О чем мечтает покойница

 Вероника  Гришаева  сидела за большим письменным столом  в своем новом кабинете и не могла поверить в реальность происходящего. Она поглаживала добротный дубовый стол светлого оттенка, крутилась на шикарном кожаном кресле, в который раз обводила взглядом интерьер. Все здесь дышало роскошью...Конечно, в понимании молоденькой девушки, не видевшей ничего более дорогого и достойного восхищения, чем небольшой душный кабинет с десятком таких же, как она, рядовых сотрудниц, разделенных между собой перегородками из серого матового стекла, чтобы клиенты средней руки могли чувствовать себя более комфортно приобретая дешевые путевки на местные курорты.

   Кабинеты для вип клиентов выглядели намного респектабельней - с изысканным интерьером и дорогой удобной мягкой мебелью. Вероника единственный раз, пробегая мимо «инзоны» в бухгалтерию, мельком заглянула за резную дверь темно-красного цвета, случайно оставленную открытой высокой статной блондинкой с шикарной фигурой, безукоризненным  костюмом белоснежного цвета и туфлях, на невероятно высоких каблуках, которая обслуживала нагловатых, напыщенных, вальяжно развалившихся на диванах, толстосумов. Ходили слухи, что Эльвира Петровна, так звали заведующую отделом зарубежных курортов пяти звезд, могла, как никто другой, удовлетворить любые капризы своих посетителей. Одному Богу известно, как ей это удавалось, но за все время работы, на отдел, не поступило ни одной жалобы. Эльвиру Петровну побаивался весь персонал, включая директора. О ее безупречных манерах и невероятной выдержке ходили легенды. Никто не знал ни ее прошлого, ни настоящего. Однажды, она просто пришла в кабинет директора и положила анкету вакансии на стол...

    Вероника завидовала ей, понимая, что достичь такого уровня квалификации ей не будет суждено никогда. Завидовала и боялась до одури, до шума в ушах, до темноты в глазах. Вероника восхищалась ей и ненавидела одновременно. А девушке так хотелось подняться до ее высот. Она из кожи вон лезла, чтобы занять в фирме достойное место и хоть как то выделится из толпы.

   Однажды ей невероятно повезло. Она, будучи одной из многочисленных любовниц босса, воспользовавшись его утренней расслабленностью, смогла уговорить его, дать ей шанс проявить себя в деле. И командировка ей была одобрена.

  Только пару дней назад Вероника, менеджер туристической фирмы «Планета», вернулась из поездки по «не открытым местам». Ей удалось составить несколько удачных, а главное, недорогих маршрутов, и теперь она наслаждалась своим триумфом. В одночасье, из сотрудницы низшего ранга, Вероника превратилась в фаворитки босса.

   Теперь она имеет свой отдельный кабинет, должность руководителя отдела, и массу других приятных преимуществ, в виде солидной зарплаты, путешествий за счет фирмы, а главное, теперь она не просто любовница владельца «Планеты», теперь она — главная претендентка на место его законной жены!

-Как переменчива жизнь! - подумала Вероника усмехаясь.

   Когда она вчера появилась на пороге директорского кабинета с докладом и расчетами, Тимур Артурович Селиванов поднялся из-за стола ей навстречу, раскинув руки в стороны, и приветствуя как дорогую гостью. Он нажал на кнопку селектора, попросив секретаршу Верочку, принести две чашки кофе с пирожными, а Веронику бережно усадил на молочного цвета кожаный диван, с позолоченными подлокотниками. И сам присел рядом, слегка приобняв девушку за талию. Вероника не отстранилась, не смутилась, но и не почувствовала особого трепета, как это бывало раньше. Теперь она, уверенная в своих силах красотка, разглядывала директорский кабинет с особым интересом, примеряя его богатую остановку на себя.

   Войдя с подносом, от которого по кабинету, тут же, разнесся приятный терпкий аромат кофе, Верочка с нескрываемой завистью оглядела Веронику с ног до головы, и небрежно шлепнула угощение на стол директора, так что звякнули чашки, презрительно скривив губы и зло сощурив глаза. Однако оба, и Тимур Артурович и Вероника проигнорировали ее недовольство, сосредоточившись друг на друге.

-Мы обошли конкурентов на две головы! - Селиванов в волнении сжал кулаки, постукивая ими друг о друга. Глаза его при этом лихорадочно блестели. - Как ты вовремя сориентировалась! Нам, хоть и нет равных на рынке, но эти Воронов с Коневым на пятки уже давно наступали! Теперь им нас не то, что не превзойти, догнать не удастся! - мужчина уже не скрывал своей радости, накручивая себя все больше и больше, осознавая значимость открытых маршрутов своей сотрудницей. Он соскочил с места  и чуть склонив голову на бок, глядя прямо в глаза девушки, торжественно произнес:

- За особые заслуги, безупречную работу и  поддержание высокого имиджа компании назначаю рядового сотрудника Веронику Егоровну Гришаеву начальником отдела по международным связям!

   И вот, уже сегодня, девушка перебралась из общего офиса, где ютились еще десять сотрудниц, в свой собственный просторный кабинет. Вероника чувствовала зависть коллег, когда собирала свои скромные пожитки, покидая свое бывшее рабочее место с гордо поднятой головой. Теперь она руководила тремя отделами компании, специализирующимися на санаториях и турпутевках за границу, а это значит, командировки на мировые курорты, подписание договоров с элитными гостиницами и отелями... и новые знакомства с «сильными мира сего», были ей гарантированы.    

  Вероника потянулась к белому листу с подписанным приказом Селиванова, в который раз пробежалась глазами по тексту,  пересчитав нули в графе о зарплате, выросший за одну ночь в десятки раз, и поцеловала строки, исписанные корявым почерком Тимура.

  Но положение требовало и смены имиджа. Из простушки, с вечными джинсами и футболками из секонд-хенда, она должна превратиться в деловую леди, одетую в лучшие  костюмы и туфли с выставок новомодных брендов.

- Не беда, - рассуждала Вероника, нежась в лучах утреннего солнца, кидающего свои лучи через большое, во всю стену, окно с бежевыми декоративными жалюзями — С первой же зарплаты  отправлюсь на показ мод и обязательно приобрету себе все самое модное и дорогое. Мне надо во что бы то ни стало превзойти гордячку Эльвиру.

  Конечно придется во много раз больше работать, но это не беда… Дома ее пока никто не ждет, кроме холодной одинокой постели и колченогого кухонного стола.

   Девушка мыслями вернулась к вчерашней встрече с Тимуром. Мужчина предложил ей развлечься в баре неподалеку, но она отказалась, сославшись на усталость. На удивление, босс не стал настаивать и отложил разговор наиболее позднее время, давая ей возможность  освоиться на новом месте.

    Вероника  про себя отметила, что Тимур не ринулся ее провожать. Напротив, вернулся за стол и потянулся за чашкой с уже остывшим кофе.

-Наверняка, продолжил вечер с безотказной Верочкой! Еще одна его любовница — бездарная и тупая размалеванная кукла!.. Ничего, скоро он забудет о своих похождениях на сторону, уж я постараюсь!

   Девушка вздохнула и откинулась на спинку кресла, закрыв глаза.

-Как не справедлива жизнь! - неприятное воспоминание вдруг молнией сверкнуло в голове, но девушка постаралась отогнать его, словно наваждение, тряхнув копной светлых волос, от чего в шее хрустнуло, и она напряглась... выждала секунду.., а потом, постаравшись расслабиться, осторожно помассировала загривок. — Этого еще не хватало!

   Над входной дверью, прервав ее невеселые мысли, брякнул колокольчик, который она привезла из командировки как сувенир, прикрепив его к потолку на длинной позолоченной цепочке, возвещая о посетителе. Вероника перевела взгляд на входящего.

- Привет, крошка! - Тимур, в лощеной белой тройке и до блеска начищенных ботинках важно прошествовал по кабинету. Вальяжно усевшись на крышку стола перед девушкой, причмокнул губами - Нравится? -Спросил он, многозначительно обведя взглядом комнату — Ты это заслужила!.. Может вечером ко мне?

  Вероника слабо улыбнулась.

- Ты не рада? - приподнял он брови, отчего его лицо приняло капризно-детское выражение.

- Рада, конечно. - тихо ответила она

- Чего тогда такая грустная?

- Устала немного! Такая встряска! Столько впечатлений, событий!

- Ты изменилась! - Тимур провел пальцем по щеке девушки. - С тех пор как вернулась! - он задумчиво опустил глаза и поднялся, намереваясь уйти. — Может и правда, я слишком настойчив! Все же ты у нас звезда номер один! Три маршрута! Да каких! - он улыбнулся. — Ладно, наслаждайся видом из окна и новыми возможностями! Приходи в себя! А поговорим мы завтра! И встретимся тоже завтра! - он подмигнул ей и легко, несмотря на свой немалый вес, бесшумно выскользнул за дверь.

  Начальник, и по совместительству любимый мужчина, о расположении которого Вероника грезила последние несколько месяцев, сейчас вызвал в ней лишь раздражение.   

Нагловато-холеное лицо вдруг стало слишком, до омерзения, елейным. Губы, о прикосновении которых она столь долго мечтала наяву и грезила во снах, теперь показались ей мясистыми и слюнявыми, а пальцы рук напомнили вареные сардельки.

     Девушка в отчаянии закрыла лицо руками, но и заплакать не получилось.

- Как все изменилось! - бормотала она. — Как все изменилось!.. А прошло-то всего два месяца...

   Вероника вспомнила свою поездку в отдаленный южный поселок, о котором ей рассказал сосед Максим Перепелов и ее слегка покоробило. Она не стала углубляться в воспоминания -  сейчас больше всего ее беспокоил ноющий затылок. Вероника ощупала шею. Под пальцами обнаружилось несколько твердых уплотнений. Это вселило еще большую тревогу.

- Может я просто простудилась? Или перенапряглась?

  Настроение совсем упало. Теперь стильный дизайн кабинета стал ей противен. Вид из окна на оживленную улицу стал раздражать, а освежающий летнюю жару ветерок, пугал.   

   Девушка поднялась и закрыла окно, до упора повернув ручку. В комнате стразу стало душно. Лоб покрылся испариной. По телу пробежали мурашки и девушка передернула плечами. Сердце забилось с удвоенной силой, губы задрожали в испуге. Ей на мгновенье показалось, что в кабинете запахло прелостью и она с трудом проглотила тугой ком в горле. Вероника вновь открыла окно и подставив лицо ворвавшемуся в комнату прохладному ветерку, стала жадно хватать воздух ртом.

     Неужели этот кошмар будет преследовать ее всю жизнь?

  Колокольчик снова надрывно брякнул и она вздрогнула от неожиданности. В дверном проеме показалась голова Тимура.

- Забыл сказать! - расплылся он в улыбке. — После работы зайди ко мне, я собрал всех, чтобы объявить хорошие новости и представить героиню года. -Он причмокнул губами, а Вероника слегка скривилась. Она с трудом постаралась взять себя в руки, и еще раз с шумом потянув  носом воздух, сказала:

-Ты же знаешь, я не люблю подобных сборищ! Неловко себя чувствую, когда на меня пялятся посторонние!

- Не кисни! Ты заслужила аплодисменты! И другие должны знать, что Тимур Артурович Селиванов старается выделять и поощрять инициативных сотрудников! Хорошая работа  должна быть отмечена! - он подмигнул своей пассии и заговорщически прошептал.- Немного шампанского, поздравлений и поощрительный приз!

  Дверь захлопнулась. А беспокойство Вероники только нарастало.

- Чему быть, того не миновать. - констатировала она, подходя к зеркалу и внимательно оглядывая себя с ног до головы. - Я должна быть оптимисткой. Ведь жизнь только начинается!  - девушка через силу улыбнулась своему отражению, и оно улыбнулось ей в ответ.

  Но как ни старалась Вероника выбросить из головы неприятные воспоминания, видения прошлого настойчиво лезли в голову.

 

  Далекий южный городок, о котором рассказал ей сосед с первого же взгляда приворожил ее своей дикой красотой. Девушка с наслаждением осматривала местные достопримечательности осталась весьма довольна. Горный пейзаж захватывающая дух красота с высоты смотровой площадки выступающей над пропастью. Необыкновенной синевы небо, без единого облачка... Река с небольшим песочным пляжем и почти прозрачной водой, так что было видно каменистое дно, где сновали туда сюда косяки рыб… Над водой нависали лапы кедров и развесистые ветви сосен...Зрелище было великолепным. Воздух пьяняще свежим. А буйство красок радовало глаз.

   Чуть ниже по склону расположился небольшой городок, способный однако принять с полсотни отдыхающих. На единственной главной площади расположились несколько магазинчиков с продуктами и товарами первой необходимости. А вдоль дороги тянулись нестройные ряды с местными умельцами, выставляющими свои поделки на продажу проезжающим туристам.

- Главная федеральная дорога — это здорово! - девушка сделала пометку в блокноте и несколько снимков на телефон.

    Она обернулась к Олегу, мужчине средних лет, стройному и высокому, с густой шапкой жестких непослушных волос. Он совсем недавно перебрался сюда из столицы, где потерял все: и жену и работу, и осел здесь, выкупив почти за бесценок несколько обветшалых домиков на окраине города. Он отчаянно нуждался в работе, намереваясь скопить средства для открытия туристической базы, и встреча с Вероникой дала ему шанс заняться собственным гостиничным бизнесом. 

  Он с энтузиазмом вызвался показать желанной гостье все достопримечательности и красоты местности, и водил девушку по самым живописным местам.

-Большое шоссе — это просто подарок судьбы! - меж тем констатировала Вероника, оборачиваясь в сторону «серой змейки», едва видневшейся сквозь зеленые кроны. — Не будет проблем с доставкой туристов. Можно организовать маршрутный автобус… - девушка сделала еще пару заметок в рабочей анкете и предложила спуститься к реке, чтобы пройтись вдоль берега. Ей хотелось самой оценить мягкость песка и удобство расположения основной зоны отдыха.

- Я с удовольствием составлю вам компанию, Вероника Егоровна. - мужчина с почтением склонился в полупоклоне.

- Можно просто Вероника, - перебила его девушка, кокетливо склонив голову на бок. — Так и быстрее и проще. А главное, не заставляет чувствовать себя старой сварливой мегерой.

   Они оба рассмеялись и почувствовали себя более расковано.

- Очень удачное место! - вернулась к обсуждению маршрута девушка, когда они брели по пляжу изредка бросая мелкие камешки в воду, и наблюдая как по воде расходятся круги. - И дорога, вроде бы в двух шагах, а отдыху совершенно не мешает. За лесополосой шума совершенно не слышно. Странно, что до сих пор никто не додумался сюда заглянуть.

- Никому не приходило в голову, что за невзрачной, богом забытой провинцией скрывается такое великолепие! Трасса — это лишь отрезок пути между большими городами.

- Это и хорошо, и плохо! - констатировала Вероника. Она попыталась придать своему голосу строгие нотки, чтобы дать понять своему провожатому, что она — опытный специалист высокого класса и прекрасно разбирается в таких вещах, на самом деле скрывая за деловым тоном свое волнение. - Здесь многое придется изменить… Но это уже ваша, Олег, забота. Моя часть дела — организовать поток отдыхающих, ваша — подготовить все для их комфортного приема.

- Этим я и хочу заняться в самое ближайшее время! - с воодушевлением проговорил партнер.

- О деньгах не беспокойтесь. - вновь подала голос Вероника. — Наш директор выдаст займ на благоустройство в полном объеме. Ваша же задача, все подготовить в кратчайшие сроки. Составьте бизнес-план, распишите все подробно: планы, сметы, предложения, даже самые невероятные — это ускорит выдачу денег и подписание взаимовыгодных обязательств. Не забудьте описать зимний период... - девушка ткнула его в грудь ярко красным ноготком -Рассчитаться по кредиту вы сможете постепенно, принимая наших «путевочников». Впрочем, эти вопросы вы обговорите уже с нашим бухгалтером и расчетной группой, подобные темы увы, не в моей компетенции. Однако не отказывайтесь от сделки — это предложение выгодно обеим сторонам…

- Я очень рад, что смогу начать дело!

- И, надеюсь, вы понимаете, что ведение переговоров с кем либо еще по этому вопросу, будет означать, что наше партнерство будет аннулировано!

- Да мне и голову не придет связаться с вашими конкурентами. Я не враг себе! Предложение шикарное! Я готов подписать все бумаги немедленно!

- Считайте, что контракт подписан!

  Вероника приостановилась и протянула коллеге руку для пожатия. Девушка чувствовала себя почти счастливой. Это третий маршрут, который она открыла за последние два месяца. Босс будет в восторге!

   Мужчина схватил ладонь Вероники и чуть дольше положенного этикету задержал ее в своей. Он с небывалой для него горячностью посмотрел в глаза прекрасной спутницы и растеряно молчал, не зная на что решиться.

   Вероника сама пришла ему на помощь

- Давайте выпьем шампанского. - предложила она. — Так сказать скрепим дружескую встречу и обмоем контракт. Надеюсь, вы не будете против этой стародавней традиции?

- Ооо, - зарделся румянцем Олег. — Конечно нет! Буду счастлив провести несколько часов в обществе такой обаятельной дамы!

   Вероника смутилась. Она украдкой бросила взгляд на свой видавший виды костюм, но поразмыслив, взяла себя руки.

«Да не все ли равно, в каком я виде. — мелькнула спасительная мысль. — Чай не на параде Победы, я всего лишь туристка, с деловым предложением. Было бы нелепо обрядиться в строгую «двойку» и скакать по горам на такой-то жаре. Да и он, кажется, не обращает на мой наряд никакого внимания. Я для него спасение от нищеты! И за это он обязан, не только угостить меня шампанским, а искупать в целой ванне игристого!».

   Девушка совсем успокоилась и весело щебеча на посторонние темы, отправилась вслед за провожатым в местное кафе.

   Время пролетело незаметно. Олег Иванович оказался на редкость умным и интересным собеседником. Он великолепно разбирался в политике, экономике, медицине, неплохо знал литературные новинки. Со знанием дела рассказывал о туристическом бизнесе и новшествах современного интерьера. Затронул вопрос меню…

   Вероника слушала его в пол уха. Шампанское ударило в голову и все мысли о делах отлетели на второй план. Олег, видя, что девушка заскучала, пригласил ее на танец. Однако немного потоптавшись на месте, оттоптав друг другу ноги, парочка вернулась за столик

- Танцор из меня не очень! - вздохнул Олег. — Как-то не пришлось в жизни практиковаться. Жена предпочитала проводить время без меня, а я нянчился с детьми…

   Вероника заметила, как напряглись мышцы лица ее спутника и поскорее сменила тему разговора, чтобы отвлечь его от грустных мыслей. Ей не хотелось портить себе настроение глупым нытьем нового знакомого.

- Я тоже не училась хореографии. - пожала она плечами. - Так что мы квиты!  - и немного помолчав добавила. — Скоро полночь. А нам завтра предстоит решить еще не мало вопросов, прежде чем я отправлюсь рапортовать о своих открытиях.

- Я так увлекся своими воспоминаниями, что не уследил за временем! Простите меня! Мне так не ловко! Я провожу вас! - мужчина суетливо поднялся из-за стола, и как галантный кавалер, отодвинул стул своей гостьи.

  Девушка легко выпорхнула на улицу, словно бабочка закружилась вокруг себя, глядя в звездное небо.

- О нет, нет! Я хочу пройтись одна. Обдумать все и осмыслить. Вы идите домой, а я еще поброжу по городу, помечтаю… Надеюсь, здесь безопасно?

  Мужчина разочарованно кивнул головой.

Вероника, изрядно навеселе, кокетливо помахала новоиспеченному коллеге ручкой, послала воздушный поцелуй и отправилась по узкой тропинке в гостиницу, намереваясь принять душ и поскорее добраться до постели. Сегодняшний день изрядно ее вымотал, но она была довольна собой. В сумочке лежал подписанный контракт, детали обговорены… остальное уже дело технического отдела. Свою работу она проделала мастерски.

«Завтра задам еще пару вопросов относительно местного населения, и можно отчаливать домой». Девушка была рада остаться одна. Олег порядком ее утомил. Веронике совсем не было дела до его жизни, ни прошлой, ни будущей, но договоренности требовали определенного правила поведения, которые Тимур вдалбливал ей с первого дня работы в «Планете».

- Ты, детка, работаешь в одном из лучших, да нет, самом лучшем турагентстве столицы, куда частенько заглядывают сильные мира сего… Хоть к тебе они не имеют никакого отношения… но чем черт не шутит, вдруг да придется с ними ненароком пересечься… Так что, дорогая, ты должна соответствовать! Я не позволю., чтобы из-за твоего невежества сорвался контракт или агентство лишилось влиятельного клиента…

    Вероника не сопротивлялась. Она и сама понимала, чтобы переплюнуть Эльвиру надо не просто на зубок выучить правила этикета, но и неукоснительно  им следовать.

   Обычай, закреплять подпись шпанским ее напрягал. Вероника не любила спиртное. Вернее, не любила состояние опьянения, когда в голове шумело, мысли путались, а ноги делались ватным. Еще больше она страшилась утреннего похмелья, когда лицо отекало, изо рта смердело, а в животе неприятно покалывало.

    Но она не могла отказать доброму дядечке, встретившего ее с таким радушием, и не побаловать себя бокалом легкого вина…

   Что ж, все пункты соблюдены. Теперь легкая прогулка, чтобы выветрить хмель...



  Резкий скрип колес за окном вернул Веронику в действительность. Девушка поднялась и выглянула наружу. С высоты седьмого этажа стильного современного здания из стекла и пластика, автомобили, люди, даже деревья, там внизу, казались персонажами детского мультфильма. Крошечные человечки, машинки, снующие туда-сюда… На глаза девушки навернулись слезы.

   Прошли наконец-то те времена, когда она, Вероника Гришаева была частью этого пейзажа. Суета, вечная нехватка денег, борьба за любимого мужчину…

- Как все несправедливо! - повторила она в очередной раз, и опустила жалюзи. - Жизнь продолжается. И надо радоваться каждому моменту! - уговаривала она себя. - Я не буду больше прятаться и скрываться за своей стеснительностью. Сегодня я должна блистать! Это мой выход! Я очень долго этого ждала!

   Воодушевленная своим мысленным порывом, девушка выскочила из кабинета и бодро зашагала по коридору к выходу. Обычно строгий вахтер, дядя Миша на сей раз не стал ворчать на работницу, которая самовольно покинула свое место в разгар дня, он лишь слегка приподнялся на колченогом стуле и помахал Веронике в след. Но девушка, занятая своими мыслями этого не видела.

   Она взяла такси и отправилась в самый фешенебельный район города  – «Делать себе лицо», как любил выражаться Тимур, намекая на ее простоватый вид.

  За окном мелькали неоновые вывески, блеск которых слепил глаза. Солнце то и дело отбрасывало блики, отраженные от стекол домов, и девушка вздрагивала всякий раз, когда яркий луч падал ей на лицо.

  Мимо тонированных окон «Субару», проносились всевозможные лавочки, магазинчики, бутики, кафе, рестораны… У Вероники от обилия красок, пестрых вывесок и переливающихся всеми цветами радуги неоновых витрин, с манекенами, облаченными в невозможно дорогие и вычурные наряды, кружилась голова, но она чувствовала себя почти счастливой,  представляя, как бы она сама выглядела во всем этом великолепии.

    Девушка попросила водителя остановиться у торгового дома «Индали», небрежно протянула водителю пятитысячную купюру, надменно отказавшись от сдачи, и поспешила внутрь. Почему именно этот салон, она и сама не смогла бы ответить. Возможно потому, что витрины были более привлекательней, а может все дело в рекламе, которую постоянно крутили по телевизору...

   Девушка не успела оглядеться по сторонам, как навстречу ей уже спешил молодой человек в невероятно нелепом на ее вкус костюме. Розовые штаны в обтяжку, из под которых выглядывали ослепительно белые носки, желтые остроносые туфли, голубая рубашка и темно синий бархатный пиджак. Волосы всех оттенков радуги молодого человека торчали вверх острыми пирамидками и были сильно налакированы, а в ухе поблескивала серьга в виде миниатюрного колечка.

  Его вид вызвал у Вероники оторопь. Она засмущалась и попятилась назад намереваясь ускользнуть прочь, но продавец — консультант Аврелий, как значилось на бейджике, ловко ухватил ее под локоток и нежно защебетал что-то нечленораздельное, настойчиво препроважая единственную клиентку в выставочный зал.

   Вероника мельком взглянув на ценники, пришла в ужас. Даже с ее теперешней зарплатой, ее месячного дохода едва хватило бы на пару-тройку костюмов. Она попыталась высвободиться из цепких пальцев провожатого, но тот еще крепче стиснул ее руку.

- Я покажу вам новинки сезона. - затараторил он. — У нас есть коллекция самого Романо, кое-что от Гуччи и немного вещей Вячеслава Зайцева.

