Сказы Дивьих гор. Глава 1. Лестница

– Лестница. Где-то тут была старая лестница, – бормотал дед, слегка прищурив глаза, обводя взглядом поросшие травой склоны. Но предмет поисков упорно не обнаруживался.
– Странно. Не уж-то не туда свернул? – продолжал он рассуждать вполголоса, – так тут и некуда вроде бы как.
 
Пробираясь по тропе, когда-то пролегавшей вдоль склона горы, а теперь лишь едва видневшейся среди моря диких трав и огромных заросших мхом валунов, двое – Игорь Игнатьевич и его внук Серёжка, без умолку болтая, шагали под жарким июльским солнцем.

Приехав на каникулы к деду с бабкой, любопытный одиннадцатилетний  парнишка к концу первого месяца облазил все окрестные горы и пригорки. Кажется, он забрался куда только можно и, сказать честно, даже в пару мест, куда не следовало бы. Игорь Игнатьевич, в отличие от своей супруги, довольно снисходительно смотрел на мальчишеские "подвиги". Но даже ему было не обязательно знать, как однажды Серёжка с товарищами – соседними ребятишками – пытался залезть на скалу, имевшую вид огромного костлявого пальца, тычущего в небо и сорвался с довольно приличной высоты. Благо, тогда обошлось парой ушибов и набором царапин. Но коллекция вполне могла пополниться крепким дедовским подзатыльником, узнай Игорь Игнатьевич об этом приключении. Бабушка лишь покачала головой, обрабатывая "боевые раны" Серёжки, пообещав запереть дома, пока не заживёт. На расспросы, как же так получилось, Серёжка отговорился – вроде как, споткнулся, упал.

Неизвестно, поверила ли ему Елена Ивановна, но угрозу свою она выполнять, кажется, не собиралась, а потому недостатка в приключениях парнишка не испытывал, иногда даже делясь рассказами о своих похождениях за ужином. Впрочем и деду было что интересного поведать внуку. Как-то вечером за чаем он, невзирая на упрёки и ворчание жены, рассказал Серёжке, что в паре часов пешего ходу от их деревни есть одна пещера, которую непременно нужно увидеть своими глазами.

Где-то неделю после этого разговора мальчишка каждый день изводил деда просьбами показать ему ту пещеру или хотя бы рассказать, что там в ней такого замечательного. Как назло у Игоря Игнатьевича случились важные дела, которые ну никак нельзя было отложить, а на все расспросы ответ был: сам всё увидишь.

И вот одним солнечным воскресным утром дед скомандовал Серёжке: собирайся, пойдём! Сам же взял небольшой рюкзак со всяческими потребными в дороге вещами, и они, провожаемые осуждающим взглядом Елены Ивановны, отправились к заветной пещере.

По дороге Игорь Игнатьевич рассказывал внуку забавные истории, демонстрировал местные красоты, которые он, будучи аборигеном, знал и, в отличие от многих соседей, по-настоящему любил. Ему было странно, что с годами люди как будто перестают замечать прекрасное, словно привыкая к его существованию. Но Игорь Игнатьевич был не таков. С детским восторгом каждый раз он взирал на цепи окутанных облаками гор, мог подолгу вглядываться в лес, тонущий в предрассветном тумане, готов был часами наслаждаться журчанием ручьёв и слушать птичий гомон. Серёжка же вырос в городе, и мальчику это всё было внове – он впервые приехал в гости к родителям матери не на пару дней, а на всё лето. А потому с дедом ему было интересно и здо;рово.

– Ты сказки любишь? – как бы между прочим спросил внука Игорь Игнатьевич, – про Медной Горы Хозяйку читал?
– Ага, в школе проходили, – ответствовал Серёжка, – я даже пятёрку за пересказ получил.
– Молодец, – улыбнулся дед, – скоро своими глазами её царство сможешь посмотреть.

Вряд ли можно выразить словами восторг мальчишки: он махал руками, подпрыгивал на ходу, в нетерпении забегая вперёд. Тропа уводила всё дальше, и по всему было видно, что ей некоторое время уже не пользовалась ни одна человеческая душа. Сам Игорь Игнатьевич не мог припомнить, сколько лет он тут не бывал. Но ощущение, что они уже где-то рядом с целью своего путешествия, крепло и, остановившись в какой-то момент, он наконец нашёл то, что давно искал – лестницу.

Когда-то она уверенно уходила вверх по крутому склону, ведя тех немногих, кто знал про её существование – в основном, разумеется, местных жителей – к пещере в отвесной скале. Теперь же многие ступени были проломлены, от некоторых вообще не осталось следа. Жалкое подобие перил, местами соприкосавшееся с лестницей само едва держалось, и пользоваться им по назначению было, кажется, просто опасно. Оценив свои силы, Игорь Игнатьевич понял, что ему сопроводить внука в пещеру, похоже, не судьба.

– Жаль, – подумалось ему, – хотелось бы хоть раз ещё это всё своими глазами увидеть, когда ещё здесь буду?

