На игле, или Путь древнего воина-бабника

Сказка-рассказка о бессмертном боевом старикашке и витязях удачи с большой дороги,
а также об охмурении юной хамоватой девицы с неброской внешностью и опилками в голове при помощи двуручного меча с волнистым клинком

1. ОДИНОКИЙ НАСИЛЬНИК ЖЕЛАЕТ ПОЗНАКОМИТЬСЯ

I see the fright in your eyes
As you turn and run
But is your mind playing tricks
On a body so very young?
Feeling as if no one cares
The fear runs down your spine
But I know I'll never rest
Until I know you're mine

Slayer (band). “Tormentor”

Я вижу страх в твоих глазах
Ты от меня бежишь
Но может, просто разум твой
Дал сбой, и ты дрожишь?
Никто на помощь не придет
Дрожишь ты все сильней
Я знаю, что не отступлюсь
И будешь ты моей *

Группа Слеер. «Мучитель»

* Здесь и далее – литературно-макулатурный перевод автора. Исполнители металла иногда проглатывают слоги и добавляют паузы, чтобы сгладить нарушения размера. Чтобы привести печатные тексты переводов в соответствие с ритмом оригинального исполнения, автор позволил себе немного «причесать» ударения и длину строк.

+ + + + + + + + + +

Его звали Кощеем, и жил он на белом свете только ради двух вещей, двух удовольствий, – похищения юных девиц и убийства витязей… независимо от их возраста. Только две вещи, но уж они-то на всем протяжении длившейся уже много веков кощеевой жизни доставляли ему истинное наслаждение.

Было позднее утро. Повсюду в хоромах Кощея стаи пылинок безмолвно и неспеша плавали в солнечных лучах. Солнечный свет и пылинки захватили светлицу. Свет и пылинки, тишина и спокойствие… Этим утром Кощей никак не предполагал, что уже после полудня будет сражаться с целым отрядом витязей, а ближе к вечеру его жизнь кардинально изменится.

Привязанная к стулу девчонка не была писаной красавицей. Да, в общем «ничего» – не толстая, не худая, все выпуклости на своих местах… Волосы русые, личико приятное. Очень даже «ничего». Но не красавица. Были в той деревне девки и покрасивше. Но… но Кощей почему-то «запал» именно на эту девчонку. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что именно ее он хочет утащить в свои хоромы.

…А ведь в соседней деревне – Ужоповке – можно было похитить Василису, которую жители всей округи прозвали прекрасной! Но Василису он уже однажды похищал и повторно с этой стервозной дурой связываться не хотел. Как она из него тогда веревки-то вила и золотишко у него выманивала! В тот раз он еле от нее отделался и совсем извелся, пока ее из жилища своего выдворял и обратно в Ужоповку доставлял – ее и сундук с побрякушками и безделушками, из его сокровищницы взятый.

Но хватит о всяких там распрекрасных Василисах думать, не до них сейчас. Новая девчонка почему-то нравилась Кощею больше, привлекала его сильнее, чем все ранее похищенные «Василисы» вместе взятые. А ведь он видел ее в деревне только мельком, а потом – только спящую.

Похищенная девчонка так еще и не проснулась, не отошла от колдовских чар, которыми он пресек любые ее попытки сопротивляться. Ее глаза были закрыты, и Кощей не мог разглядеть их цвет. На ней было криво сшитое платьице, простой коричневый балахон с рукавами и поясом и без всяких модных выкрутасов, которые обычно так возбуждали Кощея.

Так что же так привлекло его в этой деревенской девке? Почему он решил похитить именно ее? Возраст? Да, Кощею нравились молоденькие… Контраст их юности с его старостью возбуждал Кощея еще сильнее модных выкрутасов с платьями. Но в той деревне было полно молоденьких. Да и вообще с точным определением возраста у Кощея всегда были сложности. Вот сколько ей, а? Семнадцать? Двадцать два? А может, пятнадцать?

Ладно, значит дело не в возрасте. Тогда, может, Кощея привлек ее запах? Перед похищением девчонка, судя по всему, зачем-то растерла в руках пучок травы, и теперь от ее ладоней пахло маленькими желтыми цветочками, названия которых Кощей не знал. От ладоней пахло растертыми сорняками, а от самой девчонки пахло… Ничем от нее не пахло.

Кощей отошел в угол светлицы и оттуда придвинул к стулу со связанной девчонкой сундук с каким-то хламом. Сел на крышку сундука и стал рассматривать личико спящей. Смотреть на девчонку было приятно.

«После всех прошлых похищений – а их было немало – какова вероятность, что эта девчонка не окажется такой же, как все остальные?» – спрашивал себя Кощей, продолжая рассматривать девчонку. До сих пор все похищенные девицы оказывались либо сильно падкими на его сокровища стервами, либо бесхребетными трусихами. И те, и другие Кощея раздражали. Нет, Кощей, конечно, получал удовольствие, брал свое и с тех, и с других. С первых – в обмен на золото, со вторых – грубой силой… Но иногда душа его требовала чего-то другого. Вот и верь после этого россказням, будто у него нет души! Ха!

И еще – сколько можно еще подвергать себя опасности со всеми этими похищениями?! Каждый раз он торопится, чтобы не покидать свое жилище надолго, но когда-нибудь он опоздает, и тогда в его рощу без его ведома придут… Обязательно придут. Неизвестно, кто это будет, да это и неважно. Важно только, что они придут и доберутся до дерева. До его дуба. И до иглы. До его иглы. Кощею никогда не удавалось надолго перестать думать об игле.

«Я прикован, приколот к моему жилищу этой иглой… как приколотое к доске иглой коллекционера мертвое насекомое».

Кощей опустил взгляд на пахнущие травой девкины ладони. Ладошки. На них было так же приятно смотреть, как и на личико, и Кощей поочередно взял их в свои руки и погладил – вначале правую, потом левую.

Ладошка в руках Кощея дернулась. Он вздрогнул от неожиданности и заглянул девчонке в лицо. Проснувшаяся девчонка испуганно смотрела на Кощея широко распахнутыми голубыми глазами. Ишь ты, пучеглазая какая!

+ + + + + + + + + +

Дарина открыла глаза и в первую очередь увидела высоченного худого старика в мрачном черно-коричневом камзоле, очень дорогом по меркам ее родной деревни. На вытянутом лице старика, обрамленном длинными седыми волосами, выделялся массивный нос.

Светлица, в которой оказалась Дарина, была ей незнакома.

+ + + + + + + + + +

– Где я? – Спросила девчонка.

– В моем доме.

«Хорошо держится! – подумал Кощей. – Не закричала, сразу вопросы задает!»

– Кто вы? – Задала еще вопрос девчонка.

– Кощеем меня зовут. А тебя?

– Спасите!!! – Вдруг заорала девчонка дрожащим от страха голосом.

«Только сейчас заметила, что привязана к стулу, потому и не кричала вначале», – с грустью понял Кощей.

– Ну чего раскричалась? Воронов в моей роще распугаешь.

– Спасите!!!

– Ничего я тебе не сделаю, дура! – Соврал Кощей. Что-то он, конечно, ей сделает, но об этом у них еще будет отдельный разговор. А пока что он лишь попытался ее успокоить, не особо надеясь на результат. Но девчонка сумела его удивить и кричать перестала.

