Часть 3. Лес и река

Это продолжение романа "Свитки Алоритана".
Начало здесь: http://proza.ru/2022/08/02/513
Предыдущая часть: http://proza.ru/2022/08/03/891

********

Ласка брела по едва заметной лесной тропинке. Если бы не несколько недель, проведенных с Эйнелл, она растерялась бы и впала в панику. Впрочем, и сейчас ее состояние было почти паническим.
Ласка делала героическое усилие, чтобы не разреветься. Между тем в лесу было много интересного – таинственные тропки, шорохи, маленькие зверушки, лазающие по ветвям. А птичьих трелей слышалось больше, чем в самых зеленых уголках Алоритана!
И все-таки это был лес.

Живой, обладающий характером, настороженный к чужакам. Дикие звери издали наблюдали за Лаской, и хотя Эйнелл снабдила ее специальной мазью, «запах которой надежно отпугивает хищных зверей», Ласка боялась. А запах мази раздражал едва ли не больше, чем сами дикие звери.

В общем, когда сверху донесся тихий свист, а потом прямо рядом с ней спрыгнуло что-то большое и мохнатое, Ласка взвизгнула и отскочила на метр. Но сильного удивления не испытала – ибо с самого начала ждала от леса подвоха.


Река Лайет

Эйнелл проснулась оттого, что вода стала шуметь. Уже совсем рассвело, но пасмурный день давал мало света, и хотелось спать дальше. Эйнелл неохотно подняла голову, осмотрелась и к своему ужасу увидела, что ниже по реке из воды торчат камни.
Лодку несло на пороги.

Эйнелл принялась энергично грести, но лодку затягивало в стремнину, а до берега было слишком далеко. Девушка поняла, что нужно применить волшебство, но растерялась и не могла сосредоточиться. Она была еще спросонок и потратила силы на греблю.
Лодка вошла в стремнину, натыкаясь на торчащие камни.
Первые несколько порогов удалось пройти, потом послышался сильный удар. Лодка треснула, а саму Эйнелл кинуло в сторону. Она оказалась в довольно прохладной воде.

Эйнелл плавала плохо. У себя на родине ей приходилось иметь дело с небольшими ручьями и речками, большинство из которых легко переходились вброд.
И хотя Ласка в Алоритане успела дать ей несколько уроков плавания, хорошей пловчихой Эйнелл не стала. А тут стремнина – и камни, торчащие из воды!
У девушки были не слишком большие шансы на спасение. Но сильные мужские руки подхватили ее в какой-то момент. Она инстинктивно схватилась за своего спасителя, за что тут же получила удар по щеке:
- Дура, не хватайся, утонем оба!
Пришлось подчиниться. Спаситель держал ее одной рукой, и умело подгребал второй. Уже скоро они оказались в спокойной воде.
Когда Эйнелл вытащили на берег, она была напугана и сердита.
Несколько рыбаков, гревшихся у костра, подошли к берегу.
Спасителем оказался парень лет двадцати пяти, черноволосый, крепкий и мускулистый.

Рыбаки с интересом уставились на Эйнелл. 
- Ты с ума сошел, Кухт! – сказал парню один из них.
- Я ее спас! – с гордостью ответил парень.
- Ты сам чуть не утонул! Что бы сказала мать на это?
- Но вы ведь ей не расскажете?
- Зато добыча у тебя отменная, - сказал пожилой рыбак, оглядывая Эйнелл.
Надо сказать, одежда на девушке намокла и совсем не скрывала фигуру.
- Я не добыча! – не сдержалась Эйнелл. – И я не просила себя спасать!
Рыбаки дружно рассмеялись. Должно быть, Эйнелл выглядела смешно.
- Это пороги Мали, - дружелюбно проговорил парень, спасший ее. – Плыть через них на такой лодке, как у тебя, безумие!
- Но я не знала…
- Издалека, верно? – подошел тот рыбак, что отчитал Кухта. – Одежда на тебе крестьянская. Однако ты не крестьянка, у тебя слишком серьезный вид. И кожа бледная, должно быть, с севера?
Мужчина смотрел добродушно. Эйнелл ответила:
- Я леонтийка.
- Тогда не мудрено, что ты не знаешь о порогах Мали. Но как ты оказалась на реке?
Эйнелл взглянула на него внимательно и промолчала.
- Если не хочешь, не рассказывай, - согласился мужчина. – Все имеют право на секреты. Но ты намокла, и тебе нужно согреться. Иди к костру.

Через некоторое время Эйнелл завтракала рыбой вместе с рыбаками. Кусок ткани, который ей дали взамен намокшей одежды, она повязала как тунику.
Девушке было неловко, мокро и досадно. Но тепло костра и чувство, что она избежала очень крупной неприятности, действовали успокаивающе.


Ласка

Сильная рука зажала Ласке рот, отчего та обмерла в ужасе.
Весь ее страх перед лесом сконцентрировался в мгновение.
Впрочем, лучше бы страх заставил Ласку убежать. Потому что существо, спрыгнувшее с дерева, грубо ее схватило и куда-то поволокло.
Руки его были хоть и маленькими – существо было ростом не больше самой Ласки – но очень сильными, словно из железа.
Попытки сопротивления оказались бесполезны, и Ласка быстро поняла, что без толку тратит на это силы.


Эйнелл

Эйнелл лежала на песке и смотрела на плывущие облака. Ей было хорошо. Само по себе это ее пугало, потому что дела шли хуже некуда.
Начнем с того, что она чуть не погибла. Все травы и снадобья, которые могли пригодиться для лечения, для друидских обрядов, волшебства – утонули. Что еще хуже – утонули деньги. Понятно, что такая же участь постигла запасную одежду, еду  - все, что было у друидки с собой.

Как продолжать путешествие дальше, Эйнелл не представляла.
И почему ей досталось такое сложное задание – совсем не для ученика! Такая задача была по силам взрослому, опытному друиду, знающему мир. А никак не ей.
Но ведь те, кто ее посылал, думали, что свитки удастся отыскать тихо, в Алоритане, не привлекая лишнего шума. А для этого ученица была подходящей кандидатурой…
Однако теперь все так изменилось!

Сам ход мыслей здорово напугал Эйнелл.
Кухт подошел и, глядя, как она кутается в тунику, спросил:
- Ты согрелась?
- Да, более или менее, - чуть улыбнулась Эйнелл, еще будучи далеко мыслями.
- Ты бы согрелась быстрее, если бы сидела ближе к костру и… не так сильно пряталась под одеждой… Если хочешь, я разведу для тебя другой костер, в стороне.
Эйнелл невольно скользнула взглядом по его мускулистому загорелому телу.
Она пряталась под одеждой не только из-за застенчивости... Показывать Свиток она не имела права никому.
- Хорошо, если тебе нетрудно, разведи костер, только подальше, вон там.

Кухт отправился собирать хворост.
- Северянки все такие застенчивые? – спросил он как бы невзначай, когда выкладывал костер.
Эйнелл вспомнила, как купалась голой в ручьях, и за ней наблюдали издали юноши-друиды. Сколько времени прошло с тех пор…
- Разве у вас на юге девушки совсем не стесняются парней? – вопросом ответила Эйнелл.
- Стесняются, конечно… Но… летом все купаются в реке в одних таких коротких штанах… или совсем без ничего.
- Я просто напугана. Никак не приду в себя, - отвела глаза Эйнелл, поправляя тунику.


