Орлесиан

      Орлесиан был образцом высокотехнологической столицы развитой империи, пышущей культурой и индустрией. Ступив с борта корабля, Кэра обнаружила себя окружённой светлыми небоскрёбами с изящной лепниной, между которыми змейкой тянулись аэропути с бесшумно скользящими по ним скоростными поездами. Повсюду сновали спешащие по своим делам орлесиане и вальяжно прогуливающиеся гости столицы. То тут, то там мелькали яркие изящные наряды и раскрашенные в разные пёстрые цвета «карнавальные маски».
      Кэра восхищённо замерла на месте, пытаясь рассмотреть всё и сразу, и Рико едва не врезался в неё на полном ходу. Он коротко извинился, нервно оглядываясь по сторонам. Они не стали обсуждать произошедшее на капитанском мостике (или, скорее, на полу капитанского мостика) и просто делали вид, что всё было как прежде. Но неловкость, повисшая над ними, была настолько осязаема, что её можно было потрогать руками.
      Кэра полностью сосредоточилась на зрительном поглощении новой для неё культуры и попросила Рико первым делом наведаться на местный рынок.
      — Здесь нет как такового рынка, — сказал ей парень. — Но я могу отвести тебя в торговый центр рядом с домом моего товарища. А потом мы наведаемся к нему.
      Она радостно согласилась, и, сев на ближайший аэропоезд, напарники мигом домчали до торгового центра «Элизиум». Здание немного отличалось от остальных — оно было более современным, без характерных лепнин и узоров, но, тем не менее, его конусовидная форма полностью стеклянных стен производила неизгладимое впечатление. В холле «Элизиума» расположился огромный фонтан. Казалось, что вода в нём была раскрашена в разные цвета, но это ощущение возникало из-за проникающего и преломляющегося через стёкла обилия света. Весёлый картавый щебет орлесианцев смешивался с приятной музыкой.
      — Я хочу побывать на каждом этаже!
      Рико скривился.
      — У нас нет столько времени.
      — Тогда давай разделимся, — предложила Кэра.
      — Чтобы я тебя здесь потерял и неделями искал?
      Но Кэра настояла на своём, пообещав быть всё время на связи и потратить на походы по магазинам не больше часа. Рико нехотя согласился, и они разошлись по разные стороны, сразу же растворившись в толпе посетителей. Кэра отправилась на самый верхний этаж, решив начать своё «путешествие» с самого интригующего — хрустальной пирамиды на вершине торгового центра. Там оказалась обзорная площадка на вид города, благодаря которой Кэре удалось узнать об огромной заповедной зоне с лесом и горным рядом на западе Орлесиана и о прекрасном лазурном океане, искрящемся под лучами красного сверхгиганта — на юге. Затем она спустилась ниже, не став заходить на этаж, полностью посвящённый синематографу. Как раз сейчас по всей Галактике крутили популярную приключенческую драму про зверей-мутантов, организовавших свой геройский отряд защитников справедливости. Если бы Кэра хотя бы мельком увидела кадры очередной части её любимого фильма, Рико бы пришлось вытаскивать её с этого этажа с отрядом ССБР!
      Она ещё довольно долго бродила по торговому центру, пока не наткнулась на этаж, полный магазинов спецтехники, оружия и инженерного оборудования. Внимание привлек техмаркет с многообразными «плюшками» для брони и оружия: наколенники с пружинным механизмом, экзоскелеты, шлемы тактической реальности и… Кэра замерла у прилавка с визорами. В памяти сразу всплыл образ больничной палаты и осколков. Недолго думая, она раскошелилась на навороченный визор, спроектированный лучшими инженерами Орлесиана (по словам сильно воодушевлённого консультанта), и продолжила свою импровизированную экскурсию по оставшимся этажам. Пока женская слабость не подбила её распрощаться с кровно нажитыми марками.
      Рико встретил её на условленном месте у фонтана, довольно подняв руку в воздух. В руке он держал красивую подарочную коробку.
      — Что это? — с интересом склонилась к коробке Кэра, читая название: — «Золотая маска. Орлесианская коллекция».
      — Сто лет выдержки, — гордо добавил Рико. — Решил загладить вину перед кэпом.
      В памяти неприятным ворохом зашевелились воспоминания о событиях, ставших причиной необходимости заглаживания вины. Осознание, что Рико воспринимал всё это ошибкой, и его слова о том, что им не стоило… в животе изжогой запекла обида.
