Горнолыжный курорт. Ч. 1

   
Дверь комнаты в университетском общежитии открылась с пинка. Дремавший над раскрытым учебником третьекурсник Михаил Марабян испуганно вскочил со стула.
– Ты что, сдурел? Так и заикой сделать можно.
На пороге стоял его друг и сосед по комнате Сергей Крюков – худощавый, выше среднего роста, привлекательный шатен. Скинув пальто и шапку на кровать, он привычно достал из вазы конфету.
– Хочу тебе сказать, Мишка, что так к экзамену не готовятся.
– Подумаешь, вздремнул немного…
– Дело не в этом. Перед тобой учебник вверх ногами лежит.
Михаил косо посмотрел на стол и поморщился:
– Этот сопромат хоть справа налево, хоть по диагонали читай, всё равно толку не будет.
– Да, наука мутная, и не каждому по силам, но для того и придумали шпаргалки.
– Только на них и надежда, – вздохнул Михаил, переворачивая книгу, как положено. – Я хотел сегодня ознакомиться с основными терминами и понятиями, второй раз к учебнику подсаживаюсь, но никак не могу осилить. Засыпаю, и всё… А что у тебя в руке, Серёга? Лотерейные билеты?
– Какие «билеты»? Ты меня недооцениваешь. Это две путевки на горнолыжный курорт в Приэльбрусье. Я их час назад в покер выиграл. И знаешь у кого?
Михаил вопросительно поднял брови.
– У профсоюзного вожака Эльдара. Он сегодня хотел их вручить победителям спортивной викторины, но, как видно, не судьба. Ты не вздумай с ним в карты играть, он ещё тот жулик.
– Я с ним и не собираюсь тягаться. Это ты у нас большой любитель азартных игр и когда-нибудь об этом крепко пожалеешь.
– Очень может быть, но пока всё складывается удачно… К твоему сведению, одна путевка стоит пятнадцать тысяч рублей. Сюда входит проживание в одноместном номере и трёхразовое питание. О таком отдыхе можно лишь мечтать. Так что завтра сдадим экзамен по сопромату, а послезавтра ту-ту в Минеральные Воды. Только взгляни, какие живописные горные склоны на картинках. Альпы отдыхают!
Друг Сергея был невысокого роста, довольно тучный, но при этом для своей комплекции необычайно подвижный. Лицом он походил на Шарля Азнавура в молодые годы, и  обладал особым обаянием, благодаря которому практически всегда имел успех у девушек.
Всё это, конечно, здорово, – проговорил Михаил, любуясь яркими пейзажами и с сомнением качая головой. – Вот только с горными лыжами у меня связаны не самые приятные воспоминания. Лет пять назад мы с приятелями поехали в Красную Поляну, а уже на пятый день я неудачно упал, получил травму и с тех пор на лыжи не становился. Посуди сам, какой из меня лыжник после такого?
Сергей усмехнулся и махнул рукой:
– Пять дней – это серьёзный опыт, Мишка! Ты считай уже почти профи! Немного освежишь навыки, и всё будет в порядке. А травма – да у кого их не было?
Михаил вздохнул и отвернулся к окну:
– Тебе легко говорить, ты много лет лыжами занимался.
Сергей действительно имел первый разряд по лыжным гонкам и вполне мог бы стать кандидатом в мастера спорта, но обретённые в студенческом общежитии пагубные привычки не позволили этого сделать. Правда, привязанность к лыжам сохранилась, и не далее как вчера он с удовольствием пробежал пять километров за живущего этажом ниже хлипковатого студента. В результате тот получил долгожданный зачёт по физкультуре, а в комнате у парней появились две бутылки коньяка. С их помощью друзья до глубокой ночи старательно спаивали двух первокурсниц и, как оказалось, не напрасно.
Сергей потянулся, схватил графин, жадно отхлебнул воды и, вытерев губы, продолжил:
– Ты, Мишка, не путай горные лыжи и беговые, это две большие разницы. А вот водные, на которых ты в Анапе выделывал такие виражи, что все завидовали, – это уже ближе. Только вместо буксирного троса – палки.
Михаил раздражённо выхватил графин у приятеля и допил остатки.
– На воде хоть не разобьёшься, а в горах костей не соберёшь. Больше я не хочу калечиться.
– И никто не хочет. Поэтому мы найдём толкового инструктора, который нас всему научит. Я уверен, что мы быстро освоимся. Вон, даже малыши сопливые и те уже через два дня, как угорелые, носятся. Мы что, хуже них?
– Нет, конечно. – Михаилу показалось обидным такое сравнение, и он выпрямился на стуле. – А где возьмём снаряжение?
– На месте, в пункте проката.
– Ты хоть представляешь, сколько будет стоить проезд, инструктор, экипировка, подъёмники?
– Кончай ныть, Мишка, главное – на билеты денег наскрести, а там разберёмся. К тому же у нас уже имеется более половины нужной суммы. На худой конец, хрен с ними, с этими лыжами, будем пешие прогулки совершать. Это же курорт, там воздух целебный. А какие девчонки отдыхают – закачаешься.
– Откуда ты знаешь?
– По телевизору видел.
Серёга надел пальто, взял с кровати шапку, но у двери остановился и повернулся к другу:
– Вот что, Мишаня, давай сделаем так: ты достанешь к завтрашнему экзамену шпаргалки, а я постараюсь занять денег. Правда, нам их давно никто не даёт, говорят «плохая кредитная история», но у меня есть одна мыслишка…
Первая часть плана друзьям удалась: благодаря качественным шпаргалкам и немалой доле везения каждый получил по сопромату «удовлетворительно». Со второй же частью возникли серьёзные трудности. Сергей обошёл дюжину знакомых, но нужной суммы так и не собрал, сумев одолжить лишь три тысячи. В общежитие он вернулся поздно вечером, продрогший и измотанный.
– Короче так, – произнёс он с порога, на ходу расстёгивая пальто, – не хотел, но выбора не было. Пришлось продать твою путёвку. Лаборант с кафедры химии купил её за двенадцать тысяч.
– Ты зачем это сделал? – расстроился Михаил. – Мне час назад Эдик Тимошин горнолыжный костюм подогнал, причём моего размера, со всеми необходимыми причиндалами: ботинками, маской, шлемом. Я в этой экипировке выгляжу, как настоящий спортсмен.
– Конечно, здорово, что лыжная форма тебя так стройнит, но без билета на поезд, она тебе вряд ли понадобится.
– Зачем мне билет, если нет путёвки? – не мог понять Михаил, недоумённо хлопая глазами.
Он достал припасённую на крайний случай бутылку пива, сорвал крышку и с досады принялся хлебать содержимое из горла.
– Ты меня не дослушал, – радостно сообщил Серёга, словно открывая великую тайну. – Я всего одну путёвку продал, но моя-то осталась!
Михаил поперхнулся и, сквозь приступ кашля, недовольно проворчал:
– И что мне с этого?
– Не волнуйся, я уже всё продумал. Поедем вместе! Жить будем в одном номере, спать будешь со мной!
– Любопытно…
– В хорошем смысле, разумеется, – поспешил добавить Серёга. – Нам главное – первую ночь прекантоваться. Поспим на одной койке, а дальше найдем себе подруг, и дело пойдёт. Корпус большой, женщин полно, будем жить как султаны.
– Какие «султаны»? – разволновался Михаил. – Дай бог, пожить как обычные люди.
С этими словами он принялся нервно ходить по комнате, остановился у окна:
– Что-то мне расхотелось ехать.
Сергей подскочил к нему, попытался найти ободряющие слова:
– Ты чего? Это же романтика. Когда ещё доведётся в горах побывать? Лучше скажи: есть ли у Эдика ещё один горнолыжный костюм?
Михаил поставил под кровать пустую бутылку, с минуту раздумывал и наконец примирительно произнёс:
– Вечером экипировку принесут, я уже договорился. Правда, без шлема. Тот, что есть, тебе не подойдёт. Зато куртка будет просто шикарная, как у настоящего мастера склонов!
– Мишка, ты настоящий друг!
– Не стоит так радоваться. Хочешь узнать, что Эдик захотел взамен?
– Да плевать! Разберёмся потом…
– Ага, как же! Разбираться придется мне. Эдик потребовал, чтобы я за него конспекты по физике писал весь следующий семестр. Все до единого. – Михаил посмотрел на Сергея. – Говорит, твой почерк ему не нравится. Так что, похоже, мне придется освоить физику лучше всех в группе…

                ***

Автобус с железнодорожного вокзала Минеральных Вод прибыл в курортный посёлок около часа дня.
База отдыха располагалась в живописном месте, у подножья гор, в сосновом бору. Пятиэтажные корпуса строились ещё в советские годы и с тех пор не претерпели особых изменений. Здесь отдыхали в основном люди со скромным достатком: всевозможные льготники, члены профсоюза, ну и, конечно, студенты.
Остановившись у ворот турбазы, автобус выпустил друзей и сразу же укатил дальше.
– Ну, что я говорил? – воскликнул Сергей, разминая затекшие ноги. – Гляди, какая красотища! А ты ехать не хотел.
Ярко светило солнце, на ветвях столетних сосен лежали шапки снега. Вдали сверкали заснеженными вершинами горы. Всё выглядело сказочным, как на картинке. Даже одинокая ворона, сидевшая на ветке, каркала на удивление приветливо.
Мимо парней, весело переговариваясь, прошли три молоденькие девушки в горнолыжных костюмах. Михаил задержал взгляд на округлой попке той, что двигалась последней, и проводил её оценивающим взглядом.
– Да, природа здесь – что надо! – согласился он. – Оторвёмся по полной!
– Слушай, Мишаня, я пойду регистрироваться, а ты погуляй неподалеку, выясни, где молодёжь по вечерам тусуется, ну и всё остальное...
Сергей достал из кармана паспорт с путёвкой, велел Михаилу не выпускать сумки из рук и, поправив на плече рюкзак, скрылся за дверями административного корпуса.
Вернулся он только через час, когда его приятель уже начал всерьёз беспокоиться.
– Почему так долго? – возмутился Михаил, поднимая воротник куртки. – Я уже замёрз, к тому же ты меня без сигарет оставил, а здесь даже стрельнуть не у кого – все сплошь некурящие.
– Извини, братуха. Там очередь собралась человек двадцать, а в бухгалтерии всего два сотрудника, остальные болеют гриппом.
Сергей протянул приятелю сигарету и, прикурив сам, с наслаждением затянулся.
– Оказывается, не все так просто, Мишка. Два дня назад в нашем корпусе на лестничной клетке труп нашли, и до сих пор не установили, кто это. Теперь посторонних не пускают.
– Ну вот, началось, – покачал головой Михаил.
– Не волнуйся, я уже обо всём позаботился. Запоминай скорее, пока не забыл: Иванов Валерий Петрович, комната 405.
– Уже запомнил. Для чего это?
– Чтобы через вахту пропускали. Там нужно либо пропуск показывать, либо называть фамилию и номер комнаты, где проживаешь.
– Прямо как в тюрьме!
– И не говори.
Подхватив свои сумки, парни направились по заснеженной аллее вдоль стройных рядов голубых елей к главному корпусу.
