1.
9 сентября. Ночь.
Беззвёздная, тёмная ночь погрузила белокаменный город в крепкий сон. Знойный ветер стучался в непоколебимые стены и гулял между домов, приглашая песок и пыль закружиться с ним в танце, гладил колющими лапами лица дежурных гибридов и забивался под переливающуюся под светом живого огня чешую. Огромные, наполненные огнём шары поднимались к небу, освещая город и отбрасывая устрашающие тени уличного театра на песчаные дорожки. Свет в домах давно погас, усыпив своих необычных жителей. И лишь в одном месте продолжал гореть уже не одну бессонную ночь.
Под круглыми стенами и каменными потолками здания Совета располагались тюремные камеры Города Огня. Огромные, сырые, холодные комнаты принимали самых неприятных гостей магического мира, представляющих угрозу роду драконов. Железные, толстые решётки, пропитанные магией, переливающиеся синим и фиолетовым, не позволяли пленникам даже прикоснуться к ним, а стальные кандалы не давали использовать магию. Уставшие и голодные пленники тяжело дышали и стонали, слыша, что твориться на этаже выше в допросной комнате.
Маленькая, холодная, тёмная комната за огромной железной дверью с магическими замками-печатями, переливающимися тёмно-зелёными цветами, больше напоминала такую же тюрьму. Сырость и влажность с нижних этажей наполняло маленькое помещение разнообразными запахами, к которым время от времени присоединялся и запах смерти. Тёмно-рыжее пламя скакало в стенном выступе, отбрасывая длинные тени на каменные стены. Четыре пары глаз сияли под тёмно-бордовыми капюшонами и прожигали ненавистью того, кто посмел переполошить весь Город Огня своим присутствием. Допрос внезапно объявившегося без приглашения гостя продолжался несколько тяжелых часов, вымотав Магов и самого виновника.
После долгого совещания Совет города во главе с Советником Старейшины Люсей принял решение запереть незнакомца в тёмных стенах городской тюрьмы за магическими решётками.
Оставшись один на один со своими мыслями, Люся смотрела на свой спящий город. Уверенность, что она сможет построить самую сильную военную базу в магическом мире и пристанище для всех Магов в случае войны постоянно пошатывалась. В сердце уже давно не юной воительницы зарождались сомнения, а в голове неприятные мысли: «Сможет ли она стать таким же правителем своего города, как Марков?». Страх не успеть защитить свой народ, упустить врага накатывал с каждым отчётом о допросе незваного гостя.
«Если он смог проникнуть на территорию города, где нет ни входа, ни выхода, значит, сможет кто-то ещё», - эта мысль съедала её уже не первую ночь.
К её глазам уже подступили слёзы, когда в деревянную, тяжёлую дверь постучали. В Зал Совета зашёл её подмастерье, Маг огня, Марат.
- Советник Люся?
- Заходи, не стесняйся, - Люся пригласила его войти, натянув улыбку, прошла к большому круглому столу и села на отведённое ей место. Неровными шагами начинающий подмастерье вошёл в зал, в котором ему разрешалось быть только на собраниях, и присел рядом с Советником. – Что случилось?
- Вы будете недовольны услышанным, Советник, - запинаясь, начал он. Люся прищурила глаза. – Наш незваный гость… Он… Он умер. – Слова мальчика повергли в шок молодую женщину.
- Как? – Люся вскочила и уставилась на мальчика красными, прожигающими насквозь, глазами. Сердце застучало быстрее прежнего. Его стук она слышала у себя в голове.
- Он разбил голову о решётку… - продолжал мальчик.
- Но печать на решётке должна была ударить его, если он… - И тут Люся поняла. – Если он Маг. Если он человек, решётка для него ничего не значит. – Схватившись за голову, Люся снова погрузилась в свои мысли. – Так вот почему ничего на него не действовало, - тихо сделала вывод она. Спустя несколько секунд молчания она снова посмотрела на Мага огня. – Вы узнали, кто это?
- Ещё нет.
- Что значит, ещё нет? – Вернув самообладание, повысила голос Советник.
- На него было наложено несколько печатей. Сейчас министр обороны и летописец выясняют, что это за печати. Но у них есть предположение, что если ни одна наша печать во время допроса не подействовала, значит, он чей-то Хранитель или Смотритель. А значит, один из нас.
Предположение юного Мага имело место быть. Проникнуть с такой лёгкостью в город мог только кто-то из своих. Чужих охрана бы не пропустила, ещё и шум бы подняла.
Люся встала и подошла к окну. На белой простыне необъятной пустыни, укрытый чёрным одеялом неба Город Огня ещё не был готов к раннему пробуждению. На горизонте ещё не играли первые лучи солнца. А ветер только глубже уносил голос спящего города. Но Советник чувствовала, что скоро огромный колокол отмерит новый день.
В большом зале царило напряжённое молчание. Марат сидел и смотрел на Советника, стоящего возле окна и взирающего на свой город. Молчание длилось недолго. Решение пришло моментально. Люся обернулась к мальчику, слегка напугав его, и отчеканила очередной приказ:
- Собрать Совет города! Срочно!
Марат вскочил с места, поклонился Советнику и вышел за дверь.
Обернувшись гибридом и расправив красные крылья, изувеченные шрамами, Марат приготовился к взлёту, когда на него вдруг накатило головокружение. Ноги стали ватными, и он упал на колени. Упираясь на руки и царапая пол когтями, он корчился от боли. Форма гибрида постепенно исчезала, обжигая каждую клеточку тела, и, когда исчезла совсем, руки мальчика подкосились, и он упал. Тяжело дыша, он перевернулся на спину и устремил взгляд переливающимся красным глаз в высокий потолок. Вдруг что-то обожгло грудь, заставив его вскочить. Под чёрной футболкой на серебряной цепочке ярким золотым пламенем сиял камень-контроллер. Он снял цепочку и посмотрел на него. Камень сиял ещё несколько секунд, а затем потух, обретя свой первоначальный, бледно-розовый оттенок. Сердце юного Мага ёкнуло, по затылку пробежали мурашки. Он не поверил своим глазам. Но если камень так показал, значит, так оно и есть.
«Он мёртв?» - Марат спросил сам себя, но казалось, что этот вопрос услышал весь Город Огня.
2.
9 сентября. Ночь. Город под Горой.
Тренировки на учебном полигоне являются обязательной практической частью всех Магов. И сколько бы лет не было Магам, они приходят туда, чтобы лишний раз потренироваться или отработать пару новых магических печатей.
Эта ночь выдалась одной из самых тёмных и беззвёздных. И хоть на небе не было ни тучки, белые светлячки не озаряли чёрное небесное покрывало. Начавшая заканчивать свой очередной цикл луна медленно плыла к горизонту, и через несколько часов уже была готова скрыться за ним. Серебряный свет купался в старой зелёной траве и прятался в уже начинающих увядать листьях. Лёгкий ветерок рябью бегал за каждым лучиком ночной спутницы и исчезал где-то наверху, закружив с собой упавшую листву.
Осень активно давала знать о своём присутствии. Затянув чаепитие с августом, она ещё разрешала ему греть волшебных жителей городка своим последним в этом году теплом. Но первые осенние дожди уже приготовились войти без приглашения в закрытые двери.
В эту для многих бессонную ночь не спал и подмастерье Советника Старейшины Евгения, Маг земли, Павел. Закончив основные поручения, которые оставил ему старший Маг, Павел задумался о собственном образовании. Речь о возвращении под крыло Советника в Город Земли не поднималась уже давно, и юноша подался в библиотеку за книгами со знаниями, которые он ещё не знал.
Аналитика и бой всегда шли параллельно друг с другом в юном сознании, и развивать сопутствующие навыки приходилось одинаково. Собрав нужную информацию, Павел пришёл на учебный полигон. Но тренировка никак не задавалась. Трудно было сосредоточиться, когда в голове вместо учёбы были мысли о девочке, которая поставила вверх ногами почти всю его жизнь. Их «детективное агентство» с Ириной закрылось, как только они наткнулись на тупик. Последним, кто ставил печать, оказался Маг воды.
«Что я упустил?» - эта мысль вернула юношу в реальность и оттолкнула от места, на котором он стоял, ударной волной. Энергетический поток, посылаемый на печать боя, оттолкнул его, оставшись незавершённым.
Потирая обожжённые незаконченной печатью ладони, Павел сел на сырой траве и уставился в небо. Наслаждаясь прохладой, он всё больше погружался в мысли о том, что он чего-то не понял или что-то забыл. Ветерок убаюкивал его своими танцами с листвой на открытом поле. Где-то далеко он уловил журчание воды, колыбельной песнью усыпляющей его. Чувствуя приятную усталость, Павел пропустил мысль, что можно прилечь отдохнуть. Упав на зелёный ковёр, он продолжал смотреть на звёзды.
«Звёзды?»
Веки постепенно становились тяжёлыми. Сон уже подступал к нему. Журчание воды становилось громче. Ветер мягко касался его лица. Вода. Ветер. Вода. Ветер.
«Вода… Ветер… Звёзды…»
- Звёзды…
Глаза Павла резко открылись. Он вскочил и обернулся к лесу, который его окружал. Сон убежал, сверкая зелёными и синими пятками. Навеянные магией звёзды исчезли так же, как и появились.
Осматриваясь по сторонам, Павел приготовился к нападению. Заслышав быстрые перемещения между деревьев, он озирался на каждый звук, пока глаза-лампочки не поймали прячущегося гостя. Чёрная тень двинулась вдоль полигона, набирая скорость для взлёта. Следуя за ней, Павел обратился в гибрида, и как только тень взмыла вверх, сбил её мощным ударом земляного града.
В попытке увернуться, незваный гость пропустил несколько тяжёлых градин, ударивших по крыльям и, потеряв равновесие, упал на землю, примяв зелёный ковёр. Павел приземлился рядом. Чешуя гостя переливалась в лунном свете синими бликами. Глаза-лампочки заметили бирюзовые и зелёные полосы на крыльях и руках-лапах. Павел подошёл ближе. Горя злостью, на него уставились бирюзовые глаза-лампочки гибрида воды. Павел усмехнулся.
- Вот кого, но тебя не ожидал здесь увидеть, - сквозь улыбку процедил юноша. – Что ты здесь делаешь?
- Домой вернулась, - проворковал женский голос. Девушка резко встала на ноги и улыбнулась юноше. – Привет, Фахран.
- Привет, Лиха.
Спустя несколько секунд сверления ледяными взглядами друг друга юноша и девушка крепко обнялись. Их дружеский смех разнёсся по всему полигону и коснулся деревьев. Старые друзья оторвались друг от друга, только когда услышали, что в лесу есть кто-то ещё. Глаза-лампочки друзей рыскали в поисках ещё одного гостя, но звук шуршащей травы исчез так же быстро, как и появился. Павел посмотрел на подругу, смотрящую в тёмную чащу окружающего их леса. Её глаза сверкали бирюзовым, периодически переливаясь светло-зелёным. Девушка закрыла глаза, сменила форму гибрида на человеческую и взглянула на друга, с подозрением смотрящего на неё.
- Что? – Улыбаясь, спросила она.
- Что ты здесь делаешь?
- Домой вернулась.
- А где была?
- В Городе Воды.
- Зачем ты там была?
- Я на допросе? – Усмехнулась Лиха.
- Нет. Просто после экзамена меня сразу забрал Евгений. Я даже связаться с вами не успел и не знал, где вы.
- Но твой контроллер показывает, что мы все ещё живы. – Девушка указала на камень, который скрыла форма гибрида. – Это не должно было тебя успокоить?
- Я был спокоен за вас до того, как Асхаана заключили под стражу. – Девушка промолчала. – Ты же знаешь, что он в городской тюрьме? – С подозрением спросил Павел.
- Да, знаю, - неуверенно ответила Лиха.
- Откуда?
- Птичка на хвосте принесла.
Взгляды друзей встретились. Девушка улыбалась другу, её бирюзовые глаза сияли ярче обычного. Павел слышал её сердцебиение. Из подозрительных мыслей его вывел её спокойный голос с нотками смеха.
- Ты подозреваешь меня в чём-то?
- Нет, извини. Я просто не ожидал тебя здесь увидеть, - запинаясь, ответил Павел. – Ты напугала меня.
- Я думала, ты не из пугливых, - усмехнулась Лиха. – Потренируемся вместе? Ты же за этим пришёл на учебный полигон.
Девушка снова трансформировалась в гибрида и, отлетев на несколько метров от друга, приготовилась к атаке.
«Будь осторожен, Павел. Что-то тут не так», - раздался голос в голове юноши.
«Мне тоже так кажется. Но я не хочу думать об этом», - ответил Павел своему внутреннему дракону.
Разговор человека и дракона прервала яростная атака Мага воды, мощной волной сбив юношу с ног. Павел и Лиха сцепились в дружеском сражении, используя магию своих стихий. Тренировочная битва продолжалась недолго. Услышав в голове знакомый голос девушки, Павел остановил свою атаку и приземлился на взъерошенную траву. Лиха приземлилась рядом. Земляной дождь осыпался на гибридов, покрыв их чешую грязью. Голос продолжал разноситься по всей голове, то зовя его, то крича от боли. Источник душераздирающего крика был как будто совсем рядом, на полигоне, и всё время наблюдал за их сражением с Лихой. Павел оборачивался на каждый зов, ища его среди деревьев.
«Фахран, где она? Где Ирина?»
«Это не настоящий крик. Она зовёт тебя во сне. Успокойся. Прислушайся к сердцу», - ответил дракон.
«К сердцу?»
Эта мысль обожгла Павла. По груди растеклось пламя. Чешуя медленно стала слазить с молодого тела, обжигая каждую его клеточку. Глаза-лампочки горели ярче прежнего. Ноги Павла подогнулись, и он упал на траву. Корчась от боли, юноша царапал себя ногтями, пытаясь сорвать медленно исчезающую чешую. Рядом раздался истошный крик. С трудом повернув голову, Павел увидел лежащую на траве Лиху, тоже пытающуюся содрать с себя обжигающую чешую.
Горящая боль исчезла так же, как и появилась. Обретя человеческий облик, Павел и Лиха лежали, тяжело дыша и смотря в беззвёздное небо. Камни-контроллеры загорелись золотым цветом и, посияв несколько секунд, потухли. На глазах у друзей переливающиеся цветами стихий камни стали бледно-розовыми. Павел и Лиха посмотрели друг на друга. Губы девушки дрожали. Бирюзовые глаза-лампочки наполнили свой бездонный бассейн солёной водой. Она убрала налипшие на лицо тронутые рыжим огнём короткие волосы и тихонько заплакала, спрятав глаза за ладонями. Павел тяжело выдохнул.
«Умер всё-таки, - пропустил он мысль. – Надо сказать Ирине».
«Ирине скажет Дмитрий, - отозвался Фахран. – У тебя тут другие заботы».
«Какие?»
«Узнай, что нужно Лихе в этом городе. Её появление и смерть Асхаана как-то должны быть связаны».
Разговор с драконом оживил юношу. Встав с холодной травы, он поднял подругу на ноги и попытался успокоить её. Когда последние слезинки скатились с её лица, он с подозрением в голосе спросил у неё.
- Что ты на самом деле делаешь в городе?
- У меня здесь поручение из Города Воды. Пока я его не выполню, мне нельзя возвращаться.
- Что будет, если ты не выполнишь его?
- Меня убьют.
Обнимающие подругу сильные руки Павла дрогнули.
3.
9 сентября. Раннее утро.
Летя сломя голову, не жалея крылья, Дмитрий спешил в Зал Собрания родного города. Расстояние, казалось, ни сколько не уменьшается. И едва не собрав по дороге несколько деревьев и не сбив пару дежурных гибридов, Дмитрий добрался до здания Совета. На первом этаже, возле лестниц, его уже ждали старосты других корпусов стихий. Перебросившись парой фраз, они стрелами полетели на пятый этаж огромного здания. Глаза-лампочки выхватывали из тёмных углов самые страшные тени. Шум голосов друзей разносился по всей голове молодого мужчины, сбивая с мыслей и превращая его и без того разболевшуюся голову в арбуз. Волнуясь из-за услышанных слов и трепеща то ли от страха, то от облегчения, Дмитрий едва не врезался в стену лестничного пролёта между четвёртым и пятым этажами. Эта дорога оказалась ещё более длинной, чем дорога от учебного корпуса духа до здания Совета.
Все уже были готовы к экстренному собранию в столь ранний час, когда Дмитрий и его Маги стихий влетели в зал, забыв налету получить свои пропускные свитки у посыльного, стоявшего у входа. Двери раскрылись с грохотом, впуская магическую пятёрку. За ними, раскрасневшийся от волнения, тихонько залетел мальчик-посыльный и закрыл двери.
Все расселись на свои места. Оглядывая подозрительным взглядом присутствующих, Дмитрий заметил, что из Советников Старейшин присутствует только Марков.
«Значит, дело во внутренней политике города», - подытожил Дмитрий.
Успокоившись и собравшись с мыслями, Дмитрий ждал начала. Он бросил короткий взгляд на Советника Маркова. Тот сидел, нахмурив седые брови. На его изувеченном шрамами лице проступали недовольные морщины. Седые волосы были зачёсаны назад и убраны в хвост. Казалось, что он даже не успел переодеться после возвращения в город, когда прилетел в зал. Старый Советник сидел в чёрном спортивном костюме, прикрыв рот рукой и закрыв глаза.
В зале наступила тишина. Все смотрели на Маркова, который уже несколько минут сидел неподвижно. Гибриды-посыльные уже разложили свитки перед присутствующими и вернулись на своё место возле двери. Дмитрий ещё раз осмотрел присутствующих и заметил, что вместо пятёрки преподавателей сидят заведующий Хранителей и заведующий Смотрителей со своими подмастерьями и министр обороны города.
«Что происходит?»
В голове Дмитрия раздался шутливый голос одного из его друзей.
«Что твоя мученица натворила, что собрали экстренное собрание?»
«Понятия не имею, - ответил Дмитрий. – После учёбы она сразу домой пошла. Мать сказала, что она с Артуром и Мариной ушла. Больше ничего не слышал о ней»,
«Это не из-за неё, - отозвался ещё один голос. – В свиток гляньте. – Пятёрка старост опустила глаза в раскрытый перед ними свиток. – Это новый план по охране тюрьмы».
«И охране людей, - отозвался третий голос».
Дмитрий посмотрел на всё ещё пребывавшего в задумчивости Маркова.
«Что происходило, пока нас не было?»
Спустя несколько долгих минут молчания Марков выпрямился и посмотрел на своих коллег и подчинённых. Вглядываясь в лицо каждого присутствующего своими светящимися белым глазами, Марков заставлял их души переворачиваться от волнения и страха. Его взгляд задержался на Дмитрии. Взглянув в глаза ученика, Марков недовольно ещё больше надвинул брови на глаза.
Сердце Дмитрия подпрыгнуло от страха, пропустив пару медленных ударов, и кое-как придя в норму. Дыхание прервалось. Этот страх накатывал на него в течение всего собрания всякий раз, когда Марков смотрел на него. Дмитрий чувствовал вину за собой не только за то, что оставил свою ученицу надолго в руках неопытного подмастерья, но и за то, что не приставил к ней надёжного сопровождающего, который не позволил бы ей совать свой нос, куда не следует.
Собрание закончилось спустя пару часов. Грозным голосом Марков приказал заведующим и министру немедленно выполнять распоряжения. Все встали, поклонились друг другу и двинулись к дверям. В зале замигали глаза-лампочки и побежали едва слышные человеческому уху шёпотки. Шло бурное обсуждение собрания. Дмитрий остался один на один с учителем. Марков продолжал сидеть, надвинув брови на глаза. Сменив гнев на милость, Марков обратился к старосте.
- Твоя ученица натворила много дел, - начал он. – Кажется, ремесло само её выбрало…
- Доктор Марков, она необузданный, непослушный подросток. Мы все были такими… - перебил его Дмитрий, пытаясь защитить ученицу.
- Я понимаю. – Марков замолчал. На несколько секунд возникло тяжёлое молчание. Всем сердцем Дмитрий хотел защитить ученицу от рук иногда бывающим корыстным Маркова. Он понимал, что Советник успокоится только тогда, когда Ирина сама выберет себе будущее ремесло, или когда примет то, что предложит ей он. – Ты знаешь, что она и её новый друг залезли в городскую тюрьму без разрешения? – Дмитрий кивнул. – Она тебе рассказывала, что они там увидели?
- Да, она сказала, что увидела женщину Смотрителя с чёрными волосами, хромающую на одну ногу. Она думала, что найдёт её среди младших Смотрителей. Но там нет никого, кто бы хромал. – Марков кивнул. Спустя несколько секунд он снова заговорил.
- Сегодня ночью охрана тюрьмы нашла тело Асхаана. – Слова Советника лишили дара речи молодого мужчину. Мысли вихрем завертелись в голове, спотыкаясь одна об другую. – Тело было полностью энергетически истощено, как будто он долгое время лечил кого-то и не питался при этом магией своих Магов стихий. В камере нашли тонкие, железные, заточенные прутья. Туда они попали точно не с ним. И не могли остаться от предыдущих пленных. Их кто-то принёс. Этими прутьями он вскрыл себе вены и артерии и истёк кровью. – Дмитрий непонимающе смотрел на Маркова. Молчание длилось пару минут.