Но деваться некуда, дед выдал Серёжке фонарик и краткие указания:

– Зайдёшь в пещеру, шагай вперёд с полсотни метров, дальше поворачивай налево. Прямо не ходи, там грот затоплен, вправо пара узких лазов есть, но туда тоже не суйся – шкуродёрня, застрянешь ещё, мне тебя не вытащить. Так вот, влево немного пройдёшь, а дальше ползком. Ты мелкий ещё, пролезешь. Дальше... ну, там всё сам увидишь. Побудешь там сколько и возвращайся – нам ещё обратно идти. Не испугаешься?
– Не, деда, не испугаюсь, – взволнованным голосом ответил мальчик, и с напускной уверенностью, развернувшись, принялся карабкаться по лестнице.

Убедившись, что внук успешно взобрался наверх, преодолев все провалы, ломаные ступени, иногда карабкаясь как заправский альпинист и пропал в тёмном проёме пещеры, Игорь Игнатьевич прилёг на здоровенный нагретый солнцем валун и стал вспоминать, как он сам, будучи чуть постарше Серёжки лазил с друзьями в эту пещеру. Где они сейчас, интересно, помнят ли об этом? Кто-то уехал в город, поступив в институт, кого-то уж и в живых нет. Так он, сам не заметив, задремал и очнулся, когда солнце уже давно перевалило за полдень.

Очнувшись, он глянул на часы. Без четверти пять. Он осмотрелся вокруг и, не увидев внука, негромко окликнул его. Ответа не было. Крикнув ещё раз во весь голос, он не услышал ничего, кроме эха. Затем пришла тишина. Такая тишина бывает, наверное, только в горных долинах, когда ветер, устав от дневных странствий, устраивался на ночлег. Вечерело. Забеспокоившись, Игорь Игнатьевич стал взбираться по ступеням, пристально вглядываясь в сторону входа в пещеру.

– Серёжа!!! – только эхо...
– Серёжка, ты где?! – тишина

Дед, превозмогая некоторую неловкость, появившуюся с возрастом, карабкался по лестнице. Мысли путались. В голове, рисовались самые страшные картины.

– Что я Лене скажу? А Вера с Андреем проклянут же меня! – проносилось молнией.

Добравшись до места, где зиял провал между ступенями шириной чуть больше метра, Игорь Игнатьевич приостановился. Он ещё раз прогорланил имя внука и, вновь не дождавшись ответа, упёрся ногами в кусок скалы в проломе. Закряхтев, он подтянулся, попытавшись залезть выше, но то ли доска прогнила, то ли гвозди, крепившие её к боковине, проржавели, но ступень под тяжестью тела оторвалась с одного края, и Игорь Игнатьевич, не удержав равновесия, покатился кубарем вниз.

Серёжка появился на выходе из пещеры. Мальчик прищурил глаза от яркого света. По ощущениям он провёл в пещере минут двадцать, не больше. Но солнце клонилось к закату, что немало его озадачило. Батарейка в фонарике, который дал ему дедушка, быстро села и выбирался он практически на ощупь. Серёжка находился в каком-то странном состоянии – впечатления от увиденного в пещере захватили его ум, и он не сразу понял, что с дедом случилась беда.

Мальчик начал осторожно спускаться по шатким ступеням. Но тут его взгляд упёрся в основание лестницы. Там лежал в какой-то неестественной позе дед. Серёжка осторожно позвал его. Потом ещё – уже громче. В ответ молчание. Дикий ужас захлестнул его сознание. Не разбирая дороги и уже не заботясь о каких-то там ступенях, мальчик летел вниз. Каким-то чудом избежав падения, он буквально скатился к подножию склона. Дедушка уже не дышал...

Серёжка не помнил, ни сколько времени он провёл над телом деда, ни как он, захлёбываясь слезами, уже практически по темноте добрался до дома. Соседские мужики, позвав участкового – благо, его дом находился совсем рядом, похватав фонарики и оседлав "Луаз", помчались к месту злополучного падения – Елена Ивановна знала, где находится эта пещера и смогла довольно чётко описать дорогу. Часть пути, разумеется, пришлось совершить пешком, так что цели спасательная команда достигла лишь глубокой ночью. Но спасать было уже некого.

Мать Серёжки, приехав через день к похоронам, забрала мальчика домой. На следующее лето в деревню не ездил – родители отправили его в лагерь. А ещё через год бабушка, продав дом, переехала в город, поближе к дочери.

Прошло лет пятнадцать. Молодой специалист – теперь уже, конечно, не Серёжка, а Сергей Андреевич, закончив Горный институт и устроившись на весьма недурно оплачиваемую работу,  был на хорошем счету у начальства. Наступило лето и вот, в свой очередной отпуск он, вооружившись альпинистским снаряжением, отправился в ту самую деревню.

Всё это время воспоминания о пещере не давали ему покоя. После того, как трагически погиб его дед, Серёжка сильно изменился. Он стал задумчивым, почти перестал общаться с друзьями, а гулял чаще всего и вовсе один. Полюбил красивые камни – ясно, какой мальчишка их не любил? Но тут было что-то особое: он раскладывал их по ячейкам в картонные коробочки, узнавал и подписывал, как называется каждый из них, мог часами вертеть в руках какой-нибудь особо красивый экземпляр. Всё это списали на психологическую травму, а о том, что могла быть и другая причина, никто, конечно, не задумался – до того ли было.

Теперь, разглядывая знакомый, хоть и несколько подзабытый горный склон, на котором уже, конечно, не было никакой лестницы – после того случая деревенские мужики решили её убрать от греха – Сергей Андреевич улыбался.

– Я вернулся. Я пришёл к тебе, Хозяйка!