Хандурлон. Глава 3

Глава 3
Погода воцарилась облачная, мглистая пелена серых облаков была подобна дымке тумана. Вдалеке облака разразились серебристым блеском дождя, шумевшим уже над морем, которое было видно с возвышенностей у Пограничья. Перелесок вдалеке скрылся за прохладной завесой дождя – мощный ливень двигался куда-то на восток, ближе к морю.
Авантюристы и Аксехотак двинулись с воодушевлением и Верой в победу, которой пропитала всех речь Николаса. Авантюристы были готовы отыскать лидера ополчения… и вновь все стояли на пороге новых свершений, оставив свои прежние цели на время позади.
«Спокойно жить мы, конечно, не умеем» - сказал Трейк. Спорить никто не стал. Компания продолжала путь, решив не останавливаться на привал – Хандурлон достаточно большой и времени терять нельзя.
Пока они шли, они увидели землю, которая была изуродована трещинами глубиной в несколько метров. Рухнувшие деревья, грязный дёрн повсюду, почва вскопана и глубокие провалы ведут куда-то под землю… Корнелиус, проходя мимо этих трещин, с неприязнью бросил:
-Проклятье! Нам нужно поторапливаться…
-Ну уж точно, - буркнул Винсент, - того и гляди, скоро остров расколется на несколько частей.
-Если таковое и случится, я не прочь бы заняться картографией данного явления, - сказал Корнелиус, - какое-то время, когда я был еще мальчишкой, я работал при дворе старого пня по имени Кумхул. Он был ремесленник, но любил картографию. Он имел кучу справочников по картографии и постоянно их читал, после чего составлял карту местности вокруг с разных точек зрения. Там я и научился описывать местность.
-Кумхул? Странное имя, словно название какого-то чудовища, - сказал Трейк.
-Ну… он был не очень далек от него.
-А кем он был в жизни?
-Придурком, Трейк, придурком. – язвительно сказал Корнелиус.
-Да для тебя, волшебник, все в округе придурки! – огрызнулся Винсент.
-Для меня он сейчас только один, и это – ты, - сказал Корнелиус и сам расхохотался от своих слов, что привело к негодованию Винсента и подзатыльнику от него же.
Спор продолжать никто не решил для своего же благополучия. Да и ни времени, ни желания спорить не оставалось.
Авантюристы продолжали дорогу.
Они прошли мимо Ронг Дура, вслед им прощально смотрели высокие башни, с острыми зубцами на верхушках и зарешеченными окнами по бокам, внутри которых клубился полумрак вследствие отсутствия освещения факелов. Все старались выгнать из размышлений неприятные воспоминания о битве с гаурами. Вскоре и эти башни Ронг Дура исчезли за горизонтом, как и граница города. Уверенность неумолимо толкала вперед всю компанию, и казалось, что они готовы хоть покорить весь Хандурлон!
Дальше дорога пролегала через долину. Пару раз они встречали бродячих торговцев (зачастую, они были в плохом положении, - неопрятно одеты, товар просто грохается и бьется о внутренние стенки телеги, не упакованный и не сложенный в ящики или бочки), а также простых странников, которых вел горизонт, хитро прячущий для них невероятные истории… странники были все так же угрюмые, без единого гроша в кармане и только с угрюмой миной на лице и дешёвым, но верным оружием при себе.
Вскоре, идя в одну сторону с вставшим солнцем на запад, они пришли к подножиям Эффенбурга. Городок выглядел довольно потрепанным: многие здания были какие-то корявые, словно сдвинутые набекрень, ворота были сломаны и размолоты в щепку, ставни разрушены, как и часть фундамента. Некоторые башни были обвалены или частично уничтожены, словом – архитектура города сильно пострадала. Городские стены с ямами с кольями в низинах в одном месте были полностью пробиты! Жители ходили печальные, некоторые оплакивали изувеченных и окровавленных мертвецов с еще открытыми ранами, обнажавшими мясо, ушибами и переломами по всему телу прямо на улицах…
Стенания народа на площадях давили на уши, пока тихо перестукивали булыжники от обрушающегося здания поблизости. Одна из стен была почти полностью снесена и белые кирпичи валялись повсюду, тяжелый запах сырости и пыли источался от руин и щекотал ноздри.
