Хандурлон. Глава 2

Глава 2
Несмотря на странные события этой ночью, Николас проснулся только в семь утра, когда солнце уже вытянулось из-за горизонта почти полностью, его лучи тянулись по холмам и ласкали трясущиеся на ветру ветви деревьев. Когда все проснулись, не остались незамеченными последствия непонятного шума ночью. Часть травы в одном месте, казалось, была смята чем-то очень тяжелым, но самым странным было не это… попадавшие рядом деревья были частично врыты в землю! Словно здесь прошел совсем небольшой ураган… который будто изменял свой центр тяжести и, смещая свой эпицентр, двигал деревья осознанно.
Корнелиус, впрочем, почти сразу догадался в чем дело, и, погладив рукой обугленную кору вырванного с корнем дерева и присев на одно колено, пробормотал:
-Я чувствую невероятную концентрацию чуждой энергии здесь… словно огромный сгусток магической эссенции появился тут…
-Непонятная диковина… - буркнул Трейк, обхаживая поврежденную местность, - нам стоит поторопиться.
-Верно говоришь… - сказал Корнелиус, - если так и будет дальше, то наверняка весь остров взлетит на воздух!
-Проклятье, и куда я впутался?! – прорычал Винсент, и поднял глаза на ясное, прогретое весною небо светло-голубого оттенка.
Однако, решив, что они пока что ничего не могут поделать со странным явлением, искатели приключений предпочли двинуться дальше по долине. Движение по открытым просторам создаёт странное ощущение… словно вокруг простирается бесконечность. Авантюристы старались не обращать внимания на голоса рассудка, которые старались обнаружить нечто зловещее в этом острове. Искатели приключений приблизились к следующему перелеску, и там их поджидала одна интересная история…
Как только прошли через густую поросль деревьев, они увидели такую картину: три неясных силуэта в компании с причудливым ездовым зверем упорно смотрели на восток, куда-то по направлению к совершенно белой горе в отдалении, совершенно одинокой и напоминающей один огромный сталактит, чьё подножие изрыто маленькими ущельями и цепями камней, что скрывали горные дорожки. Николас тихо подобрался к компании со спины, остальные члены команды двинулись за ним.
Подойдя, они поразились еще больше. Странный зверь, который был нагружен тяжелыми мешками с провизией и обременен прочным кожаным седлом, обрамленным заклепками, оказался ящером! Это была здоровенная, на вид прыткая, ящерица. Мощные жилистые лапы оканчивались пальцами с широкими липкими подушками, на толстой шее красовалась продолговатая морда, укрытая прочным панцирем из зеленых сверкающих чешуек. Толстое тело оканчивалось также коротким хвостом. Вся тварь была покрыта болотно-зеленой мелкой чешуей, на голове – пластинки были более толстыми и плотными. Трое же гуманоидных созданий, которых сопровождал ящер, оказались точно такими же рептилиями. У них были крепкие тела мощного телосложения, они были облачены в сверкающие латы с красными гербами на больших нагрудниках, продолговатые морды с маленькими желтыми глазками вытягивались на коротких шеях, торчащих среди крупных наплечников. Самый рослый ящерочеловек сжимал в руке длинное копье с блестящим стальным наконечником, остальные двое сжимали в когтистых лапах длинные тяжелые мечи, укрылись каплевидными щитами, на которых была выгравирована пика и два дракона, ползущие по ней вверх. На вид они были типичными представителями Империи - ящеролюди, с обыденным для них ездовым зверем и вооружением. Да и Николас, исходя из своих любительских познаний в геральдике, узнал этот герб…
Едва услышав хруст веточек и сморщенных сухих листьев под сапогами авантюристов, ящеры резко обернулись. Ездовой ящер, при виде незнакомцев, стал издавать неестественные гортанные звуки, резавшие барабанную перепонку и вообще сбивающие с толку – что он пытается этим сказать с первого раза не поймешь.
Трейк было выступил вперед, и уверенно и громко свистнул, вложив два тонких пальца в рот. Звук вышел менее тонким и громким – скорее звучал как тембр со странной мелодичностью. Услышав этот свист, ящер поумерил свой пыл, и сделал шаг назад, сменив гортанные вопли на тихое фырканье. Ящеролюди молча оценивали путешественников.
-Вы… - хрипловатым басом прорычал ящер с копьем, - что тут делаете?
-Скромные путешественники, - сказал Трейк, - ящера только уберите.
Ящерочеловек статной походкой прошествовал к ящеру, глядящему на него зелеными влажными глазами, и похлопал его по спине. Звук напоминал удар плёткой по кожаному сапогу. Зверь отошел на пару шагов назад, и облизнул морду тонким раздвоенным языком пурпурного цвета. Дополнительное веко налезло на глаза ящера, и он сел на землю, понурив тяжёлую голову.
-Это хорошо… - прошипел ящерочеловек, - мы – отряд из Империи, мы возвращались к пограничью после сбора дани с нескольких деревушек западнее отсюда… у дороги задержался отряд из нескольких орков… так просто нам их не завалить…
-Я понимаю, что вы от нас требуете, - сказал Николас, - служим Империи! Мы можем вам помочь. Где расположился отряд?
-У подходов к Кавинии…
-Кавиния?
-Это гора на северо-востоке, довольно высокая, если сравнивать ее с типичными для Хандурлона горами. Она вся изрыта пещерами вдоль и поперек… сейчас о ней пошла молва, что там водится дракон… но нам нет дела…
-Как это – нет дела? – уже выступил Винсент.
-В Империи в древности жило много драконов, они были братьями моему народу… - задумчиво сказал ящер, - не думаю, что он станет вредить своим союзникам…
-Сомнительно, но…  кто я такой, чтобы тебе перечить? – сказал Винсент.
-Верно… - пробормотал ящерочеловек в ответ.
-Что ж, благодарю за информацию. Мы готовы рассмотреть отряд, о котором вы говорите.
Ящер удовлетворённо кивнул, его длинный рот с короткими острыми зубками расширился, образовав некое подобие улыбки.
-Буду премного благодарен при удачном выполнении задания… - ответил ящерочеловек.
Николас кивнул и повёл своих товарищей за собой.
Спустившись в низину, компания действительно заметила небольшой лагерь с наспех построенной хижинкой. Хрупкая конструкция выглядела неустойчивой, ставни сколочены наспех и оконные рамы слегка кривые. Клиновидная крыша потрёпана ветром и дождём. Там, у хижины и лагеря, стояло несколько фигур, которые издалека еще могут сойти за человека. И то – присмотревшись, можно было узнать в них грубые фигуры, словно выточенные из дерева, с выпирающими клыками, кожей сероватого или болотно-зеленого оттенка, короткими когтями на широких, мощных руках. Грубые железные доспехи орков всегда удивляли своими изощренными формами (что больше смахивают на непрофессиональную работу и асимметричность формы кирас, поножей, наручей и чудных шлемов) и зачастую – небольшими шипами по всей поверхности. На поясах чудовищ висели кривые булавы, боевые топоры и странные мечи с извивающимся лезвием, что оставляли глубокие резаные травмы на теле противника. Самый рослый из орков носил тяжелый рогатый шлем, был вооружен зловещего вида двуручным мечом, сверкающим на солнце стальным блеском. Его заточенное лезвие оканчивалось тонким острием. Гарда была украшена черным камнем, рукоять покрыта тонкой резьбой.
-Черт, эти парни выглядят грозно… - сказал Винсент, но в следующий же момент с лязгом выдернул из-за пояса саблю, громоздкую как сам Винсент - значит, нам стоит выложиться по полной!
Корнелиус нервно взглотнул, но тоже взял посох и освежил в памяти руническое слово для материализации заклинания. Трейк достал свой лук, и уже наложил деревянную стрелу с заточенным металлическим наконечником на прочную тетиву из толстой бычьей жилы. Николас достал длинный меч и перехватил его в напряжённой кисти поудобнее для нанесения горизонтальных режущих ударов, которыми он часто пользовался в бою. Компания отправлялась в бой…
Выйдя на открытую местность, Николас медленно прошествовал к компании орков, осматривающих местность. Самый рослый орк скрестил могучие руки на груди, несколько стоящих рядом орков с лязгом вынули дубины, истыканные шипами и даже лезвиями. Орк сказал что-то на своем языке. Язык орков звучал довольно грубо, в нем было много рычащих и щелкающих звуков, сливающихся в согласные буквы. Даже зная орочий язык, представитель другой расы мало что мог извлечь из этого ворчания. Авантюристы не обращали внимания на его слова. Тем временем орк, видя, что люди не понимают его слов, указал пальцем в противоположную от лагеря сторону рукой, и показательно дернул кистью: уходите отсюда. Николас, хмыкнув и немного улыбнувшись, показал орку точно так же. Тяжелое забрало густых бровей рухнуло на злые глаза чудовища, и он с оглушительным лязгом вынул двуручный меч. Повторив жест и не увидев никакой реакции Николаса, орк решил нанести удар.
