База Торговца

      Рико прекрасно справлялся со своей работой пилота, и уже через сутки Наларио парил в небольшой системе. По наводке Наиля Бадави именно в этой системе располагалась база Торговца, а по словам таинственного приятеля Рико Максвелла нужная им планета была тропической. Так, безрезультатно посетив несколько тропических планет, команда Метиуса Квенлина высадилась на крохотном зелёном шаре и сразу попала под проливной дождь.
      В полном молчании они пробирались через джунгли, поскальзываясь в грязи и хватаясь руками за свисающие лианы. Оба мужчины были угрюмы и сосредоточены, чувствуя, как близка их цель, а Кэра считала необходимым не мешать их волнение со своим. Она-то, помимо поимки Торговца, переживала и о других вещах. Как, например, о странном исходе вечера, полного страстных поцелуев Рико. Или о неловком разговоре и чувственных объятиях капитана, оставивших после себя странное послевкусие. И все эти переживания были щедро заправлены ощущением незавершённости, будто Кэра должна что-то предпринять, что-то сделать или сказать, чтобы почувствовать приятную лёгкость. Будто она была обязана сделать некий выбор.
      Но хорошенько всё обдумать ей не представилась возможность — путь преградила непроглядная стена дождя, заволоченная белёсой дымкой. Мокрые до нитки товарищи переглянулись, замешкавшись перед этой преградой.
      — Думаю, мы на месте, — сказал Рико. — Это похоже на тот барьер, о котором говорил Макс.
      Говоря это, он смотрел прямо на Кэру. Девушка словила его взгляд, и виновато отвернулась, прикусив губу. Метиус растерянно обернулся к напарникам.
      — Какой Макс? О каком барьере вы говорите?
      — Ах, да, — Рико выдохнул в наигранном раскаянии, — мы забыли тебе сказать. Видишь ли, мы высадились с Кэрой купить тебе бутылку, а потом решили зайти к одному моему приятелю.
      — Он работал на Торговца, — добавила Кэра. — Приятель.
      — Н-да… как и я, но куда более приближённо. В любом случае, Макс любезно поделился с нами кое-какой полезной информацией.
      Рико включил на ручном устройстве изображение спешно нарисованной схемы и указал пальцем на ключевые точки. Капитан внимательно следил за его движениями, рассматривая карту и слушая объяснения. Наконец, он довольно кивнул.
      — Молодцы.
      — Вы не злитесь? — удивилась Кэра.
      — Вы сделали полезное дело. За этим я вас с собой и взял, — спокойно ответил Метиус. — Мы не знаем, где окажемся, пройдя через барьер, так что будем отталкиваться от ситуации. На всякий случай, нужно продумать, что делать и куда бежать, если мы окажемся на парадном входе в окружении снайперов.
      Начав уже дрожать от прилипшей к телу мокрой одежды, несмотря на достаточно высокую температуру воздуха, Кэра не очень внимательно слушала своих товарищей, будучи полностью уверенной, что, в случае чего, они разрулят ситуацию, а она подстроится. Наконец Метиус кивнул и дал команду двигаться дальше. Проверив термозаряды в своём пистолете-пулемёте, Кэра двинулась вслед за Метиусом и Рико, которые один за одним исчезли за завесой белёсой дымки проливного дождя.
      Зажмурившись, Кэра шагнула вперёд и тут же почувствовала тёплое дуновение лёгкого ветра. Что-то изменилось, и она не сразу поняла, что именно. Открыв глаза, девушка оглянулась. Первое, что она заметила — отсутствие своих спутников, потом — отсутствие дождя. На чистом небе ярко светила голубая звезда и виднелись очертания близко расположенной по соседству планеты. Кэра находилась на заднем дворе большого особняка из белого камня. Сама площадь была окружена непростым «ливневым» ограждением, через которое Кэра сюда и попала, а на этой стороне расположился сад из причудливых витиеватых деревьев с крупными изогнутыми плодами ярко-фиолетового цвета. Макс не говорил ни о каком саде и не обозначал его на схеме, поэтому Кэра сделала вывод, что это действительно был своего рода задний двор. Значит, где-то рядом находился чёрный вход.
      Её беспокоило отсутствие товарищей, но она не могла себе позволить просто стоять на одном месте, поэтому решила аккуратно двигаться в сторону сада, предварительно спрятав пистолет-пулемёт в ботинок. Пытаясь скрываться за тонкими извилистыми стволами деревьев, Кэра судорожно перебирала варианты своих действий, не прекращая думать о том, как так получилось, что её спутники не вышли вместе с ней. Вряд ли они успели далеко уйти или застрять в этой стене. «Скорее всего, — решила Кэра, тем самым успокаивая себя, — они каким-то образом вышли на другой стороне». Возможно, это был особый трюк защитной системы, и незваных гостей выбрасывало куда ни попадя.