– Я про вас слышала. Вы в Ужоповке Василису похитили. – Голос девчонки дрожал, ее страх никуда не делся, но при этом ей удавалось выдавливать из себя слова, не срываясь на бессмысленные крики.

– И что же про меня говорит Василиса из Ужоповки? Я ведь ее отпустил.

– Говорит, что вы бессмертный извращенец, насильник, садист и убийца, – выпалила на одном дыхании расхрабрившаяся девчонка.

Бессмертный? Да. Василиса это в свое время проверила – со всей дури треснула его кочергой по голове. Кочерга тогда застряла у Кощея в черепе, но уже через несколько мгновений он шлепал Василису по заднице.

Извращенец? Возможно – если вспомнить, как он шлепал Василису. Ну и еще некоторые интересные моменты из его прошлого…

Насильник? В некоторых случаях.

Садист? Скорее нет, чем да.

Убийца? Ну уж нет – воин!

Некоторые сказанные девчонкой слова были правдой, но почему-то даже они задели Кощея, хотя обычно ему было наплевать, что о нем думают. Кощей никогда не считал себя ни хорошим человеком, ни человеком вообще. Поэтому было странно, что какая-то девчонка, какая-то человеческая особь женского пола, сумела его уязвить несколькими брошенными наобум словами. И Кощей не сдержался и ответил на этот выпад первое, что пришло в голову:

– Да, иногда я трахаю кого-то… в извращенной форме. Скоро сама узнаешь… Некоторым бабам это нравится. Но не всем!

При этих словах связанная девчонка напряглась, вся съежилась, сжалась, ее подбородок задрожал – вот-вот разревется. Но нет, не заревела. Ее подбородок все еще предательски дрожал, когда девчонка гордо подняла голову и посмотрела Кощею в глаза.

Ай да девчонка! Желание причинить ей вред уходило, отступало куда-то в темные уголки сознания. Нет, теперь он уже не хотел причинять ей вред, ей – нет. Кощей вдруг почувствовал, что хочет сказать ей что-то хорошее, что-то, что по-настоящему ее успокоит. Но не смог по-быстрому перестроиться на новый лад и вместо этого выдал что-то совсем другое.

– Ты не волнуйся, если со мной останешься, будешь жить богато, – «ввернул» Кощей одну из давно заученных фраз, которые обычно произносил, желая проверить, сильно ли та или иная похищенная девка падка на золотишко и побрякушки. И сразу пожалел о сказанном, но было уже поздно. Слова вырвались на волю, их было уже не вернуть. Зачем он это сказал?!

А собственно, почему бы и не сказать? Другим-то девкам он именно так и говорил. Но нет, нет… Этой девчонке он хотел бы сказать что-то совсем другое. А теперь она подумает, что он хочет ее дорогими побрякушками приманить, что он только на такое и способен, что никакие высокие чувства ему не ведомы.

…Но вдруг она и правда падка на сокровища, как многие другие, которые были до нее?

– Ничего мне от тебя не нужно! – Выкрикнула девчонка, перейдя на «ты». Она уже полностью пришла в себя, осознала свое положение и теперь воспринимала Кощея не как «старенького дяденьку», а как «опасного старикашку». – И ни от кого не нужно! – Добавила она, явно желая прояснить этот вопрос. – Не нужны мне всякие там побрякушки!

Ну вот и ответ! Не нужны ей побрякушки. Ай да девчонка! А она тем временем совсем осмелела и продолжила:

– Так что барахло свое можешь в зад себе засунуть. А за мной скоро Мирослав из Жухляди придет, знаешь такого? Он витязь всамделишный! И друзей своих, витязей приведет! Ну что, испугался, старикашка? Обосрался уже? Такого дряхлого слабака Мирослав одним ударом кулака прибьет, даже меч вынимать не станет. Ну, или мечом тебя по горлу вжик, и головешка твоя шмяк мордой в грязь!

Ну вот опять!.. Опять ее слова задели Кощея, задели и унизили. Испугался, обосрался… Старикашка… Слабак… Никакой он не старикашка! На вид он, конечно, раза в три ее старше, а в действительности – раз в тридцать. Но он ведь неплохо сохранился, очень неплохо. Вареные в болотной воде червяки на завтрак и ежедневные тренировки с мечом делают чудеса! А в душе (если она у него есть) он вообще все тот же рожденный какой-то ведьмой от Змея Горыныча двадцатисемилетний сорвиголова, которым был около шести веков назад! Но объясняться по поводу «старикашки» было ниже его достоинства. А вот на «слабака» и «обосрался» можно и ответить!

– Знаешь, я – нежить… Неживой. Можно сказать, ходячий мертвец. Потому и бессмертный. – Начал длинный и сумбурный монолог Кощей. – И поэтому на белом свете я давно живу, ой давно! И девок давно похищаю. Но никакие витязи еще ни разу никого от меня не спасли. Бывало, приходили витязи, правда, обычно за сокровищами моими, а не девок спасать. И каждый раз не они меня, а я их – мечом по горлу и в болото. Ну, или в рощу мою. Там они и лежат. Пузыри пускают и землю удобряют. Они-то не бессмертные – в отличие от меня. Эх, рощу ты мою не видала еще! Какие осины, дубы какие – все благодаря удобрениям из витязей! А всех девок я сам всегда отпускал.

– Ой-ой, так я и поверила! Чтобы какой-то какашка-старикашка с витязями справился! А если тебя бессмертного витязи мечами на кусочки вжик-вжик, много ли ты навоюешь, а?! У тебя и меча-то, наверно, никакого нет.

Кощея раздражало хамство девчонки, но в то же время радовала ее смелость. Он попытался разобраться в своих чувствах, но запутался. Ему вдруг захотелось показать этой соплячке свой любимый клинок, доказать ей, что все у него есть – и меч, и сила, чтоб этим мечом махать. И Кощей сходил за двуручным мечом, приобретенным когда-то у заморских мастеров запада. У Кощея были и другие мечи, но этот – двуручный, с волнистым, «пламенеющим» клинком – нравился ему больше всех остальных.

+ + + + + + + + + +

– Вот, смотри, глупая! – Крикнул Кощей девчонке, стоя посреди светлицы и размахивая «двуручником».

 Волнистый клинок гудел, рассекая воздух. Жух-жух. Крайняя из четырех толстых свечей, стоявших на столе, вдруг стала вдвое короче. Жух-жух. Соседняя с ней свеча тоже лишилась «головы». Жух-жух. Верхушки свечей еще катились по полу, а волнистое лезвие замерло, едва касаясь шеи девчонки.

– Ух ты! – Только и сказала девчонка, и Кощей убрал меч от ее шеи.

+ + + + + + + + + +

Дарина никогда не видела таких мечей – двуручных, волнистых, большущих… Но понимала, что далеко не каждый смог бы сделать такие точные и быстрые выпады даже простым коротким мечом, как у Мирослава из Жухляди. А тут – такой громоздкий клинок…

«Вот тебе и старикашка!» – думала она, рассматривая Кощея и пытаясь разглядеть в нем что-то, чего не заметила раньше. Прямые и на удивление густые седые волосы; гладко выбритое лицо; нос, похожий на клюв хищной птицы. «Высокий. Широкоплечий. И не такой уж он и старикашка. Хотя нет – сколько ему? За пятьдесят точно. Ой, значит, все-таки старикашка!»

