Хандурлон. Глава 1

Хандурлон




Г. О. Кудрявцев
Предисловие
Биографическое письмо Николаса:
«Я сам не ожидал этого долгого путешествия. Я отчетливо помню, как я и несколько моих спутников, Корнелиус, Винсент и Трейк, остановились в одном портовом городке. Там же мы завели беседу с рыночной гадалкой, которая и предсказала нам «Судьбу на острове Хандурлон». И, пусть в это и сложно поверить, но это путешествие стало неотъемлемой частью моей истории…»
Эпоха Империи (54-825 г.), 766 год.




Глава 1
Сумрачная пелена прохладной весенней ночи плотно укутала мглой успокоившееся после вечернего шторма море. Валы пропали, и сменились слабыми гребнями приземистых волн, которые тихо врезались в песчаный берег вдали. Небо еще было темно-синего цвета, стемнело не до конца. Редкие кучевые облака скрывали сверкавшую серебром луну и хрустальные проблески таинственных дальних звезд, кажущихся такими холодными и маленькими…
Здесь же, рассекая голубую гладь морских вод, плыл довольно крупный корабль. Расправив свои паруса цвета слоновой кости и гордо направив длинный дубовый нос в сторону ближнего берега, он неумолимо приближался к острову. Мачта упиралась в облака, с нее слетел крик, издаваемый невысоким и согнувшимся почти вдвое человеком, укутавшимся в кожаный плащ.
-Земля! Я вижу землю!
Однако, экипаж не смог заметить вовремя зловещие каменные клыки прибрежных скал, торчавшие из воды… морской риф, заросший водорослями, гостеприимно ощетинился острыми скалами, и, казалось, океан упоенно вздохнул шумом слабых волн, когда судно налетело высокими деревянными боками на скалы, вдребезги разрушая неустойчивый деревянный каркас о камни…
Рассвет забрезжил на линии горизонта через несколько часов. Солнце медленно всплыло над горизонтом далеко на востоке, озарив долины своим ласковым золотистым светом, дарующим надежду и жизнь. Его лучи легли также на морскую гладь, покрывая её корочкой из переливчатого блеска. Корабль так и остался на рифах, многие члены экипажа погибли.  Тела покрылись водорослями, прилипшими к влажной соленой коже, растрепанные волосы покрылись запекшейся кровью от многочисленных травм, нанесенных обломками и камнями во время крушения. Чайки, мерзко крича, вились над обломками корабля, садясь на накренившуюся мачту, подрезанную снизу острым камнем. Мертвые люди стали кормом для альбатросов. Иногда, отвлекаясь от трапезы и взмахивая широкими белоснежными крыльями, птицы смотрели на человеческие шаги, оставленные на берегу…
Судя по различиям в форме следов, примерно четверо членов экипажа точно смогли сбежать с корабля. Впрочем, Николас и не сомневался, что его товарищи смогут спастись. Четверка авантюристов пробиралась через теплый лес. Высокие деревья раскинули кроны с широкими листьями малахитового цвета. Могучие корни переплетались под ногами, словно щупальца необъятного чудовища, и впивались в бурую мягкую почву. Щебетавшие в кронах птицы сопровождали путешественников своими напевами, состоящими из множеств разных голосов. Их серые глаза смотрели на людей свысока, все обитатели леса в этот момент ощущали преобладание природы над человеческими началами…
Николас, одетый в кожаную жилетку, небольшой грязный плащ, штаны, уходящие в высокие кожаные сапоги, прислушался. Его бледное лицо с острыми скулами, коротким носом и высоким лбом нахмурилось. Влажные волосы слегка спадали на влажный от прохладного пота лоб. Его крепкая, жилистая рука легла на рукоять длинного меча на поясе. Николас концентрировался. Однако он, поправив длинные черные волосы, продолжил идти дальше. Николаса сопровождал также парень чуть выше его, одетый в старую, бывшую когда-то ярко-синей (но из-за свалявшейся грязи, налипших щепок и заплаток, она уже становилась тусклой и бледной), мантию, закрепленную в области пояса простым кожаным ремнем. Полы мантии и рукава были украшены орнаментом с тонкими полосами из рунических символов с дальнего севера (регионы вечно погруженной в печаль Визарии использовали такие руны). Человеком в мантии был Корнелиус. Он, по старой привычке сжимая свой дубовый посох, оплетенный тонкими тернистыми ветвями у основания, опасливо оглянулся. Казалось бы, волшебнику нечего бояться… но добродушное лицо Корнелиуса с небольшой горбинкой на носу и тонкими бледными губами выглядело довольно напряженным. Рядом с Корнелиусом шел суровый человек по имени Винсент в кожаной тунике, коротко остриженными русыми волосами и затянувшимися шрамами на угрюмом лице. На его поясе со старыми клёпками болталась длинная сабля с широким изогнутым лезвием и позолоченной гардой. Винсент всегда такой статный на вид! Ну а в самом конце шел Трейк, исполнявший роль следопыта, учитывая его любовь к природе, чуткость и поразительный слух (что также объясняло невыразимо сильную страсть Трейка к музыке и бардовскому ремеслу). Его хитроватое лицо с маленькими глазками всегда казалось несколько подозрительным. Светлые волосы слегка колыхались на теплом ветерке, блуждавшем среди лабиринта из стволов деревьев. Трейк чем-то напоминал эльфа. На его поясе висела пара кинжалов и короткий меч с начищенным клинком. Ножен у него не было. На спине Трейка висел длинный охотничий лук, а также на поясе был кожаный колчан, закрытый на кнопку.