Лезвие свистнуло в воздухе, казалось, в морозном дуновении ветра от летящего оружия пахло сталью. Николас отпрянул в сторону, остальные члены команды пятились от наступающих орков, укрывшихся круглыми железными щитами и совершавшими стремительные выпады вперёд. Крупный орк хотел было разрубить Николаса пополам, но Винсент юрко оббежал троих орков рядом, и парировал удар двуручника своей саблей. Орк рявкнул на Винсента, и переключился на бой с ним. Трейк уже успел выпустить стрелу в одного из орков, она со свистом порезала его плечо, с чавканьем прорвавшись через слой мяса, и вонзилась куда-то в землю, подняв крохотное облако пыли. Вторая стрела, к сожалению, вонзилась в наплечник, не принеся орку никаких увечий. Корнелиус сначала с размаху оглушил взмахом посоха одного из орков, но со спины на него уже напал другой орк, вооруженный боевым топором. Удар пришелся по тазу волшебника, его задело, по счастью, только длинной рукоятью топора, а ржавое кривое лезвие обошло тело стороной. Корнелиус рухнул на землю, и, откатившись в сторону, вновь встал и случайно споткнулся о Трейка, который даже пустил стрелу мимо от неожиданности.
-Смотри, куда прешь! – выругавшись себе под нос, прикрикнул Трейк, и достал короткий меч, откинув лук и стрелу в сторону на время.
Винсент активно фехтовал с орком, и в один момент он пропустил удар, и острая жгучая боль вспыхнула на порезанном клинком плече. Ухмыльнувшийся безобразной пастью орк пихнул его крепкой ногой, Винсент рухнул на землю, грудная клетка заныла в мгновение ока. Николас тем временем резался с тварями в самом центре битвы. Его руки уже были порезаны в нескольких местах, нога медленно кровоточила от удара грубой дубиной с погнутым лезвием, воткнутым в неё сбоку.
Несколько орков уже были мертвы, осталось еще трое. Одного из них уложил Трейк, юрко шмыгнув орку за спину и ударив его в спину коротким мечом. Лезвие аккуратно вошло внутрь, задев несколько органов в процессе. Орк издал странный булькающий звук, и упал наземь, больше не подавая признаков жизни. Для пущей уверенности Трейк воткнул в его горбатую спину короткий меч и тут же выдернул, разбрызгивая кровь – враг был мертв. Корнелиус тем временем смог сконцентрироваться, и с его ладоней слетела сверкающая магическим голубоватым светом конусообразная фигура, которая, осыпаясь похожим на хрусталь порошком, разорвалась от столкновения с орком, державшим двуручный меч. Волшебная материя толкнула его, и словно рассыпалась в воздухе, облепляя его тело эфирными осколками. Кровь начала хлестать ручьями в точках соприкосновения с осколками материи. Огромный орк не выдержал такого, и упал на землю, где его уже добил ударом меча в прыжке Николас. Корнелиус ухмыльнулся, единственный оставшийся орк даже начал отступать. Однако, Винсент мигом настиг его и ударил несколько раз свистящей в воздухе саблей. Плоть была мгновенно рассечена, даже сухожилия и кусочки мышц оторвались от туловища, обнажая крошащиеся от быстрых ударов кости. Последний враг скатился вниз по холму, окрашивая зеленые травинки темно-багровым цветом своей смердящей отвратным ароматом крови…
Винсент вложил саблю за пояс, и, взявшись за плечо и грязно выругавшись, поплелся к своим соратникам. Николас перевязывал отрезанным куском плаща ногу, торчащую из порванной штанины, насквозь мокрой и пропитанной кровью. Корнелиус стряхнул всю шелуху с мантии и взялся за ноющее бедро с растянутым нервом, Трейк не успел никак пострадать.
-Ух… - тяжело вздохнул Николас и смачно сплюнул в траву, - давно мы уже так не делали…
Вскоре из рощицы вышла компания ящеров с ездовым зверем. Ящерочеловек с копьем оценивающе кивнул, и, обойдя поле битвы, задумчиво сказал:
-Люди – молодцы. Я могу отблагодарить вас парой золотых и отдать вам часть провизии… а дальше мы отправимся в Ронг Дур…
-О, мы туда и направляемся, - сказал Трейк, - можем ли мы вас сопровождать?
Ящер призадумался, потупил взор и какое-то время стоял совсем неподвижно, опираясь на тяжелое копье, но затем все-таки ответил:
-Ладно, можете пойти с нами… а теперь – вознаграждение, - ящер вложил в ладонь Николасу небольшой мешочек, в котором позвякивали небольшие монетки, - отчеканили в Колонистии…
Колонистия – это была земля на самом севере Хандурлона, на полуострове Колтгир. Там активно шла добыча полезных ископаемых, минералов и железа. Большая часть монет на острове была отчеканена имперскими рабами именно там. Давным-давно, множество караванов с Империи прогнало все племена варваров оттуда (а некоторые были проданы в рабство), и там образовалась крупная колония. Чуть восточнее Колонистии был остров Нирангис, примечательный большим плодородием в области минералов, драгоценных камней и руд – практически весь остров представлял из себя горы. По слухам, там жили небольшие племена диких горных великанов, а в скрытой долине проживало несколько ледяных великанов, которые враждовали с их горными соседями. Но это были лишь слухи авантюристов, которые порой любили приукрасить свои странствия всяческими пафосными подробностями и гигантизмом…
Николас с радостью принял вознаграждение имперца, после чего они отправились в путешествие дальше. Их дорога пролегала через просторные земли Приречья, у самой Речной Долины.
Сама долина была образована четырьмя реками: Виллернок, Река-Королева, впадающая в неё речушка Визинис, которая огибает склоны Туманного Перевала у Ронг Дура. А также, еще две реки, «окружающие» область долины: Налтазия и Фингарак. Большая часть этих рек названа в честь героев войн, когда-то ступавших на Хандурлон.
Через несколько часов пути, они смогли дойти до небольшой рощи где-то на низменности. Много елей образовывали из себя своеобразный «ковер» из плотно заросших иголками ветвей на кронах. Пройдя через лабиринт высоких и стройных стволов, вся компания решила остановиться. Ящеролюди развели небольшой костер, Трейк отправился на охоту за лесной дичью, и убежал, заприметив вдалеке съедобную птицу.
Аккуратно достав лук и наложив стрелу на тетиву, он юрко и тихо шел через деревья, подобно лису. Трейк был безмолвен, словно утренний туман. Помимо этого, Трейк еще и опустил лук, и вынул из-под своей накидки странный амулет, на конце которого было несколько свистков разной формы. Один из них оканчивался маленькой птичьей головой. Свисток был совсем крохотный, и на нем была пара небольших царапин – одна из них была заработана во время схватки со стаей воронов-падальщиков. Трейк улыбнулся, и дунул в этот свисток. Мелодичный, щебечущий звук прокатился по местности, похожий на начало некой мелодии. Птица на дереве стала оглядываться, и, пока она так ошеломленно смотрела в глубь чащи, роковая стрела вонзилась в её хрупкое тело… пестрое тельце рухнуло куда-то в густые поросли у ствола дерева. Трейк подскочил к ней, и подобрал её. Это оказалась типичная лесная утка, с длинным плоским клювом и бурым оперением. Упитанное каплевидное тело оканчивалось свешенными перепончатыми лапками светло-бурого цвета. Стрела пробила птицу насквозь. Трейк выдернул стрелу одним движением, спрятал свисток и понес птицу. Перед тем, как отправиться, он шепнул: «Мне жаль…».
Трейк доставил к точке привала тело птицы. Ящерочеловек, возглавлявший отряд, о чём-то общался с Николасом.
-Говорят, что где-то на острове действует агрессивная и крупная колония варваров-гануров… уж не знаю, правда ли это, но гануры мне никогда не нравились… - недовольно сказал ящерочеловек, сверля своим безразличным взглядом дальние уголки леса.
Гануры – это дальние сородичи ящеролюдей, но представляющие из себя людей-крокодилов. Ростом они достигают от двух до двух с половиной метров (что больше среднестатистического ящерочеловека) и имеют более крепкое телосложение. Ящеролюди и гануры ведут войну с самого начала времен, и сейчас все гануры разделились на племена и общины в дальних тропиках Змеиного Архипелага или Силэнда. Но некоторые из гануров пошли по пути пиратов и разбойников, видимо, часть из них решила наложить свои чешуйчатые лапы на щедрые на приключения и прибыль земли Хандурлона.
Компании авантюристов с каждым часом становилось все больше интересно, чем этот остров послужил пристанищем для хаоса…
Пожарив на костре мясо утки и пообедав, компания думала отправляться, как тут случилось нечто совсем неожиданное…
Высокий и крутой склон вблизи, являющийся резким обрывом, ведущим к низменности с другой стороны, затаил в себе угрозу… послышался угрожающий хруст веток и шелест листьев, и странный звук, чем-то напоминающий множащийся звон стекла…
Николас с лязгом вынул свой длинный прямой меч грубой ковки и встал в боевую стойку. Ездовой ящер протяжно завопил на переливавшееся всеми цветами радуги существо, взошедшее на склон…
Эта тварь выглядела словно ожившее полотно художника-сюрреалиста. Обтекаемое тело было покрыто маленькими переливающимися разными цветами чешуйками, тонкие длинные «руки» оканчивались похожими на крюки наростами цвета слоновой кости, упитанные коротенькие ноги сверкающими серебром когтями поскребли мягкую землю, смяв тонкие травинки на ней. Морда твари чем-то напоминала изуродованное лицо птицы. Огромный клюв с вываленным длинным языком цвета угля, блеклые глаза без зрачков и радужки, похожие на ноздри тонкие щели, источавшие похожие на змей струйки блёклого пара. Тварь раскрыла огромный клюв шире, и издала странный рев, напоминающий гудение, после чего оттолкнулась напрягшимися лапами от склона.