Дарина рассматривала Кощея, а Кощей сверлил Дарину взглядом глаз-угольков, тлеющих в глубоких тенях надбровных дуг. «Ну и глазищи у него! Ужас! Но как он мечом-то этим тяжеленным размахался – вжик-вжик и чуть мне голову не снес! Ужас! Силен старикашка! Не старикашка – витязь!»

+ + + + + + + + + +

Кощея поразило то, как изменилось выражение на лице девчонки: глаза горят, теперь в них не было ни тени страха, только возбуждение; и ухмылка – довольная и глуповатая ухмылка. Девчонка завороженно смотрела на Кощея, стоявшего широко расставив ноги и уперев волнистый меч в пол, и совсем-совсем Кощея не боялась.

«Забыла уже, что я – извращенец, убийца и насильник? Да, забыла!» – понял Кощей. Теперь он для нее уже не дряхлый слабак, не какашка-старикашка и не насильник, а опытный мечник, рубака, воин… Мужчина!

«Надо же, всего-то и надо было – показать ей меч и пару раз им взмахнуть, – думал Кощей. – И этого ей хватило, чтобы увидеть в мужчине мужчину. Какая дура! Взмахнул пару раз мечом – и она твоя! Прямо неудобно как-то. Стыдно. Хотя – нет, не стыдно. Разве бывает стыдно насильнику, да еще такому, у которого нет души? И вообще – это приятно, когда такая пучеглазая лапочка видит в тебе мужчину… даже если она и грубиянка с опилками в голове».

– Как-то неудачно мы с тобой начали, – услышал Кощей свой голос. – Давай начнем с начала. Меня Кощеем зовут. А тебя как звать?

– Дарина, – на этот раз девчонка обошлась без унизительных замечаний в адрес Кощея и просто ответила на его вопрос.

– Ну Дарина так Дарина. Не пора ли нам перекусить, а, Дарина? Ты ведь проголодалась, небось?

– Ты бы, Кощеюшка, для начала меня от стула отвязал… гостеприимный ты наш, – съязвила девчонка.

– Отвяжу, отвяжу.

Жух-жух. Меч Кощея рассек веревки, а девчонка при этом глупо хихикнула.

– Не боишься, что сбегу? – Спросила она.

– А куда тебе тут бежать? – Искренне удивился Кощей. – Тут лес кругом и болота. Ты же не знаешь даже в какой стороне твоя деревня. Придвигайся к столу, Дарина, сейчас пообедаем!

Кощей помог девчонке придвинуть тяжелый дубовый стул и собрался уже нести горшочек с вареными червями, но вовремя опомнился. Вместо этого он положил меч на стол и начал быстро-быстро размахивать перед собой кулаками, делая на первый взгляд беспорядочные и дурацкие движения.

– Жрать, глодать, кусать, обедать
Хрумкать, храмкать, страх не ведать
И сухариком хрустеть
И еще сидеть-потеть!

– Выкрикнул скороговоркой Кощей и трахнул кулаками по столешнице.
На столе тут же прямо из воздуха появились блюда с самой разной снедью и кувшинчики с винами. Девчонка вздрогнула от неожиданности, а Кощей продолжал:

– Всем налить и хлеб нарезать
Выпить и по морде врезать
Петь-хрипеть, успех иметь
И тарелками греметь!

– И снова – трах кулаками по столешнице.

Перед Дариной и Кощеем появились деревянные ложки, глиняные тарелки, железные ножи с обмотанными кожей рукоятками и кубки из серого металла – разбавленного оловом серебра.

Странно. Девчонка не казалась удивленной, кощеево колдовство не произвело на нее сильного впечатления. Жаль, жаль… Возможно, ей уже когда-то доводилось видеть колдунов.

Кощей подмигнул девчонке и со словами «Не отставай!» стал накладывать себе на тарелку куски мяса, предоставив Дарине самой о себе заботиться.

Дарина решила не отставать и положила себе на тарелку что-то овощное.

– Василиса рассказывала, что ты колдун, но я не верила, – сказала она.

– Вот, значит, почему это тебя не удивило! Мясо попробуй. – Посоветовал Кощей. – Не человечина, но все равно вкусно.

Девчонка при этих словах вздрогнула, ее вроде как даже передернуло от отвращения. Но потом она все же положила себе немного мяса. «Ай да девчонка! Смелая, боевая!» – уже в который раз порадовался Кощей.

С того момента, как он предложил Дарине перекусить, Кощей как-то насмешливо на нее поглядывал. «Хотя нет, не насмешливо, – поняла она. – Он не насмехается надо мной, просто у него поднялось настроение. Ему просто весело».

– Почему ты живешь в лесу на болотах, вдали от всех? Почему девушек похищаешь? – Вдруг спросила Дарина. – Ведь мог бы жить с людьми и, например, слабых защищать, если крутой такой. Женщины бы к тебе сами потянулись, никого похищать бы не пришлось.

– Нет, не мог бы. Я не могу из своего жилища надолго отлучаться.

– Почему?

– Не могу – и все! – Раздраженно проворчал Кощей с набитым ртом.

– Ты просто человеконенавистник, – предположила Дарина.

– Никакой я не ненавистник! – Вспылил Кощей. – И даже если так – с похищенными девчонками я камушками драгоценными расплачиваюсь. И просто так никого не убиваю, только имущество свое защищаю – имею право! Хоть мне это, конечно, и нравится – убивать!

«…А еще силой брать тех девчонок, которые отказывались за драгоценные камушки отдаваться, и потом вспоминать об этом и смаковать их крики и визги», – подумал Кощей, но почему-то решил об этом не упоминать. «Ну вот, опять я оправдываюсь», – подумал он.

«Кажется, я опять ему настроение испортила», – подумала Дарина.

Кощей вдруг ни с того ни с сего громко втянул носом воздух и скривился.

– Кого это принесло к нам на огонек? – Пробормотал он и закрыл глаза.

Перед взором закрытых глаз Кощея тут же пронеслись виды окружавшего его хоромы дремучего леса, который Кощей привык называть своей рощей. Находясь в своем жилище, Кощей мог чувствовать все, что происходило в его лесу: чуять появление людей, видеть внутренним зрением каждое дерево… Вот и сейчас он почуял людей. Людей, пришедших – как всегда! – без приглашения.

Их было много, намного больше, чем приходило обычно: полтора десятка молодых парней в кольчугах и шлемах и с мечами на поясе. У шестерых были луки и колчаны со стрелами, у остальных – каплевидные щиты. Вооруженные до зубов парни крались по его роще и переговаривались между собой. Кощей не мог слышать их голоса, но было ясно, что у парней в кольчугах есть конкретная цель. Через каждые несколько шагов они останавливались, задирали головы и осматривали кроны деревьев. Не всех деревьев, а только дубов!

– Пришли-таки, явились не запылились, – процедил сквозь зубы Кощей, все еще сидя с закрытыми глазами. – Яга, мать ее за костяную ногу! Никак разболтала им все!