- Зайцев давно уже не в тренде! - зло выпалила Вероника, ей претила такая навязчивость. — Болезнь, знаете-ли никого не щадит. Так что не надо морочить мне голову, Аврелий, или как там вас по батюшке! - Вероника и сама не понимала, откуда у нее такая осведомленность относительно мира моды, но эти сведения ей сейчас очень помогли. «Все же иногда полезно просматривать новости» - подумала она.  Никогда не знаешь что и когда пригодиться».

    Однако парень ничуть не смутился.

- Если вы имеете ввиду самого мэтра, то да, он отошел от дел. Но его последователи и руководители дома мод весьма бойко продолжают деятельность... Вы не представляете какую коллекцию нижнего белья завезли буквально пару часов назад! - без всякого перехода заявил он. - Ваш мужчина будет в восторге! Таких моделей вы еще не видели! Материал нежнее персика, цвет - прямо переливами. Все зависит от освещения. Оттенки постоянно меняются, словно вы имеете в запасе несколько комплектов.

   Вероника зарделась. Она и сама хотела присмотреть для себя несколько трусиков и бюстгальтеров для встречи с Тимуром. Если уж начинать охоту за мужиком, то только с нижнего белья. А сегодня, ночь она без сомнения проведет в его постели. Пора заканчивать с его постоянно меняющимся пассиями — она должна окончательно завоевать его сердце… а так же кошелек и руку. А еще получить коттедж, виллу на берегу моря, и, главное, штамп в паспорте.

- Пожалуй я взгляну на это чудо соблазнения! - с иронией в голосе произнесла девушка. — И если оно мне понравится, я скорее всего приобрету обновку.

   В мгновение ока консультант исчез за стойкой, и меньше чем через пять минут Вероника разглядывала новинку.

В глазах ее зажглась азартная искорка. «Думается мне, даже Тимур не видел ничего подобного. А этот Аврелий не такой уж и лох — понимает суть!»

-  Блеск! - сказала она вслух. — Это превзошло мои ожидания!

- Вы можете примерить! - подался вперед Аврелий. — Я вам помогу!

   Вероника ослепленная своими мечтами о встречи с Тимуром, забыв о смущении, быстро облачилась в «северное сияние». Она прочитала в глазах молодого человека неподдельное восхищение и это заставило ее самооценку взлететь до небес. А когда Аврелий развернул к ней огромную стойку-зеркало, задохнулась от восторга.

- Я утру нос всем шалавам! - вслух сказала она. — Теперь в его голове… и не только, буду существовать только Я!

   Аврелий рассыпался в комплиментах, окидывая миниатюрную точеную фигурку клиентки, и тут же предложил подобрать платье и деловой костюм.

    Вероника не стала сопротивляться, всецело доверившись вкусу консультанта.

  Девушка перемерила с десяток нарядов, прежде чем остановила свой выбор на ярко  красном в пол платье с перьевой накидкой и бежевом костюме-двойке с пурпурными пуговицами. Она беспрестанно крутилась вокруг зеркала, осматривая себя с головы до ног, примеряя аксессуары, которые Аврелий услужливо ей подсовывал, нахваливая каждую модель серег, колье и браслетов.

   Через два часа, уставшая, с сияющей улыбкой, Вероника вышла из салона с ворохом больших и маленьких пакетов. Душа у нее пела. Только теперь она поняла, что для любой женщины, ее внешний вид значит гораздо больше, чем она хочет показать. Девушка припомнила, как с невероятной горячностью, совсем недавно, доказывала всем подружкам и коллегам, что внешность не главное, а главное - ум и смекалка… а еще честность, искренность и верность. Какая же она была глупая!

   Даже сумма, которую она выложила за все это великолепие перестала ее напрягать.

- Деньги, с таким-то прикидом, я верну быстро. - улыбнулась она своим мыслям.

    Еще несколько часов Вероника провела в парикмахерской, откуда вышла еще более помолодевшей и похорошевшей. А главное, неподражаемой!

    Ее светлые волосы были собраны в пышную высокую прическу, а несколько локонов чуть прикрывали глаза, умело подведенные мастером. Тонкий макияж лишь оттенял белизну и нежность кожи. А ногти новомодной формы, теперь сверкали чистотой. Девушка вытянула руку перед собой, покачивая пальцами, и любуясь переливами нежно розового цвета с замысловатым золотистым узором, как раз в тон ее нового платья.

   Вероника выскочила на дорогу, подняв вверх большой палец, и тут же перед ней скрипя тормозами остановилась иномарка

- Садысь, красавыца, подвэзу! - раздалось из салона.

Вероника отпрянула. Еще не хватало попасть в историю. Перед самым-то праздником.

- Нет. - ответила она, отступая на тротуар. - Я с незнакомыми не езжу!

- Нэ бойся. - кавказец наклонился к ней через пассажирское сидение и осклабился. — Прокачу с вэтэрком!

   Вероника отвернулась. Ноги ее слегка задрожали и она вдруг почувствовала как сильно устала. Ей показалось, что еще минута и она упадет в обморок. Девушка с силой прижала к себе драгоценные пакеты, представляя свое неподвижное тело на дороге… прохожие, которые спешат к ней, но не на помощь, а чтобы растащить ее покупки, пока хозяйка не пришла в себя. Ее слегка замутило, а сердце пропустив удар, забилось с небывалой силой где-то в ушах и затылке.

- Поехали. — еле выдавила она  из себя и плюхнулась на переднее сидение, опустив пакеты на пол. Ее тело покрылось испариной, а руки и ноги выбивали дрожь.

   Девушка с большим трудом,  преодолевая слабость, назвала свой адрес и откинулась на спинку сидения. Водитель с удивлением и в некотором замешательстве посмотрел на странную пассажирку, но увидев ее вымученную улыбку смекнул, что девушка переутомилась на жаре и возможно будет более покладистой при расчете, завел мотор.

   Дорога заняла не менее полчаса, в течении которых Вероника молила про себя всех святых, чтобы поскорее добраться до дома. В голове у нее возник план, от которого ее тело напряглось, а страх твердой рукой схватил за горло.

- Мне надо это сделать! - беспрестанно билась шальная мысль у нее в голове. - Мне надо это сделать! Я должна это сделать!.. А что потом? Потом будет потом! - она даже нашла в себе силы улыбнуться каламбуру, и это не скрылось от глаз водителя. Он тоже улыбнулся в ответ, мурлыча под нос какой-то знакомый мотивчик, который Вероника никак не могла вспомнить, как не напрягала память. — Ну и черт с ним, с этим чуркой! Не все в жизни складывается так, как хочется нам!

    Когда машина резко остановилась у подъезда, Вероника не сразу поняла, что они подъехали к ее дому, обшарпанному строению середины прошлого века. За несколько часов проведенные в элитном районе, девушка почти вжилась в роль богатенькой дамочки. Действительность заставила ее сжать кулаки.

- Ничего! - сказала она особо ни к кому не обращаясь. — Все скоро изменится!

   Гиви, как представился водитель был сама обходительность, особенно после того, как милая попутчица, попросила его помочь донести ее покупки до квартиры, сообщив ненароком,  что живет одна и прекрасно умеет готовить кофе.

   Мужчина прищелкнул пальцами в такт собственным мыслям, предвкушая веселое времяпрепровождение.

Все еще ощущая невыносимую усталость, Вероника с трудом повернула ключ в замочной скважине и бросив у порога сумочку, прошла на кухню.

   Гость некоторое время нерешительно потоптался у порога, и не услышав ни слов благодарности, ни призыва пройти в квартиру, пожав плечами отправился следом за хозяйкой.

   Девушка плюхнулась на стул и оперлась о спинку, закинув голову вверх. В глазах ее заблестели слезы.

   Гиви заметно занервничал. Ему еще не попадались такие странные девушки и ругая себя последними словами, он хотел потихоньку ретироваться, когда девушка неожиданно встрепенулась. В глазах ее блеснул дьявольский огонек соблазнительницы. Она поднялась со стула и нежно обвила руками его шею. Сердце мужчины забилось быстрее, а в штанах сразу стало тесно.

Девушка томно прикрыла глаза и нежно провела языком по шее мужчины. Тот слегка застонал и зажмурился, пытаясь настроиться на удовольствие. Острые зубки его новой знакомой слегка сдавили его шею и он вскрикнул в экстазе. Но вскоре его стон превратился в сдавленный крик ни то наслаждения ни то боли…



   Спустя некоторое время Вероника привела себя в порядок, с удовольствием и ноткой злорадства осмотрела себя в зеркале. Мельком взглянув на часы, она, степенно выплыла из дома, изображая из себя светскую львицу и как-бы пробуя на вкус новые ощущения. Девушка была почти уверена, что сегодняшняя ночь перевернет ход ее жизни и в эту квартиру она больше не вернется никогда.

   Вероника вызвала такси и отправилась в офис. Девушка старалась игнорировать восхищенные взгляды водителя, грузного, потного дядьки с сальными волосами и потертой рубашке. Она отвернулась к окну и постаралась не обращать внимания на неприятного типа.

   Вероника заметно волновалась перед вечеринкой, устроенной боссом в ее честь. Еще ни разу она не удостаивалась такой чести. За все время ее работы в агентстве, она  проводила время с Тимуром, если не в его кабинете, то в недорогих гостиницах или маленьких ресторанчиках с номерами, сдаваемыми клиентам на несколько часов. Правда пару раз он привозил ее на съемную квартиру, которую держал для таких вот случаев.

- Пора  с этим покончить! - прошептала она и покосилась на таксиста, который с удивлением посмотрел на нее в зеркало заднего вида. Он только и ждал удобного момента, чтобы заговорить

- Повтори, красавица, что ты сказала. Я не расслышал! - на его слюнявых губах появилась слащавая улыбка.

- Я не повторяю дважды! - огрызнулась девушка. — Уши надо мыть чаще. Да и все остальное тоже!

- Люблю дерзких девчонок. Этаких богатеньких стервочек. Их озорные глазки и острый язычок заставляют меня возбуждаться.

- Не сомневаюсь! - буркнула Вероника.

- Зато потом, в постели, они так жалобно просят меня о пощаде!… - наглец закатил глаза к небу, а его толстые щеки заходили ходуном.

- Не льсти себе, дядя! - сорвалась на злобный шепот Вероника. — Тебе и подзаборная шлюшка не по зубам! Больной ублюдок!

- Шофер резко нажал на тормоз и неловко повернулся к ней. При этом его жирный затылок взмок и покраснел, а в глазах блеснула ярость.

- Езжай дальше, кретин! - пихнула его в бок Вероника. — И немного остынь. Иначе тебя сейчас тут же хватит удар. А возиться с кучей дерьма в мои планы не входило.

Толстяк нервно задышал и Вероника испугалась по настоящему — неизвестно, что придет в голову этому идиоту. Он слишком здоров и ей с ним не справиться. Она уже схватилась было за ручку двери, чтобы выскочить от греха подальше на улицу и попытаться добраться до офиса пешком, как мужик нервно выдохнув, как ни в чем не бывало нажал на педаль газа.

- Интересно, так же бы он реагировал на меня, будь я в своей обычной одежде? - подумалось ей.



  Как и подобает виновнице торжества, Вероника немного опоздала. Не так, конечно, чтобы все гости — ее коллеги, томились в ожидании, но чтобы появление ее было особенно эффектным. Девушка, стараясь не шуметь, на цыпочках, создавая эффект неожиданности, подошла к двери кабинета Тимура и набрав в легкие побольше воздуха, затаив дыхание, открыла директорскую дверь.

  В уши ворвался гул голосов, музыка, смех, звон бокалов и шелест платьев. Ослепленная светом, Вероника зажмурилась, отчего ее лицо приняло выражение надменности и некоторой небрежной презрительности.

  Несколько десятков пар глаз устремились в ее сторону. Кто-то услужливо выключил музыку и на некоторое время воцарилась тишина, прерываемая лишь завистливыми и одновременно восхищенными возгласами. Вероника чуть было не расплакалась  от избытка чувств, но быстро заморгав, чтобы высушить непрошеные слезы, постаралась взять себя в руки. Не привыкшая к такому вниманию, девушка стояла столбом не зная что предпринять дальше. Она едва справлялась с чувствами, готовая трусливо убежать прочь, и спрятаться от навязчивых недружелюбных взглядов.

   Неловкое молчание прервал Тимур Артурович. Причмокивая губами, он направился в ее сторону, подняв в приветствии руки.

- Вах, Никуша, ты неотразима! - он приобнял ее за талию, и щелкнул пальцами, призывая официанта, который тут же вынырнул из толпы с подносом, на котором стояло ведерко с шампанским, обложенным льдом и громоздились тарелочки с шоколадной закуской. Босс помолчал, ожидая, когда бойкий паренек наполнит бокалы и поднял свой над головой. — За тебя, дорогая!

- Ура! За тебя! - раздался нестройный разноголосый хор.

Послышались хлопки пробок открываемых бутылок, звон бокалов и веселье возобновилось. Выждав некоторое время, Селиванов вышел на середину помещения. Он захлопал в ладоши призывая к вниманию, и когда вокруг него образовалось свободное пространство, заговорил

- Коллеги! - начал он. — Давненько у нас не было повода собраться, вот так, всем дружным коллективом! А он ведь у нас дружный?

- Да. Да. Конечно! - раздались голоса в толпе. — Не сомневайтесь! Мы гордимся своей работой в «Планете»! Мы очень вас уважаем, Тимур Артурович!.. Мы так рады работать под вашим руководством!…

- Так вот, - продолжил босс. - Нам сегодня есть чем похвастаться! Вероника Егоровна Гришаева, - он притянул засмущавшуюся девушку к себе и слегка коснулся ее щеки губами. — Наш герой, который открыл нам дорогу к процветанию! Так сказать сделала прорыв! Пройдет некоторое время, прежде чем мы освоим эти направления. Но они принесут нам работу, а значит и дополнительную прибыль, и повышение зарплат. - по помещению пронесся одобрительный гул.

- Класс! Здорово! Спасибо Веронике!

- Мы обошли конкурентов на два шага. Теперь они нас не догонят! Их агентства уже несколько лет топчутся на одном месте. Им не хватает ни расторопности, ни рвения, ни фантазии! А вы должны знать, что я, Тимур Артурович Селиванов, всегда ценил и буду ценить инициативных и добросовестных работников! А посему, - он обернулся к двери. — Женька, призы в студию!

   Под бурные аплодисменты щуплый очкарик в больших роговых очках, вкатил в кабинет тележку с пакетами и конвертами. Толпа тут же сомкнулась, зажав его в плотное кольцо.

- Не напирайте! - стараясь перекричать толпу, Селиванов выставил руки вперед, пытаясь сдержать натиск. Он стал выкрикивать фамилии сотрудников, поочередно беря подарки с тележки и вручая их счастливчикам, которые выхватив «добычу» из рук хозяина, тут же устремлялись в коридор, чтобы пересчитать купюры. Те же кому достались не конверты, а подарочные коробочки, безжалостно срывали блестящую упаковку и под одобрительное громогласное — Ура!.. Класс!.. Клёво! - рассматривали презенты.

   Все остались довольны. И после того, как восторги немного поутихли, веселье продолжилось в другом русле. Шесть официантов вкатили в кабинет сервировочные тележки с десертами и напитками, и сотрудники фирмы устремились к угощениям.

  На Веронику уже никто не обращал внимания. Захмелевшие и утратившие чопорность и строгость, ее коллеги расслабились, занятые разговорами. Говорили все разом, причем, никто ни кого не слушал, и разобрать что-либо в этой сутолоке было просто невозможно. Кто-то включил музыку погромче и молодежь пустилась в пляс.

  Тимур вышел из кабинета с трубкой, прижатой плечом к уху, на ходу бросив воздушный поцелуй Веронике, и у девушки, уставшей от шума и мельтешения фигур, появилась возможность осмотреться.

   Шампанское слегка ударило в голову, пестрота нарядов и удушливое смешение ароматов кружили голову. Девушка пробралась к окну и распахнула его настежь. Свежий вечерний воздух ворвался в комнату и она вздохнула полной грудью. Сейчас ей больше всего хотелось уединения. Но необходимость дождаться Тимура заставила ее смириться с неизбежным. Девушка всмотрелась в толпу и наткнулась взглядом на главную соперницу - Эльвиру Петровну Грачеву — своего главного врага.

  Как всегда, элегантно одетая, вип сотрудница агентства о что-то оживленно говорила помощнице бухгалтера Сонечке, молоденькой щупленькой девушке с конским хвостом на голове, такой же неказистой серенькой мышке, которой совсем недавно была сама Вероника, и укол жалости пронзил ее сердце.

   Вот зараза! - Подумала она и в глазах заплясали злые искры. - Как бы мне хотелось, чтобы ты исчезла из нашего агентства! И из нашего города тоже! И из страны! - Вероника до боли сжала кулаки и ее ногти, с великолепным маникюром впились в кожу ладоней, оставляя глубокие отметины.

   Тимур вернулся в кабинет. Лицо его сияло довольством и Вероника сделал шаг ему навстречу, предвкушая услышать очередную серию комплиментов в свой адрес. Однако Селиванов остановился у парочки, с которой девушка не сводила глаз и расплылся в лучезарной улыбке. Грачева переключила внимание со своей собеседницы на него, сделав Сонечке рукой прогоняющий жест и девушка моментально отступила. Щеки ее пылали от досады и обиды, а на глаза навернулись слезы. Она что-то прошептала одними губами в спину Эльвиры Петровны и поправив на плече сумку, быстро выбежала из кабинета.

   Не укрылось от внимания Вероники и то, что многие сотрудники бросали на начальницу вип отдела косые взгляды. Сама же Эльвира была само обаяние. Селиванов отвел ее в дальний угол и что-то говорил ей, наклонившись к самому уху. Она же снисходительно улыбалась, наклонив голову на бок, словно верный щенок, ловящий каждое слово хозяина. Локоны ее волос скользнули по руке босса и она едва коснувшись его пальцев, заправила их за ухо.

   Вероника кипела от негодования. Это ее вечер! Это она должна быть с ним! Это ей он должен дарить внимание! Она не желает делить Селиванова с этой выскочкой. «Нет, надо поставить эту зарвавшуюся тварь на место! - решила Вероника. -  Я сейчас же выскажу ей все, что о ней думаю и заставлю отстать от Тимура».

  Но она не успела устроить сцену ревности. Как только она сделала решительный шаг по направлению «голубков», Селиванов отвесил своей собеседнице галантный полупоклон, и поцеловал ей руку. Грачева же спокойно и мило улыбнулась мужчине и подхватив со стола свою сумочку отправилась по коридору в дальний угол.

   «Она направилась в туалет. - отметила про себя Вероника. - Стерва решила попудрить носик? Или поправить прическу? Я покажу ей сейчас как надо прихорашиваться. Начищу ей рожу и повыдергаю патлы!»

    Вероника помчалась следом за соперницей.  Мысли в голове роились самыми разными сценами мести, так что она не заметила Тимура, направлявшегося к ней. Девушка пролетела мимо, чуть не сбив его с ног. Она ловко лавировала среди снующих туда-сюда сотрудников, и выскочив в коридор, помчалась вдогонку сопернице, закипая праведным гневом еще больше.

   Селиванов остановился как вкопанный.

- Ну что за день! - хмыкнул он. - Одна неприступна как скала, вторая несется невесть куда с выпученными глазами... Пора наверное заканчивать эту богадельню. Иначе придурки все перевернут вверх дном в кабинете. Еще чего доброго испортят мебель!



Эльвира Петровна вошла в уборную и подойдя к зеркалу, улыбнулась своему отражению.

- Кажется, жизнь налаживается! - сказала она себе. - Завтра меня ждет незабываемый день! Браво, Тимур! Ты мне окажешь неоценимую услугу, если сведешь меня с Барановским. А я уж позабочусь, чтобы этот сухарь пал к моим ногам! Все случится уже утром!..

А утром ее нашли мертвой.



   Тимур был вне себя от нетерпения.

- Где носит эту… Нику! - он поймал себя на мысли, что не может произнести в ее адрес неприличное слово. - Что происходит с этой девчонкой? По идее она должна быть мне благодарна за возможность выделиться! Я такой праздник в ее честь отгрохал, а ее носит черт знает где! - Он налил себе изрядную порцию коньяка и выпил залпом, не закусывая. - Она стала хороша! - Мужчина представил девушку, в ее новом образе — шикарную и... какую-то отстраненную что-ли. Вдруг он поймал себя на мысли, что все время думает о ней. Хочет видеть ее. Хочет быть с ней. - Вот не хватало мне еще влюбиться! - он досадливо поморщился. - А почему бы и нет! Пора остепениться. Не много не мало, а тридцать пять стукнуло! - количество выпитого спиртного сделали свое дело, мужчина размяк, и позволил себе удариться в мир грез. «Вот он, солидный отец семейства, сидит в кресле на веранде, а вокруг бегают дети — его дети, два мальчика и две девочки. И одеты они в платья и костюмы 18 века, и игры у них далеки от современных. Никаких телефонов, приставок, гаджетов... Вероника, в длинном пышном платье, с кружевным чепчиком на голове, подает ему печенье к чаю…

- Эй, барон, о чем задумался? - голос Вероники заставил его спуститься с небес на землю. Тимур вздрогнул и обернулся.

   Вероника была все еще прекрасна, но что-то в ней неуловимо изменилось. Может спиртное сделало ее глаза более пронзительными, а улыбку хищной. Волосы ее были слегка растрепаны, но это придавало ей еще больше шарма.

- Ты прекрасна! - только и смог выговорить Тимур, разом забыв о своем намерении поставить на место зарвавшуюся негодницу. Но сейчас он не мог оторвать от нее взгляда. - Давай поедем ко мне домой! - выпалил он беря ее за руки. - Ты похожа на волчицу! Твои глаза блестят хищным огнем и меня это возбуждает!

- Это все шампанское! - томно опустив взор, пропела Вероника

- Тогда я готов каждый день дарить тебе его! Все, ради того, чтобы видеть тебя такой!

- Ты не боишься споить меня, мой господин?

- Пусть эти мгновенья превратятся в дорогу, длиною в жизнь!

- Да ты поэт! Градусы тебе тоже к лицу!

- Я съел бы тебя прямо здесь!

- Не стоит пугать народ! - отстранилась от него на безопасное расстояние Вероника. - Я тоже хочу уединения!

- Я захвачу шампанского и немного фруктов. А ты подожди меня внизу.



   Хмельной дурман развязал хозяину «Планеты» язык и преобразил его до неузнаваемости. Вероника, рассчитывающая пораньше лечь спать, была разочарована. Таким она видела Тимура впервые. «Ну, может удастся хотя бы избежать любовных утех! - подумала она. Сейчас, некогда любимый мужчина показался ей до тошноты скучным и омерзительным. Одним своим видом он вызывал в ней отвращение. Как она могла влюбиться в это подобие человека?.. Осоловелый взгляд, обрюзгшее тело, слезящиеся поросячьи глазки… Нет, он не изменился внезапно и кардинально… Выпитое лишь подчеркнуло то, чему раньше Вероника не придавала большого значения. Теперь все его недостатки просматривались особенно отчетливо. Все тот же пижон, нарцисс и зануда...

   Конечно, он обыкновенная жирная самовлюбленная скотина, но Вероника, всю жизнь прожившая на зарплату в несколько тысяч, не готова была упустить те перспективы, которые предоставил бы ей брак с Тимуром, будь он даже обезьяной…

   Но что происходит с ней? Куда подевалась ее слепая влюбленность? Или узнавая его вне рабочего кабинета все ближе, она стала замечать то, что некогда было скрыто от ее разума?»

    Девушка перевела взгляд на стол, уставленный самыми изысканными блюдами, названия которых она едва могла где-либо слышать, а уж из чего они были изготовлены можно было только гадать… Но выглядело убранство стола восхитительно. Босс не поскупился, потратил на сервировку немалые деньги. И все для того, чтобы угодить ей!

- К черту все! - шепнула она едва слышно. Тимур даже не обратил на нее внимания, увлеченный своими мыслями. - Ради такой жизни можно и потерпеть! Ведь совсем недавно я считала его почти идеальным. Как алкоголь меняет человека! Я даю себе слово никогда не напиваться! Не более бокала легкого вина! Мне нужно контролировать себя! По крайней мере до тех пор, пока он не наденет мне на палец вожделенное кольцо!… Хотя что это изменит?.. Да все! Законная жена, есть законная жена! Все остальное, дело решимое!



   Ужин затянулся. Вероника смотрела на догорающие свечи и в пол уха слушала, как Тимур расхваливает себя, превознося свои достоинства до небес. Он сыто рыгнул и вальяжно откинулся на спинку резного стула викторианской эпохи, рассказывая в сотый раз, как вылез из грязи в князи, добиваясь, шаг за шагом признания, шел по головам, карабкался изо всех сил… выгрызая у конкурентов победу… миллиметр за миллиметром… и все своим умом, смекалкой и руками... пройдя огонь, воду и медные трубы... кровавыми мозолями вырвался вперед… Без какой бы то ни было помощи добрался до вершины.

