Неворонье. Часть 2

Все, что требуется для покоя душе, все дает природа. Буйное безумство огня, нежное перешептывание вечного сплетника-леса, успокаивающая взор гладь озер, вечное движение рек, коварство и мощь гор. Для каждого человека в этом мире есть уголок. Авдей любил воду. Мог часами просиживать на берегу озера, бездумно наблюдая за поплавком удочки. Он не знал как назвать состояние, в которое он впадал, но с души словно сползал нарост грязи. С рыбалки старшина Малого возвращался одухотворенным, обновленным.
Вот и сейчас, в блаженном безделии, коротал Авдей редкие часы отдыха. Длинная тень упала мужчине на лицо. Поодаль, не таясь, стоял молодой охотник. Горделиво подняв подбородок он заговорил первым, что было против всех правил, принятых в лесных поселениях.
-Меня зовут Ярой, сын Дуба и Злобоводы.Я охотник из Невороньего. Будь здрав, старшина Авдей.
Рыболов помедлил, размышляя, с сожалением оглядел озеро, поднялся на ноги, отряхивая песок со штанов.
-И тебе здравствовать Ярой. Знаком ты мне. Видел на ярмарке, когда ты, дитем малым, сидел на руках у матери. Ты тогда, баловник, едва палец торговцу свежими баранками не откусил. Мать успела отдернуть. Что за надобность привела охотника к селу Малому?
Рука юноши метнулась к вороту, пальцы огладили вышитый узор.
-Отдай за меня Пелагею, - выпалил он.
Авдей молчал. Яр нервно прошелся взад и вперед, исподлобья поглядывая на старшину. Остановился.
-Семья у нас крепкая. Одни мужчины. Без женской руки и семье и дому худо.
Старшина не проронил ни звука.
-Дашь согласие -будут по всем законам сваты. Не хочу тревожить без надобности.
-Стало быть, ответ хочешь знать заранее, -разжал губы Авдей.
-Хочу, -с вызовом ответил парень, - Хочу!
-Нет моего согласия. И не будет. Ступай Ярой.
-Мы не договорили, - в молодом голосе появились угрожающие нотки.
-Ты, верно, думаешь, что запреты на браки охотников и людей, блажь стариковская? Или, может, тебе видится враг в вере нашей?
Молодой человек нервно дернул верхней губой.
-Послушай меня, Ярой. Говорю с тобой, как с сыном, которого у меня нет. Каждый запрет рождался большой болью и кровью. Верим мы, что душа должна быть чиста от сластолюбивых помыслов. Возляжет муж с женой только для продолжения рода, для получения наследника. Охотники же, следуя дикой необузданной природе, тешатся по мере желания, без меры. Грех то великий. Как будешь жить с женой, когда она видит себя матерью одного или двух детей?
- Когда падет проклятье, дети охотников перестанут умирать. Можно обойтись и пятью-шестью. Много рожать не заставлю. – Не смотря на вызывающий, дерзкий тон, уши парня заалели. – А сколько плоть тешить, так то дело супругов, а не их родителей.
-Мать твоя какими родами умерла?
Ярой неожиданно стал похож на мальчишку, которого злой сосед поймал за воровством зеленых еще яблок.
-Тогда, может ты скажешь, сколько девиц, взятых охотниками из города, выжили?
Парень зло ощерился и пошел на старшину.
-Не обижают охотники девок. Зряшное слово молвил дядька Авдей.
-Ведомо мне то, что не обижают. А сколько девиц пережили рождение ребенка?
Ярой призадумался.
- Голуба двоих родила Барсуку. Феонистия сына подарила Злобыне.
-Живы эти бабы?
-Феонистия жива. Не понесла более. А Голуба третьими родами сгорела.
-Ты пришел к отцу, просить дочь за себя, зная, что она недолго проживет в Невороньем?
-Не знаем мы сколь отмерено на роду. – огрызнулся Яр, - Люб я Пелагее. Неволей отдашь за другого?