– А кто такой этот Иванов? – поинтересовался Михаил.
– Обычный постоялец. Он зарегистрировался в 405-м номере, но тут же уехал обратно в Саратов – у него на работе ЧП произошло. В бухгалтерии сказали, что вернётся через три дня, не раньше. Так что, товарищ Иванов – добро пожаловать!
– Хорошо бы от его номера ключ достать.
– Это было бы здорово, но, похоже, жилец прихватил его с собой. Говорят, что он налегке умчался, а вещи в номере оставил.
Парни остановились у ступеней спального корпуса, докуривая сигареты.
– Тебе не кажется, Серёга, что его фамилия мне не совсем подходит? Там Сидорянца или Манукяна случайно не было?
– Какой же ты, Мишаня, привередливый. Был ещё один вариант с жильцом. Его фамилия – то ли Физенштольц, то ли Фихтенгольц – не могу точно вспомнить. Мне сходить, уточнить?
– Не надо, я уже к Иванову привык, – махнул рукой Михаил.
Друзья сделали последнюю затяжку, бросили окурки в урну и вошли в просторный вестибюль. Направо от входа начиналась светлая галерея, которая вела в столовую; прямо по курсу – стеклянная кабинка вахтёра и турникет; за ним – уходящий в разные стороны коридор и широкая мраморная лестница.
Сергей подтолкнул приятеля вперёд:
– Давай, иди первым.
Сидевшая за стойкой пожилая тучная вахтёрша в вязаной кофте, с копной седых волос на голове и очками на переносице вопросительно посмотрела на Михаила.
– Иванов Валерий Петрович, комната четыреста пять, – выпалил он, стараясь выглядеть уверенно.
Дама скользнула глазами по списку, лежащему перед ней, и кивком головы дала понять Михаилу, чтобы тот проходил.
– Крюков Сергей Николаевич, комната двести пятнадцать, – громко произнёс Сергей, собираясь последовать за другом.
– Стой! – вскочила вахтёрша и, вытянула руку, как шлагбаум. – Тебя в списках нет.
– Как это «нет»?
– Да вот так. Твой приятель Иванов есть, а тебя нет.
В доказательство она размашисто помахала перед его носом листом бумаги.
– Я только что с автобуса… мне пачку талонов выдали… я на обед опаздываю, – собрал всё в кучу Серёга, торопясь и проглатывая слова. У него даже губы задрожали от возмущения. Бросив сумку на пол, он принялся торопливо шарить по карманам в поисках документов.
– Вот, смотрите! – Сергей протянул целую кучу бумаг, некоторые посыпались на пол.
– Что ж ты сразу не сказал, что заселяешься? – проворчала вахтёрша, мельком взглянув на листки и пододвигая к себе журнал учёта. – Надо было пропуск показать, а то раскричался: «У меня времени нет, я есть хочу…»
Женщина уселась на стул, с шумом отхлебнула остывший чай и, заговорила уже более мягким голосом:
– Значит так… Поднимайся сейчас на второй этаж, там, на посту у Зинаиды, получишь ключи от номера. А вот это, – она протянула листок, – отдашь ей… Да успокойся ты, не надо так волноваться. С этого момента можешь свою фамилию не называть и пропуск не предъявлять. У меня память фотографическая: достаточно один раз человека увидеть – год буду помнить.
Вахтёрша вновь звучно отхлебнула чай, поглядела исподлобья на стоящего у стены Михаила и гаркнула:
– Иванов!
– Я!
– Ты тоже можешь не представляться.
Парни подхватили свои вещи и торопливо двинулись по широкой лестнице на второй этаж.
За столом в коридоре сидела дежурная по этажу Зинаида – уменьшенная копия вахтёрши, только без седины на голове и с более добродушным, но всё ещё цепким взглядом. Она отдала Сергею ключи и, глядя с прищуром на Михаила, спросила:
– Ты, мил человек, из какого номера?
– Я Иванов из 405-го. Вот, встретил приятеля. А что?
– То, что вы встретились, это хорошо. Только не вздумайте у меня на этаже пьянствовать!
– Как вы можете такое говорить, – сделал обиженное лицо Михаил. – Я начальник лаборатории. У меня подчинённых – семьдесят человек.
– А мне всё равно, кем вы работаете. Увижу, что будете безобразничать – выселю!
Михаил, то и дело оглядываясь, поспешил за приятелем по длинному коридору.
– Слышишь, Серый, что-то мне здешние порядки не нравятся, – уж больно грозный персонал. Та вахтёрша, которая внизу сидит, похоже, в органах раньше служила. Она так на меня посмотрела, что я до сих пор не могу успокоиться. Скажи, что будем делать, когда настоящий Иванов объявится?
– Не волнуйся, Мишаня, у нас ещё три дня впереди, что-нибудь придумаем, – бросил через плечо Сергей.
– А если не придумаем, тогда мне что – безвылазно в номере сидеть?
– Не переживай, за это время может, всё что угодно произойти. Вдруг, ты на крутом спуске покалечишься? Тогда и вправду никуда не выйдешь.
– Типун тебе на язык. Точно беду накличешь.
– Хватит ныть! Давай, заходи в комнату.
Михаил прошёл в номер, посмотрел по сторонам и, поморщившись, с сожалением произнёс:
– В буклете говорилось про три звезды, а здесь не то, что тремя, здесь вообще никакими звёздами не пахнет. Хотя нет, запах как раз имеется, причём, весьма специфический. Я бы даже сказал, что здесь воняет, потому и путёвки сюда ни хрена не стоят.
Он повесил куртку на деревянную вешалку при входе, но та соскочила с крючка и с глухим стуком упала на пол. Чертыхаясь, Михаил принялся крепить её на место, не переставая ворчать:
– Как ты умудрился продать путёвку за двенадцать тысяч – ума не приложу. Лучше не попадайся лаборанту на глаза, побьёт.
– За что? Посмотри, какой вид из окна! – Сергей шагнул к окну и распахнул шторы, открывая панораму заснеженных гор. – За это и двадцать тысяч отдать не жалко. Лаборанту, как и нам, роскошь не особо-то и нужна, главное – катание в горах и любование природой. Да и не так уж здесь плохо: и ванна, и туалет, и кровать имеются, даже ковер на полу… правда, он рваный, но ничего, зато мягко, – Сергей скинул обувь и босой ступнёй прошёлся по выцветшему ворсу.
Михаил наконец-то закончил с вешалкой, перевёл взгляд на кровать.
– Да, койка впечатляет… Судя по всему, ещё с советских времён осталась, даже сетка панцирная.
Михаил сел на кровать, и та со скрипом провалилась почти до пола. Он, молча, привычным движением потрогал пальцами пружины под тонким матрасом. Вздохнул. Потом встал, подошёл к окну, провёл ребром ладони по подоконнику – проверяя пыль, после чего с брезгливым видом вытер руку о штанину. Обернулся к Сергею:
– Три звезды в буклете, а здесь грязь засохшая, с прошлых постояльцев. И выключатель в туалете разбит – током шарахнет, когда будешь спешить по нужде.
– Да брось, жить можно! – отмахнулся Сергей.
– Можно, – согласился Михаил устало. – Просто надоело. В общаге – дыра, здесь – дыра. Я уже, кажется, забыл, как на нормальной кровати спать. Хоть бы одна твоя авантюра в приличное место привела, а не в очередной сарай.
– Ладно, Мишка, это же нам всё на халяву досталось, поэтому сильно огорчаться не стоит. Бери талоны и пошли жрать, а то через десять минут обеденное время закончится. Не хватало ещё голодными остаться, – Сергей взглянул на часы и подхватил с тумбочки талонный листок.
– Знать не знал, что существуют какие-то талоны, – хмыкнул Михаил, отрывая по сгибу листок с изображением мясного блюда и надписью «обед».
Спустившись на первый этаж, парни прошли мимо вахтёрши в просторный холл, а оттуда по галерее попали в скромную столовую.
Здесь кормили не только постояльцев, но и других гостей курорта, которым для этого не требовалось идти через вахту. Обеденное время заканчивалось, поэтому в заведении находилось всего лишь несколько посетителей. В зале стояла тишина, нарушаемая лишь редким звоном ложек о тарелки. Пахло подгоревшей кашей и чем-то до боли напоминающим столовую в пионерском лагере.
Михаил присел недалеко от входа, за стол, покрытый клеёнкой, и принялся усердно размышлять над тем, как раздобыть пищу, не имея талонов и денег. Но все его идеи разбивались о высокую деревянную перегородку, которая отделяла линию раздачи от обеденного зала. Незаметно передать через неё еду было невозможно.
Подошёл Сергей с нагруженным подносом и принялся с важным видом выставлять тарелки на стол.
– Удалось выпросить лишний компот, – с гордостью заявил он, ставя перед другом заветный стакан. – Разделим трапезу так: тебе – макароны с котлетой, мне – суп; по три куска хлеба на брата и по компоту. Заметь, какой я молодец: специально горбушки выбирал, чтобы сытнее было.
Во время непродолжительного обеда парни не проронили ни слова и даже не переглядывались.
– Да, – сказал Михаил, допив компот и вытряхнув в рот остатки сухофруктов, – с таким питанием, можем неделю не протянуть.
Друзья немного посидели, перебрали возможные варианты, как на халяву разжиться едой, но ничего толкового не придумали. А потому весьма нелестно отозвались о работниках столовой, ещё хуже о сегодняшних холодных макаронах, отнесли грязную посуду на мойку и направились к себе в номер.
После утомительной дороги они решили немного отдохнуть и, войдя в комнату, с облегчением повалились на единственную кровать.
– Я уверен, что ситуация нормализуется, – бодрился Серёга. – Через пару часиков наденем лыжные костюмы, и двинем в горы выяснять, что почём, а пока полежим, дадим пище усвоиться.
– Было бы чему усваиваться, – недовольно пробурчал Михаил, закрывая глаза и устраиваясь поудобнее.
Нормально отдохнуть, а уж тем более вздремнуть, парням не удалось. Виной всему оказалась железная кровать, точнее, растянутая панцирная сетка на ней. Друзья постоянно скатывались в середину, наваливаясь друг на друга. Немного помучившись, они решили не проводить время понапрасну. Натянули свои светло-синие горнолыжные костюмы, застегнули ботинки и вышли на улицу.
– А шлем почему не надел? – спросил Сергей, застёгивая молнию на куртке.
– Ты видел, чтобы здесь кто-то в шлеме разгуливал? Их надевают уже на склоне. Да и не факт, что мы сегодня вообще кататься будем. Зачем мне его в сумке таскать?
Парни вышли за ворота турбазы. Им повезло – бесплатный автобус довез их прямо до подъемника. Перед ними предстали горы. Большие, покрытые снегом, они выглядели как стражи. Воздух был свежий, и пах хвоей. Середина дня осталась позади – на склоне лыжников становилось всё меньше. Зато на учебной трассе было настоящее оживление. Новички в пестрых комбинезонах осваивали азы, делая свои первые шаги. Они то и дело падали, но тут же вставали и, подобно пингвинам, карабкались дальше под чутким руководством инструкторов.
Парни остановились возле пункта проката, уставились в информационный щит. Краткое ознакомление с расценками погрузило их в уныние. Понурив головы, они отошли в сторонку.
