Коты с планеты Нэкомия - часть 1

                Коты с планеты Нэкомия
                Сказочная повесть в трёх частях



ПРЕДИСЛОВИЕ

История эта берёт начало ещё в моём далёком детстве. У нас жил кот по имени Кузька, любимец семьи.  И однажды случилась беда — он потерялся. Будучи ещё совсем ребёнком, я не желал с этим мириться и придумал сказку, главным героем которой и стал Кузька. Время шло, я взрослел, а вместе с этим менялся и мой рассказ — одни герои исчезали, другие появлялись, в том числе и персонажи моих любимых мультфильмов и видеоигр. В том возрасте я не задумывался, что это не очень-то хорошо, а теперь уже ничего не изменишь, они прочно вписались в сюжет и, как говорится, «слов из песни не выкинешь». Скорее всего, рассказ так и остался бы только у меня в голове, но волей случая всё изменилось. Я познакомился с девушкой Мариной, которую моя история заинтересовала. Вот так и появилась печатная версия. Увы и ах, но наши отношения закончились, так и не успев толком начаться, в результате чего рассказ был заброшен на весьма долгий срок. Но однажды я твёрдо решил завершить его. И — вот результат. Кое-что, конечно, пришлось изменить, ведь я многое забыл, и в этом нет ничего удивительного — столько лет прошло… Так, что-то вступление несколько затянулось. С вашего позволения, я начну!



 
ЧАСТЬ I


В глубине космоса, на самом краю Вселенной, есть неведомая людям планета — Нэкомия. Даже неизвестно, существует ли она на самом деле. Её населяют волшебники, ведьмы, драконы и прочие необычные существа. Но основные её жители — коты. Не совсем обычные коты, точнее совсем необычные. Они могут передвигаться как на двух, так и на четырёх лапах, могут пользоваться оружием и управлять любыми видами транспорта, да и магией владеют. И вот однажды...
Ранним утром из домика, стоящего в глубине леса, вышел абсолютно чёрный кот с зелёными глазами. Было ещё довольно темно, и его глаза ярко светились, прямо как два изумруда. Он широко зевнул, сладко потянулся и с ленцой огляделся вокруг.
Щебетали птички, жужжали ранние насекомые, и прохладный утренний воздух наполнял лёгкие. Кот постоял немного, сощурил глаза от первых солнечных лучей, а потом неторопливо двинулся по тропинке, едва различимой среди густой травы. Было видно, что он о чём-то сосредоточенно размышляет. Тропинка вывела его к опушке, на которой стоял небольшой замок. На ступеньках сидел старец с длинной белой бородой. Он очень внимательно смотрел на приближающегося кота, и создавалось такое ощущение, что он давно его дожидается.
— Кузька! — окликнул он кота своим тихим, спокойным голосом. — Приветствую тебя, друг мой! Что привело тебя ко мне в столь ранний час?
— Ой! — вздрогнул кот. — Я тебя и не заметил! А ты, я смотрю, уже знал, что я приду?
— Ну конечно! Я же Волшебник, как-никак! И я вижу, тебя что-то беспокоит? Идёшь, ничего перед собой не видишь! Это на тебя не похоже…
— Скучно мне… — произнёс Кузька, глядя в небо. — Я живу в лесу совсем один, даже поговорить не с кем. Я что — единственный кот на планете? Проснулся, сходил на охоту или рыбалку, поел и лёг спать. И так каждый день… Кстати, ту удочку, которую ты мне подарил, рыба утащила в воду. Причём вместе со мной! А ты говорил — волшебная, волшебная… А мне из-за неё искупаться пришлось!
— Погоди, погоди, не кипятись. Ты же сам не принёс её на подзарядку, а магия в ней уже давно истощилась. Обычная удочка не в состоянии удержать такую огромную рыбину. И, конечно, ты не единственный кот на планете, существует несколько городов, населённых только котами. Как я понял, тебе нужны друзья?
— Ну конечно! — воскликнул Кузька. — Не могу же я всегда быть один, так и со скуки помереть можно! Конечно, ты мой друг, но очень хочется и с другими котами познакомиться! Здесь есть какой-нибудь город поблизости?
— Нет, поблизости нет ни одного города… — в задумчивости произнёс Волшебник. — Но неподалёку есть Изумрудный дворец. В нём живёт группа котов и кошек. Думаю, они будут рады тебя видеть, тем более что им нужна помощь.
— Им нужна помощь? — как эхо повторил Кузька. — У них что, какие-то проблемы?
— Да, и достаточно серьёзные. Их постоянно атакуют, они держатся из последних сил. И если раньше неподалёку от дворца располагались поселения, то сейчас все разбежались кто куда. 
— Так ты знал об этом и ничего не сделал? — в ярости воскликнул Кузька. — Ты же Волшебник, ты мог стереть этих агрессоров в порошок! А я-то чем помочь могу, я же не воин и магией тоже не владею!
— Я не могу вмешиваться в дела этой планеты, таковы правила, — грустно ответил Волшебник.
— Правила? Какие ещё правила?
— Я точно не знаю, но не я их устанавливал и не мне их менять, — устало ответил Волшебник. — Но я могу наделить тебя силой сражаться. Я могу пробудить твою силу, которая сейчас спит, глубоко внутри тебя. А если ты найдёшь себе друзей, их сила также постепенно проявится. Так у вас будет шанс на победу.
— Ничего себе… — растерянно пробормотал Кузька. — Так что же ты раньше не пробудил эту силу? Возможно, тогда всего этого можно было бы избежать.
— Повторяю, я не могу вмешиваться в дела планеты. А вот теперь, по всей видимости, придётся, время пришло! Ну что, ты готов?
— Подожди немного, дай собраться с мыслями… — медленно пробормотал Кузька. — Не каждый же день происходит такое. Сейчас отдышусь… Так, ещё немного… Всё, я готов!
Кузька почувствовал, как внутри его тела словно что-то взорвалось. Он ощутил огромную волну энергии, исходящую из глубины его сердца. У него помутнело в глазах, и он потерял сознание. В себя он пришёл, когда ему на голову вылилось целое ведро ледяной воды.
— Ты что делаешь, а?! — в гневе прокричал Кузька. — Ты что, забыл — коты не любят воду! А холодная-то какая, брррр... 
— Извини, но, пожалуй, это был лучший способ привести тебя в чувство, — виновато произнёс Волшебник.
— Лучший, да? — всё ещё недовольно пробурчал Кузька. — Ты же Волшебник, неужели ничего получше придумать не мог?
— Просто это первое, что пришло мне в голову… — произнёс Волшебник, пряча улыбку. — Ну что, ты чувствуешь себя сильнее?
— Я ещё не знаю, пока вроде всё по-прежнему, но какую-то энергию внутри себя я всё же ощущаю.
— Может пройти немало времени, прежде чем твоя сила полностью пробудится, — тяжело вздохнул Волшебник. — Кузька… Я знал, что этот день однажды придёт и что ты захочешь отправиться на поиски приключений.
— А что в этом плохого? — удивился Кузька. — Тем более, что у меня теперь есть сила!
— Эх, Кузька, Кузька… — Волшебник ласково потрепал его по голове. — Вряд ли ты сможешь понять… Ты же мне как сын! Я воспитывал тебя с самого детства, с тех самых пор, как умерла твоя мать. А отца ты и не помнишь, наверное. Он пропал почти сразу, после твоего рождения. И вот теперь ты стал совсем взрослым! Но я всегда буду переживать за тебя…
— Волшебник, — всхлипнул Кузька, — я же обязательно вернусь! Я помогу тем котам, и мы все вместе навестим тебя!
— Ну, тогда тебе пора в путь! — изрёк Волшебник. — Иди и помоги всем, кто нуждается в твоей помощи. Эта дорога приведёт тебя как раз к Изумрудному дворцу.
— Спасибо тебе, Волшебник! — поблагодарил Кузька. — Надеюсь, теперь мне скучать не придётся.
— О, я в этом не сомневаюсь! — сказал Волшебник таким тоном, словно уже знал, что произойдёт дальше. — Удачи тебе, друг мой!
И Кузька направился вперёд по дороге, навстречу приключениям. А они у него будут, и немало. Но такая жизнь ему по душе, так что пожелайте ему удачи!

Итак, Кузька двинулся по дороге, указанной ему Добрым Волшебником. Вскоре он увидел впереди зелёный свет, а ещё через какое-то время перед ним предстал Изумрудный дворец. Но он утратил былое великолепие. Было видно, что ещё немного и от него ничего не останется. Единственное, что показалось Кузьке странным, это огромный изумруд на вершине дворца, точнее на его крыше, на самом высоком шпиле. Он залюбовался этим великолепным камнем и совсем потерял бдительность. Внезапно с изумруда сорвалась зелёная молния и ударила в землю рядом с Кузькой! От удара его отбросило назад, и он упал, хотя коты и приземляются на лапы.
— Ничего себе тёплый приём! — подумал Кузька, поднимаясь с земли. — Да с таким оружием, какие у них могут быть проблемы?..
 Двери дворца распахнулись, и из них вышла кошка. Она была невероятно красива, у Кузьки даже пропал дар речи.
— Кто ты такой и что тебе здесь нужно? — спросила она не слишком приветливым тоном.
— Ну…, я…  — растерянно пробормотал Кузька, не ожидавший такого приветствия.
— Ты что, язык проглотил? — гневно спросила кошка.
— А вы что, всех гостей так встречаете?! — совладал с собой Кузька. — Не очень-то вежливо с вашей стороны.
— А нам не нужны незваные гости, у нас и своих проблем хватает! — всё также сурово ответила кошка.
— Ну это понятно, а убивать-то зачем? — спросил Кузька.
— Не думала, что трупы могут разговаривать! — ответила кошка. — Шёл бы ты отсюда подобру-поздорову, второй раз предупреждать не будем.
— Эй, эй, погоди! — быстро проговорил Кузька — Я пришёл помочь вам! Я слышал, вас постоянно кто-то атакует. Возможно, вместе мы справимся с этой бедой. Хотя какие у вас могут быть проблемы, если у вас есть такой замечательный изумруд?
— А вот это не твоё дело! — почти прокричала кошка. — Откуда мне знать, может ты наш враг!
— Нет, я вам не враг, уверяю тебя! — замахал лапами Кузька. — Я действительно хочу вам помочь!
— А ты себя в зеркале видел? — язвительно спросила кошка. — Ты же вылитый злодей, ни одного белого пятнышка!
— А ты не суди по внешности! — начал заводиться Кузька. — Можно подумать, что все чёрные коты злодеи, зато все белые — добрые и пушистые! Ты же сама серого цвета!
— Ну, так не чёрного же… — немного смутилась кошка. — Извини. Просто у нас и так много проблем, нам не нужны новые. И я сомневаюсь, что ты сможешь нам помочь, даже изумруд не даёт нам стопроцентную защиту, мы держимся из последних сил. Ну что сможет изменить один кот?
— Но, если мы станем друзьями, у вас появится сила, так мне сказал Волшебник. Пожалуйста, поверь мне!
— Волшебник? — переспросила кошка. — Это тот Волшебник, который живёт в замке на опушке леса?
— Да, — подтвердил Кузька — мы с ним хорошие друзья. Это он направил меня к вам. Только вот сам помогать он отказался, однако дал мне какую-то силу и сказал, что и все мои друзья получат такую же.
— Не очень-то правдоподобно звучит… — задумчиво проговорила кошка. — Я действительно могу тебе доверять?
— Можешь, не сомневайся в этом, — раздался голос из глубины дворца. Вскоре показался и его владелец — рыжий грациозный кот.
— Я слышал весь ваш разговор, — медленно проговорил он. — Не сомневайся, Муська, он говорит правду, уж мне-то ты можешь поверить.
— Тебе, ха! — насмешливо произнесла кошка. — Да я скорее ему поверю, чем тебе!
— Просто посмотри в его глаза — они не солгут, — проговорил рыжий кот.
— Спасибо за поддержку! — с удивлением сказал Кузька.
— Не за что, друг мой, я полностью на твоей стороне, — лениво продолжил кот.
— Ну, может вы тогда без меня разберётесь? — гневно сказала Муська и, резко развернувшись, ушла обратно во дворец.
— Чего это она? — изумлённо спросил Кузька.
— Она всегда такая, наша Муська…  — неторопливо ответил кот. — Но ты не подумай, она вовсе не злая. Просто она очень строгая и подозрительно относится к незнакомцам. Кстати, меня зовут Храбрец, а тебя?
— Я Кузька, рад с тобой познакомиться. А что, ты и правда такой храбрый?
— Скорее безбашенный, хотя по моему виду этого и не скажешь. Ну что же ты стоишь, пошли во дворец, я познакомлю тебя с остальными.
— А они точно будут рады меня видеть? — Кузька заметно нервничал.
— Да не волнуйся ты так! — махнул лапой Храбрец. — Конечно они будут рады! Сейчас сам всё увидишь! Давай, пошли уже!
Кузька последовал за Храбрецом, и они двинулись по длинному коридору. Вскоре они оказались в довольно большом зале, в котором находилось несколько котов. Они с удивлением смотрели на вошедших. Было видно — гости здесь нечастое явление.
— Друзья! — радостно сказал Храбрец. — Позвольте представить вам Кузьку! Он пришёл, чтобы помочь нам справиться с Ма;ргутом!
— Ух ты!
— Классно!
— Здорово!
— Тише, тише! — Храбрец поднял вверх лапу. — Я не совсем всё понял, но думаю, Кузька сейчас сам объяснит нам, что к чему, не так ли? Что там насчёт какой-то силы?
— Ну, эммм… — замялся Кузька. — В общем, дело обстоит следующим образом…
Кузька пересказал свой разговор с Волшебником. По окончании его рассказа на лицах котов застыло недоуменное выражение. И только Храбрец смотрел на Кузьку чуть ли не с обожанием.
— Ну что, круто, да?! — с восторгом в голосе завопил он. — Теперь мы точно сможем победить Маргута! Пусть только попробует к нам сунуться!
— Ну… — протянул один из котов. — Храбрец, мне не хочется тебя разочаровывать, но что-то с трудом во всё это верится… Я, например, не чувствую никаких новых сил…
— Это потому, что ты невнимательно слушал Кузьку! Волшебник же сказал, что наделит силой только друзей Кузьки! Вот я ощущаю себя гораздо сильнее! — Храбрец несколько раз высоко подпрыгнул в воздух.
— Ох, он неисправим… — тяжело вздохнула Муська. Она подошла к Храбрецу и отвесила ему подзатыльник. — Хватит тут горного козла изображать! Хоть бы нашего гостя постыдился! И когда это ты успел Кузьку в друзья записать?!
— Ай, больно же! — Храбрец потёр затылок. — Кто бы говорил! Сама же на него возле дворца набросилась! Да ещё из изумруда пальнула! А вот я сразу ему поверил!
— Хватит, хватит, не нужно из-за меня ссориться! — замахал лапами Кузька.
— Да не обращай ты на них внимания, — лениво сказал очень толстый чёрный кот. —  Они всегда спорят и ругаются. Мы уже привыкли. Кстати, меня зовут Мурзик.
— Приятно познакомиться! — улыбнулся Кузька.
— Добро пожаловать в нашу компанию! — Мурзик, переваливаясь с боку на бок, подошёл к Кузьке и похлопал его по плечу. — Вообще-то, мы тут очень дружно живём. Если бы не этот Маргут…
— А кто это? — спросил Кузька. — Тот, кто на вас постоянно нападает? Что ему вообще нужно?
— Трудно сказать, — вмешалась в разговор Муська. — Он утверждает, что ему нужен изумруд. В принципе, ничего удивительного в этом нет, ты и сам видел, какой силой он обладает. Кстати, извини, что выстрелила в тебя, я это не со зла…
— Ага, не со зла! — язвительно сказал Храбрец. — А если бы попала?! Сама же знаешь, изумруд сложно контролировать! А иногда он вообще живёт сам по себе!
— Тебя не спросила! — прошипела Муська. — Я и без тебя это знаю! Но предосторожность превыше всего!
— Тут я согласен! — Кузька посмотрел на Муську. — Я ведь действительно мог оказаться злодеем…
— Ты просто не понимаешь! — завопил Храбрец. — Изумруд мог тебя испепелить! Может, Муська и хотела тебя просто предупредить, но изумруд мог решить по-своему! То, что ты остался жив, это просто чудо! Хотя… если изумруд действительно обладает разумом, то в невиновного он бы никогда не выстрелил… Вот только мы практически ничего не знаем о его природе!
— Ладно, ладно, признаю, я была не права! — вздохнула Муська. — Доволен теперь?! И вообще, я уже извинилась! И Кузька, между прочим, со мной согласен!
— Просто он недооценил, какая опасность ему угрожала! — не успокаивался Храбрец. — А если бы в тебя вот так пальнули?!
— Всё, хватит спорить! — Кузька развёл лапы в стороны. — Что было, то было! Я жив и здоров, так что довольно это обсуждать! Лучше расскажите ещё об этом Маргуте. Значит, он хочет завладеть изумрудом?
— Ну да, он так говорит, — нахмурилась Муська. — Но есть несколько странностей. Сам Маргут не обладает какими-то особыми силами. Да, он хитрый и подлый, но при этом он весьма трусоват. Магические способности у него, конечно, есть, но очень уж слабенькие. В открытую схватку он никогда не полезет.
— А как же он на вас тогда нападает? — удивился Кузька. — Или ему кто-то помогает?
— Он использует различную технику, к счастью, не слишком мощную. И откуда он её берёт? От кого? Вот если бы удалось прижать Маргута к стенке, мы бы сразу получили ответы на все вопросы!
— Но это не так просто сделать, — вмешался в разговор серый кот. — Мы же не можем сражаться…
— А как вообще так получилось, что вы все здесь собрались и обороняетесь от атак Маргута? — спросил Кузька. — Давно он вас допекает?
— Ох, ну ты и вопросики задаёшь… — тяжело вздохнул Мурзик.
— А в чём проблема-то? — удивился Кузька.
— Да здесь вообще ерунда какая-то творится… — вновь вступил в разговор серый кот. — Постараюсь объяснить… Кстати, извини, я не представился, меня Барсик зовут. А это — он указал лапой на белого кота — мой брат Пушок. Ну так вот, всё не так просто… Мы не помним, как мы здесь оказались! Такое ощущение, что мы вечно противостоим Маргуту! И так было всегда! Мы все понимаем, что этого просто не может быть, но ничего не можем поделать с этим ощущением…
— Вот как… — протянул Кузька. — Действительно очень странно. А это не может быть как-то связано с изумрудом?
— Мы тоже об этом думали, — Муська очень внимательно посмотрела Кузьке в глаза. — Но что это за камень, откуда он взялся, почему мы его охраняем — на эти вопросы у нас, увы, нет ответов…
— Ладно, я уже устал от этих загадок! — раздражённо сказал Храбрец. — Кузька, а не сходить ли нам на рыбалку? Ты как, любишь рыбку половить?
— Да, очень люблю! — радостно воскликнул Кузька. — С удовольствием с тобой порыбачу!
— Храбрец, тебе бы только развлекаться, — недовольно пробурчала Муська. — У нас проблем по горло, а он на рыбалку собрался!
— Муська, вот только не заводись снова, — мягким голосом сказал Храбрец. — Прямо сейчас мы ничего не можем изменить! А рыбку на ужин ты и сама за милую душу лопаешь!
— Ладно, ладно, идите уж… — махнула лапой Муська. — Заодно покажешь Кузьке окрестности дворца.
— Вот это другой разговор! — просиял Храбрец. — Ну что, пошли?
Храбрец двинулся было к дверям, но вдруг резко развернулся и хлопнул себя лапой по лбу.
— Чуть не забыл! — воскликнул он. — Ты же ещё с Тюпкой не познакомился! Кстати, а где он?
— В саду, где же ещё ему быть? — пожал плечами Барсик. — Опять за птицами гоняется…
— А, ну да… — Храбрец повернулся к Кузьке. — Понимаешь, Тюпка у нас просто помешан на птицах. Постоянно пытается их поймать, носится за ними весь день!
— И как, хорошо у него получается? — чуть удивлённо спросил Кузька.
— Когда как… — ответил Храбрец. — Я в принципе не могу понять, зачем ему эти птицы сдались — он же их всех отпускает!
— То есть он их просто для развлечения ловит? — уточнил Кузька.
— Ну да! Охотник, тоже мне!
— Зато он, наверное, очень ловкий и быстрый! — сказал Кузька. — Ловля птиц — это отличная тренировка!
— Я как-то об этом не подумал… — пробормотал Храбрец. — Ладно, пошли уже рыбу ловить!
Они почти уже достигли дверей, как неожиданно за ними мелькнула какая-то размытая фигура и скрылась в темноте коридора.
— Маргут?! — Кузька бросился было в погоню, но Храбрец резко ухватил его лапой.
— Да стой ты! — воскликнул он. — Никакой это не Маргут!
— Откуда ты можешь это знать! — Кузька раздражённо сбросил его лапу. — А вдруг ему удалось тайно пробраться во дворец?!
— Изумруд так просто не обманешь! — спокойным тоном сказал Храбрец. — Маргут не сможет незаметно проникнуть во дворец!
— Тогда кто это был? — всё ещё тяжело дыша спросил Кузька.
— Да Мурка это… — виновато улыбаясь, произнёс Храбрец. — Извини, я совсем про неё забыл. Она у нас такая застенчивая — наверняка за дверью пряталась, услышала, что мы идём, и убежала!
— Ой, я совсем не хотел её напугать! — расстроился Кузька. — Наверное, нужно догнать её и извиниться?
— Да всё в порядке! — успокоил его Храбрец. — Просто ей нужно попривыкнуть к тебе. Кстати, вы с ней прямо как две противоположности!
— Что ты имеешь в виду? — посмотрел на него Кузька.
— Ну ты весь такой чёрный, страшный, на злодея похож! А она белая, ото всего прячется, ненавидит сражения. Даже в зал побоялась выйти, из-за дверей за нами наблюдала.
— Вот как… — Кузька опустил голову. — Муська тоже сказала, что я похож на злодея.
— Да не бери ты это в голову! — громко воскликнул Храбрец. — Ты — яркий пример того, что внешность бывает обманчива! Я, как только взглянул в твои глаза, сразу понял — ты кто угодно, но только не злодей! И остальные тоже рано или поздно это поймут!
— Спасибо тебе, — с благодарностью в голосе произнёс Кузька. — Я надеюсь, что мы все станем лучшими друзьями! И общими усилиями одержим победу над Маргутом!
— Я уверен, всё именно так и будет! — заверил его Храбрец. — Кстати, а мы уже и пришли. Смотри, какое замечательное озеро!
Они подошли к небольшому озерцу. Вода в нём была кристально чистой, а вокруг росли величественные деревья. Весело щебетали разноцветные птички, перепархивая с ветки на ветку. А внизу, в траве, притаился серый полосатый кот, внимательно за ними наблюдающий.
— А вот и наш охотничек! — Храбрец мотнул головой в сторону затаившегося кота. — Эй, Тюпка! Кончай уже птиц гонять, давай иди сюда!
Тюпка как раз в этот момент подкрался к одной из птичек и уже собирался её схватить, но от вопля Храбреца она испуганно взмыла в воздух. Тюпка резко подпрыгнул, но не смог до неё дотянуться и недовольно посмотрел на Храбреца.
— Чего ты разорался?! Что за срочность, зачем я тебе понадобился?
— Ладно, ладно, не бурчи, — улыбнулся Храбрец. — У нас, между прочим, гости. Знакомься — это Кузька! Мы тут порыбачить немного хотим. Ты как — с нами?
— А что ещё остаётся? — пробурчал Тюпка. — Всё равно ты всех птиц распугал…
Они уселись на берегу озера. Ласково светило солнышко, дул лёгкий ветерок. Однако рыба ловиться не желала. Тюпке скоро наскучило это занятие, он отложил удочку в сторону и с любопытством поглядывал на Кузьку.
— Слушай, а как тебя к нам занесло? — спросил он. — Храбрец ничего толком не объяснил. Обычно у нас гостей не бывает, наоборот, все бегут отсюда подальше… И всё из-за этого Маргута!
— Собственно, поэтому я и оказался здесь! — ответил Кузька. — Вот как было дело…
Кузька снова пересказал свой разговор с Волшебником. По мере его рассказа, глаза Тюпки расширялись всё больше и больше.
— Ого! — воскликнул он, когда Кузька закончил повествование. — Это же круто! Теперь Маргуту не поздоровится!
— А я о чём! — горячо поддержал его Храбрец. — А вот Муська не очень-то во всё это верит.
— И я её понимаю, — вздохнул Кузька. — Уж слишком это фантастически звучит.
— Да брось ты! — махнул лапой Храбрец. — А изумруд, стреляющий молниями, это что, нормально?! Так что, почему бы Волшебнику не наделить нас силой?!
— Он такого не говорил, — поправил его Кузька. — Он сказал, что пробудит нашу силу. То есть она у нас уже есть, но пока что спит…
— Эээх, — мечтательно протянул Храбрец. — Интересно, а какая у меня сила? Надеюсь, это что-нибудь крутое! Предметы взглядом передвигать, время останавливать или что-то в этом роде!
— Размечтался! — спустил его с небес на землю Тюпка. — Кстати, Кузька, а ты уже ощутил эту силу?
— Я не уверен… — Кузька прислушался к себе. — Но кое-что точно изменилось. Однако я пока не могу с уверенностью сказать, что же именно…
— Наверное, нужно время, чтобы научиться правильно пользоваться своей силой, — задумчиво проговорил Тюпка.
— Верно! — кивнул Кузька. — Волшебник тоже об этом упоминал. Но хотелось бы побыстрее с ней разобраться! Маргут ведь ждать не будет…
— Это точно! — воскликнул Храбрец. — Ну ничего, теперь всё будет по-другому! Мы сможем дать ему отпор, даже без помощи изумруда!
Внезапно сверху послышался странный гул. Герои подняли головы вверх. Гул становился всё громче и громче, и вот показался его источник. Ко дворцу довольно быстро приближался летательный аппарат, напоминающий небольшой самолёт. Кабина была открыта, и можно было рассмотреть кота, сидящего внутри. Рот его растянулся в ехидной ухмылке.
— Маргут! — одновременно выкрикнули Храбрец и Тюпка.
— Так это и есть Маргут? — посмотрел на них Кузька.
— А кто же ещё? — воскликнул Храбрец. — На этот раз решил с воздуха зайти!
Вжух, вжух! С изумруда сорвались две молнии, но самолёт с поразительной быстротой от них увернулся.
— Ха-ха-ха! — с торжеством рассмеялся Маргут. — На этот раз я вас перехитрил! Пока изумруд перезаряжается, я сто раз сумею до него добраться! Он мой!
Маргут развернул самолёт и направил его прямо к изумруду.
— Вот гадство! — возопил Храбрец. — Сила, ну где же ты?! Пробуждайся скорей, у нас тут сейчас изумруд сопрут!
— Ну уж нет! — Кузька рванулся вперёд и начал огромными прыжками взбираться по дворцу, наверх к изумруду.
— А ты ещё кто такой? — с лёгким удивлением спросил Маргут. — Что-то я тебя не припомню… Новенький, что ли? Впрочем, какая разница! Ты не сможешь мне помешать! Получай!
У самолёта по бокам выдвинулись небольшие пушки и принялись палить в сторону Кузьки. Он зигзагами заметался из стороны в сторону, но не замедлил своего движения вверх.
— Танцуй, танцуй, — поганенько улыбнулся Маргут. — Долго ты так не продержишься!
— Чёрт, чёрт, чёрт!!! — Храбрец метался туда-сюда. — Что же делать?! Где это проклятая сила?! Тюпка, мы должны как-то помочь Кузьке! Тюпка? Ты куда подевался?
Храбрец недоумённо закрутил головой, но Тюпки нигде не было видно. И тут раздался совершенно дикий вопль!
— ПТИЧКА!!!
И в эту же секунду на самолёт сверху рухнул Тюпка и принялся рвать его когтями.
— Ты что творишь, психованный?! — в панике завопил Маргут. — Мы же разобьёмся!
— Как он там вообще оказался?! — выдохнул Храбрец. — Это и есть его сила?
Самолёт резко клюнул носом, и Маргут, не удержавшись, вывалился из кабины. Однако ему повезло, по иронии судьбы он приземлился прямо на изумруд. А самолёт, потеряв управление, рухнул вниз.
— Тюпка!!! — в ужасе закричал Храбрец и кинулся к месту крушения. В это же мгновение из дворца выбежали и все остальные.
— Что тут происходит?! — в панике спросила Муська.
Однако Храбрец проигнорировал её вопрос и уже вытаскивал из обломков самолёта безжизненное тело Тюпки.
— Тюпка, Тюпка! — Храбрец принялся неистово трясти его. — Приди же в себя!
— Ты что делаешь?! — разъярённо прошипела Муська. — Ты же из него всю душу вытрясешь!
Муська оттолкнула Храбреца в сторону и бережно уложила Тюпку на землю.
— Что же делать, что же делать? — растерянно бормотала она. — Он очень сильно пострадал…
— Дай я попробую… — раздался тихий голос за её спиной. Белая кошечка подошла к Тюпке и склонилась над ним. Внезапно её лапы засветились, и вскоре Тюпку окутало белое сияние.
— Мурка… — поражённо выдохнула Муська. — Как ты это делаешь?!
— Я не знаю… — повернулась к ней Мурка. — Как будто кто-то внутри меня сказал: «Ты можешь исцелить его!» И вот — у меня действительно получилось…
— Это твоя сила! — радостно воскликнул Храбрец. — Сила исцеления! И знаешь, она тебе очень подходит!
— Спасибо, — смущённо пробормотала Мурка. — Наверное, ты прав: я точно не боец, а так от меня будет хоть какая-то польза.
— Выходит, Кузька был прав, — тихо промолвила Муська. — У нас действительно пробуждаются силы. Кстати, а где он?
— Должен быть где-то там, — Храбрец задрал голову. — Он же на дворец карабкался. Хотел Маргута остановить, да только Тюпка его опередил!
А Кузька, тем временем, уже достиг вершины дворца. Он взобрался на изумруд и увидел лежащего без движения Маргута. И только он хотел к нему подойти, как Маргут тут же вскочил на лапы.
— Ну что, злодей?! — гневно произнёс Кузька. — Попался наконец! Зачем ты постоянно атакуешь дворец? Зачем тебе этот изумруд? Чего ты вообще добиваешься?!
— Не торопи события, — зло прошипел Маргут. — Я ещё не побеждён!
Он резко выбросил лапы вперёд, и Кузьку оттолкнуло назад. Потеряв равновесие, он полетел вниз. Однако падение не нанесло ему серьёзных увечий, он приземлился на лапы и гневно посмотрел на Маргута.
— Эй, это нечестно! — воскликнул он.
— А ты как думал, — ухмыльнулся Маргут. — Подлость — моё второе имя!
— Нашёл чем гордиться, — пробурчал Кузька. — Давай, спускайся вниз, тогда и поговорим серьёзно.
— Ага, разбежался, — усмехнулся Маргут. — Мне и здесь хорошо. Если тебе так нужно, сам сюда забирайся!
— Ах ты… — Кузьку затрясло от злобы.
— Ну, ты где там застрял? — Маргут свесился вниз. — Я тебя жду!
— Погоди, не кипятись, — к Кузьке подошёл Храбрец. — Сейчас он у меня живо спустится!
— Что ты там сказал? — Маргут поднёс лапу к уху. — Я что-то не расслышал…
— Уши прочисти! — внезапно у Храбреца в лапах материализовалась бомба и он со всей силы швырнул её в Маргута. Грянул взрыв, и Маргута как пушинку смело с дворца!
— Храбрец, ты что, сдурел?! — набросилась на него Муська. — Ты же чуть изумруд не уничтожил!
— Да что ему сделается! — беззаботно отмахнулся Храбрец. — А вот Маргуту, похоже, крышка…
Друзья окружили Маргута, который вдруг снова как ни в чём не бывало вскочил на лапы.
— А ты живучий! — Кузька шагнул вперёд. — Ну что, сдаёшься?
— Ни за что! — Маргут зло смотрел на окруживших его котов. — Так просто я не сдамся!
— Не глупи, — покачал головой Кузька. — Тебе не победить, только сделаешь себе хуже!
— Не стоит меня недооценивать! — Маргут выхватил колбу с какой-то чёрной жидкостью.
— Не вздумай! — у Храбреца в лапах появилась ещё одна бомба.
— Ты не уйдёшь! — Барсик сотворил в воздухе файербол .
— Ты ответишь за свои злодеяния! — у Пушка в лапах зазмеилась молния.
Но Маргут уже швырнул колбу перед собой. Всё заволокло удушливым дымом. Друзья закашлялись. А когда дым рассеялся, Маргута и след простыл.
— Вот гадёныш! — в сердцах выкрикнул Храбрец. — Сбежал всё-таки!
— Да не расстраивайся ты так! — похлопал его по плечу Кузька. — Никуда он от нас теперь не денется! А сейчас мы все заслужили отдых.
— Это точно, — тяжело вздохнул Мурзик. — Я так устал…
— С чего это вдруг? — возмущённо спросил Храбрец. — Ты же с Маргутом не сражался!
— Но я переживал за вас! — ответил Мурзик. — А это так утомляет…
— Лентяй ты, — беззлобно откликнулся Храбрец. — Ладно, пошли все во дворец! Там и передохнём, и обсудим, что же нам делать дальше.
Друзья направились ко входу во дворец. Мурка придерживала Тюпку, он был всё ещё довольно слаб. Было решено уложить его восстанавливаться, а все остальные расположились в зале и принялись обсуждать произошедшие события.
— Фух, ну и денёк выдался! — Храбрец обвёл всех восторженным взглядом. — Кузька, ты наш спаситель! Не знаю, как остальные, а я очень доволен своей силой! Бомбы — это реально классно!
— Тебе лишь бы что-нибудь взорвать, — фыркнула Муська. — Как по мне, от этой твоей способности будет больше вреда, чем пользы!
— Ой, молчала бы лучше, — недовольно посмотрел на неё Храбрец. — Твоя-то сила вообще не пробудилась!
— Уж лучше никакой силы, чем такая, как у тебя! — не осталась в долгу Муська.
— Хватит вам опять препираться! — вмешался Барсик. — Кузька, а ведь и правда… Почему у Муськи сила так и не проявилась? Кстати, и у Мурзика тоже…
— А чего тут думать? — вместо Кузьки ответил Храбрец. — Муська изначально не поверила Кузьке! Вот и осталась без силы! А Мурзик…
— Слишком ленив, ты ведь это хочешь сказать?! — в глазах Муськи заплясали опасные огоньки. — Ну всё, Храбрец, ты сам напросился…
— Ребята, ребята, прекратите! — сказал Кузька. — Не стоит ссориться из-за этой силы!
— Да мне вообще не неё наплевать, — Муська бросила на него недобрый взгляд. — Просто Храбрец давно уже заслужил трёпку!
— Муська, ну вот чего ты завелась? Совсем у тебя с чувством юмора плохо, — вздохнул Храбрец.
— Это была последняя капля, — сквозь зубы прошипела Муська. Внезапно из её лап вырвался мощный поток воды, и Храбреца окатило с ног до головы. Он ошарашенно смотрел на Муську и беззвучно открывал рот, явно порываясь что-то сказать, вот только у него ничего не выходило…
— Ого! — Барсик с опаской покосился на Муську. — Вот и твоя сила пробудилась… Только постарайся не использовать её против друзей.
— Ладно, не буду! — как ни в чём не бывало сказала Муська. — Ну если только мне не потребуется кого-нибудь немного остудить!
— Да Муська, с тобой шутки плохи, — пробормотал насквозь мокрый Храбрец. — Но, по крайней мере, благодаря мне ты обрела свою силу!
— Ты неисправим… — вздохнула Муська. — Значит, я владею магией воды? Ну что же, мне в принципе нравится!
— Тогда подведём итоги, — важно сказал Храбрец. — Я могу сотворить из воздуха бомбы! Муська владеет магией воды, Барсик магией огня, а Пушок повелевает громом и молнией!
— Ну ты уж и скажешь… — пробормотал Пушок. — Мы с Барсиком даже не успели нашими способностями воспользоваться, как Маргут уже сбежал…
— Неважно! — отмахнулся Храбрец. — Главное, что ваши силы пробудились! А уж пользоваться ими постепенно научитесь! Так, что у нас дальше? Ага, Мурка обладает даром исцеления! А вот Тюпка… Если честно, я не очень-то понял… Похоже, что он принял самолёт за птицу и буквально разорвал его на части! А уж как он на него запрыгнуть сумел, тут я вообще без понятия. Остаётся Мурзик — его сила пока никак себя не проявила.
— А ты ничего не забыл? — внимательно посмотрел на него Кузька.
— А что такое? — Храбрец сделал невинные глаза. — Ты о себе, что ли? Так в том, что твоя сила пробудится, у меня никаких сомнений нет!
— Ага, а значит в Мурзике ты сомневаешься? — нахмурился Кузька. — Нет, так не пойдёт! Мы одна команда. И я думал, вы все тут поддерживаете друг друга!
— Извини… — Храбрец опустил голову. — Я вовсе не хотел его как-то принизить!
— Похоже, что я тебя мало водичкой полила, — вздохнула Муська. — Ну так я могу добавить!
— Ладно, ладно, всё нормально… — с ленцой протянул Мурзик. — Даже если у меня и нет никакой силы, я ничуть не расстроюсь.
— Погоди… — внезапно Храбрец стал серьёзным. — Тюпка без ума от птиц, и он расправился с самолётом. Возможно, он представил его птицей? А ведь и у тебя есть то, от чего ты теряешь голову…
— И что же это? — заинтересованно спросил Кузька.
— Ну как тебе сказать… — слабо улыбнулся Мурзик. — Я действительно очень ленивый. Мои любимые занятия — есть и спать! Но вот если я увижу что-нибудь круглое… в меня словно вселяется что-то! Я могу до умопомрачения гонять по дворцу какой-нибудь шарик, пока не свалюсь от изнеможения. Но при чём тут сила, я не понимаю…
— Ну как же! — подпрыгнул на месте Храбрец. — У Тюпки птицы, а у тебя круглые предметы! Нужно срочно провести испытания! Может, на тебя булыжник скинуть? А ты его раз — и вдребезги!
— Нет уж, лучше не надо! — замахал лапами Мурзик.
— Эх ты… — Храбрец выглядел разочарованным. — Я же для тебя стараюсь!
— На тебя нужно булыжник сбросить, может поумнел бы немного! — Муська прищурившись посмотрела на Храбреца. — Хотя… тут уже ничего не поможет…