При виде первого попавшегося стражника в ржавом нагруднике и со старым мечом в крепкой руке, Николас спросил:
-Что тут произошло?
-Н-ночью произошло то, чего никто н-не ожидал… - дрожащим и прерывающимся голосом сказал молодой стражник нервного вида, словно он сам не был уверен в этом, - много криков, странный треск и вой, гудящий звук и сверкающие л-линии в высоте… все было разрушено в один миг пронесшимся над нами странным ш-штормом… даже не знаю, как это объяснить.
Корнелиус с соболезнованием кивнул, и спросил:
-Многие умерли?
-Н-нет, не особо, но вот стены и ворота – в труху… а вы знаете, что это было?
-Относительно, - сказал Трейк, - нам надобно отдохнуть здесь, дело уже клонится к вечеру потихоньку, мы проделали долгую дорогу.
-Гостиница не пострадала? – спросил Аксехотак, - я уже утомился…
-Б-бравый имперец! – солдат отдал честь, ударил кулаком в грудь и поклонился до пояса, - уж простите, я н-не сразу вас заметил. Хоть вы можете нам помочь?
-Прости, мой друг, могу только послать весточку Императору… - разочарованно сказал Аксехотак, понурив голову, поправив наплечник и затянув черный потертый ремешок, державший наплечник на широком плече потуже, - мы торопимся по приказу, он связан с этим… штормом…
-С-спасибо вам! – сказал уже более спокойным голосом молодой стражник с курносым носом, и, отдав честь еще раз, гордым маршем отправился на соседнюю улицу.
-Поражает их благородие… - издав неуверенный смешок, сказал Аксехотак, - я почти такой же был по молодости… в то время, когда еще был в наемных полках.
-А что там делалось? – спросил Трейк, - один мой старый друг служил там, да и умер от упавшего дерева во время вылазки на разбойников.
-С кем не бывает, - несколько равнодушно сказал Аксехотак, - в нашем полку основным занятием было укрепление оплота Империи на северных островах Змеиного Архипелага, в конце 500-х годов.
-Я думал, что там всегда было спокойно после окончательного формирования, - сказал Винсент.
-Все так думают… но не могу сказать, что это правда. Наши же собратья жестоко убивали солдат Империи, совершали ночные рейды на крепости и не только…
-Ясно, - буркнул Винсент, - а сейчас как дела обстоят в Империи?
-Это уже по большей части дело не ваше… только дела на Хандурлоне останутся для вас известными, остальное я рассказать не имею права.
-Приказ Рахтанзека? – спросил Николас.
-Так точно, - лаконично бросил Аксехотак.
Затем компания вошла в город, обошла поврежденные улицы и осмотрела дома, некоторые из которых были почти полностью превращены в тускло-серый пепел с комьями грязи и щепками внутри. Останки от деревьев в городе иногда еще хранили некоторые листочки, испачканные в саже и обкусанные по бокам. Стволы были рассечены и обожжены, ветви обломаны и покрыты гарью. Трейк, при виде этого, скорбно покачал головой.
Он всегда питал любовь к природе, ведь находясь на ней целыми днями с самого детстве, стал проникаться пониманием к её существованию. Старался понять её эмоции, её связь с магией (хоть и Трейк и не самый начитанный в компании авантюристов).
-Ублюдский шторм… - нервно покосившись на развалины, сказал он.
Гостиница оказалась поврежденной не настолько сильно, да и к полудню её почти полностью восстановили. Повреждения были незначительные. Вывеска болталась на двух цепях, но одна осталась оборвана. Часть кровли с крыши осыпалась, стену подпирали высокие деревянные колонны. Одно из окон ощетинилось осколками, которые убирали несколько добровольцев.