– Я предупреждал, Серый, что с нашими деньгами здесь делать нечего. Остаётся, как ты говорил, «совершать пешие прогулки и наслаждаться природой».
– Ты, Мишаня, не горячись. Да, денег у нас маловато, но на первое время и этого хватит, – ответил Сергей, впрочем, не слишком уверенно.
– Сергей, что-то не так? – донёсся голос со стороны киоска с шашлыком.
Обернувшись, парни узнали своего попутчика из купе – тот стоял в лыжном костюме за высоким столиком. Ему что-то оживлённо втолковывал подтянутый молодой человек спортивного вида.
– Алексей Иванович! Вот так встреча! Мы же только утром расстались! – Сергей искренне обрадовался и направился к нему. – Никаких проблем у нас нет. Просто небольшое разочарование.
– Из-за цен на прокат? – сосед по купе кивнул в сторону щита с расценками.
– А из-за чего же ещё!
Алексей Иванович окинул внимательным взглядом лыжные костюмы на ребятах и хмыкнул, разглядывая спину Сергея.
– Интересная у тебя куртка. Оскаленная волчья пасть выглядит очень реалистично. Сам рисовал?
– Да перестаньте, – смущённо отмахнулся Сергей. – Мне этот костюм опытный горнолыжник одолжил.
– Да шучу я, шучу, – рассмеялся Алексей Иванович, хлопнув парня по плечу. – Вижу, вы уже обжились на турбазе.
– А то! – подтвердил Сергей. – У нас отдельный номер, со всеми удобствами. Вид из окна – просто шикарный!
Алексей Иванович с лёгкой улыбкой посмотрел на него, затем перевёл взгляд на Михаила.
– Ну и где, среди всего этого великолепия, ты другу угол выделил?
Михаил вздохнул и отвернулся.
– Как вы можете такое говорить! – возмутился Сергей. – У нас кровать такая широкая – там и трое поместятся! Мы даже вздремнуть успели.
– Извините, ребята, не хотел вас обидеть. Просто у меня сегодня прекрасное настроение, – он тепло обнял друзей за плечи и, отстранившись, спросил: – А почему снаряжение не стали брать?
Сергей замялся, не решаясь признаться, что такие расценки им не по карману:
– Да вроде как полдня уже прошло...
– Для первого раза оставшегося времени вполне достаточно. И вот что я скажу: вы, ребята, с горами не шутите. Ты, Михаил, сам ещё толком кататься не умеешь, а как я слышал собираешься Сергея учить. Уверен, ничего путного из этой затеи не выйдет. Знаете поговорку: «для начинающего лыжника услуги инструктора дешевле услуг травматолога»?
– Плохая поговорка, – нахмурился Михаил.
– Чем она тебе не понравилась?
– Тем, что в ней упоминается травматолог.
– Вот поэтому я организую вам помощь. Знакомьтесь: Вадим – ваш инструктор. Он проведёт с вами несколько часов, так что не стесняйтесь задавать ему любые вопросы.
К ним подошёл высокий худощавый молодой человек в ярком лыжном костюме и с уверенной, спортивной осанкой.
– Ну что, парни, не будем время терять! – энергично предложил он, потирая руки. – Сейчас подберём вам лыжи и отрегулируем крепления под размер ботинок. Постараюсь, чтобы через час вы уже уверенно стояли на склоне. Главное – слушайте внимательно, и всё получится. А пока готовьте паспорта и деньги. Возьмём в прокат два комплекта – лыжи со шлемами. – Вадим направился в сторону пункта проката, давая понять, что разговоры закончены.
– Я вас оставляю, мне пора на процедуры, – сказал Алексей Иванович, взглянув на часы. – Надеюсь, ещё увидимся.
Пожав парням руки, он с довольной улыбкой удалился в сторону остановки автобуса.
Через десять минут Сергей и Михаил уже напоминали опытных лыжников. Правда, экипировка обошлась им в половину всех взятых на курорт денег.
– Ну что, готовы к покорению вершин? – с улыбкой спросил Вадим, подхватывая пару лыж под мышку. – Пойдёмте к подъёмнику, я доставлю вас на учебный склон. Он идеально подходит для новичков.
Прибыв на площадку, откуда открывалась завораживающая панорама заснеженных вершин и раскинувшейся внизу долины, инструктор остановился. Он посмотрел на своих подопечных, чьи лица раскраснелись от мороза и легкого волнения.
– Забудьте всё, что вам говорили до этого момента, – начал Вадим спокойным, но твёрдым голосом. – Первым делом мы научимся правильно падать. Это ключ к безопасности и залог быстрого прогресса. Чем увереннее вы будете падать, тем быстрее освоите катание. Затем перейдём к стойке, скольжению и торможению. Не торопитесь, главное – чувствовать лыжи и снег под ними.
Сергей и Михаил внимательно слушали, стараясь запомнить каждое слово. Затем инструктор продемонстрировал всё на практике, двигаясь плавно и уверенно, словно не замечая крутизны склона.
– А теперь ваша очередь, – предложил Вадим, указывая на небольшой пологий участок.
Под чутким руководством инструктора парни быстро обретали уверенность. Падения случались, но, как и обещал Вадим, они не были болезненными, а скорее служили уроком.
Занятия длились уже более трёх часов, но время пролетело незаметно. Сергей и Михаил, довольные своими успехами, уже уверенно спускались по трассе, пусть и не с большой скоростью, а инструктор, стоя чуть ниже, одобрительно кивал, готовый в любой момент подстраховать своих подопечных.
– Неплохо получается! – подбадривал Вадим, улыбаясь, а у Михаила так и вообще хорошо. Только вот стойка мне не нравится. Зачем ты назад заваливаешься?
– Это потому что он привык на горных лыжах кататься, – пояснил Сергей.
– Я же просил забыть, что было раньше! Группируйся, как я учил! – прикрикнул Вадим и, прищурившись, добавил: – Похоже, вы меня провели. Уже не раз катались раньше, признавайтесь? Ну да ладно. Самое главное сейчас – овладеть навыками торможения. Это тебя особенно касается Михаил. На воде тебе тормозить не приходилось. На первый взгляд это может показаться простым, но на высоких скоростях, особенно на крутых спусках, способность к экстренной остановке будет требовать от вас предельной концентрации и точности. Помните всё, что я говорил. И прошу вас – никаких криков! Терпеть не могу, когда новички орут на весь склон, пугая всех вокруг. Сжал зубы, сосредоточился и делай своё дело. Понятно?
– Понятно, – протянул Сергей и толкнул локтем друга. – О, глянь туда!
Метрах в тридцати лыжники один за другим легко преодолевали невысокий трамплин.
– А мы так сможем? – спросил Михаил инструктора.
– Конечно, но для этого необходимо отработать баланс, контроль скорости и уметь группироваться. Как вы понимаете, в этом сезоне вам это вряд ли светит. Хотя, как знать.
Инструктор вдруг замер, не отводя глаз от молодой девушки, которая кокетливо наклонившись, регулировала крепления на своих лыжах. Он толкнул Сергея палкой, кивком указывая на неё. Сергей проследил за направлением взгляда и застыл с приоткрытым ртом.
Михаил посчитал, что в отличие от друга уже постиг все тонкости катания, и решил испытать себя в скоростном торможении. Оттолкнувшись палками, он плавно поехал по склону. Повороты давались легко и уверенно. Ощутив прилив сил и смелости, он начал ускоряться. Дождавшись, пока лыжи наберут ход, Михаил попытался выполнить резаный поворот. Результат был неожиданным: он едва не упал, а лыжи понесли его ещё быстрее. Повторная попытка не принесла успеха. Он попробовал тормозить палками, но те лишь беспомощно царапали снег. Михаила охватила паника. Он хотел кричать и звать на помощь, но, вспомнив наказ инструктора, крепко стиснул зубы.
– Да-а-а, – протянул Серёга, отводя взгляд от девушки. – Здесь есть на что посмотреть.
Он обернулся к Михаилу, но того уже не было. Серёга растерянно начал высматривать друга на трассе и увидел его далеко внизу. Тот стремительно нёсся с горы.
– Вадим! Мишка укатился! – закричал Сергей, отчаянно жестикулируя.
Инструктор, чьё внимание было приковано к фигурке девушки, неохотно повернулся. Улыбка тут же сошла с его лица. Мощно расталкиваясь палками, он бросился следом.
Михаил летел, не разбирая дороги, до боли сжимая зубы. Он понимал, что теперь любая попытка затормозить или изменить направление грозит серьёзной травмой. Лыжники, оказавшиеся на его пути, в панике шарахались в сторону, кто-то кричал ему вслед, но слов было не разобрать. Не вписавшись в поворот, он вылетел за пределы трассы. Неумолимая сила несла его сквозь кусты и деревья, прямо к зданию кафе. Толстая ветка хлестнула по голове, скинув незастёгнутый шлем, и ветер тут же принялся трепать волосы. По пятам, ни на шаг не отставая, мчался бледный от ужаса инструктор, сжимая палки до боли в пальцах.
На пути возникло кафе. Снаружи, за столиками, обедали лыжники – человек двадцать; внутри, за низким барьером, тоже было полно народу. Бородатый мужчина в толстом свитере и бандане, неторопливо прихлёбывая горячий чай, с любопытством наблюдал за происходящим через окно.
– Глянь-ка, Валера! – кивнул он приятелю в очках на мчащуюся к ним фигуру, в голосе его прозвучало неподдельное восхищение. – Интересно, он собирается тормозить, или так и въедет в нас?
Михаил нёсся к кафе, будто пущенная из лука стрела. Оттолкнувшись от снежного вала, словно от трамплина, он на мгновение взмыл в воздух. Затем ловко приземлился на лыжи и с грохотом пронёсся по деревянному настилу между столиками и забором, заставив отдыхающих втянуть головы в плечи. Чудом никого не задев, он врезался в небольшой сугроб во дворе кафе, разметав снег в разные стороны. Пытаясь после этого удержать равновесие, Михаил с десяток метров проехал на одной лыже, поражая своей координацией всех, кто наблюдал за этим зрелищем.
Следом за ним, словно тень, просвистел Вадим. Но его проход не обошёлся без последствий. Своей палкой он зацепил прислонённые к забору лыжи, которые повалились, как костяшки домино, вызвав лёгкий переполох среди отдыхающих – кто-то вскрикнул, кто-то поспешно отодвинулся вместе со стулом. Плечом инструктор выбил поднос из рук официантки, и та, не удержав равновесия, осела в сугроб. Раздался визг, звон разбитой посуды и гул недовольных голосов. Мгновение спустя, прорубив дорогу в сугробе ещё шире, инструктор скрылся за кустами, оставив после себя недоумение и крики.
– А ты говорил, тут экстремалов нет! – восхищённо крикнул бородатый лыжник, схватив друга за рукав. – Эх, что вытворяют, черти!
Михаил не успел опомниться, как снова оказался на учебной трассе. Лыжи, попав на снежный гребень, резко сменили направление и понесли его вверх по склону. Скорость заметно падала. Вспомнив наставления инструктора, он собрал последние силы и резко развернул лыжи. На этот раз торможение вышло безупречным, даже дерзким. Взметнулся снежный вихрь, эффектно оседая на лицо и куртку мелкими хлопьями.
