Земли мертвецов

Природа оживала после долгой осенней ночи.
Тяжелая мгла спала под натиском зари, и в мир ворвались краски и звуки. Запели редкие птицы, застрекотали насекомые, разбуженные робкими лучами.
Утренняя дымка быстро таяла в потоках терпкого света. Трава на обочинах каменистых дорог покрылась серебристой росой, округлые булыжники заблестели, как лысины монахов.
Приятная прохлада сумерек незаметно сменялась душным зноем. Вокруг витал густой медовый запах разнотравья, он щекотал ноздри и пьянил сознание.
Взошедшее на небосвод солнце долго пряталась за пеленой облаков, пока наконец не набралось храбрости явить себя миру во всей красе.
Ослепительно-яркий диск пронзил серую вуаль и озарил бескрайние поля Ничейных земель.
Стрелок Ланиэль, ехавший в авангарде отряда, первым заметил эту красоту и оживился:

— О бог солнца! Как прекрасен твой небесный лик!
До чего ты ярок, безупречен и велик!
Ты освещаешь путь нам, ничто мы без тебя...

— Но лучше ниспослал бы ты дождя!

— закончил за него пехотинец Рейхэм, картинно вознеся руки в молитве.
Мастер меча Эдриан и боевой маг Нилай тихо засмеялись.
Их разношерстный квартет пребывал в дороге уже вторую неделю. Порядком изможденные горными тропами, путники двигались вдоль Ледяного хребта, надеясь обойти его до начала сезона Высоких ливней, когда всю Аламейскую долину затопят дождевые воды.
Конечной целью отряда был небольшой портовый городок Зарем, раскинувшийся на скалистом берегу Шумного моря. По смелым прикидкам опытного путешественника Эдриана до Зарема оставалось не меньше месяца пути. Эта цифра не внушала воинам особого оптимизма, но повернуть назад они никак не могли.
Рейхэм надул заросшие густой бородой щеки и замотал головой. Затем изрек:

— О, други, как же я устал!
Молю, устроим здесь привал!
Просто маленький пикник,
Клянусь, я слышал, как журчал родник.

— Сия идея мне не по нутру.
Кормиться у дороги не к добру.

— холодно ответил стрелок.
Эдриан поддержал товарища скупым кивком:

— И в самом деле, не время для еды.
Признаться, меня гложет предчувствие беды.

Нилай погладил лошадь по холке и закрыл глаза, впадая в легкий транс. Юношеское лицо, обрамленное белыми, точно пепел, волосами на миг исказилось.
Хоть волшебник и оказался самым молодым членом команды, его чародейские способности трудно было переоценить. А острый ум и наблюдательность парня уже не раз выручали путников в дороге.
Вдохнув пряный аромат полей, маг выдержал паузу и выдал:

— Слова мои, быть может, всех вас удивят,
Но духи этих мест со мною говорят.
Страхом полны эти речи,
До беды тут недалече.

Рейхэм крякнул, лязгнул броней и заерзал в седле:

— Ох, утешил, друг ты мой!
Не свернуть ли нам домой?

Нилай предпочел не отвечать. Сказанное им и без того заставило товарищей забыть об усталости и глядеть в оба.
Некоторое время путники ехали в напряженном молчании, перемежаемом лишь фырканьем лошадей да цоканьем копыт.
Усыпанная каменным крошевом дорога сузилась и плавно пошла в гору. Слева раскинулся покатый обрыв, устланный пестрым ковром полевых цветов. Справа выросла скалистая громада, заросшая плющом и дикой лозой.
Едва кавалькада оказалась под сенью утеса, как погода резко переменилась. Похолодало, налетевший ветер прибил траву к земле и поднял в воздух облака пыли. Лошади забеспокоились, почуяв неладное, но Нилай усилием воли подавил их страх.
Ланиэль поежился, осматривая каменистые своды, гудевшие под ударами стихии:

— Как-то все тут мрачновато.
Иль в том погода виновата?

Обрамленную молочными облаками лазурь затмили серые тучи. Вдалеке, точно битое стекло, захрустел гром.

— Кажется, кто-то заказывал дождь?
Молитвы услышаны, что ж.