- А кто туда мог проникнуть? Туда же без магии земли не попасть.
- Ирина туда попадала с помощью Павла. А вот как незваный гость туда попадал, этим вопросом занимается министр обороны и летописец. Помнишь параграф из книги про печати? – Дмитрий медленно кивнул. – Найти того, кто открыл печать, уйдёт время. Береги свою ученицу. Пусть она не суётся больше никуда.
Дмитрий снова кивнул. Мужчины улыбнулись друг другу, и Дмитрий вышел из зала.
Сердце молодого мужчины бешено колотилось. Враг находится в городе под носом у всех, но никто не может найти его.
«Ирина в опасности. Да, и другие Маги духа тоже. Если шпион уже внутри, значит, нападение не за горами».
Слова Маркова про печати не давали покоя Дмитрию. Он ходил туда-сюда вдоль огромного окна возле зала Собрания, пока в голову не пришла очередная мысль.
«Павел должен что-то знать».
4.
Эта ночь была сложной и для Ирины. Ночные кошмары одолевали девочку и не давали нормально спать. Проснувшись среди ночи, Ирина решительно села за письменный стол и открыла перед собой книгу, которую ей выдал Дмитрий перед отъездом. Его возвращение подарило ей надежду на то, что она всё-таки сможет найти шпиона. Но староста не торопился помогать ученице. И Ирина неохотно вернулась к учёбе, забыв о дружбе с Павлом.
Читая абзац за абзацем, Ирина чувствовала, как сон ходит за спиной, гладит по волосам, усыпляя юное сознание. Минутами позже кривые буквы превратились в одни сплошные тонкие линии, и, недолго сопротивляясь, Ирина уснула, сидя за столом.
Проваливаясь в очередной сон, девочка просила, чтобы это был не очередной кошмар. Но это был вовсе не сон. Изумрудные глаза-лампочки блеснули в непроглядной темноте. Ища хоть какой-то уголок или предмет, Ирина быстро крутила головой. Давящая чернота замедляла все её движения. На секунду девочке даже показалось, что она оказалась в чёрной воде под чёрным небом. Плывя в воздухе, Ирина старалась продвигаться вперёд. Но куда вперёд? Ничего же не видно. Ирина выпрямилась в воздухе и осмотрелась ещё раз. Ничего не видно. Она сделала шаг вперёд и почувствовала, как резко проваливается куда-то вниз, как будто земля ушла из-под ног. Кувыркаясь в воздухе, Ирина пыталась ухватиться хоть за что-нибудь. Где-то за стенами непроглядной черноты раздался удар, похожий на звон колокола, и разнёсся по всему невидимому пространству. Ирина ещё раз перевернулась в воздухе. К ней стремительно приближалось огромное белое пятно. С каждой секундой оно становилось больше. Испугавшись, Ирина закрыла лицо руками и приготовилась, что сейчас очень сильно приземлиться. Но как только она оказалась на белой стороне, невидимая земля снова появилась под ногами и мягко поймала Ирину. Оглушающий звук пропал. Ирина убрала руки от лица и снова осмотрелась вокруг. По-прежнему ничего не было видно, кроме себя самой.
- Ну, и дальше что? – Закричала Ирина.
На её вопрос долго не было ответа. Приняв мысль, что она его не дождётся, девочка решительно шагнула вперёд и сразу же замерла. Шипящий голос заставил тело девочки покрыться миллионами мурашек и бросил в ледяной пот.
- Открой глаза.
Изумрудные глаза-лампочки девочки засияли ещё ярче. По белому непроглядному пространству разнёсся уже знакомый звук, оглушив со всех сторон. Ирина присела, закрыв глаза и уши. Звук раздался ещё громче, и Ирина открыла глаза.
Испугавшись собственных рук, девочка оттолкнулась на стуле и полетела спиной вниз, ударившись о деревянный пол. Резкая боль пронзила всю спину и голову. Потирая ушибленные части, Ирина пыталась встать на ноги, но упёрлась макушкой в стол, получив очередной удар. Несколько секунд Ирина сидела на полу, приводя в порядок сонную голову. Опираясь о деревянную столешницу ещё не проснувшимися руками, Ирина сделала очередную попытку встать, но снова ударилась головой. Рука лениво сползла со стола и утащила за собой тяжеленую книгу, приземлив её на Ирину. Обхватив ушибленную голову, девочка аккуратно легла на пол и, закрыв глаза, заплакала, ни сколько от боли, сколько от беспомощности.
Наткнувшись на тупик в расследовании, Ирина вогнала себя в мысли, что она никогда не сможет найти шпиона, и застыла в ожидании возвращения Дмитрия. Понимая, что враг рядом, а она ничего не может сделать, Ирина всё больше погружалась в себя.
Эти мысли вихрем унесли Ирину в свой серый мир, что девочка не заметила, как быстро пролетело время. Колокол ударил ещё раз, призывая Город под Горой проснуться.
Скатившаяся по спине Ирины книга, приземлилась на пол и раскрыла недра своих знаний возле босых ног тихо плачущей девочки. Разрисованные чёрными и красными кружевами букв, пожелтевшие, старые страниц манили своим волшебством, показывая ответы на все вопросы.
Угомонив тянущий на дно водоворот мыслей, Ирина села на полу, скрестив ноги перед собой, и бросила ленивый взгляд на книгу.
«Надо собираться на тренировку», - стрелой пронеслась мысль и тут же забылась.
Взгляд Ирины медленно скользил по раскрытому параграфу. Не понимая, о чём идёт речь, девочка подняла книгу и, медленно встав на ноги, положила её на стол.
«День будет тяжёлый», - пролетела очередная мысль, когда девочка направилась к выходу из комнаты.
Едва коснувшись ручки, глаза Ирины резко раскрылись и метнули сноп изумрудно-зелёного блеска в дверь. Девочка быстро подошла к столу и судорожно начала искать страницу книги, которую только что закрыла. Узнав знакомые буквы, Ирина быстро читала кривые слова. И спустя несколько минут нелёгкого чтения, она была готова предоставить очередную информацию для размышления Дмитрию.
Несясь сломя голову через весь город в тренировочный зал к зданию Совета, Ирина думала о том, что это может значит, и что может подсказать ей Дмитрий. Поднимаясь по широкой лестнице к залу, Ирина всё глубже уходила в мысли. Выуживая из памяти только что отпечатавшиеся воспоминания, она старалась понять смысл написанных слов в книге. До этого параграфа ей ещё было далеко, но чувство, что это может стать ответом на все вопросы, не покидало девочку. Споткнувшись в очередной раз о ступеньку, Ирина остановилась и недовольно оглянулась на неё. Фыркнув на неповинную ни в чём обидчицу, Ирина тяжело вздохнула и посмотрела на высокий пустующий потолок.
«Странно, обычно воздушный коридор занят с утра, - промелькнуло у неё в голове. – Где все?»
По дороге к залу в голове девочки всё больше возникали мысли о том, куда все подевались, пока она не уткнулась в спину стоящего перед ней человека. Мужчина обернулся. Сверкнув зелёными глазами, он широко улыбнулся девочке.
- Здравствуй, Ирина, - протянул он. – Что ты здесь делаешь?
- Здравствуйте, - Ирина поклонилась старшему Магу земли по совместительству тренеру. – На тренировку пришла.
- Последнее время ты стала рассеянной, девочка, - мягко продолжал он. Его цвет глаз сменился на светло-карий. – Я вчера говорил, что сегодня не будет тренировки. С пятым ударом колокола все первокурсники собираются на учебном полигоне и отправляются на поля готовиться к празднику урожая.
- Какому празднику?
- К осеннему празднику урожая, - повторил Маг земли. – Этот праздник проходит каждый год. Первокурсники едут на поля Города Земли собирать то, что выросло за лето. А потом будет большой костёр и традиционные рассказы Советников. Так мы посвящаем новичков в Маги нашего мира, - тренер объяснял очень медленно и вкрадчиво, пытаясь донести каждое слово. А в голове Ирины крутилось только одно: «Город Земли… печать земли… Павел… Как связать это всё?»
Её затуманенный думами взгляд перенёсся с тренера на окно за линию горизонта, туда, где небо и лес касались друг друга. Голос тренера стал далёким и почти бесшумным, а мысли громче и чётче: «Надо поговорить с Павлом… Надо поговорить с Павлом. Надо поговорить с Павлом!»
- Ирина! – Знакомый голос пробился сквозь шум в голове Ирины и вернул в реальность.
- А? – Взгляд Ирины встретился с взглядом тренера. Он обеспокоенно смотрел на неё.
- С тобой точно всё хорошо? Может, у тебя дома проблемы? С мамой всё хорошо? С друзьями?
- Да, да… всё хорошо, - спотыкаясь о собственные слова, ответила девочка.
- Колокол скоро прозвенит. Тебе нужно поесть. Спускайся вниз…
- А вы не знаете, где Павел? – Перебила она тренера.
- Не знаю. Но ещё утро. Он должен быть у себя, - Ирина кивнула.
- Извините.
Девочка натянуто улыбнулась тренеру и, вернувшись к лестнице, пошла на этаж с комнатами чиновников.
Коридоры здания по-прежнему пустовали. Не встретив по дороге ни гибрида, ни человека, Ирина подумала про подготовку к празднику, про которую только что сказал тренер. Снова погрузившись в свои размышления, она не заметила, как подошла к уже знакомой двери друга. Постучавшись пару раз, Ирина с волнением ждала ответа. Но дверь никто не открыл. Спустя минуту Ирина постучала ещё раз. Тишина. Мысли Ирины очистили её голову от своего присутствия и заставили напрячься девочку. Ирина прислушалась. За дверью не было слышно ни шагов, ни разговоров, ни даже дыхания.
«Убили что ли?» - Ирина усмехнулась собственной мысли.
Простояв несколько минут у двери, Ирина развернулась и пошла обратно. Спускаясь по лестнице, Ирина думала, куда мог подеваться её друг. Из очередного водоворота её вытянула положенная на плечо рука. Тело девочки среагировало моментально. Поймав руку, она вывернулась из сцепки и закрутила руку обидчика ему за спину. Сверкнув изумрудно-зелёными глазами, Ирина приготовилась читать выученную на тренировках печать наложения магических оков, но, заметив знакомый рисунок на чёрных крыльях, отпустила напугавшего её гибрида. Потирая почти вывернутый сустав, Дмитрий отшатнулся от своей ученицы. Девочка виновато опустила глаза на землю.
- Реакция хорошая, - сквозь тянущую боль, процедил Дмитрий. – За себя умеешь постоять. – Ирина натянуто улыбнулась. – Только не надо ходить и думать одновременно. Ты бы сейчас здорово искупалась.
Ирина огляделась. Мысли настолько увели девочку из реального мира, что она даже не поняла, как оказалась на площади Магов огня. Каменный дракон сверкнул на неё красными глазами.
«Статуя?»
- Вода! – Вскрикнула она, опустив голову вниз и увидев, что стоит возле бортика фонтана. Пошатнувшись, она поскользнулась и полетела на землю. Дмитрий подхватил её и унёс к дому.
Сидя на крыльце родного дома, Ирина приводила в порядок свои мысли. Дмитрий сидел рядом и беспокойно смотрел на неё. Дверь за спиной со скрипом открылась. В проёме показалась Светлана Викторовна, вынесшая чашки с ромашковым чаем детям, и улыбнувшись, исчезла за дверью. Сделав пару глотков, Ирина громко вдохнула и посмотрела на голубое небо. Дмитрий продолжал сидеть молча.
- Я хотела кое о чём поговорить с Павлом, - нарушила она тишину. – Но его не оказалось в комнате. Я думала, где он может быть в такое время, и о том, что хочу ему сказать.
- Может, ты мне расскажешь? – Ирина задумалась.
- Ты не знаешь, у Мага может быть две стихии?
- Ну, у Магов духа их пять… - начал Дмитрий.
- Нет, - перебила Ирина. – У простых Магов. У огня, у воды, у других могут быть ещё стихии?
Дмитрий внимательно посмотрел на ученицу. Ирина ждала ответ.
- Как ты пришла к такому выводу?
- С утра я прочитала очень интересный параграф в книге, которую ты мне дал. Там говорилось про печати. Очень коротко. Я поняла, что нужно снова идти в библиотеку, чтобы докопаться. Но кое-что там было интересное. Там говорилось о том, что определённую печать может наложить Маг с определённой стихией. Маг духа может наложить почти все печати, кроме тех, где требуется поддержка Магов стихий. Маг земли – на все замки, двери – на всё то, что можно закрыть. – Ирина замолчала на несколько секунд. Дмитрий кивнул. – Я подумала, если печать с двери в тюрьму снимал Маг воды, может он ещё владеет магией земли. Тогда это бы многое объяснило. – Ирина снова замолчала.
- Ты быстро учишься, - с улыбкой нарушил тишину Дмитрий. – Ты права. У нашего таинственного вскрывателя печатей есть стихия земли. Только всех, на кого показала печать, мы проверили. Отпечатки не совпадают.
- А он может быть из другого города?
- Нет, его бы охрана не пропустила. – Ирина кивнула. – Слушай, я знаю, ты боишься. И думаешь, что Советники ничего не делают, и лезешь в это сама. Но это не так. Ты просто этого не замечаешь, - пытался успокоить её Дмитрий. – Когда ты попадёшь в ряды чиновников, ты поймёшь…
- Я не хочу это ремесло, - перебила его Ирина. – Это не моё. Я хочу стать учителем.
Ирина ушла в дом, оставив Дмитрия в недоумении сидеть на крыльце. Девочка вышла спустя пару минут. Вместо чашки с чаем она держала книгу и, виновато опустив глаза вниз, протянула её Дмитрию.
- Она мне больше не пригодится. Отдай её обратно.
Дмитрий встал.
- Ирина, посмотри на меня. Я всё понимаю. Если ты говоришь так сейчас, не значит, что ты будешь говорить так же годом или двумя позже. Оставь книгу. Можешь не читать, но оставь. Она пригодится тебе ещё не раз. – Ирина натянуто улыбнулась.
Город вздрогнул от четвёртого звона колокола. Люди и гибриды стали суетливо собираться.
- Пора собираться. С пятым ударом выдвигаемся в Город Земли. Я соберу вещи и заберу тебя.
- Хорошо.
Дмитрий чёрной стрелой взмыл в небо и исчез.
Недовольно выдохнув, Ирина вернулась в комнату и положила книгу на стол.
Нарезая кривые линии по комнате, скрепя половицами, Ирина думала о том, что Маг воды может находиться в городе под носом у всех и вести очень хорошую актёрскую игру.
«А может, ты себя зря накручиваешь? – Прошипел сонный голос в голове Ирины. – И никакого Мага воды с двумя стихиями и, правда, нет в городе?»
«Может быть, и зря. А может, и нет. Если это не чужак, значит, это кто-то из своих», - отозвалась Ирина.
«Собирайся, скоро Дмитрий прилетит», - помедлив с ответом, отозвалась Хараби.
Вздохнув в голос, Ирина села на край кровати и уставилась сонными глазами в стену. Бессонница уже давала о себе знать. Ступая неслышными шагами за спиной девочки, сон всё ближе подбирался к ней, присел рядом, уложил девочку на мягкую постель и погрузил юное сознание в бездну цветных картинок и ярких воспоминаний.
Окутанная одеялом свежей прохлады, Ирина плыла по невидимым волнам. Сквозь бледно-серую пелену дрёмы пробивались яркие пятна и знакомый звон, похожий на голоса. Сонные пальцы нащупали что-то тёплое и шершавое, похожее на…
«Чешуя?»
Открыв слипающиеся от сна глаза, Ирина увидела перед собой огромные, чёрные рога и стройные статуи маленьких рожек, коронующих огромную голову чудовища. Остатки сна сбежали из сознания девочки и уступили место реальности. Сердце на мгновение замерло и спустя секунду быстро застучало. Вздрогнув от страха, девочка отпрянула назад, но нащупав руками что-то то ли мягкое, то ли твердое, резко обернулась. За её спиной сидела Марина. Подруга улыбалась спящей красавице, пытаясь спокойно ей всё объяснить. С сомнением выслушав её, Ирина посмотрела на обернувшуюся на длинной шее голову. Сверкнув синими глазами, дракон поздоровался с девочкой.
- Дмитрий? – С нотами удивления узнала Ирина своего друга и учителя. Дракон моргнул ещё раз и отвернулся, устремив взгляд вперёд.
Понимая, что сон давно прошёл, Ирина медленно осматривалась по сторонам. Стройными рядами не один десяток больших и маленьких драконов, рассекая кудрявые облака огромными крыльями, несли на себе юных Магов, так же с любопытством рассматривающих необъятные просторы неба. Ирина посмотрела вниз и увидела зелёные ковры лесов и полей, разрезанные голубыми лентами рек, переливающихся тысячами жёлтых звёзд от яркого солнца. Прозрачные вблизи, но синие далеко, полотна лесных озёр стали каплями растаявших льдинок. Через несколько минут пейзаж скрылся за белой периной густых облаков.
Ирина вытянула руки вверх. Кудрявые барашки облаков холодным пухом касались тонких, коротких пальцев. Пальцы проходили сквозь них, то появляясь, то исчезая.
- Здорово, правда? – Спросила за спиной сидящая Марина. Ветер играл её длинной, белой косой, пытаясь расплести её. Ирина согласно кивнула. – Через пару лет и мы так сможем. – Ирина снова кивнула и опустила замёрзшие пальцы на тёплую шею дракона. Улыбка исчезла с её лица, когда она почувствовала, как будто что-то тяжёлое положили на её голову.
«Скоро прибудем», - раздался незнакомый голос в голове девочки, заставив её вздрогнуть.
«Кто это?»
«Это Хабрахам. Дракон Дмитрия, - представился незнакомый голос, - Чуть позже ты сможешь часто меня слышать».
«Когда?»
«Когда научишься выпускать своего дракона наружу».
С этими словами Хабрахам покинул голову девочки, и Ирина вздохнула с облегчением, снова ощутив былую лёгкость.
«Какие же драконы, однако, тяжёлые», - подумала она.
«Только чужие, - отозвалась Хараби. – Ты ещё научишься всему, что нужно знать. Не торопись».
Ирина согласно кивнула.
Полёт в Город Земли продолжался ещё несколько часов. И когда на мир опустились сумерки, воздушное пространство рассекли первые крылья зелёных драконов, охраняющих город. Драконы Города под Горой пошли на снижение и минутами позже взору всех летящих открылся лесной пейзаж.
Спрятанный в зелёном море пушистых крон деревьев, под куполом необъятного неба, зажёгший в наступающий вечер первые живые огни, раскинул свои владения Город Земли.
5.
Сидя на огромном карнизе высокого, деревянного здания, болтая ногами и уплетая свежие морковные палочки, Ирина и Дмитрий отдыхали от тяжёлого перелёта и последних приготовлений перед предстоящим праздником. Измотанные, вспотевшие и сонные, они сидели молча, смотря в необъятную зелёную даль. Ветер трепал их волосы и воротники ветровок, разговаривал с ними, танцевал с карнизной пылью. Но сил не было даже на разговоры с ветром, и сделав пару кругов между ними, он исчез и оставил их в безмолвном спокойствии.
Спотыкаясь друг о друга, мысли в голове Ирины носились вихрем, сталкивались, смешивались. Она сидела, застыв в руке с морковной палочкой и глядя куда-то сквозь пространство.
«Кто это был сегодня с Павлом? Что за девушка?»
Иголка ревности уколола Ирину и заставила вздрогнуть, напугав засыпающего Дмитрия. На его безмолвный вопрос, отразившийся на его лице, она помотала головой и продолжила смотреть куда-то в никуда.
В её голове проносился весь день с момента прилёта в Город Земли.
После приземления её отделили от друзей и поместили в специально подготовленные гостевые домики, дали немного времени отдохнуть, а спустя несколько минут после лёгкого ужина отправили готовиться к празднику. За всё время приготовления Ирина видела Павла в компании той особы. Все попытки вспомнить или разглядеть её лицо успехом не увенчались, и Ирина, найдя друзей в толпе мало знакомых ей подростков, отправила их разузнать всё о ней. Больше она их не видела.
- Я знаю, что ты о чём-то думаешь, - знакомый голос громом ворвался в голову девочки. Задумавшись на секунду, Ирина взглянула на небо и усмехнулась.
- Ты хорошо меня знаешь.
- Ты всё-таки моя ученица. Да, и видно, что тебя что-то беспокоит…
- Ты знаешь ту девушку? – Прервала она Дмитрия.
- Какую девушку?
- Которая прилетела сегодня с Павлом.
- Он прилетел с девушкой?
- Да. Сине-бирюзовый гибрид с зелёными полосами на крыльях.
- Извини, - медленно начал Дмитрий. – Я не видел её. – Дмитрий задумался, глядя на посеревшие от земли и времени полосы чёрных кроссовок. – И Павла-то сегодня тоже заметно не было…
- Я отправила следить за ней Артура и Марину, - снова прервала она Дмитрия. – Но от них до сих пор нет вестей.
- Ну, может, чуть позже будут?
Опустив глаза-лампочки вниз, Ирина тяжело вздохнула.
