Аромат ванили и корицы

Ярко-алое пятно тлеющим углем горело в темноте комнаты. Безмолвное предупреждение о приближающейся опасности, которая готова схватить тебя за шкирку и хорошенько встряхнуть. Я закатал рукав до локтя, обнажив еще шесть меток, мерцающих в унисон и ехидно шепчущих о том, что мое время неумолимо уходит. Каждый вдох, подобно песчинке в песочных часах приближает меня к концу. Конечно, если я не одумаюсь.

Я помню лица тех, кто их ставил. Все до одного.

- Ничего, парень, еще не все потеряно, - ободряюще произнес «счетовод», убирая маркер в кобуру после того, как на моей руке замерцала первая метка. Он похлопал меня по плечу и вышел, насвистывая.

Сегодняшний ночной гость оказался совсем иным: мрачный и осунувшийся, источающий запах дешевого одеколона. Он грузно подошел и, вперив в меня взгляд маленьких глазок, практически невидимых в складках сально блестевшей кожи, произнес:

- Все, приятель, следующий раз будет последним. Ты понял?

Он прижал к моей руке маркер и ушел, не сказав больше ни слова.

Я сидел на полу, прислонившись спиной к комоду, чувствуя, как болт на месте давно сломанной ручки впивается в спину и смотрел на ровный ряд из семи алых кругов на внутренней стороне предплечья. Места оставалось еще на одну, как раз на отчетливо видимых синих ниточках вен. Следующий укус маркера автоматически запустит двадцатичетырехчасовой таймер, после чего все уже станет неважным.

Я поднялся и отряхнул джинсы. Не стоит сидеть и ждать, пока грянет гром.

Лестничная клетка была пуста, в затхлом сыром воздухе все еще витал аромат ночного гостя вперемешку с запахом табачного дыма и человеческих пороков. На полу безмолвно тлел огонек сигареты. Я наступил на него и зашагал вниз по лестнице.

Ночь за дверью подъезда встретила прохладой, оставляющей во рту металлический привкус. Ноги сами несли меня знакомой дорогой.

- Эй, огоньку не найдется?

Будучи погруженным в собственные мысли, я не сразу сообразил, что обращались ко мне. Оглядевшись, я заметил ее. Девушка стояла, прислонившись спиной к серой стене дома, засунув руки в карманы короткой куртки. Стройная фигурка, коротко стриженые огненно-рыжие волосы, оценивающий и любопытный взгляд из-под озорной челки, игривая улыбка на губах. Ступня согнутой в колене левой ноги упиралась в покрытый щербинами бетон стены, а рядом темной кучей свалявшейся шерсти сидел пес.

- Не курю.

- Я тоже, - усмехнулась в ответ незнакомка. - Далеко путь держишь?

- Гуляю, - все также коротко сказал я.

- Тогда я составлю тебе компанию, - заявила девушка и сделала жест собаке.

Я пожал плечами. Сейчас мне и в самом деле было все равно даже если она наводчица одной из уличных банд, мне ли беспокоиться о подобной мелочи, когда на руке стоят уже семь меток?

- Как хочешь, - пожал я плечами и зашагал дальше.

Какое-то время мы шли молча: я, незнакомка и собака, больше похожая на копну сена. Я отбросил мысль, что моя спутница принадлежала к одной из банд, в противном случае меня бы уже встретили или потеряли интерес. Но тогда к чему все это?

- Сколько их у тебя? – без предисловия, в лоб спросила девушка.

- Кого?

- Меток, конечно же, - пояснила спутница.

Я опешил. Обычно о таком не спрашивали, стараясь либо не замечать следы маркера, либо вовсе не связываться с их носителями.

- У меня пять, - она закатала рукав куртки, демонстрируя свою коллекцию.

- Семь, - ответил я. Прямота и открытость нежданной спутницы одновременно подкупали и настораживали.

- Ого! – воскликнула девушка. – И что теперь? Пойдешь ва-банк или возьмешься за ум?

- Тебе-то какое дело? – огрызнулся я в ответ. – И какого черта сперва увязалась за мной, а теперь задаешь подобные вопросы?

Пес глухо зарычал, явно настороженный тоном моего голоса. Девушка же и не думала обижаться. Она хмыкнула и дернула головой, поправляя челку. Волосы на мгновение взвились языками призрачного пламени, превратив ее во вспыхнувшую спичку.

- Видела, как из твоего подъезда выходил «счетовод», вот и спросила, - ответила она на один из вопросов. – А еще нам по пути. Ты же в «Реликт» идешь, верно?

Она кивком головы указала на огни в конце улицы.

Я внутренне подобрался. Слишком много совпадений, чтобы считать происходящее случайностью. Тревожный сигнал пробился даже сквозь безразличие и отстранённость, испытываемые после визита «счетовода». Должно быть это отразилось на моем лице, потому что девушка коротко рассмеялась.

- Какой ты подозрительный, - хихикнула она, продолжая шагать рядом. – Ну, если считаешь, что я из Системы, сдай Эрику на входе. Я исчезну, а ты получишь несколько баллов к репутации. Ой! Правда, если тебя сдадут, получишь еще одну метку за содействие гражданам с «недостаточно верным образом мыслей». А она ведь у тебя последняя. Как считаешь, стою я такой цены?

Она откровенно забавлялась, дразня меня, но кое в чем была права: чужакам вход в «Реликт» был закрыт. Отбросив лишние мысли, я ускорил шаг.

- Молодец, - похвалила девушка, не отставая, - соображаешь.

* * *

Он с удовольствием, до хруста, потянулся, и продолжил любоваться танцем пузырьков в бокале. Лучи закатного солнца проникали в комнату сквозь шторы, разбавляя полумрак приглушенным багрянцем поздней осени. Он отпил из бокала и улыбнулся своим мыслям. Какой восхитительный день! Сперва они бегали друг за другом, словно дети, сбивая босыми ногами утреннюю росу и ощущая ее прохладу, затем, когда солнце взошло в зенит, устроились в тени дерева и разговаривали, прерываясь лишь на то, чтобы откусить кусочек пирога или сделать глоток из бутылки. Домой вернулись лишь на закате, счастливые и уставшие.

Он прислушался к себе. Весь день его не покидало ощущение предвкушения, словно его ждало еще что-то, нечто удивительное и одновременно важное. Сейчас, слушая доносящийся из ванной шум воды, он в который раз за день попытался определить причину этого чувства, но в очередной раз потерпел неудачу. «Ну и черт с ним!», - подумал он. - «Главное, что это приятное чувство».