– Что-то не так? – Спросила Дарина, желая узнать, кто и куда пришел и причем тут какая-то Яга. Не та ли это Яга, которая на Вдычинских болотах живет и то советами людям помогает, то несет какой-то бред?

– В рощу мою пришли, – раздраженно ответил Кощей. – Целый отряд, не меньше дюжины. И все, поди, без приглашения! А за главного у них рыжий с рассеченной губой.

– Это Мирослав из Жухляди!

– Что, защитнички твои?

– А-а-а, испугался! – Возбужденно заверещала Дарина. – Приготовься, сейчас они тебя мечом по горлу вжик, и головешка твоя шмяк мордой в грязь!

«Опять она за свое. Мечом вжик, мордой шмяк… Возвращаемся к какашке- старикашке», – подумал Кощей. Но девчонка вдруг замолкла, а потом резко сменила тему:

– Ты их всех убьешь? – Она произнесла это все с тем же возбуждением, и Кощею это понравилось.

– Убью, а как же иначе. Люблю я это дело! – Ответил Кощей. – Да и усыпить их, как тебя, все равно не получится. Такое колдовство подготовки требует, слишком много времени занимает. А времени-то у меня сейчас как раз и нет.

Дарина хотела спросить что-то еще, но Кощей жестом руки прервал расспросы, встал из-за стола, взял волнистый меч и направился к выходу. На полпути к двери остановился.

– Не уходи никуда. Тут лес, болота кругом. Пропадешь одна. Дождись меня.

Дарина ничего не ответила.

– Захочешь уйти – сам тебя потом выведу, – соврал Кощей.

Дарина молча смотрела на Кощея затуманенным взглядом, словно о чем-то задумавшись и что-то прикидывая. «Поверила? – подумал Кощей. – А действительно ли я соврал?»

– Не пожелаешь мне удачи?.. Победы? – Спросил он.

Дарина молчала, погруженная в свои мысли. «Что это с ней?! Раньше на каждое мое слово отвечала колкостями, а теперь все молчит и молчит. О чем задумалась? Меня оценивает по новой! – догадался Кощей. – Обдумывает все, что я наговорил и показал. Ну что ж, тогда подбросим ей еще мыслей для размыслей – думку для обдумки!»

– Я тебя люблю, – опять соврал Кощей. – С первого взгляда влюбился, потому и похитил.

Дарина опять ничего не ответила, и он, закинув волнистый клинок на плечо, вышел из светлицы. Спускаясь по винтовой лестнице во двор своих хором и потом шагая по двору к воротам, Кощей пытался понять, сколько же в действительности раз он только что соврал Дарине – два раза, один или ни разу.

2. ИГЛОЙ И МЕЧОМ, ИЛИ 15 ЧЕЛОВЕК НА СУНДУК МЕРТВЕЦА

Tonight you gonna ride with death
Can you feel it in your bones?
Tonight I gonna make you dance
To the sound of hellion horns
Watch out, here I come!..
The serpent son, the chosen one

Nocturnal breed (band). “Screaming for a leatherbitch”

Сегодня ты увидишь смерть
Бегут мурашки по спине?
И адской пляски круговерть
Со мной познаешь наравне
Смотри, вот он – я!..
Сильнейший зверь, в душе – змея *

Группа Ноктюрнал брид. «Взывая к кожаной суке»

Выйдя за ворота, Кощей спрятался за ближайшим деревом, чтобы не попасться на глаза незваным гостям в самый неподходящий момент, и закрыл глаза. Он сразу нашел их всех внутренним зрением: их было пятнадцать, и они разделились на три группы по пять человек, чтобы быстрее прочесывать лес. Теперь, судя по всему, группы вооруженных парней шатались по его роще без какого-либо плана или порядка, и было невозможно понять, какая из них найдет его дуб первой.

Плохо! Надо торопиться! Кощей решил не гоняться за незваными гостями по всему лесу, а идти прямо к своему дубу и защищать иглу от каждого, кто посмеет приблизиться. Для этого надо было пройти по лесу не менее тысячи шагов.

Заветный дуб находился не между Кощеем и витязями, а далеко в стороне. Все их три группы шли не навстречу Кощею, а приближались к нему справа и в какой-то момент вполне могли оказаться между ним и его дубом.

Так и произошло. Отойдя от своих хором всего на каких-то двести шагов, Кощей наткнулся на первую пятерку вооруженных парней. Они изо всех сил старались не шуметь, шли медленно, внимательно осматривая землю перед каждым своим шагом, чтобы ни одна сухая ветка не хрустнула под сапогом. Но все это было напрасно – Кощей все равно их учуял.

Похоже, витязи ничего не знали о его особой связи с рощей. Выходит, Яга не все им разболтала о его способностях. Возможно, просто забыла сказать, дырявая башка. Четыре сотни лет назад Яга разрушила спокойную, размеренную и бесконечную жизнь Кощея – создала иглу смерти кощеевой и дуб для ее хранения; и с тех пор держала Кощея в постоянном напряжении, распуская туманные слухи о кощеевой смертности.

Старая карга была в три раза старше Кощея и уже давно не дружила ни с памятью, ни с головой вообще. Упрямая сумасшедшая старуха! Потому, собственно, и наколдовала четыреста лет назад всю эту петрушку с его иглой и с тех пор ни в какую не желала расколдовывать обратно. А заставить ее было невозможно. Иди заставь что-то сделать сверхъестественное существо, которое с легкостью повелевает силами природы и чувствует все, что происходит вокруг в пределах десяти верст! А еще никогда не спит, умеет летать и может задурить тебе мозги видениями, полностью погрузив в мир иллюзий. И в отличие от Кощея, все это Яга умела вытворять мгновенно и совершенно не напрягаясь – одним мановением руки, одним взглядом маленьких злых поросячьих глаз. Куда там Кощею с его усыпляющими чарами, которые приходилось готовить по полдня!

В общем, Яга бесила Кощея уже четыреста лет, и ничего поделать с этим было нельзя. А сегодняшним незваным гостям Кощея она разболтала явно больше, чем разбалтывала всем, кто приходил к ней за советом раньше. Почему Яга проговорилась именно сейчас? А кто ее знает! Она и сама, скорее всего, не знает. Какие причины нужны выжившей из ума старухе?! И вот теперь витязи эти пришли за его сокровищами и его иглой. Ворюги!

Замеченная недавно Кощеем пятерка витязей вышла к небольшой поляне, на которой росла лишь пара молодых кленов. Кощей наблюдал за ними с опушки из-за деревьев. Уверенные, что Кощей их еще не выследил, витязи, не желая задерживаться на открытом месте, попытались пересечь поляну бегом. Но Кощей тоже вышел быстрым шагом на поляну и преградил им путь, угрожающе взмахнув мечом.

Незваные гости сразу поняли, кто перед ними, и замерли на месте. Это Дарина до сегодняшнего дня не знала, что Кощей – настоящий-всамделишный мастер клинка. Но среди витязей слухи о его мастерстве ходили давно, как и о его бессмертии. Один из незваных гостей вдруг бросился бежать куда-то в сторону, прочь с поляны и на бегу крикнул остальным:

– Задержите его! Я продолжу искать!

