Служба доставки подарков

— Тащи давай!
— Да тащу я!
— Тогда быстрей тащи!
— Не указывай мне!
— Сири!
— Мири!
Гномы побросали мешки под ноги и уставились друг на друга. Сири свел густые брови на переносице и сжал кулаки. Мири гневно потряс бородой и прищурился. Его колпак-невидимка съехал на бок, а ватный помпон угрожающе завис над плечом.
— Чего встал, братец? — осведомился Мири. — Замерз, что ли?
Сири поджал губы и показал собеседнику мясистый кулак.
— Ух, как дал бы!.. — сцедил он мечтательно и отвернулся.
— То-то! — хмыкнул старший гном, подбирая свою ношу. — Хватай мешок и топай.
— Ага, щас! У меня перекур.
— Чи-и-иво? — протянул Мири. — Гномы не курят, если не знал.
— А мне пофиг! — отмахнулся Сири.
Он сложил руки на груди и насупился.
Мири несколько секунд сверлил братца недобрым взглядом, а затем понял, что тот не сдастся, и смягчился. Поставил мешок, выдохнул клуб пара и посмотрел в ледяную даль.
Картина для новогодней ночи была более чем классическая. Снег искрился на крышах домов, густым покрывалом кутал деревья и пышными сугробами лежал на тротуарах. Кое-где лениво мерцали гирлянды, в окнах золотился свет, а морозный воздух переливался радужной пылью. Издалека, почти на грани слуха, доносился треск хлопушек. Не хватало разве что запаха хвои и перезвона бубенчиков.
— Красиво тут... — прошептал Сири.
— Ага, — кивнул Мири. Помолчал и добавил: — Слушай, я не виноват, что этот олень перепутал адрес...
— Нам пришлось тащиться через весь поселок... — начал закипать Сири.
— Знаю, — поспешил продолжить его брат, — знаю. Но мы почти пришли. И раз уж мы здесь, давай побыстрей закончим дело и свалим в закат. По рукам, старина?
Вообще ситуация вышла курьезная. Сначала Дед Мороз объявил всеобщую мобилизацию из-за нехватки посыльных-эльфов. Так Сири и Мири из простых работяг внезапно превратились в элитных курьеров Службы доставки подарков. Не то чтобы гномы этому сильно обрадовались (особенно Сири), но делать было нечего.
Затем почтовые в суматохе навертели с адресами и едва не отправили гонцов в кругосветное путешествие. А под конец, выделенный гномам северный олень по имени Серега, объелся таежных грибов и напрочь потерял ориентацию в пространстве и времени. Так что начало новогодней ночи у братьев выдалось... впечатляющим.
Сири шмыгнул раскрасневшимся носом и мечтательно произнес:
— Оливьешку хочу...
— Будет тебе оливьешка, — махнул рукой Мири.
— Обещаешь?
— Да она в каждом доме сейчас есть! Пошли давай!
Гномы взвалили мешки с подарками на спины и двинулись вдоль сугробов.
На ходу Мири выудил из кармана измятую записку с нарисованной от руки картой, над которой кривым гоблинским почерком значился адрес: «улица Ивана Крузенштерна, дом 3». Прикинув расстояние, гном сверился с каракулями и задумчиво угукнул.
— Далеко еще? — пропыхтел Сири.
— Уже пришли.
Мири кивнул на симпатичный двухэтажный домик, обнесенный невысоким забором. Он походил на каменный особнячок с покатой черепичной крышей и дымоходом. Крыльцо украшали две наряженные елочки, лестницу опутывала гирлянда. Расчищенные дорожки успело припорошить снегом, а небольшая детская площадка с каруселью и вовсе напоминала праздничный торт, густо покрытый взбитыми сливками.
В овальных окнах было темно, а значит, наступление нового года здесь уже отпраздновали.
— Вроде все тихо, — констатировал Мири.
— Ага... — подтвердил Сири и поглубже натянул колпак-невидимку. — Можно начинать.