- Я не очень близко был знаком с их пятёркой, - начал Дмитрий, спустя несколько секунд молчания. – Я знал только то, что мне требовалось знать, что у них есть Маг духа. Но я даже не помню ничего о нём. – Дмитрий замолчал. Лицо Ирины омрачилось ещё больше. – Послушай, у тебя хорошие друзья. И если они что-то узнают, они обязательно тебе скажут об этом. – Ирина согласно кивнула, но мысли продолжали бушевать в голове девочки.
Просидев на карнизе до глубокой ночи, Ирина и Дмитрий не уронили больше ни слова.
Измотанная и сонная, Ирина погрузилась в мир грёз сразу же, как только её голова оказалась на прохладном, белом облаке пуховой подушки.
Этот день затянулся надолго. Всей своей тяжестью он навалился на сонное тело девочки, заставляя проживать его ещё раз во сне. Цветные картинки, размытые лица мелькали обрывками, собираясь в одну большую немую киноленту, унося Ирину с собой глубоко в бездонную яму сознания.
Перевернувшись в воздухе, Ирина увидела перед собой два белых огонька, быстро приближающихся к ней. Цветные картинки сна становились чёрно-белыми. Чёткие черты знакомых лиц превращались в серые, размытые пятна. Выцветшие картинки мелькали то там, то тут, то исчезая, то появляясь. Белые огоньки становились больше. Сквозь черную пелену сна прорвался голос девочки: «Нам есть, что обсудить». И огоньки исчезли, сменившись на деревянное полотно. Вздрогнув, Ирина открыла глаза и осознала, что оказалась на полу, перебудив грохотом соседей по комнате.
6.
Пребывая на границе между сном и реальностью, Ирина сидела на земле между бескрайними грядами капусты. Обжигающее, утреннее солнце норовило залезть в прикрытые тяжёлыми веками глаза, умоляя проснуться. Прохладный ветерок носился по огромному полю, играя с земляной пылью, занося чёрные крупинки на белые кроссовки девочки. Голова отяжелела от недосыпания, под глазами проступили синие пятна с жёлтым оттенком, в ушах звенело, ватное, не выспавшееся тело наотрез отказывалось работать. Раскачиваясь медленным маятником туда-сюда, Ирина тщетно пыталась рассматривать кочан капусты, который трудилась срезать несколько минут назад. Махнув на него рукой, она лениво повернула голову в одну сторону, потом в другую, силясь рассмотреть капающихся в земле подростков.
Разбившись на маленькие группки, мальчишки и девчонки наполняли старые, деревянные, по несколько раз переколоченные ящики один за другим. Большие, круглые корзины, растопырив в разные стороны, выбившиеся из общего плетения, прутики, плыли поверх гряд на руках у уже уставших за не так давно начавшийся день подростков. Где-то недалеко разлился рекой звонкий, девичий смех. Ирина повернула голову и сонными глазами взглянула в сторону взявших перерыв на недолгий, бессмысленный разговор трио девочек, Магов земли, первогодок таких же, как и она. В другой стороне прогремели ломающиеся голоса мальчишек, но тут же умолкли, когда к ним подлетел гибрид земли. Он что-то объяснял им немыми словами и, вернув ребят к рабочему процессу, снова взмыл зелёной листвой в небо с переполненной корзиной в руках. Ирина только усмехнулась, глядя на эту картину. Над головой девочки со свистом пролетел кочан капусты и приземлился на соседней тропе, упав в ноги уносящему полный ящик собранного урожая мальчику-третьекурснику, живущему в Городе Земли. Взглянув на метателей съедобного ядра взволнованно-недобрым взглядом и с усмешкой опустив пару громких слов в их сторону, он опустился на колено, поднял кочан и положил сверху в свой ящик и направился дальше своей дорогой.
На поле кипела жизнь. И только Ирина лениво и сонно наблюдала за всем происходящим вокруг.
Сидящая рядом соседка по комнате, активно работала огромным ножом и изредка поглядывала на сонную Ирину.
- Эй, подруга! – Позвала она Ирину звонким голосом. – Быстрее закончишь – быстрее спать пойдёшь, - с усмешкой сказала она, выдернув Ирину из транса.
Внезапно прозрев, Ирина посмотрела на девочку. Та же смотрела на неё, улыбаясь и щурясь от утреннего солнца. Её лоб и нос переливались тысячью каратами на ярком свету. Висок разукрашивала застывшая полоска земли. По щеке скатилась маленькая градинка пота и остановилась на подбородке.
Столкнувшись взглядами на несколько секунд, обе девочки пребывали в неловком молчании. Ветерок пробежал между ними, потрепав выбившиеся пряди волос из причёсок.
- Ты Мартину не видела? – Едва ворочая языком, спросила Ирина.
- Кого? – Удивилась девочка.
Осознав сказанное, Ирина усмехнулась сама над собой и повторила вопрос.
- Ты Марину и Артура не видела? – Девочка-соседка подняла глаза и улыбнулась.
- Видела. За твоей спиной, - сказала она, указав кивком головы на идущих Магов воздуха и огня в сторону сидящей между грядок подруги.
Моментально проснувшись, Ирина обернулась и встала, встречая друзей озабоченным взглядом.
- Теперь, Артур, я понимаю слова предков «нашли в капусте», - усмехнулась Марина. Друзья посмеялись. – Что с тобой?
- Не выспалась. – Ирина застыла в ожидании рассказа друзей. – Ну, что узнали?
- Мы наблюдали за ними весь вечер, пока нас не разогнали спать. Павел и та девушка – хорошие друзья. Никакой романтики, - Тараторила Марина. Ирина закатила глаза. – Но кое-что нас заинтересовало.
- Помнишь, ты говорила, что после экзамена пятёрку Павла раскидало кого куда? – Ирина кивнула. – Асхаан впоследствии умер в тюрьме неизвестно от чьих человеческих рук. – Ирина кивнула ещё раз.
- Отсюда вопрос, где ещё трое? Маг воды, воздуха и огня, - перехватила Марина. – Эта девушка – Маг воды, - вкрадчиво начала девочка, - и она была в пятёрке Магов с Павлом.
- Ну, и что? – Ирину сжигало нетерпение. Марина и Артур переглянулись.
- Вчера, перед тем, как нас выгнали спать, мы заметили магию земли, - медленно начал Артур. – И колдовал не Павел, а она. Она – Маг воды и земли.
- И? – Требовательно спрашивала Ирина. Артур недовольно фыркнул.
- Ты сама говорила, что печать в тюрьму может разрушить только Маг земли с магией воды. Ты говорила, что тот толстяк из охраны сказал, что охрана чиста, горожане чисты. Никто из города не открывал печать.
- Но кто-то же её открыл, - сделала вывод Марина. – Кто может открыть печать и при этом, чтобы его не заподозрила охрана, если поймают?
- Девчонка? – Ирина с сомнением посмотрела на друзей. – Быть не может. Её не было несколько месяцев. Как она объяснит своё появление в городе?
- А ты думаешь, она его уже не объяснила? – Переспросила Марина. – Мне кажется, она бы тут так открыто не гуляла, если бы Марков и Советники не знали о ней. Точно так же, как и об Асхаане.
- Тогда почему Павел об этом ничего не говорил? – Не унималась Ирина.
- Ну, он и не обязан посвящать тебя в свои тайны, - отчеканила Марина. – А во-вторых, из разговора мы поняли, что она сама недавно в городе. И первым делом ей нужно было отчитаться перед Советом, а потом уже свободно гулять по городу. Они же должны были проверить её.
- С Асхааном-то они не церемонились, - пробубнила Ирина. – В тюрьму, и дело с концом. А парень по итогу умер.
- Может, у них были на него другие планы? – Пожав плечами, спросил Артур. – Может, отпустили бы, как всё проверили, а он чуть-чуть не дожил.
- Странно всё это, - начала Ирина. – Девчонка появляется в тот момент, когда умирает Асхаан.
- По её словам, она давно в городе, - перебила Марина.
- Но почему объявилась только сейчас?
Друзья переглянулись и зависли в молчании, размышляя над словами друг друга. Ирина не хотела верить, что друг её друга может быть как-то связан со всем ныне происходящим, но из омута сомнения её выдернул знакомый голос подруги.
- Помяни чёрта… - Выдохнула Марина, пристально наблюдая за кем-то.
В нескольких метрах от группы юных следопытов, неся полную корзину моркови, шёл Павел, дружелюбно беседуя со своей водно-земляной подругой. Увидев Ирину, он помахал ей рукой. Укол сомнения ужалил Ирину ещё больше. Проводив его взглядом, она произнесла дрожащим голосом:
- Надо поговорить с ним.
7.
Тёмное полотно ночи потихоньку укрыло Город Земли. На небе появились первые звёзды и уже пустились в пляс под торжественно-грохочущую музыку только начинающегося праздника урожая. Музыканты разогревали шустрые пальцы, разгоняя ритмы мелодий. Рядом кружились в обрядовом танце девушки в сарафанах цветов своих стихий, репетируя перед выходом к большому костру. Каждая нотка и топот каблучков, надетых на босу ногу, разносились по ещё днём убранному полю, касаясь тёмных деревьев окружающего леса, и улетали в вихре с веселящимся ветром. Горы сваленных овощей и фруктов, окружённые рядами корзин и ящиков, заложенных доверху, возвышались над полем, образовывая огромный круг. В центре, искря и танцуя с ветром, возвышался праздничный костёр. Языки пламени облизывали небо, тянулись к нему и опадали рыжими, мигающими светляками на ярко-освещаемую, перепаханную вдоль и поперёк землю. Деревянный, конусом сложенный шалаш трещал и рыдал, поддаваясь жадному, голодному огню.
По протоптанным за день тропинкам уставшими ногами двигались прибывшие гости и жители Города Земли. Смех и голоса разносились звоном по всей праздничной площадке, то перекрывая музыкантов, то шепча, как будто никто и не говорил вовсе. Парочки и группки друзей разбились вокруг костра, чтобы увидеть предстоящее представление, усевшись на пледы, коврики и одеяла. Старшие усаживались на только что выращенную магией траву. Эхо от их голосов маленькими ножками добежал и до наблюдающей издалека Ирины.
Сидя на пустом ящике возле музыкантов, Ирина наблюдала за прибывающим народом, облокотившись на кучу наваленного урожая, и слушала весёлую музыку. Переглядываясь время от времени с длинноволосым музыкантом, то через-чур активно, то мягко и нежно дёргавшем струны на инструменте, напоминающем гитару, она нервно пребывала в ожидании друзей.
Дневной разговор с Артуром и Мариной заставил мысли зашевелиться в голове юного Мага. Активные прыжки и переступы репетирующих танцовщиц гипнотизировали девочку, и она всё больше уходила в лабиринт своего сознания. Теория Артура и Марины могла оказаться правдоподобной, и это пугало. Ирина отказывалась подозревать подругу, недавно занявшего свободное место друга, Павла. Но и совпадений было слишком много.
«Что же делать?»
«Ты знаешь, что делать, девочка, - прошипел дракон на мысленный вопрос Ирины. – Просто поговори с ним».
«А если мы всё это надумали? Или ложный след взяли? А настоящий Маг скрывается среди горожан?»
«Ты слишком много думаешь для своих лет. Поговори с Павлом, - шипела Хараби. – Но для начала открой глаза – друзья идут».
Ирина, сверкнув зеленью глаз, увидела приближающихся вприпрыжку Марину и невозмутимо на неё смотрящего Артура, бурно что-то обсуждающих. Ирина улыбнулась друзьям, но улыбка тут же убежала, сверкая пятками, когда за их спинами блеснули знакомые глаза.
«Павел».
Ирина остолбенела. Волосы на затылке девочки зашевелились, пропустив тысячи мелких ударов тока. По спине пробежали мурашки. Сердце пропустило пару ударов, комом подскочило к горлу и вернулось на место, застучав ещё быстрее. Лёгкие сжались от невидимой силы, не позволяющей сделать вдох. По животу растеклось жидкое пламя и медленно опустилось в ноги, добежав до кончиков пальцев. Ладони высвободили оставшуюся от трудового дня влагу и выпустили стакан со свежим овощным соком, расплескав его на землю и белые кроссовки.
Ирина смотрела на друга, трясясь то ли от, накатившего штормом, страха, то ли от шквала других бушевавших внутри эмоций и чувств. Она смотрела на друга и хотела бежать, но ноги не слушались и не желали сдвигаться с места. Она смотрела и хотела кричать. Она смотрела и не заметила, как Павел, обогнав Марину и Артура, приближался к ней с бешеной скоростью. Шаг. Второй. Третий. Его большие глаза-лампочки сверкнули яркими прожекторами перед ней, унося в свою зелёно-жёлтую топь. Даже будучи в своём свете они были теми же глазами жадного, голодного волка, готового наброситься в любой момент на беспомощно стоящую в онемении Ирину. Он стоял в нескольких сантиметрах от неё и улыбался своим хитрым оскалом идеальных молочного цвета зубов.
- Привет.
Его слегка хриповатый от усталости голос заглушил все внешние и внутренние звуки и звоном заплясал в ушах девочки. Прогулочный ветерок встрепенул его и без того неуклюже уложенные волосы, прошмыгнув между ними, и убежал. Он продолжал улыбаться.
Дрожащим звуком голос Ирины сорвался с губ.
- Привет.
Яркий свет от праздничного костра плясал на их лицах. Друзья застыли в минутном молчании, сверкая глазами-лампочками в бурлящей жизнью ночи.
«Вы оба языки проглотили?» - с усмешкой прошипела Хараби и заставила улыбнуться застывшую в эмоциях и чувствах Ирину.
Звонкий смех разразился по их маленькому миру уютной дружбы, заглушив музыкантов и голоса всех, кто находился на поле, заставив вздрогнуть всех рядом стоящих и сидящих.
Через несколько минут Ирина и Павел вели беседу в тени овощных гор, тихонько прогуливаясь. Разговор тёк сам собой, перебегая от темы к теме. Разлившееся тепло по телу девочки заставляло её щёки краснеть. Но смущение и весёлость пропали, когда Ирина заметила неподалёку пристально наблюдающих за ними Марину и Артура. Улыбка с её наивного, чистого, тронутого краской от огня и смущения лица сбежала, и она, резко остановившись, серьёзно посмотрела на Павла.
- Что такое? – Продолжая улыбаться, спросил Павел. Ирина смотрела на друга, подбирая слова из образовавшегося клубка мыслей.
Молчание затянулось. Улыбка пропала с лица Павла, и он снова спросил:
- Ирина, что случилось?
Его голос прозвучал где-то далеко. Он осторожно положил руки на плечи подруге и тихонько встряхнул её, пытаясь привести в чувства. Поймав очнувшийся от дум взгляд Ирины, он уже более настойчиво и настороженно спросил ещё раз:
- Что случилось?
- Тот Маг воды, кто она? – Хрипящими обрывками слова упали с губ девочки. Непонимание лишь на мгновение проступило на лице Павла, и он снова улыбнулся подруге, убрав руки с её плеч. Улыбка не сходила с его лица, пока он не заметил, что Ирина настроена серьёзно.
- Откуда ты знаешь Марию?
- Знаю.
- Ты следила за мной?
- Нет.
- Но откуда-то про неё знаешь, - скрывая недовольство за очаровательной улыбкой, заключил Павел. Ирина виновато опустила глаза. Павел усмехнулся. – Друзья следили, - снова заключил он. – Зачем?
- Мы думаем, что это она открывала печать в тюрьму.
- Для этого нужна земля, а не вода.
- Она владеет землёй.
- Откуда?.. – Павел запнулся и, улыбнувшись ещё шире, ответил на свой вопрос, - Друзья. Ты не следила за мной. Ты их послала. – Павел усмехнулся снова. Но тут же переключил милость на набирающую обороты злость. – Скажи, пожалуйста, а с чего вдруг ты взяла, что это она открывала печать? Доказательства есть?
- Нет. Но если ты сложишь все факты, то её можно будет включить в список подозреваемых.
- Какие факты?
- Она появилась в тот момент, когда Асхаан умер. А может, и раньше. Потому что, по словам Дмитрия, Асхаан выглядел так, будто он кого-то долго лечил. А кого он мог лечить, если не ту хромоногую медсестру? И почему именно её? И почему именно он? И кто, если не твоя подруга, ещё мог открыть печать, если, опять же, по словам министра, Маги земли в городе чисты. – Мысль в голове Ирины промелькнула горящей стрелой. Она настороженно взглянула на Павла и тихонько спросила, - Может, всё, что сейчас происходит, как-то связано с вашей пятёркой Магов?
- Даже если так, - уже спокойно отвечал Павел, - то почему мы? – Ирина задумалась.
- Может, из-за последнего экзамена во время нападения серебряных? Вы ведь были на том экзамене…
- Как и большинство других учеников, - перебил он.
- Но всё крутится вокруг вас. Ты, Асхаан и твоя подруга – все с одной пятёрки.
Павел с прищуром смотрел на подругу. Кому верить? Той, с кем он учился, кого знал много лет, но по каким-то причинам исчез и не мог связаться с ним, или той, в чьих словах был смысл и просьба о помощи и защите?
Повисло тяжёлое молчание. Издалека доносилась весёлая музыка уже начавшегося представления. Ирина с надеждой на здравомыслие смотрела на друга, который в ответ смотрел с сомнением.
- Я не знаю, - запинаясь об слова, начал Павел, - верить или нет. В твоих словах есть смысл. Но Марию я знаю очень давно, и она - мой друг. И я бы списал твои слова, на откуда не возьмись, разбушевавшуюся внезапно ревность. Но, - Павел снова запнулся и повторился, - в твоих словах есть смысл. – Павел опустил активно жестикулирующие руки и с безнадёжностью посмотрел на Ирину. – Что мне делать? – Ирина выдохнула.
- Я не знаю. Я за себя-то не знаю, что думать и что делать. Я просто хочу выяснить всё и дальше жить спокойно. Я для этого сюда и приехала. Подальше от издёвок и интриг. А выясняется, что на меня охотится целое, враждующее с нами, племя.
Между друзьями снова повисло молчание. В надежде на помощь друг от друга, они смотрели, запутавшиеся в фактах и собственных мыслях.
- Если я поговорю с ней… - заикаясь, начал Павел, подбирая слова. – Если это окажется правдой…
- Твой разговор напугает её, и она ничего тебе не скажет, - пытаясь убедить, начала Ирина. Павел согласно кивнул.
- Что же нам делать?
- Следить за ней? Может, она снова проявит себя?
- Асхаан мёртв. Та медсестра, или кто она там, больше не спустится в тюрьму. Мы её и найти-то не можем среди работников лазарета.
- Но она не долечилась. Она до сих пор хромает. Ей ещё нужна помощь. И почему-то мне кажется, она ещё не раз обратится к твоей подруге.
- Я прослежу за Марией, - неуверенно ответил Павел. – Но я не хочу верить, что это она. Что наша пятёрка в принципе к этому имеет отношение.
- Может, расскажешь, что произошло на экзамене? Может, это как-нибудь поможет? – Осторожно спросила Ирина, заставив Павла вздрогнуть и застыть на несколько секунд.
Его зелёно-жёлтые глаза-лампочки устремились в пустоту, пропиливая холодную землю затуманенным воспоминаниями взглядом. Но Ирина поняла, что он вспоминает тот день, и эти воспоминания заставляют его тело дышать часто и неровно. Глаза наполнились слезами. Он резко вздохнул, выдернув себя из страшного дня, и отвернулся от подруги, вытирая рукавом толстовки уже побежавшие вниз по миловидному лицу слезинки. Ирина неуверенно подошла к другу и положила руку ему на плечо. Не поворачиваясь к подруге, он заговорил дрожащим голосом:
- Извини, не расскажу. Может, чуть позже.
Ирина согласно кивнула.
Глядя на метавшегося в сомнениях друга, Ирина почувствовала и в себе горошину сомнения. Не зная, как поддержать, она тихонько обняла его, обвив руки вокруг талии и положив голову на сильную, широкую спину. Павел тяжело вздохнул, взглянув на ночное небо, вытирая последние слезинки, и повернулся к подруге, обняв её в ответ. Сильные руки Павла мягко расположились на спине девочки и легонько сомкнулись, прижав её к себе. Простояв в дружеских объятиях пару минут, Павел и Ирина молча вернулись к праздничному костру.
8.
Представление ежегодного праздника урожая близилось к завершению. Танцовщицы, кружась вокруг костра, перешагивали последние движения своего обрядового танца. Ходя кругами, обходя друг друга, они кружили головы всем смотрящим. Их глаза мигали в свете костра, гипнотизировали, заставляли следить за их игривыми, наполненными весельем и задором, взглядами. Мелодия то разгонялась, заставляя девушек двигаться быстрее, то замедлялась, давая отдохнуть, то снова разгонялась, будоража сердца своими громкими звуками. Присутствующие на празднике Маги, Хранители, Смотрители неуклюже подтанцовывали в такт музыке, пытаясь повторить движения за танцовщицами. Кто-то сидел на земле и перешёптывался со своими друзьями, безучастно отбивая хлопками ладони. Кто-то с интересом наблюдал. Были и те, кто просто стоял в стороне, устало разглядывая то гуляющую на празднике толпу, то яркое, подготовленное представление.