Ласка

Ласку куда-то тащили.
Первое время это приводило ее в ужас, и она пыталась визжать, царапаться и кусаться.
Но волосатое существо, которое ее тащило, каждый раз в ответ на такие действия легонько стукало ее по голове. А в какой-то момент и вовсе сказало членораздельно:
- Твоя не орать. Лес не любить.

Ласка было обрадовалась, что тащит ее существо разумное:
- Отпустите бедную девушку! – взмолилась она. – Мне надо к друидам!
Но существо на просьбы и причитания не отвечало и продолжало бежать. Изредка оно издавало звуки типа «ур-р-х», «ур-р-рх-ха-ха». Надо сказать, и поза для разговора была неудобная – Ласку перекинули через плечо, как мешок.
Ужас сменялся гневом, страх удивлением.
Худшие опасения появлялись голове испуганной девушки.
Вначале Ласка думала, что над ней хотят учинить насилие. Но зачем так далеко тащить?

Тогда первое предположение сменилось более ужасным – что если ее хотят съесть?! Однако реалистичный ум эту возможность отбросил. Она не слышала о людоедских существах ни в окрестности Лайет, ни в восточной Леонтии. И скорее всего, подобное вообще было вымыслом, страшилками для детей.
Но куда же тогда ее тащили?
Подумав трезво, насколько это было возможно в таком состоянии, Ласка пришла к выводу, что ее хотят сделать рабой.
Волосатые полуразумные существа похищают неосторожных девушек, чтобы те нянчили их детей, убирались в пещере, готовили еду. Ее, конечно, будут держать на привязи, а вечером после рабочего дня разрешат лечь на коврике у двери и бросят кусок хлеба.
Впрочем, откуда у них тут в глуши хлеб?

Сделав такие логические выводы, Ласка громко и искренне разрыдалась. К ее удивлению существо остановилось, поставило ее на ноги и осмотрело, все ли с ней в порядке.
- Рука, нога не болеть, не ушибить? – спросило существо.
- Нет, - ответила Ласка. – Мне страшно! Отпустите меня!! – взмолилась она снова.
- Твоя не шуметь. Лес не любить, – строго повторило волосатое существо, перекинуло ее через плечо и отправилось дальше.
К свиткам и прочему содержимому рюкзака похититель не проявлял интереса.


Граница лесов

- Откуда на том берегу туман? – недовольно восклицал принц Ро Аливи, бросая гневные взгляды на подчиненных. – Разве река не отведена? Вы достаточно хорошо отвели подземные воды?!
- Все в порядке, мастер, - извиняясь, отвечал инженер Л`Тар. – Вода не подходит ближе, чем на десять миль. Бетонные ограждения только усилились.
- Это какая-то новая магия, - сказала секретарь Расти.
- Пошлите за Селастэром, - приказал Аливи, гневно развернув коня. Теперь весь день был насмарку. Строить в таком тумане невозможно.
Рабочие сразу сделались испуганны и ленивы, а некоторые подозрительно быстро заболели.

Селастэра пришлось ждать больше двух часов, а когда он явился, то отправился к туману и пробыл там еще час.
Вернулся он так бесшумно, что Грайнтк, задремавший в походной палатке, вскочил от неожиданности, выхватив нож.
- Не беспокойтесь, мастер. Это всего лишь Селастэр, - улыбнулся маг.
От его улыбки Ро Аливи всегда было не по себе. Грубое восточное лицо, вечно прищуренный глаз, старые шрамы и ожоги – следы приручения стихии огня, - и эта ухмылка, от которой стынет кровь. Не хотелось бы ему оказаться с магом в безлюдном месте.
- На той стороне архимаг Эзо, - сказал Селастэр.
- Разве Эзо еще жив? – удивился Грайнтк. – Я думал, он давно умер. Ему, должно быть, уже больше ста пятидесяти лет!
- Это явно он.
- Допустим. Ты можешь что-нибудь сделать?
- Нейтрализовать его магию невозможно.
- И что теперь? Это по твоей части, Селастэр!
- Лучше всего было бы его убить.
- Ну, вот еще, - нахмурился Грайнтк. – Мы и так отвели реку, настроив против себя леонтийцев, если еще убьем их мага, они вообще против нас ополчатся. Да и нехорошо это…

Селастэр поморщился.
- Вы как юная девушка прямо.
- У тебя что, нет никаких принципов? Я так понимаю, убить ты его предлагаешь отнюдь не  в магическом поединке?!
- В магическом поединке он сам кого угодно убьет! Бросьте, Грайнтк, это же Эзо! Это живая легенда, черт бы его взял. На нашу беду, еще живая. Лучше исправить это недоразумение, если вы хотите продолжать здесь дела.
- Какая от тебя вообще польза, если ты не можешь справиться с магом?!
- Кто сказал, что не могу? Могу.
- Как? Наймешь какого-нибудь мерзавца с отравленными стрелами? Снайпера с арбалетом?
- А это уж не ваше дело. Вам и вашим подчиненным не придется делать грязную работу. Я устрою все так, что вас никто не заподозрит!
- Не по душе мне это, Селастэр. Как все-таки насчет магических средств? Ты же маг огня!
- Ну… Я могу поджечь лес.
- У тебя все предложения сегодня такие?! Я обещал их правительству, что леса не пострадают!
- Их леса и не пострадают. Это не леонтийские, а лотарские леса.
- Но они-то считают, что леонтийские…

Селастэр взглянул Грайнтку прямо в глаза.
- Если вы хотите, чтобы все было чисто, вы обратились не к тому магу. Может, вы хотите действовать по закону? Обратитесь в посольство Леонтии, отправьте ноту, что Эзо колдует на вашей территории без разрешения, что у него нет визы, - усмехнулся Селастэр. – Интересно, что они вам на это скажут? Может, правительство отправит армию в леса, чтобы его поймать? Если вам повезет, и армия не разбежится, недели через три вы его поймаете.
Грайнтк Аливи выругался.
- Оставь меня, - приказал он Селастэру. – Я хочу побыть один. 


Берег реки Лайет

Эйнелл сидела у воды, поджав под себя ноги.
Молодой человек со смешным именем Кухт подошел и молча сел рядом.
- По утрам заплываю вон туда, к порогам, и ставлю сети. Кроме меня никто не может доплыть туда, - сказал он, хвастаясь.
Эйнелл помолчала еще некоторое время.
- Я скажу тебе, кто я и откуда, если обещаешь никому не говорить, - она заглянула ему в глаза.
- Конечно, - сказал Кухт, не секунды ни думая. – Конечно, обещаю.
- Я ученица друидов из Восточной Леонтии. Я была в Алоритане...
- Друидка… здорово, - улыбнулся Кухт. – В нашей деревне любят друидов. Тебе будут рады! Лесные люди иногда заходят к нам, приносят травы, снадобья, лечат. В деревне им дают кров и еду.
- Мне лучше не ходить в деревню.
- Но почему?
- Власти Алоритана ищут меня, и нанятые ими люди шныряют по дорогам. Среди них есть и колдуны.
 
Кухт посерьезнел.
- Ты скрываешься? Бежишь?
- Я не сделала ничего дурного. Я лишь собираю знания, а знания не принадлежат никому. И мне нужно попасть в Жарм.
- Ты не шутишь? До Жарма семьсот километров. На дорогах опасно. За долиной дикие степняки, кулики. Путь по реке раза в два дальше…
- Я хочу попасть туда и вернуться через месяц. Там есть то, что мне очень нужно.
- По-моему, это безумие, идти туда одной.
- Я друидка, я кое-что умею.
- А у тебя есть деньги?
Эйнелл грустно посмотрела на текущую воду.
- Понятно. Я могу помочь. Много денег не обещаю, но сколько-нибудь найду. Да и запасная одежда тебе пригодится...
Девушка улыбнулась.
- Но лучше бы, конечно!.. – начал было Кухт
Она покачала головой.
- Не передумаю.
- Тогда я могу пойти с тобой, - сказал Кухт.


