Егерь

***
В один момент весь ее мир рухнул. Она думала, что только в дурной комедии все валится из рук, открывается рот и перехватывает дыхание. Но нет, в реальности все тоже самое.
Эра радостная вернулась домой раньше времени. Она решила сделать сюрприз Реджи, но он ее опередил.
Накрытый стол, вино, ее богемские бокалы и незнакомая девушка рядом.
Эра уронила пакет с теплой выпечкой. Сдоба подкатилась к ногам парочки. У нее не было слов, слез. В этот момент что-то умерло в ней. Нечто прекрасное и светлое. Осталась только пустота, готовая принять все злое в себя…

***
Реджи всегда пользовался вниманием у женщин. Он был привлекательный мужчина и пользовался этим. Но он любил Эру. Она окружала его заботой, вниманием, нежностью и обладала какой-то дикой красотой. Невысокого роста, длинные пшеничные волосы легкой волной спускались до пояса, серо-зеленые бездонные глаза, россыпь веснушек на светлой коже. Он любил ее улыбку, смех, тонул в ее взгляде. Но он погубил все, что у них было. Этот досадный случай убил их брак окончательно.
Эре не нравились его знакомства с дамами, но она терпела. А сейчас…Единственное, о чем она попросила его, это подождать с разводом, пока она не найдет работу и не изменит документы. Возвращение в ее родную страну равносильно смерти.
***
Эра всегда любила природу. Однажды они ездили на запад. Там простирались бескрайние леса, до конца которых еще никто не доходил. Даже местные из резервации, не знали, что там находиться за границей реки. У них это считалось заповедными и священными землями. Там Реджи купил ей кулон в виде медведя. Она называла это животное своим другом и ассоциировала себя с ним.
Гуляя по лесу, рядом с рекой они набрели на заброшенный дом. Он был крепкий, требовался небольшой ремонт. Эра была очарована этим местом. В нем была магия. И Реджи купил ей этот дом. Он стоит копейки, никто не хотел жить в такой глуши.
Это было волшебное время. Эра жила всегда этими воспоминаниями. Реальность приносила ей только боль.
***
- Уверена, вы возьмете меня на работу! Никто не будет и не захочет работать в такой глуши!
- Вы правы, но вы уверены? – мужчина раздумывал над непростой ситуацией. К нему пришла странная девушка на вакансию егеря в самый отдаленный участок леса. Туда не хотел идти никто. Мужчины из местных под страхом расстрела обходили эти места.
- Уверена, все равно вам никого не найти, а у меня уже там есть дом. Я только попрошу побыстрее оформить все документы.
- Ладно, - мужчина, а он главный смотритель лесного хозяйства, - так и быть, я беру вас.
- Отлично, - Эра улыбнулась. Они пожали друг другу руки.
Переезд занял кое-какое время. Ей надо было собрать вещи, а за это время в домике наведут относительный ремонт и порядок.
- Ты уверена, что хочешь этого? – спросил Реджи.
- Да, уже надоел этот вопрос.
- Прости.
- Для этого слова уже поздно.
Реджи опустил глаза. Она права. Он любил и не хотел терять ее, но измена для Эры непростительна.
***
Она прибыла на остановку. Там ее должны забрать. Несколько чемоданов и портфель. В такой глуши много одежды не надо. Разве, что устроить зверям показ мод.
Красная машина остановилась рядом. Пожилой мужчина вышел из нее.
- А вот и наш новый егерь. Я Митч, - он протянул ей руку.
- Эра, приятно познакомиться, - она пожала его руку.
- Сказать, что я удивлен, ничего не сказать. Не ожидал, что вообще мы кого-то найдем. А вы так молоды и прекрасны.
- Спасибо, думаю, что это место нашло меня само.
- Все возможно, местные верят, что в этих лесах живут духи и какая-то темная сила. Раньше, давно-давно, в этих лесах обитали язычники. Они проводили свои обряды. Жестокие. Кровавые, но как они считали, правильные, - все это рассказывал Митч по дороге к ее дому.
Эта была не городская дорога. Машину трясло от каждой кочки, ветки деревьев барабанили по стеклам, словно передавая эстафету.
- Мой дом недалеко от твоего, если так можно сказать, возможно, иногда будем пересекаться.
- Что ж, отлично, жду вас на новоселье.