      — Что с лицом? — нахмурился Рико. — Есть хочешь? — не дав ей ответить, он продолжил: — Не переживай, сейчас перекусим у моего приятеля. Знаешь, в гости нужно идти на голодный желудок!
      Его весёлая болтовня сопровождала Кэру весь путь к дому приятеля, о котором, казалось, она слышала уже всё и ничего одновременно. Его дом находился в пригороде Орлесиана на побережье того самого океана, который она видела с обзорной площадки в торговом центре. Красивый двухэтажный коттедж жёлтого цвета пестрел изысканными лепнинами в стиле этого удивительного народа, а у крыльца дружным колючим рядком выстроились кокатусы — растения, цветущие иголками, которые, расцветая, срывались в воздух и превращались в мыльные пузыри.
      Какое-то время на настойчивый стук в дверь никто не реагировал. Рико нервно аккомпанировал себе подошвой о деревянное крыльцо, пока за дверью не послышалось тихое шуршание шагов. Хозяин не стал интересоваться, кто так нетерпеливо хочет попасть в его жилище — дверь распахнулась, явив напарникам улыбающегося орлесианца. У него была ярко-жёлтая «маска», за которой сверкали ясные глаза небесного цвета, тонкие алые губы обрамляли ровный ряд белых зубов, а пышные пшеничные волосы были затянуты в высокий хвост. Кэра была уверена, что дверь им открыла супруга приятеля, пока Рико не заголосил:
      — Ма-а-кс! Неужели!
      — Неужели — это моя фраза! Ди-и-но!
      У него был очень приятный баритон, резко контрастирующий с внешностью. Кэра никогда раньше не замечала, как сильно мужчины и женщины Орлесиана похожи друг на друга. Надень на него юбку, и вовсе не различишь от девушки! Приятели обнялись, и хозяин обратил свой весёлый взгляд на Кэру, не прекращая улыбаться.
      — Прекрасная дева, — он протянул нежнейшую на ощупь руку, легко пожимая пальчики Кэры. — Рад встрече с вами! Прошу, не стойте на пороге.
      Как заворожённая, она прошла вслед за Рико, с большим трудом стараясь не глазеть на невероятно уютное убранство коттеджа: на стенах висели полочки с коллекциями ракушек и миниатюрных статуэток со всех краёв Галактики, картины в изящных рамах изображали изумительные пейзажи далёких планет, в вазах стояли свежие цветы, разносящие по дому умопомрачительные ароматы. Кэра зажмурилась от удовольствия и едва не вписалась в угол.
      Хозяин привёл их в светлую гостиную. С открытых окон в комнату залетал приятный бриз, колыша невесомые занавески. Усадив гостей на мягкий диван, орлесианец сам расположился в кресле и отдал распоряжение тихой служанке приготовить кофе и пирожные.
      — Не могу поверить, что снова вижу тебя, Дино.
      — Не могу поверить, что ты так хорошо устроился, Макс, — хмыкнул парень, с интересом разглядывая убранство гостиной. — Хотя нет, ещё как могу! Ты неплохо наварился за годы нашей совместной работы.
      Макс слегка скривился и перевёл своё внимание на гостью.
      — Нас должным образом не представили. Не обращайте внимания на дерзкие манеры моего приятеля, он бывает тем ещё грубияном.
      — Это точно, — хмыкнула Кэра, игнорируя колючий взгляд Рико.
      — Меня зовут Максвелл Артериус. Как вы могли отметить, мы с Дино имели общее дело много лет назад.
      — Не так уж и много, — буркнул Рико.
      — Кэра Уилбридж. Боюсь, у нас с вашим приятелем общее дело прямо на данный момент.
      Максвелл добродушно рассмеялся. Принесли кофе и угощение, и уже по аромату, исходящему от легкого пара, поднимающегося над чашками, Кэра поняла, что это лучший кофе в её жизни. Сделав глоток, она и вовсе забыла, для чего они все здесь собрались в уютной гостиной на мягких подушках. А пирожные и вовсе как по волшебству манили своей нежной текстурой и мерцающим свежим кремом. Внезапно возникло, пробежавшись холодком вниз по спине, неприятное ощущение, будто она угодила в паутину к ядовитому пауку. Кэра выпрямилась, кинув встревоженный взгляд на Рико. Тот удручённо вздохнул.
      — Отдаю должное твоей интуиции, — шепнул он ей.
