Ник Длинноух и волк-философ

Жил-был заяц, и звали его Ник Длинноух. Был он королём в стране зайцев, но это дело ему совсем не нравилось. Поэтому он организовал парламент и выборы, поставил вместо себя президента, а сам отправился в путешествие.
Долго шёл он по дремучему лесу. Наступила ночь. Ник устал, хотел уже развести костёр и отдохнуть, но увидел далеко впереди огонёк.
Пошёл заяц в ту сторону и вскоре увидел маленькую избушку. Заглянул в окошко — и увидел там волка, который что-то писал при свете свечи.
Ник подумал, что надо бы убегать — волки давние враги зайцев. Но его одолело любопытство, и он продолжал смотреть.
Неожиданно волк поднял голову и взглянул прямо на зайца. Ник испугался и метнулся в ближайшие кусты.
Открылась дверь избушки, волк вышел на крыльцо и позвал:
— Эй, кто там? Иди сюда, не бойся. Не обижу.
Ник медленно подошёл к волку, готовый в любой момент убежать.
— Заходи, путник, — сказал волк. — У меня есть грибная похлёбка, ягоды и салат из сныти*. Можешь поесть и переночевать у меня.
Ник вблизи разглядел, что волк — очень старый, и решил, что сумеет в случае чего быстро выскочить из избушки. Зайца разбирало любопытство: что же такое пишет старый волк?
Вместе с хозяином Ник зашёл в избушку. Обстановка была скромной: письменный стол из грубо обтёсанных досок, чурбаны вместо стульев, лежанка и печка.
— Как вас зовут? — спросил Ник у волка. — И что это вы такое пишете?
— Меня зовут Амос, — сказал волк. — Я пишу философский трактат о том, как всем зверям объединиться и жить в мире друг с другом.
— А можно почитать? — спросил Ник.
Волк Амос улыбнулся:
— Что это я за хозяин, если заставлю гостя разбирать мои каракули, даже не накормив? Ты поешь, а я тебе пока вслух почитаю.
Амос усадил Ника на лежанку, поставил на чурбан перед ним котелок с грибным супом, тарелку с зелёным салатом и блюдце с ягодами. Сам сел за стол и начал читать.
Ник ел и внимательно слушал. Но философский трактат оказался очень сложным, всё в нём было запутано и непонятно. Ник наелся, прилёг на лежанку — и задремал.
Когда он проснулся, волк задумчиво смотрел в огонь печи.
— Простите, Амос, — сказал Ник, — я очень устал, поэтому заснул.
Волк покачал головой:
— Ничего страшного. Я сам сейчас вижу: всё не то, всё не так. А жизнь моя подходит к концу, и времени, чтобы всё переписать, у меня нет. Может быть, лучше сжечь мои рукописи в этой самой печи?
— Подожди, Амос! — воскликнул Ник. — Разве можно вот так сразу сдаваться? Надо показать твой труд зверям, вдруг они всё поймут и станут жить в мире друг с другом!
— Я совсем не уверен в этом, — вздохнул старый волк. — Я начинал эту работу, когда ещё был молод и полон надежд. А теперь я думаю: никогда все звери не станут жить в мире друг с другом.
— А давай это проверим! — сказал Ник. — Как наступит утро — я пойду дальше, а ты иди со мной. Прихватим твою рукопись, будем показывать тем, кого встретим.
— Уже много лет я живу здесь совсем один, — сказал Амос. — Отвык совсем от других зверей. Страшно мне идти с тобой.
— Вот что, — сказал Ник. — подумай до утра. Утро вечера мудренее.
Ник лёг и опять заснул, потому что очень устал. А волк всю ночь сидел над рукописью, перечитывал, что-то исправлял.
Утром Ник, подкрепившись салатом и ягодами и отправился в путь. Волк Амос пошёл с ним. Рукопись он нёс в рюкзаке. Рюкзак получился тяжёлым, что для старого волка, что для молодого зайца, поэтому Ник с Амосом несли его по очереди.
Долго ли, коротко ли шли они по лесу, наконец — вышли на дорогу, что вела через поле. По дороге ехала телега с сеном, вёз телегу маленький ослик, а на сене сидел барсук-крестьянин.
— Куда путь держишь? — спросил у него Ник.
— Да вот, в город еду, сено продавать, — ответил барсук.
— Замечательно! — обрадовался Ник. — Подвезёшь нас?
— Отчего бы не подвезти? Забирайтесь!
Они забрались на телегу и поехали. Волк стал читать барсуку свой трактат. Барсук задумчиво кивал, но потом перебил:
— Нет, для меня это всё слишком заумно.
Амос загрустил, и дальше они ехали молча.
Скоро ослик привёз их в большой барсучий город, на рыночную площадь. Амос и Ник хотели идти, но тут кто-то окликнул их:
— Подождите!
Это был тот самый ослик. Барсук-хозяин уже распряг его из телеги.
— Я никогда не слышал таких прекрасных слов, как в вашей рукописи, — сказал ослик Амосу. — Позвольте мне стать вашим учеником!
Недоверчиво смотрел волк на ослика.
— Правда, что ли, понравилось? — спросил он.
— Да, очень! — кивнул ослик решительно.
— Как же ты станешь моим учеником, — задумчиво покачал головой Амос. — Твой хозяин разве отпустит тебя?
Ослик поник головой:
— Мне придётся вернуть ему зарплату за целый месяц… А я всё истратил.
Тут Ник достал из кармана золотую монетку:
— Вот, этого должно хватить.
— Да тут больше, чем надо! — поразился ослик.
Барсук-хозяин, услышав, что его работник хочет уйти, сперва возмутился, стал ворчать:
— Как же я себе нового осла теперь найду?
Но, увидев золотую монетку — сразу поменял мнение. Попробовал на зуб и кивнул:
— Можешь идти.
Ослика звали Марк. Он был очень рад, что стал учеником Амоса. Заяц и волк погрузили ему на спину рюкзак с рукописью — Марк был только рад помочь.
Втроём дошли они до большой площади. Встали в середине, Амос взял рукопись и стал читать вслух.
Несколько барсуков-горожан собрались вокруг них, постояли, послушали и ушли. Потом подошли другие барсуки, тоже постояли, ушли.
К вечеру, когда площадь почти опустела — к друзьям подошли трое: старый лис, старый барсук и старая барсучиха. Слушали долго. Потом барсук спросил:
— Кто ты, мудрец?
— Я много лет был отшельником, — сказал волк. — Писал этот философский трактат. А теперь — не знаю, нужен он ли кому-нибудь.
— Идём к нам, — сказала барсучиха. — У нас что-то вроде философского клуба. Тебе понравится. И друзей с собой бери.
Все вместе они пришли в небольшой уютный домик, в котором, как выяснилось, жили барсук с барсучихой. Старый лис оказался странствующим философом. Все четверо — барсук, барсучиха, лис и волк — завели долгий философский разговор. Ослик Марк благоговейно слушал.
Ник тоже немного послушал, потом тихонько положил на стол горсть золотых монет, вышел из домика и пошёл дальше, на поиски новых приключений.

*Сныть — лесная съедобная трава.