Остановившись, Михаил наконец дал выход эмоциям – его дикий крик заставил перепуганную ворону слететь с соседнего дерева. Проезжавшие мимо лыжники с удивлением проводили его взглядом, а некоторые даже притормозили, чтобы лучше разглядеть лихого экстремала.
– Потрясающе! – воскликнул мужчина лет сорока, подъехавший вместе с другом. – Мы, парень, невольно стали свидетелями твоего головокружительного спуска. Ты нёсся словно ракета! Можно с тобой сфотографироваться?
– Сфотографироваться? Со мной?.. Без проблем, – тяжело дыша, ответил Михаил, всё ещё не веря, что остался цел.
Он торопливо поправил волосы, выпрямил спину в мокром от пота костюме и сделал гордое лицо.
Мужчина, сдвинув очки на лоб, обнял его за плечо с таким видом, будто обнимал знаменитость. Приятель лыжника сделал несколько снимков.
– Нужно быть очень уверенным в себе, чтобы так гонять без шлема. Ты раньше уже выполнял такие трюки?
– Нет, в первый раз, – признался Михаил.
– Скажи честно, ты на спор это сделал?
– Я бы не хотел называть причину, – ответил он, отведя глаза.
– Ладно. Но зачем такой риск? Адреналина захотелось? Признайся, было страшно?
– Не то слово, – подтвердил Михаил, нервно сглотнув.
– Понимаю. Там же люди. Я бы так не рискнул. А вот твой друг, похоже, не так опытен – он чуть не сбил официантку, – мужчина кивнул в сторону кафе.
– Вообще-то он инструктор, – пояснил Михаил. – Опыта у него хоть отбавляй. Но если честно, второй раз я на такое не решусь. Хотя технически тут ничего сложного нет. Главное – баланс, контроль скорости, ну и, конечно, умение правильно группироваться. – Михаил неожиданно для себя повторил слова Вадима, словно заученный урок.
Лыжник приветливо протянул руку:
– Игорь.
– Михаил, – ответил он, крепко пожимая руку. Затем, прищурившись, внимательно посмотрел на мужчину. – Что-то мне ваше лицо знакомо, но не могу понять, где я вас видел.
– Наверное, по телевизору, – подсказал его спутник. – Это же Игорь Травин, певец.
– Точно, Травин! – обрадовался Михаил, хлопнув себя по лбу. – Надо же! В таком случае с вас один экземпляр фотографии, только с автографом.
– Не вопрос! – ответил певец, положив руку на плечо Михаилу. – И давай перейдём на «ты».
В этот момент рядом заскрипел снег – к ним, притормаживая, подкатился Сергей. Он сдвинул очки на лоб и тут же раздражённо выпалил приятелю:
– Зачем ты уехал?
– Это мой друг, Серёга, – прервал его Михаил, стараясь сгладить напряжение. – Обижается, что мы без него спустились.
– Что, тоже профессиональный горнолыжник? – спросил Игорь, кивая на Сергея с искренним любопытством.
– Нет. То есть да, он профессионал, но только в лыжных гонках, – уточнил Михаил, видя,  как друг остолбенел.
Сергей узнал знаменитого певца и лишь хлопал ресницами, не в силах поверить своим глазам.
– Молодцы, парни! – сказал Игорь, с восхищением глядя на них и переводя взгляд с одного на другого. – Видно, что вы полностью посвятили себя спорту. Я же пока лишь осваиваю азы катания, и до ваших достижений мне ещё расти и расти. Ну, мне пора. Начинает холодать, и я опасаюсь простудиться. Кто же тогда будет петь?
– Пока, Игорь! Не болей! – помахал ему Михаил, провожая певца взглядом.
Травин начал неспешно спускаться по склону, демонстрируя навыки отнюдь не новичка.
Серёга легко толкнул друга в плечо и хмыкнул.
– Ну, ты даёшь, Мишка! За каких-то пять минут сумел меня дважды удивить. Я даже не знаю, что круче: то, что ты не разбился, или твоё знакомство со звездой. Откуда ты знаешь Травина?
– Да только сейчас и познакомились. Он в восторге от моего катания.
– Ещё бы. Все, кто это видел, в шоке, – Серёга покачал головой, не скрывая восхищения.
Травин скрылся из виду за поворотом трассы, а парни ещё некоторое время смотрели ему вслед.
– Вот, Мишка, – сказал Сергей тихо, без привычной иронии. – Вот как надо жить. Все певца узнают, руку жмут. Он в своей шкуре живёт, не притворяется. Разъезжает по курортам, с личным помощником. А мы ютимся в каморке на одной койке, полуголодные. Ты так вообще под фальшивой фамилией. Когда уже для нас светлые времена наступят?
В этот момент послышалось шуршание лыж. К ним подъехал инструктор,  облепленный снегом с ног до головы, опираясь на одну лыжную палку – вторая, видимо, осталась где-то в лесу.
– Короче так, пацаны, – сказал он уставшим голосом. – Ну вас на хрен. Я сегодня получил столько ушибов, сколько новички за первый день не зарабатывают. И чутьё мне подсказывает, что дальше будет только хуже. Так что извиняйте. Привет Алексею Ивановичу. А я поехал – опаздываю на встречу.
С этими словами он вручил парням слегка подмятый шлем и укатил, подруливая одной палкой. Михаил, тяжело дыша, принялся снимать лыжи.
– Ты чего, с ума сошёл? – Серёга схватил его за руку. – У нас же оплачена аренда на весь день! Давай, хотя бы до подножия спустимся.
– Катайся сам, если тебе так хочется. Я до сих пор прийти в себя не могу. Ноги ватные, внутри всё клокочет. Чуть не отправился к праотцам! А ты мне про какие-то лыжи... Больше на них ни ногой, по крайней мере, сегодня. Мне сейчас просто необходимо выпить.
Сергей поколебался секунду и тоже начал отстёгивать крепления.
– Пожалуй, я тебя поддержу в этом. Стой! Ты куда?! – он перехватил приятеля за локоть. – Прокат в другой стороне, забыл?
– Вот чёрт, совсем ориентацию потерял. Веди, я за тобой.
Парни, с лыжами на плечах, начали неспешный подъем по склону. Для Михаила каждый шаг был испытанием: ноги гудели от напряжения, мышцы сводило судорогой. Пройдя около сотни метров, он остановился, чтобы перевести дух. Сергей, уже успевший оторваться на приличное расстояние, обернулся.
– Мишаня, что ты там застрял? Давай, поднажми! Уже немного осталось, – крикнул он, махнув рукой.
В этот момент сверху, с трассы, донёсся звонкий смех. Две лыжницы в яркой экипировке виртуозно сделали несколько поворотов и плавно остановились неподалёку.
Их облегающие спортивные костюмы выгодно подчёркивали стройность фигур. Сняв тёмные горнолыжные маски, они оглядели склон, с которого только что спустились. Одна из них, миниатюрная блондинка, чьи светлые пряди выбивались из-под шлема, заметив на спине Сергея куртку с изображением рычащего волка, подъехала ближе.
– Привет, Серж! – её лицо озарила широкая улыбка. – Вот уж не ожидала тебя здесь увидеть!
Глаза Сергея, скрытые за тёмными стёклами очков, широко раскрылись от изумления, и он на секунду потерял дар речи.
– Привет, – с трудом выдавил из себя он.
– Наташа, скорее сюда! – крикнула девушка подруге, высокой миловидной брюнетке. – Смотри, кого я встретила!
Блондинка была абсолютно уверена, что это тот самый загадочный и молчаливый парень, который вчера с другом помог им вызволить «Москвич», намертво застрявший в снегу возле столовой пансионата. Та история произошла накануне: женщина, сидевшая за рулём, тогда была на грани отчаяния:
– Девочки, голубушки, помогите! Я на базу опаздываю! Подтолкните! – взмолилась она, тщетно пытаясь сдвинуть машину с места. Девушки, отложив лыжи, упёрлись в багажник, но старенький «Москвич» оставался неподвижен. И тут появились они – двое крепких парней в спортивных костюмах с сумками через плечо, возвращавшихся с тренировки.
– Ребята, выручайте, пожалуйста! – взмолилась блондинка.
Василий, парень отзывчивый по натуре, не раздумывая, бросил сумку и ухватился за бампер.
– Давай, дружно! Серж, не зевай, подключайся!
Серж, который в тот момент мечтал только о горячем душе и тишине, глухо что-то пробурчал, но послушно упёрся в холодный металл. Трёх мощных толчков хватило. «Москвич» с рычанием вырвался на прикатанную дорогу. Женщина осыпала всех  благодарностями и укатила, оставив после себя облако выхлопных газов.
– Спасибо вам огромное! Вы настоящие силачи! – похвалила брюнетка, поправляя сбившуюся прядь волос. Она представилась первой: – Я Наташа, а это Света.  Вы тут отдыхаете?
– Тренируемся, – ответил Василий, вытирая ладонью лоб и довольно улыбаясь. – Мы биатлонисты.
– О, серьёзно? – в глазах Светы мелькнуло искреннее удивление, и она даже приоткрыла рот. Её взгляд скользнул по их спортивным сумкам, задержался на открытом, добродушном лице Василия, а затем перешёл на Сержа. Тот стоял чуть в стороне: в вязаной шапке, тёмных очках, опустив голову и засунув руки в карманы куртки с волчьей пастью на спине, всем своим видом демонстрируя полное безразличие к происходящему. Молчаливый, отстранённый – он казался загадочным и крутым. Этот образ врезался в память.
– Как тебя зовут? – решила узнать Наташа.
Парень лишь повернул голову в её сторону и хрипло выдохнул, не вынимая рук из карманов:
– Серж.
– Он что, всегда такой неразговорчивый? – тихонько спросила Света у его друга.
– Нет, конечно. Так получилось, что он сегодня выложился полностью. На износ гонку пробежал, вот и без сил. А меня, кстати, Василий зовут, – он протянул руку Свете, потом Наташе.
Василий легко и уверенно заговорил с девушками, выясняя, кто они и откуда. Через пару минут, пока Серж терпеливо ждал, переминаясь с ноги на ногу и поглядывая в сторону турбазы, Василий уже назначал встречу на завтрашний вечер, в местном кафе.
Подруги, обменявшись быстрыми взглядами и едва заметно кивнув друг другу, весело согласились…
Всё это было вчера. А сегодня, увидев ту же куртку и ту же спортивную фигуру, Света не сомневалась ни секунды, что перед ней Серж.
– Ты почему один? – спросила девушка, оглядываясь по сторонам. – Где Василий?
Сергей понял, что его перепутали с каким-то Сержем, но девчонки были такими хорошенькими, что он решил воспользоваться этим сходством.
– Как видишь, его нет. – Сергей снял лыжи с плеча и поставил в снег, опершись на них.
– Что, и вечером не появится? Он же нам свидание назначил! – с ноткой разочарования произнесла Света, надув губы.
Сергей вздохнул и развёл руками:
– Сожалею. Но у него серьёзные проблемы.
Тут подъехала подруга Светы.
– Привет, Наташа! – нагловато, но с улыбкой поздоровался Сергей, повторив услышанное имя.