Внезапно снаружи дворца послышался какой-то шум, а потом раздался панический вопль.
— Пожалуйста, не убивайте, прошу вас! Я не враг, мне нужна помощь!
— Что ещё случилось?! — Храбрец метнулся к дверям. — Опять изумруд не разобравшись пальбу открыл? Надо с этим что-то делать — ведь рано или поздно пристрелит кого-нибудь, ей богу…
Друзья выбежали из дворца и увидели лежащего на земле кота, закрывающего голову лапами. Муська кинулась к нему.
— Вы не ранены?
Кот медленно поднял голову и оглядел всех присутствующих. Потом осторожно ощупал себя, понял, что цел и невредим, и с облегчением выдохнул.
— Фух, ну и перепугался же я! Этот ваш изумруд грозное оружие!
— А я постоянно об этом твержу! — Храбрец посмотрел на Муську. — Так ведь и пострадать кто-то может!
— Можно подумать, что я могу что-то сделать! — огрызнулась Муська. — Сам же знаешь, изумруд любого постороннего так встречает!
— Это всё Маргут виноват! — вынес вердикт Храбрец.
— Маргут! — внезапно незнакомый кот затрясся всем телом. — Он… Спасите нас!
— Возьмите себя в руки! — Кузька легонько потряс незнакомца. — Расскажите нам, что произошло!
— Простите… — кот сделал глубокий вдох. — Я живу в городе, вот там, за горами. Ничто не предвещало беды. Я предавался послеобеденному сну, как вдруг всё затряслось и задрожало — меня аж с кровати сбросило! Я выглянул в окно и увидел, что к городу приближается огромная металлическая штуковина. И тут раздался громовой голос: «Я Маргут! Слушайте меня внимательно! Если в течение часа мне не доставят изумруд, я сотру этот город и всех его жителей в порошок! Передайте это котам, живущим во дворце! Время пошло!» А потом он жутко рассмеялся! По-моему, он полный псих! Помогите нам, пожалуйста, он ведь действительно разрушит город!
— Да, похоже у него совсем крыша поехала… — Кузька лихорадочно соображал. — Значит так: возвращайтесь в город и передайте Маргуту, что мы выполним его требования. И срочно эвакуируйте всех жителей! Скорее, время дорого!
Кот умчался со всех лап, а Храбрец недоуменно повернулся к Кузьке:
— Ты что, действительно собрался отдать ему изумруд? Я, конечно, всё понимаю, жители города в опасности, но, представляешь, что будет, если этот психопат завладеет изумрудом?!
— Да успокойся ты, — Кузька поднял лапу вверх. — Естественно, изумруд останется здесь! Но пусть Маргут думает, что мы согласились на его условия. Главное, чтобы жители успели убраться из города.
— Так ты собираешься сразиться с ним?.. — дошло до Храбреца. — Я за! Мы ему покажем!
— Не переоцениваем ли мы свои силы? — задумчиво пробормотала Муська. — Мы же только-только ими овладели… А там махина, способная уничтожить город!
— А у нас есть выбор? — грустно улыбнулся Кузька. — Ничего, пока мы вместе, нам ничего не страшно! Но вот Тюпку придётся оставить здесь. И… — Кузька повернулся к Мурке. — Мурка, ты ведь присмотришь за ним?
—  Да, конечно, — прошептала Мурка. — Только вы там осторожнее, ладно?
— Не волнуйся, всё будет хорошо! — приободрил её Кузька. — Ну что друзья, в путь! Нас ждёт серьёзное сражение!
И герои поспешили в город. А там уже полным ходом шла эвакуация. Коты и кошки в панике метались туда-сюда, наталкивались друг на друга и падали на землю.
— Не волнуйтесь, не волнуйтесь! — на бегу прокричал Кузька. — Мы не позволим Маргуту никому навредить! Но всё же, для вашей же безопасности, прошу всех покинуть город как можно скорее!
— Ну молодец, умеешь ты успокоить народ! — покачала головой Муська, видя, как все заметались ещё быстрее.
— Ошибочка вышла… — пробормотал Кузька. — Ладно, главное, чтобы в городе никого не осталось! Бежим быстрее, Маргут нас уже, наверное, заждался!
— Какой ты заботливый, — хмыкнула Муська.