— с едва заметным напряжением в голосе пошутил мечник.
Пехотинец поймал его насмешливый взгляд, фыркнул в бороду и молча пожал плечами.
С природой творилось что-то неладное. Почувствовавший это Нилай тронул своего скакуна, заставляя его пройти немного вперед, и внимательно осмотрел тропу. Поток холодного воздуха с шелестом прополз по земле, утягивая за собой струйки пыли и сухие травинки. Маг увидел в том мрачное предзнаменование, но делиться мыслями со спутниками не спешил.
Вместо этого он развернулся к товарищам и помотал головой:

— Шторм в горах — дурное дело.
Привал искать нам можно смело.
Когда гроза пойдет на спад,
Мы воротимся назад.

— Вот только крышу где найти?
Не лучше ли вперед пойти?

— отозвался Ланиэль.
Воины посмотрели на Эдриана, предоставляя опытному страннику право решать судьбу экспедиции. Мечник тяжело вздохнул, сощурился, зорко вглядываясь в окрестные поля и склоны. Возвращаться и терять драгоценное время ему совсем не хотелось. К тому же буря в преддверии сезона ливней вполне могла затянуться и затопить единственный тракт, проложенный вдоль Ледяного хребта. А это стало бы для путников настоящей проблемой.

— То правда. Здесь от бури не укрыться,
Нам придется торопиться.
Поскачем вверх, к тому пути.
Надеюсь, сможем там пройти.

— Он обратил взор на волшебника, ожидая, что тот начнет возражать.
Однако Нилай лишь степенно кивнул, поглубже натянул капюшон, прячась от ветра, и двинулся во главе кавалькады. Оставшиеся путники молча последовали за ним.
Сковавшая долину буря внезапно утихла. Словно океан в преддверии шторма, она отступила, дав природе короткую передышку. Благоухающие поля утонули в звонкой тишине. Даже трескучий гром, накатами проносящийся по небу, потерялся где-то в свинцовых тучах.
Тропа серпантином огибала скалу и забиралась все выше. Вдоль обочины начали попадаться крупные булыжники, которые через десяток метров переросли в гигантский завал.
Массивные куски породы откололись от склона и полностью перекрыли дорогу. Черные отметины, оставшиеся на нескольких камнях, говорили о том, что причиной обвала стала молния, некогда ударившая в утес. На оплавленных гранях валунов серебрилась тончайшая паутинка мелких трещин.

— Вот так номер, вот так масть!
И за что сия напасть?

— пробурчал Рейхэм, приподнимаясь в седле.
Эдриан спешился, положил руку на эфес своего клинка и бегло осмотрел преграду. Сквозь завал тянулась едва различимая дорожка, ведущая к достаточно широкой расщелине в скале. Из ее черных недр веяло сыростью, а свободно гулявший туда-сюда ветер тихонько подвывал.
Мечник нахмурился, разглядев старые отпечатки лошадиных копыт и следы ботинок. Это место слишком хорошо подходило для засады на уставших путников, чтобы пренебрегать осторожностью. Однако интуиция подсказывала опытному проводнику, что здесь сокрыто что-то более зловещее.
Держа ножны наготове, Эдриан шагнул к валунам, но оказавшийся рядом Нилай жестом попросил его остаться. Для убедительности молодой маг откинул полы плаща, позволяя спутнику увидеть притороченный к поясу магический жезл.
Этот весомый аргумент вкупе с выразительным взглядом чародея заставил мастера меча отступить. В конце концов делами волшебников лучше заниматься самим волшебникам.
Нилай взмахом руки набросил на себя защитное заклинание, от которого по воздуху пробежала легкая рябь, и скрылся в каменном проходе.

— Какой волнительный момент,
Заряжу-ка арбалет.

— не выдержал томительного ожидания Ланиэль. Ловким движением он приготовил оружие к бою и положил палец на спусковой крючок.
Рейхэм покосился на стрелка и недовольно пробурчал в бороду:

— Поосторожней с этим, друг!
Пришьешь мальца нечаянно вдруг.
А нам волшебник позарез —
Еще идти сквозь Сонный лес.

— Не учи меня сражаться,
Так недолго и нарваться!