Приземлившись, тварь с размаху ударила стоящего рядом ящерочеловека с мечом и щитом, костяной крюк с треском пробил его щит насквозь. Однако, ящерочеловек отпустил разломанный щит и кувыркнулся в сторону, спасаясь от последующего стремительного удара. Николас и Винсент стали окружать тварь, которая с разбега протаранила Корнелиуса, Трейка и двух других ящеролюдей. Они разлетелись в стороны, затем чудовище с размаха клюнуло Винсента в бок, вырвав клочок одежды и мяса. Винсент закричал, и от ярости всадил саблю в длинную руку существа. Оно опешило от такого, и смятенно за озиралось по сторонам, и, вырвав из себя саблю когтями-крюками, слилась с местностью – её чешуя окрасилась в цвета вокруг, и тварь словно исчезла! Единственным напоминанием о её присутствии здесь остались лужицы крови странного цвета, которые источали из себя неприятный запах. Авантюристы принялись искать существо. Размашистые горизонтальные удары Николаса пытались достать чудовище, скрывшееся где-то совсем рядом, но оно никак не появлялось. Корнелиус тем временем выкрикнул несколько магических слов, и его взгляду предстали все скрытые вещи – заклинание пусть и не самое сложное, но довольно полезное в таких случаях… чудовище отступало куда-то вглубь рощи, скрывалось среди стволов, каждая рваная рана была открыта и обнажала бугристый рельеф покрасневшей от крови и болевых ощущений плоти и воспаленных ниточек нервов и сухожилий…
-Оно там! – рявкнул Корнелиус, - мы обязаны его прикончить!
-А что с ним? – спросил ящерочеловек с копьем, идя в то место, на которое указал Корнелиус.
-Я объясню, когда закончим, а сейчас – бежим! – Корнелиус направил наконечник посоха на чудовище, остававшееся невидимым для всех, кроме него, и побежал вперед.
Однако, маг не рассчитал, и монстр тут же прояснился, каждая чешуйка приняла своей естественный цвет в мгновение ока, и уродец с размаху ударил его тыльной стороной костяного крюка по голове. Тупая боль пронеслась по голове, словно разрывая её на мгновение. Корнелиус был оглушен, он шатнулся несколько раз, прежде чем тварь опрокинула его ударом локтя в грудную клетку. Трейк выпустил несколько стрел, две из них попали в тело чудовища, последняя – со звоном отскочила от сверкающего клюва.
Странное создание, в приступе ярости, побежало на всех сразу, как тут его грудная клетка с хрустом и чавканьем оказалась пробита мощным броском копья с широким наконечником, гудевшего в воздухе! Чудовище отлетело на пару метров и рухнуло, поднимая пыль своей тушей. Врезавшись затылком в толстый ствол поблизости, тварь утихла окончательно. Разломанные рёбра торчали из обрывков плоти, внутренние органы единой массой выпали наружу, погрузившись в пыль на чернозёме. Ящерочеловек довольно усмехнулся, поправив латы и покрепче утянув пару ремешков на них.
Корнелиус встал, и выдохнув, взглянул, как Винсент пытается залечить рану повязкой, облитой корабельным лечебным спиртом из маленького стеклянного сосуда в походной сумке, и сказал:
-Эта… тварь – порождение первобытной магии! Она неестественна, абсолютно неправильна внешне, просто так существовать не может…
Задумавшись на мгновение, Корнелиус добавил:
-По крайней мере, вряд ли эта тварь имеет предшественника в цепочке развития.
-Соглашусь, - сказал Трейк, - сколько я не бродил по миру, такого я еще не видел!
-Так, значит… - сказал ящерочеловек, выдирая копье из мертвого тела, - эта магия может материализоваться?
-Сам не знаю точно, - сказал Корнелиус.
Ящерочеловек, призадумавшись и протерев кончик копья кусочком ткани и брезгливо выжав смердящую, грязную кровь на грязную землю, сказал:
-Я тоже не знаю… но, знаю, где вы можете узнать… в Ронг Дуре есть главная библиотека… пристанище всех знаний Хандурлона в самых разных областях… мы и двигались через Ронг Дур, дабы отыскать там картографический манускрипт с описанием местности…
-Значит, нам тем более по пути, - откашлявшись, сказал Винсент, - тогда – в путь, да поскорее! – что в Винсенте и было хорошо, так это то, что ему совершенно плевать на ограничения. Он всегда был готов пойти вперед.
-Ты уверен? – спросил ящерочеловек, - ты не выглядишь готовым…
-Как же мне плевать! – сказал Винсент, и резко выпрямился, - отправляемся!
Они вышли из рощицы, и совсем скоро добрались уже до шумевших лазурных вод широкой реки Налтазии. Она, извиваясь, подобно змее, протекала по долине и убегала куда-то далеко вперед. Просторы долины были покрыты бороздами перелесков, которые тянулись среди колышущихся полевых трав и уходили ближе к рекам. Здесь, в Речной Долине, было два основных города: Ронг Дур, и Игнегар, военная столица Юга Хандурлона. Остальная часть Долины была усеяна разными небольшими деревушками (крестьяне которых жили за счёт продажи молока, сыра и мяса крупным городам и казармам Игнегара), которых всего насчитано до двадцати шести: пожалуй, я не буду их перечислять...
К вечеру компания дошла до пригорода Ронг Дура. Приземистые хижинки, сколоченные из толстых темных бревен дубов и других деревьев, срубленных в перелесках у берегов рек, стояли у берега другой реки. Соломенные крыши сменялись кровельными клиновидными крышами домов как двухэтажных, так и одноэтажных. В самом городе большая часть зданий была сделана из камня и кирпича.
Некоторые дома были окованы железом, или закреплены деревянными надстройками и тому подобными конструкциями. Люди шествовали по улицам, в толпах проявлялись недовольные выражения лиц угрюмых орков и величественные, аристократичные лики кровавых эльфов (на Хандурлоне их было не так уж мало, большая их часть прибывала сюда из крупнейшего порта Силэнда под названием Сатхальд). Иногда в толпе проходили рабочие из числа гномов – в преимуществе своём кожевники, кузнецы, строители и кулинары, трудившиеся на кухнях здешних дворян. Несколько громоздких баррикад, усеянных стрелами и покрытых порезами, вывозили за город на гремящих больших телегах, в которые были запряжены грозные на вид мулы с переплетающимися вонючими гривами и крепкими, пусть и короткими, ногами. Подобных мулов выводили исключительно в Исинии и Хандурлоне.
Транспортировка баррикад была непосредственно связана с последними событиями, что произошли на Хандурлоне. Недавно был очень продолжительный бунт, который назвали Варварским Бунтом. Большая часть наследников коренных хандурлонцев, грозных по нраву, храбрых и боевых людей, объявили войну Империи. Хандурлонцы обзывали имперцев колонизаторами и захватчиками, они противостояли богам Империи (многие и по сей день видят в этих первобытных, похожих на рептилий божествах, лишь идолов для диких культов), организация бунтовщиков назвалась «Мечи Свободы». Последнее их войско разгромили далеко на севере Хандурлона, куда бежали предводители Мечей Свободы после многочисленных потерь во время взятия Ронг Дура (само взятие окончилось неудачно). Решающая битва была на крайних северных берегах Хандурлона (не включая полуостров Колтгир), во Фьортенланде. Предводителя восстания Блидернока убили во время битвы у города Норгр, находившегося на несколько километров западнее обширных хвойных лесов на севере Хандурлона. Оставшиеся бунтовщики отправились бродяжничать, либо же остепенились и стали жить как обычные люди. «Мечи Свободы показали нам настоящий нрав бойцов за Независимость», - сказал один мудрец из Эстории, и в какой-то степени он был прав…
Богато оформленная городская ратуша из белого камня и с конусовидной синей крышей стояла среди домов, сторожевые башни могучими великанами стояли на окраине города, возвышаясь над убогими деревянными хижинками, словно горы над лесом. Крестьяне и горожане шныряли среди домов, ведомые дальше своими делами. Несколько городских стражников шли по улице в сторону ратуши. Ящеролюдей громко поприветствовали многие жители, несколько детей увязалось за ними, засыпая бравых имперцев вопросами. Трейк, наблюдающий за этим, посмеялся, и пошел за остальными, стараясь больше не отставать от отряда.
Затем, вся компания посетила улицу у ратуши, где была просторная площадь со множеством торговцев, расположившихся вокруг мраморного фонтана со статуями древних воинов, извивающихся змей, угрюмых грифонов с пернатыми мощными головами и орлиными крыльями и драконов, расправивших широкие перепончатые крылья. Корнелиус с интересом осмотрел фонтан, Винсент немного отхлебнул оттуда, пока никто не смотрел.
Здесь же, рядом с площадью, было трехэтажное здание с клиновидной крышей, множеством оконцев и деревянными воротами, окованными железом. Вывеска у входа изображала открытую книгу со скипетром посередине. Верхушка скипетра была изображена в виде огромного драгоценного камня. Каллиграфическая надпись под изображением гласила: «Главная Библиотека».
-Пришли… - сказал ящерочеловек, и облизнул глаза длинным языком, - мы зайдем за пищей для ездового ящера и будем ждать вас в таверне на соседней улице, это в паре метров от ратуши…
Николас кивнул, и авантюристы зашли в библиотеку. Внутри было прохладно, тусклый свет масляных ламп, качавшихся на потолке, едва мог осветить место. Тяжелый запах пергамента и чернил висел в холодном воздухе облаком. Стойка была совсем рядом с замысловатым лабиринтом из высоких пыльных стеллажей, заставленных длинными рядами самых разных книг. Такое богатство копилось тут веками! Искатели приключений сразу успели рассмотреть такие книги, как: «Слово о былых Зимах», «Братство Полярной Звезды», «Хроника Норилна».