Шум воды стих и в коридоре послышались мягкие шаги. Грациозной кошачьей походкой она подошла к дивану, обернутая в полотенце, свежая, благоухающая ванилью и корицей, одним движением оказалась у него на коленях, маленькие мягкие ладони легли на его плечи, прерывистое частое дыхание коснулось губ. Понимая, что это тот самый миг, которого он ждал весь день, он обнял ее, прижал к себе, их взгляды встретились и он утонул в ее глазах, слушая прерывистый шепот…

«Доброе утро, граждане класса D», - равнодушно звучало из динамиков за окном. – «Сегодня вторник, еще один день, когда вы можете делом доказать лояльность своей стране. Помните, упорный труд – гарантия благополучного завтра!»

Сигнал утренней побудки острой болью пронзил позвоночник и взорвался в голове сотней обжигающих искр. Он зашипел от боли, потирая запястье левой руки, на котором в такт биению сердца, пульсировал личный идентификатор, строго следящий, чтобы носитель весь себя в соответствии с нормой, предписанной добропорядочному гражданину класса «D».

В забранное решеткой окно бил луч прожектора, оставляя на полу молочно-белое пятно света, исчерченное серыми полосами. В квадратах кто-то, должно быть прошлый хозяин комнаты, зачем-то нарисовал «Х» и «О» и судя по всему, делал это несколько раз, меняя положение значков. Он смотрел на эту картину каждый день, но не знал, что это могло означать, да и не особо стремился выяснить. Сейчас он испытывал смешанные чувства: досаду из-за прерванных грез и вместе с тем странное воодушевление, словно он узнал нечто важное и теперь должен был сделать… Сделать что? Ответа на этот вопрос у него не было.

Прозвучал второй сигнал, немедленно продублированный идентификатором волной неприятных ощущений, и он поспешно принялся собираться. Первым дело выдвинул ящик стола и пару секунд смотрел на заполнявшие его мелкие ячейки. В некоторых лежали полупрозрачные кругляши инфоров, всего около ста штук. Это хранилище для своих сокровищ он сделал сам, тайком вынося обрезки пластика из цеха, где работал. Затем снял с виска круглую «таблетку» мнемо-журнала «Счастливая жизнь», и положил ее к остальным, после чего промаркировал ячейку датой.

Когда дали третий сигнал, он уже закрывал дверь своей комнаты. На потертой и пожелтевшей от времени стене висела табличка «Марк352035». Он ненадолго замешкался, разглядывая лежащие на ладони предметы: зажигалку и антикварный, давно не работающий плеер. Удивившись тому, зачем достал их из ящика, он все же решил не возвращаться и сунул их в карман.

Выйдя на улицу, он привычно вклинился в ровный поток людей в одинаковых рабочих комбинезонах, и зашагал по направлению к фабричным корпусам. На противоположной стороне дороги такой же поток двигался от цехов к жилым модулям – неизменный и бесконечный круговорот жизни на… Он сбился с шага. Круговорот жизни? Марк усмехнулся этой фразе. Она звучала забавно и… Он не мог вспомнить, где слышал ее и что в точности она означала. «Должно быть, в одном из выпусков журнала», - решил он и зашагал дальше. При воспоминании о журнале и просмотренной во сне записи, он с грустью вздохнул, вспоминая ясное голубое небо на качающимися под ветром кронами деревьев. Бросив взгляд вверх, он скривился и чуть не застонал, видя над собой на высоте пятого этажа серый стальной потолок с унылой чередой тусклых ламп, изредка прерываемой яркими лучами мощных прожекторов, точно ищейки шарящих по улице. С каждым днем ему все меньше хотелось просыпаться. Казалось, что настоящий мир был именно там, за тонкой дверью на грани сна и яви, приоткрываемой благословенной пластиной инфора, а все это не более чем ночным кошмаром, куда он был вынужден вновь и вновь возвращаться.

В одном из переулков он увидел знакомую фигуру Старого Чарли. Тот как обычно разложил свой товар на тележке, такой же старой, как и он сам, и, шамкая беззубым ртом, предлагал его проходящим рабочим. Время от времени кто-нибудь останавливался у тележки и после недолгой паузы прикладывал левое запястье к пластине черного браслета на левой руке Старого Чарли, после чего забирал из дрожащей старческой ладони желаемый товар. Из всего ассортимента местного «черного рынка» Марка интересовал лишь свежий выпуск «Счастливой жизни». Ощущение важности происходящего не покидало его, он чувствовал, нет – он знал! - что непременно должен получить следующий выпуск, чтобы увидеть продолжение, узнать, что же последует за событиями того удивительного дня. Образ прекрасной девушки не покидал его мысли.

- А, Марк! – поприветствовал его Чарли. – Привет, привет. Тебе как обычно?

- Здравствуй, Чарли, - ответил он на приветствие старика. - Да, есть новый выпуск?

- А то! – с нескрываемой гордостью в голосе, ответил торговец. – 160 баллов. Тебе, как постоянному клиенту – 150.

Марк провел пальцем по идентификатору на запястье и, увидел появившееся число, сник. На его счету значились жалкие 100 баллов. Чарли каждую неделю повышал цену, ссылаясь на сложности и необходимость «дать на лапу» многим кровопийцам, пьющим соки из честных трудяг. Какие кровопийцы пили соки из Чарли Марк не понимал, как не понимал и то, какие соки можно пить из этого древнего старика, равно как не знал и на какую лапу тот вынужден был давать, чтобы держать свою лавочку, но понимал простую истину – свежего номера журнала ему не видать. Просить Чарли отдать его за 100 баллов или подождать до вечера, когда Марк получит суточные, было бесполезно.

- Нет, Чарли, - он разочаровано развел руками, - у меня сейчас столько нет.

- Ну, ничего, - подбодрил его торговец. – Заглядывай после смены. Только не задерживайся! В этот раз у меня совсем маленькая поставка, а желающих много. Но я придержу для тебя один до вечера.

Старик улыбнулся щербатой улыбкой и подмигнул Марку. Тот кивнул в ответ и направился к сканерам проходной.

- Марк! Марк352! – окликнули его и Марк обернулся на голос. Его догнал невысокий полный мужчина лет тридцати. Его звали Фред, он жил он через два модуля от Марка и их отношения можно было назвать приятельскими. Он нравился Марку тем, что никогда не унывал, всегда и во всем стараясь видеть хорошее. Даже когда ему за шиворот с «неба» падала капля конденсата, он расплывался в улыбке и бодро выдавал: «Уух! Освежает!». А еще он явно симпатизировал Марку, во всяком случае, при каждой встрече на его губах появлялась улыбка, а в глазах загорались радостные огоньки. По мнению самого Марка даже такая малость в окружающем мире серого безразличия дорогого стоила.