– Привет. У тебя голос осип, – заметила она, прищурившись. – На тренировке простудился?
– Ага, там, – быстро сообразил Сергей, покашливая для убедительности. – Наглотался холодного воздуха.
– А где Василий?
– Ну что вы заладили: Василий да Василий, – он досадливо махнул рукой. – Не будет его.
– Ты сегодня прямо болтун, а вчера молчал как рыба, – с улыбкой подметила Света. – Но всё же, что с ним?
– Вася сломал голеностоп при падении, теперь в гипсе. Он просил вас не волноваться и передал, что вместо него на свидание придёт его друг Михаил, – Сергей указал на подошедшего приятеля.
Девушки с любопытством разглядели Михаила.
– Света, – представилась блондинка, сняв перчатку и протянув руку.
Михаил, бросив лыжи в снег, рывком стянул шлем, зажал его под мышкой и крепко пожал её руку, слегка кивнув:
– Очень, очень рад.
– Слушай, Серж, – робко начала Наташа, теребя лыжную палку. – Мы ведь уже второй раз видимся, а ты или в очках, или того хуже – в шлеме. Может, наконец, покажешь своё лицо?
– Вдруг там волчья пасть, как на куртке? – подшутила Света, подмигнув подруге.
Девчонки дружно рассмеялись. Сергей, услышав это, снял шлем, тряхнул волосами и обворожительно улыбнулся.
– Да он вроде бы и ничего, – прокомментировала Света, окинув его оценивающим взглядом.
Михаил мысленно отметил: «Ты тоже весьма не дурна».
Резкий холодный ветер заставил Сергея снова надеть шлем, поёжиться и плотнее запахнуть куртку. Он приблизился к девушкам, его голос стал громче:
– Послушайте, тут такое дело… У меня немного изменились обстоятельства. Давайте встретимся сегодня не в условленном месте, а возле отдела полиции в половине восьмого.
– Почему возле полиции? – удивилась Наташа, округлив глаза. – Ты что, биатлонист из общества «Динамо»?
– А может, он под следствием? – вытаращив глаза, прошептала Света.
Сергей, перекрестившись и бросив быстрый взгляд на приятеля, поспешно ответил:
– Избави Господи! Просто так надо. Причины раскрыть не могу – это тайна.
Наташа, пожав плечами, согласилась:
– Ну, хорошо. У полиции, так у полиции. Только сам не перепутай.
– Да гляди, как Вася, ногу не сломай! – добавила Света.
Подруги в очередной раз звонко рассмеялись, синхронно опустили на глаза очки и, толкаясь палками, покатились вниз по склону. Парни ещё некоторое время следили за их удаляющимися фигурами, пока те не скрылись из вида за снежным бугром.
– Я не понял, – наморщил лоб Михаил, сдвигая шлем на затылок. – На хрена ты назначил свидание у ментовки?
Сергей, закинув лыжи на плечо, развернулся и направился вверх по склону, тяжело ступая по рыхлому снегу.
– Чего тут не ясно? Следи за моей мыслью. Существует какой-то биатлонист по имени Серж, очень на меня похожий, который договорился с нашими девчонками о свидании. Поэтому я изменил место, а возможно, и время, чтобы не встретиться с соперником.
– Откуда тебе известно, что конкурент не будет ждать их там же? – Михаил прибавил шагу, почти поравнявшись с другом.
Сергей остановился и, взглянув на Михаила, хитро прищурился.
– Скажи мне, Мишка, какой дурак будет назначать встречу возле полиции? Ты считаешь это место романтичным?
– Молодчина! Дай я тебя расцелую, – Михаил сделал шаг вперёд с распростёртыми объятиями.
Сергей отшатнулся и выставил вперёд лыжную палку, словно защищаясь.
– Только вчера ты ныл, что не будешь спать со мной на одной кровати, а сейчас целоваться лезешь. Будь уж последовательным.
– Да пошёл ты! – обиделся Михаил, отвернулся и зашагал быстрее.
Мимо с криками и улюлюканьем неслась целая ватага горнолыжников. От основной группы отделился высокий горбоносый парень и, выполнив возле Сергея с Михаилом эффектный вираж, обдал их снегом с головы до ног. Рассмеявшись, он неспешно двинулся вдогонку за своей компанией. Сергей тут же слепил снежок и метнул его парню в спину. Тот, потеряв равновесие, принялся отчаянно балансировать, пытаясь удержаться на одной ноге, но задев проезжавшую мимо лыжницу, с грохотом рухнул в снег.
– Получай! – радостно воскликнул Сергей, вскинув руки в победном жесте. – Как я его технично свалил, а, Мишка?
– Классно припечатал, но лучше бы в голову, – Михаил зло сплюнул.
– Да ты, как я погляжу, кровожадный.
– Поневоле таким станешь. Этот урод мне за воротник снега насыпал.
Михаил согнулся в три погибели и с кряхтением принялся его оттуда вытряхивать, вздрагивая всем телом от холода.
Сергей заметил, как оказавшиеся неподалеку лыжники устремились к упавшему на снег долговязому парню, и двинул приятеля локтем:
– Заканчивай чистить перья, надо делать ноги. Наш обидчик, похоже, сильно долбанулся, гляди – до сих пор лежит, даже не шевелится. Как бы его дружки нам не наваляли.
– Да он первый начал! – возмутился Михаил, выпрямляясь.
– Мне кажется, его товарищи в этом разбираться не станут. Ты видал, сколько их было? Погнали отсюда!
Парни рванули вверх по склону, проскочили очередь на подъемник и влетели в пункт проката. Там, переведя дух, они сдали снаряжение и забрали свои документы. Вмятину на шлеме к их счастью никто не заметил, и они облегченно вздохнули.
Едва друзья оказались на улице, как налетел шквалистый ветер. Ледяные крупинки, поднятые в воздух, больно хлестнули по лицу.
¬– Ты смотри, как быстро испортилась погода, – поразился Михаил, натягивая капюшон до самых глаз. – За какие-то пять минут всё резко изменилось, – он поёжился и плотнее запахнул куртку.
Парни ловко растворились в толпе лыжников и устремились к спасительной остановке, то и дело оглядываясь назад.
Им повезло: на месте уже стоял набитый до отказа маршрутный автобус, готовый тронуться в путь. Друзья ускорили шаг, почти переходя на бег.
– Серёга, честно говоря, я и представить не мог такого стремительного начала, – признался Михаил, тяжело дыша. – Едва успели выйти в горы, как нас тут же научили неплохо кататься на лыжах. Сам Травин, певец, мне руку жал. А потом ещё и такое многообещающее знакомство с девчонками состоялось. Про свой слалом я вообще молчу.
– А я тебе что говорил? Это горнолыжный курорт, братишка, а не халам-балам... Давай, Мишка, шевелись! Надо обязательно успеть на этот автобус, иначе нас ждёт встреча с друзьями покалеченного лыжника. А мне этого очень не хочется, – Сергей подтолкнул друга в спину.
Приятели наскоро втиснулись в маршрутку и спокойно выдохнули лишь после того, как автобус тронулся с места.
Прежде чем вернуться к себе в номер, парни решили выяснить, где в курортном городке находится отделение полиции. Оказалось, что все значимые заведения располагались в центре посёлка, недалеко друг от друга. Полчаса друзья со скучающим видом бродили по немноголюдным улицам, изучая красочные вывески. Вскоре это занятие им надоело, и, решив, что они узнали всё, что нужно, приятели двинулись на турбазу. До неё было всего-то десять минут ходу, и они прибавили шагу.

                ***

Хорошее настроение испортил скудный ужин. После проведённого жребия Михаилу достался кусок жареного минтая, Сергею – перловая каша. Кроме этого, каждый из них получил стакан чая и, ставшие уже привычными, хлебные горбушки.
С едой расправились мгновенно. Михаил, нахмурив брови, отставил пустой стакан.
– Серый, мы что, голодать будем? У меня гастрит, мне необходимо регулярное питание.
Сергей осуждающе посмотрел на приятеля и, вздохнув, ответил:
– Как раз с этим у нас проблем нет, мы питаемся строго по времени. Претензии могут быть только к размеру и составу порций. Но это временные трудности, потерпи.
– У нас же деньги остались, давай жратвы накупим, иначе с таким рационом я со Светкой не справлюсь!
– Ты что, решил с ней в рукопашной сойтись?
Михаил махнул рукой, встал из-за стола и направился к выходу. Сергей кинулся за ним.
– Мишаня! Ты думаешь, я жрать не хочу? Ещё как хочу. Нам здесь десять дней находиться, а ты решил сразу все деньги потратить. Чем за снаряжение платить будем? Вряд ли Алексей Иванович будет ещё помогать. А выпивку на что покупать? Здешние девицы бормотуху пить не станут, не то воспитание. Поэтому как говорится: «сам голодай, а на Мартини деньги оставляй». Это что получилось, пословица или поговорка?
– Херня это получилась, – недовольно буркнул Михаил и, распахнув ногой дверь столовой, двинулся по длинному коридору, мимо стоящих в кадках вечнозелёных пальм, в сторону вахты.
Сергей с унылым видом побрёл следом.
– Вас можно на минутку? – раздался мужской голос из-за спины, и тут же дорогу им преградили двое рослых парней в лыжных костюмах. Это были биатлонисты Серж и Василий.
– В чём дело? – напрягся Михаил, остановившись и окинув их настороженным взглядом.
Высокий парень с короткой стрижкой по имени Серж, дружелюбно пояснил, чуть склонив голову:
– Пару часов назад, на склоне вы флиртовали с нашими подругами: Наташей и Светой.
– Ну и что? – Сергей с вызовом взглянул на парня.
– Не тратьте время, ничего вам не светит. У нас с ними свидание через двадцать минут.
– Мы тоже с этими девицами встречаемся, – сказал Сергей, усмехнувшись,  – только чуть позже: в половине восьмого.
– Странно, – Серж удивлённо вскинул брови. – Выходит, что наши подруги согласились на два свидания?
– Во-первых, подруги не ваши, – отрезал Сергей, – а во-вторых, если встречу назначили мы, то девушки придут к нам и только к нам! Хотите пари?
Василий добродушно улыбнулся и развёл руками:
– А зачем? Через двадцать минут и так увидим.
– Наташа и Света однозначно выберут нас, – упорствовал Сергей. – И если я окажусь не прав, то готов поставить две, да что там две – четыре бутылки коньяка. Так что, будем спорить? Или вы зассали?
– Какой же ты самоуверенный, – покачал головой Серж. –  Хорошо, пусть будет по-твоему: коньяк – так коньяк… Знаешь, как мы поступим? Пойдём все вместе к кафе «Шоколадница». Там мы назначили встречу с девушками. Вы с Михаилом спрячетесь за киоском с сувенирами и сами увидите, кого они выберут. Кстати, советую приобрести коньяк в «Магните» – там на него самая низкая цена. Тебе дать мою дисконтную карту?
– Не стоит беспокоиться, – Сергей отстранил его руку. – Ждите здесь, мы сейчас переоденемся и вернёмся.
Они с Михаилом поспешили в свой номер.