Компания пробиралась через здешний лес, названный Союзным Лесом. По легендам, именно здесь северяне и южане заключили древний союз во время Войны за Хандурлон (253-257 г. после Разлома Континентов), это была кровопролитная страница истории. Этот лес уже стал настоящей трущобой с редкими полянами и лысыми пологими склонами редких холмов, на которых одиноко скитались степные собаки и койоты.
Они долго шли куда-то на запад, пока не добрались до растущего портового городка под названием Гласиас, стоящего на юго-западе от Союзного Леса. Это было милое глазу место, своеобразный «город детства». Невысокая крепостная стена из известняка сверху была покрыта тупыми зубцами, иногда там проходили городские стражники в железных нагрудниках и старых цервельерах. Их вечно мрачные лица освещались лучами солнца, медленно, но верно клонящегося к полудню. Здесь же и были ворота для входа в город, в низине рядом с которыми медленно бежал заваленный сверху мусором и шелухой ручеек городского стока. Источая запах затхлости и застоявшейся воды, он уходил куда-то к берегу.
Николас огласил своим спутникам:
-Итак, мы дошли до города. На наше оставшееся золото мы можем взять еды и, возможно, остаться на ночлег.
-Не думаю, что стоит оставаться на ночлег здесь, лучше отправляться дальше… - предложил Трейк.
-Раз нас сюда отправили за «судьбой», то у нас нет времени на ночлег! – сказал Винсент, - но, перед тем как рассуждать, что нам делать теперь, давайте отыщем трактир. Я редко когда так хотел жрать! ...
Авантюристов пропустили у входа стражники, тщательно осмотрев их вещи, после чего они прошли по мощеной булыжником городской дороге, по краям обросшей травой и приземистыми жалкими кустиками с кривыми ветвями. Местные жители медленно шныряли туда-сюда, грохотала деревянными колесами повозка, в которую были запряжены несколько хилых лошадей с тонкими ногами, грязными гривами с комками волос и крупными копытами. Несколько краснокожих кровавых эльфов в кожаных доспехах шли, гордо подняв головы (в период до Разлома Континентов кровавые эльфы были жестокими работорговцами, которые порабощали племена людей и вели активную войну с высшими эльфами). Бродяги попрошайничали в подворотнях, дети резвились и игрались у задворок каменных домов, ящеролюди-стражники наблюдали за компанией праздно шатающейся шайки пьяных орков с востока Сэндая (континент на северо-западе, где проживают практически все орки на Троттосе). Наша компания авантюристов осматривалась спешно, но не подавая виду. Вскоре, они нашли двухэтажное здание таверны с деревянной вывеской и гравировкой на ней – изображение пузатой деревянной пинты, окованной железом и две перекрещенных алебарды.
-Вот это по мне! – довольно сказал Винсент, заприметив таверну.
Внутри царила шумиха, пьяная компания что-то бурно праздновала, регулярно заказывая дешевое пиво и пищу. Авантюристы открыли скрипнувшую деревянную дверь. Они зашли туда, обошли несколько грубых деревянных стволов и веселящихся посетителей, подкинули небольшую монетку заливисто певшему балладу на языке Империи Кхару, расположенной на континенте Руттаке (на Хандурлоне язык Империи Кхару всегда был в диковинку, ведь остров находится во владениях Империи Ящеролюдей и Исинии) и быстро бренчавшему на лютне менестрелю в углу комнаты, и подошли к высокой трактирной стойке. Там сидел одетый в запачканную жиром рубашку с короткими рукавами трактирщик с добродушным лицом. Он, при виде авантюристов, сразу сказал:
-Рад, что искателей приключений не отпускает наш остров. Ныне происходят странные вещи за пределами нашего южного берега…
Николаса это заинтересовало.
