Волшебный пояс. Глава 21

И вот, в который уж раз, отправились мы в путь и оказались в пустыне у пышного оазиса зеленеющего. К нам сразу поспешили какие-то люди в чалмах и длинных одеждах. Некоторое время потребовалось на то, чтобы выяснить, на каком языке говорим, а после сразу повели с собой. Нас встречал огромный мускулистый чернокожий монстр с острыми ушами и небольшими рожками, оказался *дивом, но, в отличие от сородичей, не злым. Звался Манасом. Именно он и изготовлял ошейники, как раз такие, как нам нужны. Когда назвал цену в золоте, я едва в обморок упал. Золотой вышел бы куда дешевле. Пришлось уточнить по поводу задания, какое бы хотел дать в обмен на ошейник.


- На самом деле, вам очень повезло, - заявил великан, - один богатый купец заказал мне такой и, увы, был убит разбойниками во время очередной поездки, родственникам не пригодился, потому, готов отдать, но придется рискнуть. Дело в том, что такие ошейники изготовляют из кожи женщин – змей, обитающих в нашей пустыне. Нет, убивать не надо, да и не получится, чересчур опасные создания, а вот найти кожу, сбрасываемую при линьке, большая удача. Только предупредить хочу, это очень особые создания, женщин и самок они кусают, превращая в себе подобных, а мужчин просто проглатывают. Терпеть их не могут, потому что размножаются укусами исключительно. Некоторые вдовы или жены, с которыми их мужья плохо обращаются, специально сбегают в пустыню, надеясь на преображение. И, коли выживают, получают свое. Принесете желаемое, и будет вам ошейник, специально отложу и больше никому не предложу, пока факт вашей смерти не окажется доказанным. Ну, хотя бы год точно.


- И чего мне придется на шее носить, - Нив вздохнула, - ошейник из кожи змеи, отслоившейся с чешуйками перевертыша, тоже отпавшими, какая-то мертвечина. А никуда не денешься, ради любви чего не сделаешь?


Гигант нужное место на карте отметил, закупили достаточное количество воды и пищи, до ночи отдыхали, днем по пустыне идти настоящее самоубийство, особенно, в латах, жарища невозможная. Но, ничего не поделаешь, приходилось терпеть. И вот отправились. Красота невероятная, звезды горят, луна, куда взор не бросишь, всюду пески. Живность крайне редка и однообразна, рептилии, насекомые, змеи. Верблюды, в основном, с караванами ходят, но нас в них не возьмут, как минимум, подругу точно нет, страшновата. Так что путешествовали отдельно и ножками. К счастью, я за ночь проходил столько со своей скоростью, сколько иной всадник за месяц, и это не похвальба никакая. И вот, за седмицу, добрались до мест, в которых обитали женщины змеи. Здесь предстояло вести себя осмотрительнее, если не желал потерять соратницу, да и собственную жизнь так же. Вряд ли длиннохвостые чудовища сделают скидку на то, что я герой и все такое. На это надеяться не приходилось. Разумеется, кожа если где-то и находилась, то в норах. Надо проникнуть в них, завладеть и быстренько ретироваться, пока никто не заметил. К счастью, врагини тоже должны были когда-то спать. Очевидно, днем. Нашли вход, где пахло змеями.


*Дивы, дэвы — сверхъестественные человекоподобные существа, имеющие вид великанов. Присутствуют в тюркской (азербайджанской, башкирской, татарской и др.), иранской, славянской, грузинской, армянской, мифологиях, в зороастризме — злые духи.

Мифологический образ дивов распространён в фольклоре народов Кавказа, Урала, Малой и Средней Азии, Западной Сибири и других — злые духи, главным образом великан антропоморфного или зооморфного вида. Большого роста, сильны, глупы, изображаются с небольшими рожками. В сказках описываются случаи похищения ими женщин с целью сожительства. Обычно считается, что дэвы живут в горных пещерах и ведут звероподобный образ жизни — хотя в некоторых сказках дэвы живут в домах, носят одежду, содержат скот и т.д. Иногда проявляют сходство с джиннами из арабской мифологии. В индийской мифологии дивы, напротив — боги или полубоги, что во многом объясняется распадом индоиранской общности.