Стоит сказать, Хандурлон, самый большой остров Троттоса, принадлежал большому северному материку под названием Норилн, и большинство книг были историческими хрониками о Норилне. Однако, Исиния заключила союз с Империей, и теперь Хандурлон – союзное государство, пристанище для двух стран.
Корнелиус от такого даже стал растерянно бегать глазами по стеллажам, и при этом тихо и удивленно что-то бормотать…
Николас обратился к низкорослому бородатому старику за стойкой, который, надев большой монокль на золотой цепочке, рассматривал бегающими полуприкрытыми глазами какую-то книгу. В процессе чтения он тихо шептал нечто невнятное себе под нос.
-А есть ли у вас книги про… Первобытную Магию? – все встали в ожидании ответа, тишина по-прежнему наполняла пространство вокруг.
Отсутствие звука уже начинало неприятно давить на сознание… Библиотекарь, казалось, даже не заметил Николаса, однако, подняв голову, ахнул и сказал:
-О! простите, задумался. Значит, вы явились за знаниями о магии? Последнее время многие ищут такие книги, порой это плохо сказывается на библиотеке. Один ублюдок украл мой манускрипт!
-А на этом моменте подробней… - сказал Винсент.
-Недавно, буквально дня два-три назад, сюда приходил человек в тускло-желтой мантии и причудливым головным убором, скрывавшим полностью лицо. Это было что-то в роде кокошника из непонятного материала, к которому была прикреплена маска. Этот человек имел странную манеру речи и противный голос, даже не похожий на человеческий – словно он просто издавал случайные гортанные звуки, подобно пещернику (пещерники – это крупные создания из семейства арахнидов, достигающие 3 метров в размере. Обитают они, конечно, в пещерах, где ищут пропитание при помощи невероятно хорошего слуха и обоняния). Он требовал от меня манускриптов о магии, и, как только я показал ему все, что есть в наличии, он долго их рассматривал, а под вечер, сразу после ухода странного человека, – один из манускриптов пропал! – библиотекарь разочарованно вздохнул, - а он очень важен для нашей библиотеки. Очень многим он может пригодиться. Теперь я даже не знаю, что делать. Обратился к страже – пусть ищут его. Да и я буду внимательно наблюдать за происходящим.
-Интересная история… - сказал Корнелиус, и шепнул Николасу: - всё это как-то связанно, я чую!
-Сам вижу, - шепнул Николас, и ответил уже библиотекарю: - если мы что-то разузнаем об этом человеке, мы его приведем сюда.
Унылое лицо библиотекаря расплылось в улыбке.
-Кто ищет, тот всегда найдет, господин. Я отыщу для вас книгу о Первобытной Магии, я чувствую, что вам можно доверять.
Библиотекарь соскочил с места и с невероятной скоростью вскочил по ступенькам на второй этаж, споткнулся о пол своего длинного балахона бурого цвета, и вернулся через семь минут, в его иссохших серых руках лежала увесистая книга с парой оковов, к которым подходил маленький тусклый ключик с парой пятен ржавчины, крепко сжатый в пальцах библиотекаря. Отперев их, он с радостью отдал книгу авантюристам, которые передали её сразу Корнелиусу, а сами тем временем решили обойти лабиринт стеллажей, посмотреть на другую литературу. Корнелиус раскрыл книгу, и стал постепенно рассматривать главы, ища то, что нужно. Его глаза увлеченно поглощали одну строку за другой, букву за буквой…
Когда время перевалило за полдень, солнце встало в зенит, компания предпочла сначала нанести визит в трактир на соседней с ратушей улице, а там уже закончить изучение. Они вышли из Главной Библиотеки, оставив книгу и сказав, что они вернутся через несколько часов. На улице был солнцепек, солнечные лучи играли на прозрачной глади воды фонтана, падали на пыльные окна домов и прогревали мощеные камнем дороги. Хороший майский день…
Трактир, к которому они пришли, выглядел весьма нетипично. Он был гораздо аккуратнее сделан из качественной древесины, видимых повреждений на нем не было видно. Вероятно, в нем и посетители ведут себя тише и адекватнее вследствие близости заведения к ратуше. Сам по себе трактир назывался «Речная Роза», на вывеске была изображена роза с яркими огромными лепестками на тонком стебле с парой листьев и равномерно распределёнными шипами.
Изнутри трактир выглядел тоже хорошо: полы чистые, люстра в виде держателя для десяти свечей даже не была покрыта ржавчиной, столы были из прочной древесины, без единой царапинки. Посетители тоже были более-менее опрятными: горожане в жакетах, рубахах и жилетках проводили свой досуг без потасовок, конфликтов, громких пьянок, краж и убийств. Гномы заказывали исключительно гранатовое вино, а не пиво из хмельных ягод или грибов (которое так любят гномы с Норилна). Словом, нетрадиционное времяпровождение для типичных посетителей трактиров.
За одним из столиков отсиживалось двое ящеролюдей, активно что-то обсуждавших. Они молча ели здоровый окорок, вонзая в сочное мясо вилки и наточенные ножи.  При виде Николаса и остальных, ящерочеловек подозвал его, мотнув тонким длинным пальцем, увенчанным сверху когтем. Авантюристы уселись с ними за один стол, пододвинув стулья из-за свободного стола.
-А что это тут так цивилизованно? – усмехнувшись, сказал Трейк, - мы такие места крайне редко посещаем.
Винсент и Корнелиус посмеялись.
-Ронг Дур – одна из культурных столиц острова… для здешних развлекательных заведений это нормально…
-Славно, славно, - сказал Трейк.
-А мне не нравится! В тех городах, где я был, трактиры напоминали дикий лес! – сказал с оттенком недовольства Винсент.
-Тебе лишь бы пристать… - недовольно сказал Корнелиус.
Винсент кинул на волшебника холодный взгляд, и, откинувшись на стуле, сказал:
-Итак, какие у нас планы?
-Ну… у нас – продолжить службу Империи, как только мы вернемся, возможно – опять отправят за тридевять земель… по вашему поводу – не знаю… - тут ящер встрепенулся, и, встряхнув головой, сказал: - а вы нашли книгу?
-Нашли, нашли, - сказал Корнелиус, - мы продолжим чтение после обеда. Вы же подождете нас?
Ящеры какое-то время тихо переговаривались между собой, их голоса казались наилегчайшим дуновением ветра, совершенно не слышным уху. Вскоре, опять развернувшись лицом к собеседникам, ящер с копьем сказал:
-Я хочу рассказать Империи о вашем героизме… по крайней мере – об амбициях… мы поможем вам и в дальнейшем путешествии, даже если разделим вашу миссию с приказом Империи… меня зовут Аксехотак, - гордо сказал ящерочеловек, - мы обязаны вас сопровождать!
Тут в разговор резко вмешался еще один ящерочеловек, и легким кивком указал в угол трактира.
-А этот, в другом конце зала… кто это?
Все постарались как можно более незаметно глянуть на то место. Там они увидели рослого человека в тяжелом желтом балахоне, потрепанном и слегка оборванным. На человеке было множество ожерелий, браслетов и амулетов с символами и камнями странной формы. Религиозные символы… Руническая гравировка на полах мантии выглядела непохожией на Норилнские руны: эти были нарисованы гораздо более грубыми и изогнутыми. На голове человека был здоровенный головной убор, похожий на округлую большую корону с черной маской, спадавшей на лицо. Глазницы маски были перекрыты темной тканью, из-за чего в глаза человеку невозможно было взглянуть. На поясе человека, закрепленном на мантии, болтался тонкий короткий меч с клинком в ножнах, выглядящий довольно элегантно.
-Выглядит грозно, - шепнул Николас.
-Его одеяние… почти также одевались адепты разных культов островов юго-востока, пусть его мантия несколько отличается, да и руны не похожи, - сказал Корнелиус, - но что делает этот человек здесь?
-А какие культы процветают на юго-востоке? – спросил Трейк, тихо чавкая.
-Не знаю, рассказывал ли я, но в преимуществе они царят в Лазуритовой Империи. Там множество этнических групп все ещё поклоняются примитивным чудовищным созданиям, куда больше похожим на демонов или изуродованных мертвецов, ежели на возвышенных сущностей. В качестве символизации их мощи они используют собственные рунические символы и тому подобные вещи…
Тут человек пристально уставился на столик, за которым сидела вся компания. Он долго не мигая пялился на них незримым за маской взглядом.
-Пора бы уже сваливать отсюда, - сказал Винсент.
Все вскоре встали, стараясь не подавать внимания, собрали вещи и, расфасовав их по сумкам и мешочкам, дружно направились к входной двери.
-А где ездовой ящер?
-Он в здешней конюшне, мы оплатили для него одно место, чтобы он отдохнул хоть немного… до этого мы брели по острову несколько дней и почти что не ели… - сказал Аксехотак.
Тут, когда Николас уже было толкнул со скрипом открывшуюся дверь с медной ручкой, украшенной рисунком, человек в причудливых одеждах встал. Он медленно шествовал, так непринужденно, словно он даже ничего не хотел сделать.