— фыркнул Ланиэль.
Пехотинец мудро предпочел не ввязываться в пустую перепалку и поднял ладони в знак мира. Увидев это, стрелок отрывисто дернул подбородком и закатил глаза, но самострел все же опустил.
Через пару минут в темноте проема мелькнули полы плаща и копна белых волос. Маг вышел к соратникам, на ходу убирая жезл за пояс, и помахал рукой:

— Все нормально, есть проход,
Можно двигаться, народ.
Впереди наш путь свернет,
А там... посмотрим, что нас ждет.

Удовлетворившись таким ответом, Эдриан кивнул, взял скакуна под уздцы и неспешно двинулся через расщелину. Остальные члены команды последовали за ним.
Проход был весьма узким, места для лошадей едва хватало, и животные начинали паниковать. Тут путникам опять пригодились сверхъестественные способности молодого волшебника.
Преодолев препятствие, путешественники вновь оказались на знакомой каменистой тропе, тянущейся вдоль обрывистых скал. Как и сказал Нилай, дорога трамплином уходила вверх, а затем круто поворачивала куда-то на запад.
На углу перед излучиной воинов встретил жуткого вида тотем, собранный из сухих веток и гнилого тряпья. Своей внешностью он напоминал нечто среднее между садовым пугалом и древним божеством-охранителем, которому некогда поклонялись кочевые племена вайсуров. На последнее указывали воткнутые в ткань птичьи перья и массивный пожелтевший от времени медвежий череп без нижней челюсти.

— Мать моя святая Дева!
Лучше б мы пошли налево.
Был один там поворот,
За ним нам точно повезет!

— обронил Рейхэм, с отвращением осматривая чучело.
Ланиэль решился подвести лошадь поближе и случайно обнаружил на опорном столбе затертые цепочки рун. Дорожная пыль, налипшая на древесину густым слоем, сделала надпись практически неразличимой.

— Не силен я в языках,
Но это явно «анайлах».

— Язык мертвых? Это шутка?
Мне до ужаса тут жутко!

— откликнулся Рейхэм, поправляясь в седле.
Нилай вклинился между товарищами и стянул с головы капюшон:

— Науки древние я чту,
Посторонитесь, я прочту.

Всмотревшись в символы, он нахмурил брови и поджал тонкие губы. А затем подтвердил:

— Здесь глаголит мертвый слог:
«Всяк, кто путь пройти сей смог,
Пусть бежит от этих слов —
Это земли мертвецов.
Для живых тут места нет,
Смерть дала здесь свой обет».

— Мрачноватенько звучит.
И давно он тут стоит?

— осведомился стрелок, сложив руки на груди.
Волшебник выпрямился и коротко пожал плечами:

— Никто не даст тебе ответ.
Может, пару сотен лет.

Он прикрыл глаза, чуть склонив голову, а затем добавил бесцветным тоном:

— Духи мертвых говорят
Поворачивать назад.

— Ну, раз духи так единодушны,
Давайте ж будем им послушны!

— засуетился Рейхэм, подбирая поводья. Он легонько тронул свою каурую кобылу и признался:

— Сия находка не по нраву мне вдвойне,
Аж мурашки по спине.

Вояки один за другим стали разворачивать скакунов и спускаться обратно к завалу.
Эдриан поторопился преградить им путь, встав поперек дороги, и призывно поднял раскрытую ладонь:

— Не спешите, мои други,
Топтать ратные заслуги!
Неужто воины от богов
Испугалися столбов?
Прежде чем отсель скакать,
Надо все обмозговать.
Путь назад нам перекрыт,
До дождей наш срок горит.
Нет и дней идти в обход —
Остается лишь вперед.

— Ох, лиха твоя затея,
На риск идешь ты не краснея!

— хмыкнул Ланиэль, оглядывая друзей в поисках поддержки.
Однако остальные члены команды не спешили вступать в дискуссию и крепко призадумались над словами проводника.
Мечник же выдержал паузу и с чувством добавил:

— Прошу понять сию нужду,
Риск оправдан, я вас жду.

Он пришпорил лошадь и демонстративно проехал мимо старого пугала, даже не взглянув на него.
Ланиэль долго смотрел ему вслед, собираясь с мыслями. А после порылся в подсумке, пересчитывая утяжеленные болты и зажигательные снаряды. Коснувшись стальных наконечников, стрелок закинул самострел на плечо и широко улыбнулся:

— Засиделся я в седле,
Пора размяться как по мне!
Уж арбалет соскучился по плоти,
Хоть постреляю вдоволь. Вы идете?