-Это вам, бабам, все достается на блюдечке… - он прищелкнул языком, делая акцент на своем умозаключении.- А нам, мужикам, надо ой, как пошевелить мозгами… -

   Вероника встрепенулась, гнев и обида захлестнули ее с головой, но поняв тщетность спора с не на шутку разошедшимся в пьяном угаре мужиком, она промолчала, решив высказать свою точку зрения утром… Если в этом будет необходимость.

-Ваше дело, — продолжал разглагольствовать Тимур, - приголубить мужика, выслушать его… да еще постараться удовлетворить в постели… А иначе на фига вы вообще нужны?!

   Время перевалило за пол ночь. Вероника откровенно заскучала, а один раз чуть не зевнула. Вовремя спохватившись, девушка поднесла руку прикрывая рот и внутренне обругала себя за неосмотрительность. Она постаралась сосредоточиться на голосе Тимура, но нервное напряжение последних дней, вечеринка, суета и вино, сделали свое дело. Мысли разбегались и путались. Глаза слипались.

-Надо держать себя в тонусе! - пыталась она твердить себе. - В первую очередь — изысканные манеры. Я должна соответствовать!.. - чему соответствовать она так и не могла сформулировать мысль до конца. - Просто соответствовать… А потом решим чему! Утром решим.

  Меж тем, речь хозяина коттеджа становилась все более невнятной, а голова все ниже опускалась на грудь. Изредка Тимур поднимал глаза к потолку и пытался сосредоточиться, поймать потерянную мысль, но ему едва удавалось сфокусировать взгляд на одной точке, как тут же на глаза наползал туман и он мгновенно проваливался в забытье.

    Наконец, незадачливый любовник поднялся из-за стола. Неверной походкой  направился к Веронике, но внезапно споткнулся о собственную ногу, неловко опершись о столешницу, опрокинул бутылку дорогого вина и фужеры. На пол посыпались осколки, а на белоснежной скатерти растеклось кроваво-красное пятно, и Вероника поежилась.

   Не обращая внимания на произведенный им непорядок, Тимур поманил девушку рукой, пытаясь что-то объяснить ей заплетающимся языком. Девушка сомневалась, что ее ухажер способен сейчас соображать, и вообще понимать где он находится и с кем. Обняв ее за шею, Тимур повис на ней тряпкой. Вероника с трудом, сгибаясь под  тяжестью грузного тела, повела его в спальню.

- И об этом я мечтала все эти годы? - задала она вопрос в пустоту.

   Рухнув на кровать, Тимур раскатисто захрапел. Вероника брезгливо стащив с него штаны и рубашку, бросила их на пол. Затем, раздевшись сама, прилегла рядом.

   Раздумывая над своей жизнью, она погрузилась в сон.



   Утро выдалось на редкость прохладным. Тимур зашевелился, схватившись за голову руками, застонал и сел на кровати, свесив ноги на пол. Вероника томно потянулась и нежно дотронувшись до его спины, легонько провела пальцем по позвоночнику вниз, но Тимур нервно отстранился и резко вскочил на ноги, от чего в его голове зазвучал набат колоколов. Вероника отдернула руку, удивленная его реакцией.

- Не люблю сумрак по утрам! — мужчина протянул руку и рванул массивную темно бардовую  штору в сторону. В комнату ворвался солнечный свет. — Это с детства осталось. - виновато хмыкнул он.— Все же сказывается восточное прошлое. Солнце круглый год. - Вот уже десять лет, как сюда перебрался, а привычки остались. - он тяжело вздохнул и плюхнулся на кровать. Воспоминания, вдруг неожиданно нахлынувшие на него, не дали ему заметить, что с его спутницей творилось что-то неладное. Лицо ее искривила гримаса боли, по телу словно пропустили разряд тока.  Девушка мелко задрожала, глаза выкатились из орбит. Она быстро и бесшумно скользнула из комнаты в ванную и там заперлась, стараясь прийти в себя

- Черт, черт, - шептала она как заведенная. — Только не сейчас, только не сейчас! - голову пронзила резкая боль, в висках стучали тысячи железных молотов, а сердце готово было выпрыгнуть из груди, то замирая, то начиная биться с неистовой силою. Тело покрылось липким потом.

- А я не люблю солнце по утрам! - проворчала она, обращаясь в сторону двери.

    Прохладная вода освежила  тело и успокоила душу. Вероника подставляла лицо упругим струям и чувствовала, как кожа ее покрывается мурашками, а ноги начинают дрожать от холода. Но девушка не решилась добавить горячей воды, справедливо полагая, что жар принесет ей еще больше страданий.

   Вытеревшись насухо большим махровым полотенцем, висевшем тут же на вычурной вешалке, Вероника вернулась в спальню.

   Тимур лежал на кровати в халате, широко расставив ноги и заложив руки за голову. Рядом на прикроватном столике стояла пустая чашка с остатками кофе и крошками от круассана. В комнате еще витал аромат напитка и свежей сдобы.

   Вероника осторожно опустилась на подушку, устроившись на самом краю своей половины кровати. Тимур по-барски, размеренно, нагнулся к ней, прикрыв ее наготу легким покрывалом, и взял за руку. Его пальцы словно обожгло холодом. Обычно мягкий и обходительный с представительницами прекрасного пола, на сей раз он не сдержался - бросил вопросительный взгляд на свою гостью и нахмурился.

- Какая ты ледышка! Словно снежная королева! - он отстранился от девушки и потянулся за телефоном. - У меня мурашки по коже побежали. - Тимур потер свои плечи руками и набрал телефонный номер.

- Я приняла холодный душ, чтобы смыть с себя остатки вчерашних возлияний. - быстро и как-то излишне сконфуженно затараторила Вероника, боясь, что возлюбленный сочтет ее менее привлекательной. - Говорят — это полезно! - сама девушка не видела в этом ничего предосудительного, но реакция мужчины на прикосновение к ней, очень её встревожила.

   Тимур жестом заставил ее замолчать, и Вероника испуганно затихла.

«Неужели все пропало? - забилась в голове шальная мысль»

- Зинаида, будьте добры, еще чашечку кофе с пирожными. - Проговорил Тимур  в трубку. - Моя гостья окоченела. Ей не мешало бы согреться! - он весело подмигнул Веронике, и она с облегчением прикрыла глаза, опрокинувшись навзничь. С тихим стоном облегчения, она вытянулась во весь рост и погладила руками нежный шелк атласной простыни.

- Пока Зина готовит тебе завтрак, я хочу сделать тебе небольшой экскурс по дому. Ты не против?

- Нет, конечно! - радостно взвизгнула Вероника тут же соскакивая с ложа.

Внезапно дунул сквозняк, и его пронизывающие струи заставили Тимура более пристально посмотреть на девушку

- Тебе следует сначала одеться. Не ровен час, простынешь!  - он подошел к зеркальному шкафу, встроенному в стену и отодвинув дверь-купе, начал перебирать плечики с одеждой. Наконец, он достал фланелевую клетчатую рубашку и бросил Веронике со словами

- Надень это! Женщины любят одевать мужскую одежду, так им кажется они выглядят сексуальными и привлекательными! Скажу тебе - это полная чушь. Но эта хотя бы тебя согреет.

    Вероника быстро, не говоря ни слова облачилась в презент, который выглядел на ней скорее как домашний халат неряшливой домохозяйки, нежели как наряд, призванный к раскрепощению и флирту. Рубашка висела на ее хрупкой фигуре мешком, закрывая стройные ноги почти до щиколоток. Бросив недовольный взгляд в зеркало, девушка жеманно пожала плечами, всем своим видом говоря - «Я не виновата, в следующий раз буду более предусмотрительной и прикуплю парочку роскошных пеньюаров»

- Фигня! - махнул рукой мужчина, словно прочитав ее мысли. Он небрежно кинул девушке банковскую карту — Возьми все что тебе понравится. В средствах не скупись. Моя девушка должна выглядеть дорого и безупречно!

   Вероника на лету поймала долгожданный квадратик, и ее лицо засветилось радостью, а ладони вспотели от предвкушения неограниченного шопинга. А еще от того, что Тимур дал ей неоднозначно понять, что имеет к ней серьезные намерения.

   Обстановка дома была более чем современной. Тимур, тоже облаченный в домашний халат, повел ее длинным, покрытым персидским ковром коридором со множеством дверей и ниш, где громоздились статуи античных богов, девушек, с кувшинами и венками на головах или вазы, изготовленные на старинный манер. Высокие фигурные натяжные потолки с фресками по углам, светильники свисающими почти на полтора метра...

   Первая комната,  куда вошла Вероника через тонкие резные двери, услужливо распахнутые перед ней Тимуром, оказалась просторной и светлой. Убранство гостиной было скорее удобным, чем элегантным. Широкие окна, от пола до потолка, выходили в сад, открывая взору прелестную зеленую лужайку, окаймленную  кустами бардовых  и молочно-белых роз. Угловатые огромные диваны и кресла расставленные вдоль стен, выдавали строгий почти аскетичный вкус заядлого холостяка.

   И лишь огромный камин занимавший всю дальнюю стену делал комнату более уютной и придавал ей неповторимый колорит. На каминной полке стояли старинные часы в золотой оправе, высокие канделябры с ароматическими свечами, и пара ничего не значащих безделушек. Несколько семейных портретов на фоне гор и моря привлекли внимание Вероники. Она подошла ближе и наклонилась перед снимками, вглядываясь в лица.

- Это мои родители и братья. - Тимур взял резную рамочку в руки. - Вот это - мать с отцом. - он любовно провел по глянцевой бумажной поверхности пальцем. Ее нет уже больше десяти лет. А это Альберт и Стоян.

   В глазах мужчины блеснули слезы, и Вероника поспешила отвлечь его от грустных мыслей.

- Покажи другие комнаты! - попросила она. — Они такие же, как эта — строгого великолепия?

- Нет — эта комната самая скромная! - Тимур зажмурился, стряхивая остатки воспоминаний и ставя фотографию на место. - Я люблю бывать здесь один. Курить кальян, пить вино и слушать как трещат дрова в камине… а еще люблю, укутаться в плед и смотреть как по стеклам стекают капли дождя в осенний вечер.

- Да ты романтик! - всплеснула руками Вероника — Это забавно!

- Забавно! - передразнил ее Тимур и слегка подтолкнул девушку к двери. Ему льстило по детски наивное восторженное восхищение Вероники. Ведь Тимур Артурович Селиванов очень гордился своим домом, где каждый сантиметр был им выстрадан, одобрен и перепроверен на несколько раз. Он, в свое время, достал строителей и дизайнеров своими капризами и придирками, и сменил ни одну бригаду отделочников, пока не получил то, чего так желал.

   Когда последние штрихи были внесены, пол блестел чистотой, а в комнатах еще витал запах краски и дорогой мебели, он извинился перед работниками, щедро оплатив их труды. Обида и злость на заказчика мигом испарились. Поскорее собрав свои инструменты, члены бригады кланяясь и рассыпаясь в похвале, ретировалась из дома, в надежде, что когда придет время перемен, хозяин вновь позовет их на работу.   

   Теперь невыносимый в своих претензиях заказчик казался им самым добрым и лояльным обладателем высокого эстетического вкуса.

   Многие хотели побывать в его жилище, но такой чести удостаивались лишь единицы. Вот и Вероника была здесь впервые. Она с изумлением осматривала антураж жилых комнат и гостевых. Высокие навесные потолки, стены, ослепительно белые, с позолоченным рисунком. Шикарная мебель в тон. Настоящий восточный дворец словно из сказок «тысячи и одной ночи». Вместо обычных дверей — расписные арки…. И великое множество светильников всевозможных форм и расцветок.

    Тимур с нескрываемым интересом наблюдал за гостьей и  его толстое холеное лицо светилось тщеславием.

- Ну как? - спросил он девушку.

- Отпад! - только и могла вымолвить та.

- Отпад! - презрительно хмыкнул он. — Да здесь целое состояние. Одни дизайнеры только выкачали из меня кучу бабок… а еще строители, отделочники… Целая бригада оформителей.

- Оно того стоило! - мило улыбнулась девушка, уже пришедшая в себя от изумления — Я никогда такого не видела!

“Конечно, не видела!” — мысленно усмехнулся хозяин апартаментов —Можно подумать ты вообще что-то видела, кроме занюханной хрущевки на мухосранской улице. - но не решился высказать это вслух.

- Вот так-то, девочка.  - одобрительно кивнул он. - А теперь перейдем к более теплой и дружественной атмосфере. - Мужчина торопливо схватил пульт и одновременно нажал несколько кнопок, торопясь произвести еще большее впечатление на свою спутницу — Алллле, оп! —громогласно провозгласил он, и в ту же секунду яркий свет погас и комната погрузилась в приятный полумрак.

   Постепенно загоралось множество светильников, испуская приглушенный матово синеватый свет, плавно переходящий в красный, потом в зеленый… Хозяин дома еще немного приглушил яркость и все погрузилось в мерцающую тьму.

   Вероника восхищенно, не то вскрикнула, не то всхлипнула, и поднесла руки к груди. Лицо ее выражало в этот момент блаженство.

- Ну что стоишь, дуреха! — легким тычком в спину вывел ее из ступора Тимур. Вероника обернулась. Она еще раз отметила, какое жирное, неприятно лоснящееся от самодовольства и пота лицо у ее прежнего возлюбленного. Какой невероятный контраст с антуражем — изысканным и тонким. Девушка через силу улыбнулась, стараясь скрыть истинные чувства.

-Поди, переоденься во что-нибудь более приличное, и ступай на кухню, помоги Зинаиде с ленчем.

“Гаденыш. Теперь он будет командовать ей? Или хочет сделать ее своей законной служанкой, которая будет выполнять все приказы капризного барина? - Вероника готова была взорваться, но сдержалась. С невероятным усилием она придала своему лицу умиление и покорность. -  Нет, — думала она. — Я не позволю своей неприязни и глупости упустить этот подарок судьбы. Черт с ним, с обличаем и манерами, которые, кстати,  еще несколько месяцев назад ее никак не раздражали. Она должна жить здесь! Она просто устала и переутомилась, поэтому он кажется ей неприятным и гадким! Но стоит ей передохнуть и расслабиться, как чувства вернуться, а роскошь дома заставит ее полюбить Тимура еще сильнее.  Вероника представила себя хозяйкой этих апартаментов и поплелась на кухню распаковывать пакеты, которые минуту назад принес посыльный из магазина заказов. - Я должна все сделать по высшему разряду! А он должен понять, что только Вероника Гришаева - одна единственная, способна вести здесь хозяйство и налаживать быт. Еще немного времени, она обоснуется в доме и постарается завести прислугу, которой будет командовать в отсутствии хозяина.

   Зинаида оказалась милой и сдержанной женщиной. Назвать ее разговорчивой можно было лишь с натяжкой. Но это не вызывало негативных эмоций, наоборот, расслабляло и успокаивало. Женщина не задавала вопросов, ловко управлялась у плиты и Вероника почувствовала себя лишней. Она просто уселась на табурет и следила за действиями поварихи как завороженная. Ножи, вилки, ложки мелькали в умелых руках с такой быстротой, что девушка едва успевала следить за происходящим.

   Спустя некоторое время, Зинаида вручила Веронике поднос с изумительно пахнущим рагу, запеченным до золотистой корочки картофелем и сочным бифштексом, излучающим такой аромат, что девушка невольно сглотнула слюну. Она обратила внимание на миниатюрный, из горного хрусталя, графинчик, с запотевшими стенками, по которым стекали мелкие такие же прозрачные капли, словно роса на утренней траве. На маленьком блюдечки горкой громоздились хрустящие тосты, покрытые тонким слоем масла.

   От всего этого великолепия, одуряюще вкусных ароматов пряных приправ у девушки закружилась голова и она едва не выронила поднос из рук.

- Осторожней, деточка! - улыбнулась ей Зинаида — Когда хозяин уедет по делам, мы с тобой сможем вволю насладиться яствами. Я и нам приготовлю что-нибудь легкое и пикантное. Тимур Артурович не любит массивных женщин, хотя сам не страдает худобой. Однако если его пассия наберет пару лишних килограмм, а это так просто при таком-то изобилии продуктов, она тут же получит от ворот поворот. А ее место займет очередная худышка.

- Спасибо, Зинаида, я учту это!

- Ты хорошая девочка, Ника. Мне будет жаль, если тебе придется покинуть этот дом. Я сужу здесь более десяти лет, когда еще Тими только вступил на дорогу бизнеса… Многое повидала. И люблю его как родного сына. И, .. не поверишь, мне так хочется понянчить внуков… - она вытерла руки о белоснежный фартук. — Так что уж ты постарайся. У тебя есть все шансы на успех.

- Я постараюсь! - кивнула Вероника.



   Когда девушка вошла в столовую, Тимур уже сидел во главе стола и просматривал новости на айфоне. Иногда он барабанил пальцами по столешнице, выдавая крайнюю степень нетерпения. Вероника знала эту его манеру по работе. Когда в агентстве что-то шло не по плану, Тимур точно так же отбивал дробь. И даже если внешне он оставался спокоен, Вероника знала, что еще секунда и может разразиться настоящий скандал. А в гневе Тимур Селиванов был страшен. Он носился по комнате, размахивая руками, а после, неожиданная неконтролируемая ярость могла обрушиться на голову провинившегося, в лучшем случае, стаканом, запущенным бедолаге в голову, а в худшем, работник вылетал из офиса, с трудовой книжкой без выходного пособия, с кучей штрафов и взысканий.

    В такие моменты, сотрудники предпочитали разбежаться по своим рабочим местам и сидеть тихо, словно мыши, в ожидании, пока буря не утихнет.

   Надо отметить что Тимур Артурович был отходчив. Если и случалось кому пострадать от его руки, бедолага получал завидную компенсацию. Все как один отмечали, что босс был одновременно и требователен и справедлив, и старались не обижаться. Несмотря ни на что, работники его любили, а некоторые девушки стремились прыгнуть к нему в постель при любом удобном случае, чтобы потом требовать для себя особых условий или благ.

   Тимур не возражал — слабый пол был его слабостью. Однако редко кому из его любовниц удавалось поддерживать к себе интерес более, чем на пару свиданий.



   Столовая была идеально прибрана после вчерашних посиделок — когда только Зинаида успела? - отметила про себя Вероника .— А может она не одна хлопочет здесь по хозяйству?

   Но обдумать эту мысль девушка не успела — Тимур с нетерпение потеребил пальцами скатерть

- Я ужасно проголодался! - заявил он. — Да и голова со вчерашнего болит. - он потянулся к графину и плеснув себе добрую порцию водки, опрокинул рюмку в рот.

- Тогда может тебе не следует налегать на спиртное с утра? - спросила Вероника. — День ожидается жаркий! Я беспокоюсь за твое сердце. - девушка ожидала, что он накричит на нее за то, что осмелилась перечить, но Тимур хлопнув стопкой по столу неожиданно звонко рассмеялся

- Что, примеряешь на себя роль сварливой жены?

- Нет! - театрально потупилась девушка. — Просто переживаю за тебя!

- Какая заботливая! Это мне нравится! - хохотнул мужчина и накинулся на еду.

  Помня о наставлениях прислуги, Вероника едва притронулась к своей тарелке. Она лишь пригубила чашку с кофе и чуть укусила сдобную булочку. Её вдруг нещадно замутило. По спине побежали струйки пота и рубашка в миг стала мокрой и липкой.

    Тимур доедал свой бифштекс, его толстые пальцы сжимали вилку, как показалось Веронике с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Зато само мясо стало слишком красным, и как привиделось девушке сочилось кровью.

   Заметив замешательство гостьи и ее напряженный взгляд, с каким девушка смотрела в его тарелку, Тимур, расценив это по своему отложил приборы в сторону и подвинул ей тарелку.

- Возьми кусок. - сказал он, с жалостью вглядываясь в ее лицо — Не стоит строить из себя скромницу. Хочешь есть — ешь! Потом скинешь лишний жирок в фитнес клубе!.. Да, хотя тебе это и не грозит. Пожалуй, даже пара лишних килограмм будут тебе кстати.



   Не успел он договорить, когда Вероника, вдруг невнятно пробормотав какие-то извинения, вскочила и выбежала из комнаты, едва не сбив при этом с ног Зинаиду, которая тащила перед собой поднос с грязной посудой из спальни, которую влюбленные оставили там со вчерашнего веера. Недоеденный сыр засох, вино в рюмках выветрилось, а ягоды винограда сморщились и пахли чем-то кислым.

   Стремглав выскочив в холл, девушка побежала по коридору, разыскивая уборную. В попытках, потерявшись в лабиринтах дома, она толкнула первую попавшуюся дверь, и попала в кабинет Тимура. Девушка сразу определила это по обстановке.

   Из мебели здесь был большой книжный шкаф, несколько стульев, кресло, письменный стол, на котором стоял старинный телефонный аппарат, кофейный столик, диван, еще один стол, огромный глобус, где иголками с бусинками на кончике были отмечены некоторые зоны, видимо намечающиеся или уже отработанные маршруты. У самого окна на белой, с зеленоватыми разводами мраморной подставке красовался в сверкающем медном горшке большой фикус. Вся мебель была не новая, но и не настолько старая, чтобы считаться антиквариатом.

    Не смотря на тошноту и боль в желудке, Вероника не удержалась от соблазна и подняла трубку телефона. На удивление, телефон работал — девушка услышала мелодичный длинный гудок. Она с интересом покрутила пальцем позолоченный инкрустированный рубинами диск и на какой-то миг, даже забыла о своем состоянии, так заинтересовала ее эта вещица.

   Когда любопытство было удовлетворено, к Веронике вернулась слабость. Она осторожно положила трубку на рычаг и замерла с несчастным видом посреди комнаты.   

   Потом, не зная, куда деваться, рассеянно двинулась к окну, приоткрыла штору и стала смотреть в сад, залитый утренним солнцем, тяжело дыша и обливаясь холодным потом.   

    Спустя некоторое время, девушка перевела дух, тихонько вздохнула и прижалась лбом к стеклу,  да так и осталась стоять, о чем-то задумавшись. Прозрачное стекло еще не нагрелось и было прохладным. Прикосновение к нему было приятным и принесло Веронике некоторое облегчение.

    Из холла послышался обеспокоенный голос Зинаиды, разлетевшийся по всему дому громким эхом.

-Ника, Ника, где ты? – звала она.

   Не прошло и минуты, как служанка, немного ссутулившаяся, с фартуком, на котором красовались свежие пятна, появилась в дверях. Она подошла, подхватила Веронику под руку и увлекла ее на диван.

– Успокойся, дорогая. Давай-ка сядем, – вкрадчиво проговорила она. – Тебе нездоровится? - и не дождавшись ответа проговорила. — Это результат вчерашней несдержанности. Похмелье — дело тонкое и неприятное. Сейчас ты возьмешь себя в руки, и все будет в порядке. Я приготовлю тебе рассол — это проверенное средство поможет тебе взбодриться.

   Вероника в ответ слабо кивнула с благодарной улыбкой.

–Да, конечно, – сказала она. – Все почти прошло. Я не особо люблю подобные сборища, но Тимур настоял, и мне пришлось подчиниться и выпить. Потом еще эта… - девушка замялась, вспомнив о наглой конкурентке Эльвире и ее передернуло. - выскочка с вип зоны, весь вечер заставляла меня нервничать. А я так устала в последние дни, что наверное еще и  переволновалась.

   Зинаида протянула девушке салфетку, и та вытерев испарину, слабым голосом продолжила

– Мне вдруг стало нехорошо за столом, и я испугалась, что вот-вот потеряю сознание. Как глупо. Никогда еще со мной такого не было. Меня вдруг замутило от вида мяса… Мне показалось что оно слишком красное и с него сочится кровь.

-Так и есть. - невозмутимо сказала женщина. - Тимур Артурович любит именно такую прожарку. Меня саму иногда воротит от запаха и вида «сочного» бифштекса. Но я привыкла к гастрономическим вкусам хозяина и стараюсь не обращать на это внимание.

- Пожалуйста, вернитесь в столовую, теть Зин, и скажите Тимуру, что я сейчас приду, только приведу себя в порядок. –наткнувшись на задумчивый взгляд прислуги, Вероника поднялась, открыла окно и несколько раз глубоко вздохнула – Сейчас,– сказала она. – Я почти в порядке.

 Зинаида недоверчиво посмотрела на нее.

– У тебя все еще неважный вид, – произнесла она, с тревогой вглядываясь в лицо девушки.

– Неужели? - Вероника не хотела признаться себе, что похмелье здесь не при чем, а вид недожаренного мяса ее не смутил… напротив, ее потянуло к нему как магнитом, до боли в животе, до спазмов в желудке.

–Да, – услышала она голос Зинаиды, прозвучавший, словно из далека. –  Может ты простудилась? В такую жару не мудрено — везде сквозняки. Тимур Артурович с утра намекал, что тебя знобит. Да еще непривычная обстановка… люди другие.

- Нет, нет, все в порядке! - воскликнула Вероника с горячностью на которую только была способна. — Утром я просто приняла холодный душ, и всего-то делов! Я не простыла и чувствую себя гораздо лучше. Все прошло.

