Сердце оборотня. Появление кота

В лесу было тихо. Только Соловей пел свою песенку на ветке могучего дуба. Маленькая птичка сидела на высокой ветке и смотрела вокруг. Казалось, лес безмолвствовал. Слишком тихо, слишком спокойно. Но Соловей знал — да и все лесные обитатели знали это, — что подобная тишина обманчива. Лес живёт. Живёт своей жизнью, своими законами. Размеренно, неторопливо, но живёт. Здесь ничего нельзя утаить. Всякая новость передаётся по «сарафанному радио» быстрее ветра. На днях лиса задрала сына старой Зайчихи, которая в прошлом году предупредила лесных обитателей о пожаре. А позавчера стая волков окружила самого старого и мудрого Оленя, которого уважали другие родичи. Битва была отчаянной, но не в его пользу… Да, лес жил. Но пуще этих новостей несколько дней подряд обсуждалась другая: появление в их лесу Странного Гостя. Невероятного, как говорили улитки, Гостя. И Соловей очень хотел посмотреть на него. Ни имя, ни внешность его не назывались, что только больше подогревало интерес публики. Но поговаривали, что даже волки его боятся. Другие пернатые родичи Соловья тоже не сообщали ничего о нём. Только говорили, что непонятно, что Странный Гость забыл у них.

Вдруг внизу промелькнуло движение и послышался шорох и писк. Под дубом рос большой кустарник, где часто обитали грызуны. Ветки кустарника густо переплетались, но Соловью удалось со своего места чётко увидеть проблеск огненно-рыжей шерсти. Сначала он подумал, что это старая Гарава-лиса на охоте. Гарава в последнее время часто выходила охотиться днём, а не в сумерках и ночью, как это делали другие лисы. Но тут снова послышался шорох и из кустов выскочила не лиса, а громадный рыжий кот. В пасти у него была мёртвая мышь. Соловей очень удивился, увидев его. Стоило ему только увидеть кота, как он тут же его узнал. Вернее, понял, кто это. Вид у кота был суровый и воинственный. Уши были плотно прижаты к крупной голове, зрачки глаз были всё ещё расширены, дыхание было частым и тяжёлым. Словно кот долго гонял свою жертву и ещё не наигрался. Повинуясь какому-то внутреннему инстинкту, кот несколько раз тряхнул головой, потом улёгся под деревом и стал раздирать свою добычу. Соловей наблюдал за ним несколько минут, потом решился спуститься ниже.

Кот был очень голоден. И очень зол. Вот уже неделю он путешествовал в поисках своего нового дома. Но не бродяжничал. Он искал конкретное место, которое находилось за тысячи километров отсюда. На шее, которая только с виду могла показаться толстой из-за густой шерсти, у него был цепной ошейник с замочком-секретом по середине. Надо было спешить, так как нужно было миновать этот лес и выйти к людям, которые отвезли бы его домой. Но лес сам тянулся на тысячи километров и преодолеть такое расстояние так быстро рыжий охотник бы не смог, даже пустись он в бег. Да и бежать бы он не смог, хотя первое время пробовал. Бежал, пока полностью не выдохся и не заблудился. А потом понадобилось время сообразить, в какой он части леса находится и в какую сторону надо двигаться.

«Кошмар терять такое драгоценное время!» — думал он про себя, вгрызаясь клыками в плоть грызуна. Это была первая удачная охота после нескольких дней неудач. Требовалось подкрепить свои силы перед продолжением долгого путешествия.

— Ритц?!

Кот замер, потом поднял голову и увидел Соловья, сидящего на ветке.

— Ты же Ритц, верно? Изгнанник из Фелинорских Земель, Чьё-Имя-Под-Запретом?

Кот, которого Соловей назвал Ритцем, ничем не выдал своего удивления, разве что уши навострил.