Он подмигнул товарищам и поскакал к повороту, за которым только что скрылся мастер меча.
Нилай и Рейхэм обменялись взглядами.

— Ай да воины, ай да стать!
Им отваг не занимать.
За такими глаз да глаз,
А то не справятся без нас!

— хмыкнул пехотинец, тряхнув бородой.
Волшебник осклабился, медленно кивая, и дополнил рассуждения соратника:

— Ведь мы с тобой ничуть не хуже.
Не садиться же нам в лужу!

Они тихо засмеялись и пустили лошадей галопом, нагоняя друзей.
Каменистая тропа, змеей обвивавшая скалу, вывела путников на просторное плоскогорье, заросшее разнотравьем и карликовыми деревцами. Выглядела местность для этих краев довольно странно: почва была сплошь изрыта неглубокими оврагами и рытвинами, всюду лежали утопленные в грунт валуны, подозрительно напоминающие катапультные снаряды, а кое-где даже сохранились невысокие холмики оборонительных укреплений.
Природа по-прежнему безмолвствовала. Редкие порывы ветра, свободно гулявшего над полем, теребили серебристое покрывало степного ковыля, наполняя воздух дождевой свежестью и медовым ароматом цветов с легкой горчинкой полыни. Сливовые тучи стали еще чернее; их громады беззвучно сталкивались друг с другом, грозя вот-вот обрушить на мир потоки холодных ливней. Однако ожидаемое ненастье отчего-то не наступало.
Дорога постепенно затерялась в траве, и Эдриану пришлось самому прокладывать маршрут, высматривая среди вереска и колючек давно размытые следы.
Ехавшие за ним воины долго молчали, напряженно наблюдая за округой. Но беды ничего не предвещало, а потому путешественники наконец расслабились и отвлеклись на разговоры.

— Ты посмотри на это поле!
На нем что, пасутся тролли?
Кругом ямы, валуны,
Как от бомбовой войны!
До чего чудна природа,
Коль создала сего урода!

— сетовал Рейхэм, размахивая руками. Его кобыла то дело оступалась, заставляя наездника подскакивать в седле.

— Да ну брось, с тебя-то будет!
Каждый по себе о мире судит.

— изрек Нилай тоном умудренного жизнью старца. Он оглядел линию горизонта, с улыбкой вдохнул цветочный аромат и лишь потом продолжил:

— Мир прекрасен тем, что в нем
Многообразно все во всем.
И цветы, места, и люди —
Здесь в единстве все пребудет.
Ведь красота так многолика,
Что пойди ее пойми-ка!
Нам дана ее лишь часть,
Наслаждайся ею всласть.

— Ох, сладки твои же речи!
От богослова недалече!
Ты начитался умных книг,
Но суть их так и не постиг.

— фыркнул Рейхэм, махнув на собеседника рукой.
Нилай помрачнел и надулся. Сравнение с идолопоклонником его сильно задело, как и невежество пехотинца в вопросах философии. Поджав губы, волшебник долго сверлил обидчика взглядом, пока над ухом не раздался короткий свист.
Это был Ланиэль. Подмигнув товарищу, стрелок по-дружески ткнул его в плечо и широко улыбнулся.

— Не серчай, о юный маг,
Он тупей, чем мой башмак.
Служил в пехоте, ранен в пах...
Сие сказалось на мозгах.

— Он покрутил пальцем у виска и состроил забавную рожицу.

Маг прыснул и тихо засмеялся. Арбалетчик же подавил смешок, но заметив, как Рейхэм неуклюже возится с полупустой флягой, не выдержал и тоже захохотал.
Внезапно, успевший отдалиться на десяток шагов Эдриан вскинул к небу плотно сжатый кулак. Рейхэм на рефлексах натянул поводья и схватился за рукоять своего молота. Нилай и Ланиэль мгновенно умолкли, озираясь по сторонам.
Далеко впереди всколыхнулось нечто бесформенное. Темное пятно с завидным проворством скакнуло в направлении каменистой гряды и исчезло. А секундой позже от скалы отделилась крошечная точка и взмыла в серое небо. Коснувшись свинцовых туч, она оставила на них глубокую борозду и начала быстро приближаться к отряду.

— Пресвятая солнца дочь,
Разбегайтесь живо прочь!

