Анналы джиннов 8 Падение трех городов

R. H. Barlow: Annals of the Jinns - 8: The Fall of the Three Cities

     На большом расстоянии к югу от Фура почти на границе с Йондатом раскинулись густые джунгли. Река Ули несколько раз пересекает их, что затрудняет путешествие на лодке от Фарго, что в пустыне, к выходу в безымянные земли. Там, где джунгли заканчиваются, они резко сменяются обширной равниной. Эта открытая местность сейчас пустынна и совершенно необитаема. Никто, кроме шестиногих и гротескных монстров, называемых рогиями, не бродит по тем бескрайним просторам с высокой колышущейся травой. Однако некогда эти южные земли были плодородны и густонаселены, протянувшись от топких болот Йондата до дальних гор и Затха, где обитают грибовидные владыки. Почему эта местность стала бесплодной, рассказывается в одном древнем мифе, и когда люди слышат о судьбе земли по ту сторону джунглей, они содрогаются и делают молитвенные жесты мизинцем. 
     Итак, это история о падении городов равнины - тех, которые люди называли Наазим, Зо и Перентин.
     Наазим сегодня уже слился с пустошью, от Перентина вообще не осталось никаких следов. Но все еще можно отыскать древние руины Зо, и разрушительное Время не стерло полностью замысловатые резные фигуры из янтаря, которые лежат полускрытые пышной растительностью неподалеку от того места, где когда-то почти в центре города располагался огромный бассейн.
     Все началось в те дни, когда чародей Волнар отказался покинуть Перентин. Он был самым удачливым и преуспевающим колдуном, пока не произошел печальный случай с торговкой рыбой, у которой внезапно выпали все волосы и вросли в землю прямо перед ее домом. Люди посчитали это дурным предзнаменованием, и им было действительно очень трудно вломиться в низкий, странный дом колдуна после его отказа уехать. Но они были разочарованы, ибо он исчез. Никто из них не ведал о черном туннеле под домом, где чародей хранил свои магические запасы. Итак, после тщательного обыска, кто-то поджег дом, и весь народ веселился у еще не погасших углей, устраивая оргии той бледной ночью, пока он бежал прочь с мстительными мыслями в голове. Причудливая одежда вместе с алой мантией с черными краями делала его похожим на огромного мотылька, порхающего по пустоши между городами. К тому моменту, когда последний кувшин из-под вина лежал на мостовой перед тем местом, где когда-то был его дом, и когда его домашний любимец мондаль безутешно стонал у остывающего пепла, ибо преследователи не смогли поймать этого столь аппетитно выглядящего питомца, Волнар подошел к воротам Зо.
     Северное небо озарилось сиянием, и три солнца вскоре должны были взойти. Еще немного времени, и далекие горы озарятся желтым светом, и Затх засверкает своими металлическими башнями, словно доспехи усталого рыцаря, раскинувшегося среди холмов. Черный камень обрыва прямо под твердыней лишь подчеркивал ее. Вскоре и богатые рисовые поля с культивируемой растительностью приятно заблестят, и джунгли оживут. Но ворота еще не были открыты, потому что в Зо существовало правило держать их полностью закрытыми до самого рассвета еще со времен Ночи Чудовища в соседнем Друме, расположенном неподалеку от гор. В воздухе витали ароматы пряностей, разносимые слабым ветерком, но все это было безразлично разгневанному маленькому колдуну, когда он замер перед гигантскими воротами. Его одежда была покрыта пятнами грязи, а сам он был утомлен бессонной ночью.
     - Эй, стражник! - раздраженно крикнул он. - Неужели нельзя честному путнику попасть в вашу проклятую деревушку до полудня?
     В целом это было искажением фактов, поскольку его путешествие было непреднамеренным, и он ни в коем случае не был честным, но он не учитывал моральную сторону дела.
     Некоторое время спустя до его слуха донеслись отдаленные шаркающие звуки, а затем с жуткими скрипами и стонами распахнулись ворота и человек с заспанным лицом впустил его. Волнар вошел в красивый город и зашагал по широким улицам мощеным желтыми и коричневыми камнями и наконец добрался до ночлежки, перед входом в которую зажженный фонарь все еще мерцал в тенях спящего города.
     Долгое время никто не видел колдуна на улицах Зо. Он приобрел старый дом за странное искусственное золото собственного изобретения - секретное колдовство, которое он считал уникальным, - и занимался усердно своими делами в сыром и плохо освещенном подвале. Дважды и лишь после наступления темноты он отваживался приобрести некие ингредиенты у человека, который знал его, и этот человек (у него не было ушей, но лишь клочья меха, которые он усердно прятал под головным убором) понял, что происходит, и немедленно покинул город. Волнар продолжал работать над своими чарами и заклинаниями, время от времени вспоминая с грустью о своем брошенном мондале и часто размышляя о своей мести.