Ласка

Ласка пришла в сознание на подстилке из хвои и листьев. Девушка осторожно пошевелилась, стараясь не выдавать пробуждение, и приоткрыла один глаз.
Рядом никого не было.
Судя по всему, она находилась в шалаше или хижине. Свет проникал меж ветвей. Она не помнила, как сюда попала. Наверное, сознание покинуло ее, когда существо тащило Ласку через лес. Все тело болело от ушибов. Езда в повозке с репой вспоминалась теперь как милое и доброе приключение!
Нажила же Ласка себе проблем! Не сиделось ей в спокойном и тихом Алоритане!

Девушка огляделась. Шалаш со всех сторон обхватывали ветви большого дерева, вниз вела лесенка.
Сумка со свитками нетронутой лежала неподалеку. Это радовало…  Впрочем, что хорошего – если ей не выбраться? Она только подведет Эйнелл. Уж та бы, наверное, нашла с лесными жителями общий язык!
Внизу раздалось какое-то движение. Ласка притихла.
Снизу кто-то взбирался. Она посмотрела краем глаза – это был не дикарь, а человек! Высокий зеленоглазый мужчина в серо-зеленой накидке друида!
Ласка выдохнула с облегчением.

- Помогите! – жалобно простонала Ласка, удивившись, каким слабым оказался ее голос.
Друид осмотрел ее и с некоторым удивлением спросил:
- Что-то болит?
- Все болит! Меня похитили эти твари, эти волосатые ужасные существа! вы ведь с ними разобрались?..
Молодой человек засмеялся. У него были серо-зеленые глаза, небольшая бородка и растрепанные волосы.
- Это хмурцы! Они совсем не ужасные!
- Я думала, они хотят меня сожрать!
- Вовсе нет! Они помогли тебе быстрее добраться от реки Лайет. Ты уж извини, если путешествие получилось не комфортным.
- Не комфортным?! Да меня тащили, как мешок с соломой! Как долбаный тюфяк! На мне живого места нет! Это что ли специально было задумано!?

Молодой человек усмехнулся.
- Я Илий. Я друид.
- Ты сам не мог меня что ли у реки встретить?! – набросилась на друида Ласка.
- Сейчас сложные времена, Ласка. – Он знал ее имя. – Тайну можно доверить не всем. А хмурцы преданы лесу и ни за что не предадут. И за ними сложнее уследить врагу. Человек не может так быстро двигаться через лес. Даже друид.
- Но вы могли меня хотя бы предупредить! Я чуть от страха не умерла!
- Все позади. Ты у друзей.
- У друзей… Хороши друзья! Забирайте свитки и верните меня в Алоритан. В гробу я видела ваши друидские штучки.
 
Илий пожал плечами и сделал шаг к сумке. Но в последний момент заколебался. 
- То есть ты готова вот так запросто отдать мне свитки? Эйнелл даже не сказала, что их надо передать лично в руки высшим друидам?
- Эйнелл не предупреждала, что меня будут таскать по лесу, словно тюфяк с соломой!
- А ведь она должна была отдать их сама, - продолжил Илий с раздражением и  поморщился. А потом, словно нехотя, приоткрыл сумку и стал доставать свитки.
- Сказала, - фыркнула Ласка, положив на сумку руку.
Илий уловил перемену в ее настроении.
- Вот и хорошо. Значит, ты идешь со мной.
- А одежду нужно будет сменить, - добавил он, направляясь к лестнице. – На тебе одежды людей, а здесь лес. Хмурцы сердятся.


Река

Вечерело.
Большую часть дня Эйнелл провела, сидя на берегу и разглядывая текущую воду. Полоса береговых кустарников создавала близ реки мир с ивами, лозняком, камышами – а дальше стелилась степь, однообразная и унылая, пожухлая осенней травой.
От созерцания девушку отвлек Кухт.
- Пойдем к костру, - позвал он. – Ропо принес из деревни лепешек с сыром и картошку. Картошку будем сейчас печь!
Эйнелл не заставила себя уговаривать: за весь день она ничего не ела, кроме рыбы и каких-то трав. Ей хотелось привычной вегетарианской еды.
- Только придумай объяснение, почему не хочешь идти в деревню, - предупредил Кухт. – Наши удивились, что ты не пошла с Торо. Все-таки девчонки предпочитают ночевать в домах. Ну… я имею в виду, обычные деревенские девчонки.
Эйнелл кивнула.

С рыбаками оказалось весело. За разговорами наступил вечер, за ним пришла ночь. Звезды зажглись над Лайет.
Рыбаки стали постепенно расходиться спать, а Кухт с Эйнелл и еще двое молодых ребят сидели у костра.
Один из них заиграл на самодельной деревянной дудке. Получалось красиво. Второй парень вместе с Кухтом негромко запели. Эйнелл, хоть и не знала слов, подхватила мелодию.
В какой-то момент дядя Ропо захрапел в такт пению. Ребята дружно засмеялись.
- Ропо любит репу, - сказал кто-то.
- И у него хороший слух, раз даже во сне попадает, - добавил другой.
Так они смеялись и шутили еще какое-то время.

Потом Кухт проводил Эйнелл к ее костру и помог заново его разжечь.
Когда девушка присела на корточки, греясь в свете огня, отчетливо проявились символы на ее плече. Кухт уже замечал их, но Эйнелл каждый раз поправляла одежду.
- На твоем плече, - не удержался он, - это друидские знаки?
Эйнелл прикрыла плечо туникой.
- Их никто не должен видеть.
- Они у тебя на всем теле? Поэтому ты прячешься?
- Ты слишком любопытен! – возмутилась Эйнелл.
- Извини…
- Да нет, ничего, - тут же смягчилась она. И помолчав немного, добавила: - Это тайные символы, и если их увидит непосвященный, с ним случится нечто плохое. Например, он может серьезно заболеть.
 
Кухт явно расстроился.
Эйнелл поймала его взгляд и усмехнулась.
- По-моему, ты ищешь повод увидеть меня голой.
- Нет, - отвел глаза Кухт.
Эйнелл пыталась казаться рассерженной.
- Да просто… ты красавица, - неожиданно выпалил он, неловко приобнял ее и поцеловал в щеку.
Девушка отстранилась, скорее машинально. Если бы не алые отсветы костра, было бы видно, что она покраснела.
Эйнелл было стыдно. Не от самого поцелуя – скорее от того, что ей понравилось. Она еще помнила Майта, их спешное прощание и записку, которую тот передал с аптекарем. Друидка чувствовала себя виноватой и от этого терялась.
Но Кухт решил, что ей не нравится и поднялся, чтобы уйти.
- Я просто еще не готова, - сказала Эйнелл, пытаясь смягчить неловкость. – За этот день столько всего случилось! Посиди со мной…


* * *

В следующие два дня отношение Ласки к хмурцам заметно изменилось.
Илий познакомил ее с основными членами клана – их было шесть, четыре самки и два самца. Заросшие шерстью, они смотрели с прищуром и казались гораздо умнее и смышленее, чем поначалу. Старшина клана, который и тащил Ласку через лес, сказал девушке:
- Твоя теперь умнеть. Твоя не бояться.
После этого все члены клана заурххали – видимо, это был смех. Илий прикрыл рот рукой.
Ласка в долгу, однако, не осталась.
- Твоя моя сильно трясти, когда нести, - сказала она с упреком. – Голова кружиться. Спина болеть, синяк быть.
Хмурец посмотрел на Ласку с интересом, но сказать, что на его физиономии отразилось чувство вины, было бы преувеличением.