Когда Трейк, стоявший в самом конце группы, обернулся, он увидел сверкнувший в свете свечей волнистый, удивительно тонкий клинок боевого короткого меча. Человек в мантии, словно ворон, налетел на Трейка в прыжке. Следопыт отпрыгнул, и, молниеносно вынув из-за пояса короткий меч, резким движением парировал удар, и неловко отскочил в сторону. Звон клинков привлёк внимание всех, кто был в зале. Гости из-за столов стали медленно пятиться к стенкам и лестнице наверх, где находились комнаты. Запах страха наполнил воздух, адреналин мощной волной ударил в вены каждого, кто был в помещении. Кто-то вскрикнул, послышался звук опрокинутого стола и даже наглых требований со стороны угрюмого гнома с пышной бородой прекратить схватку. Однако, противнику Трейка явно было все равно на испуганный народ.
Прежде чем человек в мантии на прыгнул на Трейка бы снова, он был оглушен ударом тяжёлого кулака Аксехотака, уже доставшего копье второй рукой. Человек в мантии, не побоявшись нападать на имперского воина, пихнул его ногой, и, рухнув на колени и прокатившись по полу, подножкой сбил ящерочеловека с ног (несмотря на несколько хлипкое телосложение, человек в мантии оказался весьма натренированным бойцом!), и хотел было вонзить свой меч ему в горло, как Трейк со спины ударил врага коротким мечом, но только порезал его спину, ибо одежды были слишком плотные. Враг, высказав ругательство на непонятном языке, с прыткостью кошки перепрыгнул на стол, и, опрокинув деревянную пинту с пивом, швырнул в Трейка деревянный тонкий поднос. Удар пришелся по голове, следопыт бессильно упал на пол, пытаясь поймать взглядом врага среди расплывающихся предметов и неприятно блестящих, пульсирующих точек перед напрягшимися глазами…
Тут уже в бой вступил Винсент, и, с присущей ему яростью ударив врага кулаком левой руки, с размаху резанул саблей по шее человеку в мантии. Кровоточащая резана рана растянулась по жилистой шее, первые подтёки крови на коже появились незамедлительно. Человек бессильно прошептал что-то рычащим голосом, и упал на пол, подняв пыль и встряхнув полями своей мантии…
Все посетители в молчаливом шоке наблюдали за этим. Винсент, сплюнув прямо на пол, сказал:
-Не на что тут пялиться!
Трейку помог подняться с пола Аксехотак, и, говоря ругательства в адрес мертвого врага, повел уже оклемавшегося следопыта к выходу.
-А нас разве не арестуют за такие дела? – спросил сонным, слабым голосом Трейк.
-Он посмел напасть на имперца, нам еще доплатят за эту схватку! – сказал Николас.
-Справедливо… - ответил Аксехотак.
-Давайте хоть осмотрим его! – крикнул Корнелиус, оставшись у входа в трактир. Все остальные авантюристы вернулись, и зашли вовнутрь.
-А шмотки-то у него не из дешевых, - как-то презренно высказал Винсент, - я даже таких не встречал за все время странствий…
После обыска, у мертвеца был обнаружен украденный из Главной Библиотеки манускрипт, под названием: «Spelciaha er Handurlonicas», что в переводе с Исинийского языка значило: «Магия Хандурлона». На остальные, казавшиеся необычными вещи, решили не обращать внимания. Гравировка на мече гласила что-то на тех же рунах, которые были на полах мантии человека. Маску и головной убор тоже не тронули.
Затем, авантюристы отправились обратно, в Главную Библиотеку. Уже было три часа дня, ближе к позднему вечеру компания планировала покинуть Ронг Дур, и сделать следующую остановку только у Южного Пограничья Империи, до которого было всего пять часов пути.
Компания снова вышла на улицы Ронг Дура.
Войдя туда и повстречав терпеливо ждавшего их библиотекаря, авантюристы передали ему манускрипт. Библиотекарь принял его с широкой улыбкой и удовлетворённым вздохом.
-А где же вы его нашли? – вдруг спросил он.
-Мы нашли того неизвестного, о котором Вы говорили, - сказал Николас, - была потасовка в трактире, он на нас напал!
-Как неприятно…
Библиотекарь был сильно удивлен подобному, сразу становилось понятно, что он не был ни в одной драке.
Корнелиус, через несколько часов поглощения информации из книги, наконец-то смог рассказать все необходимые сведения! Авантюристы, покидая библиотеку и направляясь к загонам, слушали его рассказ.
-Первобытная Магия может преобразовываться, обретая форму. Она может стать звуком, явлением, например – сильным ветром, неестественным существом, подобным тому, с которым мы подрались. На Хандурлоне испокон веков покоилась такая магия в таком огромном количестве, что остров несколько раз даже покидали все жители! Однако, с помощью имперских магов и Визарийских мудрецов, удалось на время остановить такую активность…
Визария – это земля на крайнем северо-западе Норилна, на тамошних мысах стоят небольшие поселения и одинокие обиталища величайших мудрецов и волхвов, колдунов и волшебников, шаманов и чудотворцев. Многие учения о магии пришли именно оттуда. Люди в Визарии отличаются серым цветом кожи и зачастую – довольно изможденным внешним видом. Скулы лица и особенности внешности придают визарийцам печальный вид. Визария постоянно принимает послов и гостей из других стран, городов и материков, с радостью предоставляя за оплату обучение и товары.
Корнелиус взглотнул, и, прокашлявшись, продолжил свой рассказ:
-И, по легендам, на Хандурлоне появился некий Убийца Магии, который долгое время был верным слугой Империи и прочих жителей. Затем, после кровопролитной войны и некоего Инцидента, о котором ничего не сказано, Убийца Магии пропал… Гробница ему была возведена в Великой Пиллигре, пустыне на северо-западе Хандурлона. Эта же пустыня ведет на полуостров Колтгир, к Колонистии.
Корнелиус замолчал на несколько секунд. Пока он рассказывал, Аксехотак и его воины уже забрали ездового ящера и вышли за пределы городских ворот вместе с остальными. Вся компания двигалась к Южному Пограничью, глядя на темневшее небо. На востоке уже давно царствовали мутные синие сумерки, а пылающий рыжим глаз заката еще не закатился за холмы на горизонте.
-Это все, конечно, славно, - сказал Винсент, - но как это нам может помочь? Зачем нам гробница какого-то всесильного мага?!
-Я… сам не совсем понимаю, - сказал Корнелиус, - я думаю, что с этими знаниями нам нужно будет вернуться в Гласиас, к тому волшебнику из таверны.
Тут в разговор решил вступить Аксехотак.
-Империя может рассказать о тех местах, где магии больше всего на острове… гонцы и послы регулярно обходят остров и возвращаются почти всегда, они точно смогут что-то рассказать…
-А вас разве отпустят в дальнюю дорогу вместе с нами? – осведомился Трейк, - у вас же постоянные приказы наверняка…
-Кто сказал? – едва улыбнувшись, спросил Аксехотак, - нынче такие дела, что нас обязаны отправить с вами -  вы уже отличились, вернув книгу и прикончив потенциально опасного чужеземца…
-Да, мы такие! – улыбнувшись, сказал Корнелиус.
-Рады слышать, - довольно сказал Николас, - нам следует передохнуть денек в Империи, я думаю.
-А есть ли у нас столько времени? – спросил Винсент.
-Есть, есть, - сказал Николас, - кстати, с трудом верю, - он обернулся к Трейку, Винсенту и Корнелиусу, - что предсказание гадалки вот-вот обернется правдой! – Николас улыбнулся, за ним последовали улыбки и всех остальных.
Авантюристы двинулись к другому выходу из Ронг Дура, находившегося совсем рядом с пристанью. Несколько детей на каменном широком борту «рыбачили», вылавливая брошенные в реку монетки прочие мелочи. Какой-то парень зарисовывал медленно уходившее за горизонт солнце, обдававшее верхушки башен своим живительным светом. Его рука быстро двигалась по пергаменту, стараясь зарисовать и передать каждую деталь как можно точнее. Ящеролюди стояли у ворот, охраняя местность. Пара эльфов выпивала у реки вместе со смеющимся гномом с курносым носом и добродушными глазами под густыми бровями.
-Атмосферно… - сказал Трейк.
Но тишину и спокойствие свойственно нарушать в самый неподходящий момент… высокий, скрытый в тенях силуэт выбил решётку канализации мощными ручищами и, сжав в крепких кистях увесистый тесак, разрубил напополам стоявшего рядом человека, трудившегося на пристани. Кровавое месиво, оставшееся от него, плюхнулось в реку, окрасив часть воды в багровый цвет. За силуэтом выскочило еще примерно пятнадцать таких же, вооруженных грубым оружием из костей, стали или дерева. Один из силуэтов волочил за собой гигантский, поражающий своими абсурдными размерами молот. Стража выскочила перед ними и даже успела забить двоих булавами, но остальные твари вышли на прорыв и убили часть стражников, вытеснив их на площадь у спуска к реке.
-Это… гануры! – выкрикнул Аксехотак, его голос был наполнен яростью.
Силуэты прояснились – покрытые зелёной толстой чешуей твари с гуманоидным телосложением несли на широких плечах и толстых шеях морды крокодилов, покрытые шрамами и скрывающие глаза во впадинах, усеянных костяными шипами. За спиной каждый волочил тяжелый хвост, а вдоль спин простирались гребни костяных наростов, подобные горным цепям среди болотисто-зеленого цвета ландшафта. Покрытые пластинами из толстой кожи диких зверей тропических болот (болотные ящеры и другие существа), они стали убивать всё живое, что попадалось на глаза. Месиво из плоти постепенно начинало покрывать мощеную булыжником площадь, мертвые тела были изувечены и изуродованы самым варварским способом.