- Договорились.
Они подъехали к дому. Уже вечерело и все окутывал мягкий золотой свет.
Дом ждал ее. Лес тоже.
- Ну вот, я сейчас отнесу вещи и поеду, еще увидимся, - Митч занес ее багаж в дом и помахал рукой.
- До встречи, - Эра закрыла за ним дверь. Завтра ее ждал тяжелый день.
***
Рано утром она затеяла уборку, потом разобрала вещи и решила осмотреть свои владения. Ее снабдили всем необходимым инвентарём, а главное ружьем и патронами. Эра очень хорошо умела обращаться с ним. Охотничий нож своего отца взяла с собой.
Лес принял ее. Свежий хвойный запах буквально опьянял, после городской пыли. Огромные деревья, мягкий мох, шелест трав, аромат цветов. Это невозможно описать. Лес был богат ягодами и травами. Эра уже знала, что ей необходимо собрать. Много лет она не посещает врачей. Только дантист достоин ее внимания.
Эра вернулась домой и осмотрела участок. Есть подходящее местечко для огорода. А в отдалении можно построить небольшой сарай и кормушку для диких животных.
***
Вот уже обустроен огород. Надо ждать, когда взойдут первые овощи. Митч привез ей кусты ягод и яблоню.
- Вот, надеюсь, что все получиться. Должны прижиться. Здесь богатая земля.
- Спасибо, а сейчас приглашаю на обед.
- С радостью.
Эра готовила превосходно. У нее был такой талант. Митч не мог оторваться от еды. Все было невероятно.
- Спасибо, очень вкусно, но как же мне встать.
- Хочешь, я подвезу тележку? – Эра засмеялась.
- Да ладно, не такой я уже и жирный старик!
Митч помог ей построить сарай для животных.
- Думаешь, они придут?
- Конечно.
- Здесь много зверей, но они никогда не подходят близко к людям. Иногда, приходиться отстреливать бешенных лис и волков.
- Посмотрим, я надеюсь, что они придут. – Она оставила еду, сено для косуль, налила воды.
***
Сначала, кроме енотов никто не приходил. Но со временем животным стало любопытно, кто же к ним так добр. Приходили ежи, белки, олени, волки. Даже медведь. Эра видела только его следы. Иногда набегали дикие кабаны.
Постепенно ее огород начал давать урожай. И что удивительно, что никто из животных не заходил на его территорию. Они уважали нового хозяина этого леса.
Эра носила воду из реки. На другой стороне темнел заповедный лес. Она еще не ходила туда, но обязательно разведает эти места.
Время от времени захаживал Митч. Они пили травяной чай и у камина старик рассказывал удивительные истории.
***
В доме были удобства. Но Эра всегда ходила купаться на реку. Холодная чистая вода дарила ей энергию и силы. Течение уносило все ее печали далеко далеко.
В один из дней Эра нашла маленького щенка. Он тихо плакал на поляне.
- Ну, что такое малыш, - она нежно вязла его на руки. Малыш был истощен.
- Не плачь, не надо, - ласковые пальцы вытерли слезы с темно-серой шерсти, - ты будешь моим другом?
Малыш перестал плакать и уткнулся носом ей в щеку. Положительный ответ получен.
Щенок рос по часам. Из маленького пушистого комочка он превратился в огромного зверя. Эра не ошиблась это была смесь волка с какой-то большой породы собаки. Она дала ему имя Волчик. Раньше это умиляло, а сейчас вызывает недоумение волкособ Волчик.
Пес стал ее лучшим и верным другом. Всегда ходил рядом и понимал с полуслова. Он принял Митча хорошо. Так же не трогал животных, которые приходят есть. Только смотрел на них свысока и иногда мог порычать, показать, кто истинный хозяин этого дома.
Они вместе ходили на реку и Волчик смотрел вглубь древнего леса. Что он там видел известно ему одному.
***
Иногда к ней приезжал Реджи. Он скучал по ней. Привозил продукты, оставался на обед. Эра не могла предложить ему большее. Она знала, что он надеялся, что она простит его и вернется, но нет. Предательство невозможно простить. Никогда.