Сама гостиница изнутри была убрана достаточно богато, она была трехэтажная, было много комнат и внутренний зал был просторный. Столы стояли, оставив центр зала и вход с деревянными начищенными полами пустыми. Лампа с тающим от огня маслом внутри висела посередине, над открытой местностью, окруженной стульями со спинками, украшенными вырезанными розами и тюльпанами. Видимо, это предназначалось для танцев, или выступлений местных артистов да бродячих ансамблей. Никто из авантюристов никогда не был в этом заинтересован – только Корнелиус и Николас любили живую музыку, а танцев никто не мог в душе понять. Николас осмотрелся, и сказал:
-Возьмем немного еды, и отдохнем. Оттуда уже продолжим дорогу, нам осталось совсем немного идти до Вестфилда.
Винсент плюхнулся на ближайший стул, и со скрипом придвинул еще несколько стульев так, чтобы стол окружали пять стульев по периметру. Вся компания уселась за стол, Корнелиус достал несколько золотых монет из кармана, одна из них была с другим рисунком на поверхности, и кромка её была немного обкусана. Корнелиус пошел оплачивать еду и напитки, тем временем Аксехотак проверил – на месте ли грамота лидеру ополчения. К счастью, письмо все еще лежало в его походной сумке, слегка помятое, но не вскрывшееся.
Вскоре подошел и Корнелиус, в руках он нес деревянный поднос, на котором лежала пара налитых ярким цветом яблок, источавших сладостный аромат, пара толстых ломтей совсем свежего ржаного хлеба с темной хрустящей коркой (видимо, хлеб немного обжарили перед подачей) и пузатая длинная рыба, вскрытая и очищенная от тонких острых ребрышек. Также, на самом краю подноса, красовалась темная бутылка с оплетающей её лентой пергамента с надписью: «Вино «Исинийское».
Исиния – это страна в Норилне, самая большая на материке, мощная торговая и военная держава. Там жило много коренных племен Норилна, почти полностью вымерших или вытесненных кочевавшими когда-то народами (сейчас же подобные племена образовали Варварские Королевства на западе от Исинии, всего в составе находится четыре королевства, собранных разными народами). Сейчас население этой огромной страны – в преимуществе своём чистокровные норилнцы.
-О, это хорошо! – Винсент перехватил вино почти сразу, и могучей рукой выдернул пробку со звонким забавным звуком. Вино вспенилось и его сладковатый аромат лесных ягод пробежался по воздуху над столом.
Все сели трапезничать, пока они ели, Корнелиус также добавил:
-Трактирщик сказал, что здесь ждут представление артистов с островов у другого материка, прибывших в Гласиас. Я чую, что мы с ними уже встречались. 
-Да… я, кажись, их запомнил, - сказал Трейк с набитым ртом, - надеюсь, они смогут добраться, я последний раз был на празднике полгода назад!
-О, да! – сказал Винсент, - у нас же навалом времени, верно?!
-А, забудь, - буркнул Трейк, сощурив глаза и с хрустом откусив смачный кусок от яблока, - твои эти пиратские истории на тебя нехорошо влияют.
-Ты просто по-настоящему никогда не был на абордаже, - сказал Винсент мечтательным голосом, устремив глаза в потолок, - тебе не почувствовать этого адреналина. Незабываемо… - Винсент снова унесся в безграничные чертоги собственных воспоминаний, которые отдавали запахом дешёвого рома, солёной морской воды и ядрёной стали скрещивающихся клинков.
-Еще побываете, учитывая этот остров, - сказал Николас, - то варвары с островов, то магия, то еще какое-нибудь дерьмо…
-Полный набор, чёрт возьми! – сказал Корнелиус. Ему явно было сложно питаться одной рукой.
