Сердце оборотня. Отречение Дункана

Антиземля. Кайнизория.

Неподалёку от кайнизорского города Далатина располагался военный гарнизон. Там в основном служили псовые оборотни. Многие из них были иногородними и снимали жильё у местных. Небольшая часть оставалась в корпусах. В спокойный сезон редко кто сидел в четырёх стенах. Как правило, начальники отправляли своих подчинённых на подработки. Или на учёбу. Так случилось с Дунканом. Он поступил на военную службу сразу после окончания младшей школы. Так было заведено в их семье. Парень сделал себе неплохую карьеру, но на данный момент для него наступил непростой период. Дункану исполнился 21 год. Это значит, что наступило время Ритуала Отречения. Каждый псовый оборотень по достижении 21 года обязан был пройти этот ритуал. Суть Ритуала заключалась в том, что испытуемый должен был прожить некоторое время в параллельном мире в качестве собаки. После прохождения Ритуала оборотень считался полноценным гражданином общества. Но это только при соблюдении целого ряда условностей, не все из которых парень понимал. В частности, одним из основных условий был запрет на превращения. Когда он мальчиком впервые задал вопрос: «Зачем это нужно?», ему ответили: «Вырастишь — поймёшь». Дункан вырос, но так и не понял. Он не раз спрашивал у отца, зачем нужно соблюдение этих формальностей (а по сути — запретов), на что тот ответил не сразу и уклончиво: «Есть вещи, которые осознаются только после прохождения этого Ритуала. А если и потом что-то будет неясно, отвечу.»

И Дункан ждал этого события. Поначалу ему было страшно. Во-первых, предстояло неизвестно сколько прожить ОДНОМУ в чужом мире обычным животным. Свой внешний облик нужно было выбрать только один. В семье Дункана приоритетными формами, говорящими о социальном статусе, были такие породы собак, которые внешне походили на волков: хаски, лайки, маламуты, немецкие овчарки, северные инуиты, утоноганы, влчаки и волкособы. Парень долго думал, кем ему быть. В итоге, выбрал аляскинского маламута. Во-вторых, он совершенно не знал параллельного мира. Он читал книги, опрашивал уже прошедших Ритуал, даже просил дзивов — магов-наблюдателей — показывать ему «видео» того мира. Из этого он узнал, что в том мире живут самые обыкновенные люди. Они используют технику, ездят на машинах и не сказать, что очень дружелюбны. Парень испытывал лёгкое разочарование, но был не из тех, кто отказывался от поставленной задачи. Беспокоило только, что время для Ритуала выдалось не самое подходящее: его отец был правителем империи Кайнизории, которая если не воевала, то находилась в крайне натянутых отношениях со своим заморским соседом — Фелинорией, империей кошачьих. Император Галтан, в отличие от своего кошачьего оппонента, был уже очень стар и в последнее время часто болел. Дункан больше всего боялся, что отец умрёт, пока его не будет. А без правителя их империя станет лакомым кусочком для соседей.

Дункан готовился к Ритуалу. Его 21-й День Рождения прошёл накануне и был отмечен с сослуживцами и родителями. Праздник прошёл скромно и без распития спиртного. Зато было много веселья. Отец и мать пришли утром с подарками и напутствовав сына, ушли. Но пообещали прийти на Ритуал. Потом он пошёл отмечать со своими товарищами. В целом, день прошёл спокойно.

И вот, наступил тот самый день. Дункан проснулся очень рано, в час первого утреннего воя. Спал он в корпусе. Парень как по команде вскочил с кровати и стал быстро одеваться. Заранее узнав о погоде в параллельном мире, он выбрал в качестве одежды чёрную футболку и джинсы. Потом быстро умылся и спустился в столовую. При выходе из общей комнаты он посмотрел в зеркало в полный рост, висевшее у двери. В отражении парень увидел высокого, атлетического телосложения, брюнета с короткой стрижкой и пронзительным взглядом каре-золотых глаз.

— Хорош! — с улыбкой заметил Дункан. — Ну, девки, берегитесь!

Вообще, у него была подруга. Красивая, бледнокожая и белокурая девушка-оборотень по имени Лаура. Но он её воспринимал как старшую — она была старше Дункана на год — сестру. Они с детства знали друг друга, доверяли самые сокровенные секреты. Родители Дункана видели в ней хорошую партию для своего сына, но вот сам Дункан так не думал. Лаура была красавицей по меркам псовых оборотней, но как девушка она его совершенно не привлекала. Вдобавок, недавно она призналась ему в тайной любви ко дворцовому стражу. Это признание шокировало парня, потому что дворцовыми стражами служили красные волки, а связь между оборотнем и обычным зверянином была запрещена под страхом смерти. Как друг он посоветовал ей переключить свою симпатию на себе подобного…

После завтрака Дункан спустился вниз. За воротами его уже ждала дельта-птица. Это создание корпусом внешне напоминало орла, крыльями дельтаплан, а размерами — самолёт. Этих созданий использовали для передвижений по воздуху. В зависимости от цели использования, на них крепились будки и оружие. Но в обычное время на них просто летали верхом. Дункан вскочил дельта-птице на шею и та взлетела.