Минуту спустя компания парней уже двигалась к месту встречи. Узкая улочка курортного посёлка, вымощенная сероватым камнем, была залита тусклым светом фонарей. Она извивалась между невысокими домами в альпийском стиле и вскоре привела их к двум кафе, стоявшим друг напротив друга через дорогу. С одной стороны возвышалась «Лавина» – внушительное двухэтажное здание из красного кирпича. С другой – манила теплом и уютом одноэтажная «Шоколадница», сквозь широкие окна которой проглядывали силуэты посетителей и мерцающие огоньки гирлянд.
Погода тем временем продолжала портиться. К вечеру заметно похолодало, и порывистый ветер пробирал до самых костей. На площадке перед заведениями никого не было видно.
– Зачем мёрзнуть у этого киоска? – подал голос приятель Сержа. – Давайте зайдём в кафе напротив «Шоколадницы». Оттуда всё как на ладони. Посидим, выпьем за знакомство, перекусим. 
– Очень дельная мысль! – оживился Михаил, потирая озябшие ладони.
Кафе «Лавина» встретило их негромкой музыкой, теплом, и запахом специй. Новые знакомые миновали небольшой холл, служивший курительной комнатой, оставили куртки в гардеробе и поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Посетителей было много, но свободные места ещё оставались. Парни выбрали овальный стол у панорамного окна. Отсюда открывался живописный вид на горы, но, что важнее, отлично просматривался вход в «Шоколадницу».
Серж и Василий, как выяснилось, были лыжниками из Новосибирска, приехавшими вместе с командой на межрегиональные соревнования по биатлону «Кубок Приэльбрусья» среди юниоров. Серж считался очень перспективным лыжником, тогда как его приятель Василий, шутил, что его удел – «держаться в середине протокола».
Миша втянул носом воздух, и дразнящий запах заставил его обернуться. За соседним столиком компания подвыпивших гостей с удовольствием уплетала  запечённого цыплёнка.
– Серый, закажи курочку, – пробурчал он, сглатывая слюну.
– Мишаня, только что ужин закончился. Сколько можно жрать?
– Ты не прав, – мягко перебил Серж. – Нельзя выпивать без закуски. Михаил, не переживай, ужин будет. За мой счёт. Это станет для вас хоть каким-то утешением, поскольку уже скоро мы с Василием будем сидеть в «Шоколаднице» и пить выигранный в споре коньяк. Причём, на брудершафт с известными вам особами.
Серж подозвал официантку, что-то тихо сказал ей на ухо, и уже через минуту на столе красовались салаты, графин с водкой и большое блюдо с мясной нарезкой. Девушка, улыбнувшись, пообещала принести горячее чуть позже и, ловко разложив приборы, удалилась.
– Ну, за знакомство! – произнёс Серж, поднимая бокал с водой.
– Я не понял! – возмутился Сергей. – Почему ты себе воду налил? Не по-мужски , – он осуждающе покачал головой.
– Извините парни, у меня завтра очень важный день. Я участвую в заключительной  эстафете и если чисто отработаю, то тогда... лучше не буду загадывать – боюсь сглазить. А Василию можете смело наливать, он завтра не бежит.
– Попутного ветра тебе в жопу! – Миша звонко чокнулся своей рюмкой о рюмку Василия.
– Не надо.
– Почему?
– Потому, что попутным он будет для всех. Ты мне лучше пожелай точной стрельбы, у меня с этим бывают проблемы.
Серж пришёл в биатлон из лыжных гонок, и поначалу стрельба давалась ему с трудом. Но с каждым стартом он заметно прогрессировал, и сейчас его называли одним из самых многообещающих юниоров.
– К вашему сведению, я довольно прилично бегаю на лыжах и дважды участвовал в биатлонных соревнованиях, – решил похвастаться Серёга, разливая водку по рюмкам. – Причём оба раза поразил все мишени! Меня даже приглашали в секцию, – он гордо выпрямился.
– Серьезно?
– Ага! А ещё я крестиком вышивать умею!
Серёга с Мишей расхохотались и звонко ударили по рукам.
– Да пошли вы! – обиделся Серж.  – Шутники нашлись.
– Ладно, не дуйся, – Серёга похлопал его по плечу. – Если честно, я действительно отлично стреляю. Отец у меня военный, так что с оружием я с детства на «ты». До сих пор на соревнованиях побеждаю – комната полна призов и медалей. Мишка не даст соврать.
– Так и есть, – подтвердил его друг, уплетая мясное ассорти.
– Может, ты и правда когда-то хорошо стрелял и бегал, – заметил Серж. – Не спорю. Но когда это было? Сейчас же видно, что ты давно не в форме. Только без обид.
Сергею возразить было нечего. Активные занятия спортом остались где-то в далёком прошлом, и сигарета в его руке лишь подтверждала это.
За разговорами прошло двадцать минут. Биатлонисты с явной тревогой поглядывали на улицу, то и дело бросая взгляды на часы.
Позвольте, – официантка забрала у Сергея пустую тарелку и принялась выставлять горячие блюда – ароматный плов и запечённые овощи.
¬– Слушайте, я вот что подумал, – сказал Серж, не отрывая взгляда от окна. – Давайте отправим Василия к «Шоколаднице», а то девчонки увидят, что их никто не ждёт, и не подойдут.
¬– Это будет правильно, – подхватил идею Михаил. – Давай, выдвигайся Василий, а свою порцию мне передай. Ты ведь сюда уже не вернёшься, поскольку пойдёшь с подругами в «Шоколадницу». Зачем же добру пропадать?!
– Забирай, конечно, – Василий передвинул тарелку и встал из-за стола. – Серж, ты  долго не засиживайся, возьмёшь у парней коньяк и бегом к нам.
…Время шло, а на свидание к спортсменам никто не приходил. Василий, чтобы не замёрзнуть вышагивал взад и вперёд по улице, энергично махая руками.
Истекли ещё десять минут.
Отодвинув со скрипом стул, Сергей быстро поднялся и, оправив свитер, сказал:
– Что ж парни, пора и нам проверить, чего стоят женские обещания. Давайте-ка выдвигаться.
– Вы где встречаетесь? – поинтересовался Серж.
– В двухстах метрах отсюда, перед входом в ментовку.
– С чего вдруг возле ментовки?
– Не знаю. Мишка говорит, что это очень романтично… – Сергей пожал плечами и усмехнулся.
Серж недоумённо посмотрел на него, затем перевёл взгляд на Михаила.
– Вот такое место! – Михаил поднял вверх большой палец. – Я сам недавно об этом узнал.
Серж подозвал официантку, расплатился и оставил щедрые чаевые. Друзья спустились по лестнице, забрали куртки в гардеробе и, натягивая их на ходу, вышли на улицу. Морозный воздух ударил в лицо, заставив поёжиться. Они пересекли дорогу и направились поближе к отделу полиции. За минуту до назначенного времени к его дверям подошли знакомые подружки.
– Ага, что я говорил? – обрадовался Сергей, хлопнув в ладоши. – Вот они, пришли родимые. Мишаня, забирай у ребят проспоренный коньяк, а я к девчонкам побежал. Вдруг обидятся, что их не встречают. – И он, не дожидаясь ответа, вприпрыжку побежал к подругам.
Серж в сердцах плюнул на снег:
– Вот и верь после этого бабам.
– А ты что думал? – изобразил удивление Михаил. – Если вы спортсмены, то девки к вам на шею кинутся? Не тут-то было, нужно ещё особой харизмой обладать. Ладно, хватит базарить, давайте сюда коньяк! – он требовательно протянул руку.
– Послушай Миша, – Серж полез в карман. – Можно я тебе пять штук отдам, а коньяк вы сами купите?
– Да какие проблемы, конечно можно. Только гони семь штук, на пятерик четыре бутылки коньяка не купишь. Обрати внимание, что у меня цена за бутылку существенно ниже, чем в магазине. Считай, что ты свою дисконтную карту применил.
Серж тяжко вздохнул, рассчитался с Михаилом и подозвал приятеля:
– Василий, пойдём ещё посидим в кафе.
– Я не против, но не забывай, что завтра у тебя трудный день, – Василий положил руку ему на плечо.
– Да знаю я. Только эти бабы все настроение испортили. Надо немного отвлечься.


                ***

– Странное место, Серж, ты выбрал для свидания, – кутаясь в пуховик от ветра, сказала Наташа.
– Место, как место, ничего особенного. Мы же не собираемся на морозе коротать вечер, а пойдём в кафе: выпьем, потанцуем. Вот уже и Мишка сюда подтягивается.
– Ты Серёжа, с ума сошёл!  – округлила глаза Наташа. – У тебя, похоже, проблемы с памятью. Вася же говорил, что завтра эстафета. Забыл, что ли? Пойдём в «Шоколадницу», это заведение спортсменам можно посещать.
 «Вот непруха, – приуныл Сергей. – Похоже, вечер пройдет бездарно».
– Девочки, а вы не боитесь поправиться? – подоспел на помощь приятелю Михаил. – Сладости это отнюдь не полезная еда.
– Ничего, нам можно, – твёрдо сказала Света.
Сергей, не заметив у друга бутылок с коньяком, вопросительно поднял брови. Михаил с довольным видом похлопал рукой по карману, давая понять, что с ним рассчитались.
Парни подхватили девушек под руки и, весело переговариваясь, быстрым шагом направились в сторону кондитерской.
В «Шоколаднице» было полно народу. Молодые люди не ожидали, что так много отдыхающих соблюдают трезвый образ жизни. Лавируя между столиками, они добрались до свободного места в дальнем углу зала, развесили куртки на спинки стульев и принялись изучать меню.
Поначалу встреча протекала вяло, но как только выяснилось, что подружки из Питера – беседа заметно оживилась. Спутницы парней оказались разговорчивыми и не лишенными чувства юмора.
Прошёл час.
– Девочки, вы не знаете, где здесь можно покурить? – спросил Михаил, оглядываясь по сторонам. Он давно и безуспешно пытался найти кого-нибудь за этим занятием, но никто из посетителей не нарушал правил заведения.               
– Я видела, что некоторые курят в туалете, – шепотом подсказала Света. – Но за это могут наказать. 
– Тогда мы с Серёгой туда и отправимся. Он постоит на шухере, а я спокойно покурю, – объявил Михаил, подмигнув другу. И парни, тихо переговариваясь, двинулись в коридор.
– Мне кажется, Мишаня, что с бабами у нас облом, – сделал вывод Сергей, следуя к туалету по указателям на стене.
– Похоже, что так. Семь косарей на них заработали – и то хорошо.
– Дай Бог, чтобы после кондитерской у нас хотя бы тысяча осталась, – недовольно пробурчал Сергей. – Ты видел, как они на пирожные набросились – будто с голодного края. Я таких мудрёных названий и не слышал. Что поразительно: фигурки у них стройные, а сладости мечут – только успевай тарелки подносить.
– Это потому, что на халяву.
– Согласен. У нас в Питере цены не такие дикие. Я уже пожалел, что мы их у спортсменов увели… Ты молодец, Мишка, что меня сюда вытянул, хоть покурю во благе, а то весь вечер без сигарет.
Войдя в ярко освещённый тамбур мужского туалета, парни увидели одинокого мужчину, который, прислонившись к стене, дымил.