– Не волнуйся так, деточка, нет ничего дурного в том, что порой человек может простудиться и заболеть. Это вполне естественно. Главное не переутомляться и не запустить болезнь, иначе придется потом еще лечиться от осложнений, а это гораздо хуже, поверь мне... Может тебе лечь в постель и немного поспать? Я могу тебя уложить. Заварю чаю, сделаю компресс. Тебе сразу станет легче.

– Нет, спасибо, – ответила Вероника. – Мне уже лучше. Не беспокойтесь. - А про себя с горечью подумала, что ее болезнь не лечится, а если и лечится, то совсем другими средствами.



    За разговором они не заметили, как в комнату вошел Тимур.. Он подошел к собеседницам и они обе тут же замолчали.

–Дорогая моя, в чем дело? – спросил он, обращаясь к Веронике. Его тяжелый взгляд перебегал с одной женщины на другую. Зинаида тут же вскочила и сконфужено залепетала:

- Веронике стало нехорошо. Я лишь предложила свою помощь.

- Вы, Зина, можете идти по своим делам. - мужчина кивнул в сторону двери. - Я побуду с ней.

Женщина слега поклонилась, согнувшись в неуклюжем преферансе и нерешительно направилась к двери, но, сделав два шага, остановилась.

–Ты ведь знаешь Тими,–шепнула она на ухо Веронике, – И наверняка догадываешься, до чего он не любит неожиданные сюрпризы. Особенно связанные с болезнями. Так что крепись. Ты можешь отлежаться позже, в его отсутствие. Думаю, он может сделать для тебя исключение и дать тебе возможность отдохнуть. - Она снова повернулась к Селиванову и слегка склонив голову на бок, словно извиняясь, покинула комнату.

   Подождав, когда за прислугой закроется дверь, тот вопросительно взглянул на Веронику

- Что с тобой происходит? Я не узнаю свою малышку! Ты стала совершенно другой… какой-то чужой, что-ли… От тебя так и веет отчуждением!

   Вероника направилась к двери, коротко бросив через плечо:

- Все хорошо, дорогой! Нам пора вернуться к обеденному столу. Мне просто нужно отоспаться. Последние месяцы у меня был напряженный график. Ты не забыл, что это был мой дебют? Пришлось выложиться на всю катушку, чтобы угодить грозному боссу. - последние слова Вероника произнесла шутливым тоном, давая понять, что не относится серьезно к своему недомоганию. - Немного времени в тишине и покое, и все вернется на круги своя!

–Хорошо, – сказал Тимури двинулся следом за девушкой. — Вернемся к завтраку.

    Некоторое время они молча ели, хотя уже и без прежнего аппетита. Оба избегали смотреть друг на друга, уткнувшись в свои тарелки.

- Пожалуй мне тоже стоит остаться дома! - вдруг изрек Тимур, откладывая вилку в сторону. - Наверное и мне не помешает тайм аут на сегодня. Один день ничего не решит. Проведем время вдвоем… посмотрим телевизор, посидим в саду. Кстати, можем искупаться в бассейне - день жаркий, вода должна нагреться на солнце.

  Вероника лишь коротко кивнула в знак согласия.

  Зинаида внесла десерт, когда телефон Тимура неожиданно ожил. Комнату заполнили звуки популярной песни, сопровождаемые дребезжанием зуммера. Тимур с удивлением схватил трубку — номер не определился. Кто посмел потревожить его в такой ранний час? Значит ли это, что случилось что-то из ряда вон выходящее?   

  Обычно его не беспокоили ранее 11 часов. Все знали, что босс будет минута в минуту в полдень и тогда можно вывалить на него все новости, требования и задать любые вопросы. Бурная деятельность Селиванова начиналась после обеда и держалась до самого вечера. Он как заведенный волчок мог целый день заниматься делами, без отдыха и перерыва на обед. И лишь только к позднему вечеру, он утихал, но только лишь для того, чтобы провести остаток дня или ночь в объятиях очередной потаскушки.

-Селиванов, слушаю! - буркнул он, вытирая рот салфеткой и отбрасывая ее в сторону. - Говорите!

   По мере того, как голос собеседника монотонно раздавался в мембране, нарушая   тишину комнаты гулкими раскатами, беспокойство Вероники нарастало. По лицу Тимура пробежала гамма чувств - от недоумения, до злости и растерянности, и девушка закусила губу, вспомнив события вчерашнего вечера. Она чуть не задохнулась от страха, что сейчас всплывет вся правда о ее проступке.

   Вероника с силой сжала кулаки, и едва не теряя сознание от избытка эмоций, изо всех сил старалась не поддаться эмоциям.

   Она деланно спокойным тоном осведомилась у Тимура, что произошло, когда тот с отвисшей челюстью и остекленевшими глазами опустил телефон на скатерть.

   Он не ответил, лишь туманным взором окинул комнату блуждающим взглядом и уставился на свои дрожащиеруки.

   Прошло не менее трех минут, прежде чем он очнулся от оцепенения. Ни говоря не слова, он выскочил из дома, даже не переодевшись в деловой костюм.

- Что произошло? - Зинаида воззрилась на Веронику, теребя передник.

- Наверное что-то из ряда вон выходящее! - ответила девушка скрепя сердце. - Я пойду, немного полежу. «Может быть в последний раз! - грустно  подумала она. - Хотя, даст бог, все обойдется!».

   Она поднялась из-за стола и неверной походкой отправилась в спальню. Зинаида одарила ее долгим взглядом, а потом пожав плечами отправилась по своим делам.



  Группа криминалистов во главе с полковником Эдуардом Сечиновым, худым высоким мужчиной с наметившейся лысиной и тоненькой ниточкой усов над пухлыми губами, которые постоянно подрагивали, словно их владелец страдал нервным тиком, сосредоточилась на шестом, нижнем из двух этажей, принадлежавшим туристическому агентству «Планета».

   Осмотр места происшествия привел следователя и свидетелей в замешательство. Такой кровавой расправы над жертвой им не приходилось видеть до сих пор. Разорванное на клочки тело вип менеджера Эльвиры Петровны Грачевой, буквально плавало в луже крови, в одном из туалетов заведения. Все стены были в багровых потеках. Даже на потолке имелись кровавые следы безумной вакханалии. На кафельном полу, под побуревшим пятном потолка, скопилась застывшая, почерневшая от времени лужица, над которой начали роиться мухи.

   Сечинов, опытный следователь отдела особо опасных преступлений, силился не опорожнить желудок, прижимая к но с увлажную салфетку, чтобы перебить неприятный гнилостный запах. Судмедэксперт Виктор Петрович, плотный мужчина в белом халате, из которого через расстегнутую пуговицу выглядывал круглый пивной животик, запретил открывать окно, пока не были до конца взяты пробы и не проведен тщательный осмотр трупа.

Эдуард Семенович позавидовал выдержке коллеги, который с невозмутимым выражением лица делал соскобы, собирал «материалы», распределяя их по отдельным мешочкам, которые тут же подписывал, слюнявя карандаш.

  Полковник бегло оглядел помещение с двумя туалетными кабинками и рядом раковин, встроенных в стену у большого зеркала. На амальгаме тоже имелись кровавые отпечатки, с которых струйками сбегала кровь, растекаясь бесформенными пятнами по белому фаянсу.

- Думаю, преступник пытался смыть кровь со своих рук. - заметив интерес следователя, подал голос судмедэксперт, Сечинов молча кивнул, обернувшись к мужчине, который вновь склонился над погибшей. Взгляд полковника натолкнулся на разбросанные ошметки вырванного с корнем человеческого мяса. Обглоданные кости рук и ног были свалены в углу под сушилкой бесформенной кучей. А из развороченного живота жертвы свисали мерзкой коричневой массой внутренности. Разорванная одежда лежала тут же ,отяжелевшая, впитавшая в себя грязь и нечистоты. Эдуард Семенович наклонился над останками женщины, отметив про себя, что материал, из которого было сшито платье, выглядел весьма дорогими редким.

- Да уж. - пробормотал он себе под нос. - Погибшая наша не из бедных…

- И заметь, Семеныч, весьма накачанная девица с хорошей спортивной фигурой!- поддакнул Виктор Петрович.

-Должна была оказать сопротивление!

-Но не оказала!

-Кто мог сотворить с ней такое? Какой-то зверь? На человека это, ну никак не тянет! Чудовище, какое-то!

- Именно чудовище! В образе человека!

- Ты думаешь, убийца — человек?! - в голосе следователя прозвучало сомнение.

- Ее сначала оглушили чем-то сзади, а потом уж разорвали и сожрали!

- Значит — это был кто-то безобидный на вид! Тот, кто запросто мог подойти близко к жертве, и кого она хорошо знала…

- И не боялась!

- Ужас! И как нам вычислить этого извращенца?

Эксперт развел руками. А полковник, поборов очередной приступ тошноты, глубоко вздохнул

- А причина, Виктор, причина? - потер он подбородок. — Это ж надо было учинить такую жестокость?.. Ненависть?.. Месть?..

- Скорее жажда человеческого мяса! А может и все вместе! - медэксперт указал пальцем на неровные края раны. - Рвали зубами и руками, следов ножа или другого инструмента я не нашел. К тому же отсутствуют некоторые части, оторванные от мяса куски. А посмотри на это! — он кивнул на белеющие в нескольких местах кости конечностей. — Их обглодали основательно! Отрывали прямо зубами… не отрезали... не отпиливали… — именно рвали! Зубами!

- Ты уверен? - Виктор кивнул. — Ну и что же это за человек-зверь такой? Людоед? Страшилище?

- Людоед — да, но не страшилище! Иначе жертва бы никогда не повернулась к убийце спиной и не стала бы спокойно смотреться в зеркало, подкрашивая губы! - мужчина протянул следователю раскрытый тюбик губной помады, но полковник не дотронулся до вещи руками, лишь мельком взглянул на улику и выпрямился, стараясь собраться с мыслями. - А кстати, вот и бутыль с хлоркой, которой и была оглушена наша «героиня». На ней отчетливо видны характерные следы удара. - Виктор повертел в руках обычную бутыль моющие-дезинфицирующего средства, какое нередко используют уборщицы помещений!

-Ладно, заканчивайте тут, и приходите в кабинет директора. - сказал Сечинов обращаясь к дознавателям и фотографам. - Мне здесь больше незачем оставаться. Все, что я должен был увидеть, я увидел. Не буду топтать… - он брезгливо передернул плечами, повернулся и осторожно переступая на носочках через  страшные останки, выскочил за дверь.

   Виктор Васильевич ухмыльнулся и пробубнив под нос: «Да тут столько следов, что затоптать их нужна целая рота слонов!.. Слабак!» — вновь углубился в созерцание объекта исследований.



Через полчаса вся опер группа расположилась в главном кабинете агентства, обсуждая преступление и поджидая хозяина. Не выдержав увиденного, один из криминалистов схватил со стола оставленную после вчерашней вечеринки недопитую бутылку виски и открутив крышечку сделал внушительный глоток. Полковник, было возмутившийся, внезапно обмяк, и, махнув рукой, последовал примеру подчиненного. 

   Крякнув, он откусил кусок от зачерствевшего бутерброда и откинулся на спинку кресла. Некоторое время в кабинете были слышны кроткие глотки и размеренное чавканье. Насытившись остатками с «барского стола», сотрудники сыскного отдела затихли на своих местах. Каждый думал о своем, приходя в себя. Тишину нарушало только жужжание мух, да шум улицы проникающий сюда через открытое окно.

  Вдруг в коридоре раздались торопливые шаги и раздраженный голос Селиванова эхом прокатился по кулуарам этажа.

- Вы с ума сошли, полковник, если думаете, что кто-то из сотрудников «Планеты» мог такое натворить! - вваливаясь в свой кабинет загромыхал Тимур Артурович. - Это же просто зверство, так поиздеваться над бедной женщиной! Уверяю вас, на такое никто из моих подчиненных не способен! Если вы Эдуард Семенович описали все так как есть и не разыгрываете меня!

- Мне как-то не до розыгрышей, любезный гражданин Селиванов! И шутки шутить я не мастак! Не в цирке клоуном работаю!

- Простите! Просто в голове не укладывается подобное! Кому могло прийти в голову убить одну из лучших моих сотрудниц! Эльвира — воплощение идеала! Да и работала одна на верхнем этаже. Остальные девочки — на этом этаже - простые и тихие работницы, не хватающие звезд с неба! Никто из них не имел причин на… - Тимур Артурович запнулся, не найдя подходящего слова.

- Тогда ответьте мне, уважаемый, Тимур Артурович, кто мог проникнуть на шестой этаж закрытого здания, под сложной системой сигнализации? - спросил полковник, — Насколько мне стало известно, вчера до позднего вечера в здании оставались рабочими только ваши два этажа — шестой и седьмой. - Селиванов коротко кивнул. - Значит вы уверяете, что кто-то проник в офисный центр, непонятно как минуя дополнительно к маячку, охрану на входе и вашего вахтера… - полковник открыл записную книжку и сверился со своими записями. - Неверова Михаила Юрьевича. И затаился в туалете, чтобы совершить это жуткое преступление, точно зная, что уважаемая вами Эльвира Петровна отправится в туалет одна, и даже не на свой этаж.

   Селиванов сконфужено пожал плечами, подыскивая доводы, а полковник молча указал на раскрытую дверь кабинета, и кто-то из сотрудников немедленно ее закрыл. Все присутствующие заторопились занять места за столом, на котором еще оставался не убранным ворох грязной посуды, фантиков, недоеденных бутербродов, мусора и крошек.

   Селиванов сморщился от кисловатого запаха испорченной еды, который не мог перебить душный, нагретый до тридцати градусов жары воздух из открытого окна. Под потолком кружили назойливые мухи, а на столе спокойно доедали остатки пищи два огромных таракана. Тимур Артурович закашлялся, пытаясь унять позывы рвоты. Он уселся в собственное кресло и облокотившись о столешницу, закрыл лицо кругами.

   Спустя несколько секунд, он потянулся к кнопке селектора, брезгливо нажал на заляпанный чем-то жирным тумблер, и вызвал поломойку Настю, всегда веселую и приветливую женщину сорока с небольшим лет.

   Сейчас ее было не узнать. Она влетела в кабинет, размазывая по лицу слезы и заверещала, словно заводская сирена — визгливо, с придыханием

- Тимур Артурович! Это ужасно!.. Я сегодня пришла пораньше, чтобы убраться до вашего прихода… Вы говорили… что вчера, то есть, сегодня… я пошла за шваброй.. А там… все… все в… крови! — Настя зашлась в рыданиях.

- Прекрати истерику! - прикрикнул на нее Селиванов. - Умойся, выпей вот немного коньяка — остался от корпоратива и приберись здесь! Невыносимо работать в таком бардаке! - он плеснул в стакан пахучую жидкость и пододвинул уборщице. Та схватила стакан, словно боялась, что его сейчас отберут и залпом опрокинула в рот.

- Я сейчас, Тимур Артурович, сейчас все приберу! - произнесла она успокаиваясь и побежала за тряпкой.

- А мы, давайте пройдем на место преступления! - предложил Селиванов. — Я хочу сам убедиться в правдивости слов относительно всего того ужаса, что мне описали по телефону!



   Вероника вернулась в спальню и улеглась на кровать, свернувшись клубочком. Ее била крупная дрожь, но сил на то, чтобы раздеться и залезть под одеяло у нее не было. Она чувствовала опустошение и апатию. Ожидание известий от Тимура было невыносимым. Скорее бы уж наступило разоблачение, чем эти мучительные минуты, доводящие ее до исступления. Девушка, обняв себя за плечи, глотая слезы и кляня свою горькую судьбу, предалась воспоминаниям. Возможно ей хотелось еще раз вернуться в то время, которое так резко перевернуло ее жизнь… Вспомнить, чтобы прожить это событие еще раз, проанализировать,.. смириться... и забыть...



    Распрощавшись с Олегом, Вероника спустилась к реке. Она по щиколотку зашла в прохладную воду, набрала в пригоршню живительной влаги и приложила ладонь ко лбу. По телу разлилась приятная истома.

- Наверное эту воду можно пить! - подумала девушка. - Она такая прозрачная, словно хрустальная!.. Какая все же здесь красота! Тишина и благодать!»

   И если бы не Тимур, девушка непременно захотела бы здесь остаться. Слиться с природой, валяться весь день на теплом песочке, загорать… и ни о чем не думать, ни о чем не переживать.

   Но любовь — чувство непростое. Одно воспоминание о человеке, стирает из головы все посторонние мысли и любое благополучие становится невозможным, если любимого нет рядом. Этакое самопожертвование!

   Вероника томно вдохнула, предвкушая встречу с боссом и направилась в гостиницу. Ее романтический настрой устремил взор ввысь, а грудь наполнилась звенящим чистотой и ароматами сосен, витающих в воздухе.

  Через темные верхушки хвойных исполинов проглядывало звездное небо. Холодная луна мерцала своим таинственным светом, а легкие облака сияли в темноте, принимая причудливые формы, медленно уплывая в одном им известном направлении.

  Вероника наслаждалась спокойствием природы и подставляла лицо легкой ночной измороси. Она брела в тишине, и ее мысли текли также неспешно, под стать журчанию реки с ее завораживающими всплесками и чуть слышным шелестом травы. Девушка все брела и брела, петляя по лесным тропинкам, прислушиваясь к шорохам ночных обитателей местности.

  Вскоре Вероника совсем потеряла ориентир и перестала понимать в какой стороне искать гостиницу, а после очередного поворота неуловимое беспокойство закралось в душу. Вокруг нее все так же возвышались деревья, погружая весь мир во мрак, а тропинка теряясь в ночной мгле, шла то на возвышение, то резко опускалась вниз.

    Теперь звуки природы не казались Веронике такими уж привлекательными — скорее зловещими, а запахи уже не манили своим ароматом, наоборот, отпугивали, представлялись назойливыми и удушливыми.

    Вероника, уже готова было запаниковать, но в эту самую минуту, где-то справа от нее, раздались звуки мужской перепалки. Заслышав человеческие голоса, девушка  встрепенулась и ринулась напрямик, рискуя оступиться, угодить в яму или запутаться в высокой траве. Орудуя сумочкой, словно мачете, расчищая себе путь, перескакивая через валежник и перепрыгивая с кочки на кочку, Вероника неслась со всех ног, боясь, опоздать и не застать спасителей. Она совсем не думала об опасности встречи с незнакомцами, в голове лишь билась одна мысль — Мне нужно выбраться в город. Иначе придется ночевать в лесу. Одной мне не выбраться! Я окончательно заблудилась!

   Она выскочила на поляну, залитую лунным светом, окруженную со всех сторон лохматыми елями и кустарником дикой малины, и остановилась как вкопанная. Четверо мужчин выкрикивая пьяные ругательства, наскакивали с кулаками на пятого, тщедушного дядьку в замызганной рубахе, застегнутую на одну единственную пуговицу, пытаясь отнять у него бутылку мутного пойла. Тот, изо всех сил отбивался, пряча драгоценную ношу за спину. Намечалась драка. Но Веронику, напуганную темнотой и одиночеством это не остановило. Девушка двинулась навстречу опасности, лишь отмечая, как в замедленной съемке, разворачивающееся перед ней драматичное действие.   

   Она, много раз, сидя на работе и просматривая новости, натыкалась на подобные комичные ролики выяснения отношений пьяных раздолбаев, и от всей души веселилась, попивая кофе. Эти кадры так привычно и обыденно вошли в ее жизнь, что притупили осознание реальности и ослабили инстинкт самосохранения.

  С трудом переставляя ноги, путаясь в зарослях черники, Вероника замахала руками, пытаясь привлечь к себе внимание, но увлеченные своими разборками, мужики не заметили ее.

   С криком: - Не отдам!.. Моё!.. Я вам все верну!.. Скоро!… Клянусь!..  - пьяный скряга со всей силы саданул бутылкой о дерево, к стволу которого его  основательно приперли собутыльники. Хрупкое стекло глухо звякнуло, и бурая жидкость брызнула во все стороны! Над поляной, гонимый легким бризом, разлился запах несвежих дрожжей и приторно-сладковатый душок дешевого алкоголя. - Не достанься ты никому! - по-геройски выпятив грудь колесом, взвизгнул он.

   Обезумевшая четверка разочарованно взвыла и ринулась в бой.

Не обращая внимания на липкие потеки, залившие все его лицо и грудь, мужичок вскинул в руке «розетку» и метнул ее  в неприятелей. Те ловко отпрянули в сторону, словно стая мышей, от разъяренного кота.

   Вероника заметила, как стекло блеснув яркой звездочкой в лунном свете, ударившись о невесть откуда взявшийся камень, подскочило и устремилось в ее сторону.

   Она вздрогнула, почувствовав резкую боль в правом виске, по инерции сделала несколько неверных шагов и споткнувшись, рухнула на землю. Деревья, трава, люди  - все перевернулось с ног на голову. Темные кроны вдруг сошлись в одной точке, нависая над ней своей мощью. В глазах вспыхнули миллионы огненных искр, и... все погрузилось во мрак.

-Эй, барышня, -  будто издалека услышала она чей-то голос. - Очнись.

- Она живая? - вторил ему другой.

     Чьи-то руки грубо перевернули девушку на спину и прошлись по шее, сжав сонную артерию. Потом кто-то приложил к груди голову и достаточно громко сказал:

- Не дышит… Сердца неслышно.

- Валим отсюда! Пока нас не заметили.

Вероника попыталась разлепить глаза, но силы совсем покинули девушку… и мир окончательно померк.

   

  Наверное Вероника задремала, потому, что легкий шепот Зинаиды заставил ее резко распахнуть глаза. Вынырнув из мира воспоминаний и грез, девушка не сразу сообразила где находится. Она зябка поежилась и сев на кровати, нервно зевнула.

- Прошу прощения, Вероника, если разбудила. - сказала служанка, присаживаясь рядом на кровати. - Но, может, стоит вызвать врача? У нас прекрасный участковый! Мы уже много лет пользуемся его услугами!

- Нет, нет! - вспыхнула девушка, соскакивая и бесцельно мечась по комнате. - Я здорова! Сейчас немного приду в себя со сна, и поеду на работу… Тимур не звонил? Что там случилось? - она резко остановилась напротив женщины и вопросительно на нее уставилась

- Я ничего не знаю. - удивленно подняла брови Зинаида. - Обычно Тимур Артурович не посвящает меня в свои дела! Моя работа — уборка и помощь по хозяйству. Дальше этого мы не заходим!

- Тогда принеси кофе, крепкий и сладкий! А потом поможешь мне одеться!

- Слушаюсь! - Зинаида выскочив за дверь, побежала выполнять поручение новой хозяйки, настолько быстро, насколько позволяли ей больные ноги, не особо заботясь о причинах такого поведения и резкой смены настроения странной девушки.



  Вероника зашла в стильное здание из стекла и бетона и поднялась на шестой этаж «Туристическое агентство «Планета» — бросилась в глаза яркая вывеска. Вахтер, дядя Миша, щуплый старичок военной выправки, встретил ее испытующим взглядом. Девушке стоило большого усилия непринужденно ему улыбнуться, но она тут же одернула себя, вспомнив о вчерашнем событии и стерла улыбку с лица. Однако, нельзя забывать и о том, что новость могла не успеть распространиться в коллективе, а значит есть опасность выдать себя неосторожным словом или действием. Внутренне Вероника съежилась, не зная, как себя вести. Но что творится в офисе знать ей было просто необходимо.

- Что-то вы сегодня неважно выглядите! - с сочувствием в голосе произнесла она.

  Вахтер стушевался на секунду, потом на его лице промелькнуло заговорщическое выражение и он поманил девушку к себе поближе. Вероника склонилась почти к самому его лицу.

- Вчера ночью убили Эльвиру! - шепотом затараторил он. Вероника ахнула и прижала руки к губам, изображая ужас. - Тихо! - отшатнулся от нее дядя Миша. - Мне велено молчать. Тут с утра столько народу перебывало. Все важные... допрашивают всех кто приходит — что видели, что слышали, кто убил? Говорят, уже есть первые подозреваемые.

   Вероника застыла от ужаса.

- И кто это? - дрожащим голосом спросила она.

Вахтер не ответил, лишь молча пожал плечами.

- А что происходит сейчас? Где Селиванов? - Вероника сыпала вопросами и сама страшилась услышать на них ответ.

- Мне велено лишь докладывать о всех, кто приходит на службу.

- Дядь Миш! - девушка молитвенно сложила руки на груди. — Не говори им пока  о том, что я здесь. Мне надо кое-что сделать срочное. А потом я сама выйду к ним.

Вахтер с сомнением покачал головой.

- Ну, не знаю, как мне быть! Меня могут и наказать!

- Так ты скажи, что отлучился лишь на минуту, сходил в туалет за водой или покурить. Мне действительно нужно закончить несколько важных дел. Вся эта шумиха уляжется, и скоро забудется, а важные документы потеряют свою силу. Ты же знаешь, что я привезла несколько контрактов, которые нужно срочно обработать. Я же не похожа на убийцу? - вахтер понимающе кивнул, а девушка снова наклонившись над ним зашептала. - А что здесь произошло, расскажи подробнее, дядь Миш!