-Девичьи слезы, что роса. Скоро высыхают. Всплакнет и подчиниться отцу, а затем мужу. Особливо после венчания. Иначе, как смотреть в глаза людям? Христине за охотника идти не можно. Проклятье, запреты, законы. А дочери старшины Авдея не возбраняется миловаться с парнем из Невороньего. Где тут справедливость? Или любовь моей дочери драгоценней любви иной девицы, что отказалась от милого, подчинясь законам лесных поселений? Чем ты и Пелагея заслужили то, в чем отказали старейшины Бирюку и Христине? Скажут люди, « У старшины Авдея закон, что дышло. Как повернет, так и вышло»
Охотник повернул голову в ту сторону, где среди зелени пряталось село Малое и крошечная деревянная церквушка. Зло прищурился. Помотал упрямо головой.
-Не подчинюсь я тебе старшина. Неволить мою голубушку не позволю. Село спалю. Скот повырежу.
Авдей внешне спокойный, с ужасом наблюдал как менялся вид возлюбленного его дочери. Слова, вылетавшие с бешенством, становились отрывистыми, рваными. И так звероватые глаза округлились и наливались злобным огнем.
- Все Малое изведу. -прохрипел Яр, покачиваясь на мощных длинных ногах, - Тебе глотку вырву, -он коснулся горла Авдея когтистой лапой, и, словно играючи, сжал его.
- Ослобони хватку охотник, - прошептал задыхаясь старшой в оскаленную морду. Тот, опомнившись отшатнулся, отдернул лапу, закрыл лицо уже руками и негромко, тоскливо завыл.
-Не доводи до лиха, - задыхаясь, попросил молодой человек, - Сдержусь, никого не трону, подчинюсь всем правилам. Отдай девку. Свет без нее не мил.
-Уклад таков Ярой, что не можно сводить охотника с человеком. Твой отец ответит подобно же.
-Дуб согласен, чтобы я взял Пелагею.
-Ты лукавишь, - не поверил Авдей.
-Правда, - парень подошел вплотную и с надеждой заглянул в глаза старшому, -то правда. Согласен вожак. Встреться с ним. Вы друзьями были, отец сказывал. Ты ему жизнью обязан. Соглашайся. Породнитесь с другом. Станут лесные поселения родней.
Старшина ощупал саднившее горло. Прокашлялся. Где-то в душе, шевельнулась застаревшая заноза. И страх. Авдей нагнулся, подбирая брошенную на берег удочку. И твердо произнес.
- Жизнью я обязан Дубу. Не тебе. Но то между нами уже обговорено и решено. Дочь в Неворонье не отдам. Люб ты ей, люба она тебе, но проживет она недолго.Твое же дитя ее и сведет со свету. Я дочери добро желаю.Долгую жизнь, что она по глупости молодой да девичьему разумению не понимает. На то я и отец, и старшина Малого, чтобы видеть дальше. Полюбится и муж, и новая семья. Благодарна будет.
Яр присел на корточки, опустив голову и задумчиво расписывал песок неровными загогулинами. Разровнял ладонью нарисованное и выпрямился. Ни отчаяния, ни просьбы не виделось больше в его скуластом лице.Спокойная и оттого страшная решимость была в его голосе.
-Я пройду посредь бела дня по главной улице Малого. Пройду князем и господином. Только ты этого уже не увидишь.
И, не оглядываясь, пошел прочь. Авдей заспешил к дому. А над лесом, мрачным маяком высилась старая сосна, указывая путь заблудшим душам.
 ***

 Пришла Милица в себя, когда светило солнце, пробиваясь сквозь мутный бычий пузырь, натянутый на окно
Волк беспокойно крутился возле нее и потявкивал тревожно. Уморы не было видно.
-Двое прошли речку ,-проскулил волк.-Идут сюда.
Ведьма сглотнула. В горле першило. Женщина протянула руку перед собой.
-Пособи подняться.
Обперлась о волка, с трудом поднялась и вышла из избушки. Добрела до кадушки с дождевой водой и погрузила лицо в прохладность. Обтерев лицо юбкой, ведьма опустилась на ступеньку крылечка и устремила ожидающий взгляд на волка. Дождалась когда тяжелая треугольная морда опустится на лапы и громко произнесла.
-Выходите раз пришли, гости незваные да негаданные.
Первым на свет шагнул молодец, косая сажень в плечах, рост, стать, Ведьма невольно залюбовалась им. Богатырь. Воистину, коль ладно скроен, то и один в поле воин. Парень устремил на нее тяжесть звероватых глаз, и поймав ее взгляд, не отпустил. Женщина почувствовала, как ее сердце остановилось, как зверек ,замерший перед хищником, и ухнуло вниз. Из за широкой спины спутника показалась невысокая тоненькая девушка. Просто одетая. Темные волосы заплетены в косу, смеющиеся темные глаза. Она едва доставала до плеча своего избранника.