– Уважаемый, здесь нельзя курить, – резко сказал Сергей, делая шаг вперёд. – Вы рискуете получить штраф. Прекратите сейчас же.
Тот затушил окурок, выбросил его в урну и с недовольным видом удалился, бросив на парней косой взгляд.
– Ты зачем мужика нагнал? – удивился Михаил.
– Если мы втроём закурим, представляешь, какой дым будет стоять? Не хватало нам ещё на штраф нарваться.
Парни достали сигареты, жадно затянулись, выпуская клубы дыма в потолок.
– Что-то мы в этом кафе засиделись, – первым нарушил тишину Михаил, стряхивая пепел. – Я, конечно, люблю сладкое, но так много никогда не ел. Как у них только не слипается? Ладно, бросай курить, братуха. Забирай свою Наташку, и расходимся. Вот, возьми жвачку. Пожуй, чтобы от тебя табаком не несло, а то девчонки не оценят: спортсмен, а курит.
Сергей криво усмехнулся, развернул жвачку, сунул в рот и сказал:
– Я от родителей в детстве так не прятался.
– А как ты хотел? Это большой спорт, дружище, он требует жертв.
Докурив, друзья швырнули окурки в урну и, пригладив волосы, вернулись в зал, где их уже заждались девушки.
Света лениво водила пальцем по строчкам меню, беззвучно шевеля губами. Заметив, что парни вернулись, она оживилась:
– Миша, какое название тебе нравится больше: «Винаретта» или «Кнуч»?
– Спасибо, я уже ничего не хочу.
– Ну всё же?
– Пожалуй, «Кнуч». Это звучит интригующе.
Света тут же помахала рукой официантке:
– Принесите, пожалуйста, пирожное «Большой Кнуч», попробуем, что это такое.
Сотрудница кивнула головой и скрылась за стойкой.
Михаил возмутился:
– Я не собираюсь его жрать.
– Прекрати, все же слышали, что ты выбрал «Кнуч», – с явной издёвкой сказала Света. – Ведь так было, Сергей?
– Выбрал – ещё не значит, что заказал, – недовольно пробурчал тот.
Повисла неловкая пауза. Через два стола от них раздался звук пощёчины, и следом разразилась бурная перепалка между молодой девушкой и её спутником. Посетители кафе повернулись в их сторону, в том числе и Михаил с подругами.
В этот момент официантка принесла «Большого Кнуча» – шоколадного ежа с весёлой мордочкой и миндальными орехами вместо иголок.
Пока все были поглощены скандалом, Сергей незаметно обсыпал пирожное солью, затем щедро сдобрил его перцем и даже намазал «Кнучу» горчицей зад. Замысел был прост: пусть девушки попробуют это «лакомство» и, возможно, наконец поймут, что пора остановиться. Сергей с довольной ухмылкой откинулся на стул. Его взгляд тут же упал на десятилетнего мальчишку за соседним столиком. Ребёнок не мог скрыть изумления от увиденного.
– Ой, какой красивый! – воскликнула Наташа, взглянув на десерт.
– Я такой ещё не ела, – призналась Света. – Интересно, какой он на вкус?
– Уверен, что дрянной, – буркнул Сергей, отводя взгляд. – Чем необычнее название, тем хуже. Всегда так было. Он искоса взглянул на соседний столик – мальчишка, прищурившись, наблюдал.
– Не говори чепуху, – возразила Света. – Наша знакомая уже дважды «Кнуча» ела, и оба раза восхищалась его необычным вкусом.
Света отрезала от пирожного заднюю часть и подвинула тарелку к Михаилу:
– Попробуй, тебе понравится!
– Почему я? Сама пробуй. – Он отодвинул десерт и, нахмурившись, пробурчал: – Взяла и задницу мне подсунула. Вот молодец!
– Ну, хватит, Миша! Это всего лишь пирожное, – Света отделила ложкой небольшой кусочек и, наклонившись, протянула его Михаилу. – Что ты отворачиваешься? Давай, открывай ротик, отведай «Кнуча».
Михаил ещё немного поломался, но всё же позволил запихнуть лакомство себе в рот. Едва начал жевать, как его лицо перекосилось, глаза округлились. Он нагнулся под стол, выплюнул содержимое в ладонь, затем метнулся к урне, избавился от пережёванной массы и несколько раз тщательно сплюнул, словно в кресле стоматолога.
– Что такое, Мишка? – обеспокоенно спросил Сергей, когда друг вернулся на место и вытер рот тыльной стороной ладони. – В самом деле, необычный вкус? Чего молчишь?
– Вы, как хотите, а я к нему, – Михаил указал на десерт дрожащей рукой, – больше не притронусь. Этот ваш «Кнуч» – дерьмо жутчайшее. Серёга, дай кофе глотнуть. А то у меня во рту чёрт знает что.
Михаил сделал пару жадных глотков и, глядя с укором на девушек, проговорил:
– Мой вам совет: никогда больше не слушайте свою подругу, у неё извращённый вкус.
Утерев губы и руку салфеткой, он решительно поманил официантку:
– Принесите, пожалуйста, счёт!
Девчонки в недоумении переглянулись, не понимая, что произошло. Мальчишка за соседним столиком одобрительно показал Сергею большой палец, едва сдерживая смех.
Наташа поковыряла пирожное ложкой, но попробовать его так и не решилась – осторожно отодвинула тарелку на край стола.
– Что ж, будем собираться, – сказала она, поглядев на свои часики. – Сергею нужно соблюдать спортивный режим.
На самом деле тренировочный процесс парня её мало волновал. Просто через двадцать минут на территории турбазы Наташу ждала знакомая Бэлла, которая обещала принести ей модную французскую косметику. Посвящать парней в такие сугубо женские дела, она не очень-то хотела.
Угрюмая женщина в униформе, вразвалку подошла к столу и небрежно протянула счёт. По тому, как  Михаил вытаращил глаза, стало ясно, что денег не останется. Он злобно посмотрел на работницу кафе и, тяжело вздохнув, положил почти все выигранные в споре деньги в толстую папку. Оставил лишь тысячу рублей.
– Скажите вашему кондитеру, что он ошибся профессией, – процедил Михаил сквозь зубы.
Официантка тяжело глянула на него исподлобья и, не сказав ни слова, удалилась.
Компания, подхватив одежду, пробралась по узким коридорчикам между стульями  на улицу.
– Серж, давай я тебя провожу, – неожиданно предложила Наташа.
Сергей был обескуражен, но быстро взял себя в руки.
– Подожди секунду, я сейчас.
Он отвёл Михаила в сторону и, понизив голос, шепнул ему на ухо:
– Погуляй где-нибудь пару часиков, ко мне Наташка в гости набивается.
– Где ж я погуляю? Гляди, как на улице холодно, – Михаил поёжился и запахнул куртку.
– К Светке иди в пансионат.
– Я бы рад, только она артачится, – вздохнул Михаил.
– Мишаня, я тебя не узнаю. Сходи в кафе, возьми бутылку минералки, посиди, поцеди. Да что я тебе объясняю, ты сам прекрасно всё знаешь. У тебя целый штукарь остался. И гляди, если придёшь раньше времени – дверь не открою.
Сергей вернулся к Наташе, взял её под руку и не спеша повёл к турбазе. Путь был неблизкий, но за оживлённой беседой молодые люди не заметили, как подошли к входу в корпус.
– Серж, почему вы с Мишей живёте здесь, а все остальные биатлонисты – у нас в пансионате? – спросила Наташа, оглядывая обшарпанный фасад.
Сергей растерялся, не зная, что ответить.
– Можешь не говорить. Я уверена, что вас отселили за нарушение спортивного режима.
– Кто тебе сказал? – выпалил Сергей, но тут же прикусил язык.
– Сама догадалась, и почему-то ничуть этому не удивляюсь. – Наташа усмехнулась и покачала головой.
– Много ты понимаешь! – обиделся Сергей. – Пойдём, посмотришь, как мы устроились. – Он потянул подругу за руку к двери. – У нас с Мишкой шикарные номера.
– Нет, нет, – Наташа выдернула руку и сделала шаг назад. – Уже поздно, а тебе перед забегом надо выспаться.
Сергей с досады плюнул себе под ноги.
– Как меня достал этот биатлон – никакой личной жизни! Я хотел прочесть тебе стихи, которые вчера вечером на пике вдохновения написал. Уверен, они бы тебе понравились.
– Ты увлекаешься поэзией?
– Представь себе.
Сергей нагло врал. При знакомствах с девушками он частенько декламировал стихотворения своего приятеля Максима – талантливого питерского поэта. Сергей знал наизусть полсотни его произведений и подчас настолько вживался в роль, что начинал верить, будто всё это написал сам.
«Какой разносторонний парнишка», – удивилась Наташа. К поэзии она относилась равнодушно, с поэтами вообще никогда не встречалась, а потому общение с этим парнем вызывало у неё неподдельный интерес.
– Скажу тебе по секрету, – Сергей многозначительно посмотрел на подругу и, чуть наклонившись, заговорщицки произнёс: – С моей кровати открывается потрясающий вид на горы. Это помогает лучше воспринимать моё творчество. Пойдём.
– В первый день знакомства и сразу кровать? Разве так можно?
– А если во второй?
– Ну, второй – это второй, – уклончиво ответила Наташа, опустив глаза.
– Логично, – заметил Сергей, усмехнувшись. – Хотя и нисколько не добавляет ясности.
– Ой, мне пора, – заторопилась девушка, поправляя сбившуюся прядь. – А то Белла уже заждалась.
– Какая «Белла»?
– Я сказала «Белла»? Надо же, Белла Ахмадулина вдруг вспомнилась… Вот что, твои стихи делают! – Наташа лукаво улыбнулась.
– Я же тебе их не читал?! – развёл руками Сергей.
Наташа потянула Сергея за рукав и, приблизившись к самому уху, прошептала:
– Завтра, если вернёшься с победой, я буду готова слушать. – Она чмокнула его в щеку и побежала, но на секунду остановилась, обернулась и бросила: – До завтра, поэт-спортсмен!
Серёга уныло вздохнул, посмотрел на окно своей комнаты – там было темно. Натянув капюшон, он побрёл обратно к кафе по уже знакомой дороге. Ветер гнал перед собой редкие снежинки, закручивая их в причудливом танце. Сергей размышлял о том, что финал встречи с Наташей прошёл совсем не так, как он себе напридумывал. Оставалось надеяться, что отдых только начинается.
Перед входом в заведение, поёживаясь от ветра, нервно курил Михаил. Увидев приятеля, он невольно усмехнулся:
– Что, братуха, и тебя продинамили?
– Как видишь. Жаль, что мы угрохали на этих баб столько денег. У тебя хоть что-нибудь осталось? На две чашки кофе хватит?
– Хватит, не волнуйся. Свою тысячу я ещё не тратил, – хмуро ответил Михаил. – Знаешь, что мне Светка заявила? Мол, надо сначала лучше узнать друг друга, а сама послезавтра уезжает. Как тебе такой расклад?
Он щелчком пальца швырнул окурок в урну, но тот пролетел мимо, ударился о стену и рассыпался искрами.