      Главное, что они наконец добрались до базы Торговца. Раньше эта мысль казалась Кэре невероятно далёкой и эфемерной, а теперь всё происходило на самом деле, заставляя всё внутри трепыхать от волнения, а кровь — закипать от выброса адреналина. Каждый шорох, хруст веточки под неосторожным шагом, шелест листвы на лёгком ветерке — всё пугало Кэру до почти обморочного состояния. Но она практически взяла себя в руки, когда прямо перед ней из-за очередного дерева вынырнула высокая фиолетовая ящерка и уставилась на девушку огромными абсолютно чёрными глазами. Кэра уставилась на неё в ответ, едва сдерживая крик.
      Поборов себя и поняв, что ящерка ничего не предпринимает, а только молча рассматривает её, с любопытством склонив безволосую голову на бок, Кэра медленно поднесла палец к губам. И без того большие глаза инопланетянки расширились, и она медленно кивнула. Мельком Кэра обратила внимание на её простой наряд: серый льняной сарафан и плетённые босоножки. Почему-то они показались совершенно неуместными и чуждыми для этой ящерки, как будто принадлежали совсем не ей.
      Отогнав посторонние мысли, Кэра кивнула в сторону особняка и изобразила двумя пальцами шаги. Это почему-то позабавило ящерку, которая широко улыбнулась и повторила жест Кэры. Девушка уже было решила, что пришелица её не поняла, но ящерка вдруг опустила плетёную корзину, которую до этого держала в четырёхпалых руках, на землю. Корзина была полна крупными изогнутыми плодами ярко-фиолетового цвета, растущими в этом саду. Поманив Кэру за собой, ящерка, как ни в чём не бывало, направилась прямиком к особняку, беззаботно крутя головой по сторонам, будто наслаждаясь пейзажем.
      Кэра уже поняла, что ей посчастливилось встретить служанку из местного народа, который описывал Максвелл. Но она всё ещё не была уверена, стоит ли ей доверять. Однако выбора особо не было, поэтому, глубоко вздохнув, Кэра осторожно последовала за ящеркой, нервно озираясь на предмет охраны. Ящерка остановилась у неприметной чёрной двери, прячущейся в тени служебного балкона, и активно поманила Кэру. Отбросив сомнения, Кэра устремилась прямиком к своей спасительнице, позабыв про осторожность. Служанка широко улыбнулась, когда Кэра схватила её за руки и добродушно затрясла ими в воздухе в знак благодарности. Она надеялась, что этот жест будет ей понятен. Ящерка приоткрыла губы, наверное, намереваясь что-то сказать, но тут раздался оглушительный выстрел, и руки инопланетянки, которые сжимала Кэра, дёрнувшись, обмякли, а сама ящерка начала медленно оседать на землю, не издав ни звука.
      Задохнувшись от неожиданности и ужаса, Кэра попыталась подхватить служанку, но её тело было слишком тяжёлым. Огромные чёрные глаза закатились в забытьи, а на губах выступила вполне человеческого цвета кровь. От этого зрелища Кэру замутило, а внутри будто разлилась обжигающе холодная жидкость. Но предаваться горю времени не было, потому что совсем рядом послышались торопливые шаги тяжёлых ботинок по мощёной тропинке. Трясущимися руками отпустив тело ящерки, Кэра бросилась к чёрной двери, молясь, чтобы та была открытой. Тяжело ухнув, просевшая дверь царапнула дном деревянный настил и нехотя открылась — достаточно для того, чтобы Кэра смогла прошмыгнуть внутрь тёмного коридора.
      Пахло сыростью. Впереди виднелась лестница, ведущая наверх и в подвал. За спиной нарастали звуки погони, и, недолго думая, Кэра бросилась вниз по ступенькам, цепляясь за перила в полумраке.
      Старая чёрная дверь с грохотом слетела с петель, повиснув на одной силе воли, и в коридор вбежали два охранника. Испугавшись, Кэра пропустила ступеньку и кубарем полетела вниз по лестнице. Кажется, она отбила себе всё, что только можно, а к ней ещё даже пальцем не притронулись. Перед глазами вспыхнуло фиолетовое лицо ящерки с алой кровью на губах. Кое-как поднявшись на ноги, Кэра не глядя бросилась в полумрак, но кто-то схватил её за шкирку и развернул к себе. Мужчина окинул её любопытным взглядом и, хмыкнув, потянулся к винтовке, но реакция Кэры наконец-то не подвела. Резко дёрнувшись, она заехала коленом в пах охранника, заставив его разжать цепкую хватку с её куртки. Кэра развернулась, чтобы продолжить свой побег, но тут же врезалась во второго охранника. Он уже не стал ждать, пока девушка проявит чудеса эквилибристики, и первым нанёс удар. Кулак, облачённый в кожаную перчатку, с силой впечатался в челюсть Кэры, мазнув по губам и немного — по носу. Кровь брызнула с лопнувшей, будто фиолетовый фрукт из сада, губы. Пошатнувшись, Кэра опёрлась о стену, пытаясь сфокусировать взгляд на врагах, но они решили не давать ей времени на передышку.