- Уф! – выдохнул Фред, упираясь ладонями в колени и хватая ртом воздух словно выброшенная на берег рыба. – Увидел тебя за три блока, но не решился кричать. А зря. Бегун из меня тот еще.

Он расплылся в улыбке, все еще тяжело дыша.

- Привет, Фред, - поздоровался Марк с приятелем. – Рад тебя видеть, но нам не стоит здесь стоять, еще попадем на глаза бригадиру, а получать взыскание мне сейчас никак нельзя.

- А что так? – заинтересовался Фред и засеменил следом за Марком. – Нет, ты не подумай, я не желаю тебе ничего такого, просто интересно, отчего ты так категоричен? Присмотрел что-то у Чарли? Неужели жадный старикашка снова поднял цену на журнал?

В чем-чем, но в сообразительности Фреду не откажешь. Порой Марк думал, как его приятель мог очутиться здесь, среди граждан класса «D» - сплошь воспитанников детских домов, отказников и детей, изъятых у неблагонадежных родителей, не знавших в жизни ничего кроме серых коробок жилых модулей и хмурых ремесленных учителей. Фред был смышленей не только всех прочих знакомых Марка, но и бригадиров, которые, по слухам, приходили из-за Стены, то есть были как минимум на одну ступень выше всех местных.

- Точно, - сокрушенно ответил Марк. – Если отработаю смену без взысканий, то у меня как раз хватит на свежий номер.

Тут он вновь вспомнил едва разборчивый шепот девушки у него на коленях и выпалил:

- А он мне нужен, Фред! Очень нужен.

Приятель почесал жидкую начинающую седеть бородку и замолчал, а когда они остановились на развилке, готовясь попрощаться и свернуть в проход к своему цеху, негромко произнес:

- Встретимся здесь в обед.

Не вдаваясь в расспросы, Марк кивнул и повернул в свой коридор.

* * *

- О, кого я вижу! – всплеснул руками Терри, когда мы вошли в просторную комнату на втором этаже. Темнокожий здоровяк выше двух метров ростом, а также владелец бара «Реликт», с комфортом расположился на диване, закинув ноги в армейских ботинках на невысокий стол перед собой.

- Привет, Терри! – поприветствовала его девушка, устраиваясь на мягком подлокотнике соседнего дивана.

- Как я понимаю, ты, мой мальчик, дошел до нужной кондиции, - полувопросительно произнес Терри, пристально глядя на меня. – Это так, Кира?

- Семь меток, - коротко отрапортовала девушка.

- Во мне крепнет уверенность, что я оказался в донельзя паршивой ситуации, сам того не подозревая, - буркнул я. – Какого черта, Терри? Что все это значит? И кто эта шпионка? Вы, как вижу, знакомы, но я ни разу не видел ее на встречах, равно как и вообще в «Реликте».

Признаюсь, даже после слов девушки я надеялся, что Эрик на входе избавит меня от компании в ее лице, но верзила лишь расплылся в улыбке при виде моей спутницы и распахнул перед нами дверь жестом вышколенного швейцара. Бармен за стойкой также в первую очередь поприветствовал ее, а уже затем кивнул мне, после чего со словами «За счет заведения», поставил перед нами выпивку. Мне досталась кружка крепкого темного пива, а девушке – бокал с чем-то, похожим на кипящую лаву. У нее явно был какой-то пунктик касательно огня. Однако большее значение имел тот факт, что в «Реликте» девушка явно была своей, а судя по тому, как непринужденно она болтала с барменом и несколькими подошедшими поздороваться завсегдатаями, обладала весом и репутацией куда больше моей. Неприятно кольнуло задетое эго, но я отмахнулся, задвигая ревность подальше. В самом деле, не то время, чтобы меряться… репутацией.

- Пойдем, - хлопнула меня по плечу девушка. – Терри ждет.

Это было последней каплей. Решив уже ничему не удивляться, я благодарно кивнул бармену и последовал за незнакомкой.

- Поосторожней со словами! – Терри погрозил мне пальцем. – Кира не шпионка, а твой ангел-хранитель. Она была твоей тенью последние полгода. С того самого момента, как ты получил пятую метку и мы поняли, что ты не собираешься останавливаться на достигнутом. И знал бы ты, от скольких неприятностей она тебя уберегла. Не стану скрывать, у нас на тебя большие планы.

Я бросил взгляд на свою новую знакомую. Девушка улыбнулась, вскинула бровь и повела плечами, словно говоря: «Да, вот такая я». Однако, от меня не ускользнули последние слова Терри о больших планах.

- Ты о чем, Терри? – я опустился на диван напротив здоровяка. – О каких планах речь? Что вообще происходит?

- У тебя семь меток, - спокойно ответил Терри, - и мы хотим, чтобы ты получил восьмую.

Меня будто водой окатили. Несколько мгновений я ошарашено смотрел на того, кого еще пару минут назад считал если не другом, то надежным товарищем или как минимум приятелем и тут он заявляет мне такое.

- Терри… - с трудом выговорил я, - ты понимаешь, что сейчас сказал? Это ведь шутка, верно?

Здоровяк отрицательно покачал головой. Происходящее, и до того вызывающее много вопросов, окончательно переставало мне нравиться.

- Какая, к черту восьмая метка, приятель? Ты соображаешь, что несешь? Проще будет пристрелить меня прямо здесь!

- Никто не собирается тебя убивать, - все так же спокойно ответил Терри. – Давай выпьем, ты успокоишься и мы все…

- Да плевал я на твою выпивку! – прервал я его и ударил кулаками по краю стола. Бутылка и несколько стаканов рядом с ботинками Терри жалобно звякнули.

- Ребята, - я вскочил с дивана, прижав ладони к вискам в попытке собраться с мыслями после услышанного. – Вы явно сошли с ума. Вы точно чокнутые, если считаете, что я добровольно соглашусь на подобное.
Происходящее в самом деле больше походило на бред и не укладывалось в голове. Совсем недавно я и сам думал о том, что сделал бы в оставшиеся сутки, получи я последнюю метку, но заявление Терри, произнесенное спокойным будничным тоном, словно спросил который сейчас час, выбило меня из колеи. На мгновение я ощутил себя ягненком, приготовленным на заклание и уже подведенным к жертвеннику.

- Хорошо, - произнес я, смотря в пол и продолжая массировать виски. Мысли плясали в безумном хороводе.

- Хорошо, - повторил я. – Но хотя бы расскажи, в чем суть? Ради чего ты предлагаешь мне покончить с собой? Какие у вас планы? Если честно, то не так страшно перестать быть, как сделать это глупо и ни за что.