— гаркнул мастер меча, выпрыгивая из седла.
Гигантский валун размером с небольшой придорожный трактир со страшной силой врезался в землю и разлетелся на куски. В воздух взмыла волна из камней и глины. Лошадь Эдриана буквально обратилась в облако кровавого пара. Сам мечник, чудом успев покинуть животное, отлетел на несколько метров и рухнул в траву. Остальных членов отряда ударной волной раскидало по сторонам и засыпало комьями липкой грязи. Обезумевшие скакуны, хромая и крича, бросились прочь. Их испуганное ржание утонуло в ледяном безмолвии.
А затем грянул гром. Оглушительный взрыв расколол небо и рассыпался на тысячу мелких частиц. Крупные серебристые капли с глухим звуком упали на иссушенную землю, пробуждая ее ото сна.
И поле в самом деле начало оживать.
Вязкая глина разверзлась, исторгая из себя полусгнившие тела восставших мертвецов. Перемазанные грязью, они тянули костлявые руки, чавкали голодными ртами и выли так, что кровь застывала в жилах. Большая их часть была облачена в старинные доспехи времен Первых Королей, кое-кто даже сохранил при себе оружие — палицы, короткие мечи и топоры.
Пережившие встречу с валуном путники пришли в чувство и приготовились к бою.
Ланиэль вскинул арбалет, рассматривая врагов сквозь прицел:

— Мать моя, а вот и гости:
Одна ржавчина, да кости!
Видать пугало не врало,
Когда бедой нам угрожало.

Перемазанный глиной Нилай выругался и скинул намокшую под дождем накидку. Его кольчужная рубашка, пропитанная защитными заклятиями, заблестела лунным светом. Провернув жезл в ладони, маг призвал энергию огня и нацелился на кучку приближающейся нежити, однако умудренный военным опытом старина Рейхэм мягко коснулся его плеча и доверительно подмигнул:

— Не трать напрасно свой салют,
Пускай поближе подойдут.

Он потянул юношу за собой к ближайшему укрытию. Туда же отступил и Ланиэль.

— Похоже, путь нам перекрыт...
Стоп! А где наш мечник-следопыт?

— осведомился Рейхэм, озираясь по сторонам.
Он высунулся из-за вросшего в землю камня и бегло осмотрел территорию. Эдриан, целый и невредимый, прятался за высокими кустами метрах в пяти от упавшего валуна. Его обнаженный клинок хищно сверкал сталью, а обрамленное мокрыми волосами лицо было хмурым и сосредоточенным.
Десяток успевших подняться на ноги мертвецов неторопливо шагал навстречу мастеру меча. Еще две группы заходили с флангов, подтягиваясь к свежей воронке.
Дождь плавно перешел в плотный ливень. Его шум приглушил хриплые стоны и чавканье грязи. Потоки воды наполнили проталины и зажурчали в оврагах.
Внезапно почерневшее небо озарила ветвистая молния. Заставший этот момент Ланиэль успел разглядеть добрую сотню поднявшихся трупов, что безликой толпой разгуливали по равнине.
Шокированный увиденным, он замотал головой и пробормотал:

— Вот ведь что за чертовщина,
Нас обступила мертвечина!
Трупов в поле целый вал,
Столб и вправду нам не врал!

— Подумай лучше о другом,
Как разделаться с врагом.

— огрызнулся пехотинец, перехватывая молот.
А волшебник добавил, указывая в сторону Эдриана:

— Хоть противников и много,
Но мечнику нужна подмога!

Нилай хотел сказать что-то еще, но почва перед его ногами вдруг обвалилась, и из ямы вылезла изуродованная голова с остатками седых волос. Оглядев присутствующих единственным глазом, оживший труп выпростал костлявую руку и цепко ухватил мага за лодыжку.
Юный волшебник вскрикнул от неожиданности и испепелил врага нехитрым заклинанием, а пришедший на выручку Рейхэм размозжил обугленный череп мощным ударом молота.

— А твой финт совсем неплох,
Мертвяка застал врасплох!

— хохотнул вояка и показал парню большой палец.

— Может, хватит тут стоять?
Не пора ли наступать?

— деликатно кашлянул стрелок.
Рейхэм хмыкнул и провернул свое страшное оружие в руке словно пушинку:

— Что ж, я давно готов.
Наломаем лихо дров!
Нас ждет веселая забава —
Ваши слева, мои справа.