***
Для Джона начался сложный период. Умерла жена. Уволили с работы. Выгнали из дома. Все навалилось в один момент. У него не было денег даже, чтобы купить сыну еду. Помощи ждать не у кого. Тогда он решил идти пешком, вместе с сыном до своего двоюродного брата. Он постарается сделать так, чтобы для маленького Зака этот поход превратился в веселое приключение. Но что-то пошло не так и они заблудились. Кругом только лес. От бесконечных деревьев закружилась голова. Мысль одна за одной.
Где-то раздался лай и на поляну выскочил огромный пес. Зак прижался к нему.
- Не бойся сынок, не бойся, - Джо сам боялся. Кто знает, что взбредет такому зверю в голову.
Зверь, это был Волчик внимательно смотрел на несчастных. Потом поднял голову и завыл.
У Джона сердце ушло в пятки. Сейчас он позовет своих сородичей и им конец.
На поляну вышла маленькая девушка. Волосы заплетены в легкую косу. Клетчатая рубашка и джинсы. За плечами ружье.
- Волчик мой, молодец, - она ласково потрепала собаку по голове. Тот же уткнулся, как в детстве ей в щеку.
- Кто вы такие и как здесь оказались?
- Я Джо, а это мой сын Зак. Мы шли в город к моему двоюродному брату и заблудились. Хорошо, что встретили вас.
- Я Эра, а это Волчик, - пес деловито кивнул. – Ладно, не буду устраивать вам допрос. Мальчик явно голоден, да и вы не в лучшей форме. Пойдемте со мной.
Она привела их в свой дом. Сначала отец с сыном отправились привести себя в порядок, переодеться и уже за ужином Джо немного больше рассказал о себе.
- Ладно, - Эра остановила его, - это твоя история. Вы в сложной ситуации и я помогу вам. Однажды и у меня был сложный период. Люди помогли. До сих пор я молюсь за них. Вы можете оставаться здесь столько, сколько надо. Когда придет мой друг Митч, то он отвезет вас в город.
- Спасибо, я не знаю, как мне вас отблагодарить.
- Да ладно, вы составите мне компанию в этом месте, а то мы с Волчиком совсем одичали, - Эра посмотрела на пса, тот грыз кость и ему было совсем не до этих глупых разговоров.
***
Джо и Зак остались в домике егеря. Джо помогал ей на огороде, укрепил сарай для животных, залатал крышу. Зак же любил гулять с Эрой по лесу, ходить на реку. Она рассказывала ему удивительные истории и легенды про лесных обитателей.
Мальчику казалось, что он видит, иногда тех или иных жителей иного мира за кромками и листьями деревьев.
Они любили лежать в траве и смотреть на небо. Ради этого момента Зак готов продать душу. Он вздыхал ее запах реки и лесных трав. Эра рассказывала ему о травах, что и для чего использовать, какие ядовитые, а какие полезные. Ему нравилось собирать их, затем обвязывать веревкой и сушить на кухне.
Ребенку много не надо. Для него весь мир наполнен магией и чудесами.
Эра и Зак любили купаться. Мальчик закалился и не боялся холодной воды. Она плела им венки.
- А вот и мой заячий король! – Со смехом Эра торжественно надевала на него венок из полевых цветов.
- Кто это такой? – Заку было любопытно.
- Заячий король – правитель этих мест. Он сидит на деревянном троне, увитым мягким мхом, в самом центре заповедного леса. Его лицо скрывает маска в виде черепа зайца, а на голове рога, украшенные венком. Там всегда ночь и его обитатели танцуют под луной.
- А мы можем пойти к этому королю?
- Когда-нибудь, если он пригласит нас, то мы пойдем, мой милый. – Эра ласково смотрела на него. У нее нет детей и уже не будет.
Зак тонул в ее серо-зеленых глазах. Бездонные глубокие, словно омут они затягивали его. Мальчику казалось, что чьи-то когтистые руки обвивают его ноги и он никогда не выберется из этого плена. В ней поселилось нечто страшное.
- Пойдем, мой заячий король, - Эра моргнула и наваждение исчезло.
Взявшись за руки, они пошли к дому.
***
Зак засыпал, пока Эра гладила ему волосы у камина. Она пела старинную колыбельную на незнакомом ему языке. Джо уже давно отдыхал наверху. Рядом лежал Волчик, уткнувшись носом ему в бок.
За окном начиналась буря.
- Вот черт, - Эра не хотела будить Зака, - милый, оставайся здесь, мне надо проверить животных.
