Герои - монстры. Глава 10

— И все же, я был прав и ты действительно проклят, — владелец судна закрыл лицо руками, — если бы ты не отогнал хищницу, велел выбросить. И зачем вообще помог, был шанс проплыть мимо.


— Я бы отдал вам оставшееся золото, но оно мне нужно, чтобы выкупить артефакт, впрочем, так будет справедливее, — толстяк протянул кошель, — вряд ли сможете купить корабль, но хоть вернуться домой точно. Прошу простить меня за все несчастью. Будь я уверен, что действительно являюсь источником неприятностей, сам утопился, лишь бы спасти вас, но, долг позволяет, обязан добраться до берега, во что бы, то, ни стало. Но, кое-что сделать можно, вижу, что всплыл обломок мачты, дайте веревку, привяжусь к нему, и потащите за собой. Чуть что, просто обрубите конец и предоставите собственной судьбе.


— Можно подумать, я могу такое сделать, — собеседник всплеснул руками, — раз уж взял деньги, обязан довести до места. К тому же, тебе в голову, каждый раз, переходят отличные идеи. Может, оказавшись на суше, избавишься и от своей несчастной судьбы и многих спасёшь. Продолжим странствие. Наверное, именно так и становятся легендами, преодолевая одну беду за другой.


Казалось бы, остров мог уже и успокоиться на этом, на мой вкус, трёх испытаний более чем достаточно, тем паче, хорошо себя показал, более чем молодец, но, у испытывающего имелись свои планы. Вдали показались паруса, причём, чёрные. Ну, конечно, как могло обойтись без пиратов? Это же просто невозможно. Тут уж заплакали все мореходы, некоторые грозили толстяку кулаками, один даже стукнул в плечо.


— Видимо, я ошибался, — бывший владелец корабля скрипнул зубами, — ты в е же, приносишь беду каждому, кто окажется рядом, теперь никуда не вернёмся, если не убьют, станем рабами. Если только эти убийцы не поверят в вашу сказочку о перевертышах.


— Ну, если я вправду проклят, — Бурдюк кашляну, — посадив к себе на корабль, пираты получат все возможные проблемы и рискуют отправиться на дно морское. А поскольку они не такие хорошие ребята, как вы, судьба не защитит. Поверьте, долго в плену не пробудем. Просто сдадимся и позволим себя запереть в трюме. Лишь бы не оказались какой-либо нечистью или нежитью.


Разумеется, пиратам не было никакого смысла убивать, калечить или как-то мучить потерпевших кораблекрушение, ведь продать их куда выгоднее. Просто обобрали и спустили в трюм. Толстяк, вспомнив урок Рыжего Очарования и подавая пример другим, лёг спать. Когда некоторые начали возмущаться, спросил, чего они могут сделать в подобной ситуации? А раз ничего, так не лучше ли отдохнуть и приготовится, чтобы, в случае чего, сразу начать действовать. И точно, не прошло и нескольких часов, как корабль вздрогнул, как от удара, в трюм заглянул один из помощников капитана и пояснил, что их нагоняет военное судно, причём, большое, чтобы драться, требуются ещё люди. Кто согласится помогать, получит свободу и станет членом команды.


— Мои товарищи и так настрадались достаточно, — Бурдюк поднялся, — если вас возьмут на абордаж, пусть уж лучше сочтут их пленниками и отпустят. А я готов бороться, сколько потребуется.


— Не логичнее ли было и ему сидеть с остальными? — спросил у меня аристократ. — Ведь схватят вместе с разбойниками, и разделит их судьбу.


— А кто испытание проходит, будущий герой или пираты? — я пожал плечами. — На любой вызов необходимо отвечать «да», такова наша судьба. К тому же, коли поможет им победить, получит возможность и просить о некоей благодарности, например, доставить на берег, вместе с командой. Или обретёт шанс сбежать. Ведь среди нападающих могут быть и перевертыши, а попадать к ним в лапы, мягко говоря, нежелательно. Закончится большой бедой.