– Вячко, говнюк!.. – Крикнул ему вдогонку другой витязь.

– Стоять! – Рявкнул третий, обращаясь к оставшимся с ним на поляне приятелям. – Он хоть и бессмертный, вместе мы его задержим. Его можно ранить!

«Да-да, ранить меня, конечно, можно, – подумал про себя Кощей. – И заживают мои раны хоть и быстро, но не мгновенно. И боль причиняют. Но не вам сосункам со мной тягаться!»

Но отговаривать их драться Кощей не стал. Еще чего! Они тогда по его роще разбегутся и снова станут его дуб искать, чтобы добыть его иглу. Этих парней надо было отправить на тот свет, пока они не разбежались, и по-быстрому идти искать остальных витязей.

Единственный парень, вооруженный в группе луком, отошел немного в сторону и назад, наложил на тетиву стрелу и натянул свое оружие. Остальные вытянули из ножен мечи, щиты уже были на их левых руках.

Кощей бросился на витязей. Тонг! Хряск! Пущенная в упор стрела сломалась, отбитая его клинком.

«Я семьдесят лет учился управляться с «двуручником» у заморских мастеров меча – ландскнехтов-доппельзольдеров, – думал Кощей, уклоняясь от выпада мечом одного из нападавших, – и с тех пор еще столько же лет упражняюсь с «двуручником» сам, – Кощей полоснул противника волнистым клинком по бедру; из глубокой – до кости – раны хлынула кровь, – и это – не считая четырех веков, которые я посвятил всякому разному другому оружию. Так чем же вы меня можете напугать?!»

+ + + + + + + + + +

Дарина стояла у высокого и узкого окна. Светлица, в которой ее оставил Кощей, располагалась высоко, и из окна было видно далекую поляну. На поляне Кощей сражался с витязями. Из-за большого расстояния рассмотреть сражение во всех подробностях было невозможно, но даже отсюда Дарина видела, как Кощей сочетает уклонения с замахами. Он уворачивался от направленных в него клинков и наносил удары плавными движениями. Эти плавные удары длинного волнистого клинка скорее резали, чем рубили, и были совсем не похожи на резкие удары, которые наносили витязи своими обычными короткими мечами.

Дарина видела, как Кощей два раза отбил пущенную в него стрелу. Большую часть времени кто-то из витязей загораживал собой Кощея, и лучник стрелял редко – боялся попасть в своих.

Она досмотрела сражение на поляне до конца, а потом выбежала из светлицы, спустилась по винтовой лестнице и вышла из ворот кощеевых хором. На поляне с Кощеем сражались только четверо, а Дарина помнила его слова о целой дюжине витязей, пришедших в его рощу без приглашения. Целая дюжина, а то и больше – так он тогда сказал. Значит, будут еще сражения, но уже не на поляне, а в лесу, и Дарина ничего из окна не увидит. А она хотела во что бы то ни стало увидеть своими глазами, чем все закончится.

+ + + + + + + + + +

Двое парней уже валялись мертвые в траве. Остались только лучник и последний мечник, щит которого был уже измочален волнистым клинком Кощея.

Обманный замах, уклонение, снова замах, удар. Щит разлетается на куски, из разрубленной кисти мечника хлещет кровь. «Хрен вам, а не моя игла!» – хотел крикнуть ему Кощей, опустив на мгновение меч. Но в этот момент его горло пронзила стрела, поток воздуха заблудился в поврежденных голосовых связках и утонул в крови, и вышло что-то вроде «Хххын фым, ы ны мхы глых!» Ну вот, отвлекся на показуху и прозевал стрелу! Боль в шее была адская, но она только разозлила Кощея. Он с остервенением взмахнул мечом и отрубил раненому мечнику голову.

Осознав, что остался один, лучник попытался сбежать. Но Кощей, взяв «двуручник» в левую руку, правой выдернул из горла стрелу (при этом наконечник порвал плоть, расширяя рану и вновь причиняя невыносимую боль) и метнул ее в витязя, как дротик. Обычный человек не смог бы, наверно, метнуть легкую стрелу достаточно резко, чтобы она смогла кого-то серьезно ранить. Но Кощей обычным человеком не был, и брошенная им стрела пробила кольчугу и пронзила лучника почти насквозь, разорвав внутренности. Витязь выронил лук, выблевал кровавую струю и, убитый собственной стрелой, рухнул в траву.

«Эти «витязи» – не более чем ярмарочные забияки, способные произвести впечатление только на деревенских баб… как и все, кто приходил до них», – подумал Кощей. Чудовищная рана в его шее уже начала заживать, и боли уже совсем не чувствовалось, только легкое покалывание. Кощей откашлялся, выплюнул сгустки крови и продолжил путь к заветному дубу. Надо было спешить.

Больше никого на пути к своему дубу Кощей не встретил. Только приблизившись к дереву, он увидел вторую пятерку вооруженных парней. Одним из них оказался замеченный Кощеем ранее рыжий главарь с рассеченной губой – Мирослав из Жухляди, любимчик Дарины. В этой группе было два лучника. А еще к ним прибился сбежавший с поляны говнюк Вячко. И они уже поняли, что нашли тот самый дуб. Трудно было ошибиться: высоко в кроне на ветвях покоился довольно большой, обитый железными полосками сундук.

Созданный колдовством Яги, дуб выглядел как двухсотлетнее дерево уже в день своего появления в лесу. Одно время Кощей пытался удобрять вокруг дуба почву и притаскивал к его корням разрубленные на куски трупы убитых им витязей – в надежде, что дуб вырастет и сундук будет труднее достать. Но дерево не росло. За четыре века своего существования дуб ничуть не изменился: ни одна его ветвь не выросла ни на ладонь, а ствол не стал толще ни на палец. Да и сундук, спрятанный в кроне дерева, выглядел как новенький – его деревянные стенки не сгнили, а железная обивка не заржавела.

Дуб был прекрасен и ужасен одновременно. Странным образом он вызывал чувство подавленности у каждого, кому доводилось его увидеть. Облицованный темной корой ствол напоминал менгир – продолговатую каменную глыбу, установленную вертикально для языческих ритуалов. Цепкие ветви дерева тянулись вверх в тщетной попытке ухватиться за облака. Листья зловеще шелестели на слабом ветру.

Кощей решил ненадолго задержаться, спрятавшись за ветвями орешника, и оценить положение.

Один из незваных гостей уже лез на дуб за сундуком, остальные охраняли подступы к дереву. Двое лучников пустили в сундук по стреле в попытке сбить его вниз. С замиранием сердца Кощей увидел, как обе стрелы попали в цель – одна вонзилась в сундук, вторая отскочила от полоски железной обивки. Но сундук оказался слишком тяжелым и даже не покачнулся.

Больше ждать было нельзя. Кощей вышел из своего укрытия и направился к витязям. Заметив приближающегося Кощея, говнюк Вячко нервно крикнул что-то нечленораздельное, предупреждая остальных об опасности, а потом запричитал:

– Он всех наших убил! Он всех наших убил!