-Я знаю тебя, -глухо обронила Милица, обратившись к юноше.-И знаю откуда ты. Кто с тобой, охотник?
-Это Пелагея. Дочь старшого Авдея из села Малого.
Ведьма покачала головой.
-И что вы хотите? Зачем пришли?
-Я хочу взять Пелагею за себя. Мой отец согласен. А Авдей против.
-Так что же ты хочешь?-повторила ведьма и насмешливо скривила губы.-Свахой просишь быть?
-Нет, -мотнул лохматой головой парень.- В этом деле обойдусь без бабьей подмоги. Мы пришли спросить про проклятье. Помешает оно нам или нет, ежели без благословения жить станем.
-Мы не хотим навредить нашим поселениям ,- наконец подала голос девушка.
Волк, до сих пор лежавший неподвижно, тряхнул головой и фыркнул.
Молодой богатырь, нахмурившись, исподлобья рассматривал хищника.затем зло прошипел.
- Пошел вон, выродок, покудова твою шкуру вокруг березы не обмотал.
- Не хозяин ты здесь, не покрикивай, - недобро прищурилась ведьма,- еще не известно чья шкура на тыну сохнуть будет. Свару затеваешь, охотник?
-Не ищу я с тобой ссоры, ведьма, -пошел на попятный гость, - прости горячий нрав. Не со зла, не подумав сказал. Не тронул бы я твоего охранника.
Милица усмехнулась.
-Так и я тебя не трону, Ярой, сын Дуба.
Она помолчала, о чем то размышляя.
-Ведомо вам, за что проклято Неворонье и его жители на долгих сто лет?
-Ведомо, ведьма. И мне и Пелагее. Невер, охотник их поселения, носившего тогда название Барнары, полюбил Ксению, из села Малого. Никто их любви не препятствовал. Невер жил укладом древним, языческим, заветами доблестных предков. Ксения была крещена и воспитывалась в христианской вере. Но ничто не могло их разлучить и старшины дали согласие на их свадьбу. За день до свадебного пира молодые поссорились, и не справившись с гневом охотник убил невесту. Говорят, что осознав, что натворил, охотник сошел с ума и принялся убивать всех, кто подходил к ним близко, чтобы забрать тело убитой им Ксении. Он убивал и людей и охотников. И так продолжалось до тех пор, пока не пришли Берендеи. Увидели они залитую кровью охотников и людей землю. Увидели оборванные раньше срока судьбы.Взревели Берендеи, устрашены были все, кто слышал их крик. Несчасный Невер замер на месте, превратившись в страшное пугало посредь кровавого месива.Прокляли Берендеи племя охотников, за совершенное злодеяние, на сто лет. А жители Малого с той поры не отдают за охотников замуж, ни парней не женят на охотницах.
-Правдиво рассказал. Молодец. Да вот только девиц и ранее неохотно отдавали за охотников. Что еще ведомо?
-Охотники не трогали соседей, даже когда от голода съели ворон. Так был велик ужас перед возвращением Берендеев и их проклятьем.
-Не трогали соседей, -повторила ведьма ,- а ведомо ли тебе, Пелагеюшка, кого ели охотники, когда стали прозываться Невороньим?
-Охотников и ели, -с вызовом ответила девушка, сверкнув глазами ,- зато лесного батюшку не гневали. Сами провинились, сами расплатились. Что им было делать? Берендеи увели зверей из этих мест.Охотники начали умирать от голода. Но не нападали на соседей, и не пошли в города. Охотники полностью расплатились за грех Невера.
-Какой ты сын у родителей ,-неожиданно грубо спросила ведьма, обращаясь к Ярою.
-Старший, -начал было парень, но осекся. Помолчав он прошептал, - Четвертый.
-А твой брат?
-Девятый, - голос охотника был едва слышен.
-Сколько детей было у твоих родителей?
Глаза Яра забегали. Он сжал руки в кулаки и выдохнул.
-Шестнадцать.
-Как шестнадцать? – пораженно ахнула Пелагея, - Так вас же всего двое.