Воины согласно кивнули и дружно вышли из укрытия, пустившись в атаку.
Тем временем Эдриан уже вступил в бой с настигнувшей его кучкой нежити. Описывая клинком круги, мечник ловко рубил противников, не давая им и шанса подойти ближе. Однако вскоре баланс сил стал меняться, и следопыт вынужден был начать отступление.
Взобравшийся на небольшое возвышение Ланиэль, почти не целясь, щедро раздавал врагам болты и взрывные стрелы. Снаряды тонули в кишащей тварями дали и, казалось, не производили никакого эффекта.
Правее от него воевал волшебник Нилай. Обратив жезл в длинную огненную плеть, напоминавшую раздвоенный змеиный язык, он безжалостно косил орды нежити, рассекая и поджигая противников одновременно. Вокруг мага постепенно росли горы павших, но это ничего не меняло — на месте одного убитого врага появлялось еще трое.
На другой половине фронта, доставшейся Рейхэму, дела шли не лучше. Пехотинец мастерски орудовал молотом, снося головы всем, до кого мог дотянуться. Изувеченные тела и покореженные доспехи разлетались в стороны, словно адский фейерверк. Восставшие громко шипели и рычали, толкали друг друга под страшные удары и все продолжали напирать.
Ливень только усиливался. Раскаты грома трескучими волнами неслись по низкому черному небу. Потоки воды вымывали почву, позволяя новым трупам выбраться наружу и пойти в бой.
Через несколько минут яростной битвы путники столкнулись спина к спине. Отступать больше было некуда — вокруг кишела тьма обезумевших тварей.
Перемазанный грязью Нилай оттолкнул поверженного мертвеца ногой и с трудом прохрипел:

— Смерть пригласила нас на бал,
Неужто это наш финал?

— Я конечно и не трус,
Но мой колчан почти что пуст.

— отозвался Ланиэль, утираясь рукавом.
Мастер меча оглядел свой отряд и кивнул товарищу:

— Ланиэль, намек мне ясен,
Но отступлений путь опасен.
Мертвяков план налицо,
Они сжимают нас в кольцо.

— Да хоть в сферу пусть возьмут,
Все равно все перемрут!
Дух мой никуда не делся,
Я только-только разогрелся!

— хохотнул Рейхэм низким басом. Старый вояка сплюнул себе под ноги и взмахнул молотом, стряхивая с него черную кровь и ошметки плоти.
Нилай высказался более рассудительно:

— Умный план нам срочно нужен,
Чтоб не остаться здесь на ужин.
Пока до нас не добрались,
Предлагаю... Берегись!

В пелене дождя мелькнул второй гигантский валун. Булыжник рухнул в нескольких метрах от воинов и покатился по мокрой земле, перемалывая оказавшуюся на пути нежить.
А секундой позже над полем разнесся утробный рык. Вдали показалась коренастая фигура с уродливой головой, раздутым телом и здоровенными ручищами. Выглядела она так несуразно, будто сошла с детского рисунка.
Ланиэль вскинул арбалет, прицелился и вздрогнул, не поверив своим глазам:

— Шкура черная как смоль...
Это ж чертов горный тролль!
Рейхэм, ты никак пророк,
Коль предсказать такое смог!

— Черт бы мой язык побрал,
Лучше б я вообще молчал...

— откликнулся пехотинец, помотав головой.
Тварь взревела, гневно ударила ручищами по земле и, раскачиваясь из стороны в сторону, пошла на таран. Не успевшие уйти с дороги мертвецы смешивались с мокрой глиной и разлетались направо и налево, как опавшие по осени листья.
Эдриан поднял бастард и выпрямился. Затем скомандовал остальным:

— Сомкнуть ряд и строй держать,
Тварь желает нападать!

Воины послушно встали плечом к плечу, готовясь встречать врага.
Когда монстр подобрался совсем близко, Нилая вдруг осенила гениальная идея. Вскинув жезл, он призвал магию воды и перенаправил журчащий вблизи поток точно под ноги троллю.
Тот поскользнулся, жалобно вскрикнул и со всего маху врезался в брошенный им же валун.

— Ай да парень, ай да маг!
Козни строить ты мастак!

