Есть ли жизнь?

Весть о том, что сегодня в Академии наук будет выступать, только что вернувшийся с Марса профессор Кочин, разнеслась по городу практически моментально. Очень скоро к зданию на Большой Калужной потянулись студенты, многие из которых слиняли ради этого с лекций.
Капитану дальнего плавания Никите Сергеевичу Глушко пришлось приложить немалые усилия, чтобы попасть в актовый зал, где яблоку негде было упасть. Хотя, сказать, что яблоку негде было упасть – не сказать ничего. Из зала даже вынесли все скамейки, чтобы освободить хоть немного места. Все стояли. Привстав на цыпочки, Глушко пытался разглядеть в президиуме докладчика, но безрезультатно.
- Слово предоставляется доктору наук, профессору Кочину Игорю Максимовичу, - объявил председатель. – Товарищ Кочин представит доклад об исследовании абиогенных структур на поверхности Марса.
Из- за стола на сцене поднялся невысокий, худощавый человек. Зал взорвался аплодисментами. Глушко смог узнать старого знакомого только когда тот попытался кое-как пригладить отросшие космы на голове и бороду, разложив на трибуне исписанные листы.
Негромко кашлянув, словно пытаясь избавиться от остатков смущения, он несколько секунд шевелил губами, проговаривая заранее заготовленное приветствие, а затем решительно сдвинул шпаргалку в сторону.
- Ну что, товарищи. Начнем с самого главного. Мой тезис о том, что на любой планете мы встретим жизнь – подтверждается. Неживая жизнь на Марсе есть! – объявил наконец Кочин и последние слова его потонули в шквале аплодисментов.
- Даешь абиогенную жизнь! – кричали кругом студенты, выражая свои восторги свистом и улюлюканьем.
Кочин поднял руку и, дождавшись тишины, продолжил:
- Я назвал эти структуры Suspendisse Cormorant Sp. – Полярные песочники. Считавшиеся ранее элементами ландшафта – дюны, состоят из базальтовых алевритов и сухой ледяной крошки углекислоты. Примеси вулканического песка, оливинов и других элементов сообщают дюнам различную окраску от бирюзово-голубоватого до черного с вкраплениями зеленого, белого и желтого цветов. Поверхность песочников покрыта тонкой коркой сухого льда. Suspendisse Cormorantе меняют структуру в зависимости от сезона. В зимний период песочники имеют форму, сходную с раковиной Венерки (Venus gallina). Весной, когда начинают дуть сильные теплые ветра, у песочников начинается активный период поглощения пищи. Они становятся похожими на бобы фасоли с сильно вогнутым передним краем. Песочники перемещаются навстречу ветрам, несущим пищу. Пищей служит песчаная пыль, обогащенная оксидами железа, который песчаники перерабатывают в черную субстанцию – гематит. Песчаники отделяются от материнских конгломератов, мигрируя по поверхности планеты со скоростью 1 мм в сутки, проходя за год до полуметра. Определенный интерес представляет процесс выделения. Сухой лед, ближе к теплой поверхности Марса разогревается. Происходит мгновенный переход замерзшего льда из твердого состояния в газообразное. Газы вместе с песочной субстанцией и черной гематитовой массой выбрасываются наружу, разрывая твердую «кожу» сухого льда, образуя на светлой, голубоватой поверхности песочников темные пятна. Такие же темные пятна и полосы образуются на поверхности марсианской почвы после гибели песочников.
Доклад о неживой жизни Марса продолжался часа два. Студенты долго еще не отпускали знаменитого исследователя, заваливая его вопросами. Все это время Глушко нетерпеливо поглядывал на часы. Наконец, Кочин освободился.
- Игорь! – позвал Глушко друга, вскинув руку.
Кочин обернулся, пригляделся, близоруко сощурив глаза и, узнав капитана, просиял:
- Никита? Ты какими судьбами? Ты же к Венере должен был лететь.
- Так я к тебе как раз по этому вопросу. Отойдем. Поговорим, - предложил Глушко, не желая толкаться среди зрителей.
- Минуту.
Кочин попросил передать материалы исследования, так и оставшиеся лежать на трибуне и вскоре приятели удобно устроились в буфете.
Игорь заказал несколько бутербродов и чай.