И гномы тенью скользнули через приоткрытую калитку. Пыхтя от натуги, они пересекли двор и замерли у боковой стены, где помимо высоких сугробов ютилась парочка очаровательных снеговиков.
Сири широко улыбнулся и отвесил им приветственный поклон.
— Совсем чокнулся, братец? — хмыкнул Мири.
— А что такого? — огрызнулся тот. — Простая вежливость!
Мири хотел было что-то возразить, но потом передумал. Снял колпак, почесал вспотевшую лысину и водрузил волшебный головной убор обратно. Затем поковырялся в сумке и извлек оттуда пару поеденных молью валенок-скороходов.
— Чур, я первый! — тут же выпалил Сири.
— Да щас! — фыркнул Мири и показал брату кукиш. — Знаю я, как ты с ними управляешься!
— Нормально я с ними управляюсь! — уперся Сири.
— А вот и нет!
— А вот и да!
Гномы опять принялись сверлить друг друга недовольными взглядами.
Наконец Сири улучил момент и попытался выхватить у брата заветную обувку. Однако Мири не растерялся и с размаху зарядил валенком оппоненту в лоб.
Раздался легкий перезвон колокольчиков — это включилась летучая магия — и ботинок покрылся серебристыми блестками, став невесомым как пушинка.
— Ах ты ж гад! — взбесился Сири и сбил брата с ног.
С минуту они катались по снегу, размахивая кулаками и набивая себе шишки.
Первым пропажу заметил Мири.
— Стой! — гаркнул он, вывернув голову и указав куда-то в небо. — Скороход убегает!
— Етить твой новый год... — опомнился Сири.
Братья вскочили на ноги и побежали за летающей обувью.
А валенок тем временем, бодро пританцовывая, описал круг над двором, осыпал его разноцветными искрами и начал набирать высоту.
— Вот ведь носок недостираный!.. — бурчал Сири, кузнечиком прыгая по округе в надежде ухватить ботинок за пятку. — Я тебе устрою зимний праздник!
Он наскоро слепил снежок и запустил по цели.
— Отличная идея... — поддержал его Мири и тоже подхватил пригоршню снега.
Некоторое время гномы обстреливали скороход плотным огнем, но валенок уверенно лавировал в воздухе, выписывая фигуры высшего пилотажа. В конце концов он выпустил облачко блесток на прощание и скрылся во мраке ночи.
На этом воздушные бои были окончены.
— Твою ж бороду... — скривился Сири.
Мири вздохнул и с размаху залепил оставшимся снежком братцу в ухо.
— Ауч!
— Заслужил.
Летать в одном валенке оказалось непростой задачей. Мешок с подарками то и дело тянул вниз и норовил выскользнуть из рук. Да и сам скороход, привыкший работать исключительно в паре, не очень-то обрадовался таким перегрузкам.
В итоге Мири с горем пополам забрался на крышу и водрузил ношу на конек. Затем скинул волшебный ботинок своему сиволапому брату и долго наблюдал, как тот корячится, поднимаясь в воздух.
Со стороны Сири напоминал толстого червяка в колпаке с помпоном, который неуклюже ползет по невидимой ветке. Не удержавшись, Мири прыснул и хохотал до тех пор, пока гном не закончил свое эпическое восхождение.
Красный от натуги, с всклокоченной бородой и высунутым языком он посмотрел на товарища и пригрозил пальцем:
— Ни слова. Не хочу это обсуждать.
— Как скажешь.
Братья перевели дух и потащили мешки к дымоходу.
Черный провал трубы напоминал глотку огненного дракона. Оттуда веяло теплом и запахом костра, что смешался с ароматами выпечки и фруктов. В глубине мерцала непроглядная тьма.
Мири распутал бечевку, набросил крюк на кирпич и молча протянул конец коллеге.
— Что? — быстренько прикинулся дурачком Сири.
— Ты же хотел идти первым. Вот тебе и шанс.
Сири посмотрел на улыбающуюся физиономию брата, потом на веревку и наконец на дышащую углями темноту. Уверенности это нисколько не придавало. И даже сказочное благоухание вкусняшек не особо помогло. Есть внезапно как-то расхотелось. Да и на улице в принципе не так уж и холодно...