— Похоже, ты обо мне уже в курсе, певун. Будешь всему лесу теперь верещать, не так ли? Вот только сразу тебя предупреждаю, мелкая пташка. Соловьи в нашем мире хуже сорОк. И не думай, что тебе знание причины моего присутствия здесь даст хоть какие-то привилегии. Мы не открываемся здесь, но и вы не имеете права, видя нас, хоть как-то отделять от себя. Я хорошо знаю правила, — последнее предложение кот угрожающе прошипел и прижался к земле, словно намереваясь прыгнуть.

— Спокойно, рыжий брат, спокойно, — проговорил Соловей примирительным тоном.— Смею тебя заверить, что у меня и в мыслях не было ничего дурного. О тебе ходит много слухов и легенд по обе стороны Миров. А я в этом Мире, и вашего брата ещё ни разу не видел. Я слышал о тебе от своих дальних родственников, которые достаточно часто бывают в ваших землях. Только по их описанию я узнал тебя и хотел выразить своё почтение.

Ритцу это было без разницы. Он стремился как можно быстрее съесть свою добычу, а потом продолжить путь. Нападать на мелкую птицу он не собирался, но счёл должным как следует припугнуть.

— Выразил. Доволен? А теперь уходи. Мне не нужны проблемы, — покончив с едой, кот поднялся и развернулся. Голод не ушёл окончательно, но сейчас уже не донимал так сильно. — Я и так уже сильно задержался здесь.

— А далеко ли ты держишь путь?

— Далеко, — коротко ответил кот и быстро побежал вперёд. Разговаривать с Соловьём ему не хотелось.

Он и побежал для того, чтобы не отвечать на его вопросы и остановился лишь тогда, когда убедился, что находится достаточно далеко. И что Соловей не летит за ним. И всё же он решил, что безопаснее будет пробираться не по открытой местности, а по зарослям. Поэтому, когда перед ним предстала очередная открытая широкая поляна, он юркнул в кусты. Это занимало больше времени, зато так можно было избежать встречи с крупными хищниками, коих в этом лесу водилось много. Самыми крупными были серые волки, которые были бы не прочь полакомиться кошатиной. Волки охотились стаями, а Ритц был совершенно один и полагаться мог только на себя. Конечно, даже со своими большими размерами, рыжий кот вряд ли мог привлекать более высокого и крепкого волка, но в голодные времена эти серые хищники не гнушались ничем, даже падалью.

Ритц пробирался сквозь кусты и внимательно прислушивался. Когда откуда-то раздавался шорох, он останавливался, прижимался к земле и прислушивался. Вот пробежала полевая мышь (кот еле сдержал себя, чтобы не пуститься за ней в погоню) …вот проползла змея (уж, не ядовит, но всё равно заставляет понервничать)… вот в небе стая крикливых сорок пролетела. Рыжий кот прислушался к их крику:
— Оборотень в лесу! Оборотень в лесу!

Да, если бы хоть одна из этих тварей попалась ему в лапы! Уж он бы проучил за неумение держать язык за зубами! Хорошо же птицам: они летать умеют…

Ритц подождал, пока станет тихо и продолжил путь. Обогнув очередную поляну, он остановился, чтобы умыться и почесаться.

«Если я хочу выжить в этом мире, я должен вести себя как настоящий кот», — думал он, прохаживаясь задней левой лапой за ухом. Стояло лето и помимо того, что Ритцу было жарко в густой длинной шерсти, хотелось есть и пить, его ещё донимали комары и клещи. Всё его брюхо было просто усеяно ими. Он их не трогал, так как знал, что это только задняя часть клещей. Если оторвать её, то передняя часть останется в теле, а это опасно. Кровососущие насекомые беспокоили и днём и ночью, что вынуждало кота путешествовать практически без отдыха. Останавливался он только тогда, когда сил уже не было.

«Да уж. Дзивы могли бы и предупредить, что здесь будут такие неприятности. А хотя… нет, чем сложнее, тем интереснее… Ох, как же хочется пить! В пасти прямо целая пустыня, а поблизости нет никакого источника воды… Так, не отчаиваться. Ты же учился у многих мастеров, Ритц. Вспоминай! Старый оборотень учил тебя прислушиваться к течению подземных вод.»