На следующее утро Илий и Ласка отправились дальше. Она с удивлением поняла, что не хочет покидать хмурцов и что даже будет по ним скучать.
На прощание старший хмурец неуклюже обнял девушку и довольно бесцеремонно хлопнул по попе. Она самым непритворным образом взвизгнула. А одна из самок недовольно что-то пробурчала. Ласка не поняла, был ли упрек адресован ей, или это проявилось чувство ревности.


Лес

Они пробирались звериными тропами, среди росших повсюду высоченных дубов и тонких, худых кленов, пытавшихся заполнять пространство меж ними. К счастью, здесь был не слишком густой подлесок.

Илий не был навязчивым собеседником. Он отвечал на вопросы, объяснял что-то, при необходимости помогал Ласке перелезать упавшие деревья, продираться сквозь кусты. Но настороженность сохранялась, зеленые глаза смотрели непроницаемо и строго.
Выяснилось, что они находились уже далеко от реки Лайет. Хмурцы за день проделали расстояние, которое опытный друид мог преодолеть за три дня, а обычный путник шел бы неделю.

Ласка сама не заметила, как увлеклась, болтая обо всем подряд, и рассказывала об Алоритане, сестре, дяде, об Эйнелл и их приключениях.
Только молодой друид почему-то хмурился при упоминаниях Эйнелл.
- Вы не ладили? – прямо спросила девушка у Илия.
- Я едва знал ее, - ответил друид и перевел разговор на другую тему.
Но когда Ласка, заболтавшись, сказала:
- Я теперь тоже ученица друида.
То он остановился и очень серьезно возразил:
- Эйнелл сама еще ученица, не может брать учеников. Брать ученика может только друид.
- Например, ты? – съехидничала Ласка.
- Например, я, - ответил серьезно Илий. И быстро зашагал вперед, так что Ласке стало уже не до расспросов. 

Вскоре местность начала уходить вниз. Появились ольха и береза, и впереди наметился овраг. Илий подавал Ласке руку, помогая спускаться. Слышалось журчание ручья.
- Это Незнакомка, - сказал Илий многозначительно. – К городским людям она недоверчива. Смочи в ней руки и омой лицо, тогда можно будет пить.
Они с жадностью напились воды и уселись на какой-то коряжке.
 
Когда друид достал из сумки мед и сушеные фрукты, девушка улыбнулась.
- Эх, щас бы маленькую булочку с изюмом.
- Завтра будем проходить лешиный орешник, - сказал Илий.
- Лешиный орешник? – переспросила она, понимая, что иначе он больше не скажет.
- Там самые вкусные орехи и живут дикие лешины.
- Лешины? Кто это?
- Они поменьше хмурцов, хвостатые, с большими ушами и кисточками на хвосте и ушах. Они дикие.
- Они могут напасть?
Друиду не нравился вопрос. Он считал, что даже звери не могут напасть, если их не провоцировать. Поэтому он укоризненно посмотрел на Ласку.
- Лешины совершенно безобидны. Но вести себя с ними лучше осторожно.
При этом луч света упал на лицо Илия, и почему-то оно показалось Ласке знакомым. Как странно – где она могла видеть это лицо?..


Река

Эйнелл все меньше вспоминала Алоритан, обязанности, свитки. Эта река, эти заросли на берегах, вечерняя прохлада, запахи цветов – все кружило голову.
Она понимала, что это неправильно. Что нужно идти дальше, в Жарм. Но ей хотелось повременить …
Всю жизнь юная друидка была слишком правильной. Слушала старших, избегала своеволия. Училась за двоих – прилежно читала книги. А когда было нужно, уходила в лес и жила там неделями и месяцами, не капризничая, как другие дети…
Но что от этого проку? Следуя своим принципам, Эйнелл едва не погибла… И теперь она хотела просто жить – не сторонясь радостей, которые эта жизнь дает…
И девушка все больше думала о сильных руках, которые спасли ее.


Лес. Ласка

На следующем привале Илий решил просушить вещи у костра. За ночь одежда отсыревала, хотя дневное солнце грело почти по-летнему.
- Ты не могла бы показать свитки? – спросил друид как бы невзначай.
Ласка развязала рюкзачок и бережно выложила свитки на листья.
Илий осмотрел манускрипты, но менее внимательно, чем можно было ожидать.
Как видно, что-то его беспокоило:
- Свитка только четыре. А свиток тайн? - спросил он,  наконец. – Я, конечно, понимаю, что он тайный, но все же…
- Подожди, - Ласка многозначительно поправила одежду.
 
Илий, видимо, решил, что она прячет манускрипт под одеждой и отвернулся к костру.
Ласка же убрала свитки в рюкзачок и завязала узелок.
- Значит, ты хочешь увидеть свиток Пробуждения?
- Хотелось бы.
- Странно, что друиды тебе ничего не сказали…
Илий обернулся.
- А что они должны были сказать мне?
- Что у меня нет Седьмого Свитка.
- У тебя нет седьмого свитка? – переспросил Илий с напором.
- У меня нет его, - чуть улыбнулась Ласка, стараясь разглядеть эмоции на его лице.
Илий подобрался, словно кот настороже.
- Эйнелл принесет седьмой свиток сама. А меня отправила с остальными, чтобы не рисковать.
- Почему она не отдала тебе седьмой свиток? Она тебе не доверяет?
- Доверяет. А ты разве не знаешь?
Илий сделал шаг вперед, выглядел он раздраженно. Ласка прижала к себе рюкзачок и отступила на шаг.
- И что я должен знать? – спросил Илий.
- Седьмой свиток нельзя передать. Он соединяется с Хранителем в единое целое.
 
Илий, казалось, был потрясен.
- Ты обманул меня, - догадалась Ласка, отступая него еще на шаг. – Ты не собирался нести свитки высшим друидам!
- Да что ты об этом знаешь! – вскричал Илий.
В этот момент она узнала его окончательно. Тот парень, в городе, который следил за ними с Эйнелл. Тот был блондином, а волосы Илия темно-русые. Видимо, он надел парик. Тот был гладко выбрит, а у Илия лицо заросло щетиной. Было и еще что-то, какое-то тонкое несходство, скорее всего, друид пользовался волшебством, чтобы изменить внешность.
- Неужели ты помогаешь им?! – ужаснулась Ласка. – Этому Селастэру?!
- Нет! – Илий отмахнулся решительно. – Я друид! Ты видела это, как ты можешь сомневаться?! Только этими свитками можно распорядиться гораздо лучшее, мудрее!
- Как это?
- Высшие друиды ничего не станут делать! Они положат свитки в кучу, проведут обряд, охраняющий лес – и только. А что будет потом? Через двадцать, тридцать лет!? Леонтия слабеет, Восточное Королевство усиливается! Они отступят сейчас, а потом вернутся! И вернутся уже не как принц Грайнтк, а с железным оружием, с огнем! Кто их тогда остановит?

Ласка слушала внимательно, но в глубине души не верила.
- И что ты собираешься делать?
- Мы должны вернуть леса к востоку от реки лесному народу!
- А как же крестьяне? Деревни, города?
- Они могут остаться в лесах, если хотят. Но убивать зверей, ранить землю плугами, рубить деревья они больше не будут!!
- Да крестьяне просто не выживут в лесу!
- Так пусть уходят! Эта земля всегда была нашей… 
Ласка покачала головой.
-  Я видела тебя в Алоритане, - сказала Ласка тихо, обезоруживающе. Она надеялась, что он признается. 
Вместо этого Илий прыгнул к ней, пытаясь схватить рюкзак.
Но проворная Ласка увернулась, оттолкнула его и бросилась опрометью бежать.