— Э-э-эм... — Сири потоптался на месте. — Знаешь, я, пожалуй, тут тебя подожду.
— Да щас, как же! — хмыкнул Мири, обвязываясь веревкой. — Спустишь мне подарки, когда скажу, а потом слезешь сам. Усек, Васек?
Сири скривился, но кивнул.
Его брат еще раз проверил надежность узлов и бесстрашно нырнул в чернильную муть.
— А здесь весьма жарко, — донеслось раскатистое эхо через минуту. — И пыльно. Эй, бестолочь! Спускай мешки, все чисто!
Сири недовольно крякнул, пробурчал себе под нос парочку ругательств и принялся за дело.
Когда груз оказался внизу, а свободный конец бечевы у Сири в руках, тот закусил губу и гулко сглотнул.
— Шевели граблями, братец! — исторгла из себя темнота. — У нас еще полно работы.
— Святая борода... — буркнул Сири и дрожащими пальцами обхватил веревку.
Хоть он и был гномом с макушки до пят, но до чертиков боялся узких мрачных тоннелей. Разумеется, не самая лучшая фобия для подземного жителя, но горный народец знавал подобные случаи. Неприлично богатый старик Дункан, к примеру, приходил в ужас от большой высоты, хотя всю жизнь работал на подъемниках в золотоносных шахтах. Говорят, каждый день наваливал полные штаны — причем как в прямом, так и в переносном смысле.
Свесившись с края, Сири зажмурился и маленькими шажками начал погружаться в печное жерло.
Здесь и вправду было душно. Запах горелых дров щекотал ноздри и оседал в горле неприятным налетом.
— Ты там уснул, что ли? — донеслось снизу от Мири.
Сири хотел ответить, но втянул слишком много пыльного воздуха и от души чихнул.
Веревка прыткой змеей выскользнула из ладоней и моментом умчалась куда-то наверх.
— Ой! — произнес Сири, услышав, как теплый ветер ласково завыл в ушах.
С диким воплем он преодолел оставшееся расстояние и плюхнулся в гору пепла посреди кострища.
— Ах да! Забыл сказать... — добавил Мири. — Там угли еще не остыли.
Но Сири уже ощутил их жаркие объятия на собственном заду.
Он пулей вылетел из камина и в панике забегал у решетки, пока не заметил близ очага плюшевую фигуру Деда Мороза, стоящего на расписных санях. А рядом нашелся и маленький поднос с угощением: кружка ванильного молока с горсткой печенья.
Выпучив глаза, основательно подкопченный Сири ринулся к подставке, взбежал по сладостям, как по ступенькам, и погрузил дымящиеся тылы в теплую жидкость.
Зашипело. Сири облегченно вздохнул и прикрыл веки.
— И кто только придумал эти дурацкие традиции с угощением? — пробурчал Мири, оттаскивая мешки в сторону.
— Слава дурацким традициям! — простонал Сири, усаживаясь поудобнее.
— Ты там живой вообще?
— Угу.
— Тогда вставай, нам пора елку искать.
Сири тяжело вздохнул и попытался вылезти. Затем крякнул и попытался снова.
— Э-э-э, Мири...
— Ну что еще?
— Тут такое дело...
— Да говори уже!
— Кажется, я застрял.
— В смысле?!
Сири напрягся, поерзал из стороны в сторону, засучил ногами, но выбраться из молочного плена так и не смог.
Его брат с задумчивым видом обошел поднос, почесал в затылке и хмыкнул:
— Интересно...
— Ничего интересного! — шикнул Сири, смешно болтая конечностями. — Делать-то что?
Мири встал в позу мыслителя, помассировал виски и важно изрек:
— Попробуй пукнуть как следует. Определенно должно помочь.
Сири затрясло от ярости. Он выпалил парочку-другую гоблинских ругательств и еще раз постарался встать, но лишь глубже провалился в кружку.