Авантюристы незамедлительно решили отступить, но дорогу назад им преграждали выбежавшие из подворотни трое гануров. На стороне искателей приключений и Аксехотака с ящеролюдьми было только восемь бравых стражников, что не боялись погибнуть в этом бою.
Схватка началась незамедлительно – Винсент выскочил вперед, и парировал удар здоровенной дубиной ганура, после чего порезал его живот, оставив открытый шрам и вонзил лезвие прямиком в гноящуюся язву, которую было видно в щелях между кожаной броней. Ганур взвыл от окутавшей его тело боли, трясясь в спазмах, он отбросил Винсента в сторону, выбив саблю из его рук. Трейк уже успел убить одного из гануров ценой пяти стрел, которые он старался вгонять в ноги и голову урода. Николас и Аксехотак отступали в сторону, в то время как Корнелиус, крича и держась за длиннющий порез от грубого длинного меча на руке, успел создать заклинание в виде тонких струй огня, что подожгли доспехи ганура, державшего в лапах щит и меч. Крича, тот постарался ретироваться, но его сразу же умертвил стражник, который тоже был убит в следующую секунду, ведь его шлем и череп раскрошил удар камня, вылетевшего из пращи. Глаза выпали из орбит, сломанные челюсти сомкнулись и череп был превращен в труху. Камень запустил наиболее слабый ганур низкого роста, стоявший в конце площади и ехидно усмехавшийся хриплым голосом.
Битва продолжалась. Взмахнув сверкнувшим в убывающих лучах солнца мечом, Николас рассек кисть гануру, пальцы были превращены в обрубки. Ганур же ударил Николаса в лицо другой рукой, размазав разорванные губы Николаса по зубам и чуть не сломав нос. Николас прохрипел и сплюнул липкую и гадкую массу крови и слюней, скопившуюся во рту. Аксехотак отсек ногу гануру своим копьем, как внезапно его спину сзади порезал три раза еще один противник! Стражники и остальные ящеролюди с авантюристами притеснили врагов, перебив большую часть, но ганур с тяжеленым мечом оказался куда более смекалистым и выносливым. Он уклонялся от большинства ударов, а при успешном попадании по открытому участку кожи или в разорванный доспех, он почти полностью игнорировал боль – выдавали его только тяжелые сопения и непонятные ругательства. Толстые канаты напряжённых мускул вздулись. Тяжелый меч раздробил камни на дороге и рассек несколько стражников сразу – отрубленные конечности и органы смешались в единую, дурно пахнущую массу, по которой ганур с упоением прошелся и парировал атаку копья Аксехотака. Исполненные ярости авантюристы напали сразу, как внезапно Корнелиус выскочил на врага, порождая из воздуха перед собой поглощающее пламя. Яркая вспышка окутала ганура, который в ярости махнул в последний раз мечом… как только густая пелена черного дыма, поднимавшегося к вечернему небу над крышами домов, исчезла, мёртвое тело этого варвара-мечника покачнулось своим почерневшим торсом и медленно рухнуло обожжённое в воду, подняв брызги. Тишина воцарилась на секунду, за ней последовали ужасные крики. Авантюристы обернулись и увидели, что тяжёлым мечом ганур отсёк левую руку Корнелиуса напоследок! Ужасное зрелище: обрубок кости торчит из красного мяса, обрывки кожи трепыхаются, свободно свисая, в то время как кровь водопадом обтекает камни мостовой и стремится вперёд…
-Черт! Проклятые гануры! – прорычал Николас, Винсент сразу же стал перевязывать ранение блёклыми старыми бинтами, что он с незапамятных времён носил с собой.
Винсент старался не слишком сильно стягивать пульсирующие артерии и вены в процессе наложения бинтов. Он постарался сложить обрубки кожи и связать руку в двух местах, чтобы не случилась слишком сильная потеря крови.
-Мерзкий ублюдок! Я изуродую его останки! – рвался вопящий Корнелиус к реке, чтобы найти там ещё державшееся на воде тело. Трейк и Николас удерживали его за оставшуюся целой руку.
-Не дергайся! – сказал Винсент, откупоривая флакон со спиртом и выливая его на травму.
Пульсируя по нервным окончаниям, страшная боль пронзила руку Корнелиуса вновь, его вырвало на дорогу. Он бессильно упал на колени, держась за перевязанный обрубок.
-Чёрт побери, клянусь Нестором, следующего повстречавшегося мне ганура я точно прикончу… - сказал Корнелиус, стараясь не обращать внимания на жуткое головокружение, сбивавшее его с толку.
-Что теперь делать будем? – сказал изувеченный ящерочеловек Аксехотаку.
-Ведите его к лекарю, - приказал Аксехотак своим товарищам. Они водрузили Корнелиуса на ездового ящера и понесли его куда-то за поворот, Аксехотак же остался тут.
-Недалеко отсюда проживает лекарь… - пробормотал Аксехотак, - они вернутся через пару часов, надеюсь. Дело близится к ночи…
Николас тем временем спустился вниз, к пробитой решетке. Погнутые прутья были покрыты ржавчиной и неприятно пахнущими речными водорослями, которые уже начали тухнуть. В глубине канализации, в полумраке этих замшелых туннелей, где шныряли упитанные крысы с облезлой шерстью, авантюристы смогли рассмотреть небольшой светящийся предмет. Винсент достал саблю и решил подобраться к предмету первым.
Как оказалось, источником света был небольшой фонарь, который уже почти полностью догорел внутри. Пламя угасало…
Помимо фонаря, здесь Винсент увидел еще и несколько расстеленных на земле звериных шкур и оружие с порванными кожаными доспехами и пыльными ножнами.
-Парни, идите сюда! – крикнул Винсент, - тут безопасно, никого не осталось в точке их привала.
-Они решили обустроиться здесь? – спросил Трейк.
-Походу… - сказал Винсент, рассматривая незамысловатые изображения черепов представителей разных рас на ножнах.
Николас и Трейк вошли внутрь, Аксехотак согнулся почти вдвое и тоже зашёл внутрь. Трейк чиркнул огнивом на одну из дубин, предварительно обмотав её куском звериной шкуры, и сделал небольшой факел.
Теперь, когда в пространстве стало чуть светлее, стал заметен шуршавший в полумраке ручеёк с грязной водой, который был основным источником страшного смрада, а также несколько ящиков, внутри которых валялось походное снаряжение – видимо, гануры заседали здесь продолжительное время. Тут даже было немного еды, сохранившей свежесть и не успевший зачерстветь ржаной хлеб (однако, искатели приключений не решились употреблять в пищу подозрительно свежие продукты, обнаруженные в канализации, где заседали дикие гануры).
Внимание Трейка привлекло спешно написанное письмо на всеобщем языке, наиболее привычном для общения на Хандурлоне (Империя и Исиния, равно как и остальные государства Троттоса, имеют кардинально разные языки, так что на Хандурлоне все говорят исключительно на всеобщем языке). Бумага была сырая, мятая и больше напоминающая старую наждачную бумагу.
-Смотрите! – сказал Трейк, осветив покачивающимся из стороны в сторону огнём на факеле бумажку.
Николас подхватил её сразу, словно боясь, что какая-нибудь канализационная крыса сейчас украдёт этот клочок бумаги.
-Так, а это уже интересно… - сказал Николас, медленно бегая по строкам.
-Что это? – осведомился Аксехотак, стоявший у другой стены расширявшегося по мере углубления туннеля канализации.
-Тут написано, что на острове… действительно действует организация гануров, которая старается проникнуть в некую… обсерваторию на юго-востоке Союзного Леса… обсерватория?
Аксехотак резко стал куда более мрачным на вид.
-Эта обсерватория – место, проклятое богами, скажу я тебе! Лишь на свой страх и риск можно прийти туда и постараться обыскать её…
-А что там? – спросил Винсент, на удивление долго сохранявший молчание в течение всего этого времени.
-Ранее там проживал один могущественный волшебник, он сам её возвёл и старался раскрыть тайну одной звезды… даже не знаю, что ему было нужно. Я не помню названия самой звезды, но я отчетливо помню, что самого мага звали Мистаникос.
-А откуда он был родом? – спросил Николас, - нетипичное имя для страны Руттака или Норилна.
-Он был коренной уроженец Хандурлона, простой человек… - ответил Аксехотак неторопливо.
-Что ж… тут ещё идет речь про некого предводителя этой шайки гануров на Хандурлоне по имени Диорит. Он отдал приказ взять на штурм каких-то культистов в Союзном Лесу…
-Неужели мы всегда были так слепы?! – спросил у самого себя Аксехотак.
-На этом острове творится чертовщина… - сказал Винсент.
-Письмо забери с собой… а сейчас нам нужно идти в Империю. Мы не можем так метаться от одной опасности к другой… - сказал Аксехотак.
-Зайдём к Корнелиусу и выдвинемся сейчас, - сказал Винсент.
-А не будет ли нам удобнее выйти в дорогу утром? Это было бы разумнее, - сказал Трейк.
-Ты не забыл, что в таверне нас чуть не грохнул человек в мантии? Достаточно разумно? – спросил с язвительностью в голосе Винсент.
-Их тут может быть несколько, и вполне возможно, что они будут нас искать – поддержал Винсента Николас. Лучше выйдем сейчас!
-Черт возьми, я уже устал… - сказал Трейк.
-Судьбе… все равно… - сказал Аксехотак.