Музыка разогналась ещё быстрее и резко затихла, потушив вместе с собой праздничный костёр. Веселье погрузилось во мрак. Все замолчали и ахнули, оглядываясь по сторонам. В темноте блеснули сотни глаз-лампочек, словно спустившиеся с небес звёзды.
В последних искрах потухшего костра блеснула красная чешуя, движущаяся вокруг деревянного, только что трещащего от огня шалаша. Затем синяя. Рядом с музыкантами блеснула зелёная. Где-то рядом подмигнула голубая. И снова всё исчезло.
В тишине прогремели глухие удары барабана, отмеряя каждую секунду. Звук набирал скорость. Чешуя сверкала всё чаще. Звуки барабана ускоряли темп и, когда перешли на бег, праздничный костер снова загорелся, осветив поле и всех присутствующих. Гибриды огня, расположившись с пяти сторон вокруг деревянного конуса, снова засветили костёр, выдувая жёлто-рыжее пламя.
Музыка снова заиграла. Но танцовщицы уже не гипнотизировали магический народ своими движениями. Они выстроились вокруг костра, приняв форму гибридов и выпустив в небо салют стихий: огня, воды, земли и воздуха. Едва заметные маленькие сферы, точно мыльные пузыри, переливаясь фиолетовым и синим цветами опустились с небес и спустя несколько секунд вспыхнули золотым светом и рассыпались тысячами искр – то была магия духа.
Раздувая пыль, землю и оставшуюся после вспашки траву, возле костра медленно опустился зелёный, величественный дракон, размахивая огромными крыльями. Его чешуя переливалась в свете огня самыми тёмными цветами зелёного. Остроконечные рога короновали гордо поднятую голову. Зелёные глаза заглядывали в душу. Щелевидные зрачки пульсировали, то сужаясь, то расширяясь. Когда тяжёлый хвост коснулся земли, гибриды-танцовщицы выпустили ещё один залп салюта стихий, и в ту же секунду зелёная чешуя, корона из рогов, размашистые крылья и длинный хвост представили заворожённому магическому люду Советника Старейшины Евгения – хозяина Города Земли.
Воцарилась восторженная тишина. Едва слышно ветер пробежал между Магами и овощными кучами и скрылся в лесу, заигрывая с уже увядающей листвой. Ночные птицы проснулись для охоты и перелетали с места на место в погоне за добычей. Конусом сложенный шалаш трещал и плакал под огнём, жадно поедающим поддающееся дерево, облизывал каждый сучок и поднимался выше к небу, стараясь коснуться его. Время остановилось вместе с музыкантами и танцовщицами. Замерли даже только что пляшущие вместе с магическим людом звёзды. Все смотрели на появившегося Советника Старейшины Евгения, застыв в ожидании.
Сверкая зеленью глаз-лампочек, Евгений оглядывал заворожённую праздничным представлением толпу. В свете огня его строгий костюм переливался то грязно-рыжим, то чёрным, но все, кто знал Евгения, понимали, что этот костюм был зелёным. Он стоял, скрестив руки за спиной, и слегка задрав подбородок. Под давлением его взгляда, толпа магов потихоньку усаживалась на уже насиженные места. Зелёные глаза Старейшины проникали вглубь каждого, кто находился на поле, закрадывались в душу, читали мысли. Приятная, праздничная тишина потихоньку становилась тяжёлой и давящей. Начала звенеть и шипеть. И вскоре в головах всех громом разразился мужской голос, заставив вздрогнуть даже самого бесстрашного.
Евгений говорил вкрадчиво и в то же время молчал. Его губы ни разу не пошевелились, лишь слегка время от времени выдавливали ухмылку. Но его голос звучал и уносил далеко за собой. Сказы о Магах лились рекой, переливаясь и шумя, будоража фантазии юных умов. Картинки плясали перед глазами, сменялись одна за другой, складывались в мозаики и исчезали, освобождая место для новых картинок.
Время потихоньку восстанавливало свой ход. И вот ночной купол постепенно начал озарять белый свет. Звёзды попрощались до следующей ночи и уступали место рассвету. Ветер уснул в деревьях. Костёр потихоньку терял свой первоначальный жар. Всё успокаивалось и приготовилось принять новый день.
Голос Евгения затих, вернув всех в реальный мир. Он посмотрел на уже начавшее светлеть небо, потом на толпу уже засыпающих юных Магов, но всё ещё пытавшихся перешёптываться между собой, и снова на небо и улыбнулся. Где-то далеко раздался глухой удар, громом разбудивший спящих птиц, и разнёсся далеко, коснувшись золотисто-зелёного горизонта. Колокол в Городе Земли отмерил новый день.
- Учебный год объявляю открытым! – Торжественно провозгласил Евгений своим громким голосом.
9.
Город Огня.
Время тянется резиной, когда застываешь в ожидании чего-то. Заставляет чувствовать каждой клеточкой, как кровь разгоняется по дорогам вен. Воспламеняет сердце и холодит и замораживает тело. Жалит тысячью жал и колит миллионами игл. Путает мысли в не распутываемые клубки. Вынуждает продумывать каждый шаг, каждое слово, сказанное не аккуратно, выстраивать стены обороны.
Или несётся стрелой сквозь пространство Вселенной, приводя к неверным решениям и необдуманным поступкам. Убеждает в мыслях об опоздании. Не даёт сосредоточиться на важном. Не позволяет ни на секунду отвлечься, прийти к верному решению и выкинуть хлам из головы и жизни.
Время беспощадно играет, раскачиваясь на качелях вперёд и назад и смеясь до изнеможения в случаях неудач. Его нельзя попросить остановиться и подождать, когда это важно. И нельзя попросить идти быстрее, когда это нужно. Время контролирует, сжимая железные рукавицы, выжимая последние соки, пока не заберёт свои частички себя совсем.
Оно же сыграло злую шутку с Советником Старейшины Люсей.
Не находя себе места молодая женщина вышагивала по большому круглому залу то туда-сюда вдоль большого окна, то нарезала круги вокруг стола, то застывала в ожидании, затаив дыхание, возле закрытой двери, как будто деревянное полотно могло ответить на все её вопросы. Родные белые стены здания Совета резко стали чужими и давили своим каменным весом. Стены без единого угла, словно поддаваясь ритму сердца, сужались и расширялись. Тонкая рыжая полоска огня то скакала по выступу в стене, то потухала от дуновения, гуляющего по залу, сквозняка, вошедшего в открытые окна. Холодный пол бушевал волнами, раскачиваясь и расползаясь под ногами.
Ночная пустыня за окном убаюкала Город Огня и не планировала будить ещё несколько часов. Это был её город. Город, который она построила для себя и своих жителей, чтобы защитить их, который она возвела ради поиска дракона, который воскресит драконий род. Но сейчас этот город оказался её врагом.
Мысли о том, что Люся не справляется с ролью хозяйки города села на плечи и свесила ноги, весело побалтывая ими, смеясь и толстея от смеха, ещё больше тем самым давя на хрупкое тело сильного Советника. Воображаемая, комфортная комната спокойствия чернела страшными, беспорядочными кляксами от страха, и Люся почти была готова нажать кнопку «паника» на пульте управления эмоциями. Ощущение, что не справилась, чувство вины, растерянность, страх разочаровать доктора Маркова и других Советников водили немые хороводы вокруг молодой женщины, плясали, смеялись, дёргали, заставляя обратить на себя внимание.
Сидя на полу возле двери, она беспокойно крутила головой по сторонам, затыкая руками уши, и пытаясь отогнать мысли. Надоедливыми насекомыми они кружились вокруг неё. Голоса и воспоминания прошлой жизни уже подобрались к ней вплотную, гладили по волосам, обнимали, убаюкивали, готовясь в удобный момент ударить со всей силы. Страх подсел рядом и укутал своими холодными, колючими руками.
- Оставьте меня, - со слезами на щеках и комом в горле умоляла Люся, обратив взгляд красных глаз-лампочек в высокий потолок.
«Всё рушится», - шипели голоса.
«Ты не смогла. Ты не справилась».
- Пожалуйста, оставьте меня! – Навзрыд рыдала Люся.
Пытаясь увернуться от жуткого шёпота, молодая женщина вскочила на ноги и шатающимися ногами пошла, не видя куда. Красная пелена ненависти, злости, страха и отчаяния уже закрыла шторы перед глазами, не давая разглядеть дороги и толкая из стороны в сторону. Споткнувшись о собственную ногу, Люся осела возле подоконника. Тихий плач на цыпочках побежал по большому Залу. Тяжёлое дыхание хрипом отражалось от каменных стен. Вытирая слезы в попытке успокоиться, она тихонько поднялась на ватные ноги, опираясь на подоконник, нервно всхлипывая. Её сердце ёкнуло, когда она услышала знакомый голос, которому она доверяла с момента, как её забрали ещё девочкой-подростком в Город под Горой. Слезы остановились сами. Дыхание прервалось. И только частые удары сердца отдавались в ушах отбойным молотком.
- Ты не справилась, Люся, - спокойно молвил мужской голос. Люся подняла глаза и увидела доктора Маркова и других Советников Старейшин.
- Зря мы тебе доверили этот пост, - проговорил не двигающимися губами Советник Евгений.
- Твой предшественник был лучше тебя, - промаслил Советник Герман.
- Жаль, что он умер. Племя Белого крыла ждала бы другая судьба, - твёрдо заключил Советник Олег.
Заливаясь слезами, Люся закрыла рот руками, чтобы не закричать, и вжалась в подоконник. Появившиеся из неоткуда Советники Старейшин начали менять свой облик с человеческого на гибридный. Их глаза-лампочки сверкали безразличием и разочарованием.
Люся оступилась ещё раз, перегнувшись за каменное ограждение, посмотрела вниз и снова подняла глаза. Вздрогнув от неожиданности, она увидела искажённое от злости лицо подмастерья Марата.
- Вы – позор, Советник Люся. Мне жаль, что я потратил на вас столько времени. Вы не заслуживаете быть хозяйкой Города Огня. Вы не заслуживаете быть в племени Белого крыла. Вы не заслуживаете быть драконом! – Почти прорычал Марат и толкнул заплаканную женщину.
Ночной воздух ударил в лицо и бил сильнее по мере приближения к земле. Люся вывались из открытого окна собственного Здания Совета. Белая стена проплывала мимо неё с бешеной скоростью. Оранжевые блики огня розочками мелькали то там, то тут, отражаясь от стены. Запорошенная песком от ночного ветра земля становилась всё ближе. Голос мальчика, которому Люся доверила свою жизнь и жизни своих горожан, гулким эхом звенел в ушах.
«Я не оправдала ожиданий», - мелькнуло в голове молодой женщины, когда она увидела землю перед глазами и почувствовала, как голова коснулась твёрдой поверхности. Глухой удар разнёсся пульсирующей болью по телу молодой женщины. Дыхание на мгновение прервалось. Сердце пропустило пару ударов, остановилось, и снова начало свой ход. Люся открыла глаза.
Дёрнувшись от неожиданности, Люся резко вскочила на ноги и судорожно осматривалась по сторонам, пытаясь понять, где находится. Глаза-лампочки выхватили знакомые стены Зала Совета, но бегавший по стенному выступу огонёк уже погас. Лишь слабый серый дымок поднимался вверх и таял, не достигнув вершины. Тяжело дыша, Люся села обратно на место.
- Страшный сон? – С беспокойством раздался знакомый юношеский голос, отразившись от тёмных стен. Сердце Люси ёкнуло, жаркое пламя растеклось по телу, заставив заплясать волосы на затылке. Она медленно повернула голову и увидела сидящего на своём месте подмастерье Марата, сверкавшего красными глазами в почти непроглядной темноте.
Люся резко отскочила к окну, моментально трансформировавшись в гибрида и приготовившись к атаке. Марат вопросительно и с беспокойством посмотрел на неё.
Заметив полоску голубого света на полу, Люся обернулась к открытому окну и увидела светлое покрывало надвигающегося дня. За пустынным горизонтом выглянуло только что проснувшееся солнце и, подмигнув, ещё больше натянуло своё тёплое одеяло. В открытое окно забежал утренний ветерок, внеся утреннюю прохладу в каменные стены. Знакомый запах пустыни ударил в нос и вернул Люсю в реальный мир.
«Я не сплю уже?».
Молодая женщина вдохнула полной грудью запах любимого города и, успокоившись, вернула человеческий облик.
- Советник, с вами всё в порядке? – Обеспокоенно спросил Марат.
- Да… Да… - заикаясь, начала Люся. – Да, всё хорошо. Уснула чуть-чуть. Устала, наверное, - продолжала спотыкаться о каждое слово молодая женщина.
- Неудивительно, что вы уснули. Вы не спали несколько ночей из-за этого лазутчика, - улыбаясь, ответил Марат. Люся лишь согласно кивнула. – Совет соберётся с четвёртым ударом колокола, - доложил юноша. – Пройдите в комнату отдыха. Я принесу вам чай. – Но Люся лишь ответила поклоном, даже не взглянув на обеспокоенного юношу.
Отвесив поклон, Марат вышел за дверь, тихонько прикрыв за собой тяжёлую дверь. Еле слышными шагами он неспешно удалялся от Зала Собрания. И когда Люся перестала слышать его шаги, схватилась за распухшую от неожиданного страшного сна голову и села на пол.
Ночной кошмар медленно проматывался в голове молодой женщины, чеканя каждое слово, оставленное в нём, звеня каждой мыслью. Люся снова открыла глаза, когда вспомнила, как боль пронзила её тело, когда она вывалилась из окна, и подняла голову, шаря глазами по круглому Залу.
«Ну и сны у тебя, Советник, - просвистел голос в голове Люси, снова заставив вздрогнуть. – Даже мне страшно стало, - усмехался дракон. – Отдыхать не пробовала? Ты ведь нас так раньше времени в могилу сведёшь».
Люся усмехнулась замечанию незримой для всех горячей огненной рептилии, тихонько встала и пошла в комнату отдыха, где её уже ждал Марат с чашкой ромашкового чая.
10.
Ночной перерыв на короткий сон, наполненный ужасами самовнушения и самоанализа, не пошёл на пользу и только усугубил и так время от времени соображающее сонное сознание Советника Люси. Облокотив голову на руки, она безучастно наблюдала за перебивающими друг друга Магами, входившими в Совет города. Доклад каждого был важен для Города Огня, но сосредоточенность на них улетучивалась, оставляя за собой лишь эхо громких голосов.
Кошмарный сон оказался таким реальным, что заставлял возвращаться в него снова и снова, пропуская каждое переживание мерзким холодком. Мороз по коже пробежал мурашками по спине, когда Люся снова услышала хруст сломанной шеи, приземлившейся на холодную поверхность, покрытую песком, и заставил вздрогнуть. Но увлечённые дискуссией Маги Совета даже не обратили внимание на несобранность Советника и продолжали разговаривать на повышенном тоне.
Люся отвела взгляд в сторону и столкнулась с внимательно смотрящим на неё подмастерьем Маратом. Он слегка приветливо улыбнулся и снова уставился на Магов. В этот раз слово взял министр обороны города. Он что-то активно рассказывал, жестикулируя руками, едва не выронив свиток с написанным на скорую руку докладом. Марат тяжело вздохнул и снова посмотрел на Люсю, уже отвернувшуюся в сторону открытого окна.
За белыми стенами здания уже давно проснулся её город и начал свою активную жизнь. Ученики вернулись с тренировок и отправились на завтрак. Весной окончившие обучение, только что получившие разрешение свободно использовать магию младшие гибриды стройными рядами отправились на учебный полигон для очередного прохождения военной подготовки под командованием красного, крупного гибрида с шрамироваными вдоль и поперёк крыльями. Драконы-охранники уже сменили своих ночных напарников и мирно кружили над городом, размахивая красными крыльями. Гибриды воды и воздуха распыляли магический дождь над дышащим горячим воздухом городом, поднимая клубы белого пара от уже успевшего прогреться песка. Гибриды земли не спеша шли на отведённый для посадки зелени окружённый белым песком участок земли, что-то весело обсуждая.
Всегда на стороже и готовые к вражескому нападению жители, спрятанные в нещадно жарящей, как на раскалённой сковороде, пустыне, радовались каждому прожитому дню и мимолётному моменту. И даже в жёстком графике жизни находили время для маленьких радостей. Смех и звонкие голоса разливались реками то там, то тут. Кто-то шёл по делам, кто-то нашёл время для отдыха и шёл на завтрак. Смотрительницы вывели малышей на прогулку после раннего завтрака, разложив в тени стен внутреннего двора закольцованного здания пледы и коврики, звонко обсуждая малышей. Очередной день в Городе Огня стремительно набрал обороты и пошёл по своему течению.
Четвёртый удар колокола, с которым началось срочное собрание, прогремел несколько минут назад. Но для Люси эти минуты оказались очень длинными. Ожидая завершения, казалось, нескончаемых докладов, она без интереса рассматривала каждого присутствующего, вдыхая уже привычные запахи только что исчезнувшей чешуи. Для неё каждая стихия пахла по-своему особенно: огонь пах серой и деревом, земля – сыростью, вода – солью, воздух – утренним туманом. И только дух не источал никаких ароматов. Люся поймала себя на мысли, что это одна из причин, почему доктор Марков выбрал её в свою пятёрку Магов после смерти предыдущего Советника Старейшины огня. Она с лёгкостью по запаху могла определить, Маг какой стихии находится рядом с ней. Но из мыслей её вырвал хруст свежих свитков под тяжёлыми руками Магов и заставил улыбнуться. Люся почувствовала, как кошмарный сон улетучивается, не оставляя за собой даже намёка на своё существование, сердце успокаивается и возвращается в привычный ритм. Она набрала полную грудь воздуха и громко выдохнула.
Гул доносящихся издалека голосов резко прекратился, и Люся подняла голову, увидев застывших в ожидании Магов. Но в голове крутились лишь мысли о том, что каждого присутствующего здесь она знает не первый год, и среди них предателей нет. В сверкающих глазах уже не молодых мужчин и женщин читалась готовность идти до конца. Люся посмотрела на Марата. Юноша кивнул. Люся улыбнулась ему и перевела решительный взгляд карих, человеческих глаз на присутствующих, заставив вздрогнуть даже самых закалённых Магов.
- Спасибо за проделанную работу, товарищи, - начала она. Маги отвесили головной поклон и продолжили смотреть на Советника. – Вывод таков, этот человек очень хорошо знает наш город, его строй и устои. Значит, он жил здесь с момента строительства, либо с переселения в конце мая из Города под Горой. – Маги переглянулись. – Больше крупных заселений не было, где охрана бы не заметила ничего подозрительного. Новые ученики не поступали. И раз уж он – человек, он должен быть чьим-то Хранителем, и прилететь сюда с кем-то. – Люся замолчала. Маги дружно согласно кивнули. – Что-нибудь выяснили, кроме всего выше изложенного?
- Да, - начал министр обороны, - его имя Андрей. Он Хранитель некоего Артёма. Мы сверили его имя с нашими списками, но ни у кого не был приставлен этот человек в качестве Хранителя. В книге регистрации Хранителей он записан на должности помощника заведующего Хранителей по обороне города. Но допрос всех помощников и самого заведующего не дали результатов. Они его даже не помнят.
- То есть как это? Человек на них работал, а они его не помнят? – Возмутилась Люся. Министр только пожал плечами. – В сторону его Носителя, этого Артёма, не пробовали копать?
- Пробовали. Наши списки ничего не дали, и мы пришли к выводу, что он из другого города. А вы уже говорили, что последнее заселение было в мае из Города под Горой. Может, Советник Старейшины доктор Марков сможет подсказать нам что-нибудь?
- Если переселенец с его города, то он, конечно, поможет. А если нет? – Спрашивала Люся.
- Вместе с нашим городом под план усиления городов попали Город Земли и Воды. Мы сомневаемся, что этот человек оттуда…
- Я имею в виду, если он человек с вражеского племени? – Не унималась Люся. Маги снова переглянулись.
- Я думаю, - начал летописец, - это невозможно. Их Маги – биологически созданные мутанты, а не настоящие драконы. Зачем им Хранители, если они живут на показ? – Люся согласно кивнула.
- Значит, Город под Горой, - сделала вывод Советник, тяжело вздохнув. В зале повисла тяжёлая тишина. Все уставились в свои свитки, что-то записывая, и переглядывались между собой. И только старик-летописец смотрел на Советника.
- Советник Люся, на этого человека наложено порядка десяти печатей стихии духа, - вкрадчиво начал он. – В его голове стоит мощный блок, не позволивший нам даже приблизиться к его мыслям. Последним мощным воспоминанием был этот Артём и беспокойство за него. Больше мы ничего не смогли вытащить.
- Печати стихии духа очень многогранны в своем использовании. И в то же время очень тяжелы. После этого требуется мощная подзарядка своих Магов стихий, - вслух рассуждала Люся. – Для чего нужно было накладывать на него печати?
- Чтобы изменить внешность, - объяснил летописец.
- Но чтобы изменять внешность, ему нужно было найти Мага духа, который бы мог ему помочь. У каждой печати есть временный эффект. Не зря их нашли столько на нём. Каждая из них оставляла свой след, не успев закончиться, когда накладывали новую печать. Мы можем сравнить магию стихии духа с нашими Магами?
- Да, - ответил министр. – Но на это уйдёт какое-то время.
