Долгая битва или дорога домой

Тихо скрипело седло. Размеренно дышала усталая лошадь. В седле, держа поводья, дремал всадник.
Солнце неумолимо клонилось к закату, согревая своими лучами и без того раскалённую степь. Степь эта, казалось, была абсолютно безжизненна, но это лишь на первый взгляд.
То тут, то там между камнями сновали маленькие ящерки, в некотором отдалении от них притаилась змея, которая не то охотилась на этих самых ящерок, не то просто грелась на солнце. Далеко на краю степи обосновалась стая шакалов. Вой одного из которых разбудил всадника.
Он открыл глаза и поднял голову, чтобы осмотреться. Его лицо тут же обдало жаром степного ветра. Всадник придержал рукой свою широкополую шляпу и остановил коня.
- Начинает темнеть, придётся заночевать здесь, – произнёс всадник.
Спрыгнув с коня, он стал готовить место для  ночлега, но уже через минуту услышал у себя за спиной недовольное ржанье.
- Ну не начинай, Вэл, осталось два дня пути и мы дома. Не оборачиваясь и не отвлекаясь от своего занятия , успокоил своего друга наездник.
- Ну конечно, снова во всём виноват Ларс . С улыбкой на лице произнёс всадник. Развернулся и потрепал гриву лошади. Вэл – огромный, гордый, чистокровный рысак, недовольно фыркнув, отстранился. Ларс расхохотался и продолжил готовить место для ночлега.
Ночь вступила в свои права. И на смену раскалённым южным ветрам, пришли холодные, пронизывающие до костей ветра севера. Ларс закутался в свой длинный, кожаный плащ и грелся у костра, отблески которого выплясывали в ночной тьме. Любуясь чудесным танцем языков пламени, которые  весело потрескивали и время от времени взмывали в небо россыпью ярких, быстро затухающих искр всадник уснул.
Солнце медленно клонилось к закату, освещая последними, тёплыми, алыми лучами  степь.  Ветер, вечный  степной житель, лениво обдувал маленький, редкий кустарник, разросшийся в хаотичном порядке  по всему полю. То тут, то там сновали в траве  маленькие зверьки ,  а в воздухе кружилось множество насекомых и птиц. Жизнь здесь  была спокойной и размеренной. Но всего лишь за несколько часов этот оплот тишины и спокойствия превратился в бурлящую, кровавую реку. Которая уничтожала всё, что попадало  в неё.
- Солнце садиться. – тихо проговорил один из солдат.
- Придётся снова ночевать в поле, а я так соскучился по хорошей таверне.   ответил другой
- Ага, а может тебе ещё бочонок эля и горячую девку в добавок- выкрикнул кто-то из строя и отряд дружно захохотал, обсуждая  мечтателя.
И лишь один воин, ехавший во главе строя, не проронил не слова. Он не слышал галдежа солдат, так как был сосредоточен  на изучении степных просторов . Его волновало то, что  к их отряду стремительно приближалось из далека облако пыли. Но, что это за облако, пока было не  ясно. Рыцарю хотелось верить в то, что это лишь маленькая, песчаная буря. Созданная степным ветром.
Но его надежду прочно пригвоздила к земле тяжёлая, кованная стрела. Которая прошла в нескольких сантиметрах от его шлема. А затем округу огласил походный рог, оповещавший  отряд о неминуемой гибели.
Капитан действовал на опережение , сейчас главная задача, это не дать запаниковать солдатам.
- Отряд ,к  бою. Копья во фронт. Лучники, в тыл. Всадникам оборонять тыл и фланги. Уплотнить построение.
Команды, словно гром, звучали в ушах солдат, заставляя бороться их за свою жизнь. Мгновение и формация построена.
- Мы  бились  в сотнях сражений и выходили из них победителями. Так неужели сборище степных шакалов сможет опрокинуть нас,  отряд самой валькирии  Рандгрид «Разбивающей щиты». Мы встретим врага грудью и дадим ему достойный отпор. Это говорю вам я. Ескел сын ярла Ерда.