Авантюристы вышли из канализации и только сейчас удосужились рассмотреть увесистый меч, которым ганур отрубил конечность их товарищу.
Оружие было абсурдным: длинное лезвие достигало примерно 1,8 метра в длину и сорока сантиметров в ширину, гарда была покрыта царапинами, и ребристая рукоять была пропитана кровью и обмотана тонкими лоскутами ткани.
-Да он словно сделан из целой стальной плиты! – сказал Винсент и с трудом поднял оружие, оценивающе взвесив его в крепких руках и окинув взглядом слабо заточенное лезвие, - такой меч можно и не точить: один удар его лезвием может раздробить кости и рассечь конечности.
-Им бы было в пору убивать драконов или великанов, - сказал Трейк.
-Вполне возможно, что его для этого и использовали, - сказал Винсент.
-Пусть это и звучит странно, - добавил Винсент после короткой паузы, - но я мог бы его использовать в бою!
Винсент с трудом водрузил оружие на себя, сложив его в ножны на доспехах мертвого ганура (обгоревшее тело осталось без брони и ножен, видимо, они слетели из-за циркуляции ветра внутри потока пламени, что обдало его).
-Выглядит нелепо, - сказал Трейк, задумавшись – но достаточно агрессивно и зловеще. А что будешь делать с саблей?
-А вот её я уже носить не смогу, - сказал Винсент, отцепляя ножны с саблей, - Николас, держи! Пригодится.
-Благодарю! – сказал Николас и в свойственной себе манер пару раз махнул саблей, достав её из ножен.
Затем он повесил ее на кожаный пояс сзади и накинул сверху плащ. Винсент же приготовился идти с остальными.
Затем авантюристы отправились за своим раненым другом, лекарь смог остановить болевые ощущения с помощи лечебных трав и очистить обрубок от инфекции. А руку пришлось оставить в таком виде…
-Тяжело пришлось, - сказал Винсент, похлопав Корнелиуса по плечу.
-Ну ничего, - сказал Трейк, - через любой мрак прорвёмся!
-Ха, это точно! – сказал заулыбавшийся Корнелиус.
-Ты как, готов к дороге? – спросил Николас и остальные.
-Всенепременно!
Николас и Аксехотак рассказали Корнелиусу про обнаруженные в канализации вещи и записку, рассказали о дальнейших планах похода к Империи. Компания отправилась в путь. Все шло тихо, но Корнелиус без устали косился с подозрением на меч, который Винсент присвоил себе…
Через несколько часов дороги через долину под голубоватым небом, в котором мерцали драгоценными камнями во мраке ночи маленькие, холодные звезды, окружающие огромную сферу угрюмой луны, они добрались и до Южного Пограничья.
Высокая стена, подобная могущественной горной гряде, тянулась к небесам, баллисты с огромными стрелами в них застыли в безмолвии, воины на стене пропустили через огромные ворота сынов Империи и их спутников по приказу Аксехотака. Выяснилось, что он ветеран одной войны, и даже командовал батальоном!
Изнутри Империя была наиболее теплым местом на Хандурлоне, огромный замок высился вдалеке, его длиннющие башни задевали и скребли облака, множество оконцев, развевающихся флагов и крутых карнизов складывались в единое прекрасное сооружение. Светло-коричневые стены выглядели неприступными, длинные цепочки бойниц для лучников сменялись рядами больших баллист. На стенах также были выложены мозаикой по камню изображения величественных драконов, пёстрых цветов самых разных форм и эмблем Империи. Помимо символов Империи там были и несколько богинь Норилна, а также изображение Нестора, держащего в одной руке глефу, а в другой – открытый манускрипт. У замка же стояло огромное множество домов, не сравнимых с ним своей высотой и прочностью. Но, несмотря на это, было видно, что все живут здесь вполне хорошо, в достатке. А вдалеке, за крепостными стенами и лабиринтами мостов над рвами у подножий, простирался теплый южный лес, заросший экзотическими растениями – пальмами, каштанами, папоротниками и тому подобными. Все они раскидывали свой широкие листья на гладких холмах. А там, за лесом и Имперским замком, были Имперские Берега, Поморье Королей. А за замком – стояла стройная высокая гора, окруженная вершинам пониже. Её острый пик дотягивался до самой верхней точки замка!
Аксехотак, широко улыбаясь, посмотрел на это чудо…
-Это – Священная Гора, Пика Хорбла. Её назвали в честь самого первого повелителя Империи, доброго, мудрого и храброго Хорбла. Он победил всех, с кем воевал, и при нем народ жил даже лучше, чем сейчас! А нынче правит Рахтанзек Первый, менее мудрый, но при этом очень дипломатичный. Покамест Империя за его правление даже ни с кем не воевала… ну, не считая бунта, конечно. Предотвратить гнев этих безумцев можно было только оружием…
-Поразительно… - сказал Николас.
-А… есть морские порты здесь, в Империи? – заинтересованно спросил Винсент.
-Конкретно здесь – нету, южнее Пограничья есть один портовый городок... На юго-востоке Империи есть Остров Брошенных Крепостей…
-Странное название, - сказал Корнелиус.
-Да… - подтвердил Аксехотак, - сначала Империя хотела обосноваться там… но, они передумали, и не разобрать – почему… туда почти никто не наведывается. … на юге от Империи, буквально час пути по морю, есть Архипелаг Ихтиос, Край Моряков… там есть порт – Донли…
-Славно, славно, - сказал Винсент, - богатая же тут картография!
-А то, - улыбаясь, подтвердил Аксехотак, - самый большой из известных Троттосу островов – наш Хандурлон!
-К слову, а что сейчас находится на Острове Брошенных Крепостей? – спросил из любопытства Винсент.
-Теперь там располагается не менее двадцати заброшенных крепостей и точек, которые использовали как пристанища для военных во времена войн с шихинами. Логично… - ответил Аксехотак, - на самом деле мало кто знает. Экспедиции туда устраивают редко, ибо все точно убеждены, что там нет варварских племен. Никто никогда не приходил со стороны этого острова…
-А Шихины могут проникнуть туда в наше время?
-Конечно нет, - стал уверять авантюристов Аксехотак, - на границах Ихтиоса стоят настороже наши войска, они не пустят шихинов туда. Южный мыс непригоден для высадки, ибо там горная местность и берега высятся над водой слишком высоко.
-А если они отправятся на восточный берег? – придрался Винсент.
-Ну… там пролегает один из торговых путей через море, Исиния тоже там часто плавает. А исинийцы не пустят этих проклятых варваров к своим владениям, это уж точно.
-Не забывай, что мы на грани войны с шихинами… правду скрывать никогда не стоит, - заявил ящерочеловек-спутник Аксехотака.
-Мы постоянно на грани войны с ними… беспокоиться не о чем. Их армия составляет всего несколько тысяч, а одна лишь Имперская армия на Хандурлоне – уже пятнадцать тысяч!
-А войска Исинии и народов, не принадлежащих к Империи здесь сколько?
-Не меньше десяти тысяч, насколько я помню… - ответил Аксехотак.
-Недурно, - сказал Винсент, покачав головой.
Пока компания дальше обсуждала это место, она и двигалась дальше, в сторону замка. Дорога казалась очень длинной из-за просторной местности вокруг и громоздких размеров самого замка. Авантюристы уже чувствовали себя немного усталыми за столь беспокойный день… Аксехотак сказал, что они должны нанести визит Императору Рахтанзеку.
Все искатели приключений, поняв, что им предстоит визит с личностью, от которой зависит судьба тысяч жизней, ощутили небывалое волнение. Компания двинулась дальше.
Во время их дороги, им встретились несколько крупных лагерей, полных имперских воинов в клепаных кожаных доспехах, звенящих кольчугах и бряцающих начищенных латах, каждый сегмент которых был создан из толстого слоя прочнейшей стали, скорее всего – с наложенными на неё чарами огнеупорности, что также никогда не мешало в бою (особенно – с бродячими демонами, огненными великанами или драконами). И люди, и ящеролюди, - все готовили оружие, зажигали небольшие костры и отдыхали у них. Суетливые приказы разносились над крупными навесами палаток и шалашей. Все воины суетились, оружие и магические свитки держались наготове.
Винсент, наблюдая за этим, сказал:
-Что это за переполох?
-Когда мы уходили, подобного не происходило… - пробормотал Аксехотак.
Через час долгого пути через глубокие трущобы в пригороде и лабиринты зданий ближе к замку в центре, они добрались до замка. Огромные ворота с оглушающим грохотом отворились, все огромные затворки на железных оковах со скрипом открылись.
Изнутри замок был даже красивее, чем снаружи. Элегантные колонны с гравировками подпирали многочисленные коридоры и залы, соединённые между собой и образовывавшие замысловатый лабиринт, красная дорожка из ковра, богато украшенного золотыми и серебристыми узорами по бокам, вместо ламп были кристаллы с мерцавшим внутри магическим светом, освещавшим дорогу. Стены были украшены искусными гобеленами и полотнами, повествующими о героях, войнах, правителях и победах. Вот рыцарь в красных латах, сжимающий тяжелый щит с гербом и длинный меч – Тернезакх. Даже через шлем ощущается его улыбка - на всех портретах грозный военачальник улыбается. А вот Хорбл, рослый ящерочеловек в расшитой золотом мантии, аметистовой короне, и богатом одеянии. Его гордое выражение лица сохраняет определённую доброту в глазах. Изображения воинов на холмах и среди гор иногда украшались фигурами имперских богов где-то в вышине, среди облаков. На одной из гобелен был изображен Нестор, верховный бог Троттоса, со своей золотой глефой и раскрытой книгой в руке – это образ Верования Исинии, где вера в Нестора сочетала в себе понятия сущности силы (глефа) и знания (книга). Словом, символизм был довольно богат. На изображении Нестора сторожат воины в золотых доспехах, прочных словно чешуя дракона. В руках они держат глефы, горящие магическим ярким пламенем цвета морской волны и тяжелые щиты, исписанные рунами. Авантюристы молча восхищались этими многолетними трудами, пробегались взглядом по строкам из хроник, что были в низу каждого полотна.  Имперские воины в пестрых доспехах с гербами проводили Аксехотака, его двух помощников и авантюристов к входу в Зал Императора. Ездового ящера оставили у входа в замок, чему рептилия нисколько не противилась.
