Кольцо и ручей

Вода сбегала по известковому ложу. Белое, гладкое дно ручья напоминало эмаль ванной. Вода стачивала выступы, выглаживала известняк до состояния шёлка.
Трое людей поднимались вверх по руслу. Шли босиком, держали обувь в руках.
Старшему из них было лет сорок. Это был мужчина с окладистой чёрной бородой, его чёрные волосы были припорошены известково-белой сединой. Глаза, серые и прищуренные, молодо блестели под густыми бровями.
Девушка лет семнадцати смотрела по сторонам задумчивым, мечтательным взглядом. Иногда она наклонялась, опускала руку в ручей и смотрела, как вода бежит между пальцами. Чёрные волосы девушки были заплетены в длинную косу. 
Младшему из троих было не больше двенадцати лет. Он то забегал вперёд, то возвращался назад, брызгался холодной водой, забирался на камни. Сероглазый, тёмно-русый, худой мальчишка.
Все трое были похожи, и неудивительно: то был отец с двумя детьми. Одеты они были тоже примерно одинаково — в светлые шорты и тёмные футболки.
За очередным поворотом ручья они вышли в широкое пространство, окружённое тёмно-зелёными, замшелыми скалами. Ручей здесь разливался, образуя небольшое озерцо.
Девушка остановилась и долго смотрела вверх. С зелёных скал свешивались ползучие растения и падали струи воды, сверкающие, как алмазные ожерелья.
Потом девушка посмотрела на свою левую руку. На мизинце блестело узкое серебряное кольцо.

***

Десять лет назад семилетняя девочка брела домой из школы. Была зима. Сгущались ранние сумерки. Девочка шла медленно, глядя под ноги. Толстая зимняя куртка, тёплые штаны, сапоги — всё это мешало не только идти, но, казалось, и дышать. Кругом высились рыхлые сугробы. Медленно падали тяжёлые хлопья снега.
Девочка подняла голову — и не поверила своим глазам. Навстречу шёл мальчик, примерно одного с ней возраста. Одет он был только в зелёную футболку и серые шорты. Босые ноги спокойно и уверенно ступали по глубокому снегу.
— Привет, — сказал мальчик, широко улыбаясь.
Глаза у него были зелёные, волосы — светлые, нос — маленький и вздёрнутый, ноги и руки — тонкие.
— Привет, — растерянно ответила девочка.
— Ты красивая, — сказал мальчик. — Я хочу сделать тебе подарок.
— Какой?
Вместо ответа мальчик вдруг вытянулся в струнку и произнёс нараспев, с завываниями:
— “Остановись, мгновенье, ты прекрасно!”
И добавил уже нормальным голосом:
— Слышала эти стихи?
— Да, — удивлённо сказала девочка. — У меня папа иногда так говорит. Ты знаешь моего папу?
Мальчик что-то вытащил из кармана мятых шорт, взял девочку за руку, снял с этой руки варежку и быстро надел на палец маленькое серебряное кольцо.
— Если захочешь навсегда остаться в каком-то мгновении, — сказал он, — просто сними кольцо и брось. Время остановится!
Девочка растерянно посмотрела на кольцо, блестевшее теперь на её указательном пальце.
— А как… — начала она, поднимая взгляд.
Но мальчика уже не было.