      — Сука! — застонал первый охранник, всё ещё сгибаясь пополам. — Врежь ей ещё раз, Митч, да хорошенько! И запри уже!
      Митч хмыкнул и занёс кулак перед лицом Кэры. Она зажмурилась, ожидая удар по лицу, но он пришёлся коленом в живот. Перед глазами заплясали разноцветные круги, и она жалобно застонала, сгибаясь в три погибели. К горлу подкатила тошнота, когда её поволокли в какое-то складское помещение с тяжёлой металлической дверью. Охранник впихнул Кэру внутрь, убедившись, что приложил достаточно силы для того, чтобы она упала и хорошенько проехалась щекой по бетонному щербатому полу.
      — Сиди не рыпайся, рыжая, — рявкнул первый охранник, потирая пах. — Скоро за тобой придут.
      А Кэра даже и не думала рыпаться. У неё болело всё — даже те места, о которых она не подозревала, что они могут болеть. Неизвестно сколько времени прошло, прежде чем сознание начало понемногу к ней возвращаться.
      Уперев ладони в грязный пол, Кэра застонала от боли, силясь приподнять избитое тело на трясущихся руках. Измазанная в собственной крови ладонь скользнула по пыли, и локоть, потеряв опору, встретился с твёрдой поверхностью, разнося по всему телу неприятные мурашки.
      — Твою мать…
      Кэра зажмурилась и перевернулась на спину. Отталкиваясь ногами в жёстких солдатских ботинках, с трудом подползла к стене и нащупала дрожащими пальцами припрятанный пистолет-пулемёт. Маленькое чудо, способное уместиться в ботинке и снести пол башки любому гролаху. Но сейчас у Кэры были проблемы посерьёзнее здоровенных инопланетян-наёмников, похожих на кабанов переростков. У Кэры были проблемы с монстрами похуже — с людьми.
      Дверь, которую она гипнотизировала взглядом, сидя в грязном складском помещении прямо на полу, прислонившись спиной к стене, задрожала. С потолка посыпались пыль и штукатурка. Трясущейся рукой Кэра направила пистолет на дверь, в которую кто-то отчаянно ломился. Как она умудрилась попасть в эту до нелепости жуткую ситуацию?
      На мгновение всё замерло, а потом что-то зашипело, запахло палёным, и на пол с громким стуком упала расплавленная дверная ручка. В мыслях у Кэры промелькнуло недоумение — зачем они ломятся в её импровизированную тюрьму, если сами же здесь её и заперли? А потом она увидела его. Взлохмаченного, обеспокоенного, но целого и невредимого, не считая разорванной куртки, будто за неё кто-то отчаянно цеплялся. Сейчас она была готова цепляться за него хоть целую вечность, только бы он больше никуда не пропадал.
      — Что они с тобой сделали? — выдохнул Рико, бросаясь перед Кэрой на колени и на автомате стирая кровь с её лица тыльной стороной ладони. — Ты в порядке?
      — Теперь — да, — прокряхтела Кэра, опираясь на руку парня, чтобы подняться.
      Её пошатнуло, и девушка повисла на плече Рико, пытаясь побороть головокружение.
      — Тише-тише, — он притянул её к себе, бережно обнимая. — Всё хорошо. Они заплатят.
      Она лишь молча вздохнула, уткнувшись ему в шею. Глаза больно защипало от боли и унижения. Но и от радости воссоединения тоже. Пока она его не увидела, она даже представить не могла, как сильно переживала. Немного отстранившись, Кэра посмотрела Рико прямо в глаза и прошептала:
      — Я так рада тебя видеть.
      Он смотрел серьёзно, не улыбаясь и не тая глубоко в глазах игривую насмешку. Он смотрел, а Кэре почему-то казалось, что ему тоже было больно в этот момент. Почти физически.
      А потом он её поцеловал. Осторожно, стараясь не причинить ещё больший вред разбитой губе. Это был такой поцелуй, от которого внутри всё поднималось волной и разбивалось о скалы, разнося по душе тепло и спокойствие. Умиротворение. Облегчение. Он рядом, и вместе они справятся. Всех одолеют. Вернутся победителями.