У входа в Зал Императора стояло много людей, некоторые из них были послами, некоторые – слугами, и даже несколько стражников терпеливо ждали, пока отопрут ворота. Многие рассматривали предметы интерьера: крупные аквариумы с причудливого вида небольшими рыбами из южных морей. На тумбах стояли богато расписанные вазы с пейзажами дальнего востока: из растворяющегося утреннего тумана выплывают силуэту высоких гор, покрытых «ковром» тропических лесов, пока по небу летит клин грифонов и непонятного вида созданий. На потолке висела серебристая люстра, источавшая золотой магический свет, она была оформлена в виде медузы, сжимающей в каждом щупальце статую человека.
Авантюристы наблюдали за толпящимся народом у ворот, ведущих в зал.
-Суетливое это нынче место, как я посмотрю… - сказал Аксехотак. Все согласно кивнули.
Через долгое время ожидания (которое они потратили на обсуждение дальнейших действий. Сошлись на том, что не стоит наносить визит в обсерваторию прямо сейчас, а лучше выслушать Императора), им удалось войти. То, что они узрели внутри зала, бесспорно было чудом! Золотые колонны по бокам, большие прочные окна, в которых было видно уже почерневшее звездное небо, ползущие громады легких облаков, пропускавших через свои кучерявые тела бледный свет луны, но самым главным был самоцветный трон в конце. К нему вело несколько белокаменных ступенек, прямая дорожка была устлана ковром и окружена подставками для серебряных канделябров.
Но самым главным был, разумеется, Император Рахтанзек Первый. Он выглядел относительно молодым. Его сверкающая чешуя изумрудного цвета отливала голубоватым светом. Морда с глазами цвета зеленой топи, небольшими ноздрями и довольно высоким лбом. Его броня была украшена гербами, а на тяжелых наплечниках были выдолблены фигуры прижавшихся к стали драконов с угрюмыми мордами. На нагруднике с золотой кромкой был герб со скипетром, по которому ползли два дракона вверх. В одной его руке был посох из прочной стали, а набалдашник представлял из себя огромный алмаз.
При виде Аксехотака, Рахтанзек стукнул крепким кулаком по нагруднику, встал с трона, тряхнув пестрым плащом на спине, и поклонился до колен. Имперский салют ветерану – это одна из древнейших традиций Империи.
Николас тоже поклонился, равно как и ящеролюди. Винсент, Трейк и Корнелиус почти сразу же повторили жест, и чуть ли не хором сказали:
-Приветствуем Императора Рахтанзека Первого!
Аксехотак прищурил глаза. Рахтанзек сказал голосом, больше похожим на человеческий, его речь почти не прерывалась на длинные паузы, типичные для речи ящеролюдей (родной язык каждому ящерочеловеку проще произносить из-за особенностей строения гортани, которые куда лучше подходят для него, нежели чем для всеобщего языка и наречий других рас. Однако, из числа ящеролюдей есть много лингвистов и ученых, знающих множество разных языков):
-Приветствую, Аксехотак, мой старый друг! Как я посмотрю, ты привел с собой еще нескольких людей. Зная тебя, могу точно сказать – привел ты их не зря. Рад видеть вас в Великих Чертогах Империи! Что вы желаете мне сказать? – обратился Император к авантюристам.
Ответить императору вышел Николас, всегда представлявший компанию. Никто из отряда авантюристов не был против. Он сделал несколько медленных шагов вперёд.
-Мы прибыли на Хандурлон по личному делу, уверяю, хорошем деле. Заметив странные вещи на острове, в частности – связанные с магией, мы решили разобраться.
Рахтанзек неспешно огладил подбородок когтистой ладонью.
-Благородная цель, мой друг. Что ж, я могу дать вам некоторые сведения, полагаю, что они вам пригодятся…
Тут Винсент прервал речь Рахтанзека, Николаса пробрало морозом по коже от его громких слов, он жестом показал Винсенту, чтобы он замолчал. Но морскому волку было все равно.
-А что же за переполох происходит тут? И почему ты не откликаешься на просьбы о помощи?!
-С твоей стороны – весьма храбро меня прерывать, - сказал строго Рахтанзек, укор в его глазах связал давящими цепями переживания всю команду, - но, в прочем, я отвечу на твои вопросы. Мы готовимся к длинной Магической Экспедиции. Я её объявил, чтобы как раз помочь моему народу, остановить эту суету. Я не откликался в надежде, что мои посланники помогут. Многие из них так и не вернулись. Мы ждем караван с Дарнингских Гор, они задержались в Опечатанных землях совсем рядом с самими горами. Хочется верить, что причин переживать за них нет. Но надежды мало. Ибо неподалеку от Опечатанных Земель недавно видели демонов…
-Первобытная Магия вновь пробуждается! – сказал уже Корнелиус, - тут нечто гораздо более страшное, чем банальное истребление магии.
-Как ни жаль, но все маги, что когда-то освободили Хандурлон от страшного бремени, уже давно мертвы. Была бы надежда на Убийцу Магии, но даже мне не известно, кто он такой… Хорбл даже документов о нем не составлял, ни один манускрипт, ни один свиток или пергамент не говорят что-то о его личности.
-Но как же так? – сказал Николас отчаянным голосом, - мы обязаны что-то сделать! Есть хотя бы догадка, что делать?
Рахтанзек вздохнул, и, на короткое время понурив голову, на которой был венец из аметистовых переплетающихся змей, сказал:
-Кажется, придется объединиться всем… и людям, и эльфам, и полуросликам, и гномам, и ящеролюдям, и… даже… Западным Оркам… великий остров Элдергрунд, много раз на нас нападавший, страдает точно так же. Об этом доложили мои разведчики. Мы идем устанавливать союз. Когда жители Хандурлона и его окрестностей вместе, они сильнее. 
-Можем ли мы как-то помочь? – сказал Трейк.
-Нет, Трейк, - сказал Николас, - нам чужды такие договоры, по правде сказать мы вояки – и все тут. С нами никто не хотел сходиться лишь потому, что мы делали что-то по-другому. Авантюрист – человек, который бросает вызов общепринятому. Авантюрист – идет своей дорогой, с Верой. С невероятной Верой! Я хочу, чтобы в вас закипела такая же Вера, чтобы она повела нас вперед! В каждом из нас живет кто-то, непохожий на всех Боец за Свободу…
-Сильные слова, - сказал Рахтанзек после нескольких секунд давящего, но оживляющего и полного вдохновения молчания, которое заставило всех желавших высказаться сдержать свои слова при себе и задуматься, - тогда, Авантюристы, я могу рассчитывать на вас. Маги помогут в разборках, а вам я могу лишь сказать, что народное ополчение формируется где-то в Изумрудных Холмах, на юго-западе. Вы сможете остановиться в Ронг Дуре, а оттуда добраться до Эффенбурга, этот городок расположен немного севернее Союзного Леса. От него уже тропа приведет вас в нужное место. Скорее всего, ополчение заседает в городе Вестфилд, как раз в Изумрудных Холмах. Я хочу, чтобы вы передали грамоту лидеру ополчения…
Император сошел с трона, и медленной, гордой походкой прошествовал к Николасу, и молча отдал ему письмо в руки. В тяжелой когтистой руке ящерочеловека, покрытой крупными пластинами чешуек в форме шестиугольников (у ящеролюдей чешуя имеет форму шестиугольника, у диких змеелюдей и гауров, живущих на юге, она ромбовидная), лежал небольшой конверт с красной печатью на нём, аккуратный и чистый.
-Больше мне некому довериться, но я ощущаю, что могу доверять вам. В некоторых я просто не могу поверить – они не смогут справиться с такой задачей.
Николас стукнул по груди кулаком, и громким голосом сказал:
-Не подведем, Рахтанзек Первый, Император Хандурлона!
-Я и не сомневался, - ответил Рахтанзек, усевшись на свой престол и подперев тяжелую голову мощной рукой. Он едва заметно улыбнулся, ощутив непонятное спокойствие на душе, – Удачи вам, авантюристы. Вернитесь с победой!
Два ящера, сопровождавших Аксехотака и ездовой зверь вернулись в Империю, их Аксехотак решил оставить на их прежнем посту до нужного момента. Снаряжение разложили по походным сумкам и мешкам авантюристов. Николас решил, что стоит идти впятером. Они приготовились к завтрашнему дню и дальней дороге. После этого всем авантюристам и Аксехотаку предоставили удобный ночлег, утром – дали позавтракать хлебом, вяленым мясом, молоком и сыром (требования нашей компании никогда не были высокими), и вскоре они вновь вышли за пределы цивилизации, в неприветливый и совсем непонятный мир - на терзаемый Первобытной Магией остров…