— Ну ладно, ладно! — смягчился Мири. — Хоть ты и самый непутевый гном из всех, что я знаю, но все же мой брат.
Он вскарабкался по горке печенья, уперся ногой в посуду и потянул Сири за шиворот.
«Чпок!» — разнеслось над округой. И парочка кубарем покатилась по ворсистому ковру.
Несколько секунд они молча лежали, приходя в чувство.
Затем Сири принюхался:
— Чуешь, чем пахнет?
— Жареным гномом? — спросил Мири.
— Да нет же! — Сири всосал в себя весь окружающий воздух. — Оливьешка! Она где-то рядом!
— Начинается! У нас работы непочатый край!
— Но ты обещал! — резонно заметил Сири.
Его брат застонал, растер румяное лицо и сцедил:
— Шарики-хлопушки! Твоя взяла...
Гномы поднялись на ноги и огляделись.
Они очутились в довольно небольшой и уютной гостиной, обставленной пухлыми диванчиками. На стенах серебрилась мишура, под потолком тускло мерцали гирлянды и лениво качались вырезанные из бумаги снежинки. А справа темнел арочный проход в глубину дома.
Сири повел носом и указал направление:
— Туда!
— Ну пошли, — обреченно кивнул Мири, водрузив мешок на спину. — Но если по пути встретим елку...
— Да-да-да, — отмахнулся Сири. — Разложим подарки и все такое прочее. Не переживай.
Он подхватил свою ношу и бодреньким шагом направился через комнату. Мири оставалось лишь последовать за ним, надеясь на то, что братец не угодит в очередные неприятности и не застрянет где-нибудь еще.
Проход под аркой вывел гномов в широкий холл, украшенный фотографиями хозяйской семьи. Отсюда можно было разглядеть лестницу, ведущую на второй этаж и две распахнутые настежь двери, что расходились в противоположных направлениях.
— Пойду проверю, — хмыкнул Сири, оставляя мешок брату.
Он натянул шапку-невидимку поглубже на голову и засеменил по скользкому паркету через коридор.
В ночном мраке его увенчанная помпоном тень доплыла до конца холла, негодующе подскочила, затем описала полукруг и вернулась на исходную позицию.
— Ну и? — нетерпеливо спросил Мири.
Сири кое-как справился с одышкой и выговорил:
— Есть... две... новости... Хорошая и... плохая...
— Не зли меня, братец, — предупредил Мири.
— Тогда начну с хорошей, — решил гном. — Я нашел елку.
— Отлично, за работу! — Мири подцепил мешок и подался вперед.
Сири деловито сложил руки на груди и кашлянул:
— Кхм! Не хочешь поинтересоваться, какая плохая новость?
Мири замер, пожевал губами, борясь с раздражением, и сцедил:
— Ну и какая?
— Там две елки. — Мири изогнул косматую бровь, и его брату пришлось пояснить: — Одна в зале, а другая в детской.
— Да они издеваются, что ли?! — вскипел Мири, топнув ногой.
— А по-моему, все логично. Мешка-то у нас тоже два. — Сири пригладил бороду и добавил: — Короче, план такой: я беру на себя гостиную, а ты навещаешь карапузов.
— С чего вдруг сосны покосились?
— С того, что в зале стоит целый таз оливье, а кое-кто обещал мне пир горой.
— Я не...
— И потом, — прервал напарника Сири. — В твоем бауле явно подарки для ребятни.
Мири сунул голову в котомку, разглядел цветастые принты упаковки и буркнул:
— Твои ж сосули!..
Он закусил губу, посмотрел на довольную физиономию брата и наконец сдался:
— Ладно, твоя взяла. — И пока Сири танцевал от радости, дополнил: — Но будь трижды осторожен, дубина! Колпак-невидимку не снимай, мешок без присмотра не оставляй. И только попробуй еще где-то застрять, идиотина бородатая!
Мири сунул кулак брату под нос и принял самый грозный вид, какой смог состроить.
— Да понял я, понял! — отмахнулся Сири. — Пошли уже, сам меня торопил.