- Мало ли что может произойти за это время, Советник, - поддерживал летописец. – Может, стоит всё-таки обратиться к Советнику Маркову?
Люся опустила тяжёлую голову на руки и мысленно покинула Зал Совета. Выводы были не утешительные. А страх, что она может не оправдать ожидания Советника Маркова, снова подступил к горлу. Она взглянула на ясное голубое небо за открытым окном. Чёрная тень промелькнула, перекрыв свет. Тяжёлое тело дракона-патрульного медленно полетело на свою позицию, не обратив внимание на ограничение высоты полёта в дневное время.
- Хорошо, - решительно объявила Люся. – Готовьте свиток с докладом и приказ о моём отлёте из Города Огня в Город под Горой. Потратьте все силы, министр, но свяжитесь с Марковым, не используя гибридов-посыльных. Я и подмастерье Марат выдвигаемся, как только всё будет готово. В параллель с этим начните проверку наших Магов духа. Я уверена, что наши Маги чисты, но удостовериться всё-таки нужно. Объясните ситуацию так, как посчитаете нужным, министр. Силы города в вашем распоряжении.
Маги переглянулись между собой ещё раз, дружно встали и, отвесив поклон, покинули Зал Совета.
Деревянные полотна с гулом ударились друг о друга. В зале наступила оглушающая тишина. Люся, точно статуя, сидела неподвижно на месте и ровно постукивала длинным ногтём по столу, плутая в размышлениях. Даже шуршание крыльев гибрида-посыльного, собиравшего свитки со стола, не отвлекали её. Он молча доделал свою работу и последовал примеру Магов Совета. Но Люся не обратила внимание и на это. Из омута мыслей её выдернул голос юноши до сих пор сидящего рядом в ожидании её приказов.
- Советник Люся, - позвал он дрогнувшим голосом, пытаясь вернуть её в реальный мир, – разрешите, я пойду?
Люся несколько секунд с подозрением смотрела на него и, устало улыбнувшись, молча кивнула. Марат поспешно встал из-за стола, отвесил поклон и быстро удалился за дверь, оставив Советника в замешательстве смотреть ему в след.
11.
Город под Горой.
У всего есть свой срок: у слова, у действия, у продуктов в холодильнике. Когда уходит одно, на смену ему приходит другое, поначалу неизвестное и пугающее, но со временем, становящееся привычным и знакомым, и родным, что не хочется отпускать, когда приходит и его срок кончаться. Время шагает в ногу со всем происходящим. Но и у него есть свой конец: смерть или смена времени года. И то, и другое приносит изменения в привычное течение жизни: немного грустное, немного тяжелое, но в конечном итоге лёгкое.
Осень – самое богатое время года. Раскрашивая ещё недавно сияющие зеленью деревья, кусты и траву в золото неровными мазками, она спокойно бродила, то плача с небес, то укутывая раннее утро серым, непроглядным туманом, то сверкая на ещё греющем своим теплом солнце нарисованным золотом, нежась вместе с уже прохладным ветерком. Постучавшись тихонько в двери, она сменила полевые цветы в самодельных вазах на подоконниках на кленовые листья, падающие с деревьев от малейшего прикосновения. Лесные стены раскрасились в жёлтые, оранжевые и красные цвета, проредив зелёными пятнами вечнозелёных хвойных представителей флоры. У подножья деревьев расположились кучки увядших листьев, укрыв уже приготовившихся к зиме, корни и траву. Почуявшие приближающийся холод, животные рыскали в поисках пищи, вскорости готовя запасы на зиму. Птицы чёрными галочками улетали в тёплые края, обещая снова вернуться следующей весной.
Первые поступи осени в Городе под Горой заметили ещё в конце августа, когда за несколько холодных дней деревья поменяли свой цвет. И сейчас она спокойно разгуливала по городу, шурша своим золотым платьем, приглашая с собой на прогулку. Дожди день за днём беспощадно обрушивались на пропитанную магией землю, превратив тропинки и дорожки в мелкие лужи, переполнив фонтаны и реку, шумно пересекающую полигон для медитаций и огибающую город. Бешеные, носящиеся то тут, то там ветра, ломали ветки деревьев, вырывали старую траву и разбрасывали по площадям. Серые, несущие в себе природные слёзы, тучи сменялись одна за другой, лишь иногда давая солнцу выглянуть и посмотреть на прячущийся от разбушевавшейся сезонной стихии народ. Тяжёлые капли барабанили по карнизам и стеклам, выстукивая свои печальные ритмы. Ветер завывал унылые песни в щелях между неплотно закрытыми окнами, даже ночью не давая себе отдохнуть.
Такая погода навивала тоску и лишние думы о предстоящем будущем. У прибывших вновь первокурсников это был зимний экзамен на превращение в гибрида. У влюблённых парочек – период депрессии и нескончаемого потока слёз. У преподавателей – непослушные ученики, не умеющие вовремя усмирить свою магию. У чиновников города – нераскрытая смерть заключённого.
Только умершего заключённого ничего не волновало. Ему было всё равно, что творится в округе. Переживания людей, которые были с ним всё это время. Друзья, которые узнали о его смерти от камня, связывающего их. Всё это уже не имело никакого значения для него. Пустая, холодная комната давила на него тяжёлыми стенами, унося его магическую душу в вечный сон.
Павла тоже не обошла стороной осенняя печаль. Разговор с Ириной поселил в его неприступной, закрытой от всех душе сомнения. Его лучшая подруга, которую он считал пропавшей без вести на экзамене, объявилась внезапно, принеся с собой смерть их лучшего друга. А возможно и раньше. «Где она была всё это время? Что делала?»
Павел мучил себя вопросами, рьяно пытаясь найти ответ, который был у него перед глазами, но он не хотел его замечать. Время, проведённое с ней после возвращения с осеннего праздника из Города Земли, всё больше не оставляло шансов увидеть в её внезапном появлении что-то хорошее. С каждой встречей он больше отдалялся от неё. С каждым разговором «ни о чём» больше понимал, что ему придётся поговорить с ней о том, где она была всё это время. И если она не расскажет правду, доложить, если не Совету, то хотя бы Дмитрию. Доверие к лучшей подруге исчезало с каждой секундой её нахождения в городе.
В её лёгкой, дружелюбной, белозубой улыбке он читал драконий оскал, наполненный ненависти. В её объятиях и неловких касаниях видел угрозу его жизни и жизни девочки, которую сам себе он негласно обещал защитить, пока находится в этом городе. В каждом разговоре с ней он слышал угрозу их жизни. После каждого расставания думал, что она идёт её уничтожить.
Эти мысли сводили с ума и не давали подумать о чём-то другом. Просыпаясь утром, он слышал, как они копошатся в его голове. Засыпая, чувствовал, как они ложатся рядом. Дела и тренировки отошли на дальний план и изредка пробивались через пелену сомнений.
Запутавшись в собственных кошмарах, Павел резко выдернул себя из внезапно накатившего на него сна в середине дня. Отдыхиваясь от только что нанесённых ударов стихией воды лучшей подругой в навеянном мире, он посмотрел в приоткрытое окно на голубое небо, первый раз проступившее через серую пелену туч за эту неделю. Голубые облака мирно плыли, поддаваясь течению. Ветерок заигрывал с опавшей листвой. Деревья перешёптывались между собой. Солнце бросило яркие лучи в тёмную, наполненную страхом и сном, комнату и улыбнулось. За толстыми стенами, пропитанными магией, кипела жизнь. Он слышал голоса людей, хлопанья крыльев несущихся по делам гибридов и пролетающих над крышами драконов-патрульных.
«Ты так измотаешь себя, - подал голос Фахран. – Поговори с ней».
«А если я её спугну? Нам нужно выяснить, причастна она к этому всему или нет», - отвечал Павел дракону.
«Ты знаешь ответ на этот вопрос. Тебе надо просто с ней поговорить. Иначе ты загонишь себя в депрессию. И меня вместе с собой».
Павел зажмурил глаза и закрыл лицо руками, пытаясь представить их разговор. Что он ей скажет, как она отреагирует, что скажет в ответ. Но мысли в голову шли медленно, спотыкаясь друг о друга. Резкая головная боль волной накатила на ещё спящее сознание юного Мага и уложила его обратно на мягкую постель. Стуча тысячью молотками, она всё больше пробивалась и уже пульсировала в глазах и ушах. Деревянный стук, казалось, разносился по всей комнате, то разгоняя темп, то замедляя.
Мысли о предстоящем разговоре медленно наплывали на него, снова погружая его в свой беспокойный мир.
«Этот стук… Как же раздражает этот стук…» - думал Павел.
«Глаза открой», - громкий голос дракона выдернул его из омута мыслей и усадил на кровать.
Головная боль отступила так же, как и пришла, оставив Павла в глухой, давящей тишине.
Павел вздрогнул от неожиданно раздавшегося звука. Деревянное полотно двери содрогнулось от негромких ударов и замерло. Павел лениво встал с кровати, потирая сонные глаза, и открыл дверь. Перед ним стоял гибрид-посыльный с перегруженным свитками поясным ремнём.
- Что случилось?
- Вам послание, подмастерье Павел, - отчеканил гибрид и, сунув свиток в руки Павлу, поспешно улетел.
Оставшись в недоумении стоять в дверном проёме, юный Маг развернул свиток и бегло прочитал нарисованные чёрными чернилами кривые буквы. Сон и лишние мысли сняло рукой, когда он прочитал последнюю строчку и в спешке начал собираться.
«Советник Старейшины Люся и подмастерье Марат прибыли в Город под Горой. Собрание состоится в Зале Собраний с девятым ударом колокола по вечеру».
12.
Покрытый золотом магический город разразился шумом юных, звонких голосов, вернувшихся с осеннего праздника урожая из Города Земли. Рассказы, были и небылицы день за днём реками разливались от Мага к Магу, из дома в дом, в кабинетах и коридорах учебных корпусов, на лужайках, площадях и полигонах. Полёты на именитых драконах-перевозчиках в сопровождении драконов-патрульных, работа в полях, знакомство с Магами других городов, гипнотические танцы и волшебная музыка, жаркий, искрящийся костёр и спустившийся с небес хозяин города, унёсший вдаль историческим рассказом волновали сердца и души, верящие в сказки. И даже ночью юные сознания утопали в сонных воспоминаниях о нашумевшем празднике, вновь и вновь будоража горячую кровь и пробирая до мурашек.
Лишь летописцы записали в очередном ежегодном календаре несколько скудных строчек бледными чернилами, отметя этот яркий день на белом, ещё не пожелтевшем холсте бумаги, расчерченном размазанными чёрными линиями. Собирая по крупицам слухи шептавшихся в библиотеке подростков, старики больше узнавали о происходящем на празднике и усмехались наивности нынешней молодёжи. Спокойным оставался старший библиотекарь. Шурша своей бордовой мантией, расшитой драконьей чешуёй, переливающейся при рыжем свете сотен свеч, он медленно плыл между диванчиками и столами, занятыми подростками, и грозно немыми словами просил вести себя тише. Пробиравший до костей холодный взгляд уже начавших терять острое зрение глаз, заставлял успокаиваться расшумевшиеся группки непослушных Магов и вернуться к назначенной работе.
Ни одно умопомрачающее веселье не могло заменить главную мысль Магов-первокурсников – надвигающийся зимний экзамен на превращение в гибрида. Ужесточённая подготовка, ежедневные тренировки, усиленный мозговой штурм шли плечом к плечу во главе всех насущных дел.
После объявления Советника Старейшины Евгения о начале учебного года, Советник доктор Марков раздал приказы старостам и преподавателям о привычном уже усиленном контроле и ежемесячном докладе об успеваемости учеников. Ремесленники приступали к своей временами наскучивающей работе с удвоенной силой, понимая, что их помощь скоро понадобится не только живущим в городе, но и юным Магам. Библиотекари сменяли развлекательные книги на обучающие, задвигая первых в дальние стеллажи библиотеки. Смотрители начали первые занятия с детьми. Cобиратели отправлялись в походы в долины и горы за лечебными травами, торопясь к последним дням их цветения. Хранители находили работу в помощи Магам, попав под распределение доктора Маркова. Мать Ирины, Светлана Викторовна стала воспитателем в числе Смотрителей-людей и ежедневно с удовольствием ходила на назначенную работу.
В этот начавший принимать первые сумерки вечер уличная тренировка на площади перед зданием Совета шла своим тихим ходом. Ровные ряды первокурсников и присоединившихся к ним старших Магов повторяли движения за тренером, Магом земли. Бледные кисти рук замирали в статичных позах. Холодная, прилипшая земля отлетала от подошв кроссовок. Выкрики громом разносились по площади. Освещённые рыжей лентой живого огня, отделившего огромный ровный круг от остальных, Маги, не отвлекаясь, выполняли движение за движением.
Объявленный спустя несколько долгих, мучительных минут пятиминутный перерыв, сломал ровные ряды и разбил на небольшие кучки, уложив и усадив уставших учеников на холодный, осенний, травяной ковёр. Ирина, Артур и Марина сели под старое дерево, молча слушая уставшие голоса возбуждённых однокурсников. Перекинувшись парой бессмысленных фраз, друзья усмехнулись и замолчали.
Выдёргивая резко пожелтевшую в этом году траву, Ирина задумалась о том, что сейчас происходит в человеческом городе. Там, где она жила до того, как попала сюда, осень была грязная, холодная, скользкая, гнилая. Неровные, как после бомбёжки, дороги образовывали многочисленные озёра луж, по которым бешено проносились, как стрелы, вечно опаздывающие куда-то машины, обливая стоящих на остановках или светофорах людей. Обшарпанные фасады домов на центральной улице серели от каждой попавшей капли дождя и осыпались белой мукой на измотанный жизнью асфальт. Люди спешили, обгоняя мирно гуляющих по скверам граждан, громко и бранно разговаривая по телефону.
Осенью тот город надевал на себя всё самое серое и грустное, наполняя печалью и без того испорченные настроения жителей. Единственным цветным просветом была возвышающаяся гора, раскрашенная жёлтым цветом с зелёными пятнами, скрывающая свою вершину в сером тумане, грузно нависающем над ней в это время года. Но даже она плакала вместе с городом.
Ирину захлестнули воспоминания о прошлой осени. Её лицо омрачилось. Голова поникла. Плечи ссутулились. Она полностью ушла в свои мысли, не слыша тихие разговоры Артура и Марины. Она снова вспомнила подруг. Последнее время она часто возвращалась к воспоминаниям, понимая, что может их больше никогда не увидеть. Это омрачало ещё больше. «Ничто не вечно», - мелькнуло у неё в голове. К горлу подступил тяжёлый ком, на глаза навернулись слезинки и были уже готовы отправиться в безнадежное плавание по ровному, слегка бледному лицу девочки, когда в голове раздался знакомый голос белокурой подруги. В попытке вернуть Ирину в сознание, Марина слегка ткнула её в плечо длинным ногтём, выкрашенным в уже начавший стираться чёрный лак – остаточное напоминание о человеческой жизни. Ирина проснулась, как от укола, и вопросительно посмотрела на подругу. Марина качнула головой на нависшую над ними тень. Ирина подняла голову и увидела стоящего рядом Дмитрия, о чём-то договаривающегося с тренером. Тренер, Маг земли, высокий молодой мужчина с копной жгуче-чёрных волос на макушке и выбритыми до мелкой щетины висками, молча выслушал старосту, качнул головой, взглянул на группу ничего непонимающих подростков и ушёл, затерявшись в толпе учеников, уже приготовившихся к парной тренировке.
Ирина, Артур и Марина молча встали и, не задавая вопрос, пошли за Дмитрием в учебный корпус Магов духа.
Рыжий свет от живого огня осветил тёмный кабинет. Тени заскакали по цветастому, чёрно-красному ковру, заплясали между столиками со стопками аккуратно сложенных книг, корзин со свитками и глиняными цветочными горшками, разыгрывая тёмные спектакли. Ирина по-хозяйски зашла вслед за Дмитрием и уселась в излюбленное за лето кресло. Марина и Артур скромно сели на софу из коричневой кожи, стоящей у окна. Дмитрий сел за стол и опустил голову на сложенные руки.
Молчание, воцарившееся ещё при встрече, повисло в кабинете мёртвым грузом и не желало рассеиваться. Друзья переглядывались между собой, иногда посматривая на устало вздыхавшего Дмитрия. Спустя несколько минут нахождения в давящей тишине, Ирина решила нарушить молчание, но Дмитрий прервал её, глубоко вздохнув, выпрямившись в кресле и распустив длинные волосы. Ровными прядями они упали ему на чёрную рубашку. Глаза-лампочки сверкнули в темноте из-под приоткрытых век. Он вздохнул ещё пару раз и встал. Выйдя из-за стола, он встал перед друзьями, сложив руки крестом на груди и, наконец, заговорил. Его голос громом пронёсся по кабинету, нарушив тишину и шокировав юных Магов.
- В город прилетела Советник Люся со своим подмастерьем Маратом и принесла с собой не очень хорошие новости, - начал он. Друзья внимательно смотрели на старосту. – В их город затесался шпион. Поймать его удалось только относительно недавно, но после одного из допросов он умер. Лазутчик сидел в клетке с антимагическими печатями на решётках, но умер от того, что разбил голову о них же. – Дмитрий заметил в глазах ученицы вопрос и сразу же ответил на него. – Он оказался человеком. – Друзья переглянулись. Ирина убрала ноги с подлокотников кресла и выпрямилась, внимательно уставившись на Дмитрия.
Дмитрий взглянул на друзей, ещё раз устало, тяжело вздохнул и продолжил.
- Человеком он тоже оказался не простым. По докладам летописца Города Огня и министра обороны, на человека было наложено несколько печатей смены внешности. Чтобы снять каждую, потребовалось очень много времени, но они смогли это сделать. Однако, оказалось, что Советник Люся не знает, кто этот человек. А в архиве он числился на должности помощника заведующего Хранителей. Допрос заведующего и его помощников показал, что они не знают человека, которого им показали до снятия печатей. Когда печати сняли, заведующий сказал, что этого человека направил к ним Советник Марков на время усиления Города Огня. – Дмитрий выдохнул и взглянул на друзей. – План по усилению Города Огня принялся через пару недель после апрельского экзамена, и его начали перестраивать под военную базу. Туда отправили самых сильных Магов всех стихий на развитие города и активное обучение военному ремеслу уже живущих там Магов.
В этом году нового поступления Магов туда не было, поэтому Марков для разгрузки Города под Горой вторым рейсом отправил туда несколько отрядов магических пятёрок, Хранителей и Смотрителей. Наш лазутчик оказался во втором рейсе.
Дмитрий снова взглянул на друзей, пытающихся уловить суть рассказа старосты. Но Дмитрию хватило одного взгляда на Ирину, чтобы понять, что она понимает его и ждёт продолжения. А точнее, подтверждения уже родившейся у неё в голове догадке.
Усмехнувшись, Дмитрий продолжил.
- Советник Люся преподнесла нам ряд отчётов и заключений. В одном из них было чёрным по белому написано имя шпиона, и кем он и кому является. Это Андрей…
- Старший брат Асхаана, - Ирина произнесла эти слова шёпотом, но все находящиеся в кабинете услышали их.
Дмитрий замолчал, глядя на шокированную ученицу.
Ирина сидела, выпрямив спину и уперев локти в колени и глядя куда-то в никуда. Она догадывалась, о чём дальше будет говорить Дмитрий, но не хотела этого слышать. Её сердце бешено колотилось. Огонь разлился по груди. По спине пробежали мурашки. Она хотела вздохнуть, но что-то тяжёлое надавило на грудь и не давало воздуху проникнуть в лёгкие. Заикаясь, она попросила Дмитрия продолжить.
Дмитрий с волнением в глазах смотрел на ученицу, недавно ставшей ему самым близким человеком в этом пропитанном магией городе, и боялся разбить её юное сердце. Он глубоко выдохнул и продолжил.
- Андрея и Артёма, он же Асхаан, узнали все, кто работал с ними, но не предали этому значение. Задача собрания заключалась в другом. Но я знаю, у кого подкосились ноги.
- Павел, - заключила Ирина всё ещё дрожащим голосом.
- Да. И не только. Пока шло собрание, я пытался вспомнить всю их пятёрку. И вспомнил. Вспомнил того юношу, который прибыл с Советников Люсей. Её подмастерье, Марат, Маг огня, он тоже из пятёрки Павла.
Ирину словно током ударило. По телу пробежали миллионы искр, заставив выпрямиться сгорбленную спину. Её глаза наполнились слезами. Сердце забилось чаще, отказываясь верить, а разум говорил обратное.
Очередная догадка посетила её голову, обдав горячим воздухом. Она зажала рот руками, стараясь не закричать. Но переполненные слезами глаза выдали её. Надуваясь, как воздушный шарик, тяжело дыша, Ирина старалась сдерживать подступающую истерику. Катализатором стали сделанные Дмитрием пара шагов в её сторону, и Ирина взорвалась.
Мечась по кабинету из угла в угол, собирая деревянные ножки столиков пальцами ноги, спотыкаясь о ковёр, она мотала головой туда-сюда, затыкала уши и кричала только одно слово «Нет», повторяя его снова и снова, надеясь, что слова Дмитрия поменяют свой смысл. Но недосказанные фразы звучали в голове отбойными молотками, пробиваясь к самому центру сознания.