— Лети к Гостевой Башне Клюврона, — скомандовал он…

***

Огромная птица плавно и быстро летела по небу. И с высоты птичьего полёта Дункану открывался потрясающий вид на пейзажи внизу. Большие города смотрелись словно точки, окружённые густым могучим лесом, который сменялся широкими пустынными долинами, где жили волки-зверяне. Он встретил стадо огромных шерстистых кайлаков, двугорбых гигантов с длинными хоботами и хвостами, и большерогих оленей. Все они очень быстро мелькали перед глазами принца. Путь Дункана лежал через всю Кайнизорию и Центральные Земли, к Острову Магов. И этот путь он должен был проделать за один день.

***

Пока Дункан добирался на дельта-птице до Острова Магов, в кайнизорской столице, городе Раупале, также шли приготовления. Императорская чета готовилась к отлёту. Возле дворца уже стояла готовая дельта-птица с прикреплённой на груди кабиной. Высокий, грузный, седоволосый и длиннобородый мужчина, одетый в чёрно-фиолетовые кольцевидные доспехи, ждал у ворот свою жену. Вот, к нему спустилась такая же высокая, но худая бледнокожая женщина в длинном бежевом плотном платье и с колпаком на голове. Рядом шла афганская борзая, её личная служанка, которой даже не требовалась одежда ввиду длинной шерсти.

— Ваше Императорское Величество, всё готово к вылету, — отрапортовал один из стражей.

— Спасибо, Расуах, — сказал мужчина и сделал знак своей спутнице войти в кабину. Для парных или групповых перелётов безопаснее было передвигаться именно так.

— Содра, — обратилась женщина к борзой перед тем, как зайти в кабину, — пока нас с императором не будет, моя комната переходит под твою ответственность.

— Да, госпожа, — поклонилась служанка.

Удовлетворённая ответом, женщина мягко кивнула головой и зашла с мужчиной в кабину. Сама кабина была похожа на закрытую карету на шесть мест, с небольшими окнами. На полу лежали заранее подготовленные вещи для возвращения принца, которые нужно было доставить на псовую территорию Острова Магов на постоянное хранение. У каждого сидячего места был небольшой столик и на одном из них стояла сумка с едой. Император плохо спал этой ночью и проспал час первого утреннего воя, поэтому им пришлось быстро собираться и забыть о завтраке. Благоразумная Содра заранее приготовила им еду в дорогу. Как только дверь кабины закрылась, дельта-птица взмыла вверх.

Пара села за стол. Мужчине хотелось забыться сном, но супруга не позволила бы этого. Она стала вынимать продукты из пакета и хвалить служанку за расторопность. Император просто молча слушал, думая о своём…

…Сказать, что он плохо спал — ничего не сказать. Он ВООБЩЕ не спал. Мужчина долго ворочался на кровати. Разные мысли посещали его, и всё больше — о Дункане. Только бы дотянуть до его возвращения… Ведь сам-то он уже стар и болеет. Император надеялся, что Ритуал Отречения поможет Дункану. Нет, он был хорошим парнем, умным, отважным и добрым. Но только к своим. Что его разительно отличало от остальных псовых оборотней, так это патологическая ненависть к кошкам. Эту ненависть прививала ему родная мать. Когда-то давно две империи жестоко воевали между собой. Лайла — так звали императрицу — потеряла семью, когда была маленькой. Всех родных на её глазах убили фелинорцы незадолго до Пакта Перемирия. И она учила сына, что все кошачьи — коварные, жестокие, злые, беспринципные, эгоистичные существа, которым нельзя доверять. Её «труды» не пропали даром: Дункан ненавидел кошек так, что даже одно их упоминание могло довести его до трясучки. И это, считал император, был не просто недостаток, а сильный минус парня. От которого, как старик надеялся, Дункан сможет избавиться с помощью Ритуала Отречения. Потому как, захочет юноша этого или нет, а сталкиваться с кошками в параллельном мире ему придётся! Не сказать, что сам император испытывал к фелинорцам симпатию. Отголоски войны, которая закончилась в начало его правления, всё ещё оставались. Но Галтан старался быть мудрым правителем, а мудрый правитель должен делать всё возможное и невозможное для того, чтобы не допустить новой войны. И во избежание оного нужно, хотя бы, наладить торговые отношения с соседом. И, быть может, понять причину конфликта…

Дельта-птица летела весь день. За это время вся территория Кайнизории и половина Центральных Земель промелькнула под ней. Они миновали Семь Радужных Мостов, Долину Песчаных Бурь, Болота Забвения и ещё много других мест. Когда солнце стало заходить за горизонт, под дельта-птицей развернулся бескрайний океан. Нет, конечно он не был бескрайним. Он был широким и длинным, настолько, что когда вдали показались очертания горных вершин, была уже глубокая ночь. За время путешествия чета успела поесть, поспать, поиграть в кости, поссориться и помириться.

