Глава 7. Ночной гость

Предместье Йорка купалось в зелени. Здесь было в самом деле видно, что лето началось, что природа вовсю живёт, расцветает, обновляясь, – и даже Джозеф, тоскливо глядя из окна дилижанса на мелькавшие деревья и кусты, казался более спокойным. В конце концов, может отдых и в самом деле поможет?

У молодого человека начинался вынужденный отпуск – всё из-за тех злополучных ран. Впрочем, они уже не особенно беспокоили юного инженера: бинты с головы сняли, на плече ещё остались – но там и травма была серьёзнее. С перевязками, которые надо делать каждый день, Джозеф справился бы и сам, поэтому его и выписали… Одним словом, впереди были две недели отдыха на природе, в загородном поместье Блэквудов, где жила Айрин. Тишина, уединенье, встреча с любимой…

Джозеф задумался, выходя из дилижанса. Любимой? Наверно, ему надо её любить, как положено; их помолвка была предрешена, ещё когда Джозеф и Айрин были детьми; два отпрыска аристократических семей были приготовлены друг для друга, и это почти что обязательство не тяготило инженера. Но… Но насколько же те чувства, что Джозеф испытывал к кузине Виктора, не походили на те, которые он видел на сценах театров или на страницах книг…

- Благодарю, - юноша с улыбкой кивнул парню, что понёс его дорожный чемодан. Джозеф взял с собой сменной одежды, блокнот да коробку, перевязанную широкой лентой; о том, чтобы забрать с собой бумаги из кабинета на заводе, речи и быть не могло; так что о работе ближайшие недели можно не думать – наверняка Виктор того и хотел…

- Здравствуй, - мисс Окнелл, выбежавшая из поместья, улыбнулась жениху. – Вики писал о том случае… Как ты себя чувствуешь?

- Всё хорошо, - Джозеф тоже улыбнулся.

- Рада, что так, но… - Айрин нахмурила брови. – Почему ты сам мне об этом не написал? Я ведь волновалась так, когда Вики мне рассказал, что ты в больнице из-за какой-то там машины!

- Не какой-то, - мягко начал инженер. – Это…

- Всё равно не надо про неё! – мисс Окнелл не заметила, как накрутила рыжую прядь волос на палец. – Ты и так если и пишешь письма, то про эти устройства да механизмы…

- Ну… Зато я принёс… вот… - Джозеф суетливо поставил коробку на землю, развязал ленту, снял крышку, вынимая сам подарок.

- Это выглядит мило, я буду хранить в ней свои кольца. – девушка, уже мягко улыбаясь, взяла в руки изящную металлическую шкатулку.

- Сперва открой её, вот так, - юноша нажал на маленький рычаг. Крышка приподнялась – и из шкатулки послышалась тихая мелодия. Айрин во все глаза любовалась то необычной поделкой, то женихом.

- Это очень мило! – мисс Окнелл прижалась к Джозефу крепче. Тот растерянно улыбнулся – если бы Виктор не подсказал, он бы и не сообразил поискать подарок…

Поместье, куда молодые люди наконец зашли, почти не изменилось с того дня, когда Джозеф уезжал. Юноша шагнул в ту же комнату, в которой и ночевал в дни помолвки; та же кровать, тот же столик, те же полки под широким окном с низким, у самого пола, подоконником, в которое почти протягивал ветви растущий рядом клён. Если грозы не будет, можно и открыть окно – не любил он её почему-то, как будто она тревогу вызывает…

Однако на небе не видно ни облачка, так что Джозеф распахнул ставни. Прохладный ветер растрепал и без того лохматые светлые волосы инженера, зашелестел страницами блокнота. Если уж отпуск, то почему и не так, не на открытом воздухе? О комарах и прочей мошкаре, которая любит залетать в дом при любом удобном случае, Леграсс и не вспомнил.

- Уже обживаешься? – Айрин шагнула в комнату, удивлённо посмотрела на открытое окно.

- Ты бы лучше закрыл, мало ли…

- Да что может случиться? – обернулся Джозеф. – Воры? Так я с собой ценного ничего и не брал? – юноша пожал плечами.

- Воры не воры, а мистер Икли как-то тоже так спал с открытыми окнами, а потом… Потом как в тех газетах, - мисс Окнелл произнесла это тише и побледнела.

- А что было в тех газетах? – полюбопытствовал инженер.

- Там люди умирали… и странно… как будто из них вся кровь куда-то делась… Тётушка Лаура ещё говорила, чтобы я не читала такую жуть. И вот мистер Икли, месяца два назад тоже так…

Джозеф покачал головой. Мистера Икли он немного знал – уединённый чудак, в цирке с фокусами выступал… И эти истории с обескровленными телами – Абрахам про нечто подобное писал… Нет, это глупость, как такое возможно? Это ведь совершенно ненаучно… И месяца два назад… Армандо исчез как месяц… Нет, прошёл месяц и ещё недели две…

Остаток дня прошёл спокойно; грозы, как и хоть какого-то дождя не ожидалось, и юноша не стал запирать окно. Вслушиваясь в голоса птиц где-то в лесу, в шелест листьев на ветру, Джозеф уже хотел уснуть, но грёзы всё не шли. Юноша невольно всматривался в темное небо, в луну – сегодня она казалась особенно яркой – и, с удивлением и лёгкой дрожью, в странный силуэт за окном. Кто может бродить около дома в такой час? И почему у окна?

Чутьё подсказывало инженеру, что надо закрыть окно, но он отчего-то оцепенел и замер в кровати, не в силах двинуться с места. Тем временем силуэт за окном всё приближался – и Джозеф вытаращил глаза, разглядев этого человека. Мистер Икли? Но ведь… Айрин рассказывала, что он вроде как уже два месяца похоронен… От этих странных мыслей сердце забилось сильнее, холод становился всё более тяжёлым.

Посторонний тем временем шагнул прямо в окно – и Джозеф не успел заметить, как мистер Икли, отчего-то даже не бледный, белый, в мгновение ока очутился рядом. Ледяные, как будто каменные, пальцы коснулись шеи – раздался крик. Кричал ли это Джозеф, или мистер Икли, или они оба – инженер не помнил; кажется, мрачный гость задел крестик, висящий на шее. Религия уже давно не играла роли, но аристократы продолжали крестить своих детей устаревшим способом с надеванием крестика.

- Джозеф! – Айрин влетела в комнату, бросилась на шею жениха. – Что случилось? Ты кричал!

Инженер вздрогнул, растерянно оглядел комнату. Здесь были только он и мисс Окнелл - ни следа пришельца не было; неужели это приснилось? Да, это могло присниться после тех рассказов, впечатления могли вызвать эти странные видения. Но откуда эти ноющие царапины, как будто от тех когтей, на шее?..

- Всё хорошо… Мне просто… Приснился кошмар… - выдохнул Джозеф. Мысли путались; никаких следов чужака на полу не было. Юноша, не обращая внимания на мелкую дрожь, прошёл к окну, закрыл ставни. Это всё слишком странно, слишком неправильно, чтобы быть правдой; это просто ночной кошмар, вдохновлённый теми рассказами… Но что могло оставить эти царапины?