Точно! Кот прислонился ухом к земле и стал прислушиваться.

«Сосредоточься! Сосредоточься! Проси помощи у природы и она подскажет!» — учил мастер.

Ритц закрыл глаза и стал вслушиваться. Старый учитель учил, что нужно прислушиваться не к внешнему звуку, а что можно услышать за ним. Нужно успокоиться и сосредоточиться. Ритц выровнял дыхание и постарался максимально расслабиться. Для расслабления он стал «топтаться».

«Ммм, какие приятные ощущения, будто в маму носом тыкаешься в поиске молока… и лапы расслабляются, а то они уже болят и гудят. Всё-таки интересно, как я проживу в этом мире, будучи обычным котом?»

Усталость, скопившаяся за несколько дней, дала о себе знать и рыжий кот чуть не заснул на месте. Борясь со сном и пытаясь вслушиваться в землю, Ритц неожиданно… услышал! Слабое журчание глубоко под землёй.

«Есть! Теперь нужно проследить направление течения и определить его слабое место. Эх, жалко, что мой старый учитель не дожил до этого времени и не увидел, как один из его учеников применяет полученные навыки в чужом мире. Он бы мною гордился… Так, кажется, течение идёт влево от меня и кажется… я слышу слабое место!»

Сон сняло как рукой. Улыбаясь про себя такой удаче, Ритц подбежал к тому месту, где, как ему казалось, подземный ручей должен был протекать максимально близко к поверхности — это и было «слабое место», — вырыл небольшую ямку и нажал лапой на дно. И тут же почувствовал, как под лапой стала собираться грязная и мутная жидкость. Пусть и такая, но это была вода.

«Спасибо тебе, учитель! Век не забуду!»

Кот опустил голову и начал жадно пить воду. Он пил и пил, переводил дыхание, лапой смахивал воду с усов и снова пил.

В этот день ему повезло…

***

«Угор-р-аздило же меня влипнуть в это дерьмо!»

Ритц бежал что есть силы. За ним гналась стая волков. Кот проламывался сквозь кустарники, не видя ничего вокруг. На беду, вокруг не было никаких деревьев. Зато сзади слышалось злобное рычание. Он бежал быстро, но его сил не хватало на то, чтобы полностью оторваться от преследования. А ведь день начался вполне неплохо…

Эту ночь рыжий кот провёл на дереве. Спать ему пришлось на толстом суку, на животе, свесив лапы вниз. Ритцу было не привыкать к трудностям, но из-за сна в одном положении лапы у него затекли, а сам сон получился нервным и скомканным. Утром, едва солнце встало, он проснулся и собирался уже слезать, как увидел, что к дереву подошло четыре волка. Кот ждал, что они просто пометят дерево и уйдут. Но волки не только не ушли, но и легли у ствола. Возмущённый такой наглостью кот начал действовать. Высоко над ним был закреплён пчелиный улей. До соседнего дерева было так далеко, что Ритц при всём своём желании не смог бы допрыгнуть до него, а шум только привлёк бы ненужное внимание. Впрочем, сейчас ему тоже предстояло немного пошуметь. Но он надеялся, что у него ещё будет время в запасе. Так Ритц думал, пока карабкался наверх. И чем ближе он подбирался, тем крепче задумывался над тем, стоит ли ему попробовать договориться с пчёлами. Но тут же вспоминал слова своего учителя: «Договариваться с кем-либо нужно самому, без магии. Что с человеком, что с животным. Если использовать магию постоянно, то рано или поздно она перестанет тебе подчиняться. Магия требует уважительного отношения. Запомни это.»

— Помню, учитель, помню.