Кто-то из витязей стал звать на помощь приятелей из последней, третьей группы, которая все еще бродила где-то в лесу. А рыжий Мирослав из Жухляди обратился к Кощею:

– Стой, подожди!

– Чего ждать? Пока вы до сундука моего доберетесь?! – Продолжая надвигаться на витязей, спросил Кощей.

Всем было ясно, что задерживать Кощея силой – дело опасное, больше похожее на самоубийство, чем на сражение. А умирать витязям не хотелось. Но время работало на витязей, и Мирослав из Жухляди это понимал. А еще рыжий главарь витязей понимал, что Кощей не будет ждать, и поэтому затараторил, пытаясь быстро выложить Кощею компромиссное решение:

– Ты можешь не успеть со всеми нами расправиться до того, как мы до твоего сундука доберемся и откроем его! А ведь к нам скоро подмога придет! Принеси нам золотишка и камушков подороже из своих подземелий и Дарину отпусти. Тогда мы оставим сундук твой в покое.

– Ну конечно! – С издевкой в голосе отозвался Кощей. – А пока я за золотишком и камушками буду в свои хоромы ходить, вы тут под деревом меня подождете и сундук мой трогать не будете, потому что слово мне дадите честное-пречестное этого не делать. А ведь вы даже не знаете, что там – в сундуке этом. Или знаете? – Кощей предположил, что Яга могла не все разболтать витязям, и решил попытаться их обдурить.

А рыжий Мирослав из Жухляди решил ошарашить Кощея своей осведомленностью в надежде потянуть еще время:

– Яга нам все рассказала про твой сундук… И про зайца в сундуке, и про утку в зайце… И про яйцо, и про иглу, которую надо сломать, чтоб ты сдох! И еще сказала, что ты ни к игле, ни к сундуку, ни даже к дубу прикоснуться не можешь.

«Все-то они знают! – подумал Кощей, приближаясь к витязям. – Значит, не выйдет их обдурить. Нельзя с ними ни о чем договариваться и в живых оставлять». Мысль эта скорее обрадовала Кощея, чем огорчила.

…А на обращенные к третьей группе крики и призывы поторопиться никто пока так и не отозвался, и у витязей стало складываться впечатление, что Кощей и правда «всех наших убил», как уже заявил говнюк Вячко (витязи не могли знать, что Кощей еще не сталкивался с третьей группой).

+ + + + + + + + + +

Дарина почти догнала Кощея и теперь пряталась за ветвями того же орешника, который прежде послужил укрытием Кощею. Ей было прекрасно слышно все, что говорили Кощей и рыжий Мирослав, и прекрасно видно, как начинается второе сражение Кощея с витязями.

Витязь, карабкавшийся на дерево, был уже на полпути к сундуку. А под дубом, выставив перед собой мечи, Мирослав из Жухляди и еще двое витязей готовились отбиваться от Кощея. Двое лучников – так же как ранее на поляне стрелок из первой группы – отбежали от места предстоящей схватки шагов на двадцать и принялись пускать в Кощея стрелы с безопасного расстояния, но в то же время практически в упор.

+ + + + + + + + + +

Подбираясь к мечникам, Кощей отбил одну стрелу мечом, а еще от двух увернулся. Четвертая стрела вонзилась Кощею в бедро; он при этом взвизгнул по-бабски высоким голосом и захромал.

– Тебя я буду убивать медленно! – Прошипел Кощей, обращаясь к попавшему в него лучнику.

Не было времени выдергивать стрелу и потом еще, корчась от боли, приходить в себя. И Кощей, не задерживаясь, доковылял до дуба и напал на витязей.

Мирослав из Жухляди оказался неплохим бойцом, а ведь с ним были еще говнюк Вячко и еще один мечник. И все трое наседали на Кощея одновременно, с трех сторон. Нет, Кощей не сомневался, что справится с этими тремя, но предположил, что избежать новых ранений ему, скорее всего, не удастся.

Но тут говнюк Вячко наступил на что-то в траве, оступился и не успел увернуться от волнистого клинка, который обрушился сбоку ему на голову на фалангу пальца ниже обода его шлема. Меч Кощея на одно короткое мгновение застрял где-то между головой и шеей Вячко, а затем в фонтане крови вырвался из глубокой раны на свободу. Кощей бросил быстрый взгляд под ноги и увидел в траве грязно-белый предмет. Все ясно: говнюк Вячко наступил на древний костяной обломок, оставшийся от попыток Кощея удобрять землю под дубом кусками человеческих тел.

Продолжая размахивать мечом, Кощей попытался отвлечь рыжего Мирослава и задал вопрос:

– Кто вас надоумил Ягу обо мне расспрашивать?

– Вначале мы просто искали Дарину, – отозвался Мирослав, не прекращая сражаться, и продолжил, выкрикивая обрывки фраз в короткие промежутки между выпадами: – Тогда еще… никто не знал… куда она пропала. Пришли к Яге за советом. Она нас к тебе отправила… и про твою иглу смерти рассказала.

Пока у Кощея продолжалась вся эта кутерьма с несколькими противниками одновременно, лучники не могли стрелять – боялись попасть в своих. Оставшись без дела, они орали, надрывая глотки, пытаясь докричаться до витязей из третьей группы. А рыжий Мирослав, на пару с еще одним витязем отражая выпады Кощея, продолжал говорить:

– Прежде за твоими сокровищами… мало кто ходить осмеливался. Все думали, что бессмертный ты. Про иглу никто не знал. А мы как от Яги… про иглу твою услышали… решили сперва до нее добраться… и по-быстрому сломать. И только потом подземелья твои обчищать.

– А про Дарину вы к тому времени уже забыли? – Спросил Кощей. – Только о золотишке да камушках моих думали? Не боялись, что я ее убью, пока вы иглу ищите?

– Ну убил бы ты ее, и что? Иглу мы все равно сломаем. И сокровища заберем. Далась нам эта Дарина!

– Так я и знал, – делая долгие паузы между словами, еле слышно пробормотал Кощей и очередным взмахом меча отрубил голову напарнику рыжего Мирослава.

Где-то в стороне послышались крики – долгожданный отклик. Третья группа витязей наконец отозвалась и спешила на помощь своим приятелям. Но для Мирослава из Жухляди было уже поздно. Как только он остался сражаться с Кощеем один на один, он был обречен. Вскоре тело Мирослава, изувеченное в нескольких местах резаными и колотыми ранами, рухнуло на землю под дубом. Кощей не удержался от язвительного замечания:

– А ты был неплохим бойцом… для ярмарочного шута, вооруженного веником!

Теперь лучникам никто не загораживал цель, и они вновь взялись за свое – продолжили расстреливать Кощея в упор. Кощей побежал на них – благо стрелки не разошлись в разные стороны, а стояли в одном месте.

На бегу Кощей увернулся от одной стрелы, но две другие попали в живот. Не добежав всего несколько шагов, Кощей согнулся от боли, завертелся на месте и еле удержался, чтобы не повалиться на землю. И сразу получил еще стрелу в бок. Если бы в этот момент стрелки побросали свои луки, выхватили из ножен мечи и набросились на Кощея, у них появился бы шанс изрубить его в труху и убежать прежде, чем нанесенные Кощею рубленые раны заживут. Но они упустили момент.