- Ну рассказывай, - потребовал он наконец, отхлебнув кипяток из стакана.
- Мы действительно собирались идти на Венеру, - начал Глушко. – Но полет был отменен.
- Причина? Извини, устал и не ел со вчерашнего утра, - признался Игорь, откусывая громадный кусок от бутерброда. – Хорошо Зина меня не видит. Она не любит, когда я таким дикарем по Академии рассекаю. Извини. Рассказывай.
- Собственно, разговор мой как раз Зины касается, - нерешительно начал Глушко.
Игорь отставил стакан и, впившись взглядом в друга, потребовал:
- Говори!
- Ракета не стартовала, - признался наконец Глушко. – Связь с «Квазаром» потеряна.
- Как же это? - растерянно прошептал Игорь. – Есть какие-то предположения, что произошло?
- Нет. Связь оборвалась внезапно. Спасательная экспедиция стартует через три дня, - сообщил капитан. – Мне было поручено укомплектовать экипаж…
- Я лечу, - перебил его Кочин. – Черт побери! Нам придется добираться туда почти три месяца!
- Мы пойдем на акреационных двигателях. «Квазар-2» - уже готов. Тяга джета превышает ионную на несколько порядков. До Титана мы доберемся за две недели. Так что собирайся, Игорь. У тебя два дня. Послезавтра будь в Космическом городке.
- Буду завтра, - хмуро пообещал Кочин.
На следующий день Кочин приехал в Космический городок. Глушко встретил его в рабочем комбинезоне, злой и чумазый.
- Побрился? – вместо приветствия поинтересовался капитан.
- Пришлось. Вчера пригласили участвовать в телевизионной передаче, - развел руками Кочин. – А ты чего такой смурной?
- Двигатель калибруем, - пояснил Глушко. – Коэффициент симметрии не должен превышать одну стотысячную. Кидай вещи в багажник и айда на орбиту.
Помимо экипажа на орбите отладкой корабля занималось более сотни техников – торопились, боялись не успеть.
Стартовали раньше почти на сутки. Во время полета Игорь изучал материалы, полученные исчезнувшей экспедицией, пытаясь найти возможную причину аварии. Разумеется, если таковая произошла.
- Азот – 95%. Углеводороды и нитрилы – это плоховато – дышать без маски не получится. Озера метана и этанола – это хорошо. Даже очень хорошо, - шептал он, разглядывая графики. – Плохо, что эти соединения могут служить средой для развития неземной жизни. Подлость это все-таки, - в сердцах выругался Кочин, отбрасывая распечатки вычислительного центра.
- Подлость? – удивился Глушко, не понимая причину замечания.
- Отправлять в сверхдальние женские экипажи подло! – резко заявил Игорь. – Я не изменил своего мнения и никогда не изменю!
- Ты прекрасно знаешь, какими причинами было вызвано это решение, - в который раз попытался возразить Глушко. – Да, я тоже считаю, что экипажи сверхдальних должны были комплектоваться из смешанных команд. Но реальность была такова, что ни один мужчина не выдержал бы таких длительных полетов на звездолетах первого класса. Зато сейчас и нам такие путешествия по плечу!
- Вера, Надя, теперь Зина. Не слишком ли дорого обходится нам этот космос? - задался вопросом Игорь.
- Ну-ну, - Никита предостерегающе поднял ладонь. – Насчет Зины еще ничего неизвестно. У них могла произойти пустяковая поломка: раскалибровка двигателя, отказ систем навигации из-за всплеска магнитной активности, да мало ли что еще! «Квазар» пионер звездолетов первого класса.
- Почему тогда нет связи?
- Узнаем это через две недели. Займитесь делом, - решительно приказал капитан. – Мне нужен прогноз возможных биологических угроз.
- Крайне мало информации, но я постараюсь сделать все возможное, - пообещал Игорь.
На третий день полета он сообщил свои не слишком утешительные выводы:
- Титан на данный момент времени представляет собой Землю, каковой она была семьсот миллионов лет назад. Вы знаете теорию «Земля-снежок». Однако! Имеется существенное отличие. Титан – царство немыслимого холода. Благодаря низким температурам, там существуют моря из углеводородов, являющиеся великолепным субстратом для создания органических соединений. Если к этим углеводородам мы добавим стабильный радиационный фон и вулканическую деятельность, то гипотеза о наличии каких-то простейших не оставляет никаких сомнений. Только как будут выглядеть и какие принципы легли в основу их строения на настоящий момент я сказать не могу. Возможно, мы встретим там одноклеточные, или многоклеточные организмы, питающиеся бактериальными матами, обильно покрывающими сушу. Но с такой же долей вероятности ничего этого может и не быть.