Наконец, он добрался до той ветки, где был закреплён улей. Пчёлы ещё спали. Ритцу это было только на руку. Он остановился, перевёл дыхание, потом разбежался и ударил по улью. Удар получился таким сильным, что у кота даже голова загудела. Послышалось жужжание. Не теряя времени, Ритц отскочил и снова ударил. И так три раза. На третий раз улей не выдержал напора, слетел с креплений и полетел вниз. Большая конструкция приземлилась прямо на голову одного из волков. От боли тот громко взвизгнул и подскочил. Рассерженные пчёлы целым роем вылетели из разбитого улья и принялись безжалостно кусать всю четвёрку. Отмахиваясь от них, волки убежали. А кот подождал немного и спустился. Пчёлы ещё кружили над местом падения и Ритцу даже досталось от них немного, но кота это не сильно беспокоило. Он был рад, что избавился от проблемы и пошёл своей дорогой.

«Дзивы, когда же этот проклятый лес закончится?»

Голова ещё болела и из-за этого Ритц не сразу заметил опасность. У лесной опушки он остановился на небольшой отдых и осмотрелся.

— Да, хорошо здесь. Но только прогуляться. А жить бы я тут не стал.

— А что же так? — раздался женский голос из-за спины.
Кот обернулся. За спиной стояли несколько серых волков. Один волк отделился от стаи и подошёл ближе к коту.

«Хоть это и обычные волки, но они тоже очень опасны.»

— Поверить не могу! — воскликнул волк и по голосу Ритц понял, что это самка, волчица. — Ты же оборотень! Кошачий оборотень!

— Верно…

— Весь лес уже говорит о тебе. Ты в курсе, Странный Гость?

— Да, в курсе. Птичка напела. Только такого приёма я не ожидал. Известность как-то не по мне…

— И это ты сбросил улей на голову моего сына!

— С чего ты решила?

— Пчёлы напели! — голос волчицы дрожал от гнева, было видно, что она еле сдерживается, чтобы не напасть на наглеца. — Я не знаю, как там в вашем мире, а закон моей стаи гласит, что за такое полагается смерть! — и обнажила клыки.

Тут подал голос один из волков:
— Чина, может, отпустим его? Ведь он оборотень, а оборотней нельзя трогать.

Волчица повернулась к нему:
— Что-о?! Оборотней трогать нельзя?! А они имеют права наших детей трогать? Мой волчонок сейчас лежит с пробитой головой!

На что волк ей ответил:
— Зин сам виноват. Он ушёл без разрешения взрослых и увёл своих приятелей. Ты слишком много ему позволяешь, вот он и думает, что ему всё позволено.

«Понятно, она типичная «яжмать».»

Ритц не стал дожидаться окончания диалога и пустился наутёк. Он очень надеялся на то, что сможет быстро исчезнуть из их поля зрения. Но волки сразу пустились за ним в погоню. И во главе погони была Чина.

«Закон запрещает мне нападать в этом мире на другого оборотня. А вот про животных ничего не сказано. Наши силы в животном обличье выше сил животных этого мира. Может, мне стоит принять с ней бой? Насколько я слышал, у обычных волков принят бой один-на-один. Хотя… лучше не стоит, ведь она мать. Может, их просто отпугнуть своим криком? Хотя это уже будет магия, пусть низшая и оборотничья, но магия. И если дзивы заметят применение магии, мне не избежать наказания. А, впрочем, без разницы. Я и так уже, считай, наказан существованием в этом мире.»

И он решился. Но приберёг это решение на крайний случай. Всё же, он хотел уйти от них без вреда и потерь для обеих сторон. Проблема была в том, что сил у него оставалось всё меньше и меньше. От бега бешено колотилось сердце, слезы застилали глаза, дыхание спёрло. Лапы? Он их не чувствовал. Давно они уже миновали опушку и вот снова густые заросли. Ритцу так и хотелось просто свалиться под каким-нибудь кустиком и заснуть… но он заставлял себя бежать дальше. Погоня превратилась в кошмар. Через какое-то время он посмотрел назад и увидел, что несколько волков прекратили погоню. Оставалась только Чина и самые верные ей волки, но они продолжали погоню. Он перестал чувствовать своё тело. В какой-то момент земля резко ушла из-под лап, а потом также резко приблизилась к глазам. В пылу погони Ритц не заметил яму и угодил в ловушку. Он упал на левый бок и остался так лежать. Силы покинули его окончательно. Волки окружили яму и уже хотели растерзать жертву, но тут словно сама природа пришла коту на помощь. С самого утра погода стояла неважная. Небо было затянуто облаками, дул порывистый ветер, солнце то появлялось, то исчезало.