— Прилетели, — сказал мужчина, выглянув в окно.

Задул сильный холодный ветер со снегом, который превратился в метель. Пара превратилась в хаски. На Острове Магов всегда царила арктическая зима. Сквозь густую пелену они увидели силуэт острова в форме зубчатой короны. Высокие остроконечные скалы закрывали собой серебристый купол, а что было там — не знал ни один оборотень.

— Приземляемся, — скомандовал император, когда увидел на одной из скал взлётно-посадочное место с рисунком собачьей лапы. Дельта-птица гаркнула и пошла на снижение.

Внизу их уже ждали. Когда дельта-птица приземлилась и собаки вышли из кабины, к ним подошли несколько существ, похожих на стервятников. Они были под два метра ростом, пернаты, носили чёрные балахоны с капюшонами, а в руках-крыльях держали посохи. Это были дзивы — маги-наблюдатели. Их обязанностью было наблюдение за всеми жителями Антиземли, а также проведение Ритуала Отречения с последующим контролем испытуемого в параллельном мире.

— Принц придёт и начнём, — сказал один из дзивов.

Через несколько минут на площадке приземлилась вторая дельта-птица. С неё соскочил трясущийся от холода Дункан.

— Дункан! — подскочила к нему мать. — Немедленно оборачивайся собакой, иначе замёрзнешь!

Но парень лишь отмахнулся.

— Мама. перестань. Я уже взрослый. Просто не ожидал, что здесь так холодно.

— Приветствую тебя, Дункан, — поздоровался один из дзивов. — Я — Клюврон, верховный маг-наблюдатель.

— Приветствую тебя, Клюврон, — поклонился парень.

— Прими облик для параллельного мира.

Парень превратился в маламута. После этого дзив жестом пригласил пройти за ним. Он и остальные пошли впереди, маламут за ними, а хаски замыкали процессию. Они вошли в пещеру в скале. Перед ними открылся длинный тёмный коридор. Казалось, что этому коридору нет конца и края. Фигуры дзивов словно плыли по воздуху. Во всяком случае, Дункан не слышал их шагов. Они плыли быстро и собакам пришлось бежать трусцой, чтобы не отстать. От обстановки становилось жутко. Коридор освещался сверчками, непонятно как появившимися здесь. Их зеленоватый свет придавал мрачности и без того неприятному месту. Но вот дзивы остановились. Вся компания оказалась в большой светлой комнате, заставленной зеркалами. Фигуры в капюшонах встали по сторонам комнаты, а Клюврон подошёл к зеркалам.

— Принц Дункан! — заговорил он. — Ты отправляешься в параллельный мир, как того требует закон! В том мире ты будешь представлен сам себе. Полагаться ты сможешь только на себя. Не жди ни от кого помощи. Тебе разрешено жить с людьми только как собаке. Но запрещено заниматься магией, специально вредить кому бы то ни было и использовать перевоплощения. Тот облик, в котором ты пойдёшь туда, должен быть неизменным до конца Ритуала. Насколько ты понял правила поведения?

— Понял, — коротко ответил маламут.

— Твои звериные силы будут выше сил обычных животных. Ты сможешь воспользоваться ими для себя только на крайний случай или для других на крайнее благо. Но если ты нарушишь хоть одно из правил, то будешь наказан. Срок твоего отречения — один оборот солнца в нашем времени и шесть оборотов — в том времени.

«Ну почему нельзя сказать прямо: один год — здесь и шесть лет — там?!» — возмущался про себя парень. Не любил он этих всех старых речевых оборотов, но виду не подал.

— Я услышал тебя, о, Клюврон. Обязуюсь соблюдать все правила. А если нарушу хоть одно, пусть наказание будет справедливым!

Птицемаг повернулся к зеркалам, стукнул посохом оземь и прочитал заклинание, которого собаки не поняли. Одно из зеркал засветилось и Клюврон указал на него: «Иди туда!» Дункан посмотрел на родителей долгим взглядом и прыгнул в зеркало.

Далее была вспышка темноты и удар о землю. Дункан поднялся и осмотрелся. Пустынная ночная местность, пустое шоссе и никого вокруг. Наугад пёс свернул в сторону и вдалеке увидел огни города. Он направился туда…