Друзья пробежали город насквозь и резко затормозили. Их взору предстала огромная боевая машина, чем-то напоминающая танк. Но, учитывая её размеры, можно смело было сказать, что это крепость-танк. На её фоне герои казались муравьями…
— Ого!!! — у Кузьки перехватило дыхание. — Вот это громадина! Интересно, а где это он её раздобыл?
— Там, где и всю остальную технику, где же ещё… — Храбрец выглядел не менее поражённым. — И как он так быстро вернулся?! Наверное, сильно на нас обиделся.
— Ага, явились! — из динамиков на танке послышался стократно усиленный голос Маргута. — Я что-то не понял: а где мой изумруд?! Вы что, обмануть меня решили? Ну уж нет, со мной этот трюк не пройдёт! Готовьтесь к смерти!
Танк медленно двинулся в сторону героев. Они, растерянно переглядываясь, попятились назад.
— Ну что, друзья, — Кузька обвёл всех взглядом, — самое время применить все свои способности! А то потом поздно будет…
— Да! — одновременно выкрикнули Барсик и Пушок. — Разбомбим эту железяку!
Но ни файерболы Барсика, ни молнии Пушка не нанесли танку абсолютно никакого урона.
— Ах так? — Храбрец материализовал бомбу. — Интересно, а как тебе понравится это?
Однако бомба, отскочив от танка, приземлилась прямо под лапами у Храбреца. БАБАХ! Друзья бросились к Храбрецу, но оказалось, что он в полном порядке, только слегка шокирован.
— Вау… — пробормотал он. — Получается, что к собственным взрывам у меня иммунитет?
— Ну и слава Богу! — облегчённо выдохнула Муська. — А то ты, рано или поздно, точно бы себя подорвал! Ладно, теперь пришёл мой черёд!
Она подняла лапы к небу, и на танк хлынули потоки воды.
— Думаешь, он так заржавеет? — иронично спросил Храбрец.
Муська ответила ему ледяным взглядом, и вода вдруг превратилась в острые сосульки. Они с шумом обрушились на танк, но опять не нанесли ему никакого вреда…
— Ого! — Кузька с удивлением посмотрел на Муську. — Как это у тебя вышло?
— Так нечестно! — завопил Храбрец. — Почему у тебя ещё и сила льда есть?!
— Не завидуй! — Муська выглядела немного ошеломлённой. — Лёд — это та же вода! Так что ничего удивительного тут нет. Лучше соображайте быстрее: что нам дальше-то делать? Все наши силы против этого танка бесполезны!
— Ха-ха-ха, — раздался голос Маргута, — зря стараетесь! Уж не знаю, где вы умудрились обучиться магии, но это вам не поможет! Только умрёте уставшими!
— Вот гадство… — Кузька изо всех сил пытался найти выход из сложившейся ситуации. — Отступать нам некуда, позади город… Но и победить мы его не можем. Похоже, что мы здорово влипли. Да ещё и моя сила почему-то пробуждаться не хочет. Как не вовремя-то…
— Кузька, ты, главное, не волнуйся, — прошептал Храбрец ему на ухо. — Пока твоя сила не проявится, я буду твоим личным телохранителем!
— Храбрец, я, конечно, это очень ценю, но… — несколько недовольно отозвался Кузька. — Уж кто, кто, а телохранитель мне точно не нужен!
— Эй, хватит там шептаться! — вернул их к действительности окрик Муськи. — Нас, между прочим, сейчас раздавит!
Танк медленно, но верно надвигался на друзей. Они попятились назад, и в этот самый момент, за их спинами раздался странный шум и скрежет. Прямо посреди города в земле открылся люк и наружу поднялась пушка, по размерам ничуть не уступающая танку.
— А это ещё что?! — воскликнул Храбрец, резко обернувшись. — Ловушка? Мы теперь окружены!
— А ну быстро в сторону, сейчас бахнет! — раздался панический вопль со стороны пушки.
Героев не пришлось просить дважды. Они метнулись, кто куда, и тут грянул выстрел! От грохота у всех заложило уши, земля содрогнулась, а огромный танк отшвырнуло назад и повалило набок! Он задымился, и стало ясно, что он обезврежен. Однако и пушке тоже досталось — от выстрела её ствол разорвало в клочья. И тут рядом с ней появились два кота, похожих друг на друга как близнецы.
— Мда, опять ошибочка в расчётах вышла, — задумчиво пробормотал первый.
— Но цель-то повержена, так что полный порядок! Будем считать, что полевые испытания наша пушка прошла успешно! — довольным голосом проговорил второй. — Ой, а вы кто такие? — удивлённо спросил он у подбежавших Кузьки и всех остальных.
— Мы хотели бы задать тот же вопрос! — строго сказал Кузька. — Почему вы не эвакуировались вместе со всеми? Вы же пострадать могли!
— А мы подумали, что вы без нашей помощи не справились бы! — ответил один из близнецов. — Да и наше последнее изобретение нужно было испытать. А тут такая прекрасная возможность выдалась!
— Ну, вообще-то да… — немного смутился Кузька. — Вы нам жизнь спасли! Кстати, а кто всё-таки вы такие?
— Мы братья-изобретатели! Меня зовут Умка, а вот он Умейка! Он немного неразговорчивый, так что не обращайте на это внимания. Ну так вот, в этом городе нас несколько недолюбливают — мол, изобретения у нас небезопасные! Подумаешь, пару домов разрушили, да ещё какой-то кот заикой стал… Зато у одной кошки-старушки икота прошла! И вообще, я так скажу, не ошибается только тот, кто ничего не делает! Посмотрим, как они теперь запоют, ведь это именно мы смогли остановить Маргута!
— Ага, так значит вы изобретатели, — задумчиво протянул Храбрец. — А вот такую штуку — он кивнул в сторону танка — сможете собрать?
— Запросто, даже ещё круче! — кивнул Умка. — Вот только если бы у нас было помещение побольше… А то приходится работать в весьма стеснённых условиях.
— Храбрец, у тебя одни только глупости на уме, — бросила на него строгий взгляд Муська. — Зачем тебе понадобился такой танк?
— Как зачем? — недоуменно посмотрел на неё Храбрец. — Маргута мы победили, но ведь за ним явно кто-то стоит! А у нас с техникой совсем туго… Сама же видела, наши силы совсем не безграничны!
— Тренироваться нужно больше, а не на технику всё перекладывать! — всё ещё недовольно пробурчала Муська.
— Да ну тебя! — отвернулся от неё Храбрец. — Кузька, нам же понадобится их помощь?
— Нам любая помощь понадобится, — грустно улыбнулся Кузька. — Ведь мы даже не знаем, кто наш противник.
— Кстати, а вот это мы сейчас как раз и узнаем! — Храбрец метнулся к танку. — Маргут же должен это знать! Вот он нам сейчас всё и расскажет!
— А он вообще там живой? — с беспокойством спросил Кузька.
— Не знаю, — пробормотал Храбрец. — Выглядит по крайней мере совсем неважно…
Маргут лежал на земле неподалёку от танка. Шерсть его в некоторых местах обгорела.
— Да, плохо дело, — к Маргуту подошёл Умка. — Похоже, что он не жилец.
— Так, специалисты хреновы, а ну-ка отойдите в сторону! — властно сказала Муська. — Рано вы его хороните!
Муська склонилась над Маргутом, и её лапы засветились синим. Остальные с изумлением за ней наблюдали.
— Жить будет! — констатировала Муська. — Но нужно отнести его во дворец, моя лечащая магия совсем не такая сильная, как у Мурки.
— Нет, ну офигеть просто, — пробормотал Храбрец. — Ещё и исцеляющая магия… А не жирно будет?
— Ты что-то сказал? — повернулась к нему Муська.
— Нет, нет, тебе показалось! — громко ответил Храбрец. А в сторону тихо буркнул — везёт же некоторым…
— Значит, возвращаемся во дворец, так? — уточнил Кузька.
— Да, и побыстрее! — подтвердила Муська. — Всё же раны Маргута достаточно серьёзны. Хоть он нам и враг, но…
— Да, ты права! — ласково посмотрел на неё Кузька. — Мы должны помочь ему!
— Ну не знаю, не знаю… — покачал головой Умка. — От него и в городе все страдали, и уж он точно никому из нас помогать бы не стал!
— Так в этом-то и дело, — тихо вымолвил Кузька. — Мы не такие, как он! Неужели вы будете спать спокойно, если бросите его здесь умирать?
— Ну… — протянул Умка, — да, пожалуй, ты прав! Даже он не заслуживает такого.
— Рад, что ты это понял! — улыбнулся Кузька. — Вы как, пойдёте с нами? Думаю, что ваши познания в технике будут совсем не лишними!
— С радостью! — воскликнул Умка. — Показывайте дорогу!
 И они двинулись в обратный путь. А у дворца их уже поджидала Мурка. Увидев среди друзей незнакомцев, да ещё и бессознательного Маргута в придачу, она хотела было юркнуть за дверь, но окрик Муськи остановил её.
— Мурка, да постой же ты, не прячься! Не бойся, это наши новые знакомые! А самое главное, срочно нужна твоя помощь! Маргут сильно пострадал в сражении. Я его маленько подлечила, но без твоей магии тут не справиться.
Мурка нерешительно подошла к друзьям. И было видно — за смущением скрывается радость, что она видит всех целыми и невредимыми.
— Я так за вас волновалась, — тихо вымолвила она. — И Тюпка тоже…
— Кстати, как он себя чувствует? — спросила Муська.
— Он полностью восстановился, — улыбнулась Мурка. — Сейчас опять в саду птиц караулит, даже и не заметил, что вы вернулись.
— Рада это слышать! — возликовала Муська. — Ты сможешь помочь Маргуту? Всё-таки пострадал он из-за нас.
— Из-за нас?! — возмущённо воскликнул Храбрец. — Да он нас чуть не прикончил! Вот не понимаю я тебя, Муська! То ты по Кузьке из изумруда палишь, а тут нашего врага жалеешь!
— И ничего я его не жалею! — вспыхнула Муська. — Просто он сейчас беспомощен и безобиден.
— Муська права, — поддержал её Кузька. — Да, он наш враг, но сейчас он повержен. И мы должны ему помочь.
— А я что, против, что ли? — недовольно пробурчал Храбрец. — Давай, Мурка, используй свою магию! А потом мы с ним поговорим по душам.
Мурка что-то чуть слышно зашептала, и Маргута окутало белым светом. И тут… с изумруда сорвалась молния и ударила прямо в Маргута! Мурка испуганно ойкнула и отскочила в сторону, а тело Маргута выгнуло дугой и подняло в воздух. Вокруг него возникло яркое зелёное сияние.
— Обалдеть! — Умка завороженно уставился на изумруд. — Что это сейчас произошло?!
— Похоже, что у изумруда свои мысли насчёт Маргута, — наставительно проговорил Храбрец. — И он его так просто прощать не собирается!
— Но стрелять в беззащитного… — не мог поверить в случившиеся Кузька, — нет, что-то тут не так!
— Да что это вообще за изумруд?! — возопил Умка.
— Тут в двух словах не расскажешь, — вздохнул Храбрец. — Я тебе потом постараюсь объяснить.
Тем временем, свечение вокруг Маргута угасло и его бережно опустило на землю. Все его раны затянулись, и выглядел он свеженьким, как огурчик.
— Невероятно… — прошептал Храбрец. — Я думал, что изумруд его испепелил, а он полностью его исцелил!
— Ты же сам говорил, что изумруд не тронет невиновного, — посмотрел на него Кузька.
— Но Маргут-то столько зла всем причинил! — нахмурился Храбрец. — Что-то я совсем ничего не понимаю…
— Ладно, ладно, сейчас не это главное, — Умка с вожделением смотрел на изумруд. — Мы срочно должны его изучить!
— Ну уж нет! — грозно проговорила Муська. — Этого ещё не хватало!
— Да как ты не понимаешь?! — Умка принялся ожесточённо жестикулировать лапами. — В нём наверняка скрыта огромная сила! И если мы научимся правильно её использовать…
— Знаешь, а ведь в чём-то он прав, — задумался Храбрец.
— Лично я не собираюсь принимать в этой авантюре никакого участия! — всё так же гневно сказала Муська. — Ты что, забыл, изумруд — единственная наша защита!
— Нет, это ты забыла, — возмущённо посмотрел на неё Храбрец. — Теперь это мы должны защищать изумруд, а не он нас.
— Вот именно — защищать! — выкрикнула Муська. — А не ставить на нём всякие сомнительные опыты!
— Мы даём гарантию, что с изумрудом ничего не случится, — заверил её Умка. — А ты нам сама же потом спасибо скажешь!
— Ладно, делайте что хотите, — махнула лапой Муська. — Только потом не говорите, что я вас не предупреждала.
— Вот и отлично! — воскликнул Храбрец. — У нас в подвале дворца полно свободного места — там вы и можете проводить свои эксперименты.
— Класс! — Умка потёр лапой о лапу. — Мы там такую лабораторию забабахаем!
— Умммм… — раздался слабый стон. — Где я?
— О, Маргут пришёл в себя! — Храбрец сделал шаг по направлению к нему. — Ну что, злодей? Будешь говорить?
— Что?.. — Маргут ошарашенно помотал головой. — Я не понимаю, о чём ты говоришь…
— Не прикидывайся! — наступал на него Храбрец. — Говори: зачем тебе понадобился изумруд? Для кого ты пытался его похитить?
— Изумруд? — Маргут замотал головой ещё сильнее. — Я хотел его украсть? Я ничего такого не помню…
— Всё понятно, контузия! — с видом знатока изрёк Умка. — У него от взрыва память отшибло!
— Вот как?.. — Храбрец растерянно посмотрел на друзей. — И что теперь делать?
— Дайте нам немного времени, — уверенно произнёс Умка. — Изучив изумруд, мы сможем восстановить его память.
— А это обязательно? — немного испуганно проговорил Маргут.
— А ты как думаешь? — возмущённо посмотрел на него Храбрец. — Ты что, хочешь на всю жизнь калекой остаться?
— И мы должны выяснить, для кого ты хотел завладеть изумрудом, — добавил Кузька.
— Вот именно! — закивал Храбрец. — Так что действуйте!
— Спасибо, что разрешил, — улыбнулся Умка. — Давайте, показывайте, где тут у вас подвал!
Получив доступ к подвалу, Умка и Умейка превратили его в настоящую исследовательскую лабораторию. Им даже удалось найти общий язык с изумрудом! Вот только вернуть Маргуту память они так и не смогли. Однако им удалось обнаружить кое-что другое, гораздо более интересное…
— Все сюда, все сюда! — разнёсся голос Умки по громкой связи. — Вы не поверите, что нам удалось узнать!
— Опять глупость какая-то? — пробормотала Муська. — Ох уж эти горе-изобретатели...
Но то, что она услышала, заставило её в корне изменить своё мнение.
— Итак, все готовы?! — Умка был крайне возбуждён. — Тогда держитесь за что-нибудь, а то упадёте! На Маргута было наложено мощное заклинание. То есть — он на самом деле вовсе не был злым. Помните, когда изумруд выстрелил в него? Вот тогда-то заклинание и было разрушено. Но вот кто мог наложить его?.. Это должен быть очень, очень могущественный маг…
— Что?! — изумлённо вскрикнул Кузька. — Маргут был заколдован?! Но кем? Неужели это был тот, кто поставлял ему всю технику?
— Я так не думаю, — задумчиво пробормотал Умка. — Всё-таки магия и техника — совсем разные вещи. Вряд ли тот, кто создавал все эти механизмы, является ещё и магом.
— Но исключать этого нельзя! — сказал Кузька. — Эх, жалко, что Маргут ничего не помнит… Так бы мы уже знали, кто это такой.
— Брат… — внезапно тихо проговорил Маргут. — У меня есть брат!
— Так это он? — прокричал Храбрец. — Он снабжал тебя техникой? И заколдовал тебя тоже он?
— Нет… — Маргут усиленно пытался что-то вспомнить. — Мой брат презирает технику. Да она ему и не нужна. Он обладает мощной тёмной магией.
— Всё сходится! — завопил Храбрец. — Тёмная магия! А техника-то тут причём? Есть кто-то третий?
— Я не помню… — Маргут опустил голову. — Но… у меня есть стойкое чувство, что мой брат тут не причём. Это не он меня заколдовал…
— Но тогда кто? — в недоумении спросил Кузька. — А что если… и он тоже заколдован?!
— Кстати, вполне может быть, — кивнул Умка. — И мы не сможем подобраться к этому таинственному магу, пока не снимем заклинание с брата Маргута.
— А ведь есть ещё тот, кто техникой заведует, — напомнил Кузька. — Он тоже под заклятием?
— Понятия не имею, — вздохнул Умка. — Ясно одно, работы нам предстоит много!
— Ничего, прорвёмся! — выкрикнул Кузька. — Пока мы вместе, мы непобедимы!
— И на этой оптимистичной ноте, я предлагаю завершить нашу дискуссию и немного передохнуть, — сказала Муська. — Ведь впереди нас ждёт встреча с очень могущественным противником.
Друзья были с ней полностью согласны и радостно предались безделью. Затишье длилось целых три дня! А затем у ворот замка появился одинокий кот…
— Внимание, у нас гости! — голос Умки вывел всех из сонно-ленивого состояния. — Похоже, что брат Маргута решил лично нас навестить! Пальнуть по нему из изумруда?
— Умка, да ты само гостеприимство, — с укоризной посмотрел на него Кузька. — Нет уж, оставим это на крайний случай. А сейчас предлагаю всем выйти и поприветствовать нашего гостя.
— Шутник ты, Кузька, — хмуро посмотрела на него Муська. — Но выйти действительно нужно — похоже, что он нас ждёт…
Герои выстроились напротив незнакомца. Он окинул всю компанию насмешливым взглядом, но не проронил ни слова. Друзья также изумлённо на него смотрели. И это было неудивительно — ведь он был похож на Кузьку, как две капли воды!
— Эй ты! — Храбрец решил первым нарушить молчание. — Кто ты такой? И что тебе нужно? Предупреждаю сразу, изумруд ты не получишь!
— Это не тебе решать! — незнакомец бросил на Храбреца такой взгляд, что тот поневоле съёжился. — Думаете, если вам удалось одолеть моего непутёвого братца, то вы и со мной справитесь? Я Злой Кот! И я гораздо сильнее всех вас вместе взятых!
— Злой кот? — усмехнулся Кузька. — Какое-то тупое прозвище, тебе так не кажется?
— Это не прозвище, это моё имя! — взбешённо проревел Злой Кот. — Не я его придумал!
— А кто? — невинно спросил Кузька.
— Почём мне знать? — раздражённо сплюнул Злой Кот. — И вообще, хватит моё имя обсуждать! Отдайте мне изумруд, и тогда я, так и быть, пощажу вас!
— Мечтай, мечтай… — Храбрец пришёл в себя. — Кстати, Кузька, почему ты не говорил нам, что у тебя есть брат-близнец?
— Не говорил, — согласился Кузька. — Потому что у меня его нет! Я вообще без понятия, почему он так на меня похож…
— Значит, по-хорошему вы отдавать изумруд не желаете? — спокойно произнёс Злой Кот. — Ну что же… Я дал вам шанс, и вы его упустили. Так что теперь не жалуйтесь!
— Ой напугал, боюсь, боюсь! — Храбрец подкинул в лапе бомбу. — Кстати, а у меня есть для тебя подарочек! Лови!
Но… непостижимым образом Злой Кот оказался за спиной у Храбреца и отправил его в полёт, вдогонку за бомбой. БАБАХ! Храбрец смог уцелеть только благодаря своему иммунитету к собственным взрывам, а иначе для него всё закончилось бы очень печально.
— Какая скорость… — выдохнул Барсик. — Это просто невероятно!
— Что, впечатляет? — усмехнулся Злой Кот. — Я же вас предупреждал! И это только малая часть моей силы!
— Рано радуешься! — Барсик бесстрашно на него посмотрел. — Пушок, давай!
Но Злой Кот уже был совсем в другом месте, и совместная атака Барсика и Пушка его не достала.
— Скучно… — зевнул Злой Кот. — Это всё, что вы можете? Да с такими способностями, как у вас, непонятно, как вы смогли одолеть Маргута! Хотя… я всегда говорил, что техника это для слабаков.
— А ну повтори, что ты сказал?! — Умка угрожающе шагнул к Злому Коту.
— Умка, не заводись… — прошептал Умейка. — Нам сейчас совершенно нечего ему противопоставить.
— Это ещё не повод называть нас слабаками! — обиженно засопел Умка. — Ну ничего, мы ещё тебе покажем…
— Ага, значит это вы те самые изобретатели, которые смогли уничтожить танк? — спросил Злой Кот. — Повелитель был просто в ярости.
— Кто, кто? — удивлённо вымолвил Кузька. — Это тот, кто снабжал Маргута техникой? И изумруд нужен именно ему, а не вам двоим?
— Больше я ничего не скажу, — отрезал Злой Кот, — пора с этим заканчивать!
— Вот именно! — воздух вокруг Муськи заискрился. — Я смотрю, тебе нужно немного охладиться!
В сторону Злого Кота устремились острые сосульки, но на этот раз он не стал уклоняться. Выхватив непонятно откуда меч, он принялся орудовать им с невероятной скоростью и в миг нашинковал сосульки в ледяное крошево.
— Слабо, очень слабо… — с притворным вздохом произнёс он. — Ну что, кто ещё хочет попробовать? Может быть ты? — Злой Кот посмотрел прямо на Кузьку.
Кузька ничего не ответил и медленно попятился назад…
— Не тронь его! — Храбрец загородил Кузьку своим телом. — Он бы тебя с лёгкостью одолел, просто…
— А он что, язык от страха проглотил? Или… Я понял! — заржал Злой Кот. — У него нет никакой силы! Ха-ха-ха!!! И ты ещё смел мне дерзить? Получай!
В воздухе возник сгусток тёмной энергии и стал медленно приближаться к героям. Храбрец швырнул в него бомбу, но она безжизненно упала на землю, даже не взорвавшись.
— Кузька, мы обязательно что-нибудь придумаем! — тут Храбрец обернулся и посмотрел на Кузьку. — Эй, ты чего? Не нужно так нервничать!
Тело Кузьки мелко дрожало. Зрачки его глаз почернели. Отодвинув Храбреца в сторону, он шагнул вперёд и, выбросив лапы, выстрелил мощнейшей волной чистой тьмы! Она прошила сферу насквозь и ударила в Злого Кота. Он заметно пошатнулся.
— Что?! — в его голосе пропала прежняя уверенность. — Но как?.. Ты… Ты владеешь силой Тьмы?! Что, в таком случае, ты делаешь со всеми этими неудачниками?
Все остальные также в изумлении смотрели на Кузьку. А он стоял, как громом поражённый… Вот наконец и его сила пробудилась. Но его это совсем не радовало…
— Ну что же… — Злой Кот немного пришёл в себя. — Я ухожу, но не прощаюсь… До встречи, мой неожиданный союзник! — он бросил на Кузьку прощальный взгляд и исчез в тёмной вспышке.
Некоторое время сохранялось гробовое молчание. Потом Храбрец подошёл к Кузьке и тихо сказал:
 — Ладно, чего так просто здесь стоять… Пошли во дворец.
Но Кузька не шелохнулся. Храбрец тяжело вздохнул и медленно поплёлся за остальными. А Кузька так и остался стоять, низко опустив голову… Потом, внезапно встрепенувшись, он решительно направился во дворец. Он уже собирался войти в зал, когда до него донеслись громкие голоса. Кузька остановился и прислушался.
— А я ведь говорила вам, я сразу заметила, что он похож на злодея! — голос Муськи дрожал от гнева. — И вот, пожалуйста! Тьма!
— И что с того?! — возмущению Храбреца не было предела. — Он же не сделал ничего плохого — наоборот, Кузька добрее всех нас! То, что он владеет силой тьмы, не делает его злодеем. И не забывай, Злой Кот находится под заклятием — так что он тоже хороший!
— Ты, Храбрец, готов поверить во что угодно! — Муська была крайне раздражена. — Ну сам-то подумай, как можно заколдовать кого-то при помощи тёмной магии, если он сам ей владеет? Лично я считаю, что Злой Кот служит силам Тьмы по собственной воле. И он назвал Кузьку союзником! Мы не можем ему больше доверять!
— Ну и дура! — совсем вышел из себя Храбрец. — Из присутствующих только ты одна считаешь Кузьку злодеем!
— А вот и нет! — возмущённо выкрикнула Муська. — Мурка со мной полностью согласна, ведь так?
— Я, я не знаю… — заикаясь пробормотала Мурка. — Муська, ты, конечно, меня извини, но я не думаю, что Кузька плохой…
— Поддерживаю! — согласно кивнул Барсик. — Муська, ты слишком предвзято относишься к Кузьке.
— Ладно, не хотите, можете мне не верить, — было видно, что слова друзей Муську ничуть не переубедили. — Время покажет, кто из нас был прав!
Кузька не стал дослушивать, чем же закончится этот спор. Развернувшись, он медленно побрёл к выходу из дворца. Его раздирали противоречивые чувства. Да, большинство друзей ему доверяли. Но… Муська… Кузька боялся признаться в этом даже самому себе. Муська ему сильно нравилась. И слышать от неё такое было вдвойне больно… А самое главное то, что Кузька и сам был не рад пробудившейся силе. Ещё совсем недавно он говорил Муське, чтобы она не судила по внешности. Но сейчас… Ведь Тьма у Кузьки тоже ассоциировалась именно со злом…
— Нет, не нужна мне такая сила! — наконец решил он. — Пойду к Доброму Волшебнику! Возможно, он что-то сможет сделать — заблокировать Тьму во мне или что-нибудь в этом роде… Пускай уж лучше у меня никаких способностей не будет. Так, а куда это я попал?!
Кузька огляделся. Местность вокруг была ему незнакома. Он шёл в расстроенных чувствах, не разбирая дороги, и в итоге угодил прямо в болото.
— Этого ещё не хватало… — пробурчал Кузька. — А может, это знак? Утопиться что ли с горя?..
До ушей Кузьки донёсся шум шагов, а в следующую секунду он увидел бегущую к нему женщину. В целом, она выглядела довольно привлекательной, но всё портили растрёпанные во все стороны волосы и плескавшееся в глазах отчаяние. Остановившись в паре шагов от Кузьки, она с мольбой на него посмотрела.
— Я знала, знала, что ты придёшь! — заламывая руки, сказала она. — Только ты можешь мне помочь!
— Я не был бы в этом так уверен… — Кузька был явно ошарашен её неожиданным появлением. — Я сейчас и себе-то помочь не в состоянии.
— Да… — женщина впилась в Кузьку пронзительным взглядом. — Я вижу… Недоверие той, которую ты любишь, сильно ранило тебя…
— Как ты узнала? — страшно смутившись, пробормотал Кузька. — Ты что, мысли читать умеешь?
— Почти, — кивнула женщина. — Я ведьма-провидица. Имя моё — Сивилла.
— Приятно познакомиться! А я…
— Кузька. Я знаю. — перебила его Сивилла. — Я понимаю, тебе сейчас очень тяжело, но умоляю, помоги мне!
— Да что случилось-то? — спросил Кузька. — Чем я могу тебе помочь?
— Это всё моя сестра… — голос Сивиллы стал совсем тихим. — Лилит… Я постараюсь всё объяснить… Понимаешь, моя сестра с детства владеет силой Тьмы. Но она совсем не плохая — взбалмошная немного, но это пустяк. И вот совсем недавно с ней что-то случилось: она вбила себе в голову, что раз внутри неё есть Тьма, то она обязана служить злу! Я пыталась её переубедить, но она не хочет меня слушать.
— А почему ты думаешь, что она послушает меня? — удивился Кузька. — Ты ей всё-таки сестра, а я кто такой? Я в себе-то разобраться не могу, где уж мне твою сестру вразумить…
— Нет, Кузька! — твёрдо сказала Сивилла. — В тебе также есть Тьма! Но вот зла в тебе нет ни грамма, и это послужит ярким примером для Лилит!
— Вообще-то, я хочу отказаться от своей силы, — вздохнул Кузька. — Ну нет у меня доверия к Тьме…
— И это будет самой большой твоей ошибкой в жизни! — взгляд Сивиллы пронзил Кузьку насквозь. — Не для того тебе была дана эта сила, чтобы ты так презрительно отбросил её в сторону! Я же всё вижу! В тебе нет зла! Так почему ты боишься Тьмы? Думаешь, она постепенно изменит тебя?! Да, это возможно, но только если ты сам этого захочешь! И не позволяй никому вешать на тебя «ярлыков»! Если ты светлый в душе, никакая Тьма не способна этого у тебя отнять! Хочешь творить добро с помощью силы Тьмы? Так кто тебе мешает-то?!
— Как проникновенно ты говоришь… — речь Сивиллы произвела на Кузьку сильное впечатление. — Ты на многое открыла мне глаза! Только вот я не такой красноречивый!
— Этого и не нужно, — Сивилла улыбнулась краешком губ. — Просто идём со мной! Надеюсь, что вместе мы сможем вправить мозги моей сестре!
— Ладно! — согласился Кузька. — Куда нужно идти?
— Здесь неподалёку есть башня. — Сивилла указала направление рукой. — Там мы с Лилит и живём.
И они двинулись через болото. Чтобы как-то скоротать время, Кузька решил прояснить у Сивиллы некоторые моменты, которые его беспокоили.
— Так, значит, ты знала, что я появлюсь на этом болоте? Это действительно круто! А вот…
— Я знаю, о чём ты хочешь спросить… — Сивилла снова перебила Кузьку. — Но этого я тебе сказать не могу…
— Почему? — разочарованно протянул Кузька. — Это так бы нам помогло!
— К сожалению, это выше моих сил… — вздохнула Сивилла. — За всем этим стоит кто-то по-настоящему могущественный! Не стоит торопить события… Рано или поздно, вы всё узнаете…
— Сплошные загадки… — Кузька посмотрел вперёд. — А мы, кажется, уже и пришли?
— Да, это и есть наша башня, — подтвердила Сивилла. — Лилит, наверное, внутри. Идём же скорее!
Они вошли в башню и по винтовой лестнице поднялись на самый верх. Их взору предстала круглая комната, в центре которой стоял огромный котёл. А рядом с ним суетилась красивая черноволосая женщина. Это занятие так её увлекло, что она даже не бросила на вошедших и взгляда.
— Лилит! — окрикнула её Сивилла. — Нам нужно поговорить!
— Я уже всё тебе сказала, сестра! — Лилит раздражённо повернулась. — Я буду заниматься тем, чем захочу! И ты не вправе мне запрещать!
— Но ты не обязана творить зло! — Сивилла указала рукой на Кузьку. — Вот, посмотри на этого кота! В нём, как и в тебе, есть сила Тьмы! Но он очень добрый!
— А вот я нет! — Лилит бросила на Кузьку полный презрения взгляд. — Какой же я была глупой! Ведь с моей силой я могу достичь гораздо большего! И вообще, не мешайте мне! Не видите, я очень занята!
— Лилит, да послушай же ты! — в отчаянии закричала Сивилла. — Я не знаю, что на тебя нашло! Но эти твои безумные опыты не приведут ни к чему хорошему!
— О, как ты ошибаешься, дорогая сестра, — расхохоталась Лилит. — Совсем скоро я буду править этим миром!
— Вот видишь… — Сивилла повернулась к Кузьке. — Всё без толку!
— А вдруг это действительно её собственное желание? — прошептал Кузька. — Тогда любые увещевания здесь бессильны.
— А ты куда умнее моей чокнутой сестрички, — Лилит услышала Кузькину реплику. — Ведь ей-то всё кажется, что на меня кто-то повлиял, но это только моё решение!
— Даже если это и так… — Кузька сделал глубокий вход и строго посмотрел на Лилит. — Я буду вынужден тебя остановить!
— Тьфу, и ты туда же! Но уже поздно! — взгляд Лилит стал безумным. — Явись, моё творение!
Из котла клубами повалил густой дым. Вот он стал загустевать, обретать плотность, и вскоре уже можно было рассмотреть жуткого монстра… Две головы — одна льва, а вторая дракона, большие кожистые крылья и длинный скорпионий хвост, заканчивающийся острым жалом.
— Да! — торжествующе прокричала Лилит. — Получилось! Теперь меня никто не остановит!
— Что это за тварь? — спросил Кузька дрожащим голосом.
— Не знаю… — Сивилла выглядела совсем подавленной. — Напоминает Химеру, но только какую-то странную…
— Я с ней не справлюсь! — Кузьку начала охватывать паника. — Я не настолько силён!
Тут зверь прыгнул вперёд и оказался рядом с Сивиллой. Она пронзительно завизжала.
— Эй ты, не тронь мою сестру, — неуверенно произнесла Лилит.
Однако монстр проигнорировал её просьбу и, схватив Сивиллу лапой, с рёвом ломанулся в окно. Раздался звон разбитого стекла и удаляющийся шелест крыльев…
— Ничего не понимаю, он же должен мне подчиняться! — Лилит ошарашенно смотрела на пролом в стене. — Почему же так вышло?
— Твоя сестра ведь предупреждала тебя, — Кузька укоризненно покачал головой. — Мы должны как-то уничтожить этого монстра!
— Уничтожить? — вздрогнула Лилит. — Но я так долго над ним работала…
— Тебе кто дороже — эта зверюга или родная сестра? — рявкнул Кузька. — Последние мозги растеряла?
Окрик Кузьки подействовал на Лилит отрезвляюще. Она упала на колени и закрыла лицо руками.
— О Господи, что же я натворила?.. — чуть слышно прошептала она.
— Потом себя корить будешь, — не терпящим возражения тоном сказал Кузька. — А ну вставай, нужно выручать твою сестру!
Кузька и Лилит выскочили из башни. Но монстра нигде не было видно.
— Куда же он мог направиться? — Кузька в отчаянии крутил головой. — Пока мы его отыщем, может быть уже поздно.
— Сюда! — Лилит бросилась бежать. — Я чувствую его ауру — она полетела в этом направлении!
Кузька поспешил за ней, и вскоре они выбежали на поляну, где и увидели искомое чудовище. Занеся когтистую лапу над несчастной Сивиллой, она уже готовилась нанести удар.
— Не смей! — Кузька с ходу метнул в тварь энерго-шар. Особого вреда ей это не причинило, но своего Кузька добился. Химера оставила Сивиллу в покое и, взревев, бросилась на Кузьку. Тот кинулся бежать.
— Помоги сестре! — на ходу бросил он Лилит. — А я попробую увести этого монстра подальше!
— Поняла, — кивнула Лилит и метнулась к Сивилле.
Но далеко убежать Кузьке не удалось. Химера вмиг догнала его и сбила с ног. Хвост со смертоносным жалом метнулся к лежащему на земле Кузьке. Он зажмурился, но…
Жало остановилось в считанных сантиметрах от его головы.
— Это я сделал?! — Кузька с трудом удерживал жало на расстоянии. — Как же трудно! Эта магия отнимает столько сил!
Кузька перекатом ушёл в сторону, а Химера раздражённо зашипела. Вжух! Из драконьей пасти вырвалась струя пламени и лишь чудом не подпалила Кузьке шерсть.
— Вот зараза! — Кузька внимательно себя осмотрел. — Кажется, цел… Но я так долго не продержусь!
Тем временем, Химера раскрыла львиную пасть и раздался оглушительный рёв! Кузька лишь на мгновение отвлёкся, как тварь мгновенно оказалась рядом и нанесла ещё один удар хвостом.
— Ах ты так! — внезапно в лапах Кузьки появился меч. — Посмотрим, как тебе понравится это!
Быстрый взмах, и хвост Химеры падает на землю. Кажется, что победа совсем близко! Но монстр взмахнул крыльями и взмыл в воздух.
— Не уйдёшь! — Кузька подпрыгнул, но чудовище уже было слишком высоко. Торжествующе взревев, оно принялось поливать Кузьку огнём.
— Плохо дело, — Кузька ловко лавировал между языков пламени. — Как же мне его достать?
— Кузька! — внезапно раздался голос Сивиллы, и его окружил прозрачный барьер. — Действуй!
— И что она хотела этим сказать? — лихорадочно соображал Кузька. — Ну ладно, по крайней мере, я от огня защищён… Может, запулить в него энерго-шаром помощнее?
Кузька закрыл глаза и попытался сосредоточится. Воздух вокруг него странно завибрировал. Пропали все звуки, и стало заметно темнее. Появился небольшой дрожащий диск, который медленно увеличивался в размерах. А внутри него клубилась непроглядная тьма… Химера сначала не поняла, что происходит. А когда сообразила, было уже поздно. Её потихоньку затягивало в эту чёрную дыру. Она лихорадочно махала крыльями, силилась улететь прочь, но всё было тщетно. Через несколько мгновений её поглотило полностью. Вот только дыра всё продолжала расти…
— Кузька, всё, хватит! — в голосе Сивиллы проскальзывали панические нотки. — Срочно закрывай дыру! Иначе ты потеряешь над ней контроль и тогда…
Но Кузька ничего не видел и не слышал вокруг себя. Он как будто впал в транс. А дыра становилась всё больше и больше…
— Похоже, что придётся ему помочь! — Лилит схватила отрубленный хвост Химеры и, размахнувшись им как кнутом, легонько царапнула Кузьку самым кончиком жала. Однако этого было достаточно, чтобы оставить на теле Кузьки достаточно глубокую рану. Он слабо покачнулся и без чувств повалился на землю. А чёрная дыра исчезла без следа в яркой вспышке.
— Что ты натворила, глупая? — Сивилла бросилась к Кузьке. — В хвосте же находится яд!
— У меня не было выбора, — пожала плечами Лилит. — Да всё с ним будет в порядке, уж я-то в этом деле понимаю: хвост отрублен, а значит яд лишился своих смертоносных свойств!
— Ты в этом уверена? — немного успокоилась Сивилла. — Кстати, а откуда у Химеры такой хвост? Ведь должен же быть змеиный… И куда ещё одна голова подевалась?
— А это не совсем Химера была. — Лилит слабо улыбнулась. — Гибрид, два в одном, Химера и Мантикора! Круто же получилось?
— Совсем нет! — строго сказала Сивилла. — Надеюсь, что это послужит тебе хорошим уроком и ты оставишь эти глупые мысли о служении злу!
— Да ладно тебе сестричка, не бурчи! — Лилит лукаво взглянула на Сивиллу. — О, а вот и наш герой приходит в себя! Ты как, в порядке? Я тебя не сильно зацепила?
— Оххх… — Кузька с трудом поднялся с земли. — Что произошло? Чёрт, как больно-то! У меня бок словно огнём обожгло… Химера меня всё-таки достала?
— Ну… — протянула Лилит. — Как бы тебе сказать... Вообще-то это я тебя ударила. Но это был единственный способ предотвратить катастрофу. Так что не сердись на меня, окей?
— Ничего не понял… — Кузька посмотрел на Сивиллу. — Может, ты объяснишь более внятно, что здесь случилось?
— Ты использовал высшую магию и открыл чёрную дыру, — голос Сивиллы дрожал. — Я знала, что у тебя получится, но только закрыть её самостоятельно ты не смог. Лилит пришлось ударить тебя хвостом Химеры. Если бы она этого не сделала, дыра продолжила бы расти и поглотила всё вокруг! Так что мой тебе совет: если надумаешь ещё раз использовать эту способность, делай это в самом крайнем случае!
— Так в хвосте же яд! — побледнел Кузька. — Я что, теперь умру?
— Расслабься, — успокоила его Лилит. — Он теперь не опасен! Поболит немного и пройдёт. Однако есть вероятность, что теперь ты сможешь использовать магию яда! Так что, как видишь, одна сплошная польза!
— Однако… — кажется, что Кузька был совсем не рад такому заявлению. — Это что же получается, у меня теперь две разновидности магии?
— Три, — возразила Лилит. — Чёрная дыра — это не совсем тёмная магия. Точнее, это крайне редкая её разновидность — так называемая магия космоса! И когда ты научишься правильно использовать свою силу, ты станешь непобедимым!
— Да мне как-то это не особо и нужно… — Кузька внимательно посмотрел на Лилит. — Ну, а ты больше не хочешь служить злу? С чего вдруг у тебя вообще появились такие мысли?
— Я не знаю… — потупилась Лилит. — Однажды в моей голове зазвучал голос… Он сказал, что я трачу свои силы на всякую ерунду, хотя могу добиться гораздо большего. Я была дурой, что послушала его… Ну, а остальное вы и так знаете.
— Значит, всё-таки ты не сама приняла это решение! — возмущённо воскликнул Кузька. — А чего же ты нам мозги пудрила? Хотя чего уж теперь… Я уверен, за этим стоит тот же, кто заколдовал Маргута и Злого Кота, и мы обязательно выясним, кто это!
— Похвальная решимость, — Сивилла ободряюще улыбнулась Кузьке. — А теперь пришло время прощаться… Я чувствую, твои друзья нуждаются в твоей помощи, так что поспеши!
— Неужели Злой Кот вернулся? Так чего же ты раньше не сказала? — Кузька резко сорвался с места и уже на бегу прокричал:
— Было очень приятно с вами познакомиться! Надеюсь, что мы ещё увидимся!
— Удачи тебе! — хором сказали сёстры, глядя вслед удаляющемуся Кузьке.