И гномы двинулись по коридору.
В конце холла Сири свернул направо — в широкий проем, украшенный дождиком и мишурой. А Мири, ненадолго оглянувшись на товарища, шмыгнул в приоткрытую дверь детской, откуда лился мягкий голубоватый свет ночника.

Переступив порог комнаты, Сири потянул носом воздух и закатил глаза. Пахло здесь просто феерически: запеченный картофель с розмарином и чесноком, поджаренный сыр с грибами и паприкой, свежие мандарины и, конечно же, венец новогоднего стола, пища богов и вершина гастрономического блаженства — оливьешечка.
Живот требовательно заурчал. Сири проглотил слюну, облизал губы и мышью пробежал вдоль плинтуса до стоящего у стены торшера. Отсюда открывался прекрасный обзор на все помещение, совмещавшее в себе и гостевой зал, и столовую.
В центре стоял овальный стол, обтянутый белоснежной скатертью. Вокруг него толпилась свора деревянных стульев с высокими спинками, а поодаль нашелся и укрытый клетчатым пледом диван.
Лесная красавица смотрела на застолье с другого конца комнаты. Настоящая живая ель возвышалась до самого потолка и переливалась всеми цветами радуги. Украшена она была ничуть не хуже, чем в главном офисе Деда Мороза, разве что без волшебных блесток и зачарованного снега.
Сири хмыкнул, прищурился, оценивая расстояние до цели, и кивнул своим мыслям.
Людей поблизости не наблюдалось, празднество плавно перетекло в крепкий и здоровый сон, а значит, остатки роскоши переходили в полное распоряжение проголодавшегося Сири.
Улыбнувшись во весь рот, он подтянул мешок за лямку и короткими перебежками домчался до ближайшего стула. Вскарабкавшись на него по резной ножке, он закинул ношу на столешницу и забрался следом. В ноги тут же уткнулось блюдце с фаршированными оливками.
— Фу, гадость! — отпрянул Сири.
Обхватив котомку одной рукой, он протиснулся между фужерами с остатками игристого, сцапал длинную спагеттину моркови по-корейски и под веселый овощной хруст дошел до высокой салатницы, доверху набитой свеженьким оливье.
— Вот мы и встретились, любовь моя! — горячо прошептал Сири, сбрасывая мешок и хватаясь за коктейльную ложку. — Эта разлука была слишком невыносимой для нас обоих...
Он подтянул к себе хрустальную масленку и, скинув шапку и полушубок, вспорхнул на нее, словно полевая бабочка на цветок.
— О-о-о, да-а...
Сири воткнул прибор в салат, зачерпнул побольше и уже растянул рот в предвкушении, как вдруг плед на диване забормотал и пришел в движение...

Протиснувшись в щель, Мири первым делом замер и прислушался. Он знал, что детский сон бывает весьма чутким. Особенно в новогоднюю ночь, когда так и хочется хоть одним глазком, но увидеть чудо.
В комнате клубился голубоватый полумрак. Стоящий на тумбочке проектор отбрасывал на потолок и стены размытые образы звезд и планет. На окне размеренно мерцали похожие на светлячков огоньки гирлянд.
Детская оказалась большой и просторной. Половину площади занимала игровая зона с кучей игрушек, мешковыми креслами и спортивным уголком. А в дальней части помещения угадывался основательный письменный стол, шкаф с вещами и две маленькие кровати, на которых мирно сопела пара холмиков.
Елка, пышная и невысокая, раскинулась в нише у стены, примерно посередине детской. Ребята явно украшали ее сами и даже сделали в честь праздника десяток подвесок из цветного картона. На макушке пылала большая красная звезда, а у подножья развернулся целый городок из рисунков, открыток и плюшевых зверушек.
Мири расплылся в умилительной улыбке и чуть не пустил скупую гномью слезу. Таким ценителям Нового года не жалко оставить и тонну подарков!
Он поправил колпак-невидимку и двинулся через поле разбросанных игрушек, стараясь ничего не задеть.