      Нехотя разорвав поцелуй, Рико прижался к ней лбом ко лбу и прошептал:
      — Нам нужно идти. Пора найти Торговца и покончить с этим.
      — Хорошо, — выдохнула Кэра.
      Они вышли в коридор, и каждый шаг давался ей с трудом. Упасть с лестницы — то ещё развлечение и без последствий не проходит. Рико всё время держал её за руку, и от этого ей казалось, что она в каком-то коконе безопасности, и ничего плохого с ней уже точно не случится.
      — Где Метиус? — тихо спросила она.
      — Схватили, — коротко ответил Рико.
      — Он в порядке?
      — Не знаю, — Рико немного помолчал. — Наверное, его допрашивают.
      — У тебя поэтому куртка разорвана? Вырывался?
      Рико отстранённо кивнул, погружённый в свои мысли. Только сильнее сжал её руку. Кэра чувствовала, как сильно он переживает за капитана. Возможно, даже чувствует себя виноватым за то, что Метиуса схватили, а его — нет.
      — Не волнуйся, Рико, мы его спасём, — заверила его Кэра.
      Рико промолчал. Они поднялись этажом выше, покинув подвальное помещение, и старались идти с большой осторожностью, прячась в тени и всё время сверяясь с нарисованной Максвеллом картой. Здесь воздух пах свежестью и чем-то сладким, из открытых окон проникал лёгкий ветерок, колыша невесомые белые занавески. Длинный коридор был выстлан ковром, кажется, ручной работы, благодаря чему и без того осторожные шаги напарников были приглушены.
      — Нам сюда, — Рико указал вдоль коридора на двустворчатые двери, судя по всему, ведущие в большой зал.
      — Ты уверен? — нахмурилась Кэра. — Кажется, это тот самый зал, о котором говорил Максвелл.
      — Похоже на то. Там они проводили свои совещания.
      — Но Рико, — протянула Кэра, — тогда Торговца там точно нет! Нам нужно поискать его кабинет или что-то в этом роде…
      Но Рико не стал её слушать. Полный решимости, он взял её крепче за руку и повёл за собой прямо к двустворчатым дверям.
      — Пойдём, — как-то отстранённо произнёс он, толкая двери.
      Их тут же окружили охранники — по двое на каждого. Правда, всё оружие было направленно, почему-то, исключительно на Кэру.
      — Руки перед собой, дамочка, — рявкнул один из охранников, подходя ближе. — Обыскать.
      — У неё ПП в ботинке, — сухо подсказал уже ставший родным голос.
      Она сначала даже не поверила своим ушам. Медленно обернулась, ожидая встретиться с тёплым взглядом карих глаз, но Рико смотрел прямо перед собой, поджав губы. Кэра открыла было рот, чтобы спросить, что вообще происходит, но слова не шли. Пока её лишали оружия и осматривали на предмет иного опасного инвентаря, она лишь с недоверием разглядывала профиль парня, который всего несколько минут назад так искренне её целовал. Который прижимал её к себе и обещал, что всё будет хорошо.
      — Какого чёрта, Контадино?! — осознание вдруг ушатом ледяной воды опрокинулось ей на голову. — Всё это время ты был с ними?! Ты всё ещё работаешь на Торговца?..
      Он ничего не ответил — только отвернулся и начал тихо переговариваться с одним из охранников. Тот выдал ему винтовку и кивнул в сторону выхода.
      — Он ждёт.
      Рико кивнул и, не глядя, вышел первым. За ним последовали остальные охранники, один из которых грубо подталкивал Кэру в спину, чтобы она шагала следом. А Кэра всё ещё не могла поверить, что всё происходит взаправду, поэтому лишь оторопело шла вперёд. Руки ей связали за спиной, оружие отобрали… Хорошо, хоть снова не дали по лицу. Хотя лучше бы ударили, чем то, что сделал Рико.
      — Что же ты наделал… — прошептала девушка, едва шевеля губами.
      Никто на неё не отреагировал. Перед ней были лишь широкие мужские спины, но по-настоящему она видела только взлохмаченный затылок и порванную куртку. Глаза снова защипало.