Иногда в непогоду они прятались в сарае. Эра запирала и дверь, чтобы ее не выбило ветром, а животные не замерзли. Они знали, что с рассветом их выпустят.
Она накинула дождевик и побежала к постройке. Ветер буквально сносил с ног хрупкую фигуру. Если бы не Волчик, то она бы просто не дошла.
В сарае уже собралась компания. Волчья пара, еноты, семейство ежей, олениха и её детеныш. Эру ждал сюрприз, наконец-то она увидела медведя. Хозяина этих мест. Точнее медведицу. С ней был малыш.
- Милая, - Эра подошла к ней. Медведица следила за ней. Она мать и будет защищать свое дитя. Но угрозы не было. Девушка погладила нежную шерсть зверя. – Отдыхайте, завтра, как обычно, я выпущу вас.
***
Буря закончилась. Все звери разбегались по своим делам, кроме медведицы Она устала.
Эра принесла бутылочку и теплое молоко. Мать позволила ей заняться своим ребенком, а сама отправилась на отдых.
Плюшевый мех щекотал кожу, маленькие лапки обхватили бутылочку. Медвежонок ел. Ему надо было много есть, чтобы расти.
Зак видел зверей только из далека. Эра не разрешала ему подходить ближе. Звери дикие и мало ли что может произойти.
Так же он видел Реджи. Он приезжал недавно. Зак невзлюбил его. Он чувствовал, что тот обидел Эру. Жаль, что он только мальчишка и не может ее защитить.
Отдохнув, медведица и медвежонок ушли. Но Эра чувствовала, что это не последняя их встреча.
***
Приехал Митч. Заку и Джону пора уезжать.
- Я буду по тебе скучать, - мальчик обнял Эру, - поехали с нами.
- Я тоже буду по вас скучать, но не могу поехать, мой милый.
- Ну, пожалуйста, поехали.
- Зак, - Джо сделал ему замечание, - тебе же сказали, что не могут поехать, что ты как маленький!
- Ладно, тогда скажи, ты меня любишь?
- Конечно милый, я люблю тебя, ты мой самый лучший друг.
- И я тебя люблю. – Зак в последний раз обнял ее и Волчика.
***
Браконьеры – этих людей она ненавидела всем сердцем. Сейчас их понаехало в эти леса. Эра не жалеет их. Она меткий стрелок, а тела уже никто и не найдет. Она относит их в лес за реку. Оставляет у кромки, а на утро тел нет. Вообще нет никаких следов. Но не для всех это хороший урок.
Волчик рычал, пена стекала у него по шерсти. Напротив, человек с ружьем. В траве мертвое тело медведицы и плачущий медвежонок.
- Вот, мразь! – Эра направила на него ружье.
- Ой, ли, крошка, что ты мне сделаешь, - бородач только ухмылялся. – Убери пса или я пристрелю его.
- Если ты только тронешь его, клянусь, ты узнаешь, что такое Ад!
- И кто узнает, что такое Ад? – на поляну вышел второй мужчина.
Девушка выругалась. Но неожиданно ей пришла помощь в виде пары волков. Не так давно волк попал в капкан. Эра освободила его и помогла обработать рану. Лапа зажила без проблем. Волчица была зла на обидчика своего мужа.
- Волчьи шкуры нам тоже нужны!
Эра просто приподняла бровь и выстрелила. Пуля попала в кисть руки. Бородач выругался и уронил ружье. Его кисть висела на кусках кожи.
- Черт! Ведьма, ты за это ответишь!
- Серьезно? Бросай ружье! – это уже она обратилась ко второму мужчине.
- Ладно, ладно, - он снял ружье с плеча и кинул в траву.
- Умничка, а теперь давайте все оружие, что у вас есть.
Мужчина кинул ей ножи свои и своего товарища. Тот держал свою руку. Может, будет возможность ее восстановить.
- Милая, - Эра посмотрела на волчицу, - останься здесь, а мы пробежимся.
Волчица кивнула. У матерей нет разницы, чей ребенок. Она позаботиться о нем.
- И так, я отпущу вас, если вы будете бежать быстро-быстро. Раз, два, три!
На счет три, мужчины кинулись бежать. Эра, пес и волк гнали их к реке. Они хотели загнать этих ублюдков в заповедный лес.