Когда до цели оставалась всего пара шагов, сзади послышался странный шорох.
— Мыр? — спросила темнота.
Мири остолбенел и покрылся холодным потом. Коленки предательски задрожали, а душа ушла в пятки.
Пересилив страх, гном медленно развернулся и посмотрел на двухэтажный особнячок, который он вначале принял за большой плюшевый домик.
В его недрах шевельнулось нечто огромное, и в проеме вспыхнули два гигантских желтых глаза...

...Сири так и застыл с открытым ртом и недонесенной до него ложкой.
На лбу выступила холодная испарина — и только потом гном с ужасом понял, что этот самый лоб ничего не прикрывает. Он покосился на колпак-невидимку, лежавший рядом с полушубком, и зажмурился, мысленно ругая себя за беспечность.
Тем временем над пледом показалась помятая человеческая физиономия. Чуть приподняв тяжелые веки, она широко зевнула и скорчила кислую рожу. Затем из-под покрывала выглянула рука, и вся эта клетчатая конструкция на ощупь двинулась к столу.
Сири в панике затоптался на масленке с ложкой наперевес. В мозгу, словно шарик от пинг-понга, металась лишь одна мысль — о немедленном и молниеносном побеге до самого Крайнего севера. Однако и она вскоре угасла, оставив гнома наедине с леденящим душу страхом.
Человек добрел до остатков новогоднего разносола и ухватился за столешницу, будто та была спасительной соломинкой. В этот момент Сири с перепугу поскользнулся на хрустале, потерял равновесие и со сдавленным вскриком плюхнулся на скатерть.
Звякнула посуда. Накренившаяся рюмка звонко чокнулась с фужером недопитой «маргариты».
— Ой... — произнес человек, пошатываясь из стороны в сторону.
Он нащупал рядом с собой спинку стула и медленно сел. Раскачивающийся на алкогольных волнах мир наконец-то обрел приятную стабильность.
Позабывший как дышать Сири вжался копчиком в масленку и с выпученными глазами заозирался по сторонам. Зачарованный колпак нашелся у тарелки с овощной нарезкой, там же валялся и мешок с подарками.
— О, салатик! — буркнуло тело и загремело посудой.
Сири крякнул и рыбкой нырнул за спасительным головным убором. Вцепившись в шапку пальцами, гном натянул ее на макушку с таким усердием, будто надеялся залезть туда целиком. Магия подействовала моментально, скрыв крошечную фигурку от посторонних глаз.
Нежданный гость между тем громко икнул и зашарил по столу. Сири, едва понимая что делает, отполз чуть в сторону и ногой придвинул к страждущей руке бокал шампанского.
— М-м-м, сойдет... — выговорил человек и опрокинул в себя несколько глотков игристого.
Сири подумал немного и отправил вдогонку расписанную вензелями ванночку с холодцом.
Изрядно раздобревший гость снова икнул, закусил столь удачно подвернувшимся мясным желе и тут же громко захрапел. Прямо на стуле.
— Седая борода... — прошептал Сири, прижавшись спиной к покатому графину.
Он облегченно выдохнул и сполз по стеклянной грани на скатерть. Рядом внезапно нашлась та самая ложка, доверху нагруженная оливье.
Сири оглянулся на уснувшее тело, махнул рукой и в один присест заглотил вожделенную горку салата...

— Елки зеленые!.. — обронил Мири, глядя на два золотых колечка, внутри которых поблескивала живая тьма.
Широченная кошачья морда высунулась наружу и повела усами, осматривая свои владения. Зверь протиснулся в узкий проход и, махнув пушистым хвостом, бесшумно спрыгнул на ковер.
Это был здоровенный жирный котяра с черной как смоль шерстью, лоснящейся в голубом свете ночника. Длинные седые усы, чуть подкрученные на концах, придавали его образу солидности и благородства, а выглядывающие изо рта клыки внушали неподдельный ужас.
Мири гулко сглотнул. Деваться здесь было некуда. Да и на колпак-невидимку надеяться не стоило, ведь кошки видят сквозь любую магию.