Превозмогая боль, Кощей выпрямился и продолжил атаку. Двое лучников бросились бежать, но одного из них Кощей успел дважды полоснуть мечом сзади – по ногам и по спине. Кольчуга лучника не спасла, и он – с глубокими порезами на ногах и раной на спине – повалился Кощею под ноги. Кощей чуть об него не споткнулся, пытаясь догнать его напарника.

И в этот момент Кощею в спину вонзились еще две стрелы, а третья, просвистев у его правого уха, с глухим стуком вонзилась в дерево. Кощей скорчился от внезапной боли, упал на колени и оглянулся. Оказывается, пока он гонялся за парой стрелков, к дубу наконец подоспела третья группа витязей – еще пять воинов, трое из которых были вооружены луками. Теперь догонять второго стрелка времени не было – надо было срочно возвращаться и защищать дуб и сундук от новых врагов.

Весь утыканный стрелами, Кощей поднялся с колен и поковылял обратно. Выдергивать стрелы было нельзя: болевой шок от этого мог надолго его задержать.

– Сюда, сюда! – Вскарабкавшийся на дерево парень подзывал только что прибывших приятелей. Пока Кощей махал мечом и бегал за лучниками, этот витязь успел добраться до сундука!

Трах! Сброшенный вниз сундук упал на землю, прямо к ногам витязей из последней группы. От удара сундук развалился, и из него выскочил чудовищных размеров заяц. Кощей никогда не видел таких больших зайцев, но сразу догадался, что созданное ворожбой Яги животное не могло быть меньше, ведь в нем должна была помещаться утка.

Оказавшись на свободе, огромный заяц сразу бросился бежать, но лучники из последней группы отвлеклись от Кощея и дружно выстрелили в убегающего зверя. Пронзенная тремя стрелами тушка зайца прокатилась по земле и застряла в кустах. Один из лучников тут же подбежал к кустам, отбросил лук и принялся охотничьим ножом с остервенением потрошить мертвое животное. Два других стрелка опять принялись стрелять в Кощея.

Тем временем израненный Кощей доковылял до дуба и схватился с двумя мечниками, преградившими ему путь к тушке мертвого зайца. Один из мечников – единственный немолодой витязь среди незваных гостей – оказался на удивление умелым и опасным бойцом. Этот седобородый гад время от времени командовал «Назад!», быстро отступал вместе с напарником на несколько шагов, давая стрелкам возможность всадить в Кощея по стреле, и затем снова нападал.

Сбежавший прежде лучник вернулся и тоже стал пускать в Кощея стрелы, а с дуба слез мечник и присоединился к седобородому и его напарнику. Кощей теперь сражался одновременно против трех стрелков и трех мечников. Если бы он не был утыкан причиняющими нестерпимую боль стрелами как дикобраз… и если бы среди витязей не оказалось седобородого мастера меча… Кощей бы изрубил врагов быстро и не напрягаясь. Если бы… Но сейчас дело принимало скверный оборот.

«Ждет ли меня Дарина или уже сбежала?» – вдруг подумал Кощей и удивился собственным мыслям… и чуть не пропустил выпад седобородого.

+ + + + + + + + + +

Дарина видела, как Мирослав из Жухляди дрался с Кощеем, и слышала, как он сказал: «Ну убил бы ты ее, и что? Иглу мы все равно сломаем. И сокровища заберем. Далась нам эта Дарина!» Дарине это совсем не понравилось. И когда Кощей убил Мирослава из Жухляди, Дарине было совсем его не жалко. А вот когда Кощея утыкали стрелами и он, скрючившись от боли и еле передвигая ноги, упорно продолжал сражение, Дарина почувствовала одновременно жалость и восхищение. Она с трудом удержалась, чтобы не привлечь внимание и не завизжать от восторга, когда Кощей догнал и зарубил убегавшего лучника. Когда Кощей сошелся с седобородым витязем и противостоял одновременно трем мечникам и трем лучникам, Дарина от волнения грызла ногти.

+ + + + + + + + + +

– Что это за хрень?! – Вдруг выкрикнул потрошивший зайца витязь. Разодранная тушка валялась под кустом, а витязь-потрошитель держал в руке какой-то предмет.

Все витязи, кроме седобородого, отвлеклись и посмотрели на «потрошителя». И Кощей этим воспользовался. Мечник, слезший недавно с дуба, повалился на землю с раной в паху, а второй помощник седобородого со стоном упал на колени, держась за распоротый живот и пытаясь удержать руками окровавленные кишки, перемешанные с кольчужными кольцами.

Седобородый увернулся от выпада Кощея и крикнул:

– Что там у тебя? Где утка?

– Нет здесь утки! – Отозвался «потрошитель». – Только эта хрень!

Теперь уже и седобородый с Кощеем перестали сражаться и посмотрели на странный предмет в руке «потрошителя». Всем было важно понять, что там оказалось в зайце и из-за чего они, собственно, сражаются и рискуют жизнью.

Витязь-потрошитель постучал по странному предмету ножом. Звук был такой, как будто стучали по шлему. Это был какой-то кособокий жестяной кувшин с торчащим вбок длинным и узким горлышком.

– На нем что-то написано, – сказал «потрошитель».

– Не вздумай читать! – Крикнул ему седобородый. – Это какое-то заклинание!

– Да я и не умею.

– А где утка? – Опять спросил седобородый, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Все вопросы к Яге! – Язвительно ответил Кощей.

Положение для витязей мгновенно стало не только смертельно опасным, но и совсем невыгодным. Седобородый сразу понял, что с поисками кощеевой иглы что-то пошло не так и что шансов убить и ограбить Кощея у них не осталось. Теперь витязям не было смысла сражаться и умирать.

– Уходим! – Крикнул он оставшимся в живых витязям.

– А с этим что? – Спросил «потрошитель», подняв в руке необычный кувшин.

– Выброси!

– Мы из-за этого сражались…

– Мы из-за сокровищ сражались, – ответил седобородый. – И из-за утки, в которой яйцо и игла кощеева. Но их тут нет! Есть только хрень какая-то! Яга, видать, этот кривой кувшин по ошибке наколдовала. Может, если этот кувшин долго в руках держать, потом на заднице рога вырастут. Выброси!

Услышав о рогах на заднице, «потрошитель» тут же отбросил странный кувшин в кусты. А потом седобородый, три оставшихся в живых стрелка и «потрошитель» бросились бежать.

Все то время, пока витязи обсуждали найденный в зайце кувшин, Кощей не пытался их атаковать, а теперь не стал их и преследовать. Да и не за чем было их преследовать: сбежавшие витязи так и не узнали способ убить Кощея. Потому как и способа такого, как оказалось, не было.

Напутала Яга что-то с колдовством или просто решила посмеяться над Кощеем? Кощей не знал. Шутка это была или нет, но смеяться Кощею совсем не хотелось. Четыре сотни лет он жил в страхе, как с камнем на шее, а оказалось, что никакой опасности-то и не было! А была только нелепая ошибка или дурацкая шутка выжившей из ума старухи! Но ничего, ничего… Он это переживет. Теперь зато Кощей уже не чувствовал себя насекомым, приколотым к доске иглой коллекционера! Какой груз с плеч свалился! Легко-то как! Кощей засопел, глубоко втягивая носом показавшийся вдруг необычно свежим и бодрящим воздух.