      Максвелл всё ещё улыбался, но в его глазах, помимо неподдельного интереса, Кэра теперь видела расчётливый огонёк, который начал её пугать. Она подозревала, что человек, имеющий общие дела с Рико Контадино в прошлом, вряд ли был весь такой солнечный лучик и пушистый цветочек, но даже и не подозревала, что приятный с виду орлесианец окажется втянутым в криминальные махинации с Торговцем.
      — И всё же… чем я обязан вашему визиту? — Максвелл, не отрываясь, смотрел прямо на Рико.
      — Мы намерены встретиться с Торговцем, Макс, — без обиняков заявил Рико. — И нам нужно подготовиться ко всему, что нас там ожидает.
      Орлесианец поднял тонкие брови.
      — И при чём здесь я?
      — Не надо… притворяться. Ты был одним из его приближённых.
      — Ключевое в этом заявлении — «был», — Кэра заметила, что от добродушия Максвелла не осталось и следа. — Неужели за все эти годы ты не смог достичь приличного положения в сети Торговца?
      — Ты оставил меня ни с чем, — сквозь зубы сказал Рико.
      — Я оставил тебя со связями! А это — всё!
      Тяжело дыша, они смотрели друг друга, не говоря больше ни слова. А Кэра бросала взволнованный взгляд с одного на другого, не совсем понимая, что вообще происходит. Но она догадывалась, что корнем проблемы служило именно то, что произошло между ними в прошлом.
      — Ладно, братцы, давайте все дружно выдохнем, выпьем ещё этого чудесного кофе и начнём заново! — с нервной улыбкой предложила девушка. — Максвелл, мы ни в коем случае не хотели тебя сильно беспокоить, но нам пригодится любая информация перед встречей с Торговцем.
      Макс посмотрел на неё так, будто только сейчас вспомнил о её присутствии. Его колючий взгляд слегка смягчился, и, откинувшись обратно на подушки, он проговорил:
      — Информация стоит дорого.
      — Замечательно! — показательно хлопнул в ладоши Рико. — Значит, всё снова сводится к деньгам. Ты когда-нибудь насытишься?
      — Возможно.
      — Мы можем заплатить, — засуетилась Кэра. — Только назовите цену.
      В глазах Максвелла снова появилась искорка интереса. Он перевёл взгляд на Рико.
      — Я хочу медальон.
      — Серьёзно? — опешил Рико, растеряв весь свой воинственный настрой. Кэра непонимающе уставилась на напарника. — Зачем он тебе?
      — На память. Я своего рода коллекционер, знаешь ли.
      На губах Максвелла играла нежная улыбка, посвящённая одному лишь Рико. Парень метнул на Кэру смущённый взгляд и начал копошиться в карманах. Вскоре он нашёл то, что искал — круглый потемневший от времени медальон с тонкой гравировкой, которую сложно было прочитать. Кэра непроизвольно поддалась вперёд, но Рико быстро сжал старое украшение в кулаке. Медальон был из тех, которые открывались, превращаясь в две половинки. Обычно внутри что-то хранилось в угоду ностальгии, но, хранилось ли что-то внутри этого медальона, девушке не дано было узнать. Быстрым движением освободив украшение от цепочки, Рико протянул его Максвеллу.
      Орлесианец покрутил медальон между пальцев и довольно хмыкнул.
      — Ты никогда не умел ухаживать за вещами.
      — Не всем же быть такими ухажёрами, как ты, — буркнул Рико.
      Макс весело рассмеялся. У него был высокий, но очень приятный смех, похожий на пение экзотической птицы.
      — Тогда к делу, — наконец сказал он, пряча медальон во внутренний карман широкого халата. — Я был на базе Торговца всего два раза, но, как вы знаете, у нашего народа отменная зрительная память. К моему счастью, доставляли нас туда под наркозом, так что координат я не знаю от слова «совсем» (а то я бы не дожил до сегодняшнего дня). Под нами я имею в виду связных первого уровня. Оба раза нас забирали из разных точек Галактики, сажали на неприметный корабль, а потом мы приходили в себя уже на базе, — Рико и Кэра внимательно слушали, боясь, что Максвелл передумает делиться дорогой информацией в любой момент. — Это какая-то тропическая планета — таких полно по всей Галактике, вокруг только шустрые реки и высоченные деревья. И дожди. Много-много дождей, — Максвелл одним изящным движением руки задумчиво взболтал кофейную гущу в чашке. — Его база скрыта в дожде.
      — Что ты имеешь в виду? — не выдержал Рико.
      Макс пожал плечами.