Кузька нёсся сломя голову, спеша поскорее вернуться во дворец. Он не замечал ничего вокруг и на полном ходу врезался в кого-то, бегущего ему навстречу. От столкновения они оба повалились на землю.
— Ауч! — Кузька потёр шишку на лбу. — Ты чего, совсем по сторонам не смотришь?
— Это я не смотрю? Вообще-то, это ты в меня влетел!
— А, Храбрец, это ты? — удивлённо спросил Кузька. — Ты куда бежал-то?
— Тебя искал, естественно! — чуточку обиженно ответил Храбрец. — Где ты пропадал? Злой Кот схватил Муську! И теперь требует изумруд! И тебя…
— ЧТО?! — взревел Кузька. — Муська в опасности? Так чего же мы тут расселись?
И друзья со всех лап кинулись ко дворцу.
— Так что же с тобой приключилось-то? — спросил у Кузьки Храбрец. — Ты как-то по-другому выглядишь… Что-то в тебе изменилось, но я пока не могу понять, что…
— Потом расскажу, всем сразу! — ответил Кузька. — Не хочу по два раза повторять! А ты мне вот что скажи: зачем я Злому Коту понадобился? Ну изумруд-то понятно, а я-то тут причём?
— Мне-то откуда знать? — Храбрец чуть замедлил бег. — Может, тут всё дело в его словах? Помнишь? Он назвал тебя союзником.
— Глупости! — раздражённо сказал Кузька. — Какая разница, что он там себе нафантазировал? Кстати, а как он смог пленить Муську? И почему именно её?
— Понимаешь, — замялся Храбрец, — она…
— Я всё знаю. — Кузька тяжело вздохнул. — Я слышал ваш разговор. Не до конца, но всё же…
— Так ты поэтому убежал? — уставился на него Храбрец. — Представляю, как тебе было обидно такое слышать, тем более что… Ну…
— Что? — раздражённо бросил Кузька. — Чего ты мямлишь?
— Да ладно тебе притворяться, — лукаво посмотрел на него Храбрец. — Она ведь тебе нравится, да?
— Откуда ты узнал? — покраснел Кузька. — Я же…
— Да брось! — махнул лапой Храбрец. — Это все знают. Мы же не слепые, в конце концов. И самой Муське это также прекрасно известно!
— Вот как, — Кузька смутился ещё сильнее, — я этого не знал…
— Эх ты… — сочувственно сказал Храбрец. — Ладно, не расстраивайся, всё не так уж и плохо!
— Но она же ненавидит меня! — воскликнул Кузька. — Она считает меня злодеем!
— Ты слишком всё драматизируешь, — сказал Храбрец. — На самом деле, она уже тысячу раз успела пожалеть о том, что так о тебе высказалась. Тем более, что её силы после этого пропали! Вот поэтому Злой Кот так легко её и одолел. Но я уверен, на самом деле, в глубине души она доверяет тебе. И сейчас тебе выпал такой шанс! Ты появишься, как рыцарь в сверкающих доспехах, и вырвешь её из лап злодея!
— Нашёл время шутить! — возмутился Кузька.
— Да ладно тебе, я просто во всём ищу положительные моменты, — улыбнулся Храбрец. — Кстати, а мы уже и прибыли! Уф, замаялся я туда-сюда бегать…
— Ну всё, Злой Кот, держись! — усы Кузьки угрожающе затрепетали. — Где ты там? Покажись!
— Так, так, так… — раздался язвительный голос. — А вот и ты… Кузька — так, кажется, тебя зовут? Ты пришёл, чтобы отдать мне изумруд и присоединиться к нам?
— Извини, но вынужден тебя разочаровать! — твёрдым голосом сказал Кузька. — Сейчас же отпусти Муську или…
— Или что? — перебил его Злой Кот. — Дорогой мой друг, ты не в том положении, чтобы ставить мне условия. Ну скажи на милость, зачем тебе сдалась эта жалкая кошка?
— Потому что я её лю… — тут Кузька запнулся. — Потому что она мой друг! А я никогда не брошу друга в беде!
— Кузька… — чуть слышно прошептала Муська, крепко удерживаемая Злым Котом. На её глазах выступили слёзы. — Я…
— О Боги, какая глупость! — раздражённо прошипел Злой Кот. — Кузька, я был о тебе лучшего мнения! Но, похоже, ты такой же тюфяк, как и мой братец Маргут!
— Эй, я попрошу без оскорблений! — возмущённо встрял в разговор Маргут. — Сам ты тюфяк!
— А ну цыц! — Злой Кот одним взглядом пригвоздил Маргута к земле. — Ну что же, Кузька… Мне жаль, но только особого выбора у тебя нет. Отдайте мне изумруд или вашей подруге будет очень, очень плохо!
— Ты урод! — Кузька с яростью смотрел на Злого Кота. — Это бесчестно!
— Так я же злодей! — торжествующе рассмеялся Злой Кот. — Ну, я жду! Изумруд! Даю вам десять секунд! Девять, восемь, семь…
— Ну уж нет… — у Муськи в лапе появилась острая сосулька. — Фигу тебе, а не изумруд! Получай!
И с этими словами она изо всех сил ударила Злого Кота. Тот от неожиданности выпустил её и отшатнулся назад.
— Ах ты мразь! — взревел он, выхватив меч. — Я разрублю тебя пополам!
Но Кузька уже был рядом и отбил его удар. Обнажив мечи, они встали друг напротив друга.
— Значит, хочешь со мной сразиться? — Злой Кот с ненавистью смотрел на Кузьку. — У тебя нет шансов на победу!
— Посмотрим… — спокойно откликнулся Кузька. — Не будем забегать вперёд…
И грянул бой! Кузька и Злой Кот кружили вокруг друг друга, нанося молниеносные удары мечами.
— А ты неплох… — Злой Кот быстрым движением отдалился от Кузьки. — Но я всё равно сильнее!
Из его лап вырвался поток тьмы, и Кузька ответил ему тем же. Потоки столкнулись, и началось жестокое противоборство. Поначалу было непонятно, кто же в итоге возьмёт верх, но потом Кузька стал понемногу теснить Злого Кота.
— Что происходит?! — Злой Кот упирался изо всех сил, но его лапы проскальзывали сильнее и сильнее. — Откуда у тебя такая сила?! Это не только тьма, тут есть что-то ещё!
— Угадал! — Кузька сделал несколько шагов вперёд. — Всё кончено, Злой Кот!
— Неееет! — Злого Кота подбросило в воздух, несколько раз перевернуло и отшвырнуло назад, смачно припечатав о землю.
— Кузька! — к нему со всех сторон подбежали его друзья. — Ты сделал это! Ты одолел Злого Кота!
— Да неужели? — Злой Кот с трудом поднялся с земли. — Рано вы празднуете победу! Сейчас я вынужден отступить, но мы ещё встретимся! — Он бросил на Кузьку полный ненависти взгляд и исчез.
— Ну как же так?! — негодованию Храбреца не было предела. — Опять сбежал!
— Да ну его… — Кузька обвёл всех весёлым взглядом. — А не отпраздновать ли нам эту маленькую победу? Я, например, жутко проголодался!
— Я тоже! — радостно поддержал его Мурзик.
— Да ты всегда голодный, — усмехнулся Храбрец. — Но идея замечательная! Идёмте все во дворец.
И он первым скрылся за дверьми. Друзья поспешили воспользоваться его примером. Кузька тоже последовал за всеми, когда его кто-то внезапно схватил за лапу.
— Кузька, постой…
Кузька обернулся и встретился взглядом с крайне смущённой Муськой. Она с силой удерживала его лапу и явно хотела высказаться, но не могла подобрать нужных слов.
— Кузька, я, я… Наверное, ты никогда меня не простишь и будешь прав!
— Все мы совершаем ошибки, — Кузька аккуратно высвободил свою лапу и провёл ей по Муськиной щеке. — Я не сержусь на тебя… Наоборот, я понимаю, что ты чувствовала. Я ведь и сам хотел отказаться от этой силы. Пойдём уже во дворец, я расскажу всё в подробностях.
— Ладно… — Муська дошла почти до самых дверей, повернула голову к Кузьке и перешла на шёпот, — и да… Кузька, ты мне тоже нравишься.
И с этими словами она скрылась во дворце. А Кузька так и остался стоять без движения. И не было на всём свете кота счастливее, чем он!