* * *

Ласка бежала, как сумасшедшая, через лес. Она понимала, что против друида в лесу у нее почти нет шансов. Но это придавало ей силы.
Она перепрыгивала через кочки, пролезала под низкими ветвями, проскальзывала через кусты. Она оставляла после себя очень заметный след, но сейчас не думала об этом.
Илий бежал сзади молча и почти бесшумно. Но все-таки она слышала его.

Впереди показался большой клен.
В дереве почувствовалось что-то доброе, родное. И Ласка обратилась так, как учила ее нареченная сестра:
- О, осенний король, укрой меня семью лучами своей короны! Три в пяти и один в двух!! Луч золота на потаенных тропах! Я - хранительница Свитка Клена!!!
Это последнее можно было и не добавлять, потому что с первыми словами, произнесенными Лаской, ветер поднял листву и смешал все на расстоянии сотни метров. Все исчезло в мелькании листьев, в золотом водовороте. Листья клена набились в волосы Ласке, коронуя ее буквально.
А та, не мешкая, повернула в сторону, выбрав маленький овражек, и бросилась наутек.

Только через два часа, когда стало темнеть, она остановилась и успокоилась.
Вокруг был лишь лес. Никаких звуков, которые могли принадлежать человеку.
Она попила воды из ручья, и, собрав на ощупь палые листья, устроила лежанку под какой-то корягой.
Если бы пару месяцев назад кто-то сказал Ласке, что она будет рада такому убежищу, она бы сильно удивилась.
В волосах что-то шуршало.
Девушка достала из волос лист клена, погладила его и сказала тихо-тихо:
- Спасибо.


Река

Эйнелл неожиданно бросила в костер какой-то лист и произнесла несколько тихих слов, сложившихся в рисунок, в ритм. Костер вздрогнул, треснул, показались клубы дыма. Пространство начало сгущаться туманом.
Кухт испуганно озирался вокруг, и казалось, еще немного – он убежит.
Эйнелл взяла его за руку.
- Не бойся. Это мирное волшебство.
- Ты…
- Я друидка. Я умею кое-что, - она улыбнулась.
Но он уже почти не видел ее лица. Туман сгустился вокруг до такой степени, что на расстоянии вытянутой руки уже ничего нельзя было разглядеть.
Кухт слегка наклонился вперед, чтобы не потерять лицо Эйнелл из виду, но встретил губами ее губы.

- Я не могу показать тебе свое тело, - сказала Эйнелл тихо, - но ты можешь меня потрогать.
Кухт, не заставляя себя уговаривать, проник под ее тунику. Эйнелл ощутила прикосновение сильных рук у себя на груди.
 Она вздрогнула.
А Кухт снимал с друидки остатки одежды, стараясь не пропускать ни крошечного участка ее тела.
И страстное дыхание Эйнелл было наградой за его ласки. Сквозь туман доносился тихий плеск воды и крики ночной птицы…


Лес

На следующее утро Ласка проснулась рано, потому что со светом дня к ней снова пришла тревога.
Она уже почти не боялась леса. Вчерашнее происшествие придало ей сил, она чувствовала себя уже почти друидом.
Но в какую сторону идти? Лесной дом, обитель друидов находится на севере, но даже если Ласка определит направление, будет ли правильным кратчайший путь? Она не знает рельеф – овраги, холмы, ложбины, лесные речки… В какой стороне ее подстерегает Илий? Не лучше ли сделать крюк, чтобы не попасться ему?
С таких размышлений начался день.
Ласка попробовала прислушаться к лесу, как учила Эйнелл. Лучи света складывались в рисунок, утреннее солнце звало на восток, и в его свете задорно поблескивала паутинка.
Ласка поверила и выбрала это направление.

Она шла – и солнце поднималось все выше. Лес казался совсем дружественным. …
В заросшей ложбине она нашла ягоды брусники… По дну оврагов бежали ручьи с кристально чистой водой…
Но Ласка тратила много сил, стараясь быть незаметной: она пробиралась низинами. И когда солнце спряталось за тучами, стало холодно, девушка приуныла. Она боялась разводить костер, чтобы не привлечь внимания.
Перекус из ягод не утолил голод, и скорее раздразнил аппетит. А все припасы остались у Илия.

Ласка взгрустнула, подумала об Алоритане, теплой постели, дяде и сестре. И ей впервые пришла в голову мысль повернуть обратно. До Лесного дома оставалось двести или триста километров – почти нереальное расстояние для одинокой девушки! Даже если проходить по двадцать километров в день, то за десять дней без нормальной еды и тепла она ослабеет настолько, что не сможет двигаться…

В ветках раздалось какое-то шевеление.
Только еще не хватало диких зверей! Ласка настороженно посмотрела вверх. Кто-то кинул в нее шишку, прямо в лоб.
Ласка чуть не заревела от обиды. Ко всем ее неприятностям добавились лазающие в ветвях маленькие хамы. Шишки летели тут и там, некоторые довольно больно попадали по голове, по рукам. Ласка пыталась кидать в ответ, но быстро поняла, что не попадает. Оставалось только смириться.
Ласка закрыла голову руками. Шишки продолжали сыпаться, хотя больше не в нее, а рядом.
Она подняла одну и рассмотрела. А ведь в них орехи… Ласка расковыряла шишку, и вытащила пару орехов. Они оказались очень вкусными!
Так ее хотели не побить, а всего лишь накормить! Она совсем по-другому посмотрела на меленьких серых существ, снующих между ветвей. Дикие лещины! – поняла она.
- Спасибо вам! И простите, что подумала о вас плохо! – сказала Ласка, собирая шишки. – Если б вы еще показали мне, где тут можно поспать…

Вверху раздалось какое-то шевеление.
Падающие шишки стали складываться в дорожку, по которой Ласка и пошла. Не зря Илий предупреждал, что лещины разумны. Местность вскоре стала чуть выше и суше, но при этом заросли надежно закрывали ее отовсюду. Хвойные ветви густо сплелись, образуя лежанку – что-то вроде гнезда.
- Ух ты! Здорово! – воскликнула Ласка. – Вы такие классные!
Между ветвей смотрели внимательные глаза. Ласка попробовала лежанку наощупь – выдержит ли. Если подпереть ветками и накидать листвы, будет приличное место для ночлега.
- Спасибо, - посмотрела девушка на своих маленьких спасителей.
Лещины накидали ей еще немного шишек, а затем успокоились. Ласка долго чувствовала их внимательные взгляды. Кажется, некоторые лещины заночевали на том же дереве, но больше они никак не проявляли себя. Ласка чувствовала себя в ту ночь спокойно под их охраной.


Лес

Утро началось хорошо. Ласка отдохнула в уютной лежанке между деревьев. Если бы не куча шишек вокруг, она бы решила, что приключение с лещинами ей приснилось.
Пора было двигаться дальше.
Ласка решила во что бы то ни стало добраться до цели. Нельзя малодушничать, когда ей помогает сам лес!
И умывшись в ручье, она продолжила путь.