Золотистые очи остановились на гномьей фигуре, и узкие зрачки превратились два бездонных колодца.
— Упс... — произнес Мири, отступая. — Хороший котик, не ешь меня...
Зверь бархатисто рыкнул и пришел в движение. Мири бросился наутек — сначала по широкой дуге вдоль стены, затем к шкафу, похожему на американский небоскреб, а потом к мягким грушеподобным креслам.
Котяра, несмотря на свои габариты, двигался со скоростью молнии, не отставая ни на миллиметр. В конце концов он вырвался вперед и махнул лапой, сбивая жертву с ног.
Мири пискнул и по инерции кубарем полетел по полу, приземлившись на стеганую ватную подстилку, рядом с которой валялась погрызенная игрушка в виде рыбки и холщовый мешочек, перевязанный лентой.
— Ёшкин кот... — простонал Мири, поняв, что попал прямиком на кошачью лежанку.
Златоглазый хищник замер, оскалился и присел, готовясь к решающему прыжку.
Мири зажмурился, сжался в комок и попрощался с жизнью. Он даже услышал, как в тишине обнажились когти и клацнули зубы, а затем... рядом раздалось довольное, раскатистое урчание.
Порядком удивленный Мири приоткрыл один глаз и узрел подле себя грозного шерстяного охотника, павшего ниц перед травяным мешочком.
— О-о-ох, — выдохнул Мири. — Это же кошачья мята... Ну конечно!..
Котяра фыркнул, обхватил ароматную подушечку лапами и зарылся в нее мордой, совершенно забыв о недавней погоне.
— Что ж... Я, пожалуй, пойду, — решил Мири и медленно начал отступать. Зверь не обратил на это никакого внимания и вообще потерял к гостю всякий интерес.
Гном торопливо ретировался к шкафу, а оттуда бодрым шагом дотопал до елки. Еще раз восхитившись прекрасным видом, он развязал тесемки и принялся доставать новогодние подарки. А их, благодаря магии эльфов, в поклажу утрамбовалось с целую гору.
Через несколько минут усердной работы все коробки и свертки были разложены по местам.
Мири утер пот со лба, сложил опустевший мешок и с облегчением выдохнул. Его праздничная миссия почти завершилась. Оставалось лишь незаметно покинуть людское жилище. Ах да, и забрать с собой нерадивого братца, страстного поклонника оливье. Интересно, как он там?..
Мири оглянулся на дверь и подумал о том, что стоит посетить соседнюю комнату и проведать Сири.
Златоглазый охотник мирно спал на своей подстилке, нанюхавшись кошачьей мяты. Ничего не подозревающие дети сопели в подушки. Путь был чист и свободен.
Мири привел себя в порядок, отряхнул колпак, снял с полушубка несколько черных волос и мышью засеменил к выходу.
В холле по-прежнему стояла звенящая тишина. Гном для страховки выждал секунду и направился в соседнюю комнату.
Обеденный зал оказался в разы больше детской. Елка — гигантская и удивительно красивая — сверкала в самом конце помещения.
Мири закусил губу и вгляделся в полутемный лабиринт из стульев.
— Сири? — громко прошептал он. — Сири, ты тут?
Ответа не последовало.
Тихонько выругавшись, Мири пошел вглубь комнаты.
Через пару метров он споткнулся об непонятную штуковину и едва не распластался по полу.
Непонятной штуковиной оказалась темная стеклянная плитка. От касания она вспыхнула радужной шкалой и тихо тренькнула.
Гном зашипел, потирая ушибленную ногу, и проворчал:
— Сири, да где ж тебя носит?..
«Я уже здесь!» — донеслось совсем рядом.
Мири передернуло.
Вытаращив глаза, он посмотрел на сверкающую плитку и несколько раз моргнул.
— Сири? Это ты?..
«Конечно я!» — беззаботно ответил голос. — «Чем я могу помочь?»
Звук был каким-то странным, совсем неживым, бездушным.