Итак, после того как Кузька обрёл свою силу и научился более-менее ей пользоваться, друзья воспрянули духом. Теперь у них не было сомнения в том, что они смогут одолеть Злого Кота. Но он явно решил взять паузу и временно затаиться. Таким образом, у героев образовались незапланированные каникулы, и они смогли немного отдохнуть. Кто-то просто бездельничал, кто-то совершенствовал свои магические способности, а Умка и Умейка дни и ночи проводили в лаборатории, явно работая над чем-то грандиозным. А потом произошло нечто, поставившее всё с ног на голову. Началось всё с того, что Кузька почувствовал странное недомогание. Что-то тревожило его, грызло изнутри, и он просто не находил себе места. Но понять причину сего недуга он не мог. А вскоре и все остальные ощутили всепоглощающую тоску.
— Да что же это такое? — со стоном спросил Кузька у Храбреца. — Что такое с нами происходит? Такое чувство, что на нас наложили заклинание отчаяния!
— Да уж, тут дело точно нечисто… — хмуро откликнулся Храбрец. — Чтобы Тюпка не охотился на птиц, а Мурзик отказывался от еды, такого никогда не было!
— Да ещё и этот голос! — взвыл Кузька. — Он меня с ума сведёт!
— Голос? — Храбрец бросил на него недоумённый взгляд. — О чём ты говоришь?
— А ты разве его не слышишь?! — раздражённо спросил Кузька. — Кто-то взывает о помощи!
— Странно, — пробормотал Храбрец. — Я ничего подобного не слышу. Знаешь, что я предлагаю? Посоветуйся с Умкой и Умейкой! Они же у нас учёные? Вот пусть и попробуют выяснить, что за хрень тут творится!
— Пожалуй, ты прав, — согласился Кузька. — А вдруг у них действительно получится разобраться в этой ситуации?
И Кузька нехотя поплёлся в лабораторию. Конечно, Умка и Умейка гениальные изобретатели, но кое-какие опасения у него были. Особенно после недавнего взрыва, когда они проводили испытания предельной мощности изумруда.
— А, Кузька! — радостно поприветствовал его Умка. — Заходи, заходи, не стесняйся! А чего это ты такой хмурый? Съел что-то не то?
— Не смешно, — Кузька неласково на него посмотрел. — Тут проблема посерьёзнее. Понимаешь, я голоса слышу…
— Шизофрения, что ли? — сочувственно спросил Умка. — Так это тебе не к нам, а к врачу надо! Ну к Мурке там или к Муське в крайнем случае.
— Ты у меня сейчас дошутишься! — взорвался Кузька. — Давно по лбу не получал?
— Всё, всё, остынь! — Умка поднял лапы вверх. — Давай, рассказывай, что произошло. А потом подумаем, чем можно тебе помочь.
Кузька вкратце изложил суть проблемы. И по мере его рассказа Умка становился всё более и более серьезным.
— Так, так… — пробормотал Умка после того, как Кузька замолчал. — Похоже, что ситуация очень серьёзная. Не хочу заранее пугать, но мне всё это очень не нравится.
— Неужели всё так плохо? — грустным голосом спросил Кузька.
— Давай не будем забегать вперёд, — немного успокоил его Умка. — Тут нужно очень сложное исследование провести. Значит так, зови всех сюда! Необходимо будет провести тщательное сканирование…
И закипела работа. Умка и Умейка делали всё возможное и невозможное, и результат не заставил себя ждать. Был обнаружен странный сигнал, посылаемый с далёкой планеты под названием Земля.
— В общем так, ребята, — устало вздохнул Умка, — даже не знаю, как вам сказать…
— Как есть, так и скажи! — подбодрил его Храбрец. — Мы всё выдержим!
— Ты в этом уверен? — слабо улыбнулся Умка. — Предупреждаю сразу, информация шокирующая!
— Да ладно, не тяни уже! — нетерпеливо воскликнул Кузька. — Давай, выкладывай, что вам удалось выяснить!
— Ну что же… — Умка набрал в грудь воздуха. — С чего бы начать? В общем так, наша планета на самом деле не существует!
— Что?!
— Как так?!
— Не может этого быть!
— Вы что, сдурели, что ли?! — со всех сторон раздались поражённые возгласы.
— Я так и думал, что это поразит вас… — Умка обвёл всех тяжёлым взглядом. — Я и сам с трудом верю, но слишком уж много фактов говорит об этом.
— Да ну, это бред собачий, — покрутил лапой у виска Храбрец. — Как это не существует? Вот он я! — он ткнул себя лапой в грудь. — Вполне себе осязаемый! Да и остальные тоже на фантомов не похожи.
— Храбрец, ты всё слишком прямолинейно понимаешь, — с укором посмотрел на него Умка. — Тем более, что эта информация ещё нуждается в подтверждении.
— Так чего же вы раньше времени всех пугаете?! — возмутился Кузька.
— Ну ты же сам хотел во всём разобраться? — удивлённо спросил Умка. — Ладно, сейчас попробую изложить всё поподробней. В общем так: далеко, далеко есть планета Земля. Вполне себе заурядная планета, населённая в основном людьми. Животные там, конечно, тоже есть, но они неразумны. Магия же на планете полностью отсутствует. Кстати, коты там тоже есть. И люди держат их в качестве домашних питомцев.
— Какая варварская планета! — вздрогнул Храбрец. — И как она с нами-то может быть связана?
— А так… — Умка выдержал паузу. — Нам удалось обнаружить человека, который тесно связан с нашей планетой! Велика вероятность того, что он является нашим создателем! И всё, что с нами произошло, — это всего лишь его фантазии! Он управлял всем, что происходило на планете. Но что-то пошло не так… Судя по всему, ему сейчас очень плохо. А поскольку мы являемся его творениями и связаны с ним, нас так и корёжит. Мы чувствуем его эмоции! А с Кузькой у него вообще особая связь. Я, конечно, не уверен, но они могут являться одним целым! Поэтому Кузька и слышит его голос в своей голове, взывающий о помощи. А самое ужасное то, что этот человек скорее всего и не подозревает, что его придумка ожила! Да и ожила ли? Вполне может оказаться и так, что мы существуем только как его фантазия. И нам нужно срочно с ним встретиться и поговорить! Только тогда мы сможем что-либо понять.
— Обалдеть… — глаза Кузьки были широко раскрыты от изумления. — И что теперь делать? Вот если бы нам удалось посетить эту Землю! Но у нас нет космического корабля…
— Вообще-то есть! — поправил его Умка.
— Как, вы и космический корабль уже успели собрать?!
— Ну так мы на месте не сидим, вечно что-то мастерим! — улыбнулся Умка. — Но на Землю нам нельзя! Это может нас погубить, ведь там вообще нет магии. Сначала нужно досконально разобраться в этой ситуации! И есть у меня одна мыслишка. Слушайте, что мы придумали…

Андрей возвращался из школы в ужасном настроении. Ещё один день, полный насмешек и издевательств.
— И как же мне всё это надоело! — в сердцах воскликнул он. — Вот бы тайфун какой налетел или землетрясение на худой конец! Тогда завтра не пришлось бы идти в эту грёбаную школу!
Прекрасно понимая, что его фантазиям явно не суждено сбыться, он уныло поплёлся домой. Нужно было садиться за уроки, но желания не было ровно никакого. Зная, что завтра он будет об этом сильно жалеть, Андрей рухнул на кровать. И только его голова коснулась подушки, как он тут же провалился в глубокий сон.
Андрей открыл глаза и огляделся. Вообще-то, ему и раньше снились цветные и очень реалистичные сны. Но сейчас всё было немного по-другому…
— Какой странный сон… — подумал он. — Кажется, это место мне знакомо. И этот кот тоже, — добавил он, увидев бегущего к нему Кузьку.
— Привет! — Кузька резко затормозил. — Послушай нам надо серьёзно поговорить.
— Кузька?! — глаза Андрея расширились от удивления. — Вот это сон!
— Это не сон! — было видно, что Кузька в раздражении. — Я смотрю, ты знаешь, кто я такой! Только вот мне ничего о тебе неизвестно. Зачем ты нами манипулировал? Ведь это ты создал нашу планету? Ты вообще друг или враг?!
— Погоди, погоди, — в замешательстве произнёс Андрей, — а ты точно уверен, что это не сон? Ваша планета — это лишь сказка, она не может реально существовать.
— Ну спасибо тебе, — с сарказмом сказал Кузька. — Получается, что мы плод твоей фантазии? Ты что, даже не знал, что наша планета реальна?
— Конечно, не знал, — смущённо сказал Андрей. — Я просто придумал её в память о тебе. Ты же был нашим котом, там на Земле. А потом ты потерялся, и я очень переживал. Я и предположить не мог, что ваша планета станет реальностью. Ведь так же не бывает!
— Как видишь — бывает… — вздохнул Кузька. — И что теперь нам делать? Ладно, пошли во дворец, нас уже давно ждут! Это большая удача, что нам удалось найти тебя!
— Это Умка и Умейка постарались? — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Андрей.
— Угадал, — кивнул Кузька. — Кстати, а как тебя зовут-то? Ох уж эти горе-учёные, смогли обнаружить тебя за миллиарды световых лет отсюда, а твоё имя узнать так и не удосужились!
— Я Андрей. Господи, неужели всё это правда? Не могу в это поверить!
— Ладно, вперёд! — весело сказал Кузька. — Думаю, дорогу ты знаешь.
И они направились во дворец. Андрей во все стороны крутил головой. Как же это было потрясающе — оказаться внутри своей сказки! Здесь всё было именно так, как он себе и представлял! Андрей глубоко вздохнул и с удивлением прислушался к себе. А где же его астма? Да её и в помине нет! И вообще, он чувствовал себя абсолютно здоровым. А ведь на Земле всё было совсем не так…
— Хорошо-то как! — выдохнул он. — Фантастика просто! Я и мечтать не мог, что когда-нибудь попаду сюда!
— Нравится? — улыбнулся Кузька. — Кстати, а мы уже и пришли!
— Изумрудный дворец! — воскликнул Андрей. — Стой, что-то тут не так! А где же изумруд?
— Заметил, да? — спросил Кузька. — Да не переживай ты, это Умка с Умейкой его в свою лабораторию временно перетащили. Клялись и божились, что обязательно вернут на место!
— Мог бы и сам догадаться, — Андрей весело посмотрел на Кузьку. — Узнаю братьев-изобретателей!
— Сейчас их вживую увидишь! — Кузька распахнул двери в подвал. — Давай, спускайся, нас уже, скорее всего, заждались!
Они вошли в лабораторию. Все действительно были там и с любопытством смотрели на Андрея.
— Друзья! — торжественно произнёс Кузька. — Позвольте представить вам Андрея!
— Создатель! — внезапно завопил Умка и, подбежав к ногам Андрея, бухнулся ниц. — Какая честь для нас! Ты почтил нас своим присутствием!
— Умка, хватит клоуна изображать, — Кузька отвесил ему лёгкий подзатыльник. — А ещё учёный! Не видишь, что ли — он и так в шоке!
— А я что, я ничего… — Умка обошёл Андрея вокруг, внимательно его разглядывая. — Надо же, получилось! Нет, всё-таки мы гении!
— Ладно, хорош себя нахваливать! — Муська также подошла к Андрею и заглянула в его глаза. — Ну привет! Я Муська! Хотя… ты, наверное, и так это знаешь.
— Ага, — утвердительно кивнул Андрей. — Вы здесь, вы и правда все здесь! Муська, Храбрец, Тюпка, Мурзик, Барсик, Пушок, Мурка, Умка и Умейка! Ой, и Маргут тоже здесь? Значит, он уже на вашей стороне?
— Притормози немного! — замахал лапами Умка. — Вообще-то, это мы хотели тебе кучу вопросов задать! Понимаю, ты в восторге, а вот нам-то совсем не весело. Знаешь ли, узнать, что ты всего лишь чья-то выдумка, это как-то грустненько…
— А вы точно уверены, что это именно я создал вашу планету? — спросил Андрей. — Ведь это же невозможно! Земляне не обладают магией, а уж про меня вообще говорить нечего.
Я неудачник… У меня нет друзей, надо мной все смеются и издеваются, да и болезней у меня куча.
— Угу… — задумался Умка. — Нет друзей, ты говоришь? И все над тобой издеваются? Получается, ты придумал нашу планету, как некое средство от одиночества? И всё здесь было именно так, как ты и задумал. Однако сейчас ты потерял контроль над планетой. Могу предположить, что ты истратил все свои силы, а постоянные насмешки, со стороны тех, кто тебя окружает, окончательно ослабили тебя. И планета зажила своей жизнью. Я прав?
— Не знаю, наверное… — задумчиво ответил Андрей. — Но я не собирался вас контролировать, это случайность!
— Понимаю… — Умка почесал лапой нос. — Но вопрос, как теперь дальше жить, остаётся открытым…
— А в чём проблема-то? — удивился Андрей. — Ну и живите себе в своё удовольствие! Кстати, а как вам вообще удалось переместить меня сюда?
— Отвечаю по порядку! — важно сказал Умка. — Понимаешь, если наша планета действительно существует только в твоей голове, тогда всё очень и очень печально. Мы же с тобой связаны! Но я начинаю склоняться к мнению, что мы реальны! Хотя… пока ещё рано о чём-то говорить… Дальше… Мы не перемещали тебя к нам! Так, что-то я чушь сморозил. Как бы объяснить попонятнее? Твоё тело сейчас находится на Земле, но твоё сознание или астральная сущность — здесь. Так понятно?
— Как же так? — разочарованно протянул Андрей. — Получается, я не смогу здесь остаться навсегда? Но мне здесь так хорошо! Я не хочу возвращаться на Землю! Я счастлив здесь, а Землю я просто ненавижу!
— Громкое заявление! — Умка внимательно посмотрел на Андрея. — Но увы, друг мой, твой дом там, а не здесь… Конечно, ты можешь побыть с нами ещё немного, но вернуться на Землю тебе всё же придётся. Иначе твоё тело погибнет! А с ним и ты, и наша планета… Ты же не хочешь этого?
— Я понимаю, — Андрей чуть не плакал, — но… как же так-то? Я думал, что хоть раз в жизни мне по-настоящему повезло, и вот…
— Да не расстраивайся ты так! — ободряюще улыбнулся Умка. — Следующей ночью ты снова сможешь нас навестить. И я тебе обещаю — как только мы найдём способ попасть на Землю, мы заберём тебя с собой!
— Правда? — немного успокоился Андрей. — Спасибо вам огромное! Какие же вы все хорошие! Не то что те, кто меня окружают…
— Неужели все люди настолько жестокие? — спросила Муська. — Ведь наверняка же есть и нормальные!
— Да, наверное, есть, — вздохнул Андрей. — Это просто мне так не повезло. Но легче от этого не становится…
— Не обращай на них внимания, — посоветовал Храбрец. — Они над тобой явно не от большого ума издеваются! А чего на дураков обижаться?
— Тебе легко говорить, — покачал головой Андрей. — Ладно, хватит обо мне. Лучше расскажите, что у вас-то тут делается? Я вижу, что Злого Кота здесь нет… Значит, вы с ним сейчас боритесь?
— Верно, — подтвердил Кузька. — Кстати, а почему его так странно зовут? Я думал, что это его прозвище или что-то вроде того, а это реальное имя.
— Вы будете смеяться, но я просто не смог придумать ему нормальное имя, — смущённо произнёс Андрей. — У меня вообще с именами проблема. Вот его брата, например, зовут Повелитель Зла!
— Ага, а ведь Злой Кот упоминал его! — воскликнул Кузька. — Ну и самое главное, а кто же всё-таки заколдовал их?! Уж ты-то точно должен это знать!
— Увы… — опустил голову Андрей. — Я этого ещё не придумал, не успел просто…
— ЧТО?! — в изумлении вскричали все. — КАК ЭТО НЕ УСПЕЛ?!
— Да так… — пробормотал Андрей. — Меня в школе так доставали, что я вообще про рассказ забыл.
— Вот так новость… — Умка нервно заходил по лаборатории. — И что же это получается? Наложившего это заклинание вовсе не существует, так — что ли?! И когда мы расколдуем Злого Кота и Повелителя, то всё, победа?
— Нет… — Кузька задумался. — Помните, я про сестёр-ведьм рассказывал? Лилит сказала, что она слышала чей-то голос, после чего она и была поглощена тьмой. Не могла же она слышать голос того, кого на самом деле не существует!
— Сёстры-ведьмы? — удивлённо спросил Андрей. — А кто это? Я не придумывал этих персонажей…
— Ну тогда всё ясно, — Умка облегчённо вздохнул. — Вот и ещё одно подтверждение того, что наша планета реальна и живёт своей жизнью! И при этом связь с тобой также сохранилась! — Умка посмотрел на Андрея. — Удивительно, просто удивительно! О, кстати, чуть не забыл! Хотел спросить, а наши имена что-нибудь значат? Они немного странные…
— Да я же уже говорил! — Андрей виновато потупился. — Я не умею придумывать имена! Вот и назвал вас Умкой и Умейкой, ничего более путного не пришло в голову. Хотя у вас есть и реальные прототипы. Винтик и Шпунтик — это такие мастера на все руки из книжки. Кстати, имя Тюпки я тоже из детского рассказа взял. А вот Храбрец — это герой мультфильма (а кто сможет угадать, какого именно?). Ну а Кузька, Муська, Мурка, Барсик, Пушок и Мурзик — это вполне себе нормальные кошачьи имена. А что значит имя Маргут, тут я вообще без понятия. До сих пор удивляюсь, как же я его выдумать смог…
— Ясно… — протянул Храбрец. — Слушай, а ты ведь должен знать, какими силами мы все обладаем? Вот Мурзик, например…
— Храбрец! — прошипела Муська. — Снова ты начинаешь?
— А что тут такого?! — взвился он. — Неужели вам самим не интересно? Мурзик, ну ты-то скажи ей!
— Да мне вообще пофигу… — лениво откликнулся Мурзик. — Кстати, когда уже обедать будем? Я умираю с голоду!
— Ты неисправим! — простонал Храбрец.
— Ладно, не ссорьтесь! — замахал руками Андрей. — С Мурзиком действительно небольшая проблема вышла. В общем, у наших знакомых есть кот Мурзик, толстый и ленивый, и только что-то круглое может его растормошить. Это и должно было стать его силой, вот только как именно он будет её использовать, я ещё не придумал…
— Ага, а ведь я так и думал! — с гордостью в голосе сказал Храбрец. — А вот Кузька…
— Храбрец, ты всё-таки нарываешься на трёпку! — занесла лапу для удара Муська.
— Да нет, всё в порядке, — тихо произнёс Кузька. — Я и сам хотел бы это узнать. Конечно, я догадываюсь что ты скажешь, но всё же… Почему именно Тьма?
— Я… — голос Андрея задрожал. — Просто… Таким образом я хотел показать, что, если ты отличаешься от других, это не значит, что ты изгой! Кузька, разве ты не заметил? Ведь я же ассоциировал тебя с собой! Меня все презирают, а почему? Только потому, что я не такой, как все! И что с того?! Это не делает меня хуже, чем они!
— Плюнь на них! — серьёзно произнёс Кузька. — Я не понимаю, почему ты так зациклен на этом?! Неужели ты действительно хочешь, чтобы они стали твоими друзьями?! Да зачем тебе такие друзья? Уж лучше быть одному, чем с такими уродами! И ты не хуже, ты лучше их!
— Да понимаю я всё, — Андрей снова погрустнел. — Но всё равно обидно…
— Естественно, — глаза у Кузьки ярко сверкнули. — Но ведь теперь у тебя есть мы!
— Да, — слабо улыбнулся Андрей, — и это просто здорово! Я как будто в сказку попал! Хотя… ведь так и есть!
— Мы всегда будем с тобой! — заверил его Кузька. — И мы докопаемся до сути, кто же этот таинственный злодей, завлекающий всех на тёмную сторону!
— Я не сомневаюсь, вы справитесь с этим! — сказал Андрей. — Ну что же, пора мне, наверно, возвращаться на Землю… Как же не хочется…
— Да брось ты! — махнул лапой Кузька. — Ты и не заметишь, как день пролетит! И ты снова нас навестишь!
— Тогда до завтра! — и Андрей растворился в воздухе.
— Ну что? — Умка обвёл всех вопрошающим взглядом. — Наш эксперимент прошёл удачно?
— Более чем! — хлопнул его по плечу Кузька. — Мы нашли нового друга! И мы обязательно постараемся ему помочь! Вот только с нашими проблемами разберёмся…
— Берегись, Злой Кот! — Храбрец погрозил кулаком невидимому противнику. — Твоё поражение уже очень близко!