Браконьеры пересекли реку. Им просто повезло. Наконец-то эта сумасшедшая отстала.
Они забежали в лес еще немного и выберутся на шоссе. Но это был не тот лес. Чем дальше они шли, тем темнее становилось. В одну минуту казалось наступила ночь. Идти стало практически невозможно. Уже теряя силы мужчины вышли на поляну. Там на траве залитой лунным светом водили хоровод странные существа. Огромная фигура в центре посмотрела на них. Сквозь пустые глазницы черепа отражалась вся ярость леса за убитого зверя. Существо кивнуло, и вся нечисть кинулась на них. Сегодня большой пир.
***
Эра вернулась на поляну. Медвежонок уже не плакал. Он спал на теплом боку волчицы.
- Маленький мой, Миша, - она погладила его. – Что ж, я позабочусь о тебе.
Сначала они похоронили медведицу. Просто сожгли ее, чтобы никто не потревожил покой.
Эра забрала медвежонка и кормила его кровью с молоком. Он рос с каждым днем все больше и больше. Волчик воспитывал его, как умел. Он почувствовал себя отцом.
Миша вырос огромным зверем. Наверное, никогда лес не видел медведя таких размеров. Просто великан. Он вырос и покинул их дом. Теперь лес его дом, и он там хозяин. Медвежонок навещал Эру и Волчика, иногда приносил им мелких животных и рыбу. Ему нравилось, когда Эра чесала ему мех и что-то говорила на своем языке.
***
И во второй раз ее мир рухнул. Приехал Реджи. Одна из его пассий беременна от него.
У Эры пропали все слова. Он не мог смотреть ей в глаза. Эту девушку он не любил. Просто так получилось. Алкоголь.
- Уходи, - еле слышно прошелестела она.
Реджи ушел. Он больше никогда не посмеет потревожить ее покой.
***
Эра стала сама не своя. Все светлое в ней умерло. Осталось только пустота, которая пожирала ее душу. В этой пустоте поселилась тьма. Свет ушел из этого дома. Она часами сидела в кресле и смотрела в одну точку. Забывала есть, пить. Волчик лизал ей руки. Как бы он хотел помочь своей хозяйке, но не мог.
В один из дней Эра одела длинную рубашку, заплела венок и пошла. Волчик преданно шел с ней рядом. Он чувствовал, что их ждет.
Они шли через лес до реки. Через реку. Вот уже заповедный лес раскрыл свои объятия.
Эра ступила на священные земли. Ей было все равно, что ветки царапают кожу, иглы и сухостой впиваются в ноги. Она продолжала идти. Волчик смиренно следовал за ней. Он единственный кто не предаст и будет с Эрой до конца.
Одежда порвана, из ран на теле сочиться кровь. Волчик тоже выглядел не лучше, ещё палка повредила ему лапу.
Деревья наконец-то расступились, и они оказались на поляне. Под светом луны на большом деревянном троне, сидел заячий король. Он встал при виде их.
Эра и Волчик подошли. Из ее глаз текли слезы. Она сделала свой выбор и пути назад нет. Когтистая рука вытерла слезы. Девушка наклонила голову и существо поцеловало ее в лоб, как покойника в знак прощания. Несколько существ вышли к ним. Они несли череп и венок. Волчик прижался к Эре. Ему было страшно.
Она погладила его. Все сейчас закончится. Они будут танцевать под полной луной, а заячий король устроит пир в их честь.
***
Эру так и не нашли. Митч, полиция и другие егеря обследовали местность. Ни один из псов не смог взять след. Все они теряли его у реки. В эти места так и не смогли найти смотрителя. Лес остался без присмотра.
***
Отец Зака давно умер. Но они никогда не забывали о приключении в лесу. Именно это и помогло стать ему известным писателем. Его фантастические и мистические романы продавались на ура. Но Заку что-то не давало покоя. Он был богат, знаменит, любая готова кинуться ему в объятия, а он все искал ту единственную, от которой пахнет рекой и травами.
- Ну ты даешь! – Бен, был в шоке, - как ты мог бросить такую малышку!
- Ну, вот так, - ответил Зак и отхлебнул виски.
- Ты ослеп друг? Она же просто красотка, а какие, - Бен показал руками груди у себя.
- Все дело в груди?
- Не, ну а ноги! Ты точно псих!