— Сейчас я раз и навсегда отучу тебя от хамства, котик! — прорычала Чина и приготовилась к прыжку. Кот прищурил глаза и прижал уши, готовясь к ответной реакции…

Вдруг…

Грянул гром и сверкнула молния. Потом наступила тишина. Такая звенящая, что Ритцу казалось, будто он слышит стук сердец своих противников. Те же в ужасе стояли и смотрели на место, где стояла минуту назад Чина. Теперь волчица лежала мёртвая, а запах её горелой плоти будоражил их ещё больше. Не говоря друг другу ничего, волки развернулись и бросились прочь.

— Вот что бывает с тем, кто обижает оборотня, зная его природу…- неизвестно зачем пробормотал кот, закрыв глаза. Сил у него не было даже на то, чтобы подняться, не говоря уже о большем. Про себя он решил, что если ему суждено погибнуть, он не будет прятаться или бояться.

Сейчас он из ямы глядел на беснующуюся стихию. Небо заволокло тяжёлыми чёрными тучами, грохотал гром и сверкали молнии. И вот, первая тяжёлая капля упала на нос. За ней последовали ещё и ещё. Начался сильный ливень. Кот быстро промок насквозь, но не сделал попытки выбраться. Наоборот, он… пытался заснуть. Как человек. Проблема была в том, что яма была круглой, вода стекала с него и превращалась в большую лужу, грозившую затопить кота.

«Ритц!.. Ритц! Ты должен бороться!» — говорил ему в полузабытьи далёкий женский голос.

— Шана… — кот встрепенулся и перевернулся на живот.

Как он мог забыть про свою подругу?!
Та, которая всегда была рядом!
Шана, его Шана!
Нет, надо бороться, а умереть он всегда успеет!

Яма была глубокой и Ритц решил, что вода поможет ему выплыть из ловушки. Благо, ждать пришлось недолго. Вода очень быстро достигла шеи и кот стал перебирать лапами, держась стены. В кошачьем облике плавал он не очень хорошо да и звериный инстинкт периодически давал о себе знать. Тем не менее, он плыл. Соскальзывал, уходил под воду с головой, но плыл. Не прошло и часа, как он выбрался-таки из ямы. Перед тем, как уйти, кот посмотрел на тело мёртвой волчицы и сокрушённо покачал головой. Он не хотел её смерти. Но животные, в отличие от людей, запросто видят оборотней. И если делают вред умышленно, как эта волчица, то их ждёт такое же суровое наказание, как и оборотней, которые причиняют умышленный вред другим оборотням в мире людей.

Как всё сложно!

«Прости, Чина. Я не хотел,» — кот поклонился мёртвой самке и пошёл дальше. Тело болело, лапы не слушались, но Ритц заставлял себя идти. Был только день, но из-за непогоды и погони казалось, что наступила ночь. Кот снова сделал привал. И снова на дереве. Правда, на этот раз с дуплом. Кое-как добравшись до туда, кот отряхнулся и влез в дупло. Оно было маленьким и пахло белками, зато служило сухим и надёжным укрытием. Ритц свернулся калачиком и заснул.

Кот проспал два дня…

***

Когда он проснулся, вовсю светило солнце. Погода была точь-в-точь как пару дней назад, с той разницей, что воздух теперь был напоен свежестью и прохладой.

«Ох, как же хочется есть! — кот погладил лапой по урчащему животу. — И грызунов нет, как назло. Долго так нельзя добираться. Что же, придётся искать выход к дороге и ловить попутку. Чем быстрее я доберусь до заветного места, тем же лучше будет для всех. Но сначала мне нужно подкрепиться».

Ритц поднял голову и увидел вверху стаю ворон. Они кружили в небе и каркали: «Где еда? — Нет еды! Где еда? — Нет еды!»