***

Девушка медленно обвела взглядом то, что было вокруг: озерце, зелёные стены, белые камни, маленький водопад впереди. Отец стоял, глядя вверх. Брат прыгал с камня на камень.
Медленно, очень медленно девушка сняла кольцо с мизинца. Подержала в руке, размышляя.
“Будет ли в моей жизни что-то лучше, чем этот миг?” — думала она.
И сама себе ответила: “Нет, не будет”.
Отец потянулся и громко воскликнул:
— Остановись, мгновенье, ты прекрасно!
Девушка размахнулась и бросила кольцо в середину озера. Испуганно огляделась — изменилось ли что-то?
— …Над нами дьявол бродит ежечасно, — продолжал отец с наставительно-завывающими интонациями, — и поминутно этой фразы ждёт!
Голос его эхом разносился по ущелью.
— Идёмте дальше! — крикнул брат.
Они взобрались вверх по камням водопада и зашагали дальше по известковому руслу ручья. Девушка тревожно озиралась. Потом подумала:
“Ну, что за ерунда! Какой-то мальчик-хулиган пошутил надо мной, а я и поверила. И до сих пор верю, хотя вроде бы уже почти взрослая! Вот дурочка”.
Она засмеялась и побежала вперёд, разбрызгивая хрустальную воду.
Пять минут спустя они снова вышли к озерцу, окружённому зелёными скалами.
— Мы здесь уже были! — крикнул брат.
— Нет, мы же не поворачивали назад, — возразил отец. — Это просто похожее место. Идёмте дальше?
Они снова взобрались по водопаду. Девушка ощущала тревожный холод в груди, сердце застучало быстро и громко. “Нет, не может быть, — думала она. — Это просто похожее место”.
Когда они в третий раз вышли к озерцу, девушка глубоко вдохнула и выдохнула. Угрюмо опустив взгляд, она двинулась к водопаду.
Потом был четвёртый раз, и пятый. Девушка всё ждала — когда отец и брат почувствуют неладное? Но они как будто ничего не замечали. Брат иногда говорил: “Мы здесь уже были!” Отец неизменно отвечал: “Нет, не были”. Они оставались всё такими же весёлыми. Они… Как будто снова и снова забывали то, что было всего десять минут назад.
На двенадцатом круге девушка не выдержала и полезла в центр озерца. В самом глубоком месте вода была ей по грудь. Девушка ныряла, шарила руками по дну, но не могла найти кольцо.
— Чего ты там делаешь? — крикнул отец. — Как одежду сушить будешь?
Она выпрямилась, тяжело дыша. Ударила руками по воде и заплакала. Слёзы смешивались с водой на мокрых щеках.
Потом девушка просто шла вслед за отцом и братом и вяло удивлялась тому, что совсем не чувствует усталости. На тринадцатом кругу — подумала: “А что, если повернуть назад?” Но тут же поняла: будет всё то же самое.
На пятнадцатом кругу она решила, что не так всё плохо. В конце концов, ей ведь действительно хотелось остановить это радостное мгновение, остаться в нём навсегда! После шестнадцатого круга — решила: “Что же, это действительно похоже на счастье”.
Усталости не было. Голода не было. Был только долгий, долгий путь. Казалось — прошли годы, а может быть, и века…
И вот, снова в задумчивости переходя вброд озерцо, девушка почувствовала под босой ногой что-то подозрительно знакомой формы. Быстро наклонилась — и вытащила из-под пятки серебряное кольцо!
Чуть поколебалась. Отец и брат обогнали её и теперь в тысячный раз взбирались по камням водопада. Девушка сжала кольцо в кулаке. “Что мне теперь с ним делать?”
Кто-то вдруг окликнул её сверху. Это был юноша лет семнадцати. Одетый в изящный и строгий чёрный костюм, он сидел на выступе скалы метрах в двух над водой.
— Надоело это мгновение, правда? — спросил юноша.
Волосы у него были светлые, глаза — зелёные.
— Да как тебе сказать, — задумчиво протянула девушка. — С одной стороны — надоело. С другой стороны — я как-то привыкла. Не знаю…
— Посмотри сквозь кольцо, — велел её собеседник.
Девушка послушно поднесла кольцо к глазу. И вдруг перед ней замелькали странные образы. Одни — прекрасные и светлые, другие — тёмные и пугающие. Ничего не получалось разобрать в этой мешанине, но девушка поняла: это — её будущая жизнь.
— Ты можешь снова бросить кольцо, — продолжал юноша, — и тогда будешь вечно ходить по этому кругу. Второй раз оно не найдётся. Оставишь себе — будешь жить дальше.
Девушка повертела кольцо в руках. Поколебалалсь немного. И — надела на палец.
— Ты где там застряла? — крикнул отец где-то далеко впереди. — Мы уходим, догоняй!
Она подняла взгляд. Странный юноша исчез.
Девушка ещё немного постояла и пошла в ту сторону, где скрылись отец и брат.