Зак ничего не ответил. Эта актрисулька была красива, но пуста.
- Хочешь, забирай ее себе? Скажу, что ты крутой агент и она сама упадет в твои сети?
- А ты можешь? Я конечно, крутой агент, но литературный, однако, это уже другая история.
- Хорошо, договорились, - Бен и Зак хлопнули друг друга по рукам.
- Вот, чего я не понимаю, откуда ты берешь все это вот? - Хм, все в моей голове и когда-то давно, я знал человека, который рассказал мне много чего, и я до сих пор в это верю.
- О, и кто же это, если не секрет? – Бен был не только его другом, но и агентом, а как им всем, всегда подавай новые романы. Только деньги, деньги и деньги в голове.
- Мой далекий друг, - уклончиво ответил Зак и допил виски.
***
- Слушай, Зак, уже как бы сроки, надо бы браться за голову и писать что-то, - Бен ныл в трубку.
- Ладно, ладно, - вдохновения совсем не было.
- Может, тебе сменить обстановку?
- А это идея, - Зак задумался. Тут из книги на пол выпала открытка с домиком у реки. – Ты не мог бы снять мне домик в этих местах?
- Э, я даже не знаю, где это, но жди, обязательно будет!
***
Бену все-таки удалось найти эти места и арендовать дом, который так хотел Зак.
- Ну и занесло тебя! Ты доедешь до города, а там тебя встретит один из местных егерей и доставит на место.
- Спасибо! Обещаю, скоро жди новую книгу!
***
Зак пытался узнать эти места, но никак. Он был мальчишка. Его довезли до города.
- Вот сэр, ждите здесь, скоро за вами приедут.
- Спасибо, - Зак сел на чемодан и стал ждать.
Буквально через 10 минут подъехал синий пикап. За рулем сидел старик.
- Это вы Захария Манс?
- Это я, а кто вы?
- Митч Браун.
- Митч?
- Что Вас так удивило?
- Когда-то давно, мы с отцом заблудились в здешнем лесу. Мы жили в домике у одного егеря и там был один Митч, который отвез нас в город.
- Зак? Неужели это ты? – Митч был в шоке. Он видел его совсем мальчишкой. – Вот это да! Я просто фанат ваших историй, как и мой сын!
- Спасибо, - Зак засмущался. – А Эра?
- Эра? – Митч погрустнел, - Она пропала много лет назад вместе с Волчиком. Ее искали, но так и не нашли. Я думаю, что заячий король позвал ее и она пошла. Произошло кое-что и больше ничто не держало ее здесь.
- Мне жаль, - тихо сказал парень.
- Все в порядке, прошло много лет. Может, тебе удастся вдохнуть жизнь в эти места. Дом кое-как привели в порядок к твоему приезду.
- Спасибо.
***
Дом ждал его. За столько лет ничего не изменилось. Все те же стены, камин, шкуры на полу. Засохшие травы на кухне, которые превратились в пыль. Река все так же весело несет свои воды. Вдалеке виднеется заброшенный сарай для животных. У Зака хватит работы.
Сначала он еще раз убрал дом. Кто готовил его не очень-то старался. Затем заготовил немного дров для камина. Насобирал трав. Вместе с огнем тепло зажглось в этом доме. Ароматный запах чая разносился на много миль вокруг. Воздух был свеж и чист. Зак смотрел на камин и вспоминал, как маленькая девушка гладила ему волосы и пела старинную колыбельную на чужом языке. Его глаза закрылись, и он уснул.
***
Утром Зак решил немного прогуляться и посмотреть в каком состоянии сарай. Может, он сможет его починить. Хм, не все так плохо. Как хорошо, что отец учил его мужской работе и физическому труду. Зак устал. Он решил поесть и немного отдохнуть.
На веранде все так же стоял столик и диван с цветным пледом. Зак смахнул сухие листья и поставил еду. Вдруг, что-то цапнуло его за ногу.
- Вот черт! – но это был не черт, из-под дивана на него смотрели черные глаза. Это оказался маленький серый щенок.
- Волчик? – это имя само сорвалось с губ.
Щенок наклонил голову. Волчик так Волчик, только дай поесть.
- Откуда ты тут? – Зак поставил ему еды и воду.
Естественно, пес не ответил. Его волновала только еда.