Терри сжал губы и покачал головой.

- Прости, я не могу тебе этого сказать. Слишком много стоит на кону.

В голове словно что-то взорвалось, комната на мгновение утонула в белой вспышке, а когда она угасла я понял, что снова сижу на диване. Очертания предметов плыли точно воск над огнем. Бредовость и нелогичность происходящего зашкаливали. Значит, они хотят, чтобы я сделал что-то, за что мне гарантирована восьмая метка, с известным исходом, но при этом не желают сказать, что именно и зачем. Намерены держать меня в неведении до последнего момента, когда ничего уже нельзя будет изменить.

Послышался звон стекла. Терри протянул стакан, Кира взяла его и вложила в мою ладонь. Я выпил, не ощущая крепости напитка, но в глазах слегка прояснилось.

- Вы хотите, чтобы я пожертвовал собой и даже не говорите зачем, - подвел я черту. – Уж простите, что не выражаю безудержного энтузиазма. Для меня сейчас было бы куда разумней уже прорываться через Эрика на входе.

Я рассмеялся, представив, как бы это выглядело со стороны. Против того викинга, бывшего в полтора раза крупнее Терри, у меня не было шансов. Хотя, если это останется единственным вариантом, то я конечно же попытаю счастья. Терри, видимо, подумал так же, потому что убрал ноги со стола и слегка подобрался, в любой момент готовый к прыжку.

- Мы не просим тебя пожертвовать собой.

Похоже, вечер бредовых историй не закончился и Терри явно был в ударе.

- Прости, что? – я прищурился и посмотрел на здоровяка.

- Ты все правильно расслышал, - кивнул тот. – Получив восьмую метку, ты не умрешь.

«Точно, тронулся», - подумал я и мысленно стал прикидывать, как стану выбираться из бара. – «А учитывая, что мой новоиспеченный ангел-хранитель все также спокойно восседает на подлокотнике, эта шиза заразна.»
- Он не врет тебе, - неожиданно подала голос девушка. – И не тронулся умом, как ты мог подумать. Все не совсем так, как нам говорят. Мы хотим докопаться до истины, и, если получится, разрушить значимую часть Системы.

- Кира! – одернул ее Терри, но та лишь отмахнулась.

Она присела рядом и взяла мою ладонь в свои.

- Ты не умрешь, - продолжила девушка. – Во всяком случае, так говорит наш источник. Буду честна с тобой, ты первый, с кем мы намерены провернуть подобное. И может оказаться, что нам солгали. Но если нет, ты поможешь не только нам, ты поможешь всем.

- А если вам солгали, то умру только я – носитель семи меток, - озвучил я обратную сторону ситуации.

- Да, - коротко и тихо ответила Кира. - Но мы в любом случае пойдем на это. Если понадобится, я или Терри получим оставшиеся.

- Мне нужно все как следует обдумать.

- Комната на третьем этаже в твоем распоряжении, - тут же проговорил здоровяк. – Все за счет заведения.

- Боишься, что сделаю ноги? – я криво усмехнулся.

Терри вернул мне улыбку и развел руками.

- Пойдем, - проговорила Кира, вставая и беря меня за руку. – Переночуешь у меня. Заодно, я расскажу все, что можно.

- Кира, я… - начал было здоровяк, но девушка коротко бросила «Заткись, Терри!» - и мы зашагали по лестнице.

* * *

Во время обеденного перерыва Марка задержал бригадир, отчитывая за недостаточное прилежание, и он опоздал, подойдя к месту встречи за несколько минут до начала работы. Еще не свернув за угол, он услышал звуки какой-то возни, а затем увидел, как два крепких парня пляшут на ребрах стонущего на полу Френка. Нос того был свернут под неестественным углом, губы разбиты, кровь пятнала серый комбинезон.

- Марк! – хрипло позвал его приятель и протянул руку недвусмысленно прося помощи.

Увидев появившегося в коридоре Марка, нападающие замялись. Они явно надеялись провернуть свое дельце без свидетелей, а теперь, застигнутые на месте преступления, соображали, как быть дальше.

- У него, - прохрипел Френк, указывая на одного из нападавших, - у него журнал. Хотел… тебе… забрали…

Марк перевел взгляд с приятеля на нападавшего и заметил, как тот что-то быстро убрал в карман комбинезона.

- Верни, - процедил Марк, наступая. При упоминании журнала в нем вновь начало крепнуть чувство важности обладания им, словно от этого зависела не только его жизнь, но и нечто куда большее. А хрипящий на полу Френк, приятель… нет – друг! – готовый поделиться с ним таким сокровищем. Марк точно знал, как следует поступить.

Нападавшие тоже сделали шаг навстречу. Похоже, они решили, что раз уж преступление не вышло оставить в тайне, то не имеет значения, окажется ли жертва или их будет больше. К тому же, в сложившихся обстоятельствах будет попросту глупо отдавать добытое сокровище.

Марк уклонился от выпада одного мужчины, встретив его ударом в челюсть, но тут же получил удар в живот от второго. Судорожно выдохнув, он согнулся и лишь в последний момент успел заблокировать летящее ему в лицо колено. Нападавший намеревался было ударить его, когда Марк выпрямился, но тут вмешался Френк, лягнув того под колено. Марк воспользовался этим и ударил мужчину в лицо. Тот всхлипнул, из разбитого носа потекла кровь, он окончательно потерял равновесие и неуклюже плюхнулся на зад.

В этот момент второй рабочий набросился на Марка сзади и обхватил его за шею удушающим захватом. Марк резко подался назад и с силой ударил противника спиной о стену. Затем еще раз.

- Это еще что такое!? – в голосе говорившего смешались удивление и раздражение. – Какого черта вы тут устроили, а? Сейчас каждый получит взыскание, а если немедленно не прекратите, то я вызову охрану!

В дальнем конце коридора стоял бригадир, что отчитывал Марка в начале обеденного перерыва. В руках он держал планшет, на котором что-то торопливо писал. Видя, что противник Марка не собирается его отпускать, он заспешил к ним, одновременно что-то наговаривая в обхватывающий левое запястье черный браслет.

- Снова ты, Марк352035! – раздраженно буркнул он, подойдя к дерущимся. – Теперь вы точно получите строгое взыскание за смену. А вы…

Он вытянул голову, стараясь рассмотреть метку на комбинезоне противника Марка, но тот вдруг резко толкнул его на бригадира. Не ожидавший подобного Марк оступился, налетев на опешившего бригадира, после чего они оба растянулись на полу. Нападавший же не стал терять времени, он помог подняться приятелю, а затем оба виновника драки бросились наутек, намереваясь скрыться в ближайшем цехе.