- Так, хорошо, я понял, - капитан кивнул. – А насколько эти предполагаемые организмы могут быть опасны?
Кочин улыбнулся:
- С биологической точки зрения крайне сомнительно, что бактерии Титана могут представлять бактериологическую угрозу. А с физиологической… думаю, достаточно будет полить их обычной водой, или слегка подогреть. И кстати, очень рекомендую заранее укомплектовать защитные костюмы дополнительной парой РИТЕГов. Думаю одна батарейка не сдюжит против местных холодов.
На подлете к Титану стало ясно, что с кораблем произошло что-то очень плохое. Не смотря на отсутствие внешних повреждений системы навигации "Квазара" были деактивированы. Энергетически ёмкостные стабилизаторы не работали. Лабораторный отсек болтался рядом с кораблем, удерживаемый лишь двумя кевларовыми канатами. Звездолет вращался на орбите мертвым грузом.
Нет! Никому из экипажа спасателей не хотелось верить в гибель экипажа.
- Курс на «Квазар», - скомандовал Глушко.
- Автоматика корабля не отвечает, - доложил пилот. – Придется стыковаться вслепую.
- Действуй, - дал добро капитан. - Выйти на орбиту. Начать сближение!
Корабль стал медленно приближаться к звездолету. Через несколько десятков минут капитан дал команду активировать устройство захвата.
- Сближение дальнего горизонта есть, - доложил пилот. – Включаю оптический визиоориентатор.
- Подходим ближе и причаливаем, - Глушко неотрывно наблюдал за действиями помощников и автоматики корабля. – Использовать мягкий захват.
Кочин через иллюминатор разглядывал темный корпус найденного корабля, пытаясь обнаружить хоть какие-то проблески жизни. Должен же был кто-то остаться! Даже если команда в полном составе решила отправиться к планете, они должны были оставить вахтенных.
- Сцепление.
- Есть механическое сцепление.
- Начать стяжку.
- Есть стяжка.
- Касание…
- Сцепление.
- Есть сцепка…
- Соединить гидро-разъемы.
- Гидро-разъемы соединены. Проверка герметичности…
- Стыковка! – доложил наконец пилот.
- Игорь, - обратился к другу Глушко. – Проверьте корабль со Стасом.
Облачившись в легкие скафандры, Игорь вместе с бортинженером Буниным отправился в стыковочный узел. Игорь повернул запорный механизм, с ужасом ожидая увидеть мертвые тела. Но против всех ожиданий у люка, среди нагромождений тюков их ожидала девушка.
- Корабельный врач Александра Тимофеева, - представилась она.
- Что случилось? – бросившись к ней, спросил Кочин. – Где Зина? С ней все в порядке?
- Они внизу, на планете. Уже почти две недели от них никаких известий, - доложила девушка. – Я не смогла связаться с Землей из-за повреждения антенны и тогда приняла решение отключить все системы навигации, для экономии энергии.
- А что с лабораторным отсеком? – влезая следом за членами экипажа, спросил Глушко.
- Связи с планетой не было. Я собиралась переоборудовать лабораторный отсек в посадочную шлюпку, - ответила Тимофеева.
По темным кругам под глазами было понятно, что вахта на корабле в полном одиночестве далась ей нелегко. Девушку перевели на борт «Квазара-2», где капитан принялся расспрашивать ее о произошедших событиях.
- Мы взяли пробы верхних и нижних слоев атмосферы, провели замеры радиации, с помощью беспилотных аппаратов сделали заборы почвы и жидкости из метановых озер. После чего Зина, - доктор на мгновение смутилась, но тут же поправившись, продолжила рассказ: - Товарищ Исаева приняла решение высадится на поверхность и провести серию исследовательских опытов. Приземление разведывательной шлюпки прошло успешно. Капитан сообщила, что они выходят. Все…
Девушка развела руками.