      Её привели в полутёмный кабинет, и взгляд сразу же упал на фигуру стоящего на коленях человека. Точнее, лутрианца. Его тоже изрядно побили, но он был жив и практически цел. Осколки нового визора блестели под тёплым светом настольной лампы — единственного освещения в кабинете, если не считать большого монитора, опасно свисающего со стены напротив. Монитор слабо светил голубым. Кэра словила себя на мысли, что давно не видела таких старых мониторов. Сейчас все, в основном, пользовались голографическими экранами, а старую технику из металла и пластика можно было найти только в колониях у пожилых коллекционеров. За массивным столом из красного дерева сидел человек, наполовину скрытый в тени. Кэра не видела ни его лица, ни телосложения, но ей это сейчас было и не сильно любопытно. Её бросили на колени рядом с Метиусом, который медленно и без интереса обернулся, но, увидев, что это Кэра, расплылся в улыбке. В его удивительных глазах (под одним из которых наливалась гематома в тон пигмента) мелькнуло облегчение.
      Кэра одобрительно улыбнулась в ответ. Хотела бы похлопать его плечу, а ещё лучше — обнять, но сейчас даже простая улыбка казалась чем-то значительным. Взгляд Метиуса скользнул за её плечо, и губы лутрианца искривились в презрении. Кэре не нужно было оборачиваться, чтобы понять — Метиус смотрел на их бывшего товарища. А был ли он товарищем изначально? Теперь Кэра ни в чём не была уверена.
      Раздался резкий, будто пробивающийся через радиопомехи, голос:
      — Я польщён твоим интересом, который вышел за рамки простого любопытства и привёл тебя на порог моего дома, — говорил человек, сидящий за столом.
      Он всё ещё был скрыт в тени, но Кэра видела, как едва заметно шевелятся его губы. Сбивало с толку, что звук раздавался будто бы чуть выше головы этого человека — из светящегося голубым монитора. Голос был искажённым и неопределённым, бесполым. Человек чуть наклонился, выныривая из тени, и опустил голову на сложенные в замок руки. Он был темнокож, в возрасте, с короткострижеными практически полностью седыми волосами. На кончике длинного носа едва держались маленькие круглые очочки.
       — Капитан Метиус Квенлин, — продолжал мужчина, — амбициозный служащий СБС, не гнушающийся пойти против руководства ради собственных честолюбивых целей. Сколько палок в колёса было вставлено, сколько людей подкуплено, а этого всё равно оказалось мало, чтобы остановить тебя от навязчивой идеи поймать меня.
      — Ты только что признал свою личность, Торговец, — выплюнул Метиус, покачнувшись на затёкших коленях. — Я ждал этого момента пять лет.
      Торговец рассмеялся трескучими помехами, и в этот же момент Рико сорвался с места и ударил капитана винтовкой по затылку. Кэра ахнула, а Метиус неловко повалился на бок.
      — Сиди смирно и держи рот на замке, когда с тобой разговаривают, кэп, — рявкнул Рико и поспешно встал на своё прежнее место.
      Кэра инстинктивно подалась вперёд, видя, как морщится от боли капитан, но вовремя одёрнула себя. Не хватало только, чтобы их обоих убили. Нужно было потянуть время, выудить как можно больше информации у Торговца, а потом они наверняка что-то придумали бы! Метиус придумал бы, она была уверена.
      «Да ни в чём ты не уверена, Кэра, — мысленно отругала себя девушка. — Ты просто боишься шевельнуться и начать действовать. Ты просто перекладываешь ответственность на своего капитана. Нужно действовать самой».
      — Рад, что ты благоразумно молчишь, Метиус, — Торговец улыбался. — Правда, я был о тебе лучшего мнения. По крайней мере, о твоих умственных способностях. Как ты не догадался, что Контадино — мой агент? Он всегда им был. С твоим-то опытом… — Кэра заметила, как дёрнулась губа капитана, будто он хотел огрызнуться, но большой силой воли сдержал себя. — Придётся подносить тебе всё на блюдечке. В таком случае, слушай внимательно. Сначала мы тебя убьём. И твою подружку тоже, кстати, — кажется, он впервые обратил внимание на Кэру, — хоть и жаль утилизировать такой перспективный материал. Но, увы, находясь на моей базе, вы либо работаете на меня, либо умираете. Потом, — продолжил Торговец, — мы уничтожим всю собранную вами информацию, избавимся от корабля, пошлём сигнал бедствия в трёх системах от этой планеты, и будем наблюдать, как несколько дней СБС скорбит о гибели своих сотрудников, подвергшихся нападению пиратов. Любопытно, что ты сам подал нам идею, отправившись на несуществующую миссию. Я всегда говорил, что недостоверная информация — это шаг к собственной могиле.
      — Боги, да заткнись ты уже.