- Да слезь же с меня, идиот! – верещал бригадир, пытаясь выбраться из-под навалившегося на него Марка. – Если сейчас же не уберешься прочь, получишь два взыскания!

Внимание же Марка привлекла одна вещица, крепившаяся к поясу бригадира. На нем, на простом магнитном зажиме, блестела пластина электронного ключа. Повинуясь внутреннему импульсу Марк протянул руку и сорвал карточку с пояса бригадира, благо тот, будучи в ярости и стремясь подняться, не заметил кражи.

- Да, простите, - виноватым тоном пробубнил Марк, поднимаясь на ноги и помогая встать бригадиру, вместе с тем пряча ключ в карман. – Извините, надеюсь, вы не сильно ушиблись.

Он продолжал извиняться и бормотать всякую ерунду, но бригадир раздраженно отмахнулся от и него и бросив «С вами я разберусь позже!», - поспешил следом за двумя сбежавшими.

Несколько секунд Марк смотрел вслед бригадиру, чувствуя, как внутри разгорается ранее незнакомое ему пламя. При мысли об ушедшей троице – двум нападавшим и бригадире – его кулаки сами собой сжимались, а губы презрительно кривились. Хотелось догнать их и как следует поколотить, хотелось смотреть, как капли крови из разбитых лиц пятнают одежду и падают на пол. Как…

- Марк…

Голос все еще лежащего на полу Френка привел его в чувство.

- Помоги мне встать, - попросил приятель.

- Да, дружище, конечно.

Марк помог ему подняться и предложил опереться на его руку.

- Перерыв уже закончился, - принялся возражать Френк, - ты должен быть у станка, иначе получишь еще одно взыскание. Так ты пропустишь номер!

- Плевать, - скривился Марк. – Мне в любом случае его не видать. А ты едва стоишь на ногах. Сперва я отведу тебя в медпункт, а потом вернусь к станку. И не спорь!

Френк тяжело вздохнул и не стал возражать, позволив Марку отвести себя к врачу.

Однако, передав приятеля в руки доктора, Марк не вернулся в цех, а направился в сторону складов. Дверь требовала ключ бригадира, и он воспользовался доставшимся, чтобы проникнуть на склад. Там он взял тележку и поместив на нее два газовых баллона, повез их к двери на противоположной стороне просторного ангара. Там он снова воспользовался ключом и оказался в служебном коридоре. Оглядевшись по сторонам, Марк кивнул самому себе и покатил тележку по коридору, остановившись в тупике у каморки не то уборщика, не то просто какой-то кладовки. Дверь оказалась не заперта и он перенес баллоны внутрь, после чего достал из кармана старую бензиновую зажигалку и такой же древний миниатюрный музыкальный плеер. Обе эти вещицы ему всучил Чарли, едва Марка перевели в этот блок. Он не знал, для чего они ему, но Чарли так нахваливал свой товар, что сбитый с толку Марк опомнился, лишь когда расплатился и уже шел в свою комнату, держа вместе с инфором свежего номера журнала, две бесполезные, но весьма дорогие безделушки.

Лишь сейчас Марк понял насколько ценные вещи все это время были у него в руках. Да, Старина Чарли не обманул, это и в самом деле были сокровища! Крышка плеера отошла с негромким щелчком и Марк принялся за работу.

Спустя сорок минут он спрятал баллоны в углу, закидав их всем, что нашел в каморке, а затем с помощью найденного на полу гвоздя намертво заклинил дверной замок.

Надеясь, что все сделал верно, Марк вернулся в свою часть корпуса и преодолев последнюю запретную для себя дверь, бросил карточку в коридор недалеко от места драки. Пусть бригадир считает, что ключ оказался там случайно, это даст ему несколько часов форы, если у кого-то возникнут подозрения, а больше ему и не требовалось. Теперь оставалось лишь заполучить свежий номер журнала и тут Марк готов был взвыть от досады – сегодня на его счете вряд ли прибавится баллов.

* * *

Я сидел на краю кровати, пытаясь разложить по полочкам события последних нескольких часов: визит «счетовода», седьмая метка, Кира, дожидающаяся меня на улице, поход в «Реликт» и разговор с Терри, откровение, опровергающее все, что я знал о метках на моей руке. Хотя, с откровением я, признаюсь, перегнул. По словам самой Киры, это было лишь предположение, истинность или ложность которого мне предлагали проверить.

- Как это? – спросила стоявшая у окна Кира. – Как это стоять в одном шаге от бездны? Страшно или же наоборот, ты готов на безумства?

Я посмотрел на девушку. Ее глаза блестели в свете уличных фонарей и неоновых реклам, а волосы словно полыхали. Чуть помедлив с ответом, я произнес:

- Конечно страшно. Но и во втором ты права, все сейчас ощущается… иначе. Острее, что ли. Стоит подумать о том, что остался один шаг, одно прикосновение маркера – и мир становится контрастнее, краски словно бы ярче, насыщенней.

Я на секунду прикрыл глаза и добавил:

- Словно физически ощущаешь каждый прожитый миг.

- Жизнь в каждом вдохе, - проговорила она, подходя и тоже садясь на кровать. – Так говорили раньше. Я не помню точно кто именно.

- Ты правда готова получить три метки, если я откажусь?

- Да, готова, - просто ответила девушка. – Но ты же не откажешься, верно?

Она улыбнулась в полутьме.

Я молчал.

- Знаю, что не откажешься, - продолжила Кира. – Я наблюдала за тобой достаточно долго. Кажется, я всю жизнь с тобой знакома. Это так странно, когда я знаю тебя как старого друга, а сама для тебя лишь недавняя знакомая.

Она подалась ко мне, ноготок указательного пальца скользнул по моей щеке.

- Жизнь порой преподносит нам забавные ситуации. Вот как разговор с Терри для тебя или то, что я знаю тебя хорошо, а сама для тебя чужая. Ты согласишься, я уверена. И потому у меня просьба, как к старому другу, если вдруг… - она оказалась так близко, что я ощутил тепло ее тела и дыхания. – Покажи мне, как это ощущать жизнь в каждом вдохе…

Она резко подалась вперед и мы упали на подушки. За те пару часов я узнал каковы на вкус ее губы, как отзывается на ласку ее гибкое тело, насколько она нежна и вместе с тем страстна, и неистова. Пожалуй, мне также удалось ответить и на ее вопрос.

- А давай сбежим, - предложила Кира, устроившись на моем плече и рисуя что-то ноготком на моей груди.
- Ты о чем? – спросил я, выныривая из блаженной неги.