По кабинету забегал ветер, разбрасывая сложенные в ровные стопки листы исписанной бумаги с рабочего стола Дмитрия, трепал волосы друзей и бордовые, не пропускающие свет шторы на окнах. То затихая, то набирая обороты, воздушная стихия носилась из угла в угол, поднимая всё, что неровно лежало. Камень-контроллер на груди девочки засиял ярким, золотистым светом и тут же потух. Пыль взмылась вихрем верх и рассеялась, оставив за собой еле заметную дымку. Всё прекратилось.
Силы Ирины иссякли. Она в очередной раз споткнулась о ножку столика, свалив на пол цветочный горшок, и упала в рассыпанную, недавно политую, сырую землю.
В кабинете снова наступила тишина. Лишь тихонькие всхлипы доносились с пола за креслом.
Дмитрий подошёл к подогнувшей под себя ноги, тихонько плачущей Ирине, обратив внимание не на устроенный беспорядок, а на подействовавший камень-контроллер, и, приподняв, уложил её голову себе на ноги. Его сердце разрывалось от понимания, что лучше пусть она узнает всё от него сейчас, чем потом узнала бы это от кого-то. Человек, которого она считала своим другом. Человек, которому она поверила, мог оказаться предателем города, в котором она сейчас живёт, а значит и её жизни.
Дмитрий гладил её по коротким волосам в надежде успокоить и перебирал в голове бессмысленные слова утешения.
Мысли беспощадным роем жужжали в голове девочки и жалили в самое нежное и самое больное место. Не зная, за какую ухватиться, она тихонько всхлипывала, лёжа на ногах у человека, ставшего ей другом.
«Хараби», - мысленно позвала она. – «Хараби, что мне делать?»
«Разобраться во всём», - ответ от драконихи последовал незамедлительно. Слова древнего, мудрого создания пробили клубок мыслей и показали луч надежды и спасения.
Ирина медленно села на полу и заплаканными глазами посмотрела на Дмитрия и, подсевших рядом к ним Артура и Марину. Сглотнув остатки слёз, она вытерла лицо длинными рукавами спортивной кофты и решительно ещё раз взглянула на друзей.
- Мы должны разобраться во всём. Даже если Асхаан, Павел, Марат и та девчонка, Маг воды и земли окажутся предателями, мы должны убедиться, что нашей жизни в этом городе они не будут угрожать. Нам нужно найти потенциальную угрозу.
- А это разве не они? – Неуверенно спросил Артур.
- Нет. Они – пешки. Главный враг кто-то другой. Но они нам помогут.
- Как? – Подала голос Марина.
- Они нас выведут на медсестру. А медсестра – на всех остальных.
- А кто эти все остальные? – Спросил Дмитрий.
- Вот и узнаем. Но для начала надо узнать, кто эта медсестра и найти связь, почему именно её лечил Асхаан. И есть у меня подозрения, что это именно она убила его.
- С чего бы? – Снова спросил Дмитрий.
- Ты сказал, что он истёк кровью, потому что перерезал вены и артерии железными прутиками, - Дмитрий кивнул. – Перед помещением за решётку камера тщательно проверяется, затем помещается пленный, и только потом ставятся печати. Она могла подбросить ему эти прутики в один из приходов, зная, что ему всё равно не жить, потому что он лечил её. Если бы не так, то он бы просто истощил себя до смерти.
- Тогда почему он умер сейчас, а не тогда, когда долечил бы её? – Спросила Марина. Ирина задумалась.
- Возможно, был приказ сверху, - выдал свою теорию Артур. Друзья посмотрели на него. – Ну, мы же общаемся телепатией. Ему могли приказать, чтобы он убил себя.
- Это одна из самых здравых теорий, - подтвердила Марина.
- Одна из самых приемлемых на данный момент, - ответила Ирина. – Нам всё равно многое предстоит узнать.
- И с чего начнём? – Спросила Марина.
- С похода в библиотеку, - Ирина ответила незамедлительно.
13.
Тёмная ночь очень быстро опустилась на город. Чёрное небо спрятало в своих холодных, тёмных ладонях набирающую рост луну и её маленьких, мерцающих спутников. Серое, тяжёлое облако уснуло на вершине горы, перекрыв собой острую пику. Ветер по-хозяйски разгуливал по площадям и между домов, стуча старыми ветками в уже закрытые окна, разыгрывая на стенах теневые сюжеты. Рыжее пламя танцевало, подскакивая над площадями и дорожками, облизывая своими горячими языками чёрное полотно. Драконы-патрульные стихии Духа заступили на свою службу раньше назначенного времени и, сверкая глазами-лампочками, перелетали с места на место, рассекая воздух размашистыми крыльями.
По приказу Советника Старейшины доктора Маркова охрану города значительно усилили в связи с недавними вестями, прибывшими из Города Огня. Дополнительная охрана назначилась незамедлительно, и уже вовсю вела свою службу. Гибриды огня и воды сновали туда-сюда, поблёскивая оттенками синей и красной чешуи, перемигиваясь глазами-лампочками, ведя службу с земли и поддерживая скачущий на игривом ветру огонь.
Город спал. Тишина нарушалась лишь шуршанием опадающих листьев и шёпотками летающих мимо домов гибридов. Плывущий по воздуху от лёгкого взмаха крыльев гибрид огня остановился возле белокаменной статуи дракона на площади Магов Духа и замер, глядя в сверкающие, безжизненные глаза. Огонь завораживал, отражаясь в камнях и мерцая десятками маленьких, рыжих светлячков. Заслышав шёпот возле статуи, гибрид приблизился к ней, приготовившись к атаке. Руки-лапы разгорелись слабым алым пламенем, покрыв каждую чешуйку горячих ладоней. С шумом в ушах от бешено колотящегося сердца, он был готов выпустить горячую струю в источник мерзкого, неугомонного, пугающего шёпота, но, подойдя ближе, вспыхнул, как спичка. Сбивая разбушевавшийся, неподдающийся контролю огонь, он метался из стороны в сторону. На поднявшийся шум слетелись другие гибриды и несколько драконов. Глаза-лампочки замигали со всех сторон. В головах раздалось с десяток голосов обеспокоенных и настороженных обращённых Магов, выясняющих, что случилось, и обшаривающих зоркими взглядами площадь.
Потушив разбушевавшийся огонь струёй ледяной воды, гибрид огня осмотрелся и, с облегчением выдохнув, решительным шагом пошёл в сторону статуи. Но белая, вырезанная фигура оказалась неподвижной. Взявшийся из неоткуда шёпот прекратился. Успокоив товарищей, он вернулся к назначенной работе, бросив последний взгляд полный подозрений на неподвижный кусок камня, сверкающего неживыми глазами.
Прошмыгнув под острыми носами охраны, Дмитрий и Ирина пробрались в здание библиотеки и уже вовсю шли по тёмному коридору к огромной двери архива. Получив телепатические сообщения от друзей, перебивавших друг друга взволновавших их событием, Ирина усмехнулась и ускорила шаг.
«Что такое?» - Раздался голос старосты в голове девочки.
«Артур и Марина справились», - ответила Ирина, продолжая слушать звонкий голос подруги в голове, неустанно рассказывавшей с успехом выполненное задание.
Напугав гибрида огня, Марина и Артур прошмыгнули в учебный корпус Магов Духа и остались дожидаться Дмитрия и Ирину в кабинете старосты.
Библиотека спала. Высокие стены дышали, пропитанным свечным парафином и стареющих на дальних полках пожелтевших от времени страниц, воздухом. Непроглядная тьма лениво дремала в самых тёмных коридорах и неприступных, пыльных углах. Тишина заняла место на троне царствования. И лишь едва слышное шарканье быстрых ножек и шелест крыльев нарушали короткие минуты её правления.
Несясь мимо колонн и старых, высоких стен, Ирина и Дмитрий стремительно продвигались к огромной двери архива, подсвечивая дорогу глазами-лампочками. Оглядываясь по сторонам, Ирина спешила угнаться за нервно летящим старостой. Глаза выхватывали из темноты каждый кирпичик и камушек тёмного коридора, каждую чешуйку на гибридном теле учителя. Заметив пару мотыльков, мирно приземлившихся на что-то очень тёмное, Ирина с подозрением прищурила глаза, но тут же отвернулась, едва не налетев на Дмитрия.
Миновав последнюю пару колонн, Дмитрий резко остановился, в недоумении разглядывая упирающееся в потолок полотно двери.
Резные, изгибистые линии стеблями развивались по всему полотну до самого верха. Полукруглую арку увенчивали деревянные бутоны роз. Расположившаяся в центре огромная звезда гордо знаменовала Город под Горой. Размашистые крылья, вырезанные под звездой, раскрыли свои объятия для принятия гостей. А над – испепеляя взглядом деревянных глаз, увенчанная десятками рогов, опустив длинные, развивающие на ветру усы, показав могущественный оскал, зияла голова дракона. Самого первого дракона племени Белого крыла. Маленькие чешуйки старой чешуи, переливались всеми оттенками зелёного, покрыв всё полотно едва заметным блеском.
Застыв возле двери, Дмитрий рассматривал её, пока не вышел из раздумий от тычка локтём в бок.
«Чего замерли?» - нетерпеливо спросила Ирина.
«На двери печать земли. Мы не попадём в архив», - заключил Дмитрий.
«Может, придумаем что-нибудь?»
«Только если твой дружок научил тебя вскрывать печати», - усмехнулся Дмитрий.
Ирина недовольно выдохнула. Судорожно соображая, как попасть в архив, она вперила свой взгляд в огромную звезду, заметив на ней слабые переливы зелёных оттенков.
«А может…»
Но поток бешено мчащихся мыслей прервали медленные хлопки и тяжёлые шаги за спинами нарушителей спокойствия. Волосы на затылке девочки зашевелились. По телу залилась лава и опустилась в пятки. Коленки подкосились. Ладони вспотели и тут же замёрзли от взявшегося неоткуда прохладного воздуха. Камень-контроллер засиял золотым оттенком и тут же вернул свой цвет. Шумно выдохнув, довольная, что камень её сдержал, она медленно повернула голову на ошарашенного и напуганного Дмитрия, смотревшего в сторону медленно приближающихся тяжёлых шагов. Зажмурившись то ли от страха увидеть что-то ужасное, то ли от осознания того, что они попались, Ирина медленно повернулась и открыла глаза. Перед ними в своём чёрном, кожаном плаще остановился доктор Марков, сложив руки на груди, с недовольной ухмылкой сверля непоседливую ученицу и неподчиняющегося старосту белыми глазами-лампочками. Ирина громко вдохнула и застыла, забыв выдохнуть.
«Блин, попали», - заключила она.
«Мягко сказано», - подтвердил Дмитрий.
Не задавая вопросов, Дмитрий взял за руку ученицу и пошёл за недовольным, чеканившим шаг впереди Марковым.
Мёртвое молчание хранилось всю дорогу до кабинета доктора Маркова, давя своей тяжестью на пойманных на месте преступления партизан. Лишь изредка переглядываясь и сверкая глазами-лампочками, Ирина и Дмитрий послушно следовали за не показывающим своё недовольство Советником. Знакомый девичий голос разносился по голове Ирины, справлявшийся об обстановке и нарушая тишину телепатического эфира. Заглушая шумящий звон, Ирина старалась думать о предстоящем разговоре и наказании, которое её ждёт за очередное нарушение правил. Бормоча себе под нос, девочка перечисляла все приказы, нарушенные только за сегодняшнюю ночь, подвергнув при этом опасности посторонних людей. Успокаивая себя мыслью, что Марина и Артур сейчас сидят в кабинете Дмитрия, Ирина ослабила хватку держащей за руку старосту и громко выдохнула. Дмитрий вопросительно взглянул на неё, но в ответ получил лишь мотание головой и виновато отведённые в сторону глаза.
Тяжёлая тишина нарушилась лишь в кабинете доктора Маркова. Рассматривая стоящих перед ним провинившихся, Марков саркастично ухмылялся. Громко недовольно выдохнув, он пробасил свою речь, напугав разнёсшимся эхом по тёмным стенам.
- Давно наблюдаю за тобой, Ирина, - начал он, - твой клуб анонимных следопытов с каждым днём становится всё больше. – Ирина лишь пожала плечами. – Зачем на этот раз вы пошли в архив? Ещё и ночью.
Марков вперил сердитый взгляд в Дмитрия, ожидавшего наказания от Советника. Ирина посмотрела сначала на старосту, потом на Маркова, и, проглотив комок волнения, прохрипела:
- Нам нужна была информация об Асхаане.
В кабинете вновь повисла тяжёлая тишина. Доктор Марков пристально всматривался в лица юных сыщиков. Спустя минуту молчания он решительно встал со стоящего в центре кабинета дивана, по-хозяйски прошёлся до старого из тёмного дерева стола с округлыми бортами и потёртой столешницей, взял свиток из корзины с красными резными краями и с неохотой протянул его дрожащей от волнения Ирина. Переглянувшись с Дмитрием, Ирина развернула свиток. По телу холодными маленькими ножками пробежали мурашки, и засели в затылке, шевеля маленькими ручками начавшие чернеть в корнях от сдерживаемой камнем-контроллером внутри энергии волосы.
- Ты искала информацию. Вот, - доктор Марков кивнул на свиток и медленно отошёл. – Это заключение о смерти Асхаана. Асхаан, он же Артём, умер от потери крови из-за множественных ран, нанесённых самому себе железными заточками, которые неизвестным образом попали к нему в камеру. Но странен тот факт, что перед этим он кого-то очень долго лечил. Он был энергетический истощён. – Марков замолчал и посмотрел на девочку, рассматривающую с наигранным удивлением и любопытством свиток с написанным на ней человеческим именем Асхаана. Артём.
Марков снова нарушил тишину, понизив и без того низкий голос.
- Но ты ведь это и так знала, верно?
Ирина отвела взгляд в сторону и, глубоко нервно выдохнув, решительно посмотрела на Советника. Марков в ответ лишь улыбнулся и кивнул.
- Мне бы в пору тебя подозревать в измене, девочка, - снова начал Марков. – Проникаешь, куда запрещено, нарушаешь комендантский час. Ещё и людей привлекла к своим правонарушениям. – Рассуждал Марков, выхаживая из стороны в сторону перед Ириной под пристальным взглядом, полным подозрения и презрения, изумрудных зелёных глаз. – Но я знаю, что это не ты.
Марков остановился и, облокотившись на стену, продолжил сверлить взглядом девочку.
- Заточки ты не могла ему подкинуть. Ты – Маг. Печати на решётках тебя бы ударили. Значит, это сделал человек, - рассуждал Марков. – И вот тут, думаю, ты знаешь ответ на вопрос.
Ирина пристально смотрела на стоящего перед ней Советника Старейшины, сверлившего её взглядом белых глаз-лампочек, ожидающего ответ. Нарушенный ряд правил и приказов тяжёлым камнем давил на девочку. Ожидающие последствия подглядывали из-за тёмных углов большого кабинета. Выбор между ответом Маркову и молчанием переполненными вёдрами недоговорок повисли на железном коромысле на хрупких плечах юного Мага.
Ирина неуверенно посмотрела на Дмитрия, заглядывающего ей через плечо в свиток с именем Мага, которого они не смогли спасти. Его синие глаза сверкнули в приглушённом свете живого огня, бегающего по выступу в стене и освещающего кабинет, отразив оранжевые блики в ярких радужках. Увидев одобрение в глазах старосты, Ирина громко выдохнула и негромко начала свои рассуждения.
- Мы хотели найти что-нибудь на Асхаана и Андрея. Асхаан не лечил бы кого попало до истощения. Это мог быть близкий человек для него или для Андрея.
- И как ты собираешься его искать?
- Я не знаю. Мы думаем, что это кто-то из Смотрителей, - Марков с прищуром глянул на уже уверенно рассказывающую свои теории заговора девочку. Но Ирина уже не видела его взгляд. Она затянула свой рассказ всего того, что они успели найти. – На ней был белый халат, когда мы увидели её возле камеры Асхаана, когда проникли в тюрьму. И она хромала. Мне кажется, это её лечил Асхаан.
Ирина замолчала, заметив пристальный взгляд Советника. Спустя несколько секунд раздумий, он прохрипел.
- На Асхаана вы вряд ли найдёте что-то ещё. И брат его вам тоже вряд ли чем-то поможет.
Марков замолчал, глядя на задумавшуюся Ирину.
«Как он может чем-то помочь, если он мёртв?» - раздался голос девочки в голове отвернувшегося к окну Дмитрия.
«Не знаю. Может, у него родственники есть?» - ответил Дмитрий, пряча от пристального взгляда Маркова мигающие глаза-лампочки.
Ирина снова задумалась. Марков внимательно наблюдал. Спустя несколько тяжёлых минут молчания Ирина неуверенно спросила.
- Доктор Марков, печати смены внешности действуют ведь только на внешность? Они не могут изменить походку, допустим?
- Они только меняют внешность, - подтвердил Марков. – Ты думаешь о том Смотрителе?
- Нет. Я думаю о том, как Маг видит оригинальную внешность того, на кого накладывали эти печати.
- Только если они связаны камнями, - ответил Маркова.
Ирина снова задумалась.
- У тебя есть какие-то ещё подозрения? Не только касательно Асхаана?
Ирина взглянула на Дмитрия. Получив одобрительный кивок головы, она громко выдохнула и продолжила излагать свои мысли.
- Мне кажется, в город проник недоброжелатель, - аккуратно подбирая слова, произнесла Ирина. Марков напрягся. – Она из пятёрки Павла и Асхаана. Лиха, Маг воды и земли. Это она могла помочь тому Смотрителю открыть печать земли на входе в тюрьму. И у меня есть ещё большее подозрение, что это не кто-то посторонний, а близкий человек Асхаана и Андрея.
Марков подошёл к большому окну и устремил взгляд белых глаз-лампочек вперёд. Мысли в мудрой голове крутились разные. Перед хозяином города стоял выбор, поверить словам девочки и защитить город или сначала проверить всё самому, наивно надеясь, что девочка ошиблась в своих рассуждениях. Повернувшись к ожидающим ответ старосте и непослушной ученице, Марков громко провозгласил.
- Позовите посыльного. Пусть соберёт охрану и отыщет нам эту Лиху!
14.
Сидя на резной скамейке под кривыми ветвями облысевшего дуба, Ирина и Дмитрий наблюдали за ночным небом. Пребывая в волнительном ожидании, Ирина накручивала себя мыслями о том, что подумает о ней Павел, когда узнает, что это она сдала его подругу Советникам. Мысль за мыслью носились в голове девочки, то нагнетая страх, то обвиняя, то успокаивая. Дабы не поддаться уносящему в забвенье мысленному потоку, Ирина выдернула себя из тёмного водоворота, едва не упав со скамейки.
Вздрогнув в испуге от внезапно дернувшейся с места ученицы, Дмитрий нервно выдохнул и пристально уставился на девочку. Ирина вопросительно взглянула на него.
- Как ты додумалась до этого? – С давлением и удивлением в голове спросил Дмитрий.
- О чём? – с непониманием спросила Ирина.
- Что на Лихе печать.
Ирина усмехнулась и, усевшись удобней, устремила зелёные глаза-лампочки к тёмному ночному небу.
- Просто предположила, - спустя минуту молчания ответила она с довольной улыбкой. – Андрею меняли внешность печатями. И я подумала, что, может, и ей тоже меняли.
- А про походку почему спросила?
- Думаю, что тому Смотрителю тоже внешность изменили. Но она человек, как и Андрей. А человек с изменённой внешностью, как единственный фонарь на неосвещённой улице – виден издалека.
Дмитрий удивлённо вскинул брови и вопросительно посмотрел на размышляющую вслух ученицу. Ирина взглянула на Дмитрия и ещё шире улыбнулась, довольная своими выводами.
- Параграф про печати из той книги, которую ты мне дал, помнишь?
- Ну, помню, - задумавшись, ответил Дмитрий.
- Человек с изменённой внешностью будет выглядеть, как размытое пятно или как другой человек. Причём обычный человек этого не заметит. Это увидит только Маг. Может, поэтому Андрей и попался. Его просто увидел кто-то из Магов и открыл на него охоту.
Магам в этом плане чуть-чуть проще. Их оригинальную внешность может видеть только Маг, связанный с ним камнями. Для других он другой. Но если смотреть на него в упор, то можно увидеть, что у Мага изменённая внешность. У него лицо расплывается, как краски сливаются.
Ирина замолчала. Дмитрий задумался.
- Поэтому ты подозреваешь Лиху? Она под печатями?
- Однозначно под печатями.
Погрузившись в омут памяти, Ирина вспоминала те моменты, когда видела Павла с Лихой. Картинка за картинкой мелькали перед глазами девочки. Вспомнив знакомые жёлто-зелёные глаза, переливающиеся в ночном свете, Ирина вздрогнула.
- И думаю, когда Марков её увидит, он сразу же заметит это и выведет её на чистую воду, - дрожащим голосом произнесла она.