-А что же нынче делается на Хандурлоне?
-А вы приезжие? Ищете приключений? – осведомился трактирщик.
-По нам, как мне кажется, видно, - неловко улыбнувшись, сказал Корнелиус.
-Что ж… - несерьёзная улыбка пропала с лица человека за стойкой.
Трактирщик перегнулся через стойку, и зловещим шепотом сказал Николасу:
-По слухам, за городом иногда видели демонов, а колония Империи у Дарнингских Гор опустела полностью! На днях в город даже прибыла пара беглых шахтёров. Представь себе – они лишились дара речи и даже стражники не смогли получить у них информацию!
-А где шахтёры теперь? – спросил Николас.
-О, они, наверное, в городской тюрьме. Но можете не пытаться – сухо сказал трактирщик, неопрятно вычищая корочку грязи из-под ногтя, - стража туда никого не пускает. Неспокойно…
-А что по поводу демонов?
-Не знаю, - сказал трактирщик, - но стоит мне представить этих отвратительных тварей, так у меня холодный пот выступает на коже!
Корнелиус решил выступить, и ответил быстрее Николаса:
-Мы можем взглянуть и сделать что можем. Это в наших традициях…
-В эти суровые времена мало на кого можно надеяться, - сказал трактирщик, - да и я не уверен, что без внимания Империи вы сможете что-то сделать. Мой вам совет: заручитесь поддержкой кого-то влиятельного. Без связей вряд ли кто решит дерзнуть…
-Учтём, - лаконично сказал Винсент практически безразличным голосом.
Затем компания взяла себе немного хлеба и жареный окорок свиньи, блестящий от стекающего жира, а также пару пинт свежего пива, хмельной запах которого слегка покалывал ноздри. Искатели приключений отправились к дальнему столику, рядом с которым почти никто не сидел, кроме дремлющего, неопрятно одетого гражданина с запачканной в масле рубахой, заправленной в покрытые заплатками тканевые штаны. Заняв все четыре стула, Николас, Корнелиус, Трейку и Винсент принялись активно обсуждать, что они будут делать.
-Я уверен, что это все неспроста, - сказал Корнелиус, - это и есть судьба!
-Только не забывай, что мы не великие герои, и даже не полноценные воины… да и ты, Корнелиус, уж не пойми меня неправильно, не самый сильный маг, - сказал Трейк, и, стоит заметить, его замечание весьма справедливое.
-Было бы у нас больше золота, мы могли бы заручиться поддержкой кого-нибудь… такого, знатного… - сказал Винсент, - нам бы могли подогнать небольшой отряд наёмников, но мы потратили больше половины наших сбережений на корабль! Лучше бы мы его угнали…
-Нас бы настигли королевские шхуны за пару часов! – сказал Трейк.
-А ты вообще заткнись, что ты знаешь о морском деле?! – рявкнул на Трейка Винсент. Раньше Винсент был моряком, и он даже пару раз бывал на абордаже. С тех пор ему казалось, что он разбирается в этом лучше всех, что часто влияло на нервы Трейку.
Тут уже, чтобы не разжигать лишний спор, который еще на корабле чуть не расформировал команду, резко встал Николас, хлопнув мощной рукой по столу, словно стараясь прибить назойливую муху, потерявшую на секунду бдительность. Все остальные из компании резко взглянули на его каменное лицо.
-Смотрите-ка… - он незаметно указал кивком головы на сидящего в другом углу трактира человека, облаченного в фиолетовую мантию. На ней не было ни узоров, ни рун, ни гербов или символов. Это точно был не королевский маг или знатный кудесник – скорее всего обычный странствующий волшебник. У человека была уже поседевшая бородка, скрывавшая острый подбородок.
Корнелиус пристально уставился на него, понимая, что скорее всего этот человек – маг. Все авантюристы встали из-за столика, оставив недоеденный и уже начавший остывать окорок, сохранивший свой маслянистый блеск и манящий аромат.
Корнелиус сделал широкий шаг, и слегка коснулся плеча человека, который тут же повернулся к нему, и взглянул своими тусклыми серыми глазами.
-Здравствуй, - сказал Корнелиус, хотел продолжить, но запнулся и понурил голову.
-Ну здравствуй, - улыбнувшись, ответил человек в фиолетовой мантии, - что тебе нужно?
-Я и моя компания заинтересованы – какова нынче ситуация на острове? Не происходит ли что-то… странное?