Не успели приблизиться, как из норы выползло жутковатое чудовище, похожее на классического нага. Верхняя половина тела человеческая, женская, только волосы заменял клобук, глаза змеиные, во рту клыки, жало и вместо ногтей на пальцах когти. Зашипела злобно, поднявшись над землей. Надо бы быстро заканчивать с ней, пока остальные не проснулись, а то не отобьемся. Конечно, Нив порождению темных сил была куда интереснее, её же преобразить можно, потому и накинулась, пытаясь укусить. Я подождал, пока выползет полностью, ухватил за хвост, рывком оторвал от земли, раскрутил, потом ударил, как кнутом, человеческой половинкой, более уязвимой, об землю и отшвырнул к ближайшему холму, сползла в полуобмороке. Моя соратница тут же к ней подбежала, подлезла под спину и рукой горло обхватила, слегка придушив.


- Что вам от меня надо? – прохрипела пострадавшая. – Хотите, освободит пленниц, так у нас не осталось ни одной не измененной, последних как раз вчера укусили, мстите за уже потерянных или просто ненавидите наше племя?


- Пойманных женщин, возможно и попытались освободить, - кивнул я,  - но, раз нет и разговаривать не о чем. О ненависти и вовсе не может быть речи, хотя, отношение к мужскому полу и огорчает немного. Нет, нам всего лишь, нужная сухая кожа с вашего хвоста. Принесете такую, обещаем уйти и больше не появляться. Сезон линьки ведь ещё не закончен? Иначе нам не дали подобного поручения.


- Есть такая, - собеседница вздохнула, - печаль берет, что твоя самка предает свой вид и дерется со мной, хотя, могла бы обрести свободу, стать сильной и независимой.


- Я и так свободна и независима, - возразила Нив, - поскольку не являюсь человеком, не грозит ни гарем, ни женская половина дома, ни тяжкие работы. Зато имею то, чего вы утратили навсегда, любовь и возможность иметь детей. Я имею в виду настоящих, а не укушенных дев. Их же не приходится выкармливать молоком, растить и прочее, столько прекрасного теряете. Да, прилагаются ещё мужчины, но и с ними можно иметь дело, если знать, как обращаться. А мною особенно не покомандуешь. И именно чтобы мы могли жить вместе, и требуется кожа. Вам же она не нужна, неужели жалко?


- Да, дети, - женщина – змея тяжело вздохнула, - единственная наша печаль и боль. К счастью, многие уже успели родить и даже частично, вырастить, дочерей с собой приводят. Говорят, даже был случай, когда муж за женой пришел к нам, привел с собой сыновей и уговорил вернуться домой, какая есть, в облике чудовища. Клялся и божился, что больше руки на неё не подымит, грубить не станет и родственникам в обиду не даст. Чем закончилось, не знаю, скорей всего, убили бедняжку. Так бы, возможно, я к вам и не прислушалась, скорее, позволила себя удушить, да слишком вы опасные создания, навредите сестрам и матерям моим, лучше остаться единственной побитой. Подождите здесь, скоро вернусь. Далеко не уходите.


- Поклянись мне, как самка самке всем, что свято, не обманешь, подмогу не призовешь и вредить не будите, в дальнейшем, - потребовала моя спутница, - мужчине-то однозначно соврешь. Имей в виду, на меня никакие яды не действуют, даже вампиров и оборотней, только опаснее становлюсь, взбесишь, и все ваше племя повыведу без жалости. Отдай малое, чтобы не потерять всего.


Хоть и неохотно, но змеехвостая дала такую клятву и скрылась в норе. Сказать, что мы поверили, так нет, и правильно сделали, поскольку, открылись неподалеку потайные проходы, и полезли из них чудовища – полу змеи, в невероятных количествах. Пришлось срочно убегать, но не слишком быстро, так что гнали, а догнать не могли. С пару миль за собой вели, пока не утомили, а потом я развернулся и как рванул обратно, пронесся метеором мимо преследовательниц, домчался до нор, как и думал, внутри оставались лишь старухи, да несколько охранниц, и линяющие. Одна пока закончила, я кожу сцапал, с хвоста сдернул и деру. Поспел вовремя, когда Нив уже почти окружили, на плечо её и вперед, к оазису. Повезло ещё, на половине дороги пыльная буря началась, следы наши песком засыпало, пока пережидали, преследовательницы не найдут и домой вернуться. Тем паче, мы караванными тропами не пользовались, шли то так, то эдак, сбивая с толку.