Вечером Зак решил начать писать книгу. Он поднялся наверх. Тут тоже ничего не изменилось. Небольшая комната с книжными полками. Много книг. Эра любила читать. Кресло-качалка, столик и тахта. Зак сел за столик. Открыл ноут. Но никаких мыслей не было. Он посмотрел на темнеющий лес. Месяц дрожал на ветру, а звездную россыпь ловили воды реки. Внизу Волчик спал у камина. Ему снилось, как он бежит по лесу в веселой гонке за луной. Зак обнял Волчика и уснул.
***
Утром его ждал сюрприз. Солнечный свет весело ворвался в окно. На кухне раздавалось веселое пение и вкусный запах еды окутал дом.
Волчик подскочил и убежал. Зак встал и отправился за ним.
Эра стояла у плиты и что-то напевала.
Волчик подбежал к ней и начал просить еду.
- Подожди, подожди, милый мой!
- Эра? – Зак подумал, что он видит сон.
- Милый, ты уже проснулся? Тогда иди к столу, - девушка улыбнулась. Серо-зеленые глаза смотрели ласково.
- Это сон?
- Нет, милый. Это я. Ты же пришел ко мне, хотел меня видеть.
- Но, ты же пропала и...
- Тише, тише, это я, а это ты. Мы вместе здесь. Это не сон и не воспоминание. – Она подошла к нему. Зак обнял ее. Он уткнулся в пшеничные волосы и ощутил знакомый запах реки и трав. Он так долго его искал.
- Не думай ни о чем, наслаждайся моментом. Мы верим в чудеса, и они происходят. – Эра посмотрела ему в глаза. – Ты уже вырос, больше не мальчишка, который любит мои истории. – Она взъершила ему волосы. – Сейчас садись, тебя ждут оладушки с черникой. Надеюсь, что ты еще не забыл их вкус.
Эра накрыла на стол. Зак все еще не мог поверить, что это правда. Ему было все равно, кто так шутит с ним. Эра рядом, а больше ему ничего не надо. Он больше не мальчишка и может быть с ней.
***
Начались самые счастливые дни в его жизни. Они вместе ходили в лес, купались. Теперь он рассказывал ей истории. Время повернулось вспять. Волчек быстро рос. Теперь это огромный серый пес, который вихрем носился по поляне.
Постепенно звери стали приходить сюда. Лес оживал. Зак начал писать свою книгу. Это будет бестселлер. Он читал Эре вечерами новые главы. Они с Волчиком внимательно слушали своего писателя.
Как в детстве она гладила ему волосы и пела колыбельную. Они засыпали в объятиях друг друга. Серый пес чутко охранял сон.
***
В один из дней их навестил огромный черный медведь. Зак никогда не видел такого зверя. Он стоял испуганный в стороне, пока Эра ласково чесала тому бока. Зверь внимательно следил за ним. Черные глаза не выпускали парня из вида.
- Кушай, Миша, кушай, - Эра протянула ему рыбу. Медведь откусил голову и выплюнул ее под ноги Заку. Тот отступил назад. Кто знает, что в голове у этого зверя. Увидев, как парень отступил, медведь довольно оскалился. Он показал, кто хозяин здешних мест.
- Миша, зачем ты мне тут мусоришь! – Эра совсем не боялась зверя. Они уперла руки в бока и сердито смотрела на него. Тут выбежал енот и подобрал рыбью голову. Медведь посмотрел на нее, типа чего ты волнуешься, уже чисто. Девушка улыбнулась. На Мишу невозможно сердиться.
- Зак, иди сюда!
- Не, спасибо.
- Давай, не бойся, - она протянула ему руку. Зак подошел. С ней он готов идти куда угодно.
Медведь продолжал следить за ним. Однако, он разрешил себя погладить. Здесь была Эра, а ее он уважал. Она ему, как мать, которая вырастила и не бросила умирать одним на поляне.
Зак ощутил жар медвежьей кожи и мягкую шерсть. Такой огромный зверь, а словно плюшевая игрушка.
***
Он заметил, что с каждым днем Эра становилась все печальнее. Зак не уедет без нее или останется с ней. Он спрашивал, что происходит, но Эра лишь грустно улыбалась. Волчик утешал ее. Скоро, совсем скоро им придется опять уйти. А Зак с ними не пойдет. Он не может.