-Нечасто ко мне обращаются, желая узнать подобное, - человек отхлебнул из небольшой кружки у края стола, - по правде сказать, действительно что-то странное делается в наших краях. Я чувствую присутствие первобытной магии, неудержимой и несущей с собой хаос и мрак… по ночам слышны крики из леса. Далеко на севере…
Всех искателей приключений пробрало легким холодком по спине.
-Но, это уже не ваше дело. Я буду рад вам дать напутствие, да понадеяться на спасение в виде подобных вам авантюристов. Я уже совсем старый маг, мне уже мало дела до вакханалии, творящейся тут. Островам у Хандурлона все равно, Империи тоже плевать. Нелегкое время. Но, я рад, что вы желаете добра острову, пытаетесь докопаться до сути. Храбрость и дерзость, желание искать приключения – это очень хорошо. Такие люди могут что угодно…
Понимая, что разговор идет не в то русло, Винсент сказал:
-Но куда же нам идти, что делать-то?
Маг резко нахмурился, его глаза перестали так часто моргать. Николас робко опустил глаза, мысленно выругавшись на бестактность Винсента. Однако, маг продолжал как ни в чем ни бывало:
-Я сам не знаю, и это – самое страшное. В Союзном Лесу, в северо-восточной его части, по слухам, что-то творится неладное… но, туда вам соваться не стоит. Лес таит в себе страшные вещи… если вы чего-то хотите, отправляйтесь на север. Ответ может быть там, но… я ничего не могу обещать…
Прежде чем уйти, Николас спросил у мага:
-А где нам найти тебя, если мы что-то узнаем?
Маг прокашлялся, и еще отхлебнул из кружки. Отодвинув ее морщинистой иссохшей рукой, он сказал:
-Я буду ждать вас здесь, я тут своего рода постоялец. Порой мне даже бесплатно наливают – а это отличный повод наведываться сюда!
-Что верно – то верно, - едва улыбнувшись, сказал Винсент.
Николас кивнул, отблагодарил мага, и ушел вместе со своими спутниками. Через несколько минут трапезы, проведённых в странном чувстве нетерпения, они покинули трактир. 
Выйдя на шумную улицу и обойдя пару запылившихся лавок, из которых выкрикивали лозунги торговцы, предлагающие второсортный товар клубящимся толпам из горожан самых разных категорий, искатели приключений решили спуститься в доки. Гласиас покамест не мог приютить в своем порту более пяти кораблей, и сейчас там было всего два корабля: королевская трехмачтовая шхуна с пестрым гербом на белоснежных широких парусах, усеянных гербами, да торговое приземистое суденышко с потрепанной кормой, парусами из конопли и решеткой на палубе, под которой была просторная комната-склад. Прибой шумел, ударяясь о каменный волнорез и деревянные мостки. Вода после шторма была немного мутная, но сохранила свой чарующий лазурный оттенок.
Небольшая шхуна пристала к одному из деревянных мостов. На ней были небольшие паруса, с нее сошло несколько одетых в пестрые одежды людей, некоторые были в богато украшенных театральных масках. Кто-то разгружал сундуки и ящики с деревянной палубы, и нес их куда-то к выходу из доков. Также люди взяли много музыкальных инструментов – там были и арфы, и лютни, и волынки, и домры, и свирели. Все это пестрое разнообразие вещей относили наверх. «Бродячие артисты», - сказал Николас, наблюдая за тем, как один из людей чистит увесистую волынку куском грубой ткани, смоченном в воде из ведра у его ног.
Понаблюдав за артистами и немного послушав балладу, которую они играли (Трейк точно узнал её – это была написанная в Империи Кхар «Песнь о Едущем к Закату» об авантюристе, что всегда скакал на запад и в процессе попадал в невероятные истории), компания вышла к самому побережью. Местность была просторная, застроенная замысловатыми лабиринтами деревянных мостков, два каменных волнореза были по бокам доков.
Но самым удивительным было почти полное отсутствие людей и груды мусора на пристани. Она практически вся была завалена небольшими кучками с мусором, из-за которых сперва и не заметишь полностью обломанный волнорез. Винсент покосился на каменные развалины, и, сплюнув и выругавшись, подошел к первому встреченному матросу, прибиравшему порванную рыбацкую снасть, и заявил:
-Нам хотелось бы узнать, какого черта в порту царит такой непорядок! – Винсент не мог видеть хоть что-то, связанной с морским делом в плохом состоянии.
Человек, почесав затылок мозолистой костлявой кистью, сказал:
-Пару месяцев назад тут была самая крупная потасовка за последние пару лет. Собаки с островов Шихинис прибыли сюда, и начали осаду города. Гласиас, к счастью, так и не тронули, но вот доки – полностью изгажены.