Наконец, и до оазиса добрались благополучно. Дев весьма удивился и обрадовался столь скорому возвращению, а особенно, количеству и качеству кожи. Вынужден был признать, что обычно, его поставщики выменивают кожу на рабынь, выбирая или уродливых, или увечных, или злонравных, каких и бесплатно никто не возьмет ни за что в жизни. А женщинам – змеям любые годились, так сказать, не очень привередничали. Наоборот, чем несчастнее особа, тем охотнее преображается и больше наслаждается своим новым положением. Тут важно купцам удрать до того, как преобразятся, а то и отомстить могут вполне, за все свои страдания, отыграться. Потому приходится, периодически, таких охотников менять, не возвращаются, гибнут. Купчихи бы лучше справлялись, да кто на востоке с женщиной дело иметь будет? Даже если она умна и успешна. Предпочитают рисковать, как бы это глупо ни было. Зато доход имеют постоянный и немалый. Выдал, короче, такой необходимый ошейник, и мы сразу назад к волшебнику, с вещью. И за следующим поручением. А тот немедленно и огорошил, можно сказать, чуть ли не убил.


- А теперь вам необходимо раздобыть большой энергетический кристалл, - заявил лохматый волшебник, - без него, простите, никак.


- Что опять? – воскликнули мы с соратницей. 


- А как вы хотели? – собеседник пожал плечами. – Без предмета, дающего силу никак, любые вещи окажутся просто красивыми игрушками. Но, есть ведь не только соревнования, в которых вас обманули. Я знаю один схорон, довольно опасный, и в нем хранится упомянутая вещь. Сумеете раздобыть, честь вам и хвала, нет, подумаем ещё. Но, тут вроде как, никаких особых проблем быть не должно, ну, кроме обычных опасностей, конечно. Возьметесь за подобное или не хватит решимости?


- Ради того, чтобы порадовать свою невесту, я бы прошел через все испытания, мыслимые и не мыслимые, какие существуют, - я поморщился, - и никакие враги и ловушки не остановят в принципе. Просто, очень нехорошие воспоминания. Вход обычный или надо разгадать загадку, отыскать некий ключ, как обычно такое делается?


- Учитывая, насколько ты силен, думаю, дверь просто не выдержит напора, - хмыкнул собеседник, - попробуй её выбить, если не хватит ума разгадать загадки. Но, там, в принципе, ничего особенно сложного нет. Войти достаточно просто, вот выжить внутри, это дельце посложнее окажется, пока ещё никому не удалось. Я как-то пытался, нанял банду наемников, специально самых злобных и беспринципных негодяев, какие согласились сотрудничать, ну, чтобы не жалко, снабдил их латами и артефактами, сам возглавил, прошли, ровно до середины пути, потом подручные закончились и сам чудом ноги унес. Потому, будьте осторожны, пожалуйста, берегите себя. Особенно опасны каменные воины, не вздумайте их раскалывать, внутри сидят огненные элементали и сжигают все, что видят перед собой, безо всякой жалости. У вас, конечно, антимагическая защита, но слабая, сколь долго продержится, даже примерно не представляю. И ещё, наступая на пол или трогая стены с потолком, используйте оружие, скажем, этот же боевой посох, потому что сразу чего-нибудь выскакивает, норовя проткнуть, или шип, или лезвие, или копье, или стрела вылетает. Помимо этого, есть антимагический участок, на котором никакие чары не действуют, придется как-то выживать и справляться без особых способностей.


- Это как раз очень плохая новость, - я покачал головой, - и даже не столько для меня, сколько для соратницы. Может, Нив вообще с собой не брать, от греха?


- Это ещё почему? – поинтересовалась соратница, уперев передние лапы в бока.


- Ты вспомни, как на тебя действовало антимагическое заклятье, - я постучал пальцем по лбу, - желаешь умереть, или превратиться в нечто изначальное, в котором не было человеческой сущности вовсе, и что я стану делать с преображающим артефактом тогда, проливать над ним слезы? Меня не жалко, подумай о нашей химере, как она станет жить дальше без любимой мамочки? Нет, мы не станет так глупо действовать, один попробую. Справлюсь, замечательно, не сумею, или вопрос отпадет вовсе, или попробуем иной вариант, не такой опасный. Со временем у нас проблем нет, пока живы, будем продолжать - продолжать и продолжать до бесконечности. Где-то да сумеем получить с гарантией.


И вот меня, уже одного, (но с мечом за спиной и там же боевой шест в специально креплении на перевязи, чтобы руки были свободные), переправили, очутился в степи, увидел большой камень с рунами, а перед ним треугольник в земле вырублен. Встал на него и приготовился, сгруппировался. Конечно, из написанного на булыжнике ничего не понял, да и откуда?