- Давай сбежим, - повторила девушка свое предложение. – Вот прямо сейчас. Через окно.

- Похоже на старый женский роман, - усмехнулся я в ответ. – Там влюбленные часто сбегали подобным образом. А как же разговоры про общее благо?

- Дурак, - фыркнула в ответ Кира. – Разве можно говорить такое женщине после страстной ночи? Сам же сказал о влюбленных и тут же сам все опошлил. Мужчины… В конце концов, я женщина и могу позволить себе быть не логичной. Ну, в самом деле…

Она приподнялась на локте и заглянула в мои глаза.

- К черту это все, что если нам солгали? Тогда ты… ты…

Она отвела взгляд и, выругавшись, ударила кулачком по моей груди.

- Ты же сама сказала, что я соглашусь, - возразил я. – Я еще думаю, но так это будет однозначное «нет» с моей стороны, да и как-то низко выходит.

- Ты мне сейчас еще за мужскую честь начни рассказывать, - буркнула девушка. – А, катись оно все! Ладно, считай, что это было мгновение женской слабости.

- Низко выходит, - повторила она мои слова. – Говорю же, ты согласишься, даже если сам еще этого не понял. Чувство долга и все такое. Благо всех выше блага каждого. Мужчины…

Она откинулась на подушку и какое-то время мы молчали.

- Слушай, - наконец нарушила молчание Кира, - раз мы решили, что не бежим в закат, то…

Она запнулась, а затем продолжила:

- Давай, я покажу тебе одно место. Особенное место. Можешь считать меня сентиментальной, дурой или все вместе, но я хочу, чтобы ты его увидел перед тем, как…

Она вновь не договорила.

- Я ведь не так много прошу, верно? Правда, выходить все равно придется через окно. Сомневаюсь, что Терри так просто выпустит тебя. Ты знаешь, что я должна остановить тебя или поднять тревогу, если ты попытаешься бежать через окно? – она хихикнула. - Так что, мы все же побудем в роли героев старого романа. Ну?

Она, улыбаясь, нависла надо мной.

- Негодная девчонка… - выдохнул я, ловя ее под покрывалом.

- Нет! Прекрати! – засмеялась, извивающаяся в моих руках, Кира. – Щекотно!

* * *

- Все, пришли.
После довольно долгого пути по узким мостиками с крыши на крышу и нескольких десятков лестниц, мы оказались на границе трущоб, в самой верхней точки Нижнего Города. Перед нами предстало все великолепие богатых кварталов: лоск сверкающих небоскребов, вершины которых скрывались в облаках, блеск стекла и металла, кричащая роскошь, соседствующая с грязью и бедностью окружающих кварталов. Яркий контраст, выставленный напоказ без какого-либо шанса прикрыть срам, словно похотливый священник, застигнутый с монашкой в исповедальне со спущенными штанами.

- Что ты об этом думаешь? – с нотками злости в голосе спросила Кира.

- О чем конкретно?

- Об этом. Обо всем этом, - она взмахнула рукой, указывая на контраст роскоши и нищеты, а затем продемонстрировала пять равнодушно мигающих круга на руке. – Считаешь это правильным? Считаешь, что так и должно быть?

- Ты прекрасно знаешь, что нет, - ответил я, хмурясь, - именно потому на моей руке семь меток. Кира, снова странные вопросы. Вы решили окончательно свести меня с ума?

Я уже жалел, что поддался на уговоры девушки и отправился в эту прогулку по крышам.
- Тогда ты меня поймешь, - как-то сухо и безжизненно произнесла Кира, а затем порывисто поцеловала. Я почувствовал, как мне в ладонь легло что-то прохладное и гладкое.

- Терри сказал, что так надо, но я верю, что ты поймешь.

- Кира, что…

Я посмотрел на отступившую в тень девушку, а затем на то, что она вложила мне в руку. Это оказался баллончик краски. Все встало на свои места, когда электронный голос позади произнес мое имя. Я обернулся, уже понимая, что увижу.

Стену дома напротив украшала похабная надпись в адрес Системы, порядка и всех имеющих к ним отношение.

«…о вашем нарушении было передано в Отдел Чистоты Помыслов. Ожидание.», - монотонно и равнодушно бубнил зависший надо мной дрон. Алые нити сканера плясали на моем лице и зажатом в ладони баллончике. Оправдываться или возражать было бессмысленно.

«Получен ответ, - продолжил дрон. – Согласно данным Отдела Чистоты Помыслов, вы уже исчерпали все шансы исправиться. Согласно директиве о неблагонадежных гражданах запускаю протокол «Вердикт». Оставайтесь на месте и ждите прилета транспорта».

- Эй! Что за протокол? Где «счетовод»? Иди к черту, железяка! Хрен тебе я стану дожидаться транспорта!

Я швырнул в дрон баллончиком, но тот ловко уклонился, а затем мигнул алым и я ощутил резкую боль в левом запястье. Не обращая внимания на мерно гудящую машину, я закатал рукав и выругался. На запястье, в том самом месте, где «счетовод» должен был поставить последнюю метку, наливался алым знакомый круг. От прочих семи друг к другу словно бы протянулись черные нити, соединяя их между, а самую крайнюю – с возникающей на запястье восьмой.

Вены отчетливо проступили на коже. Голова закружилась, стало тяжело дышать, а ноги сами собой подогнулись и я упал на колени.

- Тише, тише… - услышал я голос Киры. – Все хорошо, я рядом, я с тобой.

Дрон улетел, видимо, посчитав миссию выполненной, и девушка вышла из своего укрытия.

- Ты! – прохрипел я, и схватил ее за воротник куртки. – Зачем? Зачем…

- Прости… - мне показалось, что ее глаза блестели. – Так будет лучше всего. Ты поймешь. Потом ты все поймешь.

- По… потом? – говорить становилось все труднее, сердце то пускалось вскачь перепуганным зайцем, то пугающе замирало.

- Я с тобой, - продолжала успокаивать меня Кира. – Все хорошо.
- Нена… нена… ненавижу… - выдохнул я и упал на бетон крыши. Где-то вдалеке послышался рокот винтов.

- Я с тобой, - услышал я, прежде чем провалиться в темноту. – Я всегда буду рядом.

* * *
- Извини, приятель, - развел руками торговец. – 150 баллов и ни одним меньше. Вам, манекенам, не понять, а мне ведь нужно дать на лапу стольким кровопийцам, да и жить еще на что-то надо. Приходи, когда раздобудешь деньжат.

Первой мыслью Марка было накинуться на Чарли с кулаками и отобрать инфор силой, но он сдержался. Что-то глубоко внутри предостерегло его от этого поступка, как и ранее подсказывало на уровне предчувствий, какой ход окажется верным.