Через какое-то время низины и овраги перестали попадаться, местность стала выше. Но и холмики больше не встречались – Ласка не могла никуда забраться, чтобы осмотреться.
Как назло, перестали встречаться и ручьи. Ласка уже привыкла к ним и думала, будто с водой проблем не будет. Это все-таки не пустыня, а лес!.. Но что если до конца дня она не встретит ни одного ручья?
Грустные мысли снова посетили девушку. Уставшая и сердитая, с пересохшим горлом, с колючками в подоле и в волосах и расцарапанными ногами, она продолжала двигаться прежним курсом.

В середине дня стали попадаться кусты с желтыми плодами, которые она рискнула поесть. Ягоды неплохо утоляли жажду, хотя почти совсем не утоляли голод.
- Все же лучше, чем ничего, - сказала она вслух. – Если лещины сегодня не появятся, поем хоть ягод. Надо будет набрать их побольше с собой…
Ласка сняла рубашку – благо Илий перед уходом от хмурцов экипировал ее теплой курткой. И надев куртку прямо на нижнее белье, стала собирать в рубашку, как в мешок, ягоды.

В какой-то момент, ползая между кустов, она заметила что-то странное.
Со стороны кустов повеяло светом. Заколыхался воздух, так что солнечные лучи задрожали, будто отражались в воде.
- Кто здесь? – спросила Ласка, насторожившись. Впрочем, страха не было. За последние дни она научилась чувствовать в лесе что-то дружеское.
И теперь это ощущение стало сильнее, чем обычно.
Как только Ласка так подумала, воздух наполнился звоном, который имел почему-то запах. Это был неуловимо приятный запах – словно медовый, запах диких цветов, которые никогда не видели человека. Ощущения стали звуками, а звуки ощущениями.
И вот она увидела – или почувствовала, что рядом с ней находится существо неописуемой силы и красоты. Дерево-женщина.

- Здравствуй, Ласка, несущая свитки из Алоритана. Я ждала тебя.
Что-то заставило Ласку встать и поклониться, отложив ягоды в сторону.
- Ты меня не видишь, но чувствуешь, - продолжала Лаэлия. – Это хорошо.
Ласка потянулась за рюкзачком, вытащила свитки.
- Еще не время. Отнесешь их высшим друидам.
- Разве ты не?..
Она услышала звонкий смех. И засмеялась в такт.
 - Я не друид. Я не человек! – от того, как она это говорила, становилось радостно и смешно.
- Я не куст. Я не дерево, - продолжала Лаэлия, подхватив игру. – Я не «ой, что-то там такое!»
Ласка заливалась.
- Я не дриада. Не русалка. Не игра воображения. Не «обалдеть». Не «помогите!». Не «мамочка!»
Теперь Ласке казалось, что она не только слышит ее, но и видит.
- Я не дерево и не человек, - закончила Лаэлия, вдруг резко став серьезной. – Я Лаэлия, Рожденная Первоцветом.
Ласка замерла. От последних слов в голове словно ударил колокол. Все существо Ласки пронизало новое ощущение – прежнее ушло навсегда.
И Лаэлия добавила совсем тихо, шепотом:
- Я избираю тебя.
Девушка из Алоритана стояла, раскрыв рот.
Ветер зашевелил кусты, игра света рассыпалась – так, словно ее и не было. А может, это и была только игра света?

Ласка сидела долго, постепенно приходя в себя.
Машинально она продолжала есть ягоды.
Но внутренний мир изменился. 
Она поняла, что очень хорошо знает лес.
Знала, в какой стороне искать ручей. Где будет возвышенность. Знала, куда идти. Внутри словно появился компас – и карта. Наверное, это был дар Лаэлии – а может, результат глубокого соприкосновения с нею. Впервые Ласка поняла, что чувствуют настоящие друиды и почему они не боятся леса.
Ласка подумала про Илия.
Сейчас она не боялась его, прошла и злость. Ведь благодаря ему она встретила Волшебницу лесов и обрела то, что теперь имела. Теперь ей не нужно петлять и делать крюк, чтобы уклониться от встречи с друидом – она может идти прямым путем.


Граница лесов

Шестеро учеников несли на носилках архимага Эзо. Вид у него был болезненный, уставший, и он, не переставая, кашлял.
Наол подбежал к носилкам, пощупал у старого друида пульс.
- Что случилось?! – набросился он на учеников. – Вы должны были охранять его!
- С того берега реки… того места, где текла река… потянулся вонючий дым. Они разожгли там костры, такие здоровенные, черные гадкие костры! Архимаг сопротивлялся, он обращался к ветру, но там поставили мельницы… такие…
- Огромные вентиляторы, - добавил другой ученик.
- Такие здоровенные железные мельницы, - продолжал первый, - и они весь вонючий дым погнали к нам в лес. Я сказал мастеру, что надо уходить. Но он отмахнулся и продолжал колдовать…
- Эзо! – без формальностей позвал старика Наол. – Да постойте же вы! – крикнул он ученикам.
Ученики остановились и опустили носилки.
Старик зашелся в кашле, но потом успокоился и тихо спросил:
- Мне удалось задержать их? Насколько?
- Вы держались трое суток, - ответил Наол. – И теперь хорошо поступите, если позволите вас на время усыпить и выгнать  всю эту заразу из ваших легких.
- Я в твоем распоряжении.
Наол подменил одного из молодых учеников.
- Бегом к озеру! Найди там целительниц, скажи, что срочно. Скажи, что они нужны архимагу. Я сам понесу его.


* * *

Соджер стоял на коленях перед священным алтарем, рядом с пустым креслом архидруида, и бил себя в грудь.
- Я должен был там быть с ним!
- Не вини себя. Он сам решил взвалить эту ношу, - сказал Наол.
- Это все ты! – пробурчал Соджер. – Надо было послушаться Аристарха и послать кого-нибудь уконтропупить этого Аливи! Смотри, что они сделали с архимагом!
- Дым не был отравлен, - сказал Наол, обращаясь к нему и остальным.
Кроме Аристарха здесь находились двое целительниц и несколько младших друидов. Обычно их не звали на Совет, но ведь и сам Совет созвался случайно.
- Ты хочешь сказать, что они не желали причинить архимагу зла? – усмехнулся Аристарх. – Перестань, они как раз рассчитывали на это. Видимо знали, что у старика слабые легкие.
- Я хочу сказать, они не хотели убивать его, - ответил Наол. – А это уже что-то да значит. Если противник имеет хоть такие представления о чести…
- Восхитительно! – скривился Аристарх. – Представления о чести! Ну да, они не убьют нас, просто выкурят отсюда, как пчел, вырубят лес и настроят многоэтажных домов. А нам по доброте душевной дадут в них по квартире.
- При всем уважении, Наол, - поддержал Соджер, - никакой честью тут и не пахнет. Сделать такое со стариком могли только люди бессовестные.
- Но почему они тогда не применили яд? Стрелу?
- Я думаю, они просто боятся Леонтии, - сказал Аристарх. – Если убить архимага, то вступятся наши так называемые правители. А если просто разжечь вонючие костры на том берегу, всегда можно сказать, что этого требовала технология, и они ничего плохого не замышляли. 
- В твоих словах, возможно, и есть правда, но не вся. Я останусь при своем мнении, - не сдавался Наол.
- Каждый останется при своем мнении, но надо решить, что делать.
- Я не отпущу туда больше старика! – сказал Соджер.
- Хочешь попробовать сам?
- Я уже пробовал и сыт этим по горло! Если хотите, чтобы от наших лесов хоть что-то осталось, пусть действует Аристарх.
- Нет, – сказал Наол.  – Девушки уже близко. И мы не станем принимать решения без Лаэлии!
- А где она? – спросил Аристарх. – Почему ее нет здесь в такой момент?
- Кто-нибудь видел Лаэлию сегодня? – обратился Наол к младшим друидам.
Ответ был отрицательным.
- Мы подождем ее, - сказал Наол твердо. – А завтра к вечеру, может, и Эзо будет в силах участвовать в Совете.