-А что с этими островами? – спросил Винсент, прищурив глаза и взглянув на горизонт.
-Там проживают многие древние варварские племена: одевающиеся в прочные звериные шкуры шихины на своих кораблях с резными птичьими головами на носах, они на нас и напали. И это только один народ, живущий на этих островах.   
-А что же ваша Империя не хочет пойти и разобраться? – с легкой иронией в грубом голосе спросил Винсент, и злобно усмехнулся, - что же с вашей хваленой Империей?
-А ты на нее задницу не выпячивай! – буркнул моряк, - последнее время повелитель никак не хочет реагировать на многочисленные просьбы о помощи. Недавно вернулся наш гонец, так сказал, что еле добрался досюда!
-А что с ним сталось? – спросил Винсент.
-Он проходил через Речную Долину на северо-востоке, делал привал в городе Ронг Дур. Говорит, что по дороге он видел дракона… ха! Дракона! Пусть я ему и не верю, но он был так напуган, что действительно думаю: а что же он такое видел? В горных пещерах иногда обитают гигантские ящеры, может – встретил одного из них, вышедшего на охоту? Черт, неспокойно… - моряк понес куда-то собранный им в кучу мусор, напоследок обернулся к авантюристам, и сказал: - берегите себя – вот мой совет для вас. В наши дни это может пригодиться…
-А что ты думаешь о драконах в этих местах? – выпалил Корнелиус, даже не дожидаясь завершения речи матроса.
-Вечно волшебников тянет искать себе приключений на голову. Искать дракона – такому безрассудству может позавидовать мотылек, сжигающий себя, врезаясь в лампу!
Увидев, как Корнелиус угрюмо взглянул на матроса и фыркнул, Николас вступился за друга:
-Лучше просто скажи что-то о здешних драконах. Уверяю, пожалеешь.
Моряк не подавал вида переживания или страха, однако его рука лихорадочно дергалась, пульсирующие вены слегка вздулись.
-О драконах… хах… Ну, тут их уже давно не видели. Только морские змеи приплывают к западным берегам, и то не всегда. Говорили, что какой-то дракон обитал у Пролива Вингард на самом севере острова, да у Пограничья Империи.
-А что могло с ними произойти? – спросил Корнелиус.
-Скапустились наверно, что с них взять? Колонизаторы беспощадны, волшебник.
Моряк торопливо сослался на важные дела, и пошел ближе к волнорезу, заваленному досками. Компания авантюристов решила обсудить дальнейшие действия.
Николас покачал головой, и, проведя рукой по подбородку с редкими, едва заметными волосками, сказал:
-Пора уже нам двигаться дальше, на север. Только куда бы нам сначала пойти?
-Я думаю, что стоит нанести визит в Ронг Дур, на северо-восток, - предложил Трейк.
Вся команда решила, что так и стоит сделать. Они вышли за пределы города и отправились туда через дремучий Союзный Лес, в котором всегда царила напрягающая тишина, нарушаемая только нервными выкриками птиц и отдалённым воем непонятных зверей.
По дороге им пару раз встретились небольшие группки волков, злобно скаливших маслянисто блестящие от стекающих капелек слюны зубы и скакавших на тонких лапах в «одежке» из серой шерсти. Один раз они увидели дикого лося, который, откинув длинный кривые рога к спине, со статью в походке блуждал среди стройных стволов здешних дубов и тополей, ронявших первые в этом году кучки пуха наземь. Корнелиус периодически поджигал их огнивом в кармане, наблюдая как они тлеют. Дорога продолжалась…
Затем, через несколько часов изнуряющей и длинной дороги через лес, они вышли и на равнину. Зеленые просторы убегали к линии горизонта, полыхающей ярким пламенем багрового заката, который огненными всполохами своего яркого света будто обжигал пурпурные облака вдалеке. На холмах вдали росли редкие группки деревьев и кустарников, вблизи стояла возвышенность с собранием хлипких лиственниц. Там Трейк предложил устроить привал и провести ночь. По его словам, это наиболее безопасное место.
Раскинув на земле небольшие шерстяные накидки и разведя небольшой костерок, искатели приключений передохнули и вскоре легли спать, потушив костер, который словно «выдувал» из себя тоненькую струю черного дыма, пахнувшего хворостом, который и бросили в мерцавшее и трясущееся пламя…
Этой же ночью, в этом тихом и тягучем безмолвии теплой майской ночи, на просторах долины злобно рявкнул гром, подобный голосу некого гневного божества войны, с хрустом рухнуло несколько деревьев, подняв шум, поглотивший тишину, и удушающий странный запах покрыл большую часть долины…