Бледные пятна радужного света вспыхнули на тёмном небе в сопровождении глухого шума. На внезапно возникшее свето представление обернулись все гибриды и драконы, ведшие ночной патруль. Оно же заставило вскочить с насиженных мест Ирину и Дмитрия и подбежать к выложенной камнем длинной дороге, уходящей в лес. Резкий холодный воздух ударил в лица находившимся внизу Магам от мощного хлопка крыльев низко летящих драконов-патрульных. Три громадные чёрные тени взмыли вверх и двинулись в сторону возникающих бледных вспышек. Гибриды огня и воды парой взмахов рук-лап приглушили ночное освещение из живого огня и вернулись к своим делам.
Ирина смотрела на продолжающие возникать ещё какое-то время вспышки, слушая неровно бьющееся сердце.
«Учебный полигон», - мелькнуло в голове девочки.
Воспоминания об одном из первых неконтролируемых выбросов энергии и его последствиях мощным приливом нахлынули на оцепеневшую Ирину, и утянули за собой в водоворот уже прошедших событий. Цветные, яркие картинки, всплывавшие перед глазами, пронеслись за одно мгновение и, вернув почти утонувшую Ирину в реальность, заставили дрожать ещё больше. Обхватив себя руками, она всматривалась в каждую вспышку, вслушивалась в каждый звук, сопровождающий яркие переливы на ночном небе. Камень-контроллер с каждой секундой разгорался ярче и ярче, переливаясь золотым свечением из-под одежды девочки. Магия уже была готова снова показать себя во всей красе. Удерживаемая серебряными цепями, она заставляла содрогаться тело девочки и в какой-то момент показалась из приоткрывающейся медленно двери. Ирина, взвизгнув от жгучей боли на шее и груди, подпрыгнула и сорвала раскалённую цепочку с камнем. Удивлённо взглянув на стоящего рядом в недоумении Дмитрия, она приопустила воротник спортивной кофты. Синие глаза-лампочки старосты удивлённо расширились, увидев на нежной, белой коже ученицы след от ожога, оставленного цепочкой и камнем.
Вернувшись из шокового состояния от внезапного ожога, Ирина прислушалась к возникшей тишине. Неслышными шагами она шла по каменной дороге из тёмного леса, окружающего полигон. В темноте сверкнули маленькие, белые светлячки. А за ними ещё несколько цветных. Всмотревшись, Дмитрий и Ирина увидели доктора Маркова и шедший за ним конвой Магов и гибридов. Гремя тяжёлыми цепями, переливающимися фиолетовым и синим цветами от переполненной магии, шли Лиха, Марат и Павел. Под равнодушными взорами конвоиров они плелись, дрожа от волнения и страха, и больше всего – непонимания. Не перевоплощённые из формы гибрида в человеческую, они терпели пронзающую боль от сцепленных в железные кольца крыльев. Сложенные за спиной, они повисли беспомощными, бесформенными полотнами, тянущими вниз тяжёлым грузом, как напоминание о том, что рождённый ползать летать не может. Кольца на крыльях и кандалах на руках-лапах сплетались одной длинной цепью и тянулись к впереди идущему чёрному гибриду, вооружённого на поясном ремне парой мачете. С одной и с другой сторон на самой низкой высоте летели гибриды огня. Замыкал невесёлый строй гибрид воды в сопровождении пары охранников-гибридов воздуха. За ними шли Маги земли, перемигиваясь зелёными оттенками глаз-лампочек, разрывая свой телепатический эфир.
Конвой проплыл переполненным грузовым кораблём мимо ошарашенных Ирины и Дмитрия. Проводив безмолвным взглядом разочарованное лицо доктора Маркова, Ирина поймала на себе чей-то взгляд. Мурашки пробежали по руке и заставили содрогнуться. Она повернула голову и встретилась с перепуганными глазами Павла, активно мигающими жёлто-зелёными бледными бликами. В голове Ирины из уха в ухо пробежал белый шум. Вспомнив, что не предупредила друга о предстоящих поисках его и Лихи, она кинулась к конвою. Оттолкнув грузного, сильного и ошарашенного гибрида огня, она подпрыгнула к Павлу и тут же отскочила назад, упав на выложенную камнями дорогу. Перед глазами заплясали фиолетовые и синие звёздочки. В ушах зазвенели тысячи маленьких колокольчиков. Тело постепенно сковывала боль. Мутные рыжие пятна один за одним то появлялись, то исчезали. В глазах темнело. Сквозь бесконечный звон в ушах Ирина услышала далёкий звук ударившихся о камень цепей. Жёлто-зелёные фонарики мелькнули ещё раз и исчезли в кромешной глухой темноте. Тело пронзила сковывающая боль и сразу же отпустила.
Пробираясь сквозь тьму непослушными ногами, Ирина решительно двигалась вперёд к знакомому голосу и яркому свету. Лениво открыв пропесоченные веки, она перекатила отяжелевшую голову, гудящую от боли, по чему-то мягкому и уткнулась носом в железную, уходящую вверх дорожку. Тёплая, мягкая рука легла на дрожащий от отбойного молотка лоб. Ирина лежала на ногах Марины.
Кривясь от боли, Ирина села на край софы. Упругая кожаная обивка скрипнула под неловкими, сонными ладонями. Сквозь серую дымку и до сих пор неустанно пляшущие звёзды Ирина осмотрелась и поняла, что находится в кабинете Дмитрия. Только она и Марина.
Воспоминания размытыми пятнами всплывали то там, то тут. Пережившее сильные судороги тело напоминало мешок с ватой. Шум в ушах постепенно исчезал, и, когда исчез совсем, Ирина услышала знакомый голос, переполненный непониманием и страхом: «Что случилось? Почему нас арестовали?»
Ирина вспомнила жёлто-зелёные глаза и, соскочив с места, кинулась к выходу из кабинета. Но резная, позолоченная ручка не поддалась давлению. Дверь закрыта. Бросив недовольный взгляд на подругу, Ирина села в излюбленное кресло, свесив ноги с подлокотника.
- Нас закрыли? – Фыркнула она, глядя исподлобья на Марину. Марина только согласно кивнула. – Лиха и Павел в тюрьме? – Марина кивнула снова. – Дмитрий и Марков готовятся к допросу? – На этот раз Марина не ответила. – Павел не виноват, - стараясь убедить подругу, начала Ирина. – И они не виноваты: ни Лиха, ни тот второй мальчик. За всем этим кто-то стоит.
- Вот Дмитрий и Марков всё выяснят, - пытаясь успокоить подругу, начала Марина.
- Нет! – Ирина вскочила с кресла. – Они замучают их. Мы сами должны…
- Сами мы уже наделали дел, - перебила Марина.
- Значит, доделаем! Нельзя останавливаться на полпути!
Марина ничего не ответила. Только с сомнением смотрела на упёртую подругу.
Ирина подошла к окну. Осенние солнечные лучи осветили сонное лицо девочки, согревая прикосновениями своих тёплых пальчиков.
Последствия от удара током от закалённых магией кандалов всё ещё давали о себе знать: одно ухо заложено, перед глазами лёгкая дымка, голова болела даже от окружающей тишины. Ирина дотронулась до ожога, оставленного камнем-котроллером ночью, но не обнаружила ни рубцов, ни царапин. Зато белые руки изрешетили зелёно-синие полосы вздутых вен, повергнув в шок юного Мага. Ирина взглянула на подругу, спокойно наблюдающую за ней с софы.
- Дмитрий сказал, это ещё долго не пройдёт, - Ирина рассматривала свои руки. – Это тебе будет напоминать, чтобы ты не хваталась за что попало, - усмехнулась Марина. Девочки посмеялись.
Разряжённую девичьим смехом напряжённую обстановку прервал звук с грохотом открывшейся двери. Разодетый во всё чёрное, в кабинет вошёл Дмитрий и уселся в кресло. Опустив загруженную мыслями голову на высокую спинку, он громко выдохнул и что-то недовольно прошептал.
Ирина и Марина уселись перед ним на расписной ковёр, застыв в волнительном ожидании.
- За какие грехи ты свалилась на мою голову? – Устало бросил Дмитрий и взглянул на Ирину. Она в ответ лишь пожала плечами. – Вот и я не знаю.
Отправив усталый взгляд в заливающееся последним тёплым солнцем окно, Дмитрий снова погрузился в свои мысли.
Приглянувшись, Ирина заметила слегка посиневшие пятна под глазами старосты.
«Ночка была весёлой», - заключила она и опустила виноватый взгляд вниз.
- Павел в тюрьме, - снова бросил Дмитрий, но уже не глядя на ученицу.
Равнодушно выброшенные слова о судьбе Павла Дмитрием укололи сердце девочки. На глаза навернулись слёзы. Стараясь скрыт их, Ирина опустила голову, держа за руку рядом сидящую подругу.
- Но он не виноват, - промямлила она, скрывая всхлипывания.
- Я знаю. Но с этим будет разбираться уже Марков…
- Нет! – Вскрикнула Ирина, вскочив на ноги и едва не потеряв сознание.
Дмитрий медленно перевёл усталый взгляд на упрямую ученицу и смерил её сверху донизу. Одетая в спортивный костюм, она еле стояла на ногах, перепачканная в пыли и старой траве. Взгляд туманился, но она решительно не показывала виду, что вот-вот снова потеряет сознание. Дмитрий тяжел вздохнул.
Постояв пару секунд и сфокусировав плавающий взгляд на Дмитрии, Ирина продолжила:
- Марков доведёт их, как и Асхаана!
- Асхаан сам себя истощил, и сам себя убил. Марков виноват лишь в том, что н выставил охрану перед входом в тюрьму, наивно надеясь, что никто не будет нарушать правила. – Ирина виновато опустила глаза. Равновесие вернулось к ней. Голова постепенно переставала кружиться. И взгляд прояснялся. – Десятки лет. Десятки лет их никто не нарушал. Все, от малышей до пожилых чтили законы. Советники выстроили города и ввели малую цивилизацию в наш мир, чтобы мы не жили, как во времена динозавров, и попросили только одного – соблюдать законы. А ты, дорогая, внесла вот такие коррективы в планы нашего Советника, - Дмитрий изобразил руками масштабы описываемой трагедии.
В кабинете повисла тишина. Дмитрий пилил взглядом непослушную ученицу, опустив обессиленные руки.
- Значит, я продолжу их вносить, - твёрдо заявила Ирина, подобрав нужные слова. – Я буду их вносить, пока н узнаю, что здесь происходит.
Дмитрий отрицательно помотал головой.
- Я сделаю это с тобой или без тебя. Я проникну в тюрьму и сама всё спрошу у Лихи и освобожу Павла, - отчеканила Ирина и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью.
Выдохнув то ли от облегчения, то ли от усталости, Дмитрий взглянул на зажавшуюся от неловкости Марину.
- Проследи за ней, - приказным тоном бросил Дмитрий. – Докладывай о каждом её действии. Поняла? – Марина согласно кивнула.
Дмитрий лениво встал с кресла и подошёл к окну. Заметив знакомую фигуру в спортивном костюме, чеканившую шаг в сторону дома, он усмехнулся.
- Упёртая девчонка, - тихонько бросил он.
Мысли уносили сознание молодого мужчины далеко за собой. Прокручивая разговор с Марковым, Дмитрий напрочь забыл, что находится в кабинете не один, и вздрогнул, когда нежный, девичий голос, промурлыкав, окликнул его.
- Дмитрий?
Марина подошла к старосте, пряча переполненные волнением глаза. Девочка бросила короткий взгляд на улицу и посмотрела на старосту.
- Почему вы не можете повлиять на неё? – Дрожащим голосом спросила Марина.
Дмитрий глубоко вздохнул и перевёл взгляд с девочки в окно. Знакомая фигура продолжала шагать в сторону дома, как на параде. Размахивая руками, она явно обсуждала вслух сама с собой свои же мысли, собирая внимание проходивших мимо горожан, шарахавшихся от неё. Споткнувшись о выступающий камень на посеревшей дорожке, и едва не упав, она фыркнула на неодушевлённый предмет. Не имея камня-контроллера, сдерживающего бушующую магию, девочка вздёрнула руками и невольно раскидала маленькие комья мокрой земли вокруг себя, образовав ровный круг. Осмотрев исполосованные зелёно-синими дорогами вздувшихся вен руки, Ирина отшатнулась, как будто от самой себя, и упала на спину.
Дмитрий снова усмехнулся.
- Что мне её под замок запереть? – Спросил он то ли у Марины, то ли у самого себя.
- Вы же учитель. Прикажите ей.
- А толку? Вон, смотри.
Марина и Дмитрий снова замолчали, переведя взгляды в окно.
Ирина встала, отряхивая и без того уже грязный костюм. Немного постояв, она посмотрела в сторону горы, скрывающей вершину за бледно-серыми облаками. Опустив голову, она медленно пошла в стороны дома, сунув руки в карманы перепачканных штанов.
Марина тяжело вздохнула.
- Почему Советник Марков не может ей запретить? – Тихонько спросила она.
- У него другие взгляды на её счёт. Он сказал, просто следить за ней, и всё.
- Но он же главный нашего города! – Воскликнула Марина и умоляюще посмотрела на Дмитрия.
- Может, поэтому и даёт такие указания? Ему видней.
Марина тяжело вздохнула и, утерев внезапно покатившуюся слезу, вышла из кабинета.
14.
Выбитая из сил тяжёлым разговором и из размеренно идущей жизненной колеи, Ирина вернулась домой и рухнула на застеленную белоснежным покрывалом кровать. Найдя пусть и иллюзорную темноту в локте, скрывшем глаза, она думала о словах Дмитрия, решениях доктора Маркова, о своих действиях и бездействиях. Мысли кружились и жужжали, стонали, кричали – надоедали. В попытке успокоить саму себя Ирина замотала головой из стороны в сторону, стряхивая прижимающую к мягкому ложу тяжесть. Головная боль снова резко ударила по вискам. Ровные стены комнаты поплыли перед глазами и посерели. Ирина перевернулась на бок и, отпустив одиноко скатывающуюся слезу, уснула.
Сон был таким же ужасным, как и последний разговор с Дмитрием.
Пробудившись уже под вечер, Ирина почувствовала в комнате знакомый запах ромашкового чая и лениво открыла слипающиеся веки. Глубокий сон всё ещё не оставлял попытки вернуть девочку в свои омуты, и Ирина перевернулась на спину.
Рой мыслей потихоньку снова начал жужжать.
Тяжело вздохнув, Ирина медленно села на крою кровати, обнаружив, что спала в спортивной грязной одежде на чистом белом белье. Внимание зелёных глаза привлекли исполосованные вздувшимися венами руки. Ирина внимательно осмотрела последствия от удара о магию, вращая кистями, как будто от этого увиденная картина могла измениться. От более детального изучения её отвлёк донёсшийся с первого этажа знакомый голос. А за ним ещё один. И ещё. Ирина спешно спустилась в маленькую гостиную и застыла в неловком шоке. Переведя взгляд на окно, за которым небо окрашивалось в оранжевый, она поняла, что проспала весь день и все назначенные на сегодня занятия.
В её маленьком, уютном домике на диване сидели и мирно пили чай, ведя беседы, доктор Марков, Дмитрий и министр обороны. Напротив них сидела её мать и мило улыбалась большим людям.
Заметив с грохотом спустившуюся и едва не налетевшую на перила Ирина, Маги и мать обернулись, застыв в ожидании. Молчание затянулось надолго.
Шаря глазами по гостиной, Ирина судорожно продумывала планы побега на случай, если доктор Марков решил её запереть под замок и собственный контроль. Но магическая троица даже не шевельнулась при виде её попытки приблизиться к входной двери под видом пройти на кухонную половину комнаты. Дмитрий едва заметно усмехнулся и перевёл взгляд на Светлану Викторовну.
- Так вы согласны? – Спросил Марков. После ненадолго затянувшейся тишины некоторое время назад его голос оказался громким, словно гром среди ясного неба. Светлана Викторовна тяжело вздохнула и, переведя взгляд на облокотившуюся на кухонную тумбу с всё ещё горячим чайником в руке дочь, улыбнулась.
- Ну, что же сказать? Пусть идёт.
Мышцы в слабой руке Ирины, державший чайник, нервно сократились. Она вперила удивлённый взгляд в мать и медленно отрицательно помотала головой.
- Отвечать надо за свои слова и поступки девочка, - спокойно сказала Светлана Викторовна, глядя на дочь. – Натворила дел – разгребай.
Ирина крепче сжала горячий чайник и посмотрела на вставшую с дивана троицу, перегородивших сидящую напротив них мать. Дмитрий продолжал улыбаться, но, уже не скрывая этого.
- Что происходит? – Осторожно спросила Ирина, поднося вторую руку к шее и нащупывая камень-контроллер.
- Ты идёшь с нами на допрос Павла и его друзей, - отрезал доктор Марков.
От услышанного рука Ирины дёрнулась и выпустила горячий чайник, расплескав кипяток по всей кухонной половине и ошпарив босые ноги девочки. Взвизгнув от резкой, жаркой боли, Ирина отскочила в сторону входной двери, едва не споткнувшись о разбросанные ею же по возвращению домой кроссовки, и упёрлась в стену.
Ударив себя по лбу рукой, Дмитрий помотал головой и тяжело выдохнул.
- Неуклюжесть, привет, - пробубнил он себе под нос. Но этот комментарий услышали все и усмехнулись словам старосты.
15.
Осеннее солнце стремительно ушло на покой до следующего дня. Тёмное небо с фиолетовыми переливами и надвигающимися чёрными тучами, подгоняемыми холодным ветром, укрыло город. Последний удар колокола пробил комендантский час, отправляя неспешно прогуливающихся жителей по домам и отмеряя начало ночной смены у драконов-патрульных и дежурных гибридов огня и воды. Оранжево-жёлтый свет от зажжённых свеч гас в окнах жилых домиков один за одним, оставляя после себя чёрное прозрачное полотно стекла, отражающее живой огонь, пляшущий на каменных выступах вокруг площадей и дорог. Поднявшийся ветер игриво закружил в танце с горящей оранжевой лентой, увлекая за собой в небо. Перемигиваясь глазами-лампочками, нарушая телепатический эфир, гибриды огня и воды обсуждали прошлую ночную смену, когда огненная стена поднялась вверх. Парой взмахов рук гибрид огня успокоил разыгравшееся пламя, и дружелюбный ветер отправился играть один.
Город погрузился в сон.
На, и без того тёмное, здание Совета опустился мрак. Доносящиеся стоны с нижних тюремных этажей прервались любопытными, обессиленными перешёптываниями, когда мимо железных решёток вели конвой гибридов, связанных одной цепью. Пройдя на верхний этаж здания, конвой вошёл в тёмный зал и усадил трёх провинившихся на деревянные стулья. Шорох крыльев и звон цепей нарушали ночную тишину, дремавшую в зале. Глаза заключённых жадно шарили по высоким стенам зала. Почти отчаявшиеся, но ещё не готовые принять свою судьбу, они ждали начала допроса или решения суда.
Возле окна блеснули зелёные светлячки. Рядом с ними чуть выше – синие. И через пару секунд на заключённых смотрели семь пар цветных глаз-лампочек. Белая пара блеснула ярче, пробив дробь, и тёмный зал озарился ярким светом от живой ленточки огня, скачущего по выступу в стене. Перед заключёнными показались Советники Марков, Евгений, Люся, министр обороны города, зажёгший свет, и старик-летописец. Возле окна, с беспокойством смотря на скованных гибридов, стояли Ирина и Дмитрий.
Ночная тишина сменилась на безмолвное напряжение и мучительное ожидание. Резко вытянув руку вперёд и расставив широко пальцы, Марков одними губами произнёс слова. Белые глаза ярко вспыхнули на пару секунд и поблекли, сохраняя прежнее равнодушие и настороженность. Фиолетовые и синие переливы на кандалах с лёгким потрескиванием постепенно исчезали, и, когда исчезли совсем, так же безмолвно Марков приказал снять железные путы с заключённых. С громким звуком на пол упали тяжёлые цепи. Советник громко выдохнул и снова облокотился на стену, скрестив руки на груди.
Ничего не понимающие Павел, Лиха и Марат переглянулись друг с другом и решительно скинули формы гибридов, облегчённо вздохнув. Непонимание и затянувшееся молчание продолжали нагнетать дурные мысли на тройку друзей, активно мотающих головой из стороны в сторону и рассматривающих присутствующих. Заметив взгляд Ирины, Павел посмотрел на переминающуюся с ноги на ногу подругу и перевёл взгляд ей за спину на, с интересом смотрящего на магическую тройку, Дмитрия.
«Что происходит?» - раздался знакомый голос друга в голове девочки.
Ирина тяжело выдохнула и, опустив глаза, отвернулась голову к окну, за которым спал город, еще больше обняв себя руками за трясущиеся от волнения плечи. Павел нервно поправился на стуле и вперил взгляд пронзительных глаз в подругу. Обострённый слух Мага услышал бешено колотящееся сердце девочки, пытающейся успокоить саму себя и не поддаться бушующим эмоциям. Павел прикрыл глаза на несколько секунд и, открыв, посмотрел на Советника Евгения, стоящего рядом с Марковым и ровно смотрящим на него.
«Что происходит?» - бросил мысль Павел и тут же получил ответ на свой вопрос.
Голос Маркова нарушил тушащую тишину.
- И так, начнём, - провозгласил он. Летописец подал свиток Советнику, и тот с важным видом развернул его. Помолчав его несколько секунд, он перевёл взгляд на Лиху и снова заговорил. – Как к тебе удобно обращаться, - вежливо спросил он, глядя на девушку, сидящую между двух своих друзей, - по имени человека или дракона?