      Кэра не успела обернуться на раздражённый голос, когда за её спиной вдруг раздался выстрел, нацеленный, как ей показалось, в Торговца. Но очередь винтовки угодила в кронштейн, на котором держался монитор. Опасно накренившись, большой экран заскрежетал и окончательно оторвался от стены, полетев прямо на голову Торговца. Взвизгнув вполне обычным человеческим голосом, мужчина в последний момент нырнул под стол под грохот бьющегося стекла и звуков начавшейся стрельбы среди охранников. Кто-то дёрнул её на себя, и Кэра решительно приготовилась защищаться, но это оказался освободившийся от пут Метиус. В руке он сжимал мультинож.
      — Как вы… это нож Рико? — забормотала Кэра, когда, пригнувшись, они побежали к укрытию за повалившейся книжной полкой. — Кто стрелял?!
      — Контадино, — ухмыльнулся Метиус. В его глазах снова горел энтузиазм. — Это был Дино с самого начала.
      — Не может быть… Я ведь поверила, что он…
      Ба-бах! Тяжёлый взрыв липучей гранаты на время оглушил Кэру, съёжившуюся под обломками книжной полки. Она чувствовала крепкие руки капитана, прижимающие её к себе со спины. Ощущала, как по лбу течёт тёплая кровь. Обернувшись, Кэра ахнула, увидев, что лицо Метиуса было залито голубой жидкостью, струящейся из раны на голове.
      — Я в порядке, Кэра, в порядке! Пора выбираться!
      Рядом с ними упало тело охранника с зияющей дырой в груди, и девушка непроизвольно вскрикнула, но быстро взяла себя в руки. В конце концов, она была здесь именно для этого. Она знала, на что идёт.
      Дождавшись, когда Метиус разрежет путы на её запястьях, Кэра больше не медлила. Она выхватила винтовку из обмякших пальцев охранника и снова скрылась за полкой, наблюдая, как мимо того места, где только что была её голова, пролетает чей-то ботинок. Кинула взгляд на теряющего кровь капитана, который с улыбкой продемонстрировал ей мультинож, и покачала головой.
      — Не высовывайтесь.
      — Кэра!
      Он дёрнулся было, чтобы схватить её за рукав, но девушка, согнувшись пополам, уже неслась в сторону отбивающегося от врагов Рико.
      — Ты вовремя, рыжая! — крикнул он и кинул что-то в её сторону. — Выкуривай босса!
      Поймав снаряд, Кэра кувыркнулась, уходя от обстрела, и спряталась за поваленным креслом. Осторожно выглянув из-за подлокотника, она заметила, что осталась всего пара охранников. Опустив взгляд на свою руку, Кэра хмыкнула. Рико кинул ей самодельную липучую гранату, которую мастерил в один из вечеров на корабле. Они остановились в одной колонии, где у капитана были дела по наводкам, и тогда он ещё не брал Рико и Кэру с собой. Рико возился за столом с инструментами и хихикал себе под нос. Кэра спросила, что такого забавного он увидел, и парень показал ей свою гранату — идеальную внешне и абсолютно безвредную внутри.
      — Конечно ты не хочешь его убивать на месте, — прошептала Кэра, цепляясь за подлокотник и прицеливаясь, пока Рико отвлекал охрану на себя. — Ублюдок сначала должен заплатить по закону за свои преступления.
      Она уже замахнулась, когда один из охранников резко развернулся в её сторону и нацелил дуло винтовки прямо ей в голову. Краем глаза Кэра заметила, что Рико врукопашную отбивается от второго охранника и ничем не может ей помочь. Но прятаться было уже поздно.
      — А-а-а! — закричали сразу трое.
      Кэра разжала пальцы, запуская гранату по идеальной траектории прямо под стол Торговца. Нацелившийся на неё охранник нажал на курок, а Рико вырубил чётким ударом в челюсть второго наёмника. Лезвие мультиножа вонзилось в шею стрелявшего. В падении Кэра взвизгнула от боли, пронзившей её плечо — сбитый выстрел охранника задел её всего лишь по касательной. Поднимаясь на ноги, она с благодарной улыбкой наблюдала за тем, как её высокий лутрианец-спаситель вынимает нож из шеи убитого.
      И снова крик, полный ужаса. Заметив у себя в укрытии мерцающую красным огоньком гранату, Торговец выскочил из-под стола. Спотыкаясь и то и дело падая, он неуклюже побежал в сторону выхода, но у него на пути уже стоял Рико.
      — Слушай, босс, чего так распереживался?
      — Да, — присоединилась к нему Кэра, сжимая раненное плечо, — граната же не взорвалась.
      — Тебе ужасно повезло, — хмыкнул Метиус, крутя мультинож между пальцев. — Я, пожалуй, это у тебя приватизирую, — обратился он к Рико, будто потерял весь интерес к трясущемуся с головы до пят Торговцу.