— возликовал Рейхэм.
Однако чародей качнул головой и выдохнул, указывая вперед:

— Рано сбрасываешь ставки,
Троллю хочется добавки.
Преподнесем ему урок,
Приготовь свой молоток!

Уговаривать старого вояку не пришлось. Кровожадно оскалившись, он взмахнул орудием и бесстрашно кинулся на монстра.
Мастер меча и стрелок взяли под контроль фланги, расчищая пехотинцу путь. Нилай же припал к земле и сосредоточился, собирая всю доступную ему энергию. Сложив пальцы, он сплел из золотистых полос витиеватое заклинание и выпустил его в сторону врага.
Мерцающее облачко поплыло над полем, словно призрак. Пронзающие его капли дождя сразу обращались в золото и красиво рассыпались разноцветными искрами.

— Пора заканчивать сюжет.
Лови мой пламенный привет!

— пробасил Рейхэм, отталкиваясь от камней.
Подпрыгнув как можно выше, он занес над головой молот и подхватил им проплывавшее мимо облачко. Заклинание мгновенно впиталось в металл, покрыв ударную часть орудия сверкающей пленкой.
Бултыхавшийся в грязи тролль взвыл от ярости, раскинул ручищи и встретил пехотинца широко разинутой зубастой пастью.
Удар пришелся точно на макушку. Поле содрогнулось. Серое небо озарила золотистая вспышка. Тысячи дождинок обратились в яркие искры и на долю секунды сложились в гигантский шар магического огня.
Поверженный тролль опрокинулся навзничь, придавив своей тушей не меньше десятка мертвецов. Старый вояка развернулся в воздухе и, крякнув, покатился по мокрой траве. Раскаленный докрасна молот с шипением уткнулся в глину недалеко от хозяина.
Эдриан, Нилай и Ланиэль поспешили к товарищу и быстро привели его в чувство.

— Какой финт, какой удар!
Давно такого не видал!
Эпичным получился бой,
Дружище, Рейхэм, ты живой?

— Стрелок потряс его за плечи и улыбнулся, дождавшись скупого кивка.
Пехотинец неуклюже сел, тряхнул перемазанной в копоти бородой и просиял:

— Словно бес в меня вселился...
Сто лет я так не веселился!
Если есть, кого прибить,
Готов еще раз повторить!

Воины засмеялись и помогли Рейхэму встать на ноги.

— Простите, что всех отвлекаю,
Но твари снова наступают.

— заметил юный маг.
Будто в подтверждение его слов вспыхнула раздвоенная молния. Казалось, что мертвецов на поле стало еще больше. Дождь зарядил с новой силой, в воздухе повисла густая серая дымка из водяной пыли.
Путники вновь сплотились, ощетинившись клинками. Стрелок потянулся к подсумку с болтами и, не обнаружив там снарядов, удрученно застонал. Заметивший это пехотинец вытащил из ножен тяжелый тесак и вручил его напарнику.

— Видать, друзья, пора прощаться.
Рад был с вами воеваться...

— вздохнул Ланиэль, взирая на приближающуюся орду нежити.
Следопыт бросил взгляд под ноги и краем глаза заметил проталину с журчащим в ней ручейком. Перед атакой тролля Нилай изменил его направление, и теперь довольно бурный поток подмывал средних размеров валун, повисший на краю оврага.
Эдриан напряг зрение и с удивлением понял, что под слоем глины скрывалась целая пещера с узким, похожим на трещину, входом.
Мастер меча коротко свистнул, обращая на себя внимание, и указал на овраг:

— Кто ищет, тот всегда найдет.
Там, кажись, какой-то вход.

Рейхэм встрепенулся, расправив плечи:

— Не бесконечна к нам беда,
Быстро, парни, все туда!

Воины один за другим спустились в низину.
Дождевые воды размыли землю, обнажив черные выскобленные камни, покрытые затертыми символами — вроде тех, что были высечены на тотемном столбе.
Посредине пролегала довольно узкая расщелина, из которой доносилось гулкое журчание и тянуло хладом подземелий.
Выбора у путников не осталось. Как и времени на сомнения.
Оглядев товарищей, Эдриан скинул с плеча ножны и заглянул в таинственный проход:

— Вот удача, ты смотри!
Ну, проверим, что внутри...


20.05.17 – 22.05.17