После знакомства с Андреем друзья заметно приободрились. Они прямо-таки рвались в бой, но вот только Злой Кот прямо как сквозь землю провалился.
— Ну и где же его носит?! — Храбрец был очень возмущён. — Когда не нужно — он тут как тут! А когда мы решили окончательно с ним разобраться — спрятался и носа не кажет!
— Скорее всего, он готовит нам что-то серьёзное, — нахмурился Кузька. — Обиделся, наверное…
Внезапно раздался жуткий грохот, и земля содрогнулась.
— Это ещё что такое? — недовольно спросил Кузька, поднимаясь с пола.
— Это большие проблемы, — доложили Умка и Умейка, которые вели наблюдение. — Нас атакуют. К дворцу приближается огромный боевой робот! Похоже, что это Злой Кот! Нет, ну вы на него посмотрите! Нас слабаками обозвал, а сам не гнушается технику использовать! Что это за двойные стандарты?!
— А вы уверены, что это действительно он? — спросил Храбрец.
Раздавшийся громовой голос развеял его сомнения.
— Кузька! Пришло время разобраться с вами раз и навсегда! Сможете ли вы устоять перед мощью этого робота? Ха-ха-ха!
— Ну и чего тут смешного? — пробормотал Кузька. — А ну-ка, пальните по нему из изумруда!
Зелёная молния, сорвавшись с изумруда, ударила робота прямо в грудь! Но было не похоже, что она нанесла ему хоть какой-то вред.
— Не действует, — растерянно произнёс Кузька. — Стреляйте ещё!
— Кузька, это бесполезно! — усмирил его Умка. — Этого робота так просто не возьмёшь... Нужно что-то помощнее.
— Но что может быть мощнее изумруда? — изумлённо спросил Кузька. — Уж если его силы недостаточно...
— Есть у нас кое-что, — загадочно произнес Умка. — Давайте, все в лабораторию! Покажем Злому Коту, что и у нас есть мощное оружие!
— Интересно, что это за оружие? — размышлял на бегу Кузька. — Надеюсь, оно хоть работает? Знаю я этих изобретателей…
Раздался ещё один взрыв, и дворец снова содрогнулся. Но герои уже вбегали в лабораторию.
— Ну и где ваше оружие? — крикнул Кузька. — Самое время его использовать!
— Терпение, друзья мои! — хором ответили Умка и Умейка. — Нам и самим не терпится его испытать. Надеюсь, оно нас не подведёт…
Герои оказались в кабине гигантского робота. Как Умка и Умейка умудрялись прятать его всё это время, остаётся только гадать… Роботы встали друг напротив друга!
— Давай в атаку! — возбуждённо кричал Храбрец. — Дай ему пинка! В глаз ему, в глаз! Будет знать, зараза, как наш дворец портить!
— Храбрец, спокойно! — сказала Муська. — Ведёшь себя, как ребёнок!
— Да ладно тебе, пусть развлекается, — сказал Умка. — Всё равно этот робот не способен атаковать...
— Чего?! — воскликнул Храбрец. — Умка, я тебя сейчас маленько придушу...
— Ну, я хотел сказать, что он не способен атаковать обычным способом, — поспешил уточнить Умка. — Этот робот питается нашей энергией. Его атаки — наши атаки. Понятно?
— Ну, вообще-то не очень... — ответили все изумлённо. — Неужели нельзя было сделать обычного робота, зачем эти рискованные эксперименты?!
— Вы ещё не видели, на что он способен! — парировал Умка.
— Похоже, что и не увидим, — сказал Кузька, указывая лапой на ракету, выпущенную роботом Злого Кота.
— Вот чёрт... — только и успел сказать Умка, а Умейка в последний момент умудрился увести робота из-под удара.
Ракета попала прямиком во дворец.
— Ну всё, теперь легче новый построить, — недовольно пробурчал Кузька. — Мы его бить будем или нет?! Как этот робот функционирует? Только не говорите мне, что у вас опять ошибка в расчётах!
— Сейчас, сейчас... Барсик, иди сюда! — приказал Умка. — Встань на этот круг.
Барсик послушно выполнил команду.
— Ага, отлично... Так, а теперь представь, что робот Злого Кота надвигается прямо на тебя! Что ты будешь делать?
— Что, что... — пробурчал Барсик, ему это явно не нравилось. — Файерболом по нему пальну, конечно!
— Так, а теперь сосредоточься и запускай файербол прямо в его робота!
— Чего?! — изумлённо спросил Барсик. — Я же нашего робота поврежу!
— Не повредишь! — грозно сказал Умка. — Делай, что тебе велят!
— Я вас предупреждал, — обречённо сказал Барсик, и собрав все свои силы, выпустил файербол.
В то же мгновение робот наших героев метнул во врага огромный огненный шар! Робот Злого Кота пошатнулся.
— Ну что, видели?! — радостно прокричали Умка и Умейка. — Действует! Так, все встали по этим кругам. Покажем Злому Коту нашу мощь! Управление роботом мы берём на себя, а вы атакуйте! Вперёд!
— Вот это мне нравится! — воскликнул Кузька, и началась великая битва!
Робот Злого Кота был неплохо оснащён, его мощь была огромна. Но робот наших героев был куда мощнее, ведь он представлял собой объединённую силу всех котов! Файерболы, молнии, ледяные пики, мощные струи воды и бомбы (это Храбрец развлекался) были обрушены на робота Злого Кота. Он отбивался, как мог, но было видно, что долго ему не продержаться. В конце концов, его робот был сбит наземь...
— Сдавайся! — грозно сказал Кузька. — Всё кончено!
— Ещё нет... — коварно ответил Злой Кот, и в руках его робота появился огромный чёрный меч.
— Это уже интереснее... Дайте мне полное управление роботом! — крикнул Кузька. — Посмотрим, кто из нас лучше сражается на мечах.
В руках нашего робота тоже появился меч, и битва грянула с новой силой! И Кузька, и Злой Кот неплохо управлялись с мечом, а битва двух огромных роботов смотрелась более чем зрелищно! Но если робот Злого Кота был обычным, то робот наших героев питался Кузькиной энергией и соответственно был быстрее и сильнее. Поэтому Кузьке удалось выбить меч из рук вражеского робота, а следующим ударом он полностью вывел его из строя. Раздался взрыв. Наши герои столпились у обломков робота Злого Кота.
— Интересно, он жив? — спросил Храбрец. — Нехорошо получилось, его же кто-то контролировал...
— Не волнуйся с ним точно всё в порядке! — успокоил его Кузька. — Этим его не убьёшь.
— Какой ты проницательный! — И с этими словами Злой Кот неожиданно выпрыгнул из обломков своего робота. — Вы заплатите за это! Этого робота нельзя было уничтожить! Я вам этого не прощу!
— Да ладно тебе, — сказал Кузька. — А ты посмотри, что ты с нашим дворцом сделал! Да тут ремонта на целый год! И вообще — ты проиграл! Что, будешь отрицать?
— Ещё не всё кончено! — вскричал Злой Кот. — Ладно, я признаю, что в битве роботов ваша взяла! Но я вообще не хотел его использовать! Ведь говорил же Повелителю, что ничего хорошего из этого не выйдет, но он так настаивал… А слабо тебе сразиться со мной один на один? Или ты, может быть, боишься?!
— С чего это вдруг? Защищайся! — И Кузька, выхватив меч, бросился в атаку.
— Не надейся победить меня! — воскликнул Злой Кот. — Я куда лучше тебя владею мечом. Ты проиграешь!
И битва продолжилась. Кузька неплохо управлялся с мечом, но Злой Кот был куда опытнее. Зато у Кузьки была группа поддержки! Его друзья, перебивая друг друга, пытались поддержать его боевой дух.
— Давай, Кузька, ты сможешь! Бей его!
— Вперёд, Кузька, ты лучший!
— Осторожнее! Вправо, вправо уходи! Да не влево! Ты меня вообще слушаешь?
— А хочешь, я в него бомбу брошу?
— Аккуратнее, Кузька, ты его совсем-то не убивай, он нам живой нужен...
Всё-таки поддержка друзей значит очень многое, Злой Кот начал уставать, а Кузька, казалось, даже и не замечает усталости. В конце концов, он выбил меч из лап Злого Кота.
— Вот и всё! — с торжеством сказал Кузька.
— Я так не думаю! — И Злой Кот выпустил из лап волну тёмной энергии. Кузьку отбросило назад, меч выпал из его лап. Злой Кот подобрал свой меч и с торжеством подошёл к лежащему на земле Кузьке.
— А вот теперь всё! — со злорадством сказал он, вздымая свой меч. Но нанести удар он не смог, что-то удерживало меч в считанных сантиметрах от Кузьки.
— Что?! Кузька, это твои грязные штучки? — в ярости завопил Злой Кот.
— Кто бы говорил... — с трудом ответил Кузька, медленно поднимаясь с земли. — Забыл о моей космической магии? Что, не хватает сил нанести удар?
— Гррр... Всё равно, ты меня не победишь!
И тут Кузьку подбросило в воздух сильной волной энергии, а Злой Кот стоял внизу, подняв меч вверх и терпеливо ожидая его приземления.
— Я разрублю тебя пополам! Теперь тебе ничто не поможет! Я победил!
— Ага, как же! Я так легко не проиграю! — И Кузька создал под Злым Котом вакуумную воронку. Его отбросило в сторону и с силой ударило о землю.
— Ах ты… — Злой Кот зашипел от ярости, и его окружило тёмное облако. — Как же вы все меня достали! Отведайте-ка моей самой сильной магии! ТЁМНЫЙ ШТОРМ!
К героям со всех сторон устремились чёрные сгустки и, казалось, что спасения нет. Однако коснуться друзей они не смогли, их словно окружила прозрачная стена.
— Что?! — Храбрец удивлённо закрутил головой. — Щит?! Муська, это что ты его сотворила? Но ради всего святого, КАК?!
— Ну так я же, в отличие от тебя, каждый день в магии практикуюсь! — с натугой отозвалась Муська. — Но долго я не протяну!
— Этого и не потребуется! — Кузька каким-то непостижимым образом очутился за спиной у Злого Кота. — Муська, по моей команде отрубай щит и будь готова заморозить Злого Кота!
— Поняла! — кивнула Муська.
— Что, как ты там оказался?! — Злой Кот резко обернулся, но было уже поздно. Его швырнуло вперёд, а ещё мгновение спустя, он уже был превращён в ледяную статую.
— Уф, ну наконец-то! — Кузька вытер пот со лба. — Мы победили его!
— Ура!!! — радостно завопили все.
— Ладно, пришло время снять с него заклинание! — Умка посмотрел вверх. — Изумруд, действуй!
Остальные также выжидающе уставились на изумруд (его уже успели вернуть на своё законное место), прошло несколько минут, однако ничего не происходило…
— Я так и знала! — Муська грозно свела брови. — Вы его всё-таки испортили!
— Не говори глупостей! — нахмурился Умка. — Просто изумруд немного капризничает… И ничего удивительного здесь нет, ведь Злой Кот своей ракетой чуть в него не попал! Вот он его и не хочет расколдовывать.
— И кто здесь глупости говорит? — фыркнула Муська. — Поумнее объяснение придумать не мог?
— Изумруд — очень загадочная штука! — ничуть не смутился Умка. — Сколько бы мы его ни исследовали, нам так и не удалось полностью понять его природу!
— А ведь можно было просто спросить про него у Андрея, — не отступала Муська. — Раз он его придумал, то наверняка должен знать и все его тайны!
— Возможно, но… — чуть замялся Умка. — О, а вот, кстати, и Андрей пожаловал! Привет, а мы тебя как раз вспоминали!
— Что-то случилось? — Андрей бросил взгляд на замороженного Злого Кота. — Ух ты! Вы с ним справились! А заклинание уже разрушено?
— Вот именно этим мы сейчас и занимаемся! — Умка развёл лапы в стороны. — Только вот что-то изумруд заартачился! А без его помощи заклинание снять не получится…
— Понятно, — Андрей внимательно посмотрел на изумруд. — Интересно, что же с ним случилось?
И в этот самый момент изумруд ярко засветился и выстрелил в Злого Кота. Всё его тело озарилось зелёным светом, и он повалился на землю.
— Опа на! — Умка издал удивлённый возглас. — Кажется, ты благотворно на него влияешь! Слушай, раз уж ты здесь, расскажи-ка про силу изумруда поподробнее! Ведь нам самим так и не удалось практически ничего выяснить!
— Боюсь, что я не смогу вас чем-то порадовать, — грустно сказал Андрей. — Да, хоть я и сам придумал изумруд, но что он из себя представляет, я так толком и не решил… В общем, это мощнейший артефакт с таинственными силами. Что-то вроде души вашей планеты! Именно поэтому все и хотят им завладеть.
— Ого! — воскликнул Умка. — Душа планеты?
— А вы его в лаборатории пытали, — укоризненно посмотрела на него Муська. — Вот он и взбунтовался!
— Муська, прекращай уже! — начал раздражаться Умка. — Мы его просто изучали! Нечего из нас монстров делать!
— Оххх… — раздался протяжный стон. — Голова раскалывается… Где это я?
— Ага, пришёл в себя, наконец! — Кузька подошёл к Злому Коту. — Как самочувствие?
— Что произошло? — Злой Кот в недоумении закрутил головой. — Маргут? И ты здесь?
— Ты что, тоже ничего не помнишь? — спросил Маргут. — Мы находились под действием заклинания и творили ужасные вещи…
— Нет, почему же, — Злой Кот закрыл глаза. — Я всё помню! О Господи, что же я творил?! И что на меня нашло?
— Это моя вина, — тихо произнёс Андрей. — Ведь это же я всё придумал, это была изначально моя идея. Прости меня, пожалуйста…
— А кто ты такой? — повернулся к нему Злой Кот. — И за что ты просишь у меня прощения? Я не понимаю…
— Так, сейчас я постараюсь всё вкратце объяснить! — сказал Кузька. — Андрей, твоей вины здесь абсолютно нет! В общем, всё было так…
Когда Злой Кот был введён в курс дела, все с надеждой на него посмотрели.
— Чего вы на меня уставились? — смутился он. — Я же уже извинился за свои злодеяния!
— Да при чём здесь это?! — прокричал Храбрец. — Где скрывается Повелитель? Тебе это известно или нет?
— Ах, вот вы о чём… — облегчённо выдохнул Злой Кот. — Да, я это знаю! Его база расположена внутри потухшего вулкана. Я покажу дорогу!
— Отлично! — воскликнул Умка. — Тогда не будем затягивать, вскоре и отправляемся! Нанесём ему неожиданный визит!
— Не выйдет, — вздохнул Злой Кот. — Он давно подготовился к встрече с вами. Так что не ждите лёгкого сражения!
— Ну и ладно! — Кузька выглядел решительно. — Нам в любом случае нужно его победить!
— Желаю вам удачи! — сказал Андрей. — А мне опять нужно возвращаться на Землю…
— Мы тебе потом всё подробно расскажем! — заверил его Кузька.
— Всё равно, это не то… Ладно, до встречи, друзья!
Андрей исчез, а герои стали готовиться к битве с Повелителем. Погрузившись в робота, они выдвинулись по координатам, которые указал Злой Кот.

— Кстати, совсем забыл вам сказать, — Злой Кот решил скоротать время за беседой. — У Повелителя есть один комплекс… Понимаете, мы с ним вроде как одного возраста. А вот выглядит он как маленький котёнок! Вот поэтому-то все его творения так огромны! Можно подумать, это как-то ему поможет…
— Глупость какая, — пробурчал Умка. — Какая разница, как ты выглядишь? Главное, котом быть хорошим! Верно я говорю?
— Абсолютно! — подтвердил Кузька. — Настоящие друзья на твою внешность и внимания не обратят!
— Ой, а мы уже и прибыли, — сказал Умка, останавливая робота. — Это тот самый вулкан. Что-то нас не встречают...
В тот же миг в вулкане открылось отверстие и лазерный луч прошил робота насквозь! Герои чудом успели катапультироваться.
 
— Наш робот... Ах ты! — Умка и Умейка были в ярости.
— По всей видимости, такая встреча вас не устраивает? — уточнил Кузька. — И что будем делать? Как мы его выкурим из вулкана, если у нас теперь нет робота? А он там, похоже, основательно засел... Посмотрите сами — это уже не вулкан, а самая настоящая военная база!
И, надо сказать, Кузька был прав. В вулкане открылось множество отверстий, и теперь он был вооружён до зубов (если, конечно, такую фразу можно применить по отношению к вулкану). Огромное количество разнокалиберных пушек были направлены на наших героев. А у подножия вулкана открылся люк, откуда появилась целая армия роботов.
— А вот это уже можно назвать тёплым приёмом! — сказал Злой Кот. — Повелитель Зла всегда отличался гостеприимством. Ну что, Кузька, вперёд? Мы и без робота с лёгкостью уничтожим его лабораторию!
— Ну, может, и не с лёгкостью, но отступать нам уже всё равно некуда. Вперёд все! В атаку! Будет сложно, но так даже веселее! — И с этими словами Кузька разрубил пополам первого робота.
И началось… Это действительно было великое сражение.
Храбрец швырял бомбы направо и налево, он явно наслаждался хаосом, творящимся вокруг. Барсик с помощью своей огненной магии выводил роботов из строя. Пушок помогал ему своей магией грома. Маргут, как всегда, атаковал исподтишка, подставляя роботам подножки. Тюпка катался на ракетах (наверное, он представлял их птицами), направляя их к Муське, а та ловко их замораживала. Кузька и Злой Кот сражались вместе, как одно целое, их мечи мелькали с поразительной быстротой. Злой Кот научил Кузьку паре новых приёмов, и теперь их сила была практически равной. Они ловко уворачивались от ракет и лазеров, словно две молнии, появляясь то там, то тут и нанося быстрые, стремительные удары. Вскоре все роботы были уничтожены, а пушки напоминали груду металлолома.
— Ну что, Повелитель, твоя армия уничтожена! — с торжеством в голосе сказал Кузька. — Давай, выходи, мы тебя не тронем!
— Рано радуешься, Кузька! — голос Повелителя Зла раздавался как будто из ниоткуда. — Я ещё не побеждён! Узрите моё совершенное оружие — мега-пушку!
В центре вулкана открылось огромное отверстие и появилась пушка весьма устрашающего размера.
— Ха-ха-ха! Это точно вас прикончит! Её силы хватит, чтобы разнести полпланеты! И не пытайтесь её уничтожить, это бесполезно! До выстрела осталось пять минут, надеюсь, вам этого хватит, чтобы попрощаться друг с другом? Всё кончено, Кузька, вы проиграли!
— Это ты так думаешь! — Кузька явно не собирался сдаваться. — Эй, Умка, мы сможем уничтожить её?
— Боюсь, что нет... — Умка выглядел растерянным. — Уж слишком она огромная, наших сил будет недостаточно.
— Что, недостаточно?! Не может этого быть! — завопили все.
— У неё очень хорошая защита. А у нас пять минут! Мы просто не успеем ничего сделать.
— Кузька, — Злой Кот отозвал его в сторону, — а что если ты используешь свою космическую магию за мгновение до выстрела? Тогда пушка уничтожит сама себя. Ты справишься? У тебя хватит на это сил?
— Не уверен, — ответил Кузька. — Она слишком большая. Я пока даже удар мечом с трудом могу отразить. А тут...
— Кузька, не делай этого! — оказалось, что Храбрец их подслушивал. — Ты не справишься!
— У тебя есть другой план? — одновременно спросили Кузька и Злой Кот.
— Да, есть! — гордо ответил Храбрец. — Муська, выстрели струёй воды прямо к дулу и тут же её заморозь!
— Что ты задумал? — хором спросили все.
— Нет времени объяснять! Просто поверьте мне!
— Ладно, у нас действительно нет времени. Муська, давай, делай, как он говорит! — скомандовал Кузька.
Из лап Муськи ударила мощная струя воды; коснувшись дула пушки, она замёрзла и образовала ледяной мост. Храбрец мигом взлетел по нему наверх, и в его лапе появилась бомба, которая стремительно увеличивалась в размерах. 
— Храбрец, это безумие! Остановись, ты что, не понимаешь, что можешь погибнуть? — закричали все.
— Будет гораздо хуже, если пушка выстрелит! К тому же, у меня иммунитет ко взрывам, забыли? Всё будет хорошо!
— У тебя иммунитет к собственным взрывам! А эта пушка шарахнет так, что от тебя даже клочка шерсти не останется!
— Не пытайтесь меня остановить! — с этими словами Храбрец просто заткнул дуло пушки огромной бомбой. Раздался такой взрыв! Пушку разорвало, героев отбросило назад.
— Где Храбрец?! — завопил Кузька. — Он жив?
Но Храбреца нигде не было видно…
— Повелитель, ты за это заплатишь! И не важно, что ты находишься под действием заклинания! Этого я тебе не прощу! — Кузька был в неуправляемой ярости.
— Кузька, успокойся! Ты уже ничего не изменишь! — Все пытались успокоить Кузьку, но безуспешно.
— Всем привет, а вот и я! — неожиданно раздался голос сверху и на Кузьку кто-то свалился.
— Храбрец, ты жив?! — вымолвил изумлённый Кузька. — Только в следующий раз выбери для посадки кого-нибудь другого…
— Я в полном порядке! А вы не верили, что у меня получится!
— Молодчина! — все бросились к Храбрецу. — Ты уничтожил её! Мы победили! Победили!!! Повелитель Зла повержен!
— Тихо вы, — успокоил всех Умка. — Посмотрите, вулкан-то совсем невредим. Думаете, он сам вылезет оттуда?
— А мы его хором позовём! Повелитель, выходи! Обещаем, что не будем смеяться над твоим маленьким ростом!
— Зря вы это сказали, — пробормотал Злой Кот. — От этого он приходит в ярость.
— И что? — Кузька выглядел беззаботно. — Что он сделает? Его совершенное оружие уничтожено!
Тут земля вздрогнула, и у подножия вулкана открылся огромный люк.
— Здорово он вход замаскировал... Ну что, войдём? — спросил Кузька.
Но ответа он не получил. Все заворожённо смотрели на этот люк.
— Вы чего, языки проглотили? — тут Кузька глянул на люк и тоже замер в недоумении.
Из люка показался кто-то огромный! Герои просто застыли, не в силах даже шелохнуться, совершенно сражённые увиденным. Это был котёнок! Но его размеры... Он был ненамного меньше вулкана! Его голос вселял ужас в сердца героев.
— Кузька! Ты и твои жалкие друзья уничтожили мою лабораторию, но теперь... Теперь я вас всех просто раздавлю! У вас нет ни единого шанса! Хотя для начала я поиграю с вами немного! Ха-ха-ха!
Шерсть на загривке котёнка встала дыбом, он резко взмахнул лапой, и героев отбросило метров на сто назад!
— Ой, больно-то как… — пробормотал Кузька. — Злой Кот, ты же говорил, что он выглядит как котёнок и очень из-за этого комплексует? Но я думал, это значит, что он маленький! Маленький!!! Ты что, предупредить не мог о его размерах?!
— Да мы с ним уже давным-давно не виделись, — изумлённо сказал Злой Кот. — Он просто поставлял оружие и технику, когда это было необходимо. Я и подумать не мог, что он так изменился! Как же он умудрился так вымахать? Неужели он изобрёл зелье роста или что-то в этом роде? Если так, то он самую малость переборщил… Да мы его даже поцарапать не сможем!
— Но мы всё же попробуем, — Кузька поднялся с земли. — Не может такого быть, чтобы мы ему проиграли. Давайте, соберите все свои силы! Мы справимся с ним, не так уж он и крут, я думаю. Он же учёный, а не воин.
— Не нужно быть воином, чтобы просто раздавить тебя в лепёшку! — сказала Муська. — Посмотри на него! Даже если он совсем не умеет сражаться, его размер всё компенсирует! Кузька, у нас нет ни единого шанса!
— Нельзя сдаваться! — Кузька был непреклонен. — Храбрец, брось-ка в него бомбу!
— Извини, Кузька, — Храбрец развёл лапы в стороны. — Я истратил всю свою силу, мне необходимо отдохнуть, а он ждать не будет.
— Ну ладно, я сам его одолею! — и Кузька, выхватив меч, бросился в атаку.
— Постой, я с тобой! —  Злой Кот бросился его догонять.
— Сумасшедшие… — только и смогла вымолвить Муська.
Кузька и Злой Кот, сделав совершенно невозможный прыжок, нанесли удар одновременно. Но Повелитель Зла отбросил их назад небрежным взмахом лапы.
— Глупцы! Вы для меня просто жалкие букашки! Умрите! —  он занёс над героями огромную лапу… И тут в неё ударил файербол! Барсик тоже вступил в бой! Шерсть вспыхнула, а Кузька и Злой Кот успели ускользнуть.
— Ах ты, негодник! Тогда ты умрёшь первым! — Из глаз котёнка ударили лазерные лучи, и Барсик упал на землю.
— Барсик, Барсик! — Кузька тряс его как куклу. — Вставай, вставай, ты не можешь умереть!
Но Барсик лежал без движения.
— Ну всё... — глаза Кузьки вспыхнули зелёным. — Мурка, Муська, попытайтесь привести его в чувство. А я кое-кого прибью…
— Кузька… — начала было Муська, но, столкнувшись с ним взглядом, замолчала и склонилась над Барсиком. Мурка ей помогала.
Кузька и Злой Кот снова бросились в атаку, но безуспешно. Внезапно с небес обрушилась молния! Пушок тоже сражался, его глаза горели синим, он явно был в ярости.
— Как ты посмел сделать такое с моим братом?! — с этими словами он обрушил на Повелителя град молний.
— Жалкий червяк! Ты думаешь, это меня остановит?! Исчезни! — изо рта Повелителя вырвалась струя пламени, и Пушок чудом успел уйти в сторону. Храбрец, Умка и Умейка тоже хотели помочь, но Храбрец был обессилен, а братья изобретатели не умели сражаться. Но Умка внимательно разглядывал противника, словно пытаясь найти его слабое место.
— Да это же робот! — внезапно воскликнул он. — Огромный металлический котёнок, покрытый шерстью. Наверное, Повелитель внутри.
— Ты думаешь, нам от этого легче станет?! — с возмущением воскликнули те, кто с ним сражался. — Ты лучше скажи, как его победить!
— Как, как, откуда я знаю? — с раздражением ответил Умка. — Такого робота даже из пушки уничтожить трудно, что же вы трое можете сделать?
— Ну, спасибо за «поддержку»! — и герои продолжили бой. Но сколько они ещё могли продержаться?
— Ха-ха-ха! — забавлялся Повелитель. — А как вам понравится такое? — и он принялся прыгать, пытаясь раздавить героев. Земля ходила ходуном, и сражаться становилось всё труднее. В конце концов, герои без сил повалились на землю.
— Прощайте! —  Повелитель занёс лапу над героями. — Я раздавлю вас!
Вдруг раздался странный гул, земля задрожала, по ней побежали трещины. Робот Повелителя покачнулся, герои, ничего не понимая, с трудом поднялись с земли.
— Что это? — спросил Кузька, явно ошеломлённый.
— Это Барсик… — к нему неслышно подошла Муська. — С ним что-то не так, он не реагирует на наши слова, как будто он в трансе. И его глаза…
Кузька взглянул на Барсика и обомлел. Его глаза просто полыхали огнём, шерсть стояла дыбом, и весь его вид был настолько устрашающим, что Кузька не решился подойти ближе. Он никогда не видел Барсика таким, он даже не предполагал, что тот может быть в такой слепой ярости.
— Что он пытается сделать? — тихо спросил он у Муськи. — И что с Муркой? Она тоже как будто окаменела…
— Она просто испугалась! — раздражённо ответила Муська. — А Барсик, похоже, уже не различает ни друзей, ни врагов. Нужно его остановить — если так пойдёт дальше, его тело не выдержит! Я вообще не представляла, что он обладает такой силой!
— Я и сам в шоке… А как ты предлагаешь его остановить? Он же нас не видит и не слышит!
— Я не знаю... — в отчаянии сказала Муська. — Барсик, хватит! Ну остановись, пожалуйста, ты же погибнешь!
Но он её не слышал. Земля дрожала всё сильнее, вокруг Барсика появилось красное свечение.
— Довольно! — вскричал Повелитель и снова выстрелил из глаз робота. Но Барсик этого даже не заметил.
— Ах ты, маленький паршивец! — и Повелитель попытался раздавить Барсика. Но он выстрелил мощнейшим файерболом, и робота отбросило назад.
— Ничего себе, — Кузька был очень изумлён, — вот это сила! Один удар, и роботу хана. Но Муська права, хватит! Ты не выдержишь такого количества энергии, твоё тело просто разорвёт! Прекрати, Барсик, Повелитель уже повержен!
Но всё было тщетно, Барсик их не слышал. Гул усиливался, земля дрожала так, что трудно было устоять на ногах (в данном случае на лапах); казалось, что наступил конец света!
— Взгляните на вулкан! — в изумлении воскликнул Умка. — Похоже, что Барсик пытается вызвать его извержение!
— Невозможно, этот вулкан давно потухший! — сказал Кузька. — Вряд ли он сможет его разбудить, тем более что это уже и не вулкан, а лаборатория.
— Кажется, он его уже разбудил… — пробормотал Умка, и он был прав. Из жерла вулкана валил дым и вылетали огненные камни.
— Нам нельзя здесь оставаться, — сказал Умка, — нужно уходить!
— А как же Барсик? — спросил Кузька. — Мы не можем его бросить!   
— И Повелитель тоже может погибнуть! — сказала Муська. — Нельзя его здесь оставлять…
— И что ты предлагаешь?! — взорвался Умка. — Нам уже не остановить извержение! Какой смысл — вот так погибнуть?
— А такой, что друзей не бросают ни при каких обстоятельствах! — гневно посмотрел на него Кузька. — Муська, ты сможешь поставить защитное поле, чтобы оградить нас от этих камней?
— Могу, но... — пробормотала Муська в смятении. — Оно выдержит лишь удары небольших камней, а ведь к нам ещё и поток лавы приближается!
— Всё равно, это лучше, чем вообще ничего. Попытайся защитить всех. Я рассчитываю на тебя! А я попытаюсь вытащить Повелителя. А потом я его прибью… — с этими словами Кузька бросился вперёд.
— Подожди, я с тобой! — Злой Кот побежал за Кузькой.
— Вот влипли... — Муська создала вокруг друзей защитное поле. — Я так долго не продержусь, эта магия отнимает очень много сил.
— Мне интересно, сколько ещё продержится Барсик, — Умка с тревогой смотрел на него. — Это что-то невероятное... Откуда у него такая сила?
Тем временем Кузька и Злой Кот подбежали к роботу Повелителя. Лава была уже совсем близко.
— Нужно вытащить его оттуда, — сказал Кузька. — Смотри, файербол Барсика пробил в нём дыру. Давай, попытайся вызволить его побыстрее, а я постараюсь сдержать лаву космической магией. Но у тебя совсем мало времени, долго я не протяну.
— Понял! — Злой Кот скрылся внутри робота.
— Удачи! — крикнул ему вслед Кузька и повернулся к лаве. — Ну что, посмотрим, кто из нас круче… Я смогу сдержать тебя! ХААА!
Из лап Кузьки ударила волна энергии и движение лавы замедлилось. Но было видно, что это сильно ослабляет Кузьку, ведь ещё совсем недавно он сражался. Хватит ли у него сил?
— Злой Кот, быстрее, — шептал он про себя. — Я так долго не продержусь! Быстрее...
И тут из дыры в роботе показался Злой Кот. В лапах он держал маленького рыжего котёнка, он был без сознания.
— Слава Богу, успел! — выкрикнул Кузька. — Так вот он какой, Повелитель, на самом деле — совсем малыш... Ладно, быстрее назад, сейчас тут всё будет уничтожено лавой!
Друзья бросились бежать, и тут позади них раздался жуткий шум. Кузька обернулся и увидел, что из жерла вулкана вылетел огромный камень и он вот-вот упадёт на остальных!
— Муськин щит не выдержит! — в ужасе крикнул он. — Злой Кот, мы сможем его уничтожить?
— Ты что, шутишь? Да он нас в лепёшку раздавит! А что это с Барсиком? Смотри, свечение вокруг него пропало! Значит, и он не сможет уничтожить этот камень! Его силы иссякли!
— О нет! Муська, бегите оттуда!
Но было уже поздно, они всё равно не успели бы убежать, как вдруг...
— Я разберусь с ним! — вперёд неожиданно шагнул Мурзик. — Он же круглый! Это по моей части.
И, высоко подпрыгнув, он просто разбил камень на мелкие кусочки ударом лапы!
— Вот и всё, а вы боялись, — Мурзик был явно горд собой.
— Мурзик, ты чудо! — к ним подбежали Кузька и Злой Кот. — Так значит, ты получаешь сверхсилу, когда видишь что-нибудь круглое?! Храбрец был прав!
— И даже с булыжником я угадал! — слабо улыбнулся Храбрец. — Помните, я говорил? Раз — и вдребезги!
— Ну что, победа? — робко спросила Муська.
— Похоже на то... — ответил Кузька. — И лава остановилась. Что с Барсиком? Он в порядке?
— Пока без сознания, но с ним всё будет хорошо, — ответил Умка. — Но что это была за сила?
— Да... Барсик явно сильнее, чем мы все вместе взятые! — Кузька тоже был удивлён. — Ладно, давайте потихоньку двигаться к нашему дворцу, робота у нас теперь нет, а путь долгий. И заклинание с Повелителя нужно снять.
— Ты же вроде его прибить хотел? — ухмыляясь, сказал Храбрец.
— Вот заклинание снимем и прибью! — пообещал Кузька, и герои, смеясь, двинулись в обратный путь.

