Невеста Дракона

Помнится, когда всё это произошло, была ещё совсем девочкой. Наша деревня находилась на окраине леса. Много странных вещей происходило в том лесу, потому что он был волшебным. А жители нашей деревни были простыми людьми и совсем не умели колдовать. Правда, была у нас в деревне одна бабка, которую  все считали ведьмой. А она только смеялась над теми, кто всерьёз так думал. Люди боялись её  за то, что она всегда говорила правду. Ей стоило только один раз взглянуть на человека, чтобы понять, что у него камень на сердце. За это её все не любили и обходили стороной её дом. Ведь люди всегда не любят тех, кто способен заглянуть в чужую душу; никто не хочет, чтобы его личные переживания выносились на всеобщее обозрение. Но ведьму это мало заботило.

В то время мой отец был молодым сильным воином, а мать вела хозяйство и занималась детьми. Я была самая младшая, и меня почти никогда не заставляли работать. Я была полностью предоставлена самой себе: с утра до ночи гуляла в поле и в лесу, уходила из дома рано, приходило поздно. Так прошло моё детство.
Когда мне исполнилось пять лет, огромное горе обрушилось на нашу деревню: из глубины леса к нам в деревню прилетел Дракон и похитил нашу первую красавицу – Милалику. Мужчины нашей деревни собрались в поход войной на Дракона.

Этот поход возглавлял мой отец. Погибли все, никто не вернулся. Мать долго горевала, не знала, как найти себе утешение. Я и мои братья и сёстры часто прижимались к ней и громко плакали но ничто не могло помочь нашему горю. В деревне осталось несколько стариков и десять самых молодых. С тех пор прошло девять лет. Всё это время Дракон держал Милалику у себя в плену и не хотел отпускать. Каждый год люди платили Дракону дань: они должны были приносить ему в жертву одного лесного зверя, а через несколько дней ему приводили молодую девушку, и он расправлялся с ней прямо у всех на глазах: ни одна наша красавица ему не нравилась. Прошёл ещё год, и все в страхе представляли, что следом за любимым зверем должна последовать Милада – самая красивая девушка нашей деревни. В этом году ей исполнилось шестнадцать лет.

Никогда люди нашей деревни не думали, что рождение ребёнка, особенно девочки, принесёт семье только горе. Так проходил за годом год, а Дракон самодовольно ухмылялся. Чяужое гшоре приносило ему радость. «Как хорошо, как приятно, когда все тебя боятся, а ты чувствуешь себя господином, повелителем всего живого». – думал Дракон. И ждал. Он дал три дня для принятия основного решения. Его лицо выражало спокойствие и холодную уверенность в своей победе. А люди тем временем собрались на большой поляне и назначили старосту, который в этом году будет ответственным за проведение всеобщего собрания по выбору зверя, которого нужно принести Дракону. В этом году старостой стал молодой Святослав. Он должен был руководить всем процессом проведения жребия. Это происходило в арене, расположенной на большой лесной поляне. Туда были обязаны явиться все лесные жители – от мала до велика. На собрании присутствовали все звери, даже мелкие букашки. При одной только мысли о Драконе все начинали дрожать.

Святослав стоял в центре арены и молчал. Ему было трудно начать эту изнурительную процедуру. И, тем не менее, он знал, что всё будет зависеть от его решения. Не смотря на то, что все будут тянуть жребий, его голос всё равно будет решающим. Он имел право заступиться за зверя, на которого пал жребий. Все звери это знали и смотрели на него с благоговейным страхом. Мыши сидели в первом ряду, и их хвостики вздрагивали от каждого шороха. Медвежата прижимались друг к другу и следили за каждым движением Святослава. Он окинул всех присутствующих грустным тяжёлым взглядом и не знал, что сказать, чтобы хоть немного ободрить их. Люди нашей деревни тоже присутствовали, и Святослав обратился кт ним с вопросом, полным надежды:

- Ну, что, други мои сердечныя, как мы поступим?
Все молчали никто не мог ничего ответить. Все звери хорошие, все любимые, с любым расставаться жалко. В нашей деревне глубоко чтили природу и, особенно, всё живое. Никто не смел обидеть даже самую мелкую букашку. За это следовало очень жестокое наказание. А то, что происходило сейчас,  шло вразрез с нашими представлениями о жизни в гармонии с природой.

Я немного задержалась к началу жребия. Но эти две минуты ещё не сыграли никакой роли в решении судьбы кого бы то ни было. Когда я пришла, вокруг была тишина. Я осмотрела всех, и с сердцем, полным тоски, начала подниматься по лестнице вверх на своё место рядом с матерью. Но ещё не дойдя до конца, я вдруг остановилась. Мне стало до того плохо и жутко от мысли, что скоро кто-то должен умереть, что я повернула назад и пошла вниз. Все молча смотрели на меня и не могли понять, что я делаю, а я спустилась до конца, вышла на середину арены и сказала твёрдым голосом:

- Сегодня никто не умрёт. И это не произойдёт и не завтра, и не в другое ближайшее время – точно. Это я вам обещаю.
- Что ты собираешься делать? – спросил Святослав.
- Я пойду к Дракону и поговорю с ним.
- Что-о-о-о-о?
- Меня никто не может остановить. По закону нашей деревни девочка с двенадцати лет может сама решать, что ей делать. А мне уже четырнадцать.
Святослав наклонился ко мне и поцеловал меня в лоб:
- Да будет светлым твой путь. – сказал он и прижал меня к себе так нежно, словно я его родная сестра или невеста. Все смотрели на него с тоской и тревогой. Никто не верил в то, что вернусь оттуда живой, но и противиться старосте никто не смел. Таков был закон нашей деревни. Я поднялась к матери, чтобы попрощаться. Она разрыдалась:
- Что же ты, дочь, делаешь? Других девушек выбирают всей деревней, а ты сама идёшь на растерзание!