-Не говори так, - сказал Аксехотак, - это очень славное место. Один здешний философ, вообще-то прибывший с дальнего запада, говорил: «Именно в таких местах понимаешь, кто тебе настоящий друг. Именно здесь можно стать… человеком» …
-Может быть, и так. Но, пока тут опасно, тут можно только сломать ногу от нападения какого-то магического отродья и замочить штаны от дождя.
-Или замочить их от встречи с самим магическим отродьем… - добавил Трейк, некоторые рассмеялись. Даже Винсент невольно ухмыльнулся.
Все решили замолчать и обработать в голове свои планы на дальнейшую дорогу. Через пару часов почти полного молчания, нарушаемого лишь негромким шумом других посетителей да плотниками, чинящими трактир. Стук молотка сбоку, хруст убираемого стекла и ритмичный тоненький грохот от небольших кровельных пластинок, укладываемых на крыше.
Артистов компания так и не дождалась во время отдыха – вскоре они ушли из города. Но количество ожидающих выступления резко увеличилось, в трактир стал стекаться народ, уже оклемавшийся после шторма. Постепенно Эффенбург восстанавливали, жители не хотели сдаваться и опускать руки. Можно сказать, этого не было в традициях жителей Хандурлона.
Авантюристы и Аксехотак двинулись дальше своей дорогой. Тропа, судя по кривому деревянному дорожному указателю, вела в Вестфилд – стрелка указывала на запад, и там была каллиграфическая надпись: «Вестфилд». Стрелочка, указывавшая на север, была обломана в одном месте, а большая часть букв на ней стерлись. На севере видно было практически ничего – только дальний силуэт выглядевшей зловеще высокой горы, к которой примыкали горы поменьше и острые каменные зубы скал, подобные клыкам какого-то огромного существа, скрывшегося в глубинах под землёй. Неровный ландшафт этих гор обрамлял полумрак утреннего тумана, который скрывал под пасмурным небом кривые силуэты деревьев, больше похожие на скелеты с корявыми когтистыми лапами, припадающими к грязной почве.
Покамест искатели приключений старались не обращать внимания, ведь в этом пейзаже на севере можно было и без помощи магии ощутить нечто по-настоящему зловещее, причиняющее вред и без того хрупкому рассудку. Путешествие продолжилось.
Итак, компания двинулась на запад. День уже начинал клониться к позднему вечеру, закат обжигал рассеивавшуюся пелену облаков вдали, больше не шумели дожди – лишь вдалеке, на линии горизонта, туча темно-фиолетового оттенка изливала мощный ливень на гладь воды, которую захлестнул шторм. Искатели приключений чувствовали, что ночью им двигаться не стоит – в таверне они часто слышали странные слухи об опасностях на ночных дорогах. 
Вскоре, они дошли до небольшого села вечером. В низине стояли приземистые домики, тонкие струйки дыма клубились, принимая причудливые формы, и тянулись в темно-синее небо, в котором проблескивали звезды. Сколько же тайн могут хранить хрустальные проблески слабого света в ночном небе? Воистину, бессчётное количество. Но сейчас авантюристы были заинтересованы не в звёздах и мистике, а в спокойном ночлеге. Дальние огоньки деревни манили уставших путников…
Николас повел своих спутников туда, к селу. Они не встретили ни одного жителя даже после заката – грязная проселочная дорога, покрытая дорожками старых следов от подкованных копыт лошадей, бороздами колёс тележек и сапог жителей, была абсолютно пустая! Корнелиус увидел продолговатое по форме здание сарая с соломенной крышей, больше напоминавшей настил, бревенчатые стены выглядели довольно прочными. Двери были приоткрыты, владельца амбара видно не было.
-По-тихому заночуем в амбаре? – сказал Трейк.