— Проклятые падальщики! Вам бы лишь пожрать нахаляву! — кот тихо и злобно прошипел на них. — Но ничего! Сейчас я устрою вам праздник на ваши пернатые задницы!

Он спрыгнул на землю и лёг, притворившись мёртвым. Ритц знал: среди ворон обязательно найдётся глупый юнец с раздутым самомнением, который захочет первым подойти к падали. Эти птицы были единственными, лишёнными возможности «видеть» оборотней и не без оснований презирались последними.

Кот старался не дышать, чтобы не спугнуть жертву. Он плотно закрыл глаза и только по слуху определял, что происходит вокруг. Вороны заметили его, но не спешили спускаться. Они кружили кольцом над «добычей» и каркали. Одна молодая ворона, привлечённая ярким цветом, спустилась сначала на крону, потом слетела на ветку, каркнула несколько раз и, не получив отклика, спустилась на землю. Она осмотрела рыжего кота. Тот лежал с подвёрнутой головой и высунутым языком. Вроде, ничего страшного. Птица несколько раз клюнула в бок — никакой реакции. Тут же стали слетаться остальные вороны. Всё это время Ритц терпеливо ждал. Он улучил момент, когда ворона взобралась на бок и подошла к шее, и атаковал. С громким мяуканьем он прижал жертву к земле и впился ей в глотку. Вся стая в мгновенье ока поднялась на крыло. Попавшаяся ворона ещё дёрнула несколько раз крыльями и затихла. А Ритц был доволен собой! Он и раньше бывал в мире людей, но ему ещё не приходилось в полной мере применять свои знания по выживанию в дикой природе…

***

Инстинкт подсказывал коту, что скоро он должен выйти к шоссе. Уже слышался далеко впереди шум проезжающих автомобилей. Он вышел к огромному обрыву — последнему препятствию на пути. Ритц смотрел вниз и думал, как ему спуститься. Ничего толкового в голову не приходило. Обрыв был слишком крутой. Оставалось одно: прыгать. Этого Ритц боялся больше всего. Внизу было всего 2-3 дерева, за которые можно было зацепиться. Но они росли на расстоянии друг от друга. Нужно было выбрать верную точку опоры, иначе смерть. Рыжий кот выбрал то дерево, которое находилось максимально ближе всех к подножию обрыва.

«Доверься своему кошачьему телу, Ритц, — учил его старый мастер. — Ты — оборотень и ты — кошка. Когда ты в теле кошки, позволь иногда ему «командовать» тобою.»

Командовать… Чего Ритц не терпел, так это командира над собой. Истинно, отец назвал его настоящим котом, который гуляет сам по себе. Котом, любящим свою свободу. Однако, старый мастер не учил его ничему бесполезному. И Ритц понимал, что сможет выбраться отсюда, если… приземлится на все четыре лапы. А для этого он должен вести себя как настоящая кошка.

— Ладно, попытка не пытка, — он отошёл на несколько шагов назад, прижал лапы и уши к телу, устремил свой взгляд вперёд. — Не смотри вниз, смотри только вперёд!

Он разогнался и прыгнул…

***

В это время обычная семья ехала на машине в город Оултаун (название вымышленное). За рулём был отец семейства. Рядом сидела жена, двое детей, мальчик и девочка, весело играли на заднем сиденье. Мужчина аккуратно вёл машину, но на одном из поворотов неожиданно резко дал по тормозам. Впереди что-то лежало.

— Дорогой, что случилось? — испугалась жена и посмотрела на дорогу. — Неужели, кого-то сбили?
— Похоже на то.

И оба вышли из машины. Дети вышли с ними. На дороге лежал большой огненно-рыжий раненый кот. Он пару раз открыл глаза, и у семьи отлегло от сердца — жив.

— Давайте его себе оставим? Пожалуйста-пожалуйста, — наперебой просили мальчик и девочка.

— Сначала его нужно отвезти к ветеринару, потом будет видно, — сказала женщина и достала из багажника полотенце. Кота завернули в него и разместили на заднем сиденье с детьми.

Это был Ритц. На этот раз он не прикидывался…