На этот раз изумруд упрямиться не стал, и Повелитель был расколдован без проблем. Вот только, к сожалению, и он не знал, кто же ими манипулировал…
— Ну вот… — Кузька был очень разочарован. — И что же нам теперь делать? Повелитель, ну неужели нет никаких зацепок?
— Увы… — покачал головой Повелитель. — Этот таинственный злодей совсем не глуп. Нам остаётся только ждать, должен же он себя проявить рано или поздно!
— Нет, это не выход! — не согласился с ним Умка. — А вдруг он ещё кого-нибудь заколдует? И тогда всё начнётся по новой… Действовать нужно, а не ждать!
— Да мы даже понятия не имеем, кто это вообще может быть? — возразил Повелитель. — Где он может скрываться, нам также неизвестно! И как же ты предлагаешь действовать?
— Проблема… — вздохнул Умка. — Кузька, а ты что думаешь?
— Даже не знаю, что и посоветовать, — задумался Кузька. — Разве что… может, Добрый Волшебник что-то подскажет? Правда, он всегда изъясняется загадками, но почему бы не спросить?
— А что, неплохая идея! — остался доволен Умка. — Немедленно идёмте к нему!
Герои высыпали из дворца и нос к носу столкнулись с Андреем, который как раз собирался войти внутрь. Он обвёл всю компанию удивлённым взглядом.
— Куда это вы все собрались? А мне можно с вами?
— А, Андрей! — радостно воскликнул Кузька. — Привет, привет! Как ты видишь, мы расколдовали Повелителя! Пришло время найти «кукловода». Мы направляемся к Доброму Волшебнику за советом! Сами мы эту загадку вряд ли разрешим. Конечно, ты можешь пойти с нами! Ты ведь ещё не успел с ним познакомиться?
— Да, не успел, — откликнулся Андрей. — Ну, тогда в путь! Нам вроде бы в эту сторону?
— Тебе лучше знать! — улыбнулся Кузька. — Как-никак, это твоя планета!
Волшебник уже поджидал их у своего замка, как будто заранее знал об их приходе.
— Рад видеть вас всех, друзья мои! — поприветствовал он их как старых знакомых.
— Привет, привет, — нетерпеливо откликнулся Кузька. — Нам нужна твоя помощь.
— Кузька, это невежливо! — осадила его Муська.
— Да ладно тебе, мы с ним давние друзья! — ответил Кузька. — Ну так что, ты поможешь нам?
— Все равно это невежливо! — настаивала Муська.
— А зачем мы, по-твоему, сюда пришли? — возразил Кузька.
— Друзья, не ссорьтесь, — спокойно сказал Волшебник. — Я знаю, зачем вы здесь, поэтому можете ничего не говорить. И думаю, что теперь вы готовы узнать правду.
— Так ты знаешь, кто это сделал? — удивлённо спросил Кузька. —  Скажи нам скорее!
— Терпение, друг мой. Вы уверены, что готовы? Это будет действительно трудное сражение.
— А у нас что, есть выбор? — ответил Кузька. — Не тяни, говори, кто это.
— Ну, если вы настаиваете... Это мой брат — Злой Волшебник.
— Что??? — хором воскликнули все.
— У тебя есть брат?! — добавил Кузька.
— Да, есть, — ответил Волшебник. — Но, в отличие от меня, он очень злой, и он гораздо сильнее меня.
— Но зачем ему это было нужно? — недоумённо спросил Кузька. — Он что, хочет захватить власть на планете?
— Я точно не знаю, — ответил Волшебник, — но одно могу сказать точно, если его не остановить сейчас, всё начнётся сначала. И я не могу вам помочь, вы должны победить его сами. Вы уверены в своих силах?
Герои не торопились с ответом, и даже Кузька задумался.
— Я всегда считал, что ты гораздо сильнее нас, — наконец тихо проговорил он. — Но твой злой брат ещё сильнее тебя... Как же мы его победим? У нас есть хоть один шанс из тысячи?
— А говорил, что вы готовы! — улыбнулся Волшебник. — Сейчас вы уже гораздо сильнее меня, и я считаю, что у вас есть шанс на победу. Да, будет трудно, но вы должны справиться.
— Мы сильнее тебя? — изумлённо произнёс Кузька. — Но это невозможно! Это же ты дал нам силу! Без твоей помощи мы были бы обычными котами!
— Я не давал вам силу, я лишь помог ей пробудиться. А источник вашей силы — вот он, — и он указал на Андрея.
— Я? А я-то здесь при чём? Я же только создал вашу планету, и никакой я не источник, и вообще — о чём Вы говорите? — в смущении произнёс Андрей. — Я же не могу сражаться, какой от меня толк?
— Вся твоя сила внутри этих котов! — важно произнёс Волшебник. — И, пожалуйста, называй меня на «ты»!
— Извините, это будет не просто... Вы же старше меня, и мудрее, и... Ой!
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Кузька. — Какой же ты вежливый, аж жуть...
— И тебе следовало бы у него поучиться! — гневно сказала Муська.
— Какая же ты зануда, — сказал Кузька. — Скучная ты, вот. Ай!
— Нахал! — Муська отвесила Кузьке шутливый подзатыльник.
— Сладкая парочка... — философски изрёк Храбрец.
— Сейчас в глаз получишь! — одновременно сказали Кузька и Муська.
— Всё, хватит! — угомонил их Умка. — У нас серьёзная битва впереди. — А как мы попадём к твоему брату? — спросил он Волшебника.
— В его замок очень трудно попасть, он оградил его различными защитными заклятиями. Но я могу перенести вас настолько близко, насколько это возможно. А уж дальше вы сами. Ну что, вы готовы? — сказал Волшебник.
— Пожалуй, да! — сказал Кузька.
— Эй, погоди! — возразил Умка. — У нас же все изобретения остались в замке. Нужно вернуться за ними, они могут здорово пригодиться.
— Это бесполезно, — сказал Волшебник. — Они не будут там работать, мой брат постарался оградить себя как можно лучше. Возле его замка любая техника мгновенно выйдет из строя. Там настолько тёмная аура, что ваша энергия будет постепенно падать, пока вы полностью не лишитесь сил.
— Ничего себе! — возмущённо крикнул Кузька. — И ты говоришь, что у нас есть шанс?!
— Используйте всё светлое, что есть внутри вас — это единственный способ выжить. Я же сказал, что будет трудно. Ну, так вы готовы?
— А что делать-то?..— решимости у Кузьки поубавилось. — Вот только Умку и Умейку лучше оставить здесь, без своих изобретений они не смогут сражаться.
— Ещё как сможем! — возразил Умка. — Ты думаешь, что только вы тренировались, а у нас нет никаких способностей? Ошибаешься, просто мы ими не пользуемся, нам и техники хватает. Но и без неё мы можем постоять за себя.
— Неужели? — удивился Кузька. — И что же вы умеете?
— Ну, например, это… — сказал Умка и выпустил из лапы лазерный луч, который с огромной скоростью ушёл в небо.
— Нехило, — только и смог вымолвить Кузька. — И на фига было скрывать вашу силу? Ну тогда вперёд, мы должны победить! Но... — замялся он. — Но если...
— Тебя что-то беспокоит? — спросил его Волшебник.
— Естественно! А что если нам придётся убить твоего брата? Мало ли чего может случиться? Например, Барсик опять потеряет контроль над собой…
— А чего сразу я? — взвыл Барсик. — Я что, виноват? Даже Умка и Умейка не смогли понять, что это было!
— Смогли, не смогли... В любом случае, это может повториться. Знаешь, какой силой ты обладаешь? Даже завидно...
— Ладно, хватит, поговорим об этом позже, — сказал Умка. — Я уже говорил, здесь всё не так просто. Эта сила как-то связана с Андреем, но пока мы не до конца в этом уверены. Да и времени у нас было не особо много. Вот победим Злого Волшебника и займёмся этим всерьёз.
— Ну что же, друзья мои, — сказал Добрый Волшебник, — если вам придётся убить моего брата, значит так было предначертано. Но всё же постарайтесь не убивать его, а просто лишите сил. Удачи вам! Я открываю портал.
И в воздухе возник сияющий дрожащий круг. Герои столпились возле него.
— Ну что, вперёд? — спросил Кузька.
— Да, — прошептали остальные и один за другим шагнули в портал.
— Не волнуйся, — Кузька обернулся к Андрею, — мы победим. Возвращайся на Землю и жди нашей победы. Мы победим, я уверен в этом.
— Хорошо, осторожнее там, — тихо сказал Андрей. — Как бы я хотел пойти с вами…
— Ну ничего, не расстраивайся. Мне кажется, что мы ещё сразимся с тобой вместе, плечом к плечу! —  с этими словами Кузька исчез в портале.
— Ну вот и всё, нам остаётся только ждать, — произнёс Волшебник.
— Но ведь они победят? — спросил Андрей. — Ваш брат ведь очень силён? Они смогут его одолеть?
— Но ты же веришь в них… — сказал Волшебник скорее утвердительно, чем вопросительно. — Верь в них. Ведь ты один из них. И тебя тоже ждут приключения. Опасные, но захватывающие.
— Меня? Но у меня нет силы... — сказал Андрей растерянно. — Я не умею сражаться. Какой от меня толк?
— Но ты же создал эту планету, — возразил Волшебник. — Откуда ты знаешь, что у тебя нет других способностей? У тебя всё ещё впереди!
— Не знаю, — пробормотал Андрей. — Вы так говорите, как будто знаете всё наперёд…
— А может, так оно и есть? — хитро сощурился Волшебник.
— Кто же Вы на самом деле? — Андрей не сводил с него взгляда. — Меня не покидает ощущение, что я Вас где-то видел.
— Но ведь ты же сам меня и придумал! — казалось, что Волшебник самую чуточку занервничал. — Вот я и кажусь тебе знакомым!
— Нет, тут другое… — покачал головой Андрей. — Но ведь Вы всё равно не скажете правду, даже если и знаете, в чём тут дело.
— Ты прав, не скажу, — твёрдо сказал Волшебник. — И прошу, пойми меня правильно и не обижайся! Просто время ещё не пришло.
— А когда оно придёт?.. — немного обиженным голосом спросил Андрей.
— Скоро, уже скоро… Ты сразу поймёшь, когда это случится, — тихо сказал Волшебник. — А пока… Верь в своих друзей! И в себя тоже!
— Хорошо! — кивнул Андрей. — Пора мне возвращаться на Землю…
— Счастливо! — откликнулся Волшебник.
И Андрей исчез. А наши герои тем временем…