– Ничего удивительного, – ответил Сергей, пожимая плечами. – Примерно то же самое и у меня. Правда, Наташка пообещала, что завтра будет готова на всё.
Друзья переступили порог заведения, сдали верхнюю одежду в гардероб и направились на второй этаж.
Разгорячённая спиртным публика под звуки громкой музыки уже активно выплясывала. За тем же столом сидели знакомые биатлонисты и… выпивали.
– Похоже, парни здорово расстроились оттого, что у них с бабами не сложилось, – решил Серёга, кивнув в их сторону. – Но если честно, они ничего не потеряли.
Когда друзья подошли ближе к столу, то заметили у Василия под глазом синяк.
– Ни хрена себе! – присвистнул Серёга. – Вас на минуту нельзя одних оставить. Что случилось?
Василий осторожно потрогал фингал и, поморщившись, сказал:
– Да какие-то уроды прицепились. Якобы Серж залепил в их кореша снежком, а тот упал и сломал руку. Дело дошло до драки, пришлось серьёзно махаться.
Сергей с Михаилом переглянулись, но промолчали.
– Понятно…
– Что вам «понятно»? – раздражённо бросил Серж и опрокинул рюмку с водкой.
– Ты что делаешь? – заволновался Серёга. – Завтра эстафета!
– Какая эстафета? Ты вот это видел? – биатлонист показал распухшую кисть правой руки. – Не смогу ни стрелять, ни палками толкаться, и замораживание здесь не поможет. У меня такое уже было – почти неделю восстанавливался… Чего стоите? Садитесь, давайте бухать.
Уговаривать ребят не пришлось – уже через пару секунд они подняли бокалы и, не чокаясь, выпили. С минуту сидели молча, только было слышно, как звенят вилки за соседним столом да как хрустит картофельными чипсами Михаил.
– Может, торт закажем? – предложил Василий.
Михаил резко выставил ладонь вперёд:
– Даже не предлагай! Мы только из «Шоколадницы», и после «Кнуча» уже ничего не хотим.
– О! – обрадовался Василий. – Вы «Кнуча» отведали? Правда, классная вещь?
Михаил, перестав жевать, вытаращил глаза.
– Обалденная! – ответил за друга Сергей, стараясь не смотреть на Михаила.
Довольный, что его любимый десерт понравился парням, Василий откинулся на спинку стула и начал внимательно разглядывать Сергея.
– Ты чего на меня так уставился?
– Я всё больше убеждаюсь, что ты невероятно похож на Сержа. И главное, у вас совершенно одинаковая комплекция. Не так ли, Михаил?
– Я в курсе. И к чему ты клонишь?
– А к тому, что мне в голову пришла блестящая идея: пусть твой друг заменит настоящего Сержа в эстафете!
Сергей застыл с куском яблока у рта, затем медленно положил его на тарелку:
– Тебя, наверное, крепко по голове ударили, – хрипло произнёс он и потянулся за рюмкой, но Серж накрыл её ладонью.
– Ну-ка, тёзка, посмотри на меня…
Серёга заёрзал на стуле от устремлённых на него трёх пар глаз.
– Что вы на меня таращитесь? Будто в зоопарке!
– В очках и одинаковых лыжных костюмах вас легко перепутать, – с ухмылкой заявил Михаил. – И тебе это прекрасно известно. Разве нет?
Серёга нахмурил брови:
– Ты что, Мишаня, прикалываешься?
– С чего бы? Просто констатирую факт, что вы поразительно похожи. Если тебя так же коротко постричь, то я и сам начну путаться: кто есть кто.
– Хватит уже чушь нести, я никуда не побегу! – Сергей взял со стола недоеденное яблоко и с хрустом откусил.
– Но ты же сам романтики хотел. Забыл, что ли?
– И где тут, по-твоему, романтика?
– Я предвижу приключение, а это ещё круче!
Сергей сделал глоток минералки, поставил стакан на стол и задумчиво уставился в окно:
– Как у вас всё просто получается. Я же понятия не имею, куда идти, что делать. Наверняка мой стиль бега выдаст меня, да и ребята в команде могут что-то заподозрить.
– Ты чего паникуешь? – тут же вмешался Серж. – Час назад героем был, а теперь сдулся? Волноваться должен я, а не ты! Начало эстафеты только в четыре часа, так что успеешь и трассу изучить, и как следует размяться. Василий тебе всё покажет и объяснит. А заменишь ты меня прямо перед самым забегом.
Серж обошёл стол и обнял Сергея.
– Ты даже не представляешь, какой это шанс для меня! Сюда приехали тренеры юниорской сборной – они высматривают новых ребят. В предыдущих гонках я брал призы, всё шло отлично. Но в последней... я завалил стрельбу. Тренеры сборной были явно недовольны моей работой на огневом рубеже – это было видно по их лицам. И хотя на трассе я выложился по полной и финишировал третьим, вряд ли они забыли о моих промахах.
Теперь всё решается в эстафете, и главное – это стрельба. Если я не выйду на старт, сразу поползут слухи: мол, режим нарушил, загулял перед финалом. У меня есть недоброжелатели, они такое не упустят. И тогда – всё, прощай сборная.
Умоляю, выручи, тёзка! Неважно, как ты пробежишь, главное – закрой все мишени. Я знаю, ты способен на это! Другого шанса не будет. Ну, соглашайся!
– Я не могу, – ответил Сергей, отводя взгляд. – К тому же, моя спортивная форма сейчас далека от идеала.
Он потянулся за стопкой, но Серж отставил её в сторону и, наклонившись к самому уху, доверительно прошептал:
– За эту услугу получишь новенькое горнолыжное снаряжение. Мне его вчера подарила одна именитая лыжница.
– Какое снаряжение? – не понял Сергей.
– Горнолыжное, австрийское. Костюм, шлем, ботинки, лыжи – полный комплект. Наденешь – и все девчонки твои. Хотя костюм я себе оставлю, успел к нему привыкнуть. К тому же у тебя есть точно такой – с волком на спине.
– Ничего себе! – Михаил аж подскочил на стуле. – Серёга, соглашайся! Ты хоть представляешь, сколько это стоит? Вернёмся в общагу – будем снаряжение в аренду сдавать, бабла срубим немерено. Ты же здорово на лыжах бегаешь, а стреляешь ещё лучше. Покажи этим спортсменам, кто тут папа!
Сергей сморщил губы в раздумье:
– Спалимся ведь… Тебя, Серж, точно из команды выгонят.
– Ни хрена не спалимся, – уверенно ответил тот. – Завтра после обеда ожидается снегопад, так что никто тебя не разглядит. Наденешь шапку, очки – и погнал. В эстафете участвуют восемь команд, кому ты там будешь нужен… У тебя же размер одежды 48?
– Да.
– Ну вот, моя форма тебе подойдёт, а ботинки я найду. И расслабься, это же «Кубок Приэльбрусья», турнир так себе, третьесортный. Здесь даже датчики на ногу не вешают. – Серж откинулся на стул и упёрся взглядом в тёзку.
Тот молчал, лишь пальцы нервно барабанили по столешнице.
– Ну, надо же! – Серж внезапно вскочил, грохнув ладонью по столу так, что тарелки подпрыгнули. – Только сейчас до меня дошло! Это ты! Ты запустил снежком в того парня на склоне! Из-за тебя началась драка, где я руку покалечил. А я, дурак, перед тобой унижаюсь, прошу эстафету за меня бежать! – голос его задрожал, а глаза заблестели. – Ты понимаешь, что я теперь вообще без сборной могу остаться?! А ты тут сидишь и  рассуждаешь, спалимся мы или нет?!
Сергей медленно поднял на него глаза:
– Погоди меня обвинять… – ровным, спокойным голосом произнёс он. – Я просто похож на тебя, только и всего. Ты сам в драку полез, когда можно было словами объяснить. Сам руку покалечил. А сейчас пытаешься на меня вину свалить? Это не по-мужски, Серж. Я в раздумьях не от страха, а потому что быть подставным – дело грязное. С другой стороны, я не так хорошо подготовлен, как остальные, поэтому угрызений совести не испытываю. Меня больше тревожит возможный провал в эстафете – стоит ли тогда вообще выходить на старт?
Михаил почуял, что разговор катится не туда, и, похлопав друга по плечу, примирительно сказал:
– Да ладно, братан! Мы же всё понимаем. Но признайся, тебе же самому интересно попробовать! Представь: юниоры со всей страны и ты. Или слабо?
– Давай, Серёга, скажи своё слово, – подбодрил его Серж. – Ведь никому и в голову не придёт, что лучшего биатлониста команды заменят.
Сергей ненадолго задумался, затем пожал плечами:
– А чего мне волноваться? Я по сути ничем и не рискую. Даже если подмена обнаружится, то бить меня уж точно не станут... К тому же, мы с Мишкой перед вами виноваты.
– Ты о тех девчонках, которые нас продинамили? – Серж махнул рукой. – Да плевать!
– Ну, плевать, так плевать. Главное, чтобы без обид.
Михаил, видя, что Серёга всё ещё колеблется, обнял друга за плечо и, переведя хитрый взгляд на биатлонистов, произнёс:
– Мой друг почти согласен. Остались некоторые сомнения, но их окончательно развеет бутылка премиального вискаря.
– Будет вам элитный «Чивас Ригал», – пообещал Серж. – Но только завтра, после гонки.
Сергей нахмурился, пожевал губу, затем тяжело вздохнул.
– Хорошо, – согласился он, – ты меня убедил. Но дело тут не в бутылке и не в снаряжении. А в том, что для тебя это действительно шанс. И неизвестно когда он появится ещё. Только запомни:  я выйду на старт и сделаю всё, что смогу. Но если получится не так – упрёки оставь при себе. Не нравится – ищи другого двойника.
– Договорились! – кивнул Серж.
Парни подняли рюмки, выпили и принялись энергично закусывать. Один Сергей, погруженный в свои мысли, рассеянно ковырял вилкой салат.
– Мишка прав, – сказал Серж, с прищуром посмотрев на тёзку. – Тебя надо постричь.
Сергей швырнул вилку на тарелку.
– Ну, начинается… Может мне ещё брови выщипать, или эпиляцию сделать?
– Не знаю как насчёт эпиляции, а вот побриться не мешало.  – Серж поднялся из-за стола. – Я всегда бегаю вот с этой штукой на голове. 
Он достал из кармана небольшую серую шапочку с логотипом «Nike» и повертел её перед глазами Сергея.
 – Это мой талисман и все об этом знают. А у тебя волосы из-под неё торчать будут. Ни хрена скажут, какие лохмы у Сержа за ночь отросли. Начнут выпытывать, каким средством я пользуюсь. Дружище, прошу тебя – постригись.
Серж ловко поймал за руку, пробегавшую мимо официантку.
– Принесите, пожалуйста, краба в перечном соусе, – попросил он и шепнул на ухо тёзке: – Обязательно попробуй – очень вкусно, правда, дороговато. Но я иногда себе это позволяю.
Михаил удивлённо вскинул брови.
– Девушка! – крикнул Серж вдогонку официантке. – Две порции, пожалуйста…  Поверь мне дружище, нам обоим короткие стрижки к лицу. Завтра увидишь, как на тебя будут девчонки заглядываться. Ещё спасибо мне скажешь.