Сжимая и разжимая кулаки, Марк направился по улице в сторону жилых модулей. Торговец прокричал ему вслед слабым старческим голосом:

- Возвращайся, как раздобудешь деньжат! Сегодня я торгую допоздна!

«К черту мне твое допоздна, - зло подумал Марк, - смена только завтра, так откуда же я возьму недостающие баллы?!»

Догадка осенила его внезапно. Впрочем, сегодняшний день был так богат на подобные сюрпризы, что Марк уже перестал удивляться.

Добравшись до ближайшей зоны отдыха, он заказал себе выпить и сел за столик, принявшись рассматривать посетителей. В основном здесь были простые рабочие, такие же, как и сам Марк. Те, кто не подсел на виртуальные грезы мнемо-журналов, тратили заработанные баллы в таких вот зонах отдыха, выпивая разрешенные два бокала спорной на вкус молочно-белой жидкости, после чего отправлялись спать, погруженные в успокоительный дурман и глупо улыбаясь.

Время шло, а нужные ему люди все не появлялись. Марк успел сменить три зоны отдыха и уже беспокоился, поскольку два часа свободного времени подходили к концу и вскоре он должен был вернуться в свою комнату, если не хотел навлечь на себя проблемы. Он уже готов был махнуть рукой и отправиться домой, как в дверь вошла нужная ему троица.

Внешне они выглядели как одни из местных: такие же комбинезоны и тяжелые ботинки на толстой подошве, но стоило присмотреться, как становилось ясно, что все это не более чем маскарад, чтобы троица не бросалась в глаза при беглом осмотре. Фред как-то рассказывал Марку, что порой люди из-за Стены за какими-то своими надобностями оказываются по эту сторону. Вошедшая троица была как раз из таких.

Они взяли себе по бокалу «молока» и сели за столик, принявшись что-то оживленно обсуждать. Марк наблюдал за ними и ждал удобного момента. Гости оказались моложе Марка и  куда менее развитыми физически – комбинезоны явно были им велики. Марк заметил, как то один, то другой гость подливал что-то в свой стакан из небольшой емкости, которую они тут же прятали в карманы. Наконец, один из гостей привстал и хлопнул по плечу соседа, что-то проговорив ему на ухо. Тот громко засмеялся и больше не обращал внимание на товарища. Марк понял, что это его шанс.

Он поднялся и прошел в уборную. Минутой позже в нее вошел один из гостей. Он бормотал что-то невнятное, стоя в кабинке, а когда вышел и подошел к зеркалу, увидел за своей спиной Марка.

- Тебе чего, чертов манекен? – рыкнул он и тут же глупо захихикал. – Хочешь пару баллов? Мы можем это устроить. Ты, конечно, не баба, но сойдешь для разогрева.

Он положил руку на застежку комбинезона, но в этот момент Марк схватил его за волосы и с силой ударил головой о зеркало.

- Ууу! – взвыл парень и попытался вырваться. – Ты труп, манекен! Слы…

Договорить он не успел. Марк размахнулся и еще раз впечатал его голову о зеркало. Раздался треск, по паутине трещин потекли вниз алые струи. Приложив парня для верности еще раз, Марк оттащил обмякшее тело в кабинку, а затем снял с бесчувственного мужчины знакомый черный браслет, точь-в-точь как тот, что носил на запястье его бригадир. Сунув находку в карман, Марк вернулся в зал и не глядя в сторону оставшейся парочки гостей, вышел на улицу.

- Всегда говорил, что нет на свете того, что способно остановить упорного человека, когда он знает, чего хочет, - проговорил расплывшийся в улыбке Старина Чарли, когда Марк протянул ему браслет. – Даже не хочу знать, где ты его раздобыл, приятель. Вот, твой журнал.

Он протянул Марку таблетку инфора.

- На твоем месте я бы не стал мелькать на улицах, - добавил он уже без улыбки. – И домой возвращаться тебе тоже не следует. Это если ты недостаточно хорошо замел следы, зарабатывая на свое сокровище. Хотя, я всего лишь старик, чего стоят мои советы.

Он замолчал и повернулся к Марку спиной, давая понять, что разговор окончен.

Марк сжал в кулаке пластину и двинулся к жилым модулям, и чем дальше он уходил от старого торговца, тем больше понимал, что тот прав. Драка на фабрике, украденный ключ, нападение на гражданина более высокого класса – эти обвинения обещали ему крупные неприятности. Не исключено, что служба безопасности фабрики, а то и местная полиция уже разыскивает его. Вот почему Чарли советовал ему не показываться дома. Но куда же ему идти? Не появись он дома хотя бы одну ночь, и его сразу станут искать.

Он ощутил зажатую в кулаке пластину инфора и беспокойство отступило. Он достиг своей цели, сделал все, что было нужно и сейчас мог узнать, что же шептала ему та красивая девушка, пахнущая ванилью и корицей.

Марк решительно свернул в первый переулок и, сев прямо на бетон, прижал пластину к виску. Где-то вдалеке он услышал приближающиеся сирены. «Должно быть, это за мной», - безразлично подумал он, потому что перед ним уже разворачивалась картина комнаты, погруженной в приглушенный багрянец заката, а прямо на него смотрела восхитительно красивая девушка с огненно-рыжими волосами, похожими на живое пламя.

Они окружили его, но он улыбался, потому как знал, что все сделал правильно.

* * *

Горло пересохло, язык, казалось, прилип к небу. Я ощущал себя слабым, словно новорожденный.

- Как ваше имя?

Я попытался открыть рот и поморщился от боли в горле.

- Вы помните, как вас зовут? – допытывался голос.

- Пить… - сумел выдавить я.

- Вы перестарались с препаратами, док, - недовольно проговорил другой голос. – Дайте ему воды.

Послышался звон стекла, а затем моих губ коснулся край стакана. Я сделал глоток, еще один, закашлялся, но затем вновь жадно припал к стакану.

- Спасибо, - поблагодарил я, чувствуя, как в голове проясняется, а язык начинает слушаться.

- Как ваше имя? – снова прозвучал вопрос.

- Алан. Алан Вейланд.

- Сколько вам лет?

- 35.

- Как звали ваших родителей?

* * *

Я сидел на неудобном стуле в полицейском участке и слушал инспектора из Отдела Чистоты Помыслов.
- Таким образом, вы более не являетесь гражданином по имени Алан Вейланд. Согласно документам, данный гражданин исчерпал все доступные ему шансы стать достойным членом общества, после чего получил последнюю метку и спустя двадцать четыре часа, отведенные на приведение дел в порядок, скончался в отделении ОЧП по месту регистрации. Вам будет предоставлена новая личность и биография. В случае отказа, приговор, вынесенный по делу о неблагонадежности будет приведен в исполнение. Напоминаю, что «Вердикт» все еще остается в вашем теле и находится на связи с центром. Вы меня понимаете, мистер Вейланд?