— Ну и где мы? — недовольно спросил Кузька, оглядываясь.
Они находились в какой-то заброшенной деревне, казалось, здесь никто не живёт. От этого места веяло тоской и безысходностью.
— Не нравится мне здесь, — пробормотала Муська. — Нехорошее это место, страшное…
— А представь себе замок Злого Волшебника! — сказал Кузька. — Ладно, нужно двигаться дальше. Думаю, что замок там, — и Кузька указал лапой на тёмную массу, видневшуюся вдалеке.
— Ладно, идёмте! — сказали остальные и друзья двинулись вперёд. И с каждым шагом они чувствовали, как их силы падают. Добрый Волшебник оказался прав, они слабели.
Герои вышли за пределы деревни, и тут путь им преградила группа котов. Выглядели они как настоящая разбойничья шайка, у главаря на одном глазу была повязка.
— Стоять, дальше пути нет! — грозно сказал главарь. — Вы находитесь на территории Злого Волшебника, убирайтесь прочь или мы вас уничтожим!
— Сами прочь с дороги! — тут же завёлся Кузька. — Дайте нам пройти или мы будем вынуждены атаковать вас!
— Кузька, не зли их, — прошептала Муська. — Мы же слабеем, кто знает, сможем ли мы победить их?
— И что, думаешь, они нас пропустят?! — с сарказмом прошептал Кузька. — А нам ещё со Злым Волшебником сражаться, не забыла? Уж если нам с ними не справиться, то с Волшебником и подавно!
— Вот именно! — прошипела Муська. — Нам нужно поберечь силы!
— Чего вы там шепчетесь? — спросил главарь банды. — Убирайтесь прочь или мы атакуем вас! И не рассчитывайте на сопротивление, вы нас и поцарапать не сможете. К тому же вы слабеете, не так ли?
— Даже если и так, нечего говорить с нами в таком издевательском тоне! — разозлился Кузька. — Мы вас и так победим! Вы просто не знаете, с кем связались!
— Ха-ха-ха! — рассмеялся главарь банды. — Да ты юморист! Возможно, ты и крут на словах, но на деле… ты никто и ничто!
— Что!? — в глазах у Кузьки вспыхнул огонь ярости. — Да я тебя сейчас… Ты подписал себе смертный приговор!
— Кузька, спокойно! — рявкнула Муська. — Он же специально тебя провоцирует! Успокойся!
— У вас нет шансов! — сказал главарь. — Но, возможно, наш хозяин и пощадит вас, если вы согласитесь служить ему верой и правдой. Ну, так что вы решили?
— Мы будем сражаться! — сказал Злой Кот. — Достаточно мы ему послужили, пришло время платить по счетам!
— Главарь мой! — сказал Кузька, всё еще дрожащий от злости.
— Ну что же... — тихо сказал главарь банды. — У вас был шанс, и вы его упустили. Теперь вы все умрёте! В атаку!
Банда и наши герои схлестнулись в смертельной схватке. Кузька и главарь стояли друг против друга. Кузька медленно достал меч.
— Каким оружием ты будешь сражаться? — спросил он своего противника.
— Мне не нужно оружие, чтобы победить такого слабака как ты! — со смехом сказал главарь. — Я даже позволю тебе атаковать первому. Ну же, нападай!
— Ах ты... — и Кузька нанёс удар. Но его противник как будто растворился в воздухе, а секундой позже Кузька получил мощный удар в спину.
— И куда ты целишься? — смеялся главарь. — Я тут, попробуй, ударь меня!
— Ну ты сам напросился! — и Кузька, молниеносно развернувшись, нанёс рубящий удар. Но его меч лишь рассёк воздух.
— Я здесь! — раздался голос сверху, и Кузька получил мощный удар в лицо. (Ну, вообще-то у котов морда, но всё же... Пускай будет лицо, вы же не против?)
— Какой же ты слабак! — сказал главарь, подходя к лежащему на земле Кузьке. — И вы хотели победить нашего хозяина? Глупец! — он нанёс Кузьке ещё несколько ударов. Кузька пытался сопротивляться, но его силы были на исходе. Остальные тоже без сил лежали на земле.
— Посмотри в глаза своей смерти, Кузька! — сказал главарь, и его когти неожиданно увеличились в размерах. — Но перед тем как я тебя убью, я должен назвать своё имя, это кодекс ниндзя.
(Хотя возможно это кодекс самураев. Но ведь главарь шайки был не слишком образованным и вряд ли был настоящим ниндзя. Однако кое-какие способности у него, конечно, были).
— Ты ниндзя? — с трудом вымолвил Кузька.
— Представь себе, да! Моё имя Циклоп. Хотя скорее это не имя, а прозвище, но все называют меня именно так. Ну вот, теперь я могу убить тебя с чистой совестью! Прощай, Кузька!
И Циклоп взмахнул своими огромными когтями…
— Это конец... — подумал Кузька, и тут в его голове прозвучал голос: — «Не сдавайся, пробуди свет внутри себя! Помни, зачем вы здесь, неужели эта тьма сможет вас остановить?! А ну вставай или я никогда тебя не прощу!»
— Андрей, — удивлённо пробормотал Кузька, — ты прав... Ты прав! Эй, вы все, вставайте и сражайтесь! Пробудите свет внутри себя!
— Умри!!! — и Циклоп нанёс удар. Но Кузька резко ударил мечом и отбил его атаку. Остальные тоже поднялись, всех их окружало золотистое сияние.
— Ну что, Циклоп, — весело сказал Кузька, — сражение ещё не окончено!
— Похоже, я тебя недооценил... — протянул Циклоп. — Но это неважно. У вас нет ни единого шанса! Получай!
И битва продолжилась. Циклоп оказался очень искусным воином, его сила и скорость впечатляли. К тому же, он мог исчезать и появляться, где ему вздумается, но в скором времени Кузька научился предугадывать его движения. Схватка становилась всё более быстрой. В конце концов, оба противника оказались на дереве. Но они, казалось, этого даже не заметили, скорость сражения не упала ни на йоту. И тут Циклопу удалось нанести несколько очень быстрых и точных ударов, и Кузька, не удержавшись, сорвался вниз. Каким-то чудом ему удалось ухватиться за нижнюю ветку, но Циклоп внезапно нанёс удар когтями вниз, и они, необыкновенным образом вытянувшись, вошли глубоко в землю. Неожиданно земля содрогнулась, и под той веткой, на которой висел Кузька, образовалась глубокая пропасть, на дне которой виднелись острые шипы.
— Ну, вот и всё! — сказал Циклоп, и его когти ещё одним молниеносным ударом скинули Кузьку прямо в пропасть. 
— Кузька!!! — закричали все остальные.
— Нет больше вашего Кузьки! — ухмыльнулся Циклоп. — Но не расстраивайтесь, сейчас вы все отправитесь следом за ним!
— Рано радуешься! — тут из пропасти внезапно показался Кузька, чудесным образом паривший в воздухе.
— Но как?.. — изумлённо спросил Циклоп.
— Обыкновенная антигравитационная магия, — с этими словами он швырнул меч в ветку, на которой стоял Циклоп. Он явно этого не ожидал и рухнул в пропасть, но Кузька подхватил его в последний момент.
— Что ты делаешь?! — завопили все. — Он же враг! Зачем ты его спас?!
— Он уже проиграл, — очень серьёзным голосом сказал Кузька. — Мы зажгли свет в наших сердцах не для того, чтобы убивать. Пусть они уходят, мы не будем их задерживать.
Циклоп изумлённо смотрел на Кузьку, словно он не мог поверить в то, что услышал.
— Ты прав! — ответили остальные. — Мы не убийцы. Идите на все четыре стороны, а нам нужно продолжать наш путь.
И наши герои двинулись дальше к тёмному замку, показавшемуся вдалеке.
— Кузька, постой! — их догнал Циклоп.
— Ну чего тебе ещё надо? Я же сказал, уходите, мы вас не тронем.
— Я… просто хочу пожелать вам удачи, — с трудом вымолвил Циклоп. — Вы сможете его победить, просто не позволяйте погаснуть свету в ваших сердцах…
 С этими словами он исчез. Герои сначала изумлённо смотрели на то место, где он только что стоял, а потом продолжили свой путь к замку Злого Волшебника. И вскоре они его достигли. Да, мрачное это было место... Однако двери замка гостеприимно распахнулись.
— Похоже, нас приглашают войти, — сказал Кузька. — Ну что же, вперёд?
— Да, — тихо ответили остальные.
Герои вошли внутрь замка и осторожно двинулись дальше.
— Ну и куда направимся? — спросил Храбрец.
— Думаю, что нам нужно в тронный зал, наверняка Волшебник там, — ответил Кузька.
— Тогда идёмте в тронный зал, — сказал Умка. — Кстати, а где он?
— Возможно, вон за теми огромными дверьми, — указала Муська.
— Ладно, тогда вперёд. На последнюю битву...
Герои прошли через эти двери и действительно оказались в тронном зале. В центре зала стоял трон, и на нём восседал тот, кого они искали... Злой Волшебник, ошибиться было невозможно. На нём была чёрная мантия, в руках он держал посох зловещего вида, увенчанный черепом. От него исходила такая тёмная аура, что герои невольно отступили назад. Волшебник медленно поднялся с трона и шагнул им навстречу.
— Добро пожаловать в мой замок! — сказал он, его голос был жутким, казалось, что он проникает в каждую клеточку тела, наполняя сердце ужасом. — Сам Кузька с компанией! Полагаю, вас сюда направил мой никчёмный братец? Неужели он действительно думает, что вы сможете победить меня?
— Это мы сейчас и узнаем, — сказал Кузька на удивление спокойным голосом. — Мы действительно пришли остановить тебя, мы не позволим захватить нашу планету.
— Ну что же... — протянул Злой Волшебник. — Тогда не будем терять времени даром, попробуйте, остановите меня, если сможете!
Из посоха ударила мощная волна тёмной энергии, и героев отбросило назад. Они вновь попытались приблизиться к Волшебнику, но их снова отшвырнуло прочь.
— Ну что же вы... — издевательски сказал Волшебник. — Я же просто разминаюсь...
— Тогда позволь прервать твою разминку! — крикнул Кузька и швырнул свой меч в посох Волшебника.
— Глупый ход… — пробурчал Волшебник, а меч, резко развернувшись в воздухе, полетел в сторону Кузьки.
— Берегись! — и с этим криком Злой Кот отбил меч в сторону.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Волшебник. — Вы всё ещё думаете, что сможете победить меня?!
— А почему бы и нет! — зло сказал Кузька, явно смущённый тем, что его чуть не проткнул собственный меч. — Злой Кот, ты сможешь ударить своей тёмной магией в полную силу? Посмотрим, как ему это понравится…
— Но он же сам использует тёмную магию, она не нанесёт ему вреда.
— Это мне и нужно проверить! Давай, атакуй вместе со мной!
И Кузька вместе со Злым Котом ударили своей тёмной магией, а Волшебник ударил своей. Два потока тёмной энергии столкнулись и…
— Вы глупцы! Как вы можете использовать против меня тёмную магию?! Тьма — это моя стихия!
— Говори, что хочешь, Волшебник, но…
Противоборство продолжалось. Волшебник старался изо всех сил, но было видно, что он понемногу устаёт, наши герои стали теснить его.
— Этого не может быть! — в ярости воскликнул он. — Как вы можете противостоять мне при помощи тёмной магии, это совершенно невозможно!
— Похоже, что настоящий глупец — ты! — сказал Кузька. — Не важно, какой магией ты владеешь, важно то, для какой цели ты её используешь. Тьма может быть разной, Волшебник! И поверь мне, наша тёмная энергия различается, поэтому ты ничего не можешь поделать, поэтому ты проиграешь!
— Кузька, как ты об этом догадался? — в изумлении спросили остальные.
— Ведьмы-сестрички подсказали. Я же вам рассказывал, забыли, что ли? А теперь все вместе, в атаку! Давайте разберёмся с ним побыстрее, а то я уже проголодался...
— С Мурзика, что ли, пример берёшь? — хором сказали остальные.
— Вы не сможете меня победить! — Волшебник был в ярости. — Я вас уничтожу!!!
И он ударил изо всех сил. Наши герои в долгу не остались, и на Волшебника, помимо тёмной магии, обрушились огонь, молнии, лёд, лазерные лучи Умки и Умейки, ну и, конечно, бомбы Храбреца. Казалось, что победа уже у героев в кармане, но… Внезапно Волшебников стало трое. Потом пятеро. Не успели герои опомниться, как оказались внутри кольца из Волшебников.
— Пожалуй так будет честнее, а то вас много, а я один! — хором сказали Волшебники.
И начался кошмар… Если с одним Волшебником было нелегко сражаться, то что говорить о целой армии? Герои поняли, что им конец…
— Что делать-то будем? — озадаченно спросила Муська.
— Нужно продержаться ещё немного, — сказал Кузька, вертя головой, словно в поисках чего-то. — Только один из них настоящий, и я пытаюсь понять, какой именно. А они ещё и вращаются по кругу...
Действительно, Волшебники принялись вращаться, словно танцуя вокруг героев.
— Ну где же он? — лихорадочно бормотал Кузька. — Ага! Настоящий ты! — И Кузька указал лапой на одного из Волшебников. — А ну-ка, прикройте меня… — Он прыгнул в сторону и нанёс несколько ударов мечом. Раздался хлопок, и все Волшебники исчезли.
— Победа? — в изумлении спросили все.
— Кажется, да! — с торжеством сказал Кузька. — Мы его победили!
— Ура!!! — закричали все. — Победа!
Когда все немного успокоились, Умка подошёл к Кузьке.
— Слушай, а как ты понял, который из них настоящий? — спросил он. — Даже я не смог этого вычислить.
— По посоху, — сказал Кузька. — Точнее по черепу на посохе, у него светились глаза. Я сразу обратил на это внимание, это выглядело зловеще. А у фальшивых Волшебников такого эффекта не было.
— Так просто? — удивился Умка. — Странно, что Волшебник допустил такую оплошность.
— Скорее всего, он просто был слишком уверен в себе, это и сыграло нам на руку.
— Ну что, домой? — спросил Умка.
— Да, выдвигаемся обратно.
И герои двинулись к выходу из замка, но...
— КУДА ВЫ ТАК СПЕШИТЕ? — раздался громовой голос. — МЫ ЕЩЁ НЕ ЗАКОНЧИЛИ! НАЧИНАЕТСЯ ВТОРОЙ РАУНД!
И тут пол под лапами героев исчез, и они рухнули в чёрную неизвестность...
Друзья пришли в себя в каком-то тёмном коридоре, хотя для них это была не помеха, ведь коты видят в темноте.
— Ну, и куда это мы попали? — спросил Храбрец.
— А я откуда знаю?.. — откликнулся Кузька. — И хорошо ещё, что коты приземляются на лапы, а не то разбились бы в лепёшку.
— Да уж, Волшебник оказался сильнее, чем мы думали, — пробормотал Злой Кот.
— Это неважно, — сказал Кузька. — В любом случае нужно его победить. Ладно, пойдёмте по коридору вперёд, интересно, куда он нас выведет...
И герои пошли вперёд, навстречу судьбе. На пути они повстречали немало всяких монстров, созданных Злым Волшебником, а также преодолели массу ловушек. В конце концов, они вышли к огромному залу, со странным рисунком на полу. В центре зала стоял Волшебник, теперь он выглядел ещё более устрашающе. Его окружало тёмное свечение, весь его вид излучал тёмную мощь.
— Ну, вот мы и снова встретились! — весело сказал он. — А вы думали, что победили меня? Наивные...
— Хватит пустых разговоров! — резко сказал Кузька. — Начнём второй раунд, если уж ты так ничего и не усвоил из первого.
— Куда ты так спешишь, Кузька? — с сарказмом сказал Волшебник. — Давай для начала немного поиграем…
Волшебник произнёс несколько непонятных фраз, взмахнул посохом, и в воздухе заклубился чёрный дым. Он становился всё плотнее, обретал форму, и вот перед изумлёнными героями появился...
— Дракон... — выдохнул Кузька.
— Чёрный дракон, — уточнил Умка.
— А какая разница? — невесело спросил Кузька.
— Чёрные драконы самые могущественные, их практически невозможно победить. — разъяснил Умка.
— Спасибо, утешил, — пробормотал Кузька, пятясь назад. Другие тоже явно испугались дракона, и вступать в бой никто не спешил. Ну, разве что Храбрец…
— Ну и чего вы боитесь-то? Смотрите как я его сейчас... — и в его лапах появилась бомба.
— Стой, не зли его! — крикнул Умка, но было уже поздно. Бомба отскочила от бронированного тела дракона, едва не зацепив самих героев. Дракон издал ужасающий рёв.
— Ну вот, теперь сам с ним разбирайся, — сказал Умка Храбрецу.
— Эй, Тюпка, смотри, какая птичка! — сказал Храбрец, указывая на дракона. — А ну-ка разорви её на части!
Но Тюпка явно считал, что дракон не очень похож на птичку и не двинулся с места. Тем временем, дракон пошёл в атаку. Для начала он просто дыхнул струёй тёмного пламени, герои бросились врассыпную.
— У нас есть шанс победить его? — спросил Кузька.
— Да ты что! — ответил Умка. — Это же дракон — он наших атак даже и не заметит.
— Но тогда получается, что Волшебник ещё сильнее, чем он, иначе он не смог бы им управлять.
— Логично, — признал Умка. — Тогда либо Волшебник действительно сильнее, либо…
Дракон невежливо прервал их разговор, снова стрельнув пламенем. Герои увернулись, и Умка продолжил свои рассуждения:
— … либо это не настоящий дракон!
— Как это не настоящий? — удивился Кузька.
— Ну, просто это сгусток тёмной энергии, принявший форму дракона.
— Это радует, — сказал Кузька. — Настоящего дракона мне очень не хотелось бы убивать, он же ни в чём не виноват.
— А мы и не смогли бы его убить, — улыбнулся Умка. — Хотя и эта подделка может доставить немало неприятностей. Нужно атаковать всем вместе, с разных сторон, так у нас будет шанс.
— Все слышали? — спросил Кузька. — Тогда вперёд!
И герои бросились на дракона. Он был огромен, и сражаться с ним было не слишком удобно. Кузька и Злой Кот снова сражались вместе, атакуя дракона тёмной магией и дразня его своими мечами. Барсик стрелял огнём, Пушок — молниями, Муська — ледяными стрелами. Храбрец пытался забросить бомбу дракону в пасть, но не слишком успешно. Умка и Умейка поливали дракона лазерными лучами. Друзья атаковали с разных сторон, постоянно перемещаясь, и дракон не мог уследить за ними. Внезапно он снова издал рёв и окружил себя стеной пламени. Герои растерялись, но Храбрец, невероятно высоко подпрыгнув, швырнул бомбу прямо за стену. Пламя исчезло, а дракон, похоже, совсем взбесился. Взмахнув огромными крыльями, он поднялся в воздух. (Вообще-то, по логике, герои должны были находиться под землёй, но будем считать, что это был магический зал (т.е. безразмерный) и дракон вполне мог взлететь). Теперь героям было сложнее его достать, и он безнаказанно поливал их пламенем. Волшебник в битву не вмешивался, скромненько стоял в сторонке и наблюдал за сражением. Наконец Кузьке это надоело и…
— Муська, ты можешь создать мощный водяной столб и подбросить меня и Злого Кота в воздух?
— Могу, но что ты задумал?
— Неважно, просто действуй, а не то он нас поджарит! Злой Кот, будь готов ударить дракона изо всех сил!
Из пола ударил мощный фонтан воды, Кузька со Злым Котом взлетели в воздух и оказались над драконом. Дракон поднял голову вверх и хотел дыхнуть огнём, но герои уже неслись вниз, выставив мечи вперёд. Поравнявшись с драконом, они одновременно ударили изо всех сил. Сначала казалось, что ничего не вышло, их мечи как будто ударили каменную стену, но в следующую секунду дракон исчез, оставив после себя лишь небольшой сгусток чёрного дыма, который тоже скоро развеялся.
— Вот так-то! — сказал Кузька. — Волшебник, ты следующий!
Волшебник ничего не ответил, но было видно, что победа героев над драконом его ничуть не огорчила. Он молча поднял свой посох над головой, и битва продолжилась. Герои немного устали, сражаясь с драконом, а Волшебник, наоборот, словно наполнился новыми силами. Из посоха вылетали тёмные лучи, в воздухе появлялись диски, из которых ударяли молнии; то тут, то там появлялись тёмные файерболы, и героям приходилось несладко. Волшебник теснил их и в конце концов загнал в угол.
— Это нехорошо... — с трудом сказал Умка. — Наших сил явно недостаточно, чтобы победить его.
— Победить? Да мы даже попасть в него не можем! — с отчаянием сказала Муська.
— Точно, — подтвердил Мурзик. — Всё бессмысленно, он неуязвим. Нам с ним не справиться… 
— Не сдавайтесь! — сказал Кузька. — От нас зависит судьба всей планеты, мы не можем проиграть! Мы пришли сюда не для того, чтобы отступить в самый последний момент! Должен быть способ одолеть его! Ну же, давайте, соберитесь! Сейчас не время раскисать, покажем ему всё, на что мы способны!
— Ты прав! — воспрянули остальные. — Покажем ему!
— Чего вы там бормочете? — спросил Волшебник. — Готовьтесь к смерти!
— Извини, — сказал Кузька. — Но наше время ещё не пришло. Все вместе — атакуем!
Героев окружало уже знакомое золотое сияние, и их удар явно ошеломил Волшебника. Какое-то время он ещё защищался, выставив вперёд посох, но герои удвоили усилия, и его защита была пробита. Волшебника отшвырнуло назад, посох вылетел из его рук. Герои медленно подошли к нему.
— Ты проиграл! — гневно сказал Кузька. — Сдавайся и воздержись от глупостей, нам бы не хотелось тебя убивать, даже несмотря на то, что ты такой злодей. Да и твой брат будет не в восторге.
— Настоящие злодеи не сдаются, — прошипел Злой Волшебник. — И у них всегда есть запасной план!
Он резко выбросил руку вперёд, и на героев обрушилась тьма. Они без сил упали на пол; о том, чтобы продолжать сражение, не могло быть и речи. Их сердцами овладели тоска и отчаяние, что-то похожее они ощущали и во время сражения с Циклопом, но сейчас энергия тьмы была гораздо мощнее. Герои ничего не могли поделать, света их сердец было недостаточно, чтобы рассеять эту тьму. Волшебник медленно поднял свой посох и подошёл к ним.
— Ну, вот и всё... — произнёс он. — Вы проиграли. Излишнее благородство не всегда полезно, не так ли? Но не бойтесь, я вас быстро убью, вы даже ничего и не почувствуете. А ваша планета станет планетой Тьмы.
У героев не хватило сил даже на то, чтобы ответить ему. Волшебник, уже в который раз, поднял свой посох.
— Посмотрите в глаза своей смерти! — торжествующе сказал он.
Внезапно Кузька поднялся на ноги (в смысле, на лапы). Его глаза горели ярким зелёным пламенем, шерсть встала дыбом, он излучал мощнейшие волны энергии (что-то подобное было и с Барсиком, помните?). Волшебник изумлённо смотрел на него.
— Что это такое? Ещё секунду назад ты лежал без сил! Что это за энергия? Это… ярость…
Кузька поднял голову и посмотрел Волшебнику в глаза. И Волшебник испугался. Он выставил посох вперёд, как бы защищаясь от неизвестной ему энергии.
— Не подходи ко мне! Стой! Ты же не хотел меня убивать! Стой! Не подходи, не подходи!!!
На Кузьку было страшно взглянуть. Теперь всё его тело было озарено изумрудным светом. Волшебник выстрелил из посоха тёмной молнией, но она, коснувшись Кузьки, просто растворилась в воздухе. Кузька этого даже не заметил. Внезапно он рванулся вперёд с неуловимой для глаза скоростью (прямо как Соник ). Волшебник тупо смотрел на то место, где секунду назад находился Кузька, потом до него дошло… Он поднял голову, но было уже поздно. Кузька ударил изо всех сил, просто разрубив его пополам. В то же мгновение сверкнула ярчайшая вспышка и всё исчезло. Когда герои пришли в себя, то обнаружили, что они находятся в замке Доброго Волшебника.
— С возвращением, друзья мои, — произнёс он. — Поздравляю, вам удалось победить моего брата.
Кузька без движения лежал на полу, остальные встревожено на него смотрели, они даже не заметили, что Волшебник к ним обращается.
— Не волнуйтесь, с ним всё в порядке, просто нервное и физическое перенапряжение. Я сейчас подлечу его немного.
Волшебник склонился над Кузькой, и из его ладоней полился тёплый, мягкий свет. Через несколько мгновений Кузька пришёл в себя.
— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил Волшебник. — Битва с моим братом отняла у тебя все силы…
Кузька недоумённо смотрел на Волшебника, на своих друзей, казалось, он не понимает, где он и что вообще происходит.
— Ты помнишь что-нибудь? — спросил у него Волшебник.
— Если честно, то не очень… — с трудом ответил Кузька. — Голова раскалывается… Мы что, победили? Я помню, как мы вошли в замок, победили копию твоего брата, затем мы провалились под землю, сражались с драконом, а потом твой брат едва не убил нас. А вот что было дальше? Как нам удалось его одолеть, мы ведь даже коснуться его не могли? И как мы сюда попали?
— Да, тебе удалось в одиночку одолеть моего брата. Ты впал в ярость. Если честно, я не думал, что ты обладаешь такой силой — твоя ярость гораздо мощнее, чем ярость Барсика. А сюда перенёс вас я, иначе вы могли бы погибнуть — из-за энергии, которую ты излучал, замок начал разрушаться.
— Я впал в ярость?.. — медленно произнёс Кузька.
— Да, это было очень страшно… — тихо сказала Муська. — Мы даже пошевелиться не могли, а ты один сражался со Злым Волшебником. Ты просто обезумел, ты не реагировал на его слова, он не мог причинить тебе вреда. Ты разрубил его пополам…
Кузька вздрогнул.
— Всё в порядке. Думаю, что Добрый Волшебник простит тебя! — попыталась успокоить его Муська.
— Я не хотел его убивать, — с отчаянием сказал Кузька. — Я действительно не хотел…
— Вот этим и опасна ярость, — сказал Волшебник. — Ты теряешь контроль над собой. Тебе нужно научиться её контролировать, но это будет невозможно, пока...
— Андрей! — перебил Волшебника Умка. — Вот в чём дело! Это его ярость! Я, конечно, могу ошибаться, но почти на сто процентов уверен, что прав! Только почему он нам ничего не рассказал?
— А ты подумай хорошенько! — хмуро посмотрела на него Муська. — Ты сам-то рассказал бы о таком? Если у Андрея бывают вспышки ярости, то, конечно, он предпочтёт об этом умалчивать!
— Но от нас-то зачем это скрывать? — всё ещё недоумевал Умка. — Мало того, что мы связаны, так ещё и помочь ему изо всех сил пытаемся.
— Ох, Умка… — вздохнула Муська. — Поверь, Андрей это очень ценит! Но как ты не поймёшь, он стесняется самого себя! Просто дай ему время, и он сам всё нам расскажет!
— Пожалуй, ты права, — пробормотал Умка. — Не будем на него давить…
— Ты абсолютно прав, — сказал Волшебник. — Ярость спит в каждом из вас. И пока Андрей не справится со своей яростью, вы не справитесь со своей. Но сейчас не это главное, а то, что вы успешно выдержали испытание.
— Испытание? Какое испытание? — недоумённо спросили все.
— Я сейчас всё вам расскажу. Но сначала позвольте представить вам моего брата...
 В комнату вошёл Злой Волшебник.   
— Что? — выдохнул Кузька. — Не может быть!
Остальные выглядели не менее потрясёнными.
— Как ты умудрился остаться в живых? — спросил Злой Кот. — Ну что же, придётся победить тебя ещё раз.
Но Злой Волшебник лишь улыбнулся.
— Объясните, что здесь происходит! — потребовала Муська.
— Я же уже сказал — это было всего лишь испытание, — виновато ответил Добрый Волшебник. — Мой брат вовсе не злой, он просто притворялся.
— Не понял... — протянул Злой Кот. — То есть и заклинание контроля — тоже часть испытания? Он контролировал нас по твоему приказу?
— Да... — с ещё более виноватым видом ответил Добрый Волшебник. — Но я и мой брат внимательно следили за вами. Мы не позволили бы кому-то из вас пострадать.
— Ничего себе! — сказал Умка. — Да мы кучу раз были на волосок от смерти! Мы сражались изо всех сил! А ты говоришь, что это был лишь какой-то глупый тест!
— И вовсе не глупый, — ответил Волшебник. — Вспомните, какими вы были до сражения с Маргутом. И посмотрите на себя сейчас. Теперь вы готовы встретиться с реальной опасностью.
— Какой ещё реальной опасностью? — недовольно буркнул Кузька.
— Пока не знаю... — ответил Волшебник. — Но я чувствую — нас всех ждут тяжёлые времена. Поэтому вы и должны были научиться сражаться, доверять друг другу, быть настоящей командой и отличать свет от тьмы...
— Но всё выглядело настолько реальным! — изумлённо сказала Муська. — Как такое вообще возможно? Разрушенные города, заклинание контроля, тёмная магия Злого Волшебника... И как ему удалось спастись, ведь все же видели, как Кузька разрубил его пополам?
— Нам пришлось постараться, — улыбнулись оба Волшебника. — Разрушенные города — это иллюзия. За заклинание контроля мы приносим самые извинения; надеюсь, вы простите нас?
— Мы ещё подумаем... — пробурчали Маргут, Злой Кот и Повелитель Зла.
— А моя тёмная магия на самом деле вовсе не служит злу, — сказал Злой Волшебник. — Кузька же говорил: неважно, какой магией ты владеешь, но важно, как и для каких целей ты её используешь. Мне пришлось постараться, чтобы моя магия походила на истинную тьму. И разрубил он не меня, а мой фантом. Я успел отступить в последнюю секунду, иначе он действительно мог бы меня убить. Ты очень сильный, Кузька.
— Значит, мы прошли это испытание? — спросили все хором.
— Я считаю, что да, — кивнул Злой Волшебник. — А что скажешь ты, брат?
— Я согласен с тобой, — откликнулся Добрый Волшебник. — Вы достойно выдержали все испытания. И вас ждёт заслуженный отдых! На какое-то время…
— Покой нам только снится, — хмыкнул Умка. — Ну уж нет, некогда нам отдыхать! Столько ещё вопросов неразрешённых!
— Нет, вы, конечно, как хотите, а я собираюсь немного расслабиться! — завопил Храбрец. — Мы такой праздник закатим в честь нашей победы! А уж потом и занимайтесь вашими исследованиями, сколько пожелаете!
И все были с ними согласны, даже Муська. Празднование длилось аж несколько дней. Ну а потом… Но об этом в следующей части!