Двое раненых мечников корчились на земле, стонали и медленно умирали. Кощей стоял, опустив меч с волнистым клинком, и не двигался с места. Закрыв через некоторое время глаза и обратившись к внутреннему зрению, он почувствовал, что в его роще не осталось ни одного витязя – беглецы убежали, раненые умерли.

Множество пронзивших тело Кощея стрел причиняли адскую боль, и каждое движение эту боль усиливало. Надо было извлечь стрелы, перетерпеть болевой шок и дать ранам затянуться. Но вместо этого Кощей подошел к кустам, поднял странный кувшин и рассмотрел красовавшуюся на нем надпись. А точнее – две надписи. Одна была выведена ровными угловатыми красными буквами, вторая – криво нацарапана.

Буквы выглядели необычно, так, будто кто-то решил немного изменить знакомый Кощею алфавит. Но Кощей все же смог если не прочитать, то угадать слова. Красные буквы складывались в слово «ЛАЗАРЕТ», после которого были еще буквы «ВЧ» и какие-то цифры. А из кривых царапин получалось слово «ССАКИ». Кощей догадывался, что значит «ссаки», но не мог понять, зачем кому-то понадобилось хранить их в таком необычном и красивом кувшине.

Раздался шелест листьев, где-то совсем рядом хрустнула сухая ветка. Кощей завертел головой и увидел выходящую из-за ветвей орешника Дарину. Она направлялась к Кощею и на ходу отряхивала с себя прицепившиеся к коричневому платью веточки – видать, до этого пряталась, лежа на земле под ореховым кустом.

– А ты здесь как оказалась? – Спросил Кощей.

– Ну ты даешь! – Вместо ответа выпалила Дарина. – На первый взгляд и не скажешь – старикашка обычный, ничего такого… Как ты их всех!.. – Дарина не договорила и резко взмахнула рукой, зарубая воображаемым мечом воображаемого же противника.

Кощей тем временем принялся выдергивать торчащие из его тела стрелы. Он рычал, стонал и визжал. Когда, почти потеряв сознание от нестерпимой боли, Кощей упал на колени, ему оставалось выдернуть еще две стрелы.

Увидев хлещущие из ран Кощея кровавые струи, Дарина вначале в ужасе вскрикнула и закрыла лицо руками. Но когда упавший на колени Кощей перестал рычать и начал приходить в себя, она открыла глаза и спросила:

– Очень больно? Надо перевязать!

– Ага, подорожник приложить, – ответил Кощей, выдергивая предпоследнюю стрелу. Вырвавшийся из раны вместе со стрелой кровавый фонтанчик быстро иссяк. – Ничего не надо, раны скоро сами затянуться. Почему ты не убежала?

– Как почему?! Ты же сказал, тут болота кругом, сказал, что пропаду я тут одна, сказал, что сам меня потом выведешь… И еще сказал…

– Что сказал? – Допытывался Кощей.

– Что влюбился с первого взгляда, – еле слышно промычала Дарина, глядя при этом в землю, хотя до сих пор говорила громко, почти кричала и смотрела при этом на Кощея в упор.

«Выходит, она таки поверила во все мои враки, – подумал Кощей. – Хотя я и сам, кажется, уже начинаю в них верить…»

– Слушай, я не поняла, что тут у вас за спор вышел? Что за иглы, утки, яйца, зайцы?.. – Оторвав взгляд от земли и снова восхищенно глядя на Кощея, затараторила Дарина.

Шатаясь, Кощей поднялся с колен, вырвал последнюю стрелу и отбросил ее в сторону. Потом несколько мгновений молча морщился от боли. Когда боль немного утихла, Кощей начал длинный и подробный рассказ – о том, как Яга наколдовала дуб, к которому Кощей не мог прикоснуться, и о сундуке-матрешке, в котором должна была храниться игла смерти, запрятанная в яйцо, утку и зайца. Рассказал он и о витязях, которые попытались его убить и ограбить.

– Вот это было вместо утки, а яйца и иглы вообще нет, – сказал Кощей, показывая Дарине странный жестяной кувшин с надписями. – Яга что-то напутала… или пошутила, старая гадина.

– Значит, тебе теперь ничего не грозит? – Уточнила Дарина.

– Нет, не грозит. И раньше ничего не грозило, только я об этом не знал.

Дарина вдруг взяла его за руку и сказала:

– Пойдем домой – там обед стынет.

Держаться за ладошку Дарины было приятно… И раны от стрел уже почти полностью затянулись – боль почти не чувствовалась… Кощей подчинился и повел Дарину к своим хоромам, на ходу отбросив странный кувшин под ореховый куст.

– Ты что?! Красивая же штука, не выбрасывай! – Дарина отпустила руку Кощея, наклонилась и подняла кувшин. – В хозяйстве пригодится.

«В каком еще хозяйстве? – подумал Кощей. – Куда это она меня затягивает?» Но в этот момент Дарина снова взяла его за руку, и Кощей тут же затолкал эту мысль в самый далекий уголок своего сознания и снова зашагал в сторону хором.

На обратном пути они наткнулись на тела не так давно убитых Кощеем витязей из первой группы. «Надо будет завтра оттащить все тела на болото», – подумал Кощей и, сразу вспомнив о своем обещании, сказал Дарине:

– Поедим, и я тебя через болота проведу.

– Куда это на ночь глядя ты собрался меня вести?

– Домой, в твою деревню, как обещал.

– А я пока никуда уходить не собираюсь. Ты ведь хотел, чтобы я у тебя осталась?

«Да, хотел… и сейчас хочу», – подумал Кощей. Конечно, он уже давно понял, что Дарина – хамоватая дура. Но, несмотря на это, сейчас, возвращаясь с Дариной в свои хоромы и сжимая ее ладошку в своей руке, Кощей начал осознавать, что именно Дарина ему и нужна, что именно ее он так долго искал – не зря она сразу привлекла его внимание еще в той деревне. «Кажется, я окончательно поверил в собственные враки, – думал Кощей. – Мои враки вдруг стали правдой».

А еще у Кощея только что появилось и сразу стало его беспокоить смутное ощущение – чувство, будто он снова прикован, приколот к чему-то, словно приколотое к доске иглой коллекционера мертвое насекомое. На этот раз его прикололи не к его жилищу, не к роще и не к дубу со спрятанным в кроне сундуком, а к чему-то другому. И на этот раз никакой иглы точно не было.

+ + + + + + + + + +

What can I do for you?
Am I your wildest dream?
What do I move in you?
Am I what I seem?
My eyes, they lie – and you cry
Love brings you pain
And if you try to love me
You'll not feel the same

W.A.S.P. (band). “L.O.V.E. Machine”

Что сделать для тебя?
О мне мечтаешь ты?
Чем я привлек тебя?
Слова мои пусты?
Мой взгляд соврет – ты плачешь
Страсть сожжет тебя
Влюбись в меня и можешь
Не узнать себя *

Группа В.А.С.П. «Л.Ю.Б.О.В.Ь.-машина»