- По имени дракона, - немного помедлив, ответила Маг воды. – Моё имя Лиха…
- Я знаю, - перебил её Марков, сверля взглядом поверх свитка нарушительницу спокойствия. Лиха нервно сглотнула и, опустив голову, замолчала.
Молчание снова повисло в большом зале, ещё больше нагнетая и без того напряжённую обстановку. Собравшийся Совет был настроен более чем серьёзно, и ждать пощады от них не стоило, а просить помощи – тем более.
Лиха ещё раз нервно поправилась на стуле и посмотрела на девочку, стоящую возле окна, укрываемую тень защиты стоящего за спиной старосты. Они встретились взглядами.
Заметив, что Лиха пристально смотрит на неё, Ирина на секунду отвела взгляд в сторону и снова взглянула на подругу так называемого друга. Её лицо расплывалось, словно краски по палитре, пытающееся слиться в одно телесное пятно, но размазывающее по себе чёрные полосы. Бледные бирюзовые пятна мелькали, растекаясь по бесформенному пятну предполагаемого лица.
«На не точно печать», - подумала Ирина, и тут же уверилась в своих мыслях.
По залу пробежал лёгкий холодок и застыл возле Маркова, снова выставившего руку вперёд, слегка отбросив его седые волосы назад. Гибриды земли подошли к Павлу и Марату и положили им на плечи тяжёлые руки-лапы, знатно напугав юных Магов и введя в ещё большее недоумение, заставляя наблюдать за перепуганной подругой со скрученными за спиной тяжёлыми браслетами руками и властным хозяином города. Марков дождался, когда вжавшаяся в стул Лиха поднимет глаза и взглянет на него. Ждать пришлось недолго. Невидимая рука, схватившая с силой подбородок девочки, подняла его и заставила посмотреть в глаза Советнику доктору Маркову. Лиха пропустила последнюю дробь бирюзовых глаз, отправив телепатическое послание друзьям с одним лишь словом «Простите».
- Снятие.
В затянувшейся тишине мужской властный голос прокатился по каменным стенам и с громом обрушился на сидящую на деревянном стуле, смирившуюся со своей судьбой, девушку. Глубоко вдохнув ледяной воздух, внезапно накативший волной, Лиха с разливающейся болью в груди смотрела на беспощадного доктора Маркова. Как весенний цветок боль постепенно расцветала, пуская свои колючие стебли к бесформенному лицу девушки и окутывая его. И когда последний лепесток золотого цветка раскрылся, большой зал затрясся от пронизанного болью девичьего крика. Скручиваясь пополам, изворачиваясь и извиваясь, словно змея, пытаясь выбраться из железных браслетов, держащих руки, Лиха кричала, разрывая голосовые связки. Держа за длинную цепь, прикованную к браслетам, гибрид земли пытался усадить рвущегося наружу дракона из тела девочки и приковать, казалось бы, хрупкую спину к стулу.
Закрывая уши руками, Ирина прятала лицо в чёрной рубашке Дмитрия, обнимающего её за плечо. Мотая головой из стороны в сторону, девочка пыталась заглушить боль, которая разрывала Мага воды. Тысяча острых ножей и игл проходили через тело Ирины, заставляя её тело содрогаться. Из глаз покатились слёзы, и она ещё больше вжалась в широкую грудь учителя.
Брыкаясь на деревянных стульях, пытаясь вырваться из власти рук-лап крепко держащих гибридов земли, Павел и Марат рвались на помощь разрывающейся от агонии подруге. Почувствовав уколы когтей, прошедших сквозь кожу до ключиц, Павел поморщился от боли и откинулся на спинку стула. Поймав момент, гибрид земли обмотал Павла железной цепью, прикованной к браслетам, и ровно усадил на стуле. По перепачканной кофте расцвёл красный бутон крови, заставившийся отвлечься от корчащейся в муках подруги.
Голос срывался на хрип. Силы покидали хрупкое и в то же время сильное тело. Последняя попытка вырваться из цепких рук боли выглядела как подёргивание плечами и хриплое рычание только что проснувшегося голодного неживого человека.
Боль продолжала пульсировать в теле Лихи, заставляя вздрагивать. Всё это время Совет стоял не двигаясь. Лишь Советник Люся чуть отошла назад, вцепившись ногтями в стену и поцарапав её. Доктор Марков пропиливал взглядом белых, ярко сияющих глаз корчащегося Мага воды, выставив руку вперёд. Когда тело Лихи осело на стуле, её лицо засияло золотым светом, показав морду дракона духа с синими глазами, испарившуюся спустя пару секунд после появления. Пальцы Маркова дрогнули, и он убрал руку. Слегка пошатнувшись, но продолжая крепко стоять на ногах, он подошёл к Лихе. Магия воды сочилась из тела девочки, стекая тонкими струйками по лбу, волосам, рукам, намочив одежду. Элемент земли лишь слегка дал о себе знать, рассыпавшись маленькой кучкой земли под левой рукой девочки.
«Главный элемент в правой руке», - подметил Марков и взглянул на чётко прояснившееся сквозь туманную пелену красок лицо Мага.
Рыжие короткие волосы налипли на лицо, прикрывая высокий лоб. В голову Маркова закралась мысль, что девочка слишком часто использовала магию и плохо питалась. Из-за впалых щёк и выступили чёткие скулы. Потрескавшиеся губы говорили об обезвоживании и неимении возможности получать нужные витамины. Заострённый подбородок и тонкий нос со слегка задранным вверх кончиком выглядели как пики скалистых гор на равнине. Девочке явно не хватало нужной энергии.
Внимательно рассмотрев лицо потерявшего сознание Мага, Марков развернулся к Ирине и Дмитрию и безмолвно подозвал их взглянуть на одного из нарушителей. Всё ещё закрывая уши от звенящего шума, Ирина медленно подошла к развалившемуся на стуле, обтекающего водой, телу. Бирюзовые глаза закатились за приоткрытые веки. Голос продолжал издавать звуки, похожие на хрипы. Груди тяжело и редко поднималась и с трудом опускалась, прокачивая воздух.
«Какая красивая», - подумала Ирина и быстро отошла обратно к окну и отвернулась, боясь взглянуть на страшную картину.
Марков тяжело громко выдохнул, глядя на Лиху, и громко сказал:
- Теперь она заговорит. Позовите лекаря.
16.
- Рассказывай, - требовательно произнёс мужской голос.
Усталые веки освобождённого от всех цепей Мага дрогнули. Белые белки глаз налились кровью. Бирюзовые радужки бледно блестели в оранжевом свете огня. Сухие, потрескавшиеся губы разомкнулись и издали первый хрип за последний час после того, как сознание заключённого затуманилось от снятия печати смены внешности.
Лиха тяжело выдохнула, протянула ослабленную руку к стакану с водой в руках Ирины и бессильно опустила. Доктор Марков взглянул на дрожащую ученицу и, махнув головой в сторону Лихи, безмолвно попросил дать ей воды. Ирина послушно подчинилась и, напоив обессиленного Мага, отошла обратно в тень Дмитрия.
Лиха тяжело вздохнула и неспешно осмотрела присутствующих. Остановив взгляд на перепуганной девочке с яркими зелёными глазами, Лиха ещё раз вздохнула и прохрипела:
- Всё произошло во время апрельского экзамена…
Это был наш последний экзамен. Мы должны были весь день провести в учебном зале, но Советник Старейшины огня вывел нас на учебный полигон. Никто не задавал лишних вопросов. Нашей задачей было сдать экзамен. На следующий день мы должны были попасть в распределение и стать полноценными драконами.
У нас была полная пятёрка. И против нас пятерых выставили Магов воды с второстепенными элементами. Естественно мы сдали первые. Даже по отдельности мы были сильнее их.
Мы уже были возле дороги, когда Советник приказал возвращаться в город и выстрелил в небо. Тут-то всё и началось.
Мы даже сообразить не успели. Нас раскидало по полигону ударной волной. Я отлетела в дерево, ударилась спиной. Когда всё затихло, встала, чтобы добраться до ребят. Но последовала ещё одна волна. Нас понесло в лес уже всех вместе. Я попыталась расправить крылья, но не заметила свалившегося дерева, и ударилась головой и потеряла сознание. Проснулась в тёмном помещении привязанная к стулу. Когда свет включили, я увидела Асхаана, лежащего на операционном столе с кучей разных трубок, склянок и сфер, торчащих из него. Я заметила, что по ним текла жидкость. Из него что-то выкачивали. Что-то похожее на кровь, но оно переливалось золотыми блёстками. На соседнем стуле сидел Лоран. Ему было очень плохо. Он не рассказывал, что с ним было. Но он выглядел, как будто его били.
Следующие несколько дней мы провели в каком-то подвале с жуткой вонью жареного мяса. Иногда нас выводили в другую комнату. Но там тоже было не лучше. Над Лораном издевались. Они хотели знать информацию о камне и Старейшинах. Мы молчали. За моё молчание платил Лоран.
Асхаана с момента моего первого пробуждения я больше не видела. А после последней пытки и Лоран пропал.
Меня держали долго в полной темноте и звукоизоляции. Я не знаю, сколько дней прошло на тот момент. Но я поняла, что долго, потому что узнала от жены Андрея, что в город прибыли новые ученики, и у нас есть задание – вернуться в город и собрать информацию. Но мне категорически нельзя было возвращаться с моей внешностью. Это было главное условие, если я хотела увидеть друзей живыми. На пути к городу мы встретились с Магом духа. Он наложил на меня печать, чтобы изменить мою внешность. Потом мы ещё встречались пару раз.
После проникновения в город я узнала, что Асхаан в тюрьме, когда мы с ней спустились к нему в тюрьму. Она ему сказала, что она и Андрей смогут ему помочь, но только он должен кое-что сделать. Осуществлению её замысла мешали решётки. Но она же человек, она нашла способ. Она подкидывала ему в камеру какую-то траву, заточки и ампулы. И забирала их обратно уже полные той странной жидкости. Потом мы уносили их на полигон и отдавали тому Магу, который печати накладывал.
После смерти Асхаана жена Андрея заявила, что вернётся к тем людям, и больше я её не видела. А я осталась здесь. Я хотела найти помощь, чтобы вытащить Лорана. А в итоге, попалась сама.
- То есть Лоран до сих пор у них? – Спросил Евгений.
- Да, - прохрипела Лиха, тяня руку к стакану с водой. Ирина послушно подошла к девушке и протянула стакан.
- Почему ты так уверена? – Продолжал Евгений.
- Тот Маг говорил. И после смерти Асхаана они мне передали с этим магом его камень.
- По камню они узнали, что Асхаан мёртв, и ваше нахождение здесь бесполезно. Поэтому та женщина и ушла. – Заключил Евгений..
- А жена Андрея хромала? – Вклинилась в допрос Ирина, получив порцию удивлённых взглядов от старших. Лиха помедлила с ответом, но, косясь на Маркова, ответила:
- Да. Она начала хромать после смерти Советника. Она говорила, что он раскалился до предела, и бредил, что не хочет отдавать свою магию монстрам, и взорвал сам себя. Её отбросило волной в стену, и на ноги осыпались куски камней от стены.
«Перекрытая дыра на этаже, где я лежала», - подумала Ирина.
- Вот почему вы не нашли её, - заключил Марков. – Где вы жили, пока шпионили тут? – Продолжал он.
- В лесу за пределами купола, - ответил Лиха.
- Купол не среагировал на вас, потому что знает вашу магию, - заключил Евгений.
- А как же тогда чужие проникают? – Спросила Советник Люся.
- У них есть образцы вашей магии. Они добавляют её себе. Она смешивается с их энергией, подавляет её, и наша магия течёт в них, и поэтому купол не реагирует, потому что думает, что это свои, - объяснила Лиха.
- Так они создают и своих монстров. Видимо, собранные прошлыми разами образцы быстро закачиваются, - Евгений осёкся, взглянув на любопытные глаза учеников, и продолжил, отшучиваясь, - Марков, ты же доктор по человеческому образованию. Ты как никто другой это должен знать.
Марков только тяжело выдохнул и ещё больше задумался.
- А почему тогда Асхаана посадили? – Не унималась Ирина.
- Потому что после экзамена всех пропавших посчитали мёртвыми. Мы нашли столько крови, что там невозможно было разобрать где чья, - бросил Марков.
- То есть ваш же Маг умер по вашей же халатности? – Вскинув удивлённо брови, все взглянули на необузданную ученицу. – Что я сказала такого?
Дмитрий ударил себя по лбу и спрятал лицо в ладони.
Все снова повернулись к Лихе.
- Что ещё ты помнишь? – Спросил Марков аккуратно. – Помещение, где была? Или того человека? Или как вы шли от того места, где были, до города?
Лиха задумалась.
- Я помню, что в помещениях был такой звук, как в ванной.
- Звук кафеля? – Переспросил Марков. Лиха пожала плечами.
- И ещё там было очень светло, стояли кушетки и железные каталки с какими-то тарелочками что ли со шприцами. Я помню, как один шприц поставили Лорану, и его затрясло. У него сразу пена изо рта пошла. И он отключился сразу. Я даже знать боюсь, что они там ещё с ним могут сделать. – Лиха бешено водила глазами туда-сюда, вспоминая всё, что происходило за пределами города. По щекам покатились слёзы, но она не убирала их.
- А того Мага ты помнишь? – Продолжил Евгений.
- Не особо, - всхлипывая, ответила Лиха. – Было темно. И я не до конца ещё оправилась. Мне капали в глаза какую-то горячую жидкость, поэтому я не смогла его разглядеть. Я помню чёрный балахон с капюшоном, натянутым на лицо. И из-под капюшона блестели синие глаза. Он никогда не снимал капюшон.
- Он мог пройти сквозь купол в город? – Спросил Марков.
Лиха задумалась, вспоминая все моменты встречи с тем Магом. И когда вспомнила, испуганно подняла голову и взглянула на Маркова. Марков понял всё без слов.
- Шпион в городе, - вставая со стула, заявил он. – Либо это кто-то из местных жителей, либо кто-то из других городов. Прочесать всех! – Приказал Марков, уже глядя на министра обороны. – Возможно, это будет тот же Маг, что менял внешность Андрею для проникновения в Город Огня.
- Марков, а с ними что делать? – Спросил Евгений, указывая головой на Павла, Лиху и Марата.
- Парни могут вернуться к своей работе. А девушку поместите в лазарет на время. Надо её осмотреть.
17.
Получив добрую дозу недостающих витаминов, Лиха отсыпалась, пытаясь забыть о пережитом кошмаре. Но впечатление о последних событиях никак не выходили из головы и не давали покоя даже ночью. Проснувшись от ужасного сна с возгласом охрипшего голоса, Лиха села на койке. Волосы налипли на вспотевшее лицо и лезли в глаза. Пригладив непослушные пряди руками, она тяжело вздохнула.
За окном гулял осенний ветер и пытался пробраться в закрытое окно.
Сомнения закрались в душу девушки и путали мысли.
«Правильно ли я поступила? – спрашивала она себя. – А вдруг они с Лораном и правда что-то сделают, когда узнают, что племя всё знает?»
«Ты правильно поступила. Не переживай. Они придумают, как выручить Лорана», - успокаивала дракониха.
«Может, ты и права, Лиха. Они умнее меня. И эта любопытная девочка. Я теперь понимаю, что в ней Павел нашёл. Такое шило сложно обуздать».
Дракониха и Маг тихонько посмеялись. Но их минуту смеха прервал стук о стеклянное полотно окна. Лиха повернула голову и в ночной темноте увидела знакомый балахон, сидящий на карнизе за окном, и синие горящие глаза. Ветер трепал капюшон, едва приоткрывая лицо злодея, но он поправил его чёрной рукой.
Лиха подошла к окну и открыла его. Взгляды Магов встретились. Переполненные злобой синие лампочки, казалось, смотрели прямо в душу, в самые потайные её уголки. Лиха нервно сглотнула.
- Не бойся, - глухо сказал Маг, - я тебя не трону. Ты им не нужна. Пока что. Ты знаешь, что им нужно…
- Я больше не буду работать на Серебряные крылья! – Твёрдо заявила Лиха. – Я дома!
- Ненадолго, - усмехаясь, ответил Маг. – Скоро ты и твой дом падут под пламенем моего племени, под пламенем того, что имеет чёткое и конкретное объяснение! Под пламенем науки и медицины! Под пламенем того, что существует и будет существовать, когда вы, мифические твари, сгинете! Белый дракон выберет нас, и мы уничтожим вас раз и навсегда!
- Мечтай! – Ответила Лиха. – Доктор Марков и Советники, и Старейшины не отдадут вам камень! Вы падёте от рук древней жизни!
Маг хмыкнул.
- Древняя жизнь. Древняя жизнь на то и древняя, что она не может быть живой! – Маг толкнул девушку выбросом золотой вспышки. Лиху отбросило к кровати. Ещё не восстановившее силы, не накопившее достаточное количество магии тело не поддавалось желанию Лихи завязать бой. Она осела возле койки.
Ночной гость вошёл через окно и встал над девушкой. Лиха вытянула руку в попытке произвести хотя магию земли. Волшебные слова сорвались с губ, но магии не последовало. Лиха опустила руку и взглянула на чёрную тень, угрожающе стоящую над ней.
- Жалкое зрелище – природные Маги. Даже трогать тебя не буду.
Лиха почувствовала, что на живот упало что-то легкое. Слабой рукой она подняла маленькую коробочку и потрясла ею. Внутри что-то шумело.
- Это тебе подарок от твоего друга Лорана. Он ещё жив. Но скоро его время кончится.
И тень исчезла за окном.
Придя в себя, Лиха встала и, зажёгши свет от самодельных спичек и восковой свечи, открыла коробочку. Ужас и отвращение заставили отскочить Лиху и выбросить страшный предмет за пределы палаты лазарета. Рассыпавшуюся по полу часть отвратительного презента, Лиха пыталась не глядя убрать и сжечь в пламени свечи. От в очередной раз пережитого ужаса она села на пол и заплакала, думая о том, где сейчас находится Лоран и что с ним происходить. А перед глазами была картина только что рассыпавшегося презента – ногти.
18.
Проснувшись утром на следующий день после допроса Лихи, Ирина с чувством облегчения отправилась на тренировку. Небо было затянуто тучами, а на площади никого не было. Решив, что тренировка будет в зале, Ирина смелым шагом вошла в здание Совета и пошла в зал. Но он оказался закрыт.
«Что происходит?»
Ирина вышла из здания и села на уже излюбленную за это недолгое время скамейку под облетающим деревом. Осенний ветер ударил в лицо и раскидал волосы. Ирина потрогала короткие пряди. Воспоминания о дне, когда всё начало первый раз всплыли мгновенно, но унести за собой не успели. К зданию Совета подходил Дмитрий и, заметив сидящую без дела ученицу, подошёл к ней. Ирина с благодарностью взглянула на учителя.
- Доброе утро.
- Привет.
- Чего скучаешь?
- Пришла на тренировку, а никого нет.
Дмитрий сел рядом и с ухмылкой посмотрел на ученицу.
- Вот когда надо услышать и запомнить что-то, так ты не делаешь этого. А как влезть куда-нибудь, так ты в первых рядах.
Ирина пожала плечами и продолжила смотреть на траву.
Дмитрий пристально разглядывал сонную ученицу. Было видно, что она лениво встала сегодняшним утром. Мешки под глазами напоминали о ночном допросе и умоляли ненадолго прилечь поспать. Дмитрий тяжело вздохнул.
- Пойдём прогуляемся, - предложил он. – Уроков сегодня не будет по распоряжению Маркова. Почему тебе мама не сказала? Он же посылал гибридов.
- Я, наверно, не услышала.
- Как и всегда. Но сейчас, я надеюсь, ты меня выслушаешь.
Дмитрий остановился и серьёзным взглядом посмотрел на Ирину. Улыбка с лица девочки сбежала сразу, заметив взгляд учителя.
- Послушай, мы сделали всё, что ты просила. Потакали твоей дерзости, необузданности. И благодаря этому узнали очень многое. Твоей жизни в городе и правда угрожает опасность. Среди нас и правда есть плохой Маг, работающий на два племени. И сейчас наша задача придумать…
- Как найти его? – Перебила Ирина.
- Нет. Как высвободить Лорана из рук монстров. Этим занимаются все Советники. Не только Марков. Но и чиновники всех городов. Поэтому, пожалуйста, не лезь никуда. Сейчас ты не сделаешь ничего. И твоя идея ждать на полигоне тоже не очень хорошая. Они что-нибудь придумают.
Ирина опустила глаза вниз.
- Сейчас у тебя другая задача.
- Какая? – Оживилась Ирина.
- Зимний экзамен.
Ирина закусила губу и тяжело вздохнула. Пораскинув мыслями туда-сюда, она решительно посмотрела на Дмитрия, сверкнув зеленью глаз.
- Я только за книжкой схожу, и приступим к занятиям. Раз уроков нет, потренируй меня.
Дмитрий только усмехнулся.
Глава 5. Обучение. Шпион. Часть 2
© Copyright: Дарья Алаева, 2022
Свидетельство о публикации №222071201569
Свидетельство о публикации №222071201569
Рецензии