В один из вечеров Эра вышла к нему в длинной рубашке. Пшеничные волосы украшал сухой веной. Ему она сплела новый.
- Вот, теперь ты мой заячий король! – это звучало не так весело, как в детстве.
- Эра, что происходит?
- Все заканчивается, мой милый, - она погладила его по щеке из глаз покатились слезы.
- Что все, о чем ты?
- Чудо, которое с тобой произошло. Нашей сказки конец. Пойдем милый, - она взяла его за руку, и они вышли на улицу.
Наступала ночь. Тьма раскинула звездное покрывало над лесом. Молодой месяц превратился в луну, которая дарила свет ночным цветам.
- Я люблю тебя, - Эра повернулась к Заку. Он потянулся к ней. Волчик отвернулся. Знал, что сейчас произойдет.
Эра улыбнулась. Но это была не светлая улыбка, а хищный оскал. Она поцеловала его. Этот поцелуй забирал его жизнь. А он был готов отдать ее. Принять смерть от ее объятий. Слезы обжигали Эре щеки. Но таков закон этих мест: чтобы жить убей тех, кого любишь.
Безжизненное тело опустилось на землю. Темные глаза отразили звезды.
- Прощай мой милый, - она опустилась на колени и одела мертвому возлюбленному на шею свой кулон с медведем. Пусть в том мире он оберегает его.
Девушка махнула псу, и они пошли к реке, там в лесу их уже ждал заячий король.
***
Зак долго не выходил на связь и Митч пошел его проведать. Прогулка не повредит. Но было поздно. Парень был мертв. Он лежал на пороге дома.
Митч вызвал полицию. Те быстро приехали. Обыскали дом и ничего не нашли.
Старый егерь и сам все проверил. В доме царил беспорядок. Еда давно стухла. Какие-то сорные травы сушились на кухне. Казалось, что парень сошел с ума.
Копы нашли наркотики. Для них все тут же стало ясно. Богатый писатель переборщил с коксом. Но только старик в это не верил. Он уже давно здесь и знает эти места хорошо. Лес не принял его и убил для чего-то важного.
- Ладно, давайте все в фургон и поедем, - сказал один из копов. Они начали загружать тело. Тут Митч заметил кулон на шее парня.
Это был ее кулон. Эра вернулась. Значит, у леса скоро появится новый хозяин.
Внезапно к ним вышел исполинский зверь. Такого никто не видел. Один из копов направил на него пистолет. Медведь зарычал.
- Эй, брось свой пистолет! – крикнул Митч копу.
- Ага, сейчас! Я пристрелю его!
- Давай, - старик направил на него ружье, - на этой территории запрещен отстрел животных, а также носить оружие без специальной лицензии.
- Старик, ты с ума сошел!
- Я нет, а вот ты да! Опустил свой ствол и быстро в машину.
Медведь наблюдал за ними и не вмешивался.
- Все, все, Миша, мы уходим, - Митч медленно убрал ружье. Зверь знал запах этого старика. Он друг Эры. Хороший человек. Но им надо уходить. Лес больше не может терпеть их.
Люди быстро сели в фургон и поехали.
- Вот, черт, что это было?
- Это Миша. – сказал егерь.
- Миша?
- Да, когда-то у этих мест был егерь и она вырастила медвежонка. Вот, его мы сейчас и видели. Лес хотел, чтобы бы ушли.
- Не надо, нам этих сказок, старик! – коп огрызнулся. Внезапно раздался резкий шум и машину тряхнуло.
- Что за?
Они посмотрели назад. Деревья начали падать на дорогу. Словно исполинский жнец собирает свою жатву.
- Давай, гони быстрее!
Водитель нажал на газ. Они мчались, словно сам дьявол гонится за ними. Как только машина выехала на главную дорогу, упало последнее дерево и безумная гонка закончилась. Митч посмотрел в последний раз туда. На поваленных деревьях стоял большой серый пес. Он убежал, когда машина скрылась за поворотом. Теперь этот лес закрыт для чужаков.
***
Начиналась буря. Ветер сотрясал кроны и верхушки деревьев. Луна отливала красным. Нечисть водила свой хоровод.
Эра стояла на пороге дома и улыбалась. Верный Волчик лизнул ей руку. Она погладила большой живот. Совсем скоро родиться новый егерь. Хозяин этого леса.