Символы неведомые абсолютно, разве парочку можно отличить, один похож на стрелу, второй на прямоугольник, не дверь ли? Присел на корточки, сжал кулаки в замок, поднял руки и ударил, вложив всю свою немалую силу. Камень треснул и упал вниз, приземлился на ноги, вполне удачно. В дюйме от меня каменная сосулька выскочила, ещё бы чуть и оказался насажен, верная и довольно болезненная смерть. Теперь разжечь прихваченный с собой факел, вытащить шест и тыкать его перед собой, разряжая ловушки.  Обнаружил, что нахожусь в таком треугольном колодце, а передо мной два прохода. Как и советовал лохматый маг, выбрал правый. Сделал шаг, тут же отскочил, сверху упал каменный куб, преградив дорогу. Ничего, мне лишь на пользу будет. Убрал оружие и принялся толкать каменюгу, да ещё двигаясь с изрядной скоростью, насколько это возможно было. Просто разряжал ловушки, почти все, но об осторожности забывать нельзя, создатели лабиринта смерти совсем даже не глупцы, учли, что и такие силачи, как я, прибыть могут вполне. Послышался громкий звук, как будто кто-то жевал орехи, прямо со скорлупой. Куб задрожал, мне пришлось отбежать назад, едва не попал ногой в спрятанный капкан. Напомнили об осторожности. И вот появились стальные челюсти, раздробившие камень, и проглотившие его, такие от пола до потолка, попробуй ещё от них уклониться. Только столь крупный монстр вряд ли сумеет быстро развернуться, коли миновать его рот, разве с помощью чар. Я медленно отошел назад, почти к самому выходу, потом рванул, разгоняясь, перебрался на стену, пробежал ся по ней до верхнего угла, где оставалась небольшая щель между стеной, потолком и пастью, нырнул в неё, с трудом протиснулся.


Все приготовленные ловушки сработали поздновато, ничегошеньки в меня не попало, чему искренне порадовался. Пролетел по голове и туловищу чудовища, теперь дальше. А враг исчез, тут же появился вновь, пастью в мою сторону, и начал преследование, щелкая зубами. Надо сказать, страшновато, когда такое за спиной, словно крылья вырастают, а ведь нельзя забывать о ловушках, которые, наверняка, скоро под меня адаптируют, дабы работали, как положенно. Не забываем о каменных воинах и элементалях внутри них, а главное, об антимагическом участке, он страшнее и опаснее всего. Особенно, коли от преследователя не избавлюсь, при обычной человеческой скорости нагонит моментально, и особенно не напрягаясь. А смерть в его ротике, штука не слишком приятная. А помирать совсем неохота, тем более, столько народу от меня зависит. Фактически, все обитатели этого мира. Мимо же чего только не летало, все существующие метательные предметы, включая и такие, каких в жизни не видел и даже представить не мог, что подобное можно создать и отправить в полет.


Будь побольше времени, я бы некоторые образцы собрал и с собой взял, просто как интересные вещи, соратнице показать, или даже продать за большие деньги, как редкость. Или хороший вариант, даже научиться использовать, дабы враги и не понимали, чего это, собственно, и как удары отражать. Но, некогда, чуть притормозишь и сразу истыкают, да ещё и монстр догонит, а там уже никому и ничего не покажу, даже трупа не найдут, дабы захоронить. Такого развитий событий желательно избежать. А враги попробовали мне путь преградить опускающейся сверху стеной, проскочил под ней. А монстр просто прогрыз дыру насквозь, даже на миг не задержался. Впрочем, на это я и не надеялся. Создатели схорона принялись водичкой поливать, но она была рассчитана на то, что стена дорогу преграждает, позволяет наполнить определенный участок, превратив его в водоем, а так, ну, шлепает что-то под ногами, немного скользко и доспехи с одеждой намокли, не смертельно.


Куда опаснее оказалась вторая стена впереди, давно опустившаяся. Но, я её несколькими ударами проломил и в дыру нырнул, тут же полетел в какую-то пропасть с воплем, лишь чудом не налетел на стальные лезвия на дне, приземлился между ними. Осторожно прошел до другого конца ямы, огибая все опасное, в мгновение ока взлетел по стене, выскакивавшие шипы по мне так же попали, а сзади же послышался вой, это преследователь ухнул в яму. Разумеется, лезвия ему никакого вреда причинить не могли в принципе и по определению, но все одно страшно так падать, кому угодно. Даже жаль чуточку. Любопытно, как подниматься станет, или с помощью магии перенесут? Все возможно. Впрочем, мне не до судьбы преследователя, с ним-то точно все будет хорошо, а вот о себе стоит позаботиться непременно.