Лес

Ласка шла к северу – потаенными тропами, едва заметными звериными стежками. Двигаясь легко, едва касаясь земли. Тело само огибало ветви, перепрыгивало через коряги. Иногда Ласке казалось – а может, это и правда было так, – что ветви отклоняются, чтобы она могла пройти, и смыкаются снова за спиной.
После встречи с Лаэлией Ласка обрела иную уверенность в себе взамен прежней. Конечно, в Алоритане, где-нибудь на набережной она могла быть бойкой девчонкой. Но на природе, вдали от людей, от друзей, она раньше чувствовала себя одинокой и потерянной.

Теперь же она отличала по запаху многие травы, знала, какие из них можно пожевать, чтобы утолить жажду, какие приложить к ране, а какие положить под голову во время отдыха, чтобы лучше спалось.
Голода она почти не чувствовала с тех пор, как встретилась с Лаэлией. Раньше Ласка удивлялась, что Эйнелл так мало ест. Ей всегда хотелось подкормить друидку. А теперь поняла, что дело во внутреннем состоянии.

* * *

Лаэлия явилась на следующий день, когда солнце уже клонилось, но дневное тепло еще не покинуло лес.
Косые золотистые лучи освещали поляны, где разговаривали встревоженные друиды. Так многолюдно здесь бывало раньше лишь в праздники. Друиды не терпели суеты и многословности, но сейчас были объединены общей бедой.
Лишь Наол с книжкой, мирно прислонившись спиной к дереву, сидел поодаль от других. Архимаг Эзо лежал на свежем воздухе неподалеку под присмотром двух юных красавиц- целительниц.
Все, кто был, собрались вокруг Лаэлии, озарившей их лица своим светом.
 
- Я встретила в лесу юную девушку, которая увидела меня и говорила со мной. И она не была друидом, - в голосе Лаэлии звенела радость.
- Как такое возможно? Ведь только друиды способны видеть тебя?
- Она ученица, и в ней есть дар. Наша молодая друидка Эйнелл нашла ее в священном Алоритане.
- Но Эйнелл сама еще не прошла посвящения, - осторожно возразил Аристарх.
- Эйнелл умело выбрала ученицу, - повторила Лаэлия. – Такое может только настоящий друид! А посвящением для нее стали свитки.
Раздалось несколько одобряющих возгласов.
- Где же сама Эйнелл? – спросил кто-то.
- Она решила, что не может вернуться, пока не соберет все свитки, и теперь отправляется в Жарм, вдоль реки Лайет.
- Но ведь это так далеко…
- Значит, свитков еще долго не будет… - послышались голоса.
- Ученица несет нам три свитка. Три свитка скоро прибудут в Лесной дом! – прозвенела Лаэлия.

Раздались возгласы радости и надежды. Но прежде, чем они набрали силу, Лаэлия резко изменила тон:
- Свитков могло быть больше! Когда Эйнелл была в Алоритане, некто пытался ей помешать. И теперь, благодаря девушке, которую я встретила, стало известно, кто он. Как печально, что это один из нас!..
Лаэлия обратилась к Аристарху.
- Это был твой ученик, Илий.
- Зачем моему ученику мешать Эйнелл? – нахмурился Аристарх, готовясь защищаться.
- Он решил использовать свитки, чтобы леса полностью поглотили Восточное Королевство.
Поднялся шум. Многие друиды негодовали и не скрывали своего возмущения. Другие одобряли действия Илия, соглашаясь, что Восточное королевство неплохо было бы уничтожить.
Но все сходились в том, что Илий не должен был так действовать за спиной Совета.
- Я не одобряю методы, которые выбрал мой ученик, - сказал Аристарх. – Но цель его благородна.
- Нет благородства в том, чтобы подвергнуть опасности жизни множества людей, – вступился Наол, – даже и во имя спасения лесов.

Взгляды обратились к Эзо, который хотя и дремал лежа, слышал почти весь разговор.
- Илий нарушил волю Совета, поскольку мешал посланнице, действовавшей от нашего имени, - сказал тихо Эзо, но его слышали. – Кроме того, он поступил некрасиво, мешая юной девушке исполнить то, что должно было стать ее посвящением. Этим последним он перечеркнул свое собственное посвящение и должен быть изгнан.
- Но мастер… - обратился Аристарх.
- Если ты отыщешь Илия и убедишь его изменить свое решение, я, возможно, изменю свое, - прервал его Эзо.
- Это справедливо, - сказал подоспевший Соджер. – Илий хороший друид, хотя и слишком горячий. Жаль будет терять его.
- Во искупление содеянного он должен будет помогать той, которой мешал, - закончил Эзо и прикрыл глаза, давая понять, что устал и добавить нечего.
- Да будет так! – звонко сказала Лаэлия.


* * *

Когда Лаэлия осталась наедине с Наолом, она неожиданно сникла.
- Ты устала. Путешествие ослабило тебя… Оно было так важно?
- Разве не важно было поддержать Ласку? И узнать про Илия? – удивилась Лаэлия.
- Почему ты не взяла свитки и не принесла их? – спросил Наол.
- Ты знаешь мое отношение к свиткам, - произнесла Лаэлия. - Я предпочитаю, когда волшебство рождается в живом порыве, в озарении. Однажды записанное и заученное слово теряет свою прелесть.
- Но в этот раз…
Лаэлия присела рядом с Наолом.
- Я решила дать шанс, чтобы она сама сделала это. Не я посылала Эйнелл с этим заданием, а Эзо. Свитки нужно отдать ему в руки, ему будет это приятно.
- Не слишком ли ты щепетильна в такой ситуации? Или что-то еще?
Лаэлия ответила не сразу.
- Я чувствовала, что происходит с Эзо. Ветры и птицы, и мои деревья рассказывали мне о противостоянии у реки. Я побоялась. Побоялась принести свитки, когда архимаг так ослаблен.

Наол вздохнул.
- Соджер колеблется. Если с Эзо что-то случится, Аристарх захочет использовать свитки против Восточного королевства. Так же, как и его ученик.
- Все так плохо? Неужели среди нас может быть раскол?
- Пусть все происходит в свое время – так, как должно.
Наол вздохнул и очень осторожно, словно боясь потревожить, обнял Лаэлию рукой.
- Может, и не будет никакого раскола, - улыбнулась она. – Весть, что я принесла сегодня, радостна! Почему ты не весел?
- Я вижу, что ты теряешь силу. Лотарцы снова рубят лес?
- Эзо держался долго. – Лаэлия грустно улыбнулась и замолчала.
По ее виду Наол и так понимал, что рубка леса на востоке возобновилась.
- Как тяжело ждать, понимая, что от тебя почти ничего не зависит! – вздохнул Наол.
- Поиграй мне на флейте, - попросила она.
- Но я же совершенно бездарный игрок!
- Ты лучший игрок на свете, Наол…


Река

Несколько дней на берегу реки Лайет Эйнелл провела беззаботно и счастливо. Они с Кухтом уплывали на лодке на далекие островки, разжигали костер, готовили еду, болтали. Он был ее мужчиной, а она – его женщиной, все остальное ушло.
В мире не осталось ничего, кроме них двоих, – свитков, Алоритана, Восточного королевства... Была только река, шумевшая на перекатах, спокойный плеск воды, соприкосновение губ.
Но ночью, в предутренних снах, когда с реки поднимался холод, Эйнелл начинали сниться леса. В ее сны являлась мудрая женщина с зелеными волосами. А потом снилась юная и насмешливая девушка, которая вдруг стала неожиданно серьезной.
Днем Эйнелл забывала эти сны.
Кухт ловил для нее рыбу, собирал дрова для костра. Она же – порой незаметно для себя – творила простые, нехитрые заклинания, делала менее жарким дневной зной, прогоняла мошкару, усиливала ночью тепло костра… Она не забывала, кто она есть, но предпочитала об этом пока не думать.