      — В лесу нас вывели на поляну, а от стены дождя было практически ничего не видно, но, сделав пару шагов, я обнаружил, что шум стих, мне больше не заливает за воротник, светит солнце, а впереди прямо из ниоткуда вырос целый жилой комплекс, похожий на дворец. Естественно, в комплекте были оборонительные башни со снайперами, ворота под электрическим разрядом и большое количество людей.
      — Людей? — переспросила Кэра.
      Орлесианец кивнул.
      — Трое сопровождали нас, по снайперу в двух башнях, дюжина охранников комплекса и человек двадцать обслуживающего персонала. Прислуга, кстати, была местная.
      — Кто такие? — спросил Рико.
      — Понятия не имею, — искренне признался Макс. — Я их никогда прежде не видел. Похожи на ящеров с большими глазами, но все фиолетовые и без хвостов. Несчастные.
      — Ты тоже без хвоста, и нормально себя чувствуешь.
      — Это ты так думаешь, — в шутливой обиде надул губы Макс. — Могу нарисовать приблизительную схему комплекса, но точно отобразить получится только расположение длинного коридора и просторного зала, куда нас провели и усадили за стол. Торговец общался через защищённый канал галанета, мы его никогда не видели.
      — Какой у него голос? — полюбопытствовала Кэра.
      Макс фыркнул.
      — Искажённый и всегда разный.
      Кэре хотелось задержаться в гостях у Максвелла подольше и узнать хоть что-нибудь конкретное о прошлом Рико, но у Рико были другие планы. Поднявшись с дивана, он зашагал к выходу из дома без лишних слов. Макс поспешил следом, бросив на девушку будто извиняющийся взгляд.
      — Ничего не скажешь? — слегка запыхавшись, спросил хозяин, как только нагнал Рико.
      Парень стоял в дверях спиной к дому, положив ладонь на косяк. Едва повернув голову, он произнёс:
      — Считай, мы квиты.
      Пришла очередь Кэры с сожалением смотреть на Максвелла. Поблагодарив его за помощь, она попрощалась и поспешила за своим напарником. Она надеялась поговорить о том, что только что произошло, но понимала, что должно пройти какое-то время, прежде чем Рико остынет и захочет поделиться с ней личным.
      Вернувшись на Наларио, ушедшие в самоволку обнаружили весьма хмурого, но уже полностью здорового капитана на мостике. Он работал над картами и даже не поднял головы, когда они зашли.
      — Где моя выпивка? — вместо приветствия спросил он.
      — Мы новую принесли, — ухмыльнулся Рико, демонстрируя коллекционный алкоголь.
      Метиус смерил взглядом коробку и удовлетворённо кивнул.
      — Идите за мной.
      Он провёл свою немногочисленную команду в каюту. Постель была аккуратно заправлена, в аквариуме вальяжно плавали перламутровые рыбки, рассекая кристально чистую воду, а на полке за стеклом, как на витрине, была выставлена коллекция фигурок персонажей популярного лутрианского комикса. Кэра удивлённо подняла брови, коротко переглянувшись с Рико.
      — Будете нас отчитывать, кэп?
      — Нет, Дино, — скривился Метиус, присаживаясь на кровать и приглашая товарищей занять стулья напротив, — буду делиться с вами дальнейшими планами. И, пожалуй, я задолжал объяснения насчёт произошедшего на Дакаре.
      — Это уж точно, — согласилась Кэра. — Мы думали, вы экины двинули, а потом у вас чудесным образом оказалось противоядие в кармане!
      Метиус скривился.
      — Не чудесным. Я предвидел, что связной захочет меня отравить. Это было очень дорогое универсальное противоядие, которое я хранил для особого случая.
      — Что может быть более особенным, чем спасение собственной шкуры? — хмыкнул Рико.
      — Вот именно, — согласился капитан. — В любом случае, вы должны понимать, что никакой утечки информации не было. Наиль Бадави действительно очень беспокоился о безопасности своей семьи, и это сыграло мне на руку. Пришлось подставить его охранника, Рюка.
      — То есть? Вы назвали ему имя гролаха?!
      — Да, Кэра. Бадави легко в это поверил, потому что наёмники не отличаются особой верностью. Полагаю, Рюка уже нет в живых, а семья Наиля благополучно перевезена в ещё более безопасное место. Все счастливы.
      — Кроме Рюка, — хихикнул Рико под неодобрительным взглядом Кэры.
      — Хорошо, капитан, а почему вы решили, что он вам дал правильные координаты системы?