-Не выжили остальные, -хмуро пояснил Яр невесте.
-Не выжили, потому, что проклятье не дает жить охотникам полной жизнью. А ты, девица ,сможешь ли выносить да родить дитя от охотника?
Девушка смело взглянула в лицо ведьме.
-Смогу! Всех, сколько бог пошлет, да муж захочет. А не вынесу, так судьба такая. Хоть год, хоть два. Зато рядом с ним, - взяла Яра за руку, - Потому что он мой. Никому не отдам. Ни в какое проклятье не поверю, лишь бы с ним.А ты, ведьма, помоги, если в твоих силах.
Милица улыбнулась.
-В моих, девица, в моих это силах..Только вот согласны ли вы платить за мою помощь?
Молодые люди переглянулись, Пелагея прижалась на мгновение к плечу Яра, а он легко коснулся губами макушки.
-Мы согласны, -твердо ответил Ярой за них двоих.
-Не спешите ,-охладила их пыл Милица, - может плата окажется непосильной. Ты, Яр, отдашь мне в услужение первого рожденного от тебя сына. А ты, Пелагея, своими руками принесешь мне первую рожденную тобой дочь.
Девушка охнула и ища поддержки подняла лицо к жениху. Тот мрачно всматривался в лицо ведьмы.
-Один ребенок, -процедил сквозь зубы он.- Дети охотников имеют большую ценность.
-Если цена велика, уходите. Дорога вам известна.
-Что мы получим за великую жертву? – голос охотника прозвучал холодно и презрительно.
-Благополучие для Малого и Невороньего. Дочь займет мое место защитницы леса и поселений. Я смогу вернуться на родину. Сын станет помощником при сестре. Как при мне состоит Угрим.Обучу вашу дочь искусству заживлять раны.Целить охотников. Научу ее всему, что сама знаю. Огражу ваши поселения от бед и невзгод. Народятся здоровые дети. Не будет больше голода. Ваш брак благословят Берендеи.
-Не обещай то ,что не можешь дать, - не сдержался Яр.
-Могу. Вы знаете силу их проклятья, но вам не ведома мощь их благоволения. Род ваш расцветет подобно кусту черемухи и рассыпет по миру семена. Твоя жена проживет жизнь рядом с тобой, долгую и плодотворную, как земля. Многими тысячами будете насчитывать потомков. Ведомо мне, что как истает проклятье, Авдей изменит свое решение.
-А твои речи о том, что не выносит Пелагея мое дитя?
-Если возьмешь ее до окнчания проклятья. Послушаете меня, будет у вас все. Дочь -защитница и лекарка. Сын -помощник. Будут и еще дети. Вижу, верно знаю.
- Слово, - обронил молодой охотник.
-Согласна, -пролепетала бледная Пелагея, едва держащаяся на ногах.
Словно из ниоткуда возник Умора, держащий в лапках кусок пчелиного воска. Переваливаясь с боку на бок, словно перекормленная утка,ведьмин помощник приблизился к молодой паре и протянул то, что держал в руках. Это был кусок пчелиного воска.
-Сюда каплю крови, сюда, -лапкой тыкал в воск Умора. Охотник вырвал из лап воск, приложил большой палец к удлинившимся зубами и рванул острым краем клыка, разрывая кожу на пальце. Брызнула кровь. Яр приложил палец к воску и повернулся к Пелагее. Ее рука заметно дрожала, несмотря на то, что девушка старалась держаться. Молодой человек не стал рвать палец невесты, как сделал со своим. Стараясь причинить как можно меньше боли, охотник прикусил маленькую теплую ладонь. После того, как воск окропила капля девичьей крови, Яр жадно слизал кровь с ладошки Пелагеи. Сделка была завершена.
 Некоторое время влюбленные шли молча ,стараясь не смотреть друг на друга. То, что произошло у ведьмы сблизило их, как сближает тайна.
-Любушка моя, -Яр взял девушку за руку и положил ладошку себе на грудь, -не пожалеешь о сделанном?
Пелагея кончиками пальцев свободной руки нежно провела по непокорным волосам спутника.
-Нет, не пожалею.
-Я буду хорошим мужем, -пообещал Яр.- Не стану обижать тебя. Если все сладиться, то забуду все, что наговорил твоему отцу. Буду прощения просить у него для твоего покоя.