Пока мы беседовали, Бурдюку вручили саблю и кинжал, а так же, лук со стрелами и указали на его место. Пока что, противники перебрасывались камнями и маневрировали. Но, постепенно и сближались. Конечно, нападающим оказалось то же судно, что и в прошлый раз. Но, теперь им было уже не до предупредительных выстрелов. Один из камней ударил в мачту, та начала заваливаться, грозя смять людей. Толстяк поспешно толкнул двоих соседей и обломок рухнул рядом, промедли и бедолаги несомненно погибли. Вторая каменюга пробила палубу и рухнула в трюм с рабами. Если никого не убило и не покалечило, сильно повезло. Меж тем, расстояние сократилось настолько, что в дело пошли луки и арбалеты. Вдоль бортов пиратского судна висели щиты, будущий герой за одним таким укрылся, лишь иногда выглядывая. И вот с удивлением с ужасом признал в одном из нападавших, слугу первого министра или кого-то на него очень похожего, облаченного в одежду моряка, значит, один перевертыш точно есть. Наш храбрец натянул тетиву, и отправил стрелу в полёт. Перевертыши живучи, не убьешь. Стрела угодила точно в сердце, да ещё как удачно и недруг упал в море. Вроде, избавился, на какое-то время, если конечно на борт не взберется, сменив облик. Заодно, таким метким выстрелом, вызвал обрадованные крики соратников. Мало кому так везло. Но вот в воздух полетели абордажные крюки с веревками, противники потянули, пока борт ударился, и борт и вот волна воинов хлынула на пиратское судно. Претендент рубился, как лев, не собирался сдаваться, но под натиском наседающих, пришлось медленно отступать к противоположному борту. Пираты гибли один за другим, а толстяк ничего не мог с этим поделать, лишь обезоруживать врагов наносить им небольшие раны. Наконец, оказался у самого борта и практически в полном одиночестве. При этом, никак не мог позволить себе такой роскоши, как плен потому, отбросив саблю, просто нырнул в море, сам не зная, на что в принципе надеется. Поскольку, по понятным причинам, плавать не умел вовсе, сразу начал погружаться, но тут подплыл кто-то, обхватил и потащил наверх. Приподняла лицо над водой чуть-чуть, позволив вдохнуть, снова погрузил, и так несколько раз, пока не оказались достаточно далеко от обоих судов. И представьте, оказалось, что это слуга. Превратился в дельфина, оставив лишь человеческие руки и лицо.


— Откуда ты тут взялся? — поинтересовался Бурдюк, обдумывая как бы полочке ткнуть возможного предателя.


— В столице мне стало находиться опасно, — пояснил спутник, — потому подменил офицера, который вёз приказ схватить некоего мятежника, и взошёл на корабль. А когда начался бой, специально сменил лицо, чтобы ты узнал и позволил покинуть корабль, не вызывая подозрений. Хотя, мог бы и не стрелять в сердце, достаточно в ногу. Если бы я вовремя не переместил сердце на другую сторону, мог потерять сознание и утонуть. И кто бы сейчас тебя тащил в сторону берега, спрашивается?


— Ну, ты же понимаешь, ни о каком доверии речи быть не может, — наш храбрец поморщился, — даже и сейчас можешь оказаться предателем и даже не тем оборотнем, за которого себя выдаёшь.


— Но, тогда было бы проще дать утонуть, — возразил спутник.


— Может, вы хотите узнать обо всех подельниках, с которыми я встречусь, какого мага надо убить, чтобы не создал артефакта второго, а так же заполучить непосредственно амулет, дабы выявлять своих соперников, не полагаясь на нюх, — пояснил воин света, — ты ведь говорил, что есть, минимум, две разные группы, враждующие между собой. А нет, станешь, чуть ли не главным средь своего народа, угрожая остальным разоблачением.


— Смотри ка, а кажешься таким простаком, меж тем, сумел придумать такую теорию, — слуга поцокал языком, — пожалуй, когда доплывем, логичнее будет разделиться и странствовать отдельно. Иначе закончится все дурно, слишком у тебя подозрительность разыгралась. Впрочем, другого и не ожидал.