Сказав это, всадник обратил свой взор на приближающегося врага. И вновь воздух был сокрушён рёвом команды:
-Поднять щиты!
В следующий миг, небо затмили стрелы,  неся смерть, менее расторопным  войнам. Те же, кто всё-таки успел укрыться за своими щитами, испытали на себе всю  мощь длинных боевых луков. 
Руки , удерживающие щиты, дрожали от напряжения. А стрелы неслись длинным смертоносным потоком. Они со свистом рассекали воздух и вонзались в землю, лошадей, трупы всадников.
Кто-то из солдат истерически захохотал, кто-то начал молиться. И лишь командир отряда сохранял ледяное спокойствие, он понимал, что от него зависят жизни его солдат.
Вдруг  всё вокруг стихло, остались слышны лишь стоны раненых, да испуганное лошадиное ржанье. Обстрел прекратился, противник  приближался. Уже можно было разглядеть косматые бороды  и  разномастную, частично порванную  одежду.
И в туже  секунду округу огласили  новые приказы.  Лучники, начать обстрел.  Копейщики,  построить тройную фалангу. Всадники, идём в контратаку.
Конница исполнила приказ незамедлительно. Около трёх десятков чистокровных рысаков, ведомые своими наездниками, ринулись на врага. В глазах всадников не было страха. Азарт битвы завладел их сознанием.  С каждым убитым воином, всадники становились только свирепее. Их не пугали ни острые копья противников, не шум приближающейся с фланга конницы.
Ескел понимал, что на стороне противника численное преимущество,  значит придётся разделить отряды!
-Ларс, на фланг,  остальные разрядить строй – идём в лобовую.
От отряда отделилось десять человек и бросилось наперерез коннице противника.  Оставшаяся часть, увеличив скорость,  подмела под себя первые три фаланги и продолжила свой путь. Бой завязался страшный. Кони падали, пронзённые копьями, люди с остервенением кричали, кто-то от не выносимой боли, а кто-то для внушения страха противнику. Степь наполнилась кровью и криками.
Ескел, находящийся в центре сражения, потерял свою лошадь , и отбивался от наседающих на него врагов. Словно титан из древнегреческих мифов, он отражал атаки одну за другой, нанося смертоносные контрудары. Тем временем, Ларс со своим не многочисленным, но опытным отрядом  удерживал фланг. Он не уступал Ескелу в тактике, и поэтому без потерь смог обратить две с половиной дюжины всадников в бегство. Ведь не зря их отряд назван в честь Рандгрид «Разбивающей щиты».
Ветер усилился, в мгновение ока безоблачное небо затянуло тучами и начался дождь. Это был не просто дождь, а штормовой ливень, сопровождаемый раскатами грома и яркими стрелами молний.  Боевой дух отряда возрос, все без исключения воины были уверены, что их поддерживает сам Тор громовержец. 
Небо затмили стрелы противника, огонь вёлся по своим, в надежде  поразить дьяволов во плоти, в которых обратились норманны.  Ескел заметил надвигающиесю на них опасность, бросил один из своих топоров, и схватив рог, висевший на шее, протрубил  короткий сигнал, означавший обстрел. Щиты поднялись словно единой рукой.  Второй сигнал, который Ескел подал, предназначался для отряда Ларса и означал уничтожение лучников. Ларс разрядил построение и ринулся в новую атаку. Холодные капли хлестали его лицо, но это были мелочи, главное уничтожить противника…
Битва закончилась лишь тогда, когда ночь вступила в свои права. Рандгрид «Разбивающяя щиты». Вновь одержала победу, на этот раз последнюю, так как впереди были относительно мирные земли. Впереди лежал путь домой. На этом пути Ларс и задержался, он принял решение остаться в одной из степных деревушек на время, чтобы отдохнуть, но прошлое не отпускало его и он стал охотником за головами. С тех пор прошло около двух десятков лет.
На охоту вышли шакалы, ночные хозяева степи. Вэл пасся рядом с костром и иногда поднимал голову, напряжённо вслушиваясь во тьму.