-Хорошо мне с тобой ,-улыбнулась девушка, - сердцу тепло. Не навредишь отцу за его упрямость?
-Не наврежу, -твердо пообещал Ярой. -А ты ему не перечь. Он и отойдет сердцем. А там уж и ведьма поможет, и злого слова Берендеев не будет.
-Веришь ведьме? - наконец высказала девушка сомнение, точившее ее червем.
-Верю. Отец рассказывал, что появилась Милица-лекарка почти двадцать лет назад. Оградилась от людей, но в тяжелые времена сама выходила к поселениям. Говорил отец, что добрая она сердцем. Не злобивая. На лукавстве и неправии не поймана.
Пелагея старательно улыбнулась.
-На душе не покойно. Грех какой, к ведьме ходила. Отец Деметрий не благословляет на такое. Говорит, что руками ведьм костры для темных сил разжигаются.
-Надейся, что все наладиться. Вместе будем. На святопения сам провожать тебя стану. Никаких препон не стану чинить против веры твоей.
-Так и я за тобой пошла в лес. К ведьме. Против запретов батюшки и веры. Теперь не отступлюсь от тебя.
Дальше они продолжили путь, размышляя каждый о своем. В какой то момент парень отдалился от невесты, почувствовав зов природы. Когда же, немного погодя, осмотрелся, то не увидел девичьей фигурки. Зато справа, словно проявился участок леса, будто припорошенный пеплом. Обугленные остовы деревьев воздели обгорелые черные ветви в небо. Пустое серое дупло разевало зев в беззвучном крике ужаса.Посреди полянки ломко и пугающе высилась черная сосенка, больше всего напоминающая изломанную, покалеченную чудовищной силой человеческую фигуру. Кто-то страшный и могущественный выхватил из живой зелени леса кусок и высосал из него все животворные соки. Зрачки Яра увеличились, затопив чернотой озорную зелень глаз. Охотник почувствовал как на загривке становятся дыбом волоски. Он попятился.
- Чур меня, чур меня, -зашептал он зажмурившись. Вцепился пальцами в ворот рубахи, расшитой обережными символами. С тела словно сдернули липкую паутину. Открыв глаза он увидел шелестящий, пересвистывающийся, переговаривающийся лес без признаков гиблости.
Пелагею он нашел безвольно бредущей меж белоствольем березовой рощи. Она не откликалась на призывы возлюбленного, не реагировала на ветки, хлещущие по лицу.
-Голубушка моя, пошто не отзываешься? - обратился к ней Яр.Девушка прошла мимо него с отсутствующим видом. Молодой человек заступил ей дорогу, привлек ее, не сопротивляющуюся и встряхнул.
-Пелагеюшка! -Он пытливо всмотрелся в тусклые глаза, -Словно в мороке ты.
Девушка прильнула к теплому телу. Щеки порозовели. Она понемногу приходила в себя.
-Пойдем милая, поспешать нужно. Дядька Авдей разгневается. За первого встречного-поперечного замуж отдаст. А нам две луны ждать, - молодой человек увлек Пелагею по направлению к селу Малому.
-Иду, -прошептала девушка, не отрываясь от жениха. Ей казалось, что от его теплого крепкого тела в нее вливается жизнь. Это ощущение было сходно с тем, как умирающий от жажды путник приникает к воде, жадно глотая животворную прохладу. Перед глазами мир приобрел прежние краски. А Яр хмурился все сильнее. На миг ему показалось, что хрупкая фигурка, приникшая к нему, посыпана пеплом. Он оглянулся. На траве таяли призрачные серые отпечатки девичьих ног. Даже на руке Яра, за которую в беспамятстве цеплялась Пелагея, исчезали, испарялись, дымные призрачные следы пальцев.
-Чур меня!
 ***

 Спустя одну седьмицу.
По Невороньему скакал необычный всадник. Полный, с отечным нездоровой мучнистой белизны лицом скакал дурачок из Малого на древке от лопаты.
-Яр, Яр, - во все горло кричал он и лихо пришпоривал удалой черенок отломанной веткой.
Жители выходили из домов, с удивлением рассматривали необычного гостя, смеялись, узнав, и возвращались к оставленным делам.
-Эй, лихой-удалой, правь сюда, - махнул рукой наезднику паренек лет 14.
