Остров вечных льдов

Над морем стоял полный штиль.
С тихим шелестом нос лодки уперся в заснеженный берег, и судно замерло, погрузившись в ледяное безмолвие здешних мест. Дрейфующие в воде льдинки глухо забились о борт, жалобно скрипнула мачта корабля, поникли истрепанные паруса.
Вдохнув морозный воздух, Нор поднял глаза и внимательно всмотрелся в бескрайние снежные просторы. Вечная мерзлота отзывалась гнетущей тишиной.
Солнце — скупое и неприветливое — только взошло над горизонтом, растекшись блеклым заревом по затянутому дымкой небосводу. Казалось, оно давно оставило надежду хоть как-то согреть этот мир — настолько безнадежным и печальным выглядел местный рассвет.
Для южанина Нора и его крошечного войска, привыкшего к жаркому лету и безоблачной зиме, это было до крайности странным и лишний раз напоминало о том, как далеко они от родного дома.
Нахмурив густые брови, Нор повел плечами. Выглядел он усталым и напряженным — сказывались мрачные мысли и тяготы долгих морских путешествий. Отросшая борода и усы покрылись коркой инея, скулы пылали малиновым румянцем. На доспехе и щите проступили витиеватые узоры.
Рох, главный помощник Нора и его ближайший друг, сделал неуверенный шажок к краю кормы и посмотрел вниз. Нор положил ему руку на плечо и помотал головой, призывая не спешить.
Воздух на берегу медленно пришел в движение. Густое белое марево, нависшее над землей, засверкало в солнечном свете, словно легчайшее шелковое полотно. Кристаллики льда мигали радужными бликами, скрывая за собой большую часть острова и его страшную историю.
Рох с пониманием взглянул товарищу в глаза, дождался скупого кивка и столкнул свободный конец каната за корму. Команда расступилась, ожидая действий воеводы.
Нор помрачнел еще больше. Сжав веревку в ладонях, он помедлил с секунду и прыгнул за борт. Подбитые металлом сапоги врезались в толстую корку рыхлого белого льда, что сковал покатый берег. Затаив дыхание, Нор прислушался, коснулся рукояти топора на поясе и подал отряду знак следовать за ним.
В мертвой тишине хруст снега казался оглушительным. Холод кусал лицо и заставлял глаза слезиться. Выдыхаемый воинами пар клубился над их головами и смешивался с морозным туманом.
С каждым пройденным метром в груди Нора росло чувство тревоги. Он догадывался, что должен здесь найти, но никак не мог подготовить себя к этому. Перехватив секиру, он ускорился, взбежал на ледник и внезапно наткнулся на первое тело.
Сознание будто пронзила ледяная игла. Замерев на месте, Нор неотрывно смотрел на павшего воина, руки и ноги которого успели утонуть в снегу. Лик усопшего напоминал алмазную маску, застывшую в гримасе ужаса.
— О боги... — прошептал возникший рядом Рох.
Он дернул себя за бороду и шумно выдохнул. Потом опустился перед трупом на колени и стер с его нагрудника инистый налет. Выгравированный на матовом металле герб блеснул золотым отливом.
Рох прикрыл глаза, качнул головой и тихо проговорил:
— Покойнику не больше пары дней. Если бы мы отчалили немного раньше...
Нор хотел ему ответить, но отвлекся, заметив неподалеку что-то темное. Побледнев, он пошел вглубь затуманенного ледника и через несколько метров обнаружил еще одну ужасную картину.
Два рослых мечника в искореженных доспехах лежали в розоватом пятне замерзшей крови, окруженные обломками брони и разорванных в клочья щитов.
Рох гулко сглотнул и до хруста сжал рукоять меча, что висел на поясе.
— Какая тварь могла совершить такое?
— Очень большая тварь, — буркнул Нор, разглядывая борозды на льду.
Где-то вдалеке взвыл ветер. Снежные покровы зашелестели, а серебристая дымка вдруг отступила в глубину острова, обнажая стылое поле брани.
Сотню изувеченных тел разметало по округе в адском урагане смерти. Повсюду лежали фрагменты оторванных конечностей, кровь рубиновыми россыпями красила утоптанный снег. В воздухе будто застыл крик невообразимого ужаса и боли.
По спине Нора пробежал холодок. Зажмурив глаза, он быстро совладал с чувствами и повернулся к отряду:
— Смотрите в оба, если не хотите оказаться на их месте. И старайтесь не шуметь.
Воины приготовились к бою и стали рассредотачиваться по леднику. Лучники заняли удобные для стрельбы позиции, щитовики выдвинулись в авангард, а все остальные, обнажив мечи и топоры, начали осторожно исследовать место битвы.