      — О, это просто, — улыбнулся Метиус. Кэра не могла вспомнить, видела ли она прежде такую искреннюю улыбку лутрианца. — Бадави меня отравил.
      — А-а-а, — протянул Рико, — точно. Он не мог себе позволить жертвовать работой, но и знал, что вы быстро раскусите обман и сольёте кому-то информацию о его семье.
      — Которой я не владел, но этого Наиль не знал.
      Рико кивнул.
      — Риск был большим, поэтому ему пришлось прибегнуть к яду. Как удачно, что у вас оказалось универсальное противоядие.
      — Я не скажу тебе, где купил его, даже не думай, — прищурился Метиус.
      — Да и пожалуйста, ну и не надо, — надулся Рико.
      — Вы всё записали? Весь разговор?
      Кэра кивнула.
      — Вся информация в отчёте. В настоящем отчёте.
      — О, надеюсь, пока я тут приходил в себя, вы работали не покладая рук? Много красивых отчётов придумали, написали и отправили в СБС?
      — Полегче, кэп, — поднял руки в капитуляции Рико, — у нас такого договора не было. Это бремя рыжей!
      — Ну спасибо, приятель, — с нажимом на последнее слово произнесла Кэра и виновато посмотрела на капитана, — я всё сделаю в течение часа.
      — Хорошо, — кивнул Метиус. — Рико, займись навигацией. Я отметил на картах нужную систему и возможные места интереса для нас.
      — Как скажешь, кэп, — шутливо отсалютовал парень и поспешил покинуть каюту.
      Кэра тоже направилась было к выходу, но Метиус её остановил.
      — Можешь немного задержаться?
      — Но мне отчёты ещё писать…
      — Это ненадолго.
      Капитан выглядел… смущённым? Кэра не могла точно сказать, так как ещё никогда прежде не видела таких выражений на разрисованном пигментом лице. Он нервно взъерошил волосы с проседью, которая, казалось, слегка светится в тускло-неоновом освещении каюты. Капитан прикусил губу, из-за чего шрам на щеке слегка вытянулся, и Кэра почувствовала странное желание притронуться к нему, но продолжила стоять как истукан у двери.
      — Что-то не так? — наконец тихо спросила она.
      — Я лишь хотел сказать… у меня было время подумать, пока я валялся здесь без дела. В общем, я понял, что так и не поблагодарил тебя за спасение.
      Кэра едва не задохнулась от услышанного, в которое так сложно было поверить. На всякий случай, она решила уточнить, но и частично из-за того, что хотела услышать это ещё раз.
      — Какое спасение?
      На неё уставились невероятного голубовато-сине-зелёного цвета глаза. Раньше их взгляд был всегда холодным и безразличным, но сейчас она почувствовала таящуюся в них благодарность и… заботу?
      — Дино был прав, когда сказал, что без тебя я бы не выбрался тогда с затворок «Берлоги», так что… спасибо. Я должен был сказать это раньше.
      — О, — Кэра растерянно моргнула, пытаясь улыбаться не слишком широко, — всегда пожалуйста, капитан. Ой! — вдруг воскликнула она, заставив самого Метиуса Квенлина вздрогнуть. — Я чуть не забыла!
      Она достала из набедренной сумки завернутую в подарочную бумагу коробочку и протянула её капитану.
      — Что это?
      — Подарок!
      Он неуверенно принял коробку из рук девушки и аккуратно разорвал бумагу. Глаза лутрианца расширились в неподдельном удивлении.
      — Ты купила мне визор? — тихо спросил он, не глядя на Кэру.
      — Ага, подумала, что он может стать временной заменой разбитому, — хмыкнула Кэра. — Приятного пользования! А мне уже пора писать эти злополучные отчёты. Поверить не могу, что в СБС клюют на сочинённую мною чушь.
      Она тараторила из-за нервов и жуткого смущения, медленно отступая спиной к двери, наблюдая, как капитан рассматривает свой подарок с нечитаемым выражением лица. Но не успела она выйти, как в мгновение ока Метиус оказался перед ней, сграбастав в медвежьи объятия — такие неловкие, но уютные. Это было что-то чуждое его образу и, при этом, так ему подходящее. Всё ещё обнимая её, Метиус пробурчал ей на ухо «спасибо», задев сухими тёплыми губами щёку будто в скромном поцелуе. Когда за Кэрой захлопнулась дверь, она ещё долго стояла в коридоре с пылающими от смущения и другого необъяснимого чувства щеками.