   Секунду помешкав, пожилой человек поведал все, что знал. Вероника слушала нахмурив брови и прикидывала, что может выдать ее с головой, при этом ее лицо выражало лишь обывательскую заинтересованность невероятными новостями. Она слушала собеседника, кивала, округляла глаза, периодически выкрикивала: «Какой ужас» или «Это невероятно», и под конец заявила: «А ты как думаешь, кто бы это мог быть?»

- Не знаю. - протянул вахтер морща лоб. Многие выходили, то покурить, то в туалет. Но когда прошла Эльвира, то за ней…

  Неожиданно раздался звонок допотопного стационарного телефона и Михаил Юрьевич тут же вскочил по стойке смирно. Вспотевшими руками схватил трубку и отчеканив, — Неверов у аппарата. - некоторое время молча слушал.

   Как не хотелось Веронике узнать о чем идет речь, она кивнув вахтеру, отправилась  на свое рабочее место. «Не стоит привлекать к себе особое внимание. Мое любопытство может быть подозрительным». Девушка заперлась в своем кабинете и постаралась расслабиться, удобно усевшись в кресло. Затем она встала и направилась к бару, что теперь присутствовал в ее кабинет в виде небольшого встроенного в стену холодильника за картинной абстракцией. Она плеснула себе изрядную порцию джина и выпила обжигающую жидкость в два глотка. Жгучий комок упав в желудок, тот час растекся по телу приятным теплом. Вероника улыбнулась и вернулась за стол.

  Некоторое время спустя она, собравшись с мыслями, набрала номер Тимура и услышав его голос пропела

- Дорогой! Какой ужас! Я только что узнала… Чем я могу тебе помочь? Мне хотелось бы разделить с тобой заботы… Да , я у себя, дорогой!

  Тимур появился спустя пару минут. Вероника слышала за дверью его торопливые шаги и приготовилась к встрече.

   Селиванов влетел в ее кабинет, с пунцовым лицом и растерянный. Поминутно вытирая струящийся пот носовым платком он схватил пульт от кондиционера и настроил его на минус.

- Невероятная жара! - пробухтел он. - Невероятные события! Ты уже слышала что случилось?

- Так, в самых общих чертах… Без всяких подробностей. Расскажи, как это произошло! - Вероника немного успокоилась. Тон Тимура говорил о том, что она пока вне подозрений. А это значит, что есть время все обдумать.

- Это жуткое зрелище! - Тимур кивнул на бар. - Налей-ка мне чего-нибудь покрепче, иначе моя голова лопнет от всего этого!

   Вероника безропотно встала и наполнила высокий бокал коньяком, судя по этикетке, невероятно дорогим. Потом подумав, достала пивную кружку и перелила содержимое бокала в емкость побольше, долив до краев из бутылки. Девушка собиралась порезать лимон, но Тимур выхватил кружку у нее из рук и слегка расплескав янтарную жидкость трясущимися руками, выпил все разом.

- С самого утра идут допросы. - глубоко вздохнув несколько раз, продолжил он. - Тебе тоже придется пройти эту процедуру. - мужчина провел костяшками пальцев по щеке Вероники, и девушка с нежностью прильнула к его плечу. - Я пытался оградить тебя от подобного, но полковник, будь он не ладен, настаивает на своем.

- Не беспокойся! - Вероника поцеловала его в губы. - Он делает свою работу. Да и нам не мешало бы знать, кто расправился с Эльвирой. Возможно, преступник проник ночью, чтобы свести с ней счеты, воспользовавшись моментом. Ты же не думаешь, что это мог быть  кто-то из своих?!

- Пусть этим занимается Сечинов! - заявил он. - А теперь, давай побыстрее закончим с этой кутерьмой. Пойдем, ты ответишь на его вопросы. Не будем тянуть резину.

   Вероника напряглась, все ее тело покрылось липкой влагой, но она кивнула и отправилась на «экзекуцию».

    Полковник не понравился ей сразу. Его хитрые глазки скользнули по ней внимательным изучающим взглядом, от чего у девушки побежали по коже мурашки. Она побыстрее плюхнулась перед ним на стул  и закинула ногу на ногу.

- Я слушаю вас! - с достоинством произнесла она.

- Это я вас слушаю! - ласково, почти по отечески произнес полковник и кивнул секретарю. Последний, молодой парень с едва пробивающимися усиками достал ноутбук и приготовился записывать. Он то и дело бросал на Веронику настойчивые непристойные взгляды, чем вводил девушку в смущение, от чего она начинала краснеть, путаться в показаниях и заикаться.

  Опрос длился больше часа. Вероника едва держалась от усталости. Девушке казалось, что каверзным вопросам не будет конца. Она в десятый раз рассказывала о том, что вернулась всего два дня назад из командировки и все это время была на виду у сотрудников, затем вместе с Тимуром отправилась к нему домой. Девушка клятвенно заверяла, что не успела побывать не то что в одиночестве, она даже не заглянула в свою квартиру, хотя была вынуждена проехаться по магазинам, чтобы обновить гардероб. И продавец, со странным именем Аврелий, может подтвердить ее слова.

- Да вы что не видите, что довели ее своими вопросами до изнеможения! - вступился за девушку Тимур. - Уверяю вас, вы не там ищите! Эта сотрудница говорит правду, с тех пор, как она вернулась, у нее не было возможности опомниться и отдохнуть. Да и посмотрите на нее… ни ростом ни весом она не превзошла высокую и сильную Эльвиру Петровну.

- Это ни о чем не говорит! - обернулся к нему в пол оборота полковник. - На моем веку, самые неприметные личности совершали самые кровавые преступления.

- Вы меня подозреваете? - в ужасе спросила девушка. - Уверяю вас, я к этому убийству не имею никакого отношения!

- Я согласен с ней на все сто! - Тимур приобнял Веронику и в знак поддержки крепко сжал плечо девушки, так, что она едва не вскрикнула от боли. - Да и преступник должен был изрядно испачкаться в крови, а ничего подобного я на Нике не заметил.

- А в каком она была платье? - тут же задал очередной вопрос следователь

- В голубом, вроде! - замялся Тимур. - Или в красном!.. Честно, я не припомню. Просто она была очень даже хороша — макияж, прическа… Да и столько женщин… Все в цвете, блестках!

   Эдуард Семенович обернулся к Веронике

- А что скажете вы?

- Я была в голубом. В ярко голубом! Мне кажется, кто-то говорил о красном!

- Ошиблись! - Вероника мысленно обругала себя за глупое вранье. - Да и какая, собственно, разница? Это имеет какое-то значение?

- На красной материи не видны следы красной крови!

- На большей половине девушек были красные наряды! Кофточки, юбки!

- Ну, хорошо, это мы еще выясним!.. Вы свободны! Пока свободны! Прошу на время следствия не отлучаться из города!

   Пребывая в полнейшем шоке, задыхаясь от страха, Вероника  поднялась со стула.



- Что ему от меня надо? - чуть не плача накинулась она на Тимура, когда они вышли из кабинета. - Почему он ко мне привязался?

- Он привязывался не только к тебе… Все выходили от него со слезами!

Вероника никак не могла успокоиться. Ее мозг не мог справиться с такой нагрузкой и девушка еле сдерживалась, чтобы не закатить истерику.

- Давай сходим сегодня в ресторан! - Тимур обнял девушку, стараясь ее успокоить. - Отдохнем, поужинаем… и на время забудем обо всех неприятностях. Это будет тебе компенсацией за грубость этого болвана.

   Вероника тут же расцвела. Она бросилась к зеркалу, чтобы поправить прическу и обновить макияж.

- Я зайду за тобой, как только следаки уйдут. - сообщил Тимур и отправился обратно.



 Когда последние допрашиваемые покинули помещение, Эдуард Семенович обратился к помощнику

- Не нравится мне эта девица! - он потер виски. Начиналась мигрень. Напряжение последних часов дали о себе знать.

- А что с ней не так? - отозвался тот. — Вполне обычная девушка, ни лучше и не хуже остальных!

- А ты обратил внимание на ее руки? - следователь говорил, скорее для того, чтобы укрепиться в своей уверенности. - Они дрожали. Сразу после первых вопросов, вся спесь и гордыня с нее сползли как кожа со змеи.

- Да ничего подобного я не заметил! - горячо отозвался молодой человек и быстро опустил глаза, явно засмущавшись.

- Вот ты дурной, Дима, - захохотал полковник. - Этак ты вообще ничего не добьешься в профессии, если в каждой юбке будешь видеть только женские прелести. - молодой человек понуро опустил голову. - Ладно, не переживай, Казанова... Давай-ка лучше подведем итог наших изысканий.

   В это время Тимур Артурович с возмущенным видом, громко хлопнув дверью, набросился на полковника с упреками

- Вы не имеете права так разговаривать с моими сотрудниками. У вас нет ни доказательств их виновности, ни повода сомневаться в правдивости их слов.

- Я понимаю вашу горячность, гражданин Селиванов. - невозмутимо парировал Сечинов. - Но по логике, если не виновны сотрудники — виновны вы сами. Преступник не спустился на парашюте, не прошел сквозь стены…

Селиванов задохнулся от негодования

- Да как вы смеете подозревать меня — хозяина агентства! - взревел он. - Да это мои лучшие сотрудницы… Кем я смогу заменить Эльвиру Петровну? Ей не было равных!

- Ну, ну, - следователь вытянул руки вперед, словно защищаясь. - Не горячитесь так, уважаемый. А что касается вопроса - «Зачем вам избавляться от Грачевой», так ответ очевиден… Женщина никогда бы не покинула свой пост добровольно, а вы хотели на ее место, например, поставить свою пассию.

- Какую еще пассию? - растерянно заморгал глазами Селиванов.

- Так это же очевидно — Гришаеву Веронику Егоровну!

- Бред. Полный бред! - Селиванов устало опустился на стул. - Ни одна пассия не стоит благополучия «Планеты». К тому же, Гришаева занимается своим делом… Грачева — своим… Занималась… Они и не пересекались в интересах. У каждой было свое направление.

- И все же я уверен, что ваша Вероника знает больше, чем говорит нам. Я в этом уверен так же твердо, как то, что сейчас вижу вас перед собой. Рано или поздно доказательства выплывут наружу. А вы присмотритесь к девушке повнимательнее — она не невинный цветочек. Опасайтесь ее.

- Не говорите глупостей, полковник! Я уверен в ней на все сто! А вы, лучше, займитесь своим делом и найдите настоящего преступника. Вы тратите время попусту, выстраивая свои подозрения на необъективном восприятии действительности.

   Полковник коротко кивнул и в сопровождении коллеги направился к двери. На пороге он обернулся и сказал

- Я уверен, что прав. И скоро найду своим подозрениям подтверждение!.. Кстати, поговорите с вашим вахтером. Он тот, кто последним видел живой Грачеву,  направлявшуюся в уборную. За ней следовала только Гришаева…

- Это ни о чем не говорит. Он мог отвлечься и не заметить преступника. Нет смысла подозревать невиновного.

- Как угодно!.. А я доведу дело до конца! - следователь лихо подкрутил ус и проговорил едва слышно. - И все же, кто-то сказал мне, что Гришаева была в красном!..



  Как и обещал, Тимур привез Веронику в ресторан. Он намеревался не столько успокоить свою спутницу, сколько отвлечься от дурных мыслей сам. В суматохе  дня до него еще не дошел весь ужас положения. Рейтинг и репутация агентства сильно пострадают, если вести об убийстве распространятся по городу. Еще придется ломать голову, где найти замену Эльвире. Уровень ее мастерства мало кому удастся превзойти…

   От нахлынувших мыслей разболелась голова. Сил хватило лишь на то, чтобы усадить Веронику за столик и подозвать официанта. Выбор меню он возложил на девушку, дав ей полную свободу. А сам погрузился в созерцание рекламных флаеров, что ровной стопочкой громоздились на краю стола. Не для того, чтобы вникнуть в текст, а чтобы как-то занять себя в ожидании заказа.

  Вероника отбросила в сторону журнал с прайсом и украдкой покосившись на Тимура, тихо начала перечислять желаемое.

    Скоро официант выкатил полную тележку и начал медленно переставлять блюда на стол. Ведерко со льдом в котором красовалась бутылка  шампанского, коньяк,  тарелка с закусками, хрустальные вазочки с салатами, десерт, Вероника проигнорировала, зато сочный бифштекс с жареными, исходившими паром золотистыми дольками картофеля, щедро посыпанными укропом она окинула довольным взглядом, потянув носом, вдыхая пряный мясной аромат.

   А вот блюдо, которое она заказала специально для себя, девушка с нетерпением придвинула к себе. От жадного нетерпения у нее тряслись руки. Она еле сдерживала порыв тут же наброситься на еду - слегка обжаренную с орехами, исходящую соками, кроличью тушку. Вероника сжала живот, чтобы унять голодное урчание. И привычно виновато улыбнулась Тимуру.

    Мужчина вяло поковырял в тарелке и сделал большой глоток из только что наполненного гарсоном бокала. Говорить тосты не имело смысла, повода для веселья не было. Поэтому он, чуть приподнял вновь наполненный бокал в сторону Вероники, опрокинул его в рот. И только тогда, когда приятное тепло разлилось по телу он немного оживился.

    Вероника, соблюдая приличия положила в рот лист зеленого салата и чуть пригубила шампанское. Камерная музыка кружила голову, а полумрак создавал романтическое настроение.

   Ужин прервал настойчивый звонок телефона Тимура, и он, едва заметно кивнув Веронике,  покинул зал.

   Девушка проводив его взглядом нетерпеливо задрожав, схватила розоватое бедро кролика двумя пальцами обеих рук и впилась в него зубами, восторженно похрюкивая от удовольствия, роняя на стол мясные крошки. Сок тонкими струйками заструился по пальцам, руке и закапал на белоснежную скатерть, оставляя на ткани жирные разводы. Не долго думая девушка, провела языком по предплечью, от локтя до кисти, слизывая кровавые ручейки, чем привела в недоумение официантов и гостей за соседними столиками. Люди начали оглядываться на странную посетительницу. Дамы брезгливо скривили рты, прикрыв их салфетками, а мужчины прятали любопытные взгляды.

   Вероника ни на кого не обращала внимания, окунувшись с головой в процесс поглощения пищи. В несколько секунд от кролика не осталось ничего, кроме горстки обглоданных до молочной белизны костей. Насытившись, девушка вытерла жирные пальцы о голые колени и откинулась на спинку стула. Смачно икнув, она поманила пальцем официанта, который неуверенно подошел к столику, подозрительно глянув на клиентку.

- Принеси еще одного. - велела Вероника. — И пусть он будет более зажаристым и привычным для моего спутника. И ни слова Тимуру, иначе я слопаю тебя как этого кролика. Ты и глазом моргнуть не успеешь. - увидев испуганный взгляд парня, девушка заливисто расхохоталась — Шучу, я! — успокоила она ошарашенного парня — Ты слишком жилистый для деликатеса!

   Когда вернулся Тимур, все взгляды были устремлены в его сторону. Каждый, кто стал свидетелем странного поведения его девушки, гадал в душе, знает ли он о ее странностях, или это для него такая же загадка! Намеренно ли он ушел из зала, чтобы дать ей возможность поесть не смущаясь его присутствием или он, ни о чем не подозревающий бедолага, которого в дальнейшем ждет неприятный сюрприз!

 В зале было тихо. Сраженные невиданным до селе неприятным зрелищем, посетители молча покидали зал, украдкой оглядываясь на удивительную парочку.

  Тимур ничего не замечал вокруг. Он молчал, размеренно, как робот, основательно пережевывая бифштекс, отрезая от него ножом маленькие кусочки.

   Разговор не клеился. Вероника хотела было из чувства благодарности занять кавалера светской болтовней, но Тимур вежливо дал понять, что это отнюдь не обязательно. Тогда девушка повернулась к официанту, но этот, обычно милый, прекрасно воспитанный молодой человек в ответ на какое-то ее пустячное замечание, относительно малолюдности заведения, резко вскинулся и ответил что-то совсем не к месту.

   Бармен, протирающий стойку на десятый, наверное, раз, также не внес оживления и  молча отвернулся, глядя на нее холодно и отчужденно.

  Мрачный настрой Тимура стал раздражать Веронику, которая утолив голод, хотела развлекаться. Один раз он взглянул на девушку, но взгляд его был полон тревоги и беспокойства. Пребывая в хорошем расположении духа, Вероника предложила Тимуру ни напрягаться, ни строить из себя успешного и довольного жизнью человека, а отправиться домой. На удивление, мужчина легко согласился, и отодвинув в сторону чуть початые тарелки, он прямо из горлышка допил остатки коньяка, бросил на стол несколько крупных купюр, быстрым шагом двинулся прочь.

 Вероника еле-еле успевала за ним следом.

- Я не хочу возвращаться домой. - Тимур остановился и вдыхая душный ночной воздух, обратился к Веронике — Может рванем к тебе?

   Вероника остолбенела. Она вспомнила, оставленного в квартире грузинского таксиста и запаниковала.

- Тимур, не обижайся. - пропела она как можно ласковее. - Но я не была дома с тех пор, как вернулась из командировки. Наверняка там скопилась куча пыли и мусора. На такой жаре не проветриваемое несколько дней помещение, дурно пахнет. Тебе не пристало по статусу даже приближаться к подобным районам. Бабушки на лавочках быстро разнесут по свету сплетни о том, что уважаемый и известный в городе человек, владелец нескольких фешенебельных гостиниц и человек, имеющий дело с людьми высшего света, вдруг объявился в их районе, да еще остался на ночь с простой девчонкой. Какой это будет позор!

  Селиванов с нескрываемым удивлением уставился на девушку.

- Вот не знал, что ты так заботишься о моей репутации! - и грустно добавил. - Которой, скорее всего, скоро придет конец! А мое доброе имя смешают с грязью! Я удивлен, как это никто из моих конкурентов еще не выразил мне «соболезнования»… по поводу скорой кончины моего бизнеса… наверное прошло слишком мало времени… и уже утром я буду разорен! Так что, дорогая, мне в пору привыкать  не то, что бывать, жить в таких районах, как твой!

- Ты рано хоронишь себя, Тимурчик! У тебя все еще есть коллектив. Есть новые планы, маршруты… тебя уважают клиенты, и доверяют тебе… В конце концов, у тебя есть Я! Поэтому не поддавайся минутной слабости. Все пройдет! Поедем к тебе! Не стоит разменивать жизнь на трущобы!

- Может ты и права, детка! Позвони Зинаиде, предупреди ее. Пусть приготовит легкий ужин. Я кажется, немного проголодался!

  Утро не принесло облегчения.  Тимур с трудом разлепил веки и в глаза тут же ударил солнечный свет, болью резанувший по затылку. Он опустил ноги на пол и обернулся на Веронику, спящую на второй половине широкой кровати. Во сне девушка похрапывала, смешно морща носик, волосы ее, спутанной паклей разметались по подушке, лицо отекло и остатки косметики размазались по щекам темными пятнами, слюна, тонкой струйкой стекающая изо рта повисла пузырящейся сосулькой на подбородке. Тимура передернуло от отвращения. Кто сказал, что приятно смотреть на спящую женщину? И где это художники, ваяющие свои шедевры усмотрели в этом зрелище красоту и очарование?

    Он долго стоял под душем, подставляя лицо тугим прохладным каплям. Мужчина так и не смог привыкнуть обливаться холодной водой. Наверное, сказывалось южная кровь. И какого хрена он уехал из теплых краев в эту суровую северную столицу? Захотелось богатства и славы?! Все это он мог получить у себя на родине. Решил покорить весь мир… А друзья предупреждали… Почему он, Тимур Артурович Селиванов, не послушал их,.. думал в одиночку покорить вершины… И вот теперь пришла расплата. Удастся ли ему выпутаться из этой мерзкой истории? И что это за тварь, что завелась в его коллективе?

- Прав, ты, полковник! Ох как прав! - произнес он вслух. - Вот только не верю я в эту правду!..

  Он прошел мимо спящей девушки, даже не взглянув на нее. Быстро оделся и отказавшись от завтрака, заспешил на работу, размышляя над тем, как вычислить предателя. Но так не придя ни к какому решению, отмахнулся, уверившись в том, что это был случайный человек с улицы. Кто знает, чем жила вне стен офиса эта Эльвира Грачева?



Все последующие дни в офисе царило напряжение. Во всех уголках здания шептались, перемигивались и делились скудными новостями, словно покойница все еще была здесь. Сотрудники старались не подниматься без особой нужды на этаж, где она работала.

   В холле нижнего этажа к стене придвинули тумбочку, поставили свечу и стакан с прозрачной жидкостью, накрытый уже давно засохшим ломтиком хлеба. На стену водрузили массивную рамку с ее портретом, перехваченную черной лентой.

    Тимур Артурович с головой окунулся в работу. Он разослал вакансию на освободившееся место вип менеджера во все государственные и коммерческие службы, занимающиеся подбором персонала, но подходящей кандидатуры так и не нашел. Пытался сам работать с клиентами отдела «иностранных путевок», но капризные толстосумы быстро выводили его из себя и он терял одного клиента за другим. За неделю не было продано ни одной путевки. Это и злило и беспокоило одновременно. Тимур предвидел, что как только вести о проблемах агентства разлетятся по городу, он потеряет большую часть знатных особ, которые пекутся о своей репутации больше, чем девицы на выдане, но чтобы вот так сразу отвернулись все!…  Он ничего не мог с этим поделать и лишь скрипел зубами, да сжимал кулаки до боли в пальцах, оставляя на ладонях кровавые полумесяцы от впившихся ногтей. 

   Его обида касалась тех, кого он обхаживал последние несколько лет, лебезил перед ними, лез из кожи вон, чтобы организовать их отдых по высшему разряду, не спал ночами, думая о них и которые уверяли его в вечной преданности и признательности, тут же перешли на сторону его конкурентов.

   Селиванов был мрачен и неразговорчив. Он проходил в свой кабинет и просиживал там часами, уставившись в одну точку. Ворох бумаг на его столе рос с каждым днем. Многие сотрудники, почуяв, что запахло жареным, написали заявление об уходе и только ждали разрешения полиции, чтобы покинуть агентство. Напряжение в коллективе росло. Видеть просто никого не хотелось. Вероника тоже не вызывала былого восторга. Девушка несколько раз звонила ему на телефон, но разговаривать с ней не хотелось. Тимуру везде виделись предатели. И на свою фаворитку он тоже не надеялся. Он не торопился с ней встретиться и поговорить, боясь, что и она покинет его. Он приходил домой уже за пол ночь, когда Вероника уже спала Наскоро умывшись, нырял под одеяло и отворачивался от девушки, а утром уезжал еще до рассвета, передав через Зинаиду, что Вероника может не появляться на работе.

   В очередной раз, открыв свой кабинет он с удивлением застал там Веронику.

Девушка сидела на краешке его стола и попыталась взять его за руку.

- Что случилось? - спросила она глядя прямо ему в глаза. — Ты больше не любишь меня? А я все та же непревзойденная работница и главное лицо фирмы. Ты зол на весь мир и отгородился даже от тех, кто был всегда тебе предан. Вместо того, чтобы начать действовать, ты опустил руки. Я ради тебя пошла на многое, а ты избегаешь меня. В твоих глазах лишь презрение. Я не могу смотреть на то, как ты сам загоняешь себя в угол. И больше не могу терпеть твоего равнодушия. Прости! Если у тебя не осталось ко мне ни капли любви и доверия, я буду действовать самостоятельно!

    Вероника быстро обошла стол, схватила ключи от его машины и шмыгнула за дверь.

 Он не сразу понял в чем дело и с опозданием бросился за ней

- Постой! - крикнул он ей в след. - Давай поговорим! У тебя от меня есть тайны? Нам надо все обсудить. Ты последняя, кто видел Грачеву живой! Почему ты это скрываешь? Кого выгораживаешь? Или кого-то боишься?.. Тебе угрожают? Тебя запугивают?  Ты должна мне помочь! Все рассказать! Я сумею тебя защитить! Остановись! Ради нашей любви! А может ты и вовсе меня не любила? Тебя интересовали только мои деньги? Постой!

   Но девушка его не слушала. Она на ходу накинула ветровку и прыгнув в лифт умчалась в низ с такой быстротой, на какую только была способна громоздкая кабина. Затем выбежав из подъезда девушка села в припаркованный неподалеку его автомобиль, и в спешке заведя мотор, выехала на дорогу.

   Она чуть не сбила на перекрестке пешехода, который не спешно переходил дорогу на желтый свет и выскочив из машины заспешила по тротуару домой. Но вдруг резко остановилась, вспомнив, что дома ее не ждет ничего хорошего, свернула на боковую улочку, ведущую в парк.