Тем временем в Алоритане

Тем временем в Алоритане Майт, хотя и не получал новых известий от Эйнелл, продолжал будоражить общественность.
В городе у друидов были свои посланники, так что новости из лесов доходили сюда быстро. Аптекарь рассказывал о них Майту и Люсии.
Поэтому уже скоро в университетской газете появилась статья о том, что принц Лотара использует грязные методы в борьбе с природой. Юные художники красочно изобразили скованную в бетон реку, вонючие костры и лежащего на носилках престарелого друида. Общественность негодовала. Перед посольством Лотара появился пикет с надписями «руки прочь от природы!» «ваши методы грязные, как ваши деньги!». Небольшой пикет во главе с самим Майтом (который будучи исключен из университета, не боялся уже ничего) появился и напротив городской управы.
Чиновники пытались было возразить, что информация непроверенная, но тут пришли официальные вести из Леонтии, которые все подтвердили.
Об этом написала Центральная Алоританская газета. Журналисты, почувствовав интересную тему, стали выяснять, почему чиновники невзлюбили друидов.
И выяснилось, что незадолго до исчезновения свитка Падуба, хранившегося в Алоритане четыреста лет, с Лотаром был заключен большой контракт. Лотарцы собирались инвестировать крупную сумму денег. Выходило, что кто-то закрыл глаза на исчезновение свитка и не провел должного расследования, а вину хотели повесить на Эйнелл.
Старшему хранителю городского архива угрожала отставка.

Университетское начальство быстро поняло, что ситуация меняется (все-таки университетом руководят люди умные). Майта восстановили на факультете и разрешили сдавать сессию в индивидуальные сроки. Всех, кто был причастен к скандалу, включая половину руководства библиотеки, уволили.
Перед Эйнелл публично, через газету, извинились. Ей было предложено вернуться в Алоритан и учиться бесплатно на самом престижном факультете.
Надо сказать, Эйнелл из Леонтии стала к этому времени городской легендой (особенно в среде университета, где ее много раз видели). За любую информацию о ней журналисты были готовы часами выстаивать на пороге консула Эйдрика, ночами гоняться за Майтом. А художник с набережной, который знал друидку лично, не переставая, рисовал ее портреты. Как одетой, так и нет …
Портреты пользовались бешеной популярностью.


Встреча у реки

Илий шел к востоку.
Он почти ничего не ел, лишь изредка пил из ручьев. И останавливался для сна, когда ноги уже не могли идти.
Ветви расступались перед ним, в дикой глуши появлялись тропинки. Хмурцы приносили ему ягоды.
Илий шел к востоку, печаль его была весьма глубока.
План его оказался безумным, невыполнимым. Без свитка Пробуждения все старания шли прахом – он лишь отнял время у девчонок. А свиток признал только одну хранительницу и не признает другого… Илий шел, чтобы убить принца Аливи. Никакого другого плана  теперь не было. Впрочем, были еще четыре свитка…
Но прежде чем Восточное Королевство показалось на горизонте, перед Илием явился он – длинноволосый странник.
 
- Ты оставляешь заметный след, ученик, - упрекнул Аристарх.
- Мне нет сейчас смысла заботиться о следе, - покривился в ответ молодой друид.
- Разведчик всегда должен заботиться о следе!
- Тебе, наверное, много известно, учитель, раз ты догнал меня?
- Совет послал меня говорить с тобой.
- И что угодно Совету?
- Совет недоволен тем, что ты делал. Ласка, которую ты зачем-то пытался поймать в лесу, рассказала все Лаэлии. Эзо исключил тебя из лесного народа…
Илий, и без того мрачный, помрачнел еще сильнее.
- Глупцы… Я хотел дать бой Королевству, обладая всеми семью свитками. Только это могло бы спасти нас. Королевство должно быть уничтожено.
- В твоем плане был определенный смысл.
- Теперь уже нет.
- Что изменилось?
- Седьмой свиток. Его нельзя передать, и он у Эйнелл.
- Тогда зачем ты идешь сюда, если нет седьмого свитка?
- Я хочу убить Ро Аливи.

Аристарх мучительно покачал головой. 
- Ты утратил рассудок.
- Вовсе нет. Это остановит строительство дороги. У меня есть четыре свитка, я напугаю его приспешников, и они надолго запомнят этот урок.
- Твой первый план был сомнителен, а второй и вовсе глуп, - отрезал Аристарх, словно становясь выше и шире в плечах. - Его хорошо охраняют, и ты его не убьешь. А даже если убьешь, то во-первых, погубишь себя, а во-вторых, сделаешь из него героя, и за его недоконченное дело возьмется десяток продолжателей, куда более рьяных, чем сам принц! 
- Но учитель…
- Сядь! Надо поговорить.
Илий послушно сел.
- Ответь мне, ради всех Семи Деревьев, зачем ты уничтожал свитки? Почему было просто не сделать копии? Потихоньку…
- Уничтожал? – Илий внимательно посмотрел на учителя.
- Что ты хочешь сказать?
- Я не уничтожал свитки. Я лишь опередил Эйнелл в двух местах, забрав у антикваров все свитки Оливы и Финика. А в университете я совершенно спокойно переписал Клен и Дуб…
-  Но Лаэлия прочитала в мыслях Ласки…
- Это был не я!
- Значит, все-таки Селастэр…
 
Аристарх, нахмурившись, посмотрел вдаль.
- Я не смогу оправдать тебя перед Советом. Все слишком сложно переплелось…
- Я не ищу оправдания. Я хотел остановить Лотар.
- Остановить Лотар? Или доказать всем, что ты можешь собрать свитки не хуже Эйнелл? Что на самом деле было важным для тебя?
Илий отвел взгляд.
- В итоге ты не собрал свитки сам и помешал это сделать ей! Почему ты не посоветовался? Кто знает, может, я и поддержал бы тебя…
- Поддержал? – переспросил Илий.
И насупился.
- С Лотаром можно и нужно бороться. Но без этого мальчишества. Без геройства…
- Что ты имеешь в виду?
- С этими людьми друидские методы не годятся, я понял это давно. Наши методы слишком прямые, слишком честные… Я хотел вовлечь принца в скандал. В небольшой, но неприятный скандал, который испортил бы ему репутацию.
- Какой, например?
- Да мало ли… Одна девушка могла рассказать журналистам, что принц чинил над нею насилие, избивал… Это, в общем, детали. Главное, что строительство дороги предстало бы в ином свете. Может быть, даже король перестал бы поддерживать принца.
- Хороший план. Почему ты не сделал это? – спросил Илий.
- Я хотел получить разрешение Совета.
- Совет никогда не даст разрешения на такое!
- Да, я слишком долго ждал, и зря. Теперь буду действовать сам. И лучше, если мы с тобой будем заодно.
Илий задумался на какое-то время.
- Хорошо. Я готов помочь.
- Вот это уже более взрослый разговор. И кстати, ты ведь не смог достать свиток Падуба?


Продолжение здесь: http://proza.ru/2022/08/10/1279