Луна осветила степные просторы своим белым, холодным светом, а небо стало усыпано  миллиардами далёких звёзд. Ларс спал у давно потухшего костра, но сон этот был настолько чуток, что хватило бы одного тихого шороха, чтобы он проснулся. Вэл же дремал немного поодаль, на маленьком островке сухой травы.
Ветер меж тем становился всё сильней.  Ларс поёжился и попытался плотнее укутаться в свой плащ, но ночная стужа брала своё. Нехотя ему пришлось проснуться и заняться потухшим костром. Бубня что-то неразборчивое себе под нос,  он собрал практически весь хворост, который смог найти неподалёку от места своей стоянки. Покончив со сбором топлива, Ларс принялся разжигать угасшее пламя и через несколько минут на степных просторах стали отплясывать причудливые тени, порождённые  яркими языками пламени.
Довольный своей работой, Ларс поднялся с колен и подошёл к перемётной сумке, лежащей неподалёку от костра. Достав оттуда старый, закопчённый чайник, и налив туда немного  воды, которой,кстати говоря, оставалось не так уж много, подвесил его над огнём.
Костёр тихонько потрескивал, даруя желанное тепло. И уютно устроившись у огня, Ларс любовался пляшущими языками пламени, которыми, как своими марионетками, играл ветер.
Подумать только, каких-то три дня назад он чуть не  погиб, попав в засаду степных бандитов. Они, видите ли, решили, что в его перемётной сумке есть что-то ценное, да и сам он показался им простым, отставшим от своего каравана, торговцем.  В общем, мир праху этих не слишком сообразительных джентльменов, решивших вдвоём завладеть нехитрым скарбом охотника за головами. В прочем нет, бывшего охотника за головами.
Отдав большую часть своей жизни этому нелёгкому ремеслу, Ларс решил вернуться домой, в  одну из маленьких, тихих деревушек  севера, коих не счесть в тех краях. Именно туда он и выдвинулся, как только завершил своё последнее дело - изловил поджигателя  фамильного поместья , которое принадлежало  старому судье.
Да, то ещё было удовольствие, лежать в грязной канаве, практически в открытом поле, а поджигатель, которым оказался один из жителей соседнего городка,  устроился за грудой  гнилых досок и обстреливал его из старого ремингтона. Пришлось промариноваться в канаве добрую четверть часа, прежде чем у поджигателя закончились патроны, ну а дальше свою работу сделал кольт Ларса.
Вспоминая это, всадник  снял с огня чайник и налил себе чая.  Он спокойно сидел, смотрел на звёздное небо, пил чай. Ларс был счастлив.  На его лице блуждала по-детски наивная улыбка, но он нечего не мог с собой поделать. Ещё никогда, за прошедшие десять лет, ему не было  так  хорошо и спокойно на душе.
Подумать только, он возвращается домой. Больше не придётся иметь дело с отпетыми негодяями и ушлыми нанимателями, которые готовы были за пару серебряников продать своего брата, даже не усомнившись. Займусь ка я лучше спокойной работой. Буду сеять рис, построю кузницу…
Глаза сомкнулись сами собой., дала знать о себе долгая дорога и согревающее тепло костра.
Ларс проснулся от того, что его толкал своей мордой Вэл. Оглядевшись всадник понял, что уже полдень. Быстро собрав свои вещи,  он двинулся в путь. Вэл не торопясь шёл вперёд,  настороженно прислушиваясь к пустынным шорохам. Которых обычно было предостаточно, но в данный момент героев сопровождала абсолютная тишина. Лишь где-то в дали раздавался грохот проходящего паровоза. Вэл настороженно прислушался к этому шуму, но всадник его успокоил.
-Спокойно, дружище, это лишь паровоз, подумать только, мы находимся в переломном моменте истории, а мы ещё не добрались до дома.
Словно почуяв, что хочет сказать хозяин, Вэл перешёл в галоп,  и вскоре  Всадник скрылся за горизонтов в поиске дороги домой…
,