Перо феникса

Среди жителей королевства бытует мрачная легенда об одном захудалом селении в Холмистых полях, что в полутора днях пути от столицы.

Та деревенька, если не лгут слухи, возведена была в год, когда Луна померкла, и именно в ту долгую ночь забили последний гвоздь.

Учёные мужи отмахивались, мол, дурные приметы не делают погоды, даже те, которые о погоде и повествуют.

Хотите верьте, хотите нет, да только в том поселении покосились все дома, едва тень сошла с диска Луны.

Легенда начинается с прибытия в злосчастную деревню гостя, определившего судьбу сельчан.

* * *

Люди с почтением приняли у себя одинокого рыцаря на белом коне, что носил закрытый шлем с огненно-красным пером феникса, символом королевского рода. Изящные изгибы латных доспехов из бледного металла, окаймлённых золотом, слепили крестьянам глаза, когда благородный всадник проезжал мимо них.

В тот день староста деревни стал свидетелем того, как вассал короля спешился перед чумазым простолюдином, в уважительной форме спросил разрешения остановиться на ночлег.

Немыслимо было слышать от дворянина такие слова. Обычно рыцари даже не удостаивают крестьян взглядом, и никогда не просят, а только требуют. Староста был до смерти напуган, и всё же он предоставил всаднику свой собственный дом, накормил его и напоил самой свежей снедью, вдобавок сказал кузнецу, чтобы тот подковал лошадь рыцаря. Все жители деревни, от ребёнка до старика, с замиранием сердца ожидали скорого отъезда этого странного рыцаря.

Кто знает, зачем он остановился в этой деревне. В то время соседнее королевство только объявило нашему войну, возможно что рыцарь скакал обратно в столицу из приграничной крепости, дабы сообщить королю что-то важное. Но всё это лишь домыслы, которыми эта легенда обросла за многие годы. Какая бы цель ни руководила рыцарем в самом начале, её в итоге потеснила другая.

На следующее утро дом старосты освободился, но никто не видел как ушёл рыцарь. Говорят, он покинул деревню ещё до рассвета. Семь дней прошло с тех пор. Крестьяне уже было успокоились, даже тихонько посмеивались над чудаком в латах. Быть может, эти гордые всадники такие же люди как они сами, а священный трепет перед ними был лишь иллюзией?

И вот тогда он вернулся к Холмистым полям, вернулся на вороном скакуне, вернулся из столицы. Однако на этот раз он не спешился и не заговорил со старостой как с равным. Рыцарь вытащил из ножен меч, и одним взмахом отсёк бедняге голову, и покатилась она к ногам застывших от ужаса деревенских жителей. Не произнеся ни единого слова, рыцарь стряхнул кровь с роскошного серебряного меча, вернул его в ножны, и поскакал в обратную сторону.

Никто не мог ничего с этим поделать, люди похоронили старосту и вернулись к своим делам. Воля придворных вассалов это воля самого короля, неоспоримая как его могущество. Кто осмелится открыто осудить поступок рыцаря с пером феникса, одного из немногих достойных этого символа дворян?

На следующей неделе подтвердились худшие опасения сельчан, он вернулся чтобы убить снова. Беспощадно зарубив первого, кто ему попался, рыцарь покинул деревню. И так пять недель подряд он убивал по одному жителю, словно волк забирал жизни беззащитных овец. Люди молча сетовали на пастуха, чья собака обратилась против стада, которое должна оберегать. Каждый новый набег оканчивался убийством более жестоким чем предыдущее, деревня вымирала на глазах.

Шестая же неделя стала для сельчан последней каплей, переполнившей наконец чашу терпения. Рыцарь пронзил копьём сердце молодой девушки, совершил то, что всех повергло в ужас. Дьявол в латах занёс трепыхающееся тело над головой, и смахнул на землю, где девица испустила дух. Изящные изгибы латных доспехов из бледного металла были омыты кровью, а честь рыцаря была навеки запятнана.

Возлюбленный девицы потерял в тот день ещё и руку, что нацелила на всадника топор - рыцарь отрубил её мечом, даже не взглянув на нападавшего. И он уехал, не проронив ни слова.

Оставшиеся в живых крестьяне решили во что бы то ни стало бороться за свою жизнь, ибо для них жестокий рыцарь стал ночным кошмаром, от которого невозможно было проснуться.

В последующие три недели бедные люди пытались всячески изловить и прикончить злодея, но все их старания были напрасны. Орудия труда, такие как вилы и топоры, просто отскакивали от блестящих доспехов. Его конь был слишком ловок, и легко избегал ловушек, расставленных на пути своего хозяина. А между тем, рыцарь успел заколоть копьём двух дозорных и одну прелестную девушку. Дочь старосты пряталась за дверью родительского дома, но убийца заметил её и разрубил надвое вместе с дверью.

Во многих поселениях рассказывают эту легенду, не гнушаясь мрачными подробностями, коих прибавляется всё больше и больше. Как бы то ни было, события последней, десятой недели, везде описываются одинаково.

В той косой деревушке, ныне считающейся проклятой, был лишь один охотник, потерявший в одночасье и левую кисть, и любимую женщину. Романтический характер носит эта легенда, и не исключено что не было никакой женщины, и однорукого охотника люди выдумали. И всё таки, кто-то вышел на дорогу, нацелил лук на скачущего всадника, и поразил вороного коня игловидной длиннопёрой стрелой, прямо между глаз.

Те несколько мужчин, что не лежали в земле, бросились в атаку, охотник приготовил новую стрелу. Однако рыцарь не спешил подниматься, наоборот, он склонился над поверженным скакуном и снял с головы шлем с пером феникса. Крестьяне застыли как вкопанные: красивое лицо темноволосого юноши орошали слёзы. Когда же он встал, то не стал нападать, а просто развернулся и зашагал прочь.

Был вечер, по земле расстилался густой туман. И, согласно легенде, в этом тумане рыцарь увидел белую лошадь, пасущуюся на холме. Упав на колени, он разрыдался перед людьми, окружившими его. Он сказал что мстил деревне за убитого скакуна, которого знал ещё жеребёнком, которого нашёл в сарае с отрубленной головой.

Раскаявшись в совершённых убийствах, он вытащил свой меч и дал ему напиться кровью уже из собственной шеи. А та белая лошадь, что паслась на холме, исчезла в дымке, как и положено всякому миражу.

По рассказам старожилов Холмистых полей, избежавший смерти кузнец, который подковал лошадь рыцаря, утверждал что застал убийство животного. Он говорил, будто сам рыцарь обезглавил скакуна в приступе ярости...