     Он копошился среди своих механизмов и инструментов. Тонкий холодный свет, струящийся через узкую щель в каменном потолке, дополнялся трепещущим сиянием от небольшого костра под железным угловатым котлом. И хотя они мало рассеивали окружающий мрак, Волнара это не волновало, ибо его глаза были привычны к темноте, в которой прошло его долгое ученичество. То, что изучающих темные знания перестали ценить в этих землях, становилось для него все более очевидным с той ночи, когда он покинул Перентин. Поэтому благоразумие требовало укрыться в подземных помещениях. Он устроил это и теперь работал над Гибелью Перентина. И прежде чем закончил странное вещество, которое так непристойно пузырилось и источало аромат свежей крови, смешанный с каким-то тошнотворным запахом, Волнар послал гонца к Сараллу, Повелителю Червей, чтобы получить некий ингредиент, доступный лишь личинкам. Он часто сверялся с пергаментами, которые, как говорят, были скопированы с хсотийских манускриптов давным-давно рабом Владыки Крэнга, и тщательно следил за приготовлением смеси.
     Вскоре все было завершено, и Волнар оглядел подвал, задумавшись на какое-то время. Он встал после длительного бдения и перелил содержимое котла в цилиндр из неглазурованной глины, ловко запечатав его колдовским липким материалом влажного черного цвета. Когда вещество оказалось внутри, было слышно, как оно продолжает бурлить, хотя уже не подогревалось на огне. И этот сосуд колдун держал с величайшей осторожностью, когда повернул огромный железный ключ в двери подвала.
     Небо было беззвездной пустотой, когда он вышел на улицу, намереваясь закончить свою задумку. Пока он спешил по безмолвному городу, сопровождаемый лишь своей тенью, один за другим поднимались клубы пара к пепельно-голубой луне, но вскоре она скрылась за облаками. Воздух был холодным и находился в непрерывном движении, слегка шевеля малиновую мантию колдуна. Его шаги глухим эхом отдавались от мостовой, и ему казалось, что все вокруг слышат его, но не решаются подойти. Внезапно из-за пелены тумана вынырнул одинокий прохожий, блуждающий без всякой цели, он прошел мимо Волнара, не обратив на него внимания, и вскоре быстро исчез в сгущающемся сумраке. Было довольно поздно, и колдун испытал облегчение, когда приблизился к центральной части города с сосудом под мышкой, потому что он становился все тяжелее, а содержимое все сильнее бурлило.
     И вот вскорости он добрался до красивого мраморного пруда, который был расположен в самом центре Зо, и когда-то являлся чудом всех трех городов, теперь же он представлял собой лишь неглубокую выемку в колышущейся траве. Вода текла тихо и медленно; колдун опустил сосуд, и предмет из урны бесшумно скользнул в пруд. Он неторопливо опускался на дно, расширяясь, становясь все более плотным, и вскоре скрылся в темноте воды. Двигался ли он по собственной воле или был унесен течением, никто, кроме загадочного человека, не мог бы сказать. Волнар посмотрел ему вслед и, судя по всему, довольный покинул это пустынное место.
     Он не вернулся в свою обитель, а направился прямо в горы на украденном рогии, который развивал поразительную для своего размера скорость. И пока судьба трех городов медленно извивалась в озере, колдун двигался к горе Борио. Когда человек и его скакун достигли ближайших холмов, они остановились, и Волнар понял, что теперь находится в безопасности. Отсюда он взглянул на далекую тусклую массу, которая была группой городов. Ничего нельзя было различить, но наблюдатель знал, что злые силы уже действуют, силы, которые нельзя остановить или воздействия которых избежать, кроме как стремительным и своевременным бегством, - и кто же разбудит спящие города? Он мрачно усмехнулся и надеялся, что его ручного мондаля нет в обреченной зоне. Затем он не торопливо направился к скалам Борио.
     В это время странная субстанция все росла и увеличивалась в размерах и весе, пока не заполнила большой бассейн. Она не принимала определенной формы, но жизнь, несомненно, присутствовала в огромной ткани, которая гибкими отростками ощупывала край древнего водоема. Она была еще не в состоянии высвободиться и отправиться на поиски пищи, но миг этот был не далек. Случайный прохожий в плаще, похожем на крылья ночной бабочки, который был привычным одеянием в те дни, медленно проходил мимо и не совсем понял, что происходит, когда увидел, как странное существо, покрытое слизью, выбралось из заводи. Сотня злых глаз с отвращением взглянула на него, затем протянулась ужасная конечность и схватила его, а после существо сосредоточилось на процессе поглощения пищи.
     И это был не конец, ибо жуткое существо бродило по темным улицам, испытывая голод, и насыщалось, увеличивалось в размерах, питаясь плотью всю ночь, и за несколько ужасных часов обезлюдели города, столь враждебно настроенные против колдунов...
     Рассказывают, что Волнар отправился к черным утесам близ Затха, но держался благоразумно на безопасном расстоянии от обитателей этого страшного места, и с помощью магии за очень короткое время построил себе замок из черного камня, в котором прожил остаток своей жизни. Этот срок был не долгим из-за ненормального долголетия и аппетита его неблагодарного создания.