Он поднял взгляд от бумаг на столе и вопросительно посмотрел на меня.

- Да, я вас понимаю и полностью согласен с условиями.

- Хорошо. Также вы смените место жительства и вам будет запрещено появляться в местах, где вы ранее проживали либо работали, равно как и поддерживать контакт с кем-либо из прежней жизни. Запомните: для всех них вы мертвы! Окончательно и бесповоротно. В противном случае…

- Да, офицер, - прервал я инспектора,- я понимаю, что в противном случае приговор по моему делу будет приведен в исполнение.

Он раздраженно взглянул на меня и продолжил, но я уже слушал его вполуха. Терри и Кира все-таки оказались правы: получая восьмую метку ты не умираешь, а оказываешься в руках ОЧП. После пробуждения мне прочитали короткую, но достаточно понятную лекцию о произошедшем. Метки оказались не просто мигающими кружками, а спящими инфопакетами биовируса, находящимися в постоянной связи с инфоцентром ОЧП. А я все ломал голову, почему «счетоводы» так быстро находят провинившихся!

Когда я благодаря представлению, ловко разыгранному Терри и Кирой, отличился в восьмой раз, по мою душу запустили тот самый протокол «Вердикт» - и вместо меня на свет появился Марк352035. Гражданин самого низкого социального класса, без семьи, детства, прав и будущего. Я помнил каждую минуту, прожитую в роли тупой куклы, безропотно вкалывающей на корпоративно-государственном предприятии и находящей временное утешение в цифровом забытье мнемо-инфоров. После полугода подобного курорта, даже моя квартира покажется райским уголком.

«Цени то, что имеешь!» Сегодня я слышал эту фразу уже раз пять или шесть. Цени то, что имеешь, потому что можешь лишиться даже этого. И ведь не поспоришь.

- Вот ваши вещи, - голос инспектора все же оторвал меня от размышлений.

Он выставил передо мной коробку с тем, чем я успел обзавестись в роли Марка - еше один издевательский воспитательный момент, призванный заставить меня помнить о том, как все может быть. На дне пластиковой коробки лежала старая бензиновая зажигалка. С ее боковой стенки на меня скалилась полустертая львиная морда.

- Мне она не… - начал было я, но что-то заставило меня задержать взгляд на зажигалке. С ней было связано нечто важное. Я должен был что-то сделать, завершить какое-то дело, вот только…

- У тебя огоньку не найдется? – спросил напарника второй инспектор, рассеянно хлопавший себя по карманам.

- А вот, держи, - ответил тот, вынимая из коробки зажигалку и бросая ее напарнику. – Он не против. Ты же не против, приятель?

Он осклабился, явно считая, что отомстил мне за недостаточную почтительность в разговоре. Я улыбнулся в ответ и кивнул:

- На здоровье! Я все равно не курю.

Коп благодарно кивнул и крутанул колесико.

Здание дрогнуло, стекла зазвенели, вибрируя, а затем осыпались дождем сверкающих осколков.

- Какого… - в один голос выдохнули копы.

На несколько мгновений наступила тишина, а затем в кабинетах за стенами один за другим принялись истерично звонить телефоны.

- Сэр, я могу идти? – спросил я опешившего инспектора, обалдело глядящего на поднимающийся за окном столб дыма.

Не дождавшись ответа, я взял со стола свои новые документы и, попрощавшись, вышел, не забыв при этом поднять оброненную на пол зажигалку.

Она ждала меня у входа. Пес, больше похожий на копну сена, тоже был здесь. На этот раз он приветствовал меня радостным «Гав!», а Кира бросилась мне на шею, и мы несколько минут стояли на крыльце, обнявшись, вызывая у снующих туда-сюда копов потоки проклятий.

- Ты справился, - прошептала она и показала левое предплечье. От пяти алых кругов не осталось и следа. – Я знала, что ты справишься.

- Без тебя бы ничего не вышло, - прошептал я в ответ. – Ты была со мной, как и обещала.

- Всегда, - весело проговорила девушка, беря меня за руку и увлекая по тротуару прочь от участка и его суеты.

- Теперь ты понимаешь? – спросила она, когда мы отошли достаточно далеко.

- Да.

Сейчас, когда все кусочки мозаики встали на свои места, я действительно понимал, что Терри не мог рассказать мне всего, поскольку не знал, что правда, а что вымысел в словах их человека в ОЧП, не знал, чему меня подвергнут и не расскажу ли я все на допросе. Понимал и был благодарен Старине Чарли, моему своеобразному связному на той стороне, снабжавшему меня инфорами мнемо-журнала с закодированными посланиями. И моему ангелу-хранителю, присматривавшему за мной с цифровых небес.

Теперь я понимал и то, ради чего все было затеяно: инфоцентр ОЧП, цитадель «Вердикта», место, куда стекается информация о каждом, место, где бьется сердце каждой проставленной «счетоводами» метки. Умно было спрятать его там, где ты оказываешься только как оболваненная, лишенная личности и воспоминаний кукла – манекен, как называли меня бригадиры, безопасники и гости из-за Стены. Терри двигался наощупь, но все рассчитал верно – уничтожив сам центр, мы стерли все записи в базах о провинившихся, а вместе с ними и сами метки. Клинок оказался обоюдоострый.

Тут я подумал о всех тех безымянных, обреченно бредущих по тротуару в сторону фабрики или от нее. Сколько среди них подобных мне, отправленных на перевоспитание? И что с ними сейчас, когда «Вердикта» больше нет? Уверен, мой приятель Фред определенно из их числа. Я мысленно пожелал ему удачи и охнул.

- Ты меня вообще слушаешь?! – локоток Киры ощутимо ткнул меня в бок. – Я предложила зайти в «Реликт». Терри будет рад тебя видеть.

- Конечно зайдем, - ответил я. – Не могу дождаться, когда врежу ему по роже!

- Не стоит, - смеясь, возразила Кира. – Он на тебе живого места не оставит.

- Это мы еще поглядим! Я тебе рассказывал, как однажды наподдал…

Мы шли по улице, смеясь и держа друг друга за руки. Война еще не была выиграна, но была одержана победа в битве, которая, как я надеялся, приведет нас к лучшему миру.

Я обнял девушку и поцеловал в огненно-рыжую макушку, вдыхая исходящий от нее аромат ванили и корицы.


25.06.2022