Держа ладонь на эфесе, Рох обошел несколько изувеченных тел и случайно задел сапогом обломок бастарда с покореженной гардой.
— Похоже, клинки им не очень помогли, — заключил он, получше рассмотрев находку. — Выглядит так, будто лезвие перекусили пополам.
Нор встретил его хмурый взор и неопределенно повел головой.
Тем временем забравшийся на возвышение лучник коротко свистнул, привлекая внимание, и указал куда-то на запад.
Щурясь от слепящей белизны, Нор посмотрел вдаль и только теперь различил там довольно большое скопление тумана, похожее на вытянутое облако. В сердце этой завесы изредка мерцал одинокий огонек.
Нор узнал его мгновенно.
— Туда, — коротко скомандовал он и бросился бежать.
Рох обнажил меч, взмахнул им, подавая знак войску, и направил острие на загадочную дымку.
Перепрыгивая через застывшие трупы и то и дело проваливаясь в снег, Нор первым добрался до туманной стены и остановился у ее границы.
Тяжело дыша, он подступил ближе, помедлил немного и протянул руку. Серебристая дымка уколола пальцы, змеей опутала кисть и внезапно хлынула во все стороны.
Воинам открылась величественная и ужасающая картина.
Впереди в молитвенной позе сидел человек. Его голова была низко опущена, а локти плотно прижаты к корпусу. Сгорбленная спина выглядела настолько массивной, что походила на облаченную в серый металл скалу. Латные пластины покрывал сложный узор магических вензелей. Знаки едва заметно светились остатками заклинаний, ослабевшие вихри энергии закручивались над ними в спирали.
Затаив дыхание, Нор несколько секунд стоял неподвижно, втайне надеясь, что отец жив и вот-вот поднимет голову. Но этого не происходило. Великий воин Четырех Племен обрел покой здесь, среди синих льдов и блеклого солнца. В грандиозной битве, о которой так мечтал.
Нор скрипнул зубами. Сердце гулко застучало в груди, ноги предательски подкосились. Убрав топор, он нашел в себе силы подойти ближе.
Под действием магии кожа павшего воеводы обратилась в лед, увековечив его образ. На скуластом лице застыла победоносная улыбка, столь хорошо знакомая Нору. Обе ладони воина лежали на земле. Ледник под ними сильно растрескался, угловатые борозды, похожие на толстые молнии, тянулись дальше. Туда, где покоился поверженный отцом монстр.
Это был гигантский ледяной дракон, покрытый сверкающей бриллиантовой чешуей. Редкой красоты зверюга лежала на брюхе, раскинув поломанные крылья и уткнув рогатую морду в снег. Тысячи мелких льдинок-шипов усеивали холку твари, ближе к хвосту переходя в крупные наросты. Короткие, но мощные лапы, снабженные крючковатыми когтями, намертво вмерзли в землю.
В самом центре драконьего черепа торчал украшенный сапфиром меч. Зачарованный волхвами клинок пробил кость и буквально пригвоздил мифическую рептилию к леднику.
— Глазам своим не верю! — прошептал Рох, хватаясь за бороду. — Не думал, что дракона можно убить. Да еще и такого огромного...
— Но отцу это удалось, — сказал Нор, оглянувшись на тело.
Рох переменился в лице, резко помрачнев.
— Мне очень жаль, друг мой, — произнес он с горечью и положил руку Нору на плечо. — Главное, что мы нашли его, несмотря на все трудности. Обещаю, твоего отца похоронят как героя. И всех, кто бился с ним бок о бок. Они заслужили покой.
Нор поджал губы и совладал с болью:
— Спасибо, Рох, — выдавил он, заглянув ему в глаза.
Тем временем солдаты окружили ледяную рептилию, с интересом изучая ее сверкающую шкуру.
Один из молодых воинов, храбрясь перед остальными, подобрался к треугольной морде и, ловко вскарабкавшись на нее, потянулся к магическому бастарду.
Увидевший это Нор подскочил так, словно его поразило молнией. Враз догадавшись что к чему, он сорвался с места и замахал руками.
— Стой!!! — рявкнул он, срывая голос.
Вцепившийся в сапфировую гарду солдат оглянулся на крик, потерял равновесие и камнем полетел вниз. Заколдованное лезвие легко выскользнуло из драконьего черепа и, сверкнув полированным серебром, исчезло в сугробах.
— Меч! — скомандовал Нор на бегу. — Быстрее, воткните его обратно!
Но было уже поздно.
Усеянная длинными зубами пасть приоткрылась и из ее недр послышалось перекатистое рычание...


10.05.18