   Ей нужно было все обдумать, что-то решить. Так дальше продолжаться не может. Ее подозревают в убийстве и на это у следователя есть веские причины. А скоро, она была в этом уверена, вскроется вся нелицеприятная правда о втором. Она перестала быть аккуратной. Наделала много ошибок и оставила за собой множество улик. Когда наступает ее критическое состояние она не может контролировать себя. Все ее мысли сводятся к одному — где взять питание. Вот и сейчас, после пережитого стресса, она почувствовала недомогание и упадок сил, а недоверие Тимура, заставило ее чувство голода обостриться до  критической точки.

- Мне надо подкрепиться. - металась в голове паническая мысль. — Немедленно! Сейчас, пока видимые изменения не станут столь очевидными.

  В поисках жертвы, Вероника прошлась по главной аллее городского сквера, но слишком много народу заставило ее искать другие пути… Девушка свернула в сторону, в самый дальний угол парка. Туда, где по ее мнению, могут уединиться любители тишины или влюбленные парочки. И тут же натолкнулась на молодого человека, в одиночестве сидящего на траве, покрыв голову капюшоном футболки. Он сидел, ссутулившись, низко наклонив голову. Лица его разглядеть не удалось, но Вероника точно определила, что ему не более 20 лет, по накачанному торсу и упругой коже рук.

 Девушка медленно приблизилась сзади, и остановилась за его спиной, не решаясь предпринять какие-либо действия. Беспрестанно оглядываясь, она напряженно вслушивалась в тишину. Но вокруг ни раздавалось ни звука. Лишь отдаленный гул автомобильных дорог, напоминал ей о том, что она находится не в глухом лесу, а в оживленном районе мегаполиса.

   Наконец, решившись, девушка осторожно, шаг за шагом двинулась к жертве. Не дойдя всего пару шагов, она вновь остановилась, чтобы сгруппироваться и настроиться на бросок.

   Но вдруг, парень вскочил, и сам, первый, бросился на Веронику, схватив ее за волосы и приставив к горлу нож. От неожиданности и боли девушка опустилась перед ним на колени. Мужчина продолжал держать ее, накрутив толстую густую прядь себе на руку. Теперь, с запрокинутой головой, Вероника могла видеть его лицо. Лицо маньяка, которых в последнее время расплодилось слишком много.

   Некоторое время девушка тихо сопротивлялась, пытаясь высвободиться, но получила такой силы тычок под ребра, что тут же сникла, захлебнувшись кашлем.

  Она понимала, что серьезных повреждений этот гад сделать ей не сможет. Невозможно уничтожить то, чего нет. Но следовало быстро сообразить, как выпутаться из этой ситуации.   

  Девушку мучил голод, силы были на исходе. Действовать надо быстро.

Вероника изловчилась, изогнувшись в немыслимой позе, превозмогая боль, она впилась в руку противника, рискуя получить ранение, и стиснула зубы на его пальцах, все еще сжимавших острое лезвие у ее шеи. Ей показалось, что хрустнула сухая ветвь, и почувствовала как рот наполняется кровью. В этот миг девушка испытала невообразимое блаженство, ощутив на языке живительную влагу и вкус двух пальцев мучителя.

   Парень взвыл от боли. Нож упал в траву, отскочив в сторону, наткнувшись на твердую землю. Кровь фонтанировала из рваной раны, забрызгивая его одежду и лицо. Кровавые следы виднелись очень четко на его молочно-белой коже.

- Ах ты, сука! - завопил он, надвигаясь на нее. С перекошенным от ярости и боли лицом, парень был, скорее похож на умалишенного, чем на маньяка, терпеливо поджидающего жертву в укромном уголке, и уж тем более не на кровожадного убийцу.

   Девушка выплюнула обескровленные пальцы, которые мешали ей сосредоточиться на битве, застревая в горле и путаясь на языке.

   А затем она почувствовала, удар. Веронике показалось, что ее тело взметнулось вверх, словно она была тряпичной куклой, а потом с той же силой, швырнуло  оземь. Раз. Второй. Она услышала, как трещат ее кости, как нарастает звон в голове. Как затуманивается ее разум… Девушка упала на бок, повредив плечо, но тут же вскочила на ноги.

   Вместе с тем Вероника почувствовала, что голова ее освободилась от железной хватки. И она воспользовалась этим, ударив преступника ногой в живот. Девушка вложила в этот удар всю свою силу, но тот лишь слегка покачнулся и вновь стал надвигаться на нее выставив вперед окровавленную руку. С неимоверной силой, не свойственной истекающей кровью жертве, парень набросился на девушку, повалив ее на землю. Он неистово начал бить ее по лицу, и кровь потекла из ее рта и носа.

   Преступник заметно стал уставать. Он поднялся, вытирая кровавые потеки на лице рукавом футболки, но только еще сильнее размазал их по щекам.

  Вероника ждала, что насильник вновь бросится на нее, но преступник оступился, и упал на траву, теряя сознание.

  В ту же секунду со стороны тропинки раздался веселый смех и разговор молодых парней. Сколько их было, определить было невозможно. Но это был шанс на спасение. Парни быстро приближались к месту происшествия, и набрав в легкие побольше воздуха, Вероника закричала. Голоса тут же смолкли, а через несколько секунд, показавшиеся девушке вечностью, один из них спросил:

- Есть тут кто? Вам нужна помощь? Вы где?

- Кажется кричали от туда! - ответил другой.

Раздался шорох травы и шелест отодвигаемых веток.   

   Вероника не верила своему счастью, но удача в этот раз отвернулась от девушки. Она подалась вперед, пытаясь схватить два кровавых обрубка, лежащих тут же в траве, но не успела. Ее соперник резко вскочил на ноги, качаясь из стороны в сторону, словно пьяный, и дуя на раненую руку, нанес Веронике сокрушающий удар ногой в челюсть…

  Сквозь мутную пелену девушка увидела, как маньяк, схватив свое истерзанное «сокровище», бережно сжал его в кулаке, матерясь и прихрамывая, прижав руку к себе и баюкая ее как ребенка  начал быстро удаляться, намереваясь скрыться в зарослях сирени, что густой стеной разрослись вокруг поляны. Но, зацепившись футболкой за острые ветви, беглец тут же упал, лишившись сил и воли к побегу. Девушка удовлетворенно хмыкнула и закрыла глаза.

   Последнее, что услышала Вероника перед тем как погрузится во тьму — топот бегущих людей, неясные крики, визг, суету вокруг себя и призывы о помощи.



  Тимур заливал свое горе водкой. Он беспрестанно вливал в себя стопку за стопкой, пока наконец не почувствовал, как его желудок взбунтовался и его содержимое тут же не попросилось обратно, залив костюм вонючей липкой массой. Мужчина кое-как дотянулся до селектора и вызвал секретаршу. Верочка пришла в ужас, увидев своего босса в таком состоянии. Ее крики о помощи разлетелись по офисному коридору, и на ее призыв из всех кабинетов тут же высыпали встревоженные сотрудники. Началась бестолковая давка и бесконечные вопросы. Только вовремя подоспевший вахтер, Михаил Юрьевич слегка разрядил обстановку. Он выгнал пустомель из кабинета, и они вдвоем с Верочкой, кое-как умыли и переодели начальника во все чистое. Благо, патологическая чистоплотность босса, заставила того держать в маленькой гардеробной, примыкающей к основному помещению, пару чистого сменного белья, просто так, на всякий случай.. Нашлось здесь и несколько рубашек, штанов и темно-коричневый пиджак.

   Увидев Селиванова в таком безвкусном разношерстном одеянии все, кто его знал хоть немного, были бы сильно удивлены, но выбирать не приходилось.

  После, приведя Тимура Артуровича в более или менее надлежащий вид и усадив его на свое место, вахтер приказал Верочке заварить крепкий кофе и принести чистой воды.

   Выпив изрядную порцию бодрящего напитка, с ледяным компрессом на лбу, Селиванов начал потихоньку приходить в себя.

   Звонок телефона взрывом ядерной бомбы отозвался в голове. Он некоторое время слушал собеседника, не в состоянии понять сути разговора, но постепенно до него стал доходить смысл сказанного на том конце трубки.

- Господин Селиванов! - кричал раздосадованный тупостью оппонента, полковник Сечинов. — Вы меня слышите? Понимаете  о чем я говорю? Да что с вами такое? Давайте, наконец, включайтесь в тему!

- Я вас внимательно слушаю, Эдуард Семенович! - едва слышно проблеял Тимур Артурович. - Не надо на меня так орать!

- Сегодня на вашу сотрудницу было совершено зверское нападение! В парке!

- Да что вы говорите! - Селиванов застонал, снимая с головы повязку. Он намочил ее в чашке со льдом и вновь водрузил на лоб, даже не отжав как следует. Его саркастический тон нисколько не смутил говорившего. - Что-то часто стали нападать на моих сотрудниц — не странно ли это? - трубка зло хрюкнула. - И кого на этот раз постигла незавидная участь?

- Гришаеву Веронику Егоровну! - вызывающе торжественно ответил следователь. - Мне тоже показалось это странным.

- Веро-нику! - икнул Селиванов. - Гришаеву? Нику? - он не мог поверить своим ушам. - Как? Когда? Где? Что с ней? Убита?

- Нет, но врачи прогнозов не дают! В реанимацию не пускают! Шансов практически нет!

- Я еду к ней! - заверещал Селиванов, выскакивая из-за стола.

- Не горячитесь так, Тимур Артурович! - холодно осадил его полковник. - Мне хотелось бы встретиться с ней намного больше чем вам! Не каждый день, подозреваемых в зверском убийстве, зверски избивают… до полусмерти! Но к ней не пускают! Может ей отомстил знакомый или родственник Грачевой? Вы не в курсе, с кем и какие у убитой были отношения?

- Ннет!.. Нне в курс! И с чего вы взяли, что Гришаева убийца?

- Просто методом простого исключения! Все материалы отправлены на экспертизу. И дело времени, чтобы ваша любовница была признана виновной! И тогда будет лучше для нее отправиться к праотцам сейчас, нежели предстать перед судом! Я уверен — нападение - это первая ласточка в этом деле!

- Куда я могу подъехать, чтобы узнать подробности? - спросил Тимур.

- В парк! - в тон ему ответил полковник. — Я могу прислать за вами машину!

Селиванов только молча кивнул.

   

   Вероника пришла в себя уже в больнице. В тот самый момент, когда сконфуженный взгляд дежурного врача перескакивал с мониторов на ее лицо. Он проверил датчики, тянущиеся от ее тела к компьютерам и не понимающе нахмурился. Вероника села на кровати и рывком сорвала с себя присоски с проводами. Чувствовала она себя довольно сносно. Но тревога, нарастающая в груди, заставила ее с вожделением посмотреть на молодого мужчину в медицинском халате. В животе тут же заурчало в предвкушении обеда и девушка ласково улыбнулась.

- Что там со мной, доктор? Надеюсь все в порядке?

- Я не понимаю! - доктор смутился. - Что-то с приборами, наверное!

- А что с ними не так? - спросила Вероника, стараясь, чтобы ее заинтересованность не выходила за рамки обычной. - Я буду жить?

- Ритм вашего сердца не определяется ни на узи, ни на рентгене, ни на ЭКГ. Проще сказать — у вас нет сердца, либо оно мертво!

- Ооо, доктор, уверяю вас, сердце у меня есть! Может вы плохо смотрели? - в глазах Вероники вспыхнул зловещий огонек. - Посмотрите еще раз!

- Мне надо посоветоваться с другими специалистами. - молодой мужчина посмотрел Вероники прямо в глаза. - Вы, случай уникальный. Все приборы говорят о том, что вы мертвы! Погибли!

- Ну я же живая! - Вероника картинно подняла бровь. - Вот же, сижу перед вами, слушаю вас, разговариваю.

- И все же, повторяю, случай уникальный. Вы будете сенсацией!

- Давайте обойдемся без этого! - Вероника занервничала. - Мне надо спешить на работу. А со всем остальным, разберемся позже.



   Полковник Сечинов сидел за столом своего кабинета и перебирал бумаги, которые ему принесли с утренней почтой. Напротив него вдоль стола разместились его помощники и эксперты. На столе лежала фотография Гришаевой, на которую сотрудники периодически бросали заинтересованные взгляды

-Все это странно до невозможности! — проговорил следователь. — Такие увечья! Шанс выкарабкаться у нее был один из ста... Но это сработало! Уже через пару дней, она преспокойно вышла на работу.

- С Дьяволом она что ли связана? - подала голос молоденькая практикантка Настя, присланная в отдел для ведения бумажной работы. - Я слышала, такое случается. - девушка смутилась, поняв, что сморозила глупость и покраснев, отвернулась к окну.

- Дьявол — это такая сила, вернее сказать энергия, которая прилепляется к человеку и подпитывается его эмоциями. - пустился в философию Дима Птицын, помощник следователя, высокий, привлекательный молодой человек, с густой черной шевелюрой и небесно-голубыми глазами. - Наука этого не отрицает. В нашем веке принято считать, что нечистая сила проявляется в человеческом обличии и вершит свои дела как бы изнутри…

-В нашем случае, я думаю — этой силой стал хирург, который гениально провел операцию и собрал нашу подозреваемую по кускам. -полковник потер лоб, задумавшись. На удивление, он не стал подкалывать своего заместителя скабрезными шуточками, намекая на его философские размышления и любовь к противоположному полу. - Но и мне не все здесь понятно. Не хочется верить в чудеса, но другого объяснения невероятному исцелению нельзя найти. Надо бы встретиться с этим чудом науки. Сгоняй-ка к нему, Птицын. И не тяни. Надо уже заканчивать с этой чертовщиной. А то мы топчемся на месте… А меня каждый день долбят сверху…. До сих пор нет экспертизы, насчет этой Грачевой.

   Все покивали головами, и молча покинули кабинет полковника.



-Хирурга нашли повесившимся в подсобке. - доложил полковнику на следующее утро помощник.

- С чего бы это искусному эскулапу кончать жизнь самоубийством? - полковник с раздражением отбросил бумаги, которые принесла ему на подпись секретарша, в сторону.

- Здесь все не так просто, Эдуард Семенович! — Птицын уселся на стул и небрежно бросил черную папку с надписью «дело 128» на стол. - Этот хирург был отнюдь не семи пядей во лбу. Напротив, многие пациенты были им, мягко сказать, недовольны. К тому же он частенько выпивал.

-Что показала экспертиза? - хмуро перебил его следователь.

- Только то, что он умер от асфиксии за полчаса до начала операции.

Полковник присвистнул

- А что ассистенты, не заметили подмены? - спросил он спустя некоторое время.

-В том-то и дело, что им показалось странным, что хирургу вообще разрешили присутствовать на операции. С утра его заметили нетрезвым, слоняющимся по коридорам. А на операции, да еще такой безнадежной, он держался ровно и руки его не тряслись, как обычно это бывает с похмелья. Но коллеги не придали этому большого значения. Тем более, что операция длилась несколько часов кряду и пускаться в размышления не было ни сил ни времени. Но, коллеги все как один уверяют, что такого мастерства они не встречали в своей практики ни разу. После операции, пациентку перевели в одиночную палату интенсивной терапии. И ей занимался доктор Верещагин. Он делал последующие анализы и замеры.

- Ну так поговорите с ним! - зло выкрикнул Сечинов.

- Он тоже пропал! - развел руками Дима.

- Час от часу не легче! Как?

- Просто не вышел утром на работу! Дома его не застали. Телефон отключен уже несколько дней.

- Объявляйте в розыск! Разошлите его портрет на все участки и повесте на стенды. Дайте объявление на телевидение и радио. Подключите поисковиков. Иди, Дима. Иди и принеси мне хоть какие-нибудь хорошие новости.

  Когда за помощником закрылась дверь, Сечинов углубился в бумаги акта проведения дознания в парке.

«Зрачок не реагирует на свет, пульса нет». - прочитал он в описании трупа жертвы нападения. - Так, идем дальше. С чего решили, что это Гришаева? Рядом с жертвой нашли ее сумочку. - полковник пробежал глазами список содержимого. - Паспорт. Фото на первый взгляд похоже на пострадавшую… Селиванов опознал вещи и фото, когда приехал в парк. К тому времени девушку уже увезли в больницу, но и того, что тот увидел, хватило, чтобы здоровый мужик потерял сознание.

   Сечинов сам присутствовал на месте преступления. Воспоминания той картины, что ему удалось наблюдать и самого его привели в ужас.

   Вся поляна залита кровью. Но по большей части эта кровь не Гришаевой. Значит она достаточно сильно ранила нападающего, что вызвало такое кровотечение. Чем же она защищалась? И что она вообще делала на задворках парка — в таких местах в одиночестве не ходят… А может, нападающей была она? А защищалась ее жертва? Нож, который экспертная группа обнаружила в траве, заляпан кровью, но на нем нет отпечатков пальцев Гришаевой, только преступника-жертвы. Что же там, все-таки произошло? Не слишком ли много таинственного и непонятного с этой дамочкой?

  Полковник вздохнул

- Слишком много вопросов, и ни одного ответа. На предположениях и догадках далеко не уедешь! - полковник устало потер лоб. - И куда делся раненый? Если жертва он, то зачем он скрылся с места происшествия? Если преступник, то он пострадал не меньше… - перед глазами следователя всплыла кровавая картина. Часть скальпа девушки, вырванная с корнем зацепилась за ствол дерева и поддуваемая ветром колыхалась в воздухе как флаг. - Это ж с какой силой надо было тянуть за волосы, чтобы вырвать их с корнем? И почему неизвестный не воспользовался ножом? И где его теперь искать? Еще одна странная «потеряшка».

   Полковник задумался. По горячим следам второго участника обнаружить не удалось. Его пальчики в базе не фигурируют. Допрос Гришаевой картину не прояснил, девушка утверждает, что слишком слаба после инцидента и абсолютно ничего не помнит о происшествии. Так это или нет, предстоит еще выяснить.

- Ну, Гришаева! - полковник стукнул кулаком об стол. - Я все-равно выведу тебя на чистую воду! Чего бы мне это не стоило! Я знаю — ты убила Грачеву! Я знаю — ты безумная маньячка! Рано или поздно, ты совершишь ошибку! Доказательства будут! И тогда ты ответишь за свои злодеяния!

   

Летняя жара сменилась осенней прохладой. Пронизывающий ветер, переходящий в снег дождь... Природа готовилась к зиме. Под стать погоде было и настроение людей.

   «Планета» гудела. Все сотрудники перешептывались между собой о событиях последних месяцев. Трагические события следовавшие одно за другим, наводили ужас и смятение. Гнетущее ожидание чего-то неизбежного, зловещего, витало в каждом закоулке коридоров.

  Одна Вероника полностью отдалась работе. Ей хотелось быстрее отработать свои, некогда открытые маршруты, чтобы хоть как-то вывести агентство из кризиса. А еще она пыталась отработать долг перед Олегом, который дважды спас ее от гибели, первый, когда вымолил у местного знахаря дать ей жизнь, а второй — в операционной палате, куда она попала после нападения маньяка. Одному богу известно, как про это происшествие так быстро узнали в далеком городке, но видимо, судьбой девушки интересовались основательно. Лишь много позже Вероника узнала, что Олег не дожидаясь вызова приехал следом за ней, чтобы не терять девушку из виду и быть готовым, если придется подписать контракт. Он снял недорогой номер в гостинице и следил за ходом событий, которые разворачивались вокруг Вероники.

   Сама девушка, тогда, получив второй шанс, слезно просила и Олега и знахаря, чтобы это происшествие не стало достоянием ни журналистов ни полиции. Изменить уже ничего было нельзя, а если новость просочится в народ, девушку в лучшем случае просто изолируют от общества, а в худшем — отправят в институты и сделают ее подопытным кроликом. И в том и в другом случае ни к чему хорошему это не приведет. Олег же останется без контракта и ему придется забыть о бизнесе, знахарь подвергнется допросам и пыткам, а сама девушка потеряет и работу и любимого человека. А еще Вероника была очень удивлена, когда узнала, что Олег Ларионов — в прошлом очень известный в столице хирург, который волею судьбы, был вынужден оставить свое занятие и перебраться в провинциальный городок.
Жизнь в агентстве словно остановилась.  Дело с расчетами маршрутов, которые привезла Вероника, двигалось медленно. Работала бухгалтерия и расчетный отдел  спустя рукава. Всех больше интересовали новости о событиях, свидетелями которых они стали. Да и сам Тимур Артурович не проявлял былого интереса к делам, положившись на волю случая. Поговаривали что он уже выставил агентство на продажу, чтобы хоть как-то компенсировать потери. А фотографии своего коттеджа он поместил в разделе «Сдается или продается». С пометкой срочно!

   Тимур Артурович и на самом деле был дезориентирован. Он метался из стороны в сторону, не зная, на что решиться. Он паниковал. Раз за разом прокручивая в голове, не планы выхода из кризиса, а причины, которые его к этому привели. Он ни кому не доверял, кроме Вероники. Все сотрудники, которые могли уволиться без разрешения полиции и отработки — давно покинули некогда хлебное место. Знакомые отвернулись. Друзей у него никогда не было. Клиенты же перебежали к конкурентам. Воронов и Конев, заклятые враги «Планеты», были в восторге от такого подарка судьбы, но вместо благодарности втаптывали, уже поверженного врага, в грязь еще больше. Одна Вероника была с ним рядом. Хоть что-то пыталась делать, чтобы исправить ситуацию.
- Вот, удавил бы гада, который все это затеял! - выругался в слух Селиванов.
А может это происки его врагов? Может это они устроили весь этот бедлам!… Ну конечно, кто же еще! Как он сразу этого не сообразил! Кому еще крах «Планеты» был на руку? Воронов или Конев! Вот корень всех бед! Сначала, убили Эльвиру, оголив агентство перед клиентами, потом подставили его девушку! Надо звонить Сечинову! Пусть прижмет этих гадов к стенке!
   Воодушевившись новой идеей, Селиванов потянулся к трубке, но телефон ожил сам.
- Тимур Артурович? - на том конце раздался голос полковника. — У меня для вас есть новости!
- Как хорошо, что вы позвонили, полковник Сечинов! - Селиванов от нетерпения заерзал на стуле. - Я нашел виновного. Я думаю — это мои конкуренты! Вы должны их срочно арестовать!
- Постойте, гражданин Селиванов! Не кипятитесь! Ваши конкуренты здесь не причем! У них стопроцентное алиби!
- Они могли нанять кого угодно! - вскричал Селиванов подскакивая из-за стола и чуть не роняя телефон на пол.
- Не валите все с больной головы на здоровую! - рявкнул полковник. - Вы прекрасно знаете преступника и выгораживаете его. Пора бы уже признаться в вашей причастности ко всему этому! Или же в вашем попустительстве! - следователь выдохнул и монотонно, словно робот продолжил. - Утром нам позвонили соседи одной из квартир на ул.Ленина. И сообщили о неприятном запахе исходящем из 35 квартиры.
- Ну и при чем здесь я? - огрызнулся Селиванов. — Я никогда не бывал на этой улице и вообще, адрес мне незнаком! - Тимур все больше распалялся. - Вы, полковник, пытаетесь увести меня от темы? Или повесить на меня или моих сотрудников еще одно преступление?
- А вы хорошенько подумайте! Я еще раз назову вам адрес. Может вы там и не бывали, но координаты должны знать! - полковник медленно, почти по слогам, назвал улицу и номер дома, но не услышал ответа. - Когда опергруппа вскрыла дверь по указанному адресу, там их ждала жуткая картина… Растерзанный труп со следами гниения! - полковник замолчал, ожидая реакции собеседника
- Ну и?.. Не тяните кота за одно место! Говорите, что вы там еще придумали!
- Схема гибели целиком и полностью совпадает с картиной гибели Грачевой! Тот же самый почерк! Те же самые раны! Идентично все!
- И кого вы подозреваете? - упавшим голосом, предчувствуя неизбежное, спросил Селиванов.
- В этой квартире до недавнего времени проживала Гришаева Вероника Егоровна! Кстати, она вас обманула, сказав, что не была в квартире после возвращения из командировки. Ее видели несколько человек, когда она вернулась домой с кучей покупок и в компании молодого грузина. Они поднялись в квартиру и … кстати это было число, когда состоялась корпоративная вечеринка! Ваша девушка — монстр, Селиванов! И еще, я съездил на место последней командировки… И еще пришла экспертиза по поводу… Вам о чем-нибудь говорит слово — зомби?
   Но Селиванов больше его не слушал… не мог… не верил…  Вероника — не может быть зомби!