Я промолчала, и мать поняла, что я настроена серьёзно и всё равно сделаю по-своему. Она обняла меня и сказала на прощание:
- Иди сначала к ведьме. Она укажет тебе дорогу к Дракону.
 И я пошла к ведьме. Она как раз только что вернулась из леса с полной корзиной разных грибов и трав.
- А, это ты, Верба. Знаю, знаю, зачем пожаловала. Иди к старому дубу, затем поверни к заросшей тропе. А когда дойдёшь до лесного озера, остановись около ивы, обними её и скажи: «Матушка ива, помоги мне найти дорогу к Дракону». – сядь рядом и закрой глаза. Через минуту ты увидишь картину, в которой узнаешь местность. Попей воды из лесного озера, чтобы запастись силами, и отправляйся в путь. Три дня ты будешь в пути без пищи и воды. А к вечеру третьего дня ты найдёшь Дракона.

Я отправилась в путь. Я сделала всё, как сказала ведьма, и к вечеру третьего дня я пришла в распадок. Со всех сторон лес, только впереди скала, на которой возвышался дом – красивый и суровый. Это и было убежище Дракона. Я сразу же узнала это место и поняла, что мой путь завершен.
Когда я вошла в дом, то увидела человека, сидящего у камина. Его белые волнистые волосы лежали пышной шапкой. В руках у него была кочерга, которой он шевелил дрова. Яркий огонь вырывался наружу, обхватывая его руки, но не оставлял у него на коже никаких следов. Я остановилась и внимательно посмотрела на Дракона. Он обернулся и увидел меня, тихо стоящую в пороге.
- Зачем ты пришла?
- Отпусти Милалику и съешь меня. Тебе ведь всё равно, кого проглатывать. Пусть в этот раз буду я. Какая разница? Отпусти её и оставь в покое нашу деревню.
Его взгляд стал ясным и ласковым. Он подошёл и прикоснулся ко мне. Но мне совсем не было страшно. Я взяла его за руку и стала осматривать его чистую, белую ладонь.

- Ты не похож на убийцу. Не могу поверить в то, что ты погубил столько людей, в то, что ты и есть тот самый Дракон, перед которым трепещет всё живое.
Дракон тяжело вздохнул. Его светлое лицо осветила улыбка, говорящая о том, что он очень устал. Устал убивать людей и животных.
- Ты думаешь, что я хочу тебя съесть так же, как и всех остальных девушек, но это не так. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Если ты согласишься, то я никогда тебя не обижу и оставлю в покое вашу деревню.
- Я согласна. Только сначала отпусти Милалику.
Дракон улыбнулся. Его выражение лица стало совсем мягким и добродушным. Я снова посмотрела ему в глаза и заметила, как они засверкали чистым, ярким огнём – тёплым и греющим, но не уничтожающим. Что же это такое? Как такое может быть? Я на минуту задумалась и поняла, что главное – не бояться Дракона, и тогда он не сможет причинить тебе зло. Не сможет, а главное, не захочет.
- Ты всё правильно поняла.
- Что именно?
- Я умею читать чужие мысли. И я хочу сказать, что ты абсолютно права: я не могу причинить зло тем, кто меня не боится. Я оказался прав, остановив свой выбор на тебе, потому что ты единственная, кто смог меня понять. А до тебя никто этого сделать не мог. Они все видели во мне только монстра и жестоко поплатились за это. Но ты отличаешься от всех остальных. Я как только тебя увидел, сразу это понял.

Я ничего ему не ответила, только ещё раз посмотрела  в его ясные голубые глаза и поняла, что он не лжёт.
Грохнул тяжёлый засов двери, спрятанной в дальнем углу комнаты, и Дракон повёл меня туда. Это была тёмная сырая комната. В углу стояла большая клетка с толстыми золотыми прутьями. В ней была Милалика: худая и бледная, с ввалившимися щеками и потухшим взглядом; она сидела в углу клетки и что-то бубнила себе под нос.

- Милалика! – позвала я её, но она не обернулась в мою сторону, - Милалика! Выходи, ты свободна! – она снова подняла свои глаза и подскочила с места:
- Верба! Что ты здесь делаешь?
- Я пришла, чтобы выручить тебя.
- ???
- Не удивляйся. И перестань бояться Дракона. Тогда он тебя не обидит.
- Правда?
- Правда.
- А я уже не боюсь.
- Вот и хорошо. Пойдём. - И мы вместе вышли к Дракону.
- Ты должен вернуть Милалику в деревню, а я должна получить благословение матери.
- Хорошо. – отозвался Дракон. – и мы втроём отправились к нам в деревню. Все жители собрались. Святослав вышел вперёд, чтобы сообщить Дракону о результатах жребия, но тот не дал ему ничего сказать. Он только окинул всех многозначительным взглядом открыл карету, из которой вышла сначала я, а следом за мной Милалика. Все ахнули, кинулись нас обнимать. А я подошла к матери, встала на колени и сказала:

- Матушка, благослови. Теперь я невеста Дракона.
Мать сначала замешкалась, а потом заплакала и сказала:
- Ну, что ж, веди своего жениха.
Мы подошли к ней, держась за руки, и она прижала нас к себе:
- Благословляю вас, дети мои. Будьте счастливы, не обижайте друг друга.
Мы сыграли весёлую свадьбу у нас в деревне. А после свадьбы мы поселились у мужа. С тех пор мы вместе, и я ничуть не жалею о том, что сделала такой странный выбор.