— Но, нас здесь двое, ответь, не ты ли был ещё и гипнотизером? — уточнил Бурдюк. — Просто интересно, куда он делся потом или продолжает действовать в столице?


— Будь я им, смог бы тебя убедить в собственной невиновности, да так, что и не понял ничего, — собеседник вздохнул, — и я понятия не имею, кто он таков и куда исчез. Возможно, все время находится рядом, просто не замечаем. Вдруг это не человек совсем? Возможно, смотрим на него в упор и не видим, внушает, что его нет. Сам все время беспокоюсь, любой дополнительный фактор способен как погубить, так и спасти. А теперь, нам лучше ускориться, вдруг противники решат преследовать нас и дальше?


— А как они узнают, что я выжил? — претендент хмыкнул. — Все видели, как упал в воду, но никто, как вынырнул. А поскольку смертен, значит, попрощаются и успокоятся, как минимум, до того момента, когда кто-то из шпионов заметит в порту перед возвращением, или у волшебника, или на обратном пути. А раз так, можно не беспокоиться. Куда опаснее всякого рода хищники вроде огромной акулы со щупальцами, как у осьминога.


— Никогда не слышал о таких животных, — перевертыш нахмурился, — ты уверен, что видел нечто подобное?


— Своей рукой вогнал ей копье в десну, — Бурдюк поморщился, — она же и наш корабль утопила, вместе с моими вещами и кошелем с золотом. Не знаю, как стану расплачиваться с чародеем, даже примерно. Большой суммы быстро не заработать, к сожалению.


— Когда доставлю тебя на берег, постараюсь отыскать потерю, — пообещал возможный союзник, — найду тебя, если не успею до беседы с колдуном, тебе понадобиться что-то, дабы оплатить проезд на обратную дорогу. Можно и на мне, но не согласишься, сердцем чую ни за какие дары.


— Не соглашусь, — подтвердил наш храбрец, — и сейчас бы послал куда подальше, да с вариантами плоховато, или тонуть, или позволить себя тащить. Но, это, пока не появится что-то ещё или кто-то.


— Молчал бы ты лучше, а то сглазишь, — проворчал оборотень.
И ведь словно в воду смотрел, не прошло и часа, как над водой показался знакомый треугольный плавник, видимо, чудовище не уплыло далеко и искало угощения, никак не ожидало, что появится возможность отомстить обидчику.


— И кто говорил, что таких монстров не бывает? — спросил Бурдюк, указывая на хищницу. — Вот и она, собственной персоной.


— Ничего, как приплыла, так и удерёт обратно, — возразил слуга и начал быстро расти, — преимущество моего народа в том, что нет никаких ограничений ни по размеру, ни по форме, лишь по материалу. Сейчас увидишь кое-что забавное.
Нападающая притормозила, замерла, наблюдая за тем, как потенциальная жертва превращается в возможного хищника, потом развернулась и живенько так понеслась прочь, так быстро, как могла.


— Ты не нагонишь её и не схватишь? — попросил толстяк. — А так же, придётся открыть рот и подержать немного.


Спутник спорить не стал, понёсся за акулой, легко догнал, сцапал, выпустив свои щупальца, разжал пасть и поднёс товарища к ротику. Претендент сразу обнаружил торчавший в десне обломок и извлёк его, оставил при себе.


— Если не вытащить, начнёт гнить, заболеет бедняжка, — пояснил он оборотню, — а зачем живое существо мучить? Теперь можно отпускать.


— Странные вы герои, очень, — перевертыш откашлялся, — впрочем, иначе не были бы таковыми вовсе. Ну, отпускаю, и к берегу плывем?


Акула, весьма удивленная тем, что её не скушали, унеслась прочь со всей возможной скоростью, путешественники же устремились к заветному берегу. Как и предупреждали моряки, он оказался скалистым и практически неприступным. Оборотень стал вновь человеком, отразил себе птичьи крылья и хвост, поднял Бурдюка из воды и перенёс на сухое место, а после вернулся в морскую стихию, не забыв помахать рукой. На этом остров счёл задание выполненным полностью.
Одновременно зазвучала музыка, и открылось гнездо. Вогнал толстяк кристалл в гнездо, тот погрузился, послышалось громкое шипение, в полу, рядом с ним открылся замаскированный люк, из которого выскользнул стальной шар, раскрылся, подобно цветку, изнутри выскочил шар из неизвестной прозрачной субстанции, прямо в грудь потенциальному герою, растекся, покрывая плоть, потемнел и вот воитель принялся меняться, пока не превратился в квинотавра. Я не удержался и хлопнул себя ладоней по колену. Мой морской братец, получился, такой же могучий, но водоплавающий.