- Надо спускаться, - решительно высказался Кочин, взглянув на Глушко.
Капитан кивнул.
- Собирайтесь. Как только Стас подготовит шлюпку, пойдем вниз.
После непродолжительных переговоров было решено оставить на борту двоих: борт -инженера Бунина и Сашу Тимофееву. Как ни рвалась девушка в спасательную группу, Глушко не дал своего разрешения.
- Ну я же врач! – безуспешно пыталась убедить она капитана. – Им может понадобиться моя помощь!
- Врач у нас имеется – Кочин. А вам Саша, надо отдохнуть.
С тяжелым вздохом девушке пришлось смириться. Следом за нею Стас тоже попытался отстоять свое участие в экспедиции, но моментально скис, не выдержав тяжелого взгляда капитана.
Титан встретил их темно-кровавыми облаками, низко стелющимися над землей. Исходя из данных, предоставленных Тимофеевой, шлюпка приземлилась всего в полукилометре от предполагаемого места посадки женского экипажа.
- Хорошо выбрали место, - отметил Кочин, выводя со шлюпки тележку с запасами кислорода и аптечкой. – Кругом гейзеры – самое подходящее, для исследования. Если где-то и могут быть простейшие, то тут.
- Иван, - обратился Глушко к пилоту. – Ты остаешься в шлюпке. Каждые три часа давай сигналы маяка.
- Хорошо, - кивнул тот.
- Да, Иван, возьмите пожалуйста образцы вон с тех розовых камней, - попросил пилота Игорь. – Возможно их цвет обусловлен присутствием цианобактерий.
Впрягшись в тележку, космонавты потащили ее вперед: к невысоким холмам, за которыми должна была приземлиться первая шлюпка. Пейзажи на Титане не шли ни в какое сравнение ни с Марсом, ни с Луной. Почва переливалась под тусклыми лучами солнца, словно местный волшебник рассыпал перед пришельцами с другой планеты золотую пыль. Многочисленные грязевые гейзеры искрились тягучими пузырями, а в неглубоких озерцах, казалось, плещется кристально чистая вода.
- А ведь кислород тут есть! – внезапно объявил Кочин, во время короткой передышки, внимательно разглядывавший землю. – Никита! Есть кислород! Есть жизнь!
- Что? – не сразу понял капитан. – С чего ты взял? В пробах воздуха никакого кислорода не обнаружено.
- Так он не в воздухе. Ты посмотри на камни!
Глушко уставился на россыпь гальки у берега.
- Камни как камни, - пожал плечами капитан. – У меня в аквариуме полно таких. И серые, и красные, и голубые…
- Да! Да, да, да, да!
Игорь вскричал так громко, что Иван поинтересовался что у них случилось.
- Камни цветные! Они окисляются! Они реагируют с кислородом! Понимаешь, что это значит? Через сто тысяч лет, или через миллион, когда почва прореагирует с кислородом, настанет черед атмосферы. Где кислород, там и углекислый газ. А где углекислый газ, там и парниковый эффект. Через несколько миллионов лет на Титане могут появиться деревья, динозавры, потом млекопитающие, а потом, может быть, даже разумные существа.
- Эво загибаешь брат, - улыбнулся Глушко. – Миллионы лет. На Титане уже есть разумные существа – мы!
Кочин ухмыльнулся шутке друга, и они двинулись дальше. Добравшись до холмов, после короткого совещания, решили идти прямо. Меньшая сила тяжести позволяла тащить груз вверх без особых усилий.
- А на «Квазаре»-то пахло «Красной Москвой» - сообщил внезапно Игорь. – Любимые духи Зины.
- Я помню, - откликнулся Никита.
- Что же с ними случилось? – задал Игорь мучивший его все эти дни вопрос.
Добравшись до вершины холма, земляне оглядели небольшую долину, раскинувшуюся меж двух гряд.
- Шлюпка должна была приземлиться тут, - заявил Глушко, внимательно оглядывая окрестности.
Однако никакой шлюпки в зоне видимости не наблюдалось. Посовещавшись, решили пройти через долину и осмотреть равнину за ущельем.
- Тучи сгущаются, - отметил Игорь, посмотрев на небо. – Как бы дождь не пошел.
- Дождь, - фыркнул Глушко. – С таким ничтожным притяжением – дождь будет курам на смех.