- Как ты могла меня так подставить? - взревел Тимур врываясь к ней в кабинет.
Вероника встала ему на встречу, смущенно улыбаясь и пряча глаза.
   Он не сдержался и впервые в жизни, ударил девушку по лицу. Раздался хлюпающий звук. Пальцы его погрузились в холодную студенистую массу, а на ладони появилась липкая вонючая слизь. Вероника отшатнулась от него, на щеке ее проступил багрово черный отпечаток его ладони. Она смотрела на некогда любимого мужчину широко открытыми глазами, глазами обиженного ребенка, в которых удивления было даже больше чем страха.
   Он сжал и разжал кулак, с недоумением глядя на липкую субстанцию, склеившую его пальцы и инстинктивно вытер руку о штаны.
- Кто или что ты такое? - в ужасе промямлил он. — Я не могу в это поверить! Моя любовница и ведущий специалист фирмы — зомби? Приведение, призрак? Или просто ожившая покойница?
   Девушка опустилась перед ним на колени
- Я не знаю! - прошептала она и из глаз ее полились слезы. — Я просто безумно хотела жить! А чтобы жить — нужно убивать! По другому нельзя! Я и сейчас хочу жить! Но уже больше не в силах сдерживать свою плоть! Помоги мне! Спаси меня!
   Он был в шоке и совсем не слушал Веронику. Ее слова лишь спустя несколько минут все же достигли его сознания и он вздрогнул. Перед глазами промелькнули сцены их последних счастливых дней и бурных ночей.
- Полиция нагрянет сюда с минуты на минуту. Тебе надо бежать! - только и смог выговорить он. - Беги! Это последнее, что я могу для тебя сделать! - Тимур поднял ее за подбородок и отвернулся к окну.
  Вероника перевела взгляд на зеркало. Пощечина Тимура привела в негодность ее кожу. На нее смотрело одутловатое, распухшее лицо с темными пятнами под глазами. След от пощечины из багрового превратился в сине-желтый, кожа на подбородке обвисла, готовая вот-вот лопнуть. Но, как ни странно, это зрелище разбудило в ней не жалость к себе, а злость.
- Я хочу жить! - крикнула она в ярости. — Я не готова умереть!
- Тебе нужно бежать! - со слезами на глазах повторил Тимур не оборачиваясь.
   Вероника достала косметичку и медленно привела себя в порядок. Через несколько минут она снова была в полном порядке. Пудра и румяна стерли с лица зловещие отметины. Она немного постояла, глядя на себя в зеркало и обернулась к Селиванову.
- Я достигла совершенства, признания, успеха... и твоей любви. Я не хочу все это потерять. - девушка с необычайным спокойствием закрыла косметичку и вышла из кабинета, медленно прикрыв за собой дверь.
 Вероника, пытаясь придать своему лицу обычное озабоченное рабочими вопросами выражение, гордо прошла мимо вахты, даже не взглянув на Михаила Юрьевича, который хмуро сверлил ее взглядом. Она спустилась на лифте на первый этаж и огляделась. Жизнь здесь шла своим чередом, суетливая, шумная, насыщенная событиями. Девушка остановилась и с завистью огляделась.
   Современное классическое офисное здание с высокими светлыми зеркальными потолками и люминесцентными рекламами, расписанными по этажам. Наружная дверь легко откатилась в сторону пропуская работников и клиентов в просторный холл, где в центре зала громоздилась высокая массивная стойка администратора, за которой бойкая молоденькая девушка с быстротой фокусника фиксировала посетителей в особой тетради и распределяла их по направлениям. Кожаные кресла, полупрозрачные журнальные столики, кофе машины, высокие яркие светильники делали помещение еще более солидным и богатым.
   Почему раньше Вероника не замечала этого? Не ценила! И как жаль все это терять! Куда ей идти? Что теперь делать? Она не сможет всегда убивать, чтобы продлить свое существование! И все же жить хотелось! Мечта покойницы — Жизнь!
  Как сквозь пелену Вероника слышала рядом какие-то шумы, металлический лязг лифтов, неясные разговоры. Она не узнавала лиц вокруг себя и это ее напрягало. Она проработала в этом здании около трех лет, но так ни с кем и не познакомилась за это время. Она даже не знала, какие в этом офисном центре работают компании. Сколько здесь этажей — двенадцать? Шестнадцать? Жизнь, занятая нудной монотонной работой отняла у нее время и молодость. А теперь и саму жизнь! Уже ничего нельзя исправить и наверстать! Но и сдаваться не хотелось! Ее все-равно поймают, рано или поздно и… что они с ней сделают?
   Очередной поток людей, входящих в открытые двери, вместе с крупными хлопьями снега впустил в помещение и трех сотрудников сыскного отдела. Вероника узнала их сразу. Слишком часто за последнее время она видела их лица. Слишком хорошо понимала, зачем они появились здесь.
   В это мгновение Вероника почувствовала первый приступ страха. Ужасного тошнотворного страха. И ринулась по ступенькам, на свой родной этаж. Но вдруг резко остановилась, поняв, что едва не угодила, прямиком, в руки правосудия. Осознав, что чуть не сотворила самую большую глупость в жизни, она тихонько спустилась обратно, заметив, что полковник с помощником входят в лифт, оставив дежурить у входа третьего, на случай, если они разминутся, и девушка попытается покинуть здание.
 
   Тимур закрыв лицо руками, плюхнулся в ее кресло и начал раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь справиться с действительностью. Он ожидал приезда полиции с отстраненной тупой решимостью, еще и еще раз перебирая в мыслях события последних дней.
 Шум в коридоре заставил его очнуться от грустных мыслей и выйти из кабинета навстречу представителям правопорядка
- Вы опоздали, господа! - крикнул он почти радостно. — Она убежала несколько минут назад!
  Следователь резко дернулся и остановился
- Вы ответите за это! - зло бросил он. — Вы должны были задержать ее до нашего приезда
- Отнюдь. — босс развел руками. — Это ваша работа! И вы здорово накосячили! Так что, берите вину на себя, мистер неудачник! - Эдуард Семенович ничего не ответил, лишь челюсти его сжались, превратив губы в тонкую белую линию, да глаза блеснули недобрым огоньком, под густыми насупленными бровями.
- Птицын. - следователь обернулся к помощнику. - Узнай, быстро, есть ли в здании запасной выход? Нам надо спешить туда! Навряд ли она рискнет выйти через парадный вход!

  Вероника неслась к выходу. Поворот, лестница, еще поворот. Входная дверь служебного входа с легкостью раскрылась. Не пришлось даже прикладывать усилие. Наверху послышалась возня, гневный окрик Сечинова, и быстрый топот по ступенькам, по которым она только что сбежала вниз. Ноги болтались в сапожках на высоченных каблуках и их пришлось снять. Ступив на снег, Вероника испуганно отдернула ногу. Но не почувствовала ни боли ни холода.
  Она бегло оглядела закрытый внутренний дворик превращенный сотрудниками центра в своеобразную парковку и место для перекуров, и сделала движение в сторону железной двери в подвальное помещение, где некогда располагался тренажерный зал, оборудованный бывшим военным - местной достопримечательностью Арсением. Прошедший Афган и первую Чеченскую, он потерял всех своих боевых товарищей и хотел теперь одного — тренировать пацанов, воспитывая их настоящими, по его мнению мужиками. Закрытый за долги налоговой зал, теперь пустовал.
  Может это было и неразумным решением, загнать себя в ловушку, но Веронике было не до раздумий. Она потянула на себя массивную скобу, и с удовлетворением почувствовала, как тяжелая створка поддалась ее усилиям. Она шмыгнула внутрь, осторожно, чтобы не наделать шума, прикрыла дверь и спустившись по железной лестнице на самый низ, бросилась по длинному узкому коридору в поисках убежища. В ее глазах плескался страх и отчаяние. Она натыкалась на холодный камень пропитанных сыростью и морозной плесенью стен. Умение видеть в темноте, которое девушка обнаружила совсем недавно, сделало ее продвижение более быстрым, что позволило ей с легкостью петлять в тесных лабиринтах бывшего спорт зала.
   Низкий темный потолок с которого капала какая-то мерзость, нависал над ней не давая выпрямиться в полный рост. Спертый воздух затруднял дыхание, то и дело вызывая порывистый кашель. Но останавливаться было нельзя, позади нее слышались тяжелые шаги полицейских, которые злобно переругивались между собой. На ее беду все утро шел снег и по свежим отпечаткам босых ног, стражи правопорядка с легкостью вычислили путь беглянки, гоня ее все дальше по катакомбам и загоняя в тупик как дикого зверя.
  От бега ее тело покрылось липкой влагой, а ее растрепанные волосы хлестали по плечам. Она не чувствовала холода. Лишь ее посиневшие ноги все сильнее похрустывали при каждом шаге. Внезапно девушка почувствовала голод. Ее уши заложило, но все равно сквозь глухую пелену она различала проклятия, несшиеся за ее спиной. К грузному топоту сапогов полковника и его сподручных, прибавилось еще с десяток-полтора. Людей становилось все больше и больше. Прознавшие о преследовании мертвячки-убийце, каждый чтил своим долгом принять участие в поимке преступницы, несколько месяцев терроризирующей город.   
  Пережившие недели страха и ужаса, люди были полны решимости поймать и покарать злодейку, разорвав ее на части... заставившую их бояться собственной тени,.
    Она продолжала бежать. Не чувствуя усталости. С единственным желанием выжить. Как тогда — любой ценой.
  В конце коридора едва различимо проступила дверь — последняя надежда на спасение. Возможно ей повезет и здесь окажется запасной выход. Девушка страшилась не столько следователей, сколько людского гнева, способного устроить самосуд прямо здесь и сейчас. Что может сделать ей опергруппа? Убить? Она и без того мертва! Определить в тюрьму? Никто и никогда не станет судить покойницу… А вот гнев обывателей непредсказуем. Он может сподвигнуть человека на жестокую расправу без суда и следствия. И кто может предсказать последствия?
    Вероника навалилась на деревянную преграду всем телом, но та осталась непоколебима. Из-за поворота появились первые преследователи, освещая фонариками и телефонами пространство, вспарывая темноту хаотично бегающими лучами света, вырывая из темноты ее фигуру в грязных изорванных лохмотьях, что остались от ее нарядного бежевого костюма.
   Она билась в дверь, потеряв остатки рассудка — удар за ударом. Поняв что усилия ее тщетны, девушка оглянулась и прижалась к двери спиной. В удивлении она увидела бегущего к ней священника, молодого, но уже с заметно выпирающим под рясой животиком. Он размахивал кадилом в высоко поднятой руке и выкрикивал молитвы, запыхавшись и икая от быстрого бега.
  Сквозь облако дыма проглядывали силуэты ее давних знакомых из отдела убийств. А за ними колыхалась бесформенная черная безликая масса.
- Назад! - полковник попытался остановить священнослужителя и вырваться вперед. Но батюшка своей широкой спиной загораживал узкий проход.
   Вероника видела, как рот Сечинова открывается, словно в замедленной съемке и девушка сжалась в предчувствии неизбежного 
- Птицын, убери людей!
- Есть! - послышался ответ помощника. - Назад! - он повернулся к толпе. - Все на выход!
   Движение разъяренной толпы замерло на несколько секунд. Но затем, с удвоенной силой, толпа вновь хлынула в след за полковником. Напор был настолько силен, что в миг отбросил лейтенанта в сторону. Он с силой впечатался в стену всем телом и глухо ухнув рухнул на пол, создавая затор. Десятки ног, спотыкаясь о его тело, перешагивая через преграду , продолжили наступление.
   Но этого времени Веронике хватило, чтобы справиться с неподатливой преградой. Она ударила в дверь ногой и та сорвавшись с петель отлетела на несколько метров вглубь большого спортивного зала, где спортивные снаряды так и остались стоять покрытые пылью и плесенью. Узкая полоска света пробивалась через единственное окно у самого потолка и девушка без промедления ринулась туда. Вскочив на коня она с ловкостью обезьяны оказалась на мизерном подоконнике.
- Стой! — крикнул влетевший за ней следом священник, шумно хватая ртом воздух и выставив перед собой резной деревянный крест. — Помилуй, Господи!
     Вероника рассмеялась. При этом ее правый глаз потек, оставляя на щеке бурый след. Девушка прижала ладонь к пустой глазнице и завыла как раненый зверь. Она приземлилась на  священника, спрыгнув с высоты, прямо ему на голову, и вгрызлась зубами в его шею. 
   Раздался хлюпающий звук, перекрываемый диким криком несчастного, и вбежавший следом за батюшкой следователь с отвращением и ужасом остановился, замешкавшись на пороге. Глаза священника выкатились из орбит, губы шевелились, пытаясь произнести молитву помощи, но вскоре его тело обмякло и дернувшись пару раз в агонии, затихло, превратившись в бесформенную кучу.
  Сечинов стоял, не в силах двинутся с места. Вероника подняла на него окровавленное лицо с единственным глазом, и в ее облике читалось удовлетворение. Она даже на некоторое время обрела свой прежний человеческий вид.
   Полковник быстрым движением выхватил из кобуры пистолет и направил его в лоб девушке. Упырица шагнула к нему навстречу.
- Ты хочешь убить мертвеца? - с диким хохотом, оскалив зубы, с которых клочками свисала кровавая пена, спросила она. - Чтобы жить, нужно питаться жизнью! - теперь голос ее зазвучал спокойно и уверенно.
   Ее монолог прервался, когда в проеме показались первые наступающие. Разглядев кровавое месиво на полу и ужасающий вид беглянки, смельчаки попятились назад и с воплями ужаса устремились назад. В коридоре образовалась куча мала. Воспользовавшись образовавшейся сумятицей, Вероника, вскочив на подоконник и ударила по стеклу кулаком.   
   С хрустальным звоном замерзшее окно разлетелось на миллионы сверкающих искр. Сечинов выстрелил, пуля застряла в позвоночнике, не причинив девушке никаких неудобств. Она оглянулась и выпрыгнула в проем, разодрав об острые края одежду и кожу.
   Полковнику стоило большого труда выбраться наружу. Чтобы последовать за девушкой, не могло быть и речи, проем был слишком мал, чтобы пропустить через себя высокого крепкого мужчину. Пришлось идти тем же путем, что он попал сюда. Толпа людей рассосалась, и проход был свободен. Вид поверженного помощника, так и оставшегося лежать у стены, привел полковника в ярость. На ходу он вызвал скорую и подмогу, направив группу поддержки в парк. Сечинолв не сомневался, что беглянка направится именно туда.
   Он выскочил из подвала и проделав весь обратный путь до парадного входа в здание, наконец оказался на улице. Погода портилась. Пронизывающий ветер швырял в лицо охапки снега, ноги скользили по ледяной корочке, покрывшей асфальт. Пока полковник добрался до автомобиля, несколько раз упал, содрав кожу с коленей и ладоней. Его коллега, стороживший главный вход направился за нам, и плюхнувшись с размаху на шоферское кресло, надавил на газ.
   Машина взвизгнула, распугав прохожих, и воя сиреной, понеслась за девушкой. Погоня продолжалась.
   Вероника бежала без оглядки, оставляя за собой клочки рваной посиневшей кожи. Люди, попадающиеся ей на пути с ужасом бросались в рассыпную. Она же продолжала бежать, утопая ступнями в снегу, но упорно делая шаг за шагом, удаляясь от преследователей. До центральной городской трассы оставалось совсем чуть-чуть, и она надеялась затеряться среди людского потока и машин, несущихся с бешеной скоростью. Но группа захвата не упускала ее из виду. Беглянка устремилась в парк. Как и предполагал Эдуард Семенович - это был ее последний шанс, избежать поимки. Огромная территория, засаженная деревьями и кустарником, могла скрыть ее от глаз преследователей.
   У центрального входа полковника уже ждали омоновцы, готовые ринуться по следу девушки, и лишь ожидали приказа начать действия.
   Полковник четко дал указания в каком направлении двигаться и как заманить мертвячку в кольцо. Так же, он пустился в разъяснения о сверхъестественной сущности беглянки. Но недоступное для понимания простого человека слово «Упырица» никак не доходило до разума подчиненных. Омоновцы даже не могли понять, что простое оружие никак не сможет навредить объекту поимки, и что задержать необходимо - покойницу. Они, натасканные на простые действия недоумевали, почему полковник тормозит погоню своими россказнями и пространными объяснениями.
- Уйдет же! - хлопал себя по мощным окорокам капитан Устинов — Упустим! Отдавайте приказ начать операцию. Мои люди высокие профессионалы, и сами разберутся, как им действовать.
- Далеко не уйдет! - полковник склонился над ухом капитана, чтобы его слова не были услышаны остальными. - Главное, ты должен понять — это не человек и не зверь! Ни пуля ни другое оружие не причинят ей вреда. Ее надо просто схватить руками. Понимаешь, капитан, просто схватить руками… а это не так просто, как ты себе представляешь.
- Полковник Сечинов, - капитан непонимающе уставился на следователя. - Это вы о чем? Давайте уже ловить преступницу, иначе она действительно сбежит окончательно и тогда именно вам придется отвечать за провал операции.
- Хорошо, — сдался следователь. - Просто поймайте ее и приведите ко мне.
   Сам он намеревался отправиться в самый дальний угол парка.
    Полковник просчитал верно, мертвячку нужно искать именно там, в самой заброшенной части. Больше ей деваться некуда. Он кивнул напарнику, и прыгнув на ходу в машину приказал ему ехать прямиком к старым воротам с северной стороны.
    Заросшая диким кустарником, заваленная сухими ветками, осыпанными первым снегом, местность здесь мало походила на ухоженное коммунальными службами место отдыха горожан. Но оно идеально походило для того, чтобы скрыться от посторонних глаз.
- Что майор, давай приступим к поискам. Как только обнаружишь следы, дай мне знак! - напутствовал он коллегу. - Сам ничего не предпринимай. Ты не представляешь себе, с кем мы имеем дело!
    С противоположной стороны отряд омоновцев дружно высыпал из машины, выстроившись в линию от забора до забора, короткими перебежками, они старались прочесать местность и загнать беглянку в угол. Двигаться тихо не получалось. Снег скрипел под ботинками, отдаваясь эхом вдалеке.
     Опергруппе повезло, промозглая погода выгнала с парка гуляющих, и запорошенные аллеи, с разбегающимися в стороны тропинками, были пусты. Это значительно облегчало задачу, но все же у всех ворот была выставлена охрана, не пускающая пешеходов внутрь.
   Сеченов первым увидел шмыгнувшую в кустах сирени тень и жестом показал направление. Гуськом и мелкими семенящими шажками спецотрядовцы приблизились к зарослям.
- Ее надо взять живой! — еще раз напомнил им следователь, и тут же усмехнулся своим словам: - «Взять живой покойницу! Странный каламбур».
    Он зашагал неторопливо в сторону, где скрылась девушка, ожидая, пока  омоновцы сделают свое дело. Сердце его стучало от волнения, а он никак не мог взять себя в руки.
Справа раздались выстрелы. Он обернулся и увидел бегущую девушку. Голова ее была раздроблена наполовину. А из белеющего черепа фонтанчиком брызгало красновато-зеленой жидкостью.
    Двое офицеров отделились от отряда и опрометью понеслись за ней. Остальные пытались зайти с флангов, чтобы взять беглянку в кольцо.
   Эдуард Семенович остановился, вслушиваясь в происходящее за кустами. Он на слух пытался определить, что там происходит.
   Теперь уже слева за зарослями сирени, мелькнула тень и через секунду раздался душераздирающий вопль. Сечинов бросился на звук и перед его взору предстала ужасающая и вместе с тем отталкивающая картина. Вероника сидела на корточках, сжимая в руках дергающийся и визжащий комок шерсти, в котором смутно угадывалась собака. Рядом сжимая голову руками кричала его хозяйка. Кровавые брызги окрасили иссиня белый переливающийся на солнце снег.
   Картина была страшная и вместе с тем прекрасная в своих ярких контрастных красках: капли крови летели в разные стороны, а девушка, вернее, то чудовище, в которое она превратилась, с равномерным хрустом сжимала и разжимала челюсти, заглатывая оторванные куски мяса целиком, с костями и шерстью. Полковник оторопел. Некоторое время он тупо таращился на это кровавое действие, лишь хлопал глазами. Но встряхнувшись, он прогнал наваждение, и ринулся к девушке. Она рыча и чертыхаясь отбросила шкуру собаки в сторону и оскалилась. Кровавая слюна стекала на подбородок, и капала на некогда бежевую ткань пиджака, в зубах застряли клочки шерсти.
   Следователь перевел взгляд в сторону и похолодел. У кустов, валялся разорванный труп омоновца. Второй стоял неподалеку, замерший, с дикими глазами, он пялился на товарища, и его рот кривился в немом крике.
   Отступая назад, визжа и воя одновременно, собачница привлекла внимание людоедки. Она настороженно, словно кошка перед броском изогнув спину, сверлила новую жертву глазом.
   Теперь задача Сечинова была иная — спасти от кровавой резни несчастную женщину. Он двинулся к ней очень медленно, останавливаясь при каждом шаге, словно увязая ногами в липкое месиво. Он молил про себя бога, чтобы покойная мерзавка не сделала прыжок первой.
   До женщины, зашедшейся в истерике, оставалось всего несколько шагов. Полковник напрягся, бросился вперед и схватив ее за ворот старенького пальто, потянул на себя.    
   Не удержавшись на ногах, он упал, потянув за собой собачницу. Женщина захрипела, и всхлипнув затихла.
   Теряя драгоценные секунды,  полковник пытался подняться на ноги, когда темная тень нависла над его головой. Сгруппировавшись, он подскочил, пытаясь одновременно уклониться в сторону и схватить монстра за руку.
 Вероника отпрянула, поскользнувшись на мокрой от снега траве, упала навзничь, но ловко перекатилась на спину и пнула его в живот. Сеченов согнулся пополам и надсадно хрюкнул.   
   Ее ногти полоснули его по лицу сверху вниз, разрывая кожу щек. Кровяные капли брызнули ей на лицо и она зловеще захохотала. Мужчина отпрыгнул назад, прикрывая глубокие царапины ладонями, упырица же вскочила на ноги, но ее уже окружали омоновцы, целясь в нее из пистолетов. Один из них замахнулся на нее прикладом, намереваясь ударить в голову, но она неожиданно резво кинулась на него, вцепляясь зубами в его шею. Разорвав и отбросив  его черную маску, она впилась окровавленными губами в красный живительный ручеек и сделала несколько жадных глотков. Мужчина упал на снег и забился в конвульсиях.
   С каждой секундой, монстр набирался сил и ловкости. Видимо кровавое питание пошло ему на пользу.
   Никто из присутствующих не понимал, что делать. Все бестолково топтались вокруг чудовища, не зная, что предпринять.
   Наконец Сеченову удалось подняться и удержаться на ногах. Он резко вскинул руку в сторону девицы и схватил ее за волосы. Он попытался притянуть ее к себе, но скальп стал сползать с ее раздробленного черепа как парик. Сеченов разжал пальцы, и клок слипшихся волос, вместе с кожей остался в руке.
   Девушка извернулась и ловко пригнувшись пролезла сквозь кусты, оставляя на них клочки своей плоти. Она в несколько прыжков добралась до забора и перемахнула через него легко, словно перед ней были не острые железные прутья, а гладкая ровная лестница.
- Упустили! - заорал Устинов, пытаясь повторить ее маневр. Но его габариты не позволили это сделать. - Упустили! - уже тиши, констатируя факт, повторил он.
   Спустя двадцать минут с дикой скоростью к парку направились пять карет скорой помощи. Врачам пришлось нелегко… Даже самым опытным из них было не под силу смотреть на то, что осталось от людей и собаки. Двое санитаров отвели полковника в машину, и скорая помощь устремилась в больницу, где его передали с рук на руки опытному хирургу.

  Тимур не мог больше вынести ожидания. Он много думал, злился на Веронику, но не мог ее бросить в такой ситуации. Он все еще любил ее. Любил как никого прежде.
  И он пошел ей на выручку.
  В том, что девушка будет искать убежище в парке, он не сомневался. Для нее это было самое любимое место в городе, которое она знала как свои пять пальцев. Лишь бы она успела до него добраться. Мужчина завел автомобиль и направился на ее поиски. Он объехал парк кругом, отмечая про себя, что все входи и выходы из парка, заблокированы.
- Значит ты здесь, Ника! - пробубнил он себе под нос, выворачивая руль к еле заметной заброшенной дорожке к самой задней части парка. - И тебя еще не поймали. А раз так, то деваться тебе некуда. Если ты сможешь выпутаться и сбежать, то тебя стоит ожидать именно здесь.
   Селиванов выключил мотор и приготовился ждать. Он слышал голоса, крики, выстрелы, которые все ближе приближались к его убежищу, и внутренне собрался.
   Он видел, как кто-то быстро перемахнул через забор и подвел машину как можно ближе к беглецу. То, что он увидел, повергло его в шок. Истерзанное тело монстра, лишь отдаленно напоминающее человеческое…
- Этого просто не может быть? - еле выговорил Тимур. - Что ты такое?
  И все же это была Вероника! С ужасными ранами! В крови! Босая! Но все же его любимая девушка! Сглотнув тугой ком, он подъехал к ней и раскрыл дверь.
 