Никифор неловко подпрыгивая приблизился. Слез с палки и снова заголосил.
-Яр, Яр.
-Что тут за ворона раскричалась? – выглянул из за дверей Ярой и тут же вышел навстречу.
-Квашня, -удивленно произнес он. Вырвал из рук несчастного веточку с еще не увядшими живыми листочками и назидательно произнес, потряхивая ею перед вытаращенными глазами посланца. -Не поднимай на лес руку, будет служить и сыну и внуку.
-Пелагейка за Гаврилу идет. – Громко и улыбаясь сообщил Квашня.
Яр дрогнул, но быстро взял себя в руки.
Тем временем вестник, решив, что выполнил поручение, подтянул чудо-черенок к луже и стал тыкать концом в воду.
-Лют, а ты чего врал, что Пелагея любит тебя, так, что свет без тебя не мил? И готова идти за тебя против отца. Врал? – заглянул в глаза старшего брата мальчишка.
Яр, которого еще в детстве за дикий необузданный, истинно охотничий нрав, прозвали Лютом, промолчал, о чем-то размышляя.
-Ох хорош твой конь Никифор, - обратился он к Квашне , - с таким конем и охотник тебе не страшен. Вот я -не догоню!
Оглядев черенок Яр с видимым одобрением промычал, -Ммммм. Мне бы такого.
Младший из братьев, постреляв хитрыми глазами с брата на пришельца, включился в разговор.
-Ууу, а я и не возьмусь догонять. Отстану стразу.Такой-то скакун резвый. Как прозывается твой жеребец?
-Буга. - Несчастный дурачок запузырился улыбкой довольства.
-Ты его напои как следует. Береги его, -продолжал Яр, и вдруг резко прикрикнул, - чего ты его по самые уши в воду загнал полоротый? Загубишь коня.
Никифор испуганно дернул палку и принялся рукой стряхивать влагу.
-А что Пелагея, радуется?
-Радуется, - послушно повторил Квашня. – Ой радуется. Говорит отцу -пойду за него. А отец ее рубелем побил.Говорит -за Гаврилу пойдешь. Побьем сегодня волков, а через две седьмицы и пойдешь.
-Две седьмицы, непослушными губами повторил Яр. - А что Никифор, когда волков идете бить?
-Ноне и будут. Ягненка стащили окоянные живоглоты. Совсем застращали пастуха. Говорит -не стану более пасти скот. Охотники совсем не смотрят. Ленивые. Жрут да белок гоняют.
-Никифор, где волки стянули ягненка? -Братья упорно делали вид, что их не задели слова об охотниках.
-У радости Афониной.
Ярой запрокинул голову, подставив лицо летнему ласковому солнышку и длинно выдохнул.
-Скачи домой Никифор, - потрепал парень воображаемого скакуна по гриве.-Ты все сладил верно. Береги Бугу от хищников.
Наблюдая за удаляющимся Квашней Яр подозвал брата.
-Отец неволит Пелагею идти за Гаврилу. Побил ее рубелем.
-А ведьма, не помогла? Обещала ведь.
-Она наказала ждать две луны. Дядька Авдей, верно, узнал, что мы к ведьме за помощью ходили. Спешит выдать дочь за другого.Думает верно, раз поторопиться, то не узнаю.
-Так пойдем, отобьем твою любушку у недобрых родителей, -нахмурился младший, Велеслав, -отец гневиться будет, но дело будет сделано. Назад не воротишь. Я помогу. Старики говорят верно- Брат брату головой в уплату. Вместе сдюжим. А я уж ее приму как положено, по нашему укладу, невесткой.
Старший брат покусывал нижнюю губу о чем-то размышляя.
. Ведомо тебе, куда отец отправился?
-Ведомо. К ведьминской избушке. Нонесь все смотрел, как сосна то появляется, то исчезает. А когда сосна снова стала видна, то и пошел на нее.
-Зови Бирюка.
-Что задумал Лют? – серьезно спросил Велеслав.
-Комар лошадь не повалит, пока медведь по пособит, -нараспев произнес старший брат и оборвал сам себя . -Зови Бирюка.
-А отец нас не сожрет за дела такие? -пошел было на попятный подросток, почуяв, что заворачивается дело крутенько.
-Хвостом подавится, -отрезал старший.
 ***