      Торговец действительно выглядел ну очень уж жалко. После всех рассказов и слухов, а также безумно пафосной речи Кэра ожидала, что мужчина будет держать лицо. Но сморщенный темнокожий мужчина в очочках дрожал и дёргался, несолидно всхлипывая, когда Рико и Метиус брали его под обе руки и выводили из кабинета. Кэре досталась честь вызвать патруль СБС, и уже через час на базу Торговца стройным отрядом через ливневую завесу промаршировали солдаты в форме. Кэре и её спутникам оказали первую медицинскую помощь, и девушка дожидалась, когда наступит её очередь давать показания директору службы безопасности, самолично прибывшему на планету ради такого знаменательного случая.
      Мимо потерянно сновали фиолетовые ящеры, не понимая, куда им приткнуться и чьи команды выполнять. Из особняка в чёрных, блестящих на голубом солнце мешках выносили тела погибших охранников. Сердце кольнуло от осознания того, что в одном из этих мешков лежит ящерка, которая спасла ей жизнь. Глаза в очередной раз защипало, и теперь уже Кэра не стала сдерживать слёз.
***


      — За нас!
      Стаканы с мутно-зелёной жидкостью встретились в радостном звоне, а в и без того шумной таверне раздался дружный смех тройки спутников. С поимки Торговца прошёл месяц, полный приятных для них всех событий. И вот теперь товарищи решили встретиться в том самом месте, где и началась по-настоящему их дружба.
      Дакара осталась такой же, как Кэра её запомнила — шумной, разношёрстной и опасной. Портовая таверна кишела представителями разных рас, полов и возрастов. В воздухе витало целое разнообразие ароматов, доносящихся с кухни и от отдельных столиков с особо впечатляющими постояльцами. Кэра даже столкнулась по дороге в туалет с тобой самой орлесианкой, которой помешала продать Рико платок. Орлесианка удостоила её презрительным взглядом и зашипела.
      — Обидно, вообще-то, было! — поделилась Кэра со спутниками, вернувшись за столик.
      — Брось, рыжая, ты могла бы уже и привыкнуть к такому вниманию женского пола, которое я получаю… Девочки ревнуют к тебе!
      Кэра только фыркнула, отмахнувшись от Рико, и обратилась к Метиусу:
      — Я давно вас не видела, капитан. Вы больше не появляетесь в кабинете, а меня скоро переведут…
      — Куда тебя переведут? — перебил её Рико.
      Кэра снова отмахнулась, как бы говоря: «Потом», и уставилась на капитана в ожидании. Метиус Квенлин обзавёлся очередным визором, залечил раны, заполучил новые шрамы и стал чаще улыбаться. Он, словно издеваясь над девушкой, медлил, делая глоток из своего стакана.
      — Во-первых, стажёр, пора бы тебе уже обращаться ко мне на «ты». Особенно учитывая, куда тебя собираются перевести…
      — Да куда?! — возмутился Рико, не понимая, почему его все игнорируют.
      Кэра закатила глаза.
      — Да-а, договорились… Метиус.
      — Во-вторых, — улыбнулся лутрианец, пытаясь не смеяться над побагровевшим Контадино, — я собираю кое-какие документы, и скоро буду совсем редко появляться в штабе. Мне предложили должность детектива.
      — Ничего себе! — воскликнула Кэра. От избытка эмоций, она даже не заметила, как схватила Метиуса за руку. — Поздравляю!
      — Да, поздравляем, — скривился Рико. — Теперь ты, кэп, волен делать, что заблагорассудится, ловить каких хочешь преступников… бла-бла-бла. Что за перевод, Кэра?
      Кэра прищурилась, наконец поворачиваясь всем корпусом к Рико и отпуская руку Метиуса.
      — Капитан, мне кажется, или у нас тут за столиком шпион Торговца?
      — Да, стажёр, похоже на то.
      — Переста-а-аньте! — взмолился Рико. — Сколько можно? Мы же это уже обсуждали!
      — Ты был тройным агентом! Я до конца твоих дней буду тебе это припоминать! — голос Кэры звучал возмущённо, но они все понимали, что ни у кого никаких обид не осталось.
      Рико качнулся на стуле и как бы невзначай приобнял Кэру за плечи. Склонив голову как провинившийся низл, он тихо произнёс:
      — Прости меня. Ещё раз. Из-за того, что нас выбросило в разных местах на базе, у меня была возможность предупредить только кэпа. Я всегда был за вас. За тебя. Но Торговец должен был мне доверять. Только при таком раскладе я мог выйти из его сети. Максвеллу повезло, и он дорого заплатил за свободу, а у меня таких денег не было, да и должностью я не вышел. Мне оставалось только вывести Торговца на чистую воду. Мне жаль, что обманывал тебя.