Мири с перепугу бросился к стекляшке и с трудом поставил ее в вертикальное положение.
— Как ты туда залез, дубина? А ну выходи немедленно!
На зеркальной поверхности вспыхнули какие-то непонятные символы.
— Сири, чтоб тебя!.. — Гном хорошенько встряхнул плитку.
«Продолжайте, я слушаю...».
Мири заколотило от гнева:
— Ах, ты слушаешь, сморчок бородатый! Да меня чуть не сожрали, пока ты тут в игры играешь! Я такое пять минут назад пережил, что тебе и не снилось, братец! Да я...
«Мне не удалось обработать ваш запрос» — прервал его тираду голос. — «Пожалуйста, уточните информацию...».
Это стало последней каплей.
— Ах ты ж... — выдохнул Мири и замахнулся.
Штуковина что-то булькнула и потухла.
— Эй! Куда!
Мири потряс ее, пнул ногой и положил на пол в надежде, что плитка опять оживет. Но та, похоже, крепко обиделась.
— Сири! Братец, отзовись! Ну ладно-ладно, извини, я перегнул палку. Признаю, не стоило так с тобой обращаться. Ты отличный парень, просто... Просто иногда меня жутко бесишь, ясно? Не сердись. Пожалуйста.
— Ого, да это я вовремя подошел! — раздалось сзади ехидное ржание.
Сири — целый и невредимый — стоял у витой ножки стула и жевал мармеладку. Под мышкой у него виднелся наскоро сложенный мешок.
— Льдинки-снежинки! — воскликнул Мири с облегчением. — Ты жив! Как же я рад тебя видеть!
Он сгреб брата в охапку и задушил в объятиях.
— Уф-ф! — простонал Сири. — Тебя что, гирляндой пришибло? И чем так странно пахнет?
— Это кошачья мята. Долгая история. Где подарки?
— Снес под елку давно. И даже перекусить успел. Прикинь тут есть...
Над залом вдруг разнесся громкий храп.
— Ёй! — вздрогнул Мири, разглядев человека на стуле.
— Спокуха! — поспешил сказать Сири. — Он так полчаса уже спит.
— А вдруг проснется?
— Не проснется. Я его шампанским напоил.
— Чего? — вытаращился Мири.
— Долгая история, — отмахнулся Сири. — Нам не пора?
— Еще как пора! Я так соскучился по морозу и сугробам! Идем...
И гномы спешно покинули зал.
Призраками прошмыгнув по коридору, они вернулись в гостиную с камином, где Сири не упустил возможность полакомиться печеньем на дорожку, а оттуда — старым путем через дымоход на крышу и во двор.
— Фу-у-у-ух! — выдохнул Мири, когда они прикрыли за собой калитку и спрятались за пышным сугробом. — Ну и приключение выдалось.
Он плюхнулся в снег и откинул голову. Сири упал рядом, сунул ледяную горсть себе в рот и угукнул.
Насыщенное полутонами небо мерцало алмазами. Ослепительно-белая луна клонилась к закату. Черный силуэт дерева, стоящего неподалеку, был будто вырезан из бумаги и отдаленно напоминал человеческую фигуру, раскинувшую ветвистые руки в стороны. На конце одной из них едва заметно поблескивали золотинки.
— Ты тоже это видишь? — лениво осведомился Мири у брата.
— Наш сбежавший валенок-скороход? Ага.
— Высоко забрался, гад. Даже для летучего башмака.
— Да уж... — подтвердил Сири.
Гномы немного помолчали.
Затем Мири поднялся на ноги, отряхнул одежду и добавил:
— Ну, тебе его и вытаскивать, дружок.
Сири встрепенулся:
— Эт чойта мне?
— Ну не я ж его упустил!
— Что-что? А кто со мной препираться начал?!
— А кто на меня с кулаками полез?
— Пошел ты!
— Сам пошел!
— Лезь давай!
— Сам лезь!..
И братья, толкаясь и размахивая руками, медленно побрели по заснеженной улице.


26.11.15 – 27.11.15