   Отправиться домой Тимур побоялся, не ровен час, Сечинов наведается к нему, чтобы обвинить во всех грехах. Ох, если бы Тимур поверил ему тогда, может и не было бы сейчас всей этой сумятицы.
   Вероника спала уже сутки. А Тимур мучительно думал, что ему стоит предпринять. Он пил кофе, чашку за чашкой, и впервые в жизни взялся за сигарету. Он не выходил из дома, вернее старенькой дачной постройки, которую приобрел много лет назад, неизвестно зачем. Просто ему тогда очень захотелось иметь модный тренд — загородный домик в тихом уединенном месте на берегу реки и в непосредственной близости от леса.
   Тимур так никогда и не воспользовался деревенским отдыхом, но частенько завозил продукты. Так, на всякий случай. И вот этот случай настал, спустя почти десять лет.
  Последней каплей сомнений стали телевизионные новости. По всем каналам передавали фото с мест преступлений и фотографии жертв. Особенное внимание уделялось семьям погибших. Трое маленьких детей священника. Его плачущая жена и скорбящие прихожане, которые уважали своего пастыря, и оплакивали теперь его ужасную гибель. Показали семью и сержанта Мельникова, погибшего от зубов людоедки в парке. Мелькнуло фото и его сотрудницы Эльвиры Петровны Грачевой, и таксиста Гиви и еще и еще. Все лица слились в одно, в ушах пульсировала кровь, а в голове били колокола. Тимур чувствовал себя ужасно, особенно после десятка выпитых чашек крепкого напитка.

  И наконец он решился.
    Мужчина направился в сарай и сбив палкой заржавевший замок открыл скрипучую дверь. На глаза ему попался топор. Он взял его в руку, немного удивленно, словно только сейчас понимая на что решился. Повертел его в руках, проверяя на вес. Зачем-то обтер железное лезвие тряпкой, валяющейся тут же, и уже полусгнившей. Потом  вернулся в дом.
   Мысли Тимура путались. Нужно передать ее в руки правосудия и пусть они решают ее дальнейшую судьбу. Но ему было жаль девушку, которая, по сути, и не виновата в том, что натворила. Или виновата? Тимур перестал понимать. Нет! Он должен все сделать сам! Одно он знал наверняка — монстра, в которого она превратилась надо уничтожить! Как бы не была дорога ему Вероника, он не мог позволить ей жить. Однако, прежде чем принять решение, он должен был все выяснить с самого начала.
   Мужчина крепко связал Веронику веревками, какие только  нашлись в его доме, и занес над ней топор. Девушка открыла тяжелые веки. Тимур содрогнулся, вид пустой почерневшей глазницы, изуродованное лицо… Этот кошмар ему будет сниться до конца его жизни. Надо покончить и с ее мучениями тоже.
    Вначале девушка зарычала и начала вырывалась с отчаянной решимостью, но потом внезапно обмякла и почти ласково пробормотала
- Что ты делаешь Тимур? - ее голос, такой родной и желанный, отозвался в его сердце щемящей болью. Лицо ее осветила легкая улыбка — от монстра не осталось и следа. Перед ним была она — его любимая Ника, ласковая и родная... и топор дрогнул в его руке.
- Это все сон, мне это просто снится! - Селиванов с силой ущипнул себя за бедро... И не почувствовал боли. - Это точно мне снится! - облегченно выдохнул он, но он тут же взял себя в руки. - Только не пытайся меня разжалобить! — рявкнул он. — Наконец-то я все понял. Пазл сложился. Все твои уловки… непонятные убийства… эта гора косметики, твои отлучки… твое пристрастие к мясу… мне все рассказывали про тебя… следак предупреждал, а я не верил...
 — Отпусти меня, пожалуйста. И я расскажу тебе все!
- Говори,- едва смог выдавить из себя он, и устало опустился рядом с ней на колени.
- Мне так хотелось жить! - прошептала она чуть не плача. - И старец дал мне второй шанс!
Вдох дался мне с большим трудом. - начала повествовать она. - Грудь словно ножом полоснули. Я замерла, пытаясь унять боль. Второй глоток воздуха был менее болезненным, и я почувствовала, как тугой ком прокатился в легкие. Эти обычные действия, которые человек здоровый почти не замечает, дались мне с таки трудом, что отняли у меня силы, которые еще теплились во мне. Голова была налита словно свинцом, в ушах противно звенело. Думать ни о чем не хотелось. Единственным желанием было вспомнить, кто я и что со мной произошло. А еще, чтобы поскорее прошла эта боль… Ломило все тело, мне казалось, что болят даже волосы на моей голове.
- Она будет жить? - смутно знакомый голос заставил меня напрячься.
- Как сказать. - прошелестело надо мной, и я почувствовала запах прелой травы. Человек наклонился над моим лицом, щекоча кожу бородой. - Смотря, что ты называешь словом Жизнь.
- Мне никак нельзя без нее! - в первом голосе послышались испуганные интонации. - Я только обрел уверенность в будущем и так нелепо все потерять?! Мы еще толком и договор не подписали... Такая удача бывает раз в жизни!.. Прошу вас, сделайте что-нибудь! Хоть на некоторое время! Ведь я когда-то тоже спас вам жизнь! По крайней мере, оградил от бооольших неприятностей!
 «Не подписали договор? - смутные воспоминания пролетели в моей голове, и мысли,  словно вихрь, закружились в бешеном танце. - Командировка… Олег… наши прогулки по окрестностям. Вот мы в баре пьем шампанское… вот выходим на улицу… Мы прощаемся, и я в одиночестве возвращаюсь в гостиницу… Вот выхожу на поляну и вижу местных алкоголиков, выясняющих отношения… Разбитая бутылка… Осколок, летящий в мою сторону… Дикая боль, и темнота!
   Промычав что-то невнятное, я с трудом смогла пошевелиться. Приоткрыв глаза, я увидела яркий свет, который падал мне на лицо через распахнутое окно и тут же отозвался в моей голове дикой болью.
- Где я? - превозмогая невыносимое состояние, пролепетала я, еле ворочая языком.
Мне показалось, что два неясных силуэта склонились надо мной, загородив собой свет.
- Ты в надежных руках! - произнес знакомый голос, и я узнала Олега. - Теперь все будет хорошо!
Силуэт слегка качнулся в сторону напарника и тихо прошептал. - Все обошлось? Она скоро придет в себя окончательно? Вы сотворили невозможное!
- Не забывайте, молодой человек, это не совсем живой человек! При особых условиях, она сможет существовать достаточно долго. Но только если соблюдать некоторые правила. Я сделал все что, мог. Теперь от меня ничего не зависит.
- Это волшебство! - мой недавний знакомый склонился в глубоком поклоне. - Мне необходимо всего несколько недель! Она будет адекватна?
Силуэт с бородой медленно кивнул.
«О чем это они? - пронеслось в голове».
- Но тебе следует поторопиться с делами. Я не могу отвечать за последствия.
- Я постараюсь!
- Учти, я вернул ей жизнь не просто, чтобы удовлетворить твои запросы, просто мне стало жаль девушку, которая в двадцать лет так нелепо лишилась жизни! - он немного помолчал, потом продолжил уже более пафосно. - Мне и самому было интересно применить знания на деле. Получить опыт и испытать свою силу!
- Она поистине, безгранична!
- А теперь ступай. Мне надо завершить ритуал и дать сил ее телу.
- Вы вернули свой долг сполна! Я ухожу с чувством благодарности и благоговения! До конца дней я буду обязан вам и приду на выручку в любое время! - мой новоиспеченный коллега откланялся и вышел из комнаты!
  Глаза понемногу привыкали к свету, и я уже сумела разглядеть старика, в простой холщовой рубахе, подпоясанной веревкой. Его длинная седая борода свисала до самого пояса. Голова была коротко острижена, и на макушке блестели капельки пота.
- Ты должна подчинить мне свою волю, девочка! - его голос, чуть скрипучий звучал по-отечески. - Я смог вдохнуть в тебя жизнь, но чтобы ты обрела способность двигаться, мыслить и быть собой, какой ты была до… - старик запнулся. - До этого происшествия... Нам надо немного потрудиться. Я намерен сегодня ночью провести ритуал, о котором узнал от моих предков, но которым никогда не пользовался. Этот ритуал можно использовать только раз в жизни. И для этой цели я выбрал тебя. Тебе неважно знать почему, это мое дело. Да и мой друг, Олег, просил за тебя. Так что выпей это. — он протянул мне большую железную кружку. - Отдыхай и готовься. Будет трудно. Да я и не уверен, что ритуал сработает. Все это звучит фантастически. Но попробовать стоит.
   Я выпила содержимое до последней капли. И только с последним глотком поняла, что это кровь. Я прислушалась к своим ощущениям. Напиток не показался мне отвратительным, скорее наоборот, приятным, солоноватым на вкус, а главное по телу тут же разлилась приятная дрожь. С каждой минутой мне становилось все легче.

   Старик внимательно следил за моими метаморфозами, и когда я, блаженно улыбаясь опустилась на подушку, он удовлетворенно крякнул и подхватив походный мешок, вышел из дома.
   Вернулся он только к вечеру, когда солнце давно уже скрылось за горизонтом. На плечах его висело с десяток тушек зайцев. Через шею была перекинута, словно бусы леска, с нанизанными на нее неизвестными мне кореньями, какими-то пестрыми шнурками — позднее я узнала, что это змеи. В руках он тащил здоровенное бедро какого-то крупного животного, уже освежеванное и очищенное.
   Он приказал мне подняться и надеть холщовую рубаху до пола. Затем выпить целое блюдце, заранее приготовленной для меня крови, и начал свои приготовления.
    Я читала о чем-то подобном в книгах о монстрах, но в живую стать участницей подобного ритуала, мне не приходилось. Однако страха не было. Не было и других эмоций, кроме жгучего желания вернуться к нормальной жизни. Впрочем, старик предупредил меня заранее, чтобы это не стало для меня сюрпризом
- Дабы осуществить мечту и вернуться домой, тебе нужно периодически подпитывать силы плотью живых и их кровью!
- Я стану вампиром? - спросила я тогда, впрочем, не особо расстраиваясь. Просто принимая к сведению этот факт.
- Можно сказать и так! - кивнул старик. - Это могут быть любые животные и их кровь. Ты сможешь продержаться так несколько лет, если будешь осторожна! Но не дай бог, тебе попробовать хоть грамм крови или плоти человека! Это будет началом конца. И этот конец будет страшным!
   На глазах моих выступили слезы.
- Это ужасно! - проговорила я. - Но я постараюсь не сорваться!
- Но есть и хорошая новость! - сказал старик, не обращая внимания на мой ответ. - Пока ты соблюдаешь правила новой жизни — ты бессмертна! Любые твои раны затянутся, а недуги и хвори пройдут!
   Это стало для меня приятной неожиданностью. Что же касается ритуала, я плохо его помню, после последней чашки с кровью меня сильно качало, словно я была пьяна. К тому же старик запалил травы, и в маленьком помещении стало невыносимо душно. Я еле стояла на ногах, до того мне было плохо.
   Знахарь, впрочем, теперь его с таким же успехом можно было назвать колдуном, что-то бормотал, иногда выкрикивал отдельные слова, ходил вокруг меня, широко расставив руки, брызгал вокруг чем-то вонючим, и я чуть не потеряла сознание. Сколько это длилось я не могу сказать, время шло по своим правилам. Мне казалось что рассвет никогда не наступит.
 Однако, к концу ритуала мне стало намного лучше, я даже смогла следить за действиями старика, несмотря на густую дымную пелену. Я несколько раз хотела задать вопросы, роем крутившиеся в моей голове, но старик прибывал в каком-то трансе, и я не решилась. Он смотрел вокруг красными, и как мне показалось, невидящими глазами, общался со своими богами и говорил на непонятном мне языке.
   Вдруг он резко остановился, закатил глаза и упал навзничь, потеряв сознание.
Я не знала, что мне делать. На всякий случай решила остаться на месте, но голод обрушился на меня с невероятной силой. Противостоять ему я не могла, и быстро расправилась с тремя тушками зайцев за один присест. Затем выпила остатки крови и отправилась спать. Проснулась я, когда солнце уже во всю светило за окном. Меня переполняла такая бодрость, что я тут же вскочила со своего ложа и потянулась, чтобы размять конечности.
   Старика в доме не было. Как не было и следов ночного ритуала. Я доедала остатки тушек, когда вернулся старик. Он поздоровался, завидев остатки моей трапезы, удовлетворенно кивнул своим мыслям, и уселся напротив меня, пододвинув единственный колченогий стул.
   Он подробно давал мне напутствия, рассказывал, как я должна себя вести и чего делать не могу ни в коем случае.
Я кивала, особо не вдумываясь в его слова, понимая что просто должна быть осторожна. Но в целом, исключая эти особенности, я могла вести обычный образ жизни.
   Олег проводил меня до вокзала… Мы попрощались… И я вернулась домой как ни в чем не бывало.
- Что же пошло не так? - спросил Тимур. - Я заметил, что ты вернулась другим человеком, но все же человеком! Я списал это на усталость, гордость за хорошо проделанную работу… да на что угодно! Почему ты стала монстром?
- Я попробовала человеческой крови!.. Когда ехала в такси. Грузин, я даже не помню его имя, и не подозревал, что его ждет совсем не приятное времяпрепровождение с красивой незнакомкой. У него на щеке была царапина, видимо порезался при бритье. И невыносимая тяга, заставила меня попробовать его на вкус! И это было восхитительно! Но это стало и моим крахом! Крахом моей мечты! Дальше я уже не могла себя контролировать. Голод все чаще и чаще брал надо мной верх! И все полетело к черту!
   Вероника замолчала.
- И что мне теперь делать? - Тимур заметался от стены к стене. Он бил кулаком себя по ладони. - Ты монстр, которого уже не остановить. Я не могу спать с трупом, с кровопийцей, которая высосет мою кровь капля за каплей. Я не готов связать свою жизнь с ходячим зомби.
 Вероника попыталась сесть на кровати, но удар топора в грудь заставил ее рухнуть обратно. Послышался хруст костей, и девушка замерла.
  Матвей склонился над лежащей в отключке Веронике и дрожащей рукой откинул с ее лба слипшуюся прядь волос. Он с испуганным отупением всмотрелся в ее лицо, на котором проступили темные пятна и отпрянул, словно увидел гремучую змею. Девушка резко разлепила веки и из-под густых ресниц молнией сверкнул черный, подернутый белесой пеленой глаз. Девушка поднялась на кровати и перевела взгляд с Тимура на топор, который он нервно сжимал в руках.
   Брови девушки хмуро сдвинулись к переносице, а губы плотно сжались в тонкую линию.  Мужчина дернул орудие вверх, но Вероника резво вскочив на ноги, толкнула его своим острым пальцем в грудь. Резкая боль прервала дыхание и с легким свистом из груди вырвался протяжный стон. Тимур упал на колени и выронил топор.
Вероника ударила его ногой по подбородку, и ее бывший возлюбленный опрокинулся навзничь, теряя сознание.
   Гостиная походила на куликовское поле. Едва Тимур пришел в себя, он потянулся к трубке. В ожидании ответа, мужчина попытался подняться. Взгляд его уперся в пустую кровать с перегрызенными веревками и мятыми грязными простынями. В темные влажные следы на полу, петляя уходили за дверь… Разум отказывался подчиняться. Голова нещадно болела. Встать удалось не сразу. Первые попытки не увенчались успехом. Откинув от себя перевернутый стул, он оперся об пол, и кое-как принял вертикальное положение. В глазах тут же потемнело, а уши словно налились туманом. Но все же он расслышал голос полковника
- Ну говорите же! - орала трубка — Кто там? Что произошло?
И Тимур собрав последние силы, вкратце пересказал следователю всю историю.
- Что ты сделал? - наигранно спокойно спросил его следователь
- То, что и должен был сделать с самого начала. Тимур посмотрел на лежащий рядом топор — связал и хотел зарубить! - в динамике послышалось тяжелое дыхание. — Но, она сбежала!
- Сам то хоть цел? - облегченно выдохнув, поинтересовался следователь
- Ну, как сказать...

   Весь в бинтах и зеленке, полковник вошел в комнату и с изумлением обвел взглядом остановку.
- Что, герой, спас свою любовь?
Тимур лишь махнул рукой.
- Ну и куда, по-твоему, могла она двинуться? Не дура же, тащиться в центр.
- Я не знаю! Я уже ничего не знаю!
- Товарищ полковник! - раздалось со двора. - Эдуард Семенович!
  Полковник выглянул на улицу через окно
- Что там еще произошло?
- Нашли! Поймали!
- Вот это новости! Кто? Где?
И Тимур и Сечинов пулей выскочили на улицу. Даже сыпавший снег не смог заставить их одеться. К ним направлялся старик в темном плаще. Его седая борода развевалась по ветру, а кирзовые сапоги загребали снег. За руку он вел их неуловимую беглянку. Она шла спокойно, низко опустив голову. Полковник посмотрел на ее босые ноги и отрешенно отметил про себя, что она не оставляет следов, лишь неглубокие впадинки неопределенной формы.

   Суд состоялся через неделю, дальше тянуть было невозможно. День выдался сухим и теплым. Наверное поэтому перед двухэтажным зданием из серого кирпича, столпилось столько народа. Люди пришли сюда, когда часы едва пробили шесть утра, чтобы быть в первых рядах. Чуть дальше от входных ворот, суетились репортеры, фотографы настраивали свои камеры.
- Говорят, она совсем не человек! - слышалось в толпе.
- Конечно, не человек! Такое мог сотворить только зверь!
- Я слышал, что она зомби!
- Да такого просто не может быть! Мы в каком веке живем, чтобы верить во всю эту чушь?
Вдруг разговоры стихли, и все лица повернулись в сторону ГАЗика с эмблемой полиции и решеткой во все окно. Машина остановилась у запасного входа, и ее тут же оцепили полицейские. Толпа загудела и стала напирать на передние ряды, но охранники выстрелами в воздух призвали толпу к порядку. Конвоиры накинув на арестантку черную тряпку, завели ее в здание и закрыли дверь на замок. Над площадью пронесся протяжный стон разочарования.

- Встать суд идет. - провозгласила секретарь, и все присутствующие поднялись на ноги. В зал вошел крепкий широкоплечий мужчина в судейском одеянии, и ударив молоточком, сел за стол.
- Слушается дело Вероники Егоровны Гришаевой! — начал он зычным голосом, и в этот миг двери зала резко распахнулись. Слушатели вздрогнули и обернулись. В помещение ввели Веронику. Гримеры постарались на славу. Оторванную губу прикрепили на место с помощью степлера, вытекший глаз прикрыли повязкой. Толстый слой грима скрыл синяки, трупные пятна и основные изъяны. И все же вид ее был жалок и вместе с тем пугающе отвратителен. Скрюченные сине-черные руки, неуклюжая походка. Кожа лица, и шеи, свисающая обрывками, словно потрепанный на ветру лоскут ткани, трепыхалась, в такт ее шагам. Девушка с трудом сжимая негнущиеся пальцы, пыталась прилепить непослушные ошметки обратно на лицо, но кожа никак не хотела занять прежнее место и норовила отвалиться.
   Испуганные люди ахнули, а она шла с гордо поднятой головой.
Подсудимая подошла вплотную к трибуне судьи так, что он почувствовал тошнотворный запах гниения и схватился за нос, пытаясь проглотить тугой ком в горле.
- Это исчадие ада! — крикнула владелица сожранного подсудимой пса
- Она вернулась из преисподней! — послышался гул голосов. Каждый желал высказаться в адрес мертвячки.

  Двое конвоиров усадили Веронику Гришаеву в железную клетку на скамью подсудимых, и в зале наступила тишина.

   Прихожане церкви, пришедшие поквитаться за своего батюшку, синхронно начали креститься. Один из них вытащил деревянный крест замотанный в холстину и протянул его в сторону подсудимой.
- Изыди сатана! - забормотал он, начиная себя накручивать. Его браться по вере принялись ему вторить.
- Мне плевать на вашу веру! — скрипнула зубами Вероника и с трудом поднялась на ноги, вцепившись руками в железные прутья. - Где был ваш бог, когда я молила его о пощаде? Прекратите этот фарс. Как вы намереваетесь меня наказать? - она оскалила гнилые зубы? -Посадить меня в тюрьму? Обложить меня штрафами? Дать на растерзание толпе?
А может вы назначите мне высшую меру? - ее тело сотряслось от смеха. — Убить мертвеца — что может быть глупее?
    С легкостью могучего зверя, раздвинув толстые прутья, девушка чуть было опять не сбежала. Но десятки рук схватили ее и затолкали обратно. Конвоиры тут же приковали ее руки и ноги наручниками к скамье.
- Сильная стерва! - сказал один из них, шумно отдуваясь, словно только что притащил слона. Он брезгливо и с нескрываемым отвращением, начал тереть руки влажными салфетками, пытаясь устранить липкие следы от соприкосновения с ней.
- И изворотливая! — поддакнул его напарник.
- А она и правда дохлая? - раздалось с дальней скамейке, и все повернулись к спросившему. Никто не решался ему ответить. В такое просто не верилось.
  Судья до последнего не веривший в правдивость слов следователей о том, что ему предстоит судить ожившую покойницу, белоснежным платком вытирал струившейся по лицу и шеи пот. Он отказывался  осознать, что такое возможно. Его втянули в невероятную историю, аналогов которой не было за всю историю существования человечества.
   Суд безмолвствовал, зато народ стал распаляться. Кто-то, чей родственник пострадал от ее зубов, соскочил с места и просунув руки сквозь решетку, схватил девушку за воротник рубашки. За ним последовали остальные. В одну секунду клетку окружили разъяренные потерпевшие,  желающие одного — расправиться с ней тут же, не дожидаясь решения суда.
Чьи-то грубые пальцы вцепились ей в волосы и стали трепать ее голову из стороны в сторону.
   Мужики вцепились в прутья, и на счет раз два три, раздвинули их, образовав место для прохода. Вырвав руки и ноги из оков, они поволокли ее податливое тело наружу, Оставляя за собой черно-зеленоватый след плесени. Она не чувствовала боли, но упиралась ногами что есть сил, боясь, что ее скальп сползет с ее гниющего кожи как парик. Девушка несколько раз повернулась вокруг себя и клок слипшихся волос вместе с кожей остался лежать на полу. Ее пинали, рвали, щипали, били, кололи, и в конце концов, с треском ломаемых костей и сухожилий девушку разорвали на куски.
  Ее голова откатилась в угол, но даже тогда ее челюсти продолжали двигаться, а глаз моргал, уставившись в одну точку. В зал был вызван наряд полиции, который дубинками, пинками и угрозами пытался восстановить порядок.
   В этой кутерьме никто не заметил, как сухонький старичок, ловко лавируя между дерущимися, схватил ее голову, собрал разметанные по залу части ее тела, и так же незаметно выскользнул наружу, никем не замеченный и не узнанный. Он быстро проковылял к высокому стройному мужчине в обычной болоньевой куртке, и они, усевшись в темную иномарку скрылись в неизвестном направлении.
   В газетах и на телевидении так и не появились сведения о ходе следствия. Было объявлено, что задержанная умерла до начала заседания... И больше ни слова об этом деле.
  Газетчики свели все к обычному делу об убийстве, которых в мире раскрывается несметное количество. Ничего необычного в нем не было. На этом вся шумиха и утихла.   
   Разочарованные читатели лишь выругались в адрес журналистов, сетуя, что редакторы просто решили громкими заявлениями и заголовками поднять себе рейтинги, а дело не стоит и выеденного яйца. Уже через неделю об этом деле было забыто, а на папке с делом «№ 128» появился штамп совершенно секретно.

    Агентство Тимура Селиванова стало восстанавливаться. С сотрудников были сняты все обвинения. И жуткая история стала обычной легендой.
- Наша Вероника настоящий феномен! — гордо шептались в офисах.
- Три покушения за пару месяцев, а ей хоть бы хны!
- Да, она ведет себя слишком беспечно!
- И это наводит на размышления!
- Какие размышления?
- Разные.
- Что-то с ней, определенно, не так. Еще несколько месяцев назад — она - серая мышь, а сейчас - бесстрашная бизнес леди!
- Она это заслужила!
   Новенькие, после таких откровений, украдкой пялились на невысокую, но красивую блондинку в бежевом костюме с иголочки и темных очках в золотой оправе. Ее светло-каштановые волосы были собраны в высокую аккуратную прическу, а безупречный маникюр выдавал даму из высшего общества.
- Она самая красивая, уверенная и крутая на нашем этаже. Да что там на этаже — в нашем бизнесе.
- А сколько она привлекла клиентов за последние недели! Такого ажиотажа не было даже во времена Грачевой!
- А кто такая Грачева? - спрашивали новобранцы, но старожилы лишь таинственно улыбались.
- Это наша легенда! Миф о невообразимом преображении!
   Из кабинета директора вышел молодой человек, и поцеловав черную папку с документами, только что подписанными Селивановым Тимуром Артуровичем, и чеком на внушительную сумму, едва сдерживаясь, чтобы не подпрыгнуть от счастья, вышел на морозный воздух
- Вот жизнь и наладилась!

   В кабинете остались двое - босс и его девушка.
Тимур встал перед ней на одно колено и протянул ей красную бархатную коробочку. Вероника открыла ее, и в ее сияющих глазах отразился блеск невероятно дорогого кольца!
- Ты будешь моей женой?
- Да! - тихо улыбаясь ответила она.