— Так, хорошо, сила монстра получена, — Бурдюк изогнулся, рассматривая свой хвост,— а как мне на берегу работать, или вынужден, буду ограничиваться лишь морскими миссиями исключительно?


*Квинотавр – бык с пятью рогами и рыбьим хвостом. Чудовищный бык – русалка.


— Вообще-то, и в океане работы хватает, — пояснил я, — как пираты, так и чудовища и стихии, четверым все огромные водоемы на планете быстро не очистить, поверь, скучать не придётся. К тому же, на случай если понадобиться выручать соратников на земле, есть волшебные специальные артефакты, отбирающие вес, будите парить как птички. Но, это редкий случай, чаще всего, просто действуете отдельной командой, даже, бывает, и помощь запрашиваете, коли своих сил не хватает. Попадаются ведь средь соратников и твари, пусть не морские, но умеющие плавать и довольно неплохо. Например, Медуза Горгона, как и всякая змея, отлично держится на воде и развивает неплохую скорость.


Толстяк немного огорчился, но не сильно. В конце концов, главное, получить то, за чем пришёл. И в индивидуальном виде деятельности есть своя прелесть, никто за тебя ничего не сделает, один такой, ну, вернее, вас четверо. И ещё, страх перед морем исчезнет навсегда, имея жабры и хвост, уже и не утонешь, даже специально. А с оборотнями теперь придётся возиться кому-то другому.


— Отличное завершение водной миссии, — похвалил Абсолютная Память, —  тому, кому предстоит возвращаться обратно, следует брать пример.


— Любопытно, что придумает остров новенького, — я прищурил правый глаз, — несколько схваток на море были, пиратов уничтожили, монстр сбежал, даже шторм пережили. Разве буйство стихий, вроде вулкана подводного, цунами, урагана и прочих ужасов. Или придётся повторяться, ведь другой человек и испытания станет проходить иначе по-своему. Это понятно всем и каждому.


— А то, мало кого, наслать можно, — тролль фыркнул, — из монстров попалась лишь акула, а их невероятное количество, от кракена до мирового змея. Плюс, русалки, Морской Царь и ещё туча всевозможных существ. Достаточно просто посылать отряд за отрядом. Или заставить отрабатывать проезд по проливу, рулевое колесо, суровая нагрузка, но не сравнится с мачтами и парусами, вот где вправду опасно. Да и награда за труды может быть выше. Ты превратился в могучего зверя, только попадаются ещё куда как более могущественные. Даже не представляешь, насколько.


— Ну, что есть, то и хорошо, — пожал плечами морской зверь, напрягая мышцы на руке, — жадничать и требовать иного нехорошо. По мне, так и такая мощь вполне достойна.


- Итак, господа и дамы, кто желает испытать свою судьбу следующим? – начал я. - Разумеется, легче не будет, хоть и придется путешествовать по твердой земле, а не по грозной морской стихии. Лучше вызовитесь добровольно, или придется выбирать. Примерно представляете, какие этапы необходимо пройти. Добраться до волшебника, вернуться обратно в порт, доплыть до родной земли, потом в столицу и там бои с главными врагами. Наиболее ответственные, сложные и опасные. От них зависит, выиграем или проиграем.


- Наверное, мне стоит взять слово, как и всегда, - горный тролль откашлялся, - нам понадобиться кто-то, с очень быстрым языком, способный договориться с кем угодно. Эдакий, миляга парень, нравящийся всем. Есть среди вас такой, честно говоря, не замечаю, к сожалению. Ладно, пойдем другим путем, вот ты, с мрачной физиономией, иди сюда.