      — Я знаю, — шепнула Кэра, мягко уткнувшись в него лбом, — просто дразнюсь. Но больше так не делай!
      — Да уж, будь добр, — буркнул Метиус.
      Кэра отстранилась от Рико и словила на себе взгляд капитана, в котором промелькнуло что-то странное, несвойственное ему. Решив, что ей показалось, она хотела сменить тему, но её отвлекло пришедшее на почту письмо по галанету. Активировав наручное устройство, Кэра уставилась на голографическое изображения, не веря своим глазам.
      — Мы же договаривались, никакого галанета на встрече друзей! — воскликнул Рико, вовремя пригнувшись от пролетевшего мимо бокала, брошенного одной из посетительниц, разъярённой поведением своего спутника. — Мы так давно не встречались все втроём!
      — Втроём? Вы встречались без меня? — нахмурился Метиус.
      — Постойте, вы только взгляните! — перебила их Кэра, указывая на письмо. — Это же от щироски!
      — От кого?
      — Щиросы — коренные жители той планеты, на которой была база Торговца. Они работали у него прислугой, — пояснил Метиус и обратился к Кэре: — Ты подружилась с кем-то из них?
      Она покачала головой.
      — Не совсем. Одна из них меня спасла. Благодаря ей я смогла проникнуть в особняк, а её саму… застрелили. Я думала, она погибла!
      — Дай взглянуть, — Рико притянул руку Кэры к себе. — «Превед челавек. Другие челавеки показали мне как тебе писать. Хачу писать что у меня все харашо. Я жыва. Челавеки открыли тут другой дом. Делают харошие весчи. У нас есть еда адежда и работа. Спасибо что прилетела и спасла нас всех. Зэмба». Ого, даже я не делаю столько ошибок!
      — У щиросов слабо выраженная культура, Дино, — с улыбкой покачал головой Метиус. — Понимаю, что у тебя тоже, вы на одной ветке эволюции, но, всё же, прояви уважение.
      Рико показал ему язык.
      — Я так рада, что она жива, — прошептала Кэра. — Всё это время я вспоминала, как она… как её…
      Рико всё ещё держал её руку в своей. Он успокаивающе погладил большим пальцем по её коже, и Кэра выдохнула.
      — Может, как-нибудь навестим её вместе? Когда я получу свой значок?
      Кэра и Метиус дружно уставились на ухмыляющегося Рико.
      — Значок? — переспросила Кэра, поняв, что Рико именно этого и ждёт, довольный произведённым эффектом.
      — Теперь, когда Торговца упекли за решётку, я подумал, чем же мне заняться? А мне так понравилось колесить с вами двумя по Галактике, расследовать дело… И, чем гролах не шутит? Подал заявление на курсы подготовки в службу безопасности.
      — О, Рико…
      Улыбка парня слегка померкла.
      — Что-то не так?
      Кэра усиленно покачала головой и в один миг повисла у него на шее.
      — Я так рада!
      — Значит, теперь ты у нас стажёр? — хмыкнул Метиус и протянул руку, когда Кэра выпустила Рико из удушающего приёма. — Добро пожаловать.
      — Придёшь на выпускной, кэп? — широко улыбнулся парень, крепко пожимая четырёхпалую ладонь.
      — Боюсь, у капитана не будет выбора — нужно же кому-то значки на грудь вешать.
      Рико застонал.
      — Не-е-ет! У меня какое-то клеймо теперь до конца дней? Быть в тени Метиуса Квенлина?
      Друзья рассмеялись, поднимая бокалы.
      — Давайте выпьем за наш успех! — предложила Кэра.
      — Поддерживаю, — подмигнул ей Метиус. — И за твой скорейший перевод.
      — Да куда перевод-то?!
      Но этим вечером Рико так и не удалось выведать у товарищей про таинственный перевод Кэры. Она и сама боялась даже мысленно произносить эту новость. Не каждый день стажёр службы безопасности так быстро получал приглашение в специальный отдел. Испытав в полной мере синдром самозванца, Кэра лишь надеялась, что вся её нынешняя жизнь не окажется сном.
      Сегодня они праздновали себя. Праздновали победу над Торговцем, в поимку которого в глубине души даже сами не верили. Но увидев собственными глазами, как за преступником закрываются вакуумные двери тюремной камеры, капитан Метиус Квенлин, курсант Кэра Уилбридж и бывший разбойник Рико Контадино убедились — миссия выполнена.
      Никто из них даже не подозревал, что таилось за опустевшим взглядом сморщенного человека в смешных очочках.