Словно оскорбившись таким пренебрежительным отношением к местным атмосферным явлениям, из зловещих туч вырвалась молния.
- Эге, - прикрыв глаза ладонью, Игорь постарался определить, как далеко грозовой фронт. – Погода не шутит!
Первые капли дождя упали на каменистую почву и Глушко поразился их размерам. Каждая капля с суповую тарелку! И этих капель с каждой секундой становилось все больше и больше. Они опускались с небес словно в замедленной съемке, лениво растекаясь радужными маслянистыми лужами. Лужи эти очень быстро сливались друг с другом в озерца, а озерца в реку. Земляне и глазом не успели моргнуть, как неширокое ущелье заполнилось метановым потоком, подхватившим их и закрутившим в мощном метановороте.
- Баллоны с кислородом держи! – закричал капитан, мертвой хваткой вцепляясь в обод.
Но даже если бы Игорь захотел, то не смог бы дотянуться до тележки. Его швырнуло на камни и понесло куда-то вбок. Он даже не успел подумать, что надо бы ухватиться за выступ породы, как поток занес его в какую-то пещеру.
Игоря поволокло по камням вглубь, немилосердно швыряя об углы. Однако очень скоро метановый поток, пройдя несколько поворотов существенно ослабел, распавшись на множество мелких ручейков, словно признав свое поражение перед пришельцем из другого мира.
Кочин попытался подняться, но в глазах потемнело и он упал без чувств…
Спустя какое-то время до сознания человека стали прорываться какие-то звуки.
- Игорь… Игорь, очнись…
Пылающее от ран и ушибов лицо вдруг будто бы кто-то смочил водой. Кочин попытался раскрыть глаза и очень скоро сквозь красную пелену увидел знакомые очертания кудрявой головы, склонившейся над ним.
- Зина, - пробормотали его губы. – Нашлась…
Он снова потерял сознание.
- Вот еще вздумал! – рассердилась девушка и, отбросив кусок льда, которым она протирала ему лицо, приложила дыхательную маску. – Игорь, слышишь меня? Где ваша шлюпка? Далеко?
Наконец, спустя пару минут, Кочин очнулся. Он попытался приподняться, но перед глазами все снова поплыло.
- Не вставай, - посоветовала ему Зина, осторожно закрывая стекло гермошлема. – Только не делай резких движений. У тебя, наверное, сотрясение мозга.
- Как… что с вами случилось?
- Когда мы вышли осматривать местность, начался дождь. Шлюпку заволокло в пещеру, где она провалилась в расщелину. Связь с кораблем была прервана, но нам удалось вытащить кислородные баллоны. Мы всё пытались выйти на связь, но ничего не получалось..
– Как же вы тут жили? - Кочин обвел взглядом пещеру.
Зина улыбнулась Игорю и ответила:
- Хорошо жили. В пещере тепло, всего то минус восемьдесят. И вода есть. А продукты у нас только позавчера закончились.
- Это хорошо, - пробормотал Кочин и снова потерял сознание.
А спустя сорок часов они уже были на орбите. Девушки, несмотря на сильное физическое истощение, активно включились в работу. Дел предстояло много – настроить навигацию, запустить и проверить двигатель, починить антенну.
Кочин, отлично понимая как важны сейчас лишние руки, то и дело порывался встать и включиться в работу.
- Куда собрался? – строго хмуря брови, осаживала его каждый раз Зина. – Тебе нельзя!
- Чего нельзя-то?
- Ничего нельзя. Лежи и не бузи.
- Спасатель, - ехидно улыбнувшись, подколол друга капитан. – Ты хоть помнишь, как девчонкам пришлось тащить тебя пять километров до шлюпки на руках?
Кочин отчаянно покраснел и тут же снова потребовал разрешить включиться в работу.
После короткого, но очень энергичного торга, Глушко разрешил наконец ему заняться отчетом об экспедиции.
Через пару часов капитан передал ему результаты анализа геологических проб.
- Быть не может! - вскричал ученый, взглянув на распечатки.
Несмотря на запреты Зины, Кочин вскочил на ноги и, шатаясь бросился в радиорубку.
- Земля! Земля! Вызывает «Квазар!» - прокричал в микрофон Игорь. – Товарищи! На Титане есть жизнь!