Николас стиснул зубы, и, на момент задумавшись и прикрыв глаза, с неохотой сказал:
-Черт с ним, давайте…
Они зашли в амбар, нашли несколько стогов сена, связанных толстыми веревками, больше похожими на канаты, там и улеглись – каждый выбрал свой стог. Корнелиус же, сославшись на брезгливость и неуёмную боль в обрубке от руки, решил переночевать на втором ярусе амбара, к которому вела приставленная лестница. Там волшебник и лег отдыхать, и вскоре задремал, как и все остальные. Дверь они прикрыли поплотнее, и сдвинули стоги ближе к другому углу, чтобы ночевать в тёмном углу, который они предварительно расчистили от висящих длинных нитей паутины. Спокойная ночь укрыла одеялом темноты, полным светящихся узоров звёзд и пёстрых туманностей, едва заметную на горизонте деревушку…
Уже наступала полночь, луна превратилась в тонкий и острый серп месяца, плывшего среди дымки кучевых облаков, еще висящих над островом. Деревья шумели под теплым ветерком, возвещавшим о том, что скоро настанет лето – осталось ждать всего восемь дней! Вместе с полночью пришло и беспокойство…
Несколько путников, подняв факела из дубовых палок, на конце обмотанных тряпками, на которых задорно плясали язычки неестественно алого пламени, шли к селу. Их же сопровождало закованное в цепи неясное существо, был виден лишь его неразборчивый и зловещий силуэт в ночи… а вот путников было видно хорошо – и странные головные уборы, и маски, и темно-желтоватые мантии, увешанные железными украшениями и символами…
Один из них, наиболее высокий и ведущий за собой процессию, склонился к зверю. На его морде был крупный намордник из очень толстого слоя кожи, однако гортанное гудение, издаваемое существом, слышалось даже через слой кожи. Путник поднял свою руку, и положил на морщинистый лоб существа, покрытый темно-фиолетовой (даже слегка черной) шкурой, на ощупь напоминающей акулью кожу, гладкую, скользкую, и холодную.
Глаза твари с раздвоенными зрачками вспыхнули недобрым желтоватым огнем, и уставились на тонкую руку высокого человека. Вскоре глаза твари стали словно стеклянные, мощные лапы с сегментальными мускулами твари расслабились, когти втянулись в пальцы, отдаленно похожие на человеческие.
Двое других путников сняли тяжелый намордник с существа. Пасть, похожая на кошачью, приоткрылась, обнажив темного оттенка десны и длинный язык, похожий на язык попугая. Острые зубы втягивались в десны при каждом вдохе. Второй язычок болтался под ребристым небом. Тяжёлое дыхание создания порождало забавный непонятный запах. Голова и морда напоминали кошачью, но только отдаленно. На мощной шее была небольшая поросль коротких кудрявых волос тёмного оттенка – своего рода грива, но и близко не такая пышная, как у львов. Мощное тело существа было напряжено, короткий отросток, который представлял из себя хвост существа, судорожно дергался и мотался из стороны в сторону, подобно маятнику. Напряженная спина и лапы обнажали всю истинную силу этого существа.
Человек, убедившись, что заклинание сработало и что тварь не нападет на него, приказал другим путникам снять увесистые кандалы с длинными цепями с мощных передних лап, чуть более длинных, чем задние конечности существа.
Человек указал на беззащитное село, а сам с лязгом достал короткий меч с тонким, изгибающимся в стороны клинком. Тварь скрылась в ночной тьме. Люди медленно проводили взглядом чудовище, подобное одиноко бредущей тени по дороге…
***

Винсент, выругавшись, осмотрелся по сторонам. Все остальные авантюристы проснулись, Аксехотак взялся одной рукой за копье. Все отчетливо слышали, что крыша амбара несколько раз зловеще хрустнула.
-Неужели она настолько хрупкая? – спросил шёпотом Корнелиус. Ответа не последовало.
Вдруг, несколько соломинок осыпались сверху, послышался режущий слух хруст и протяжный скрип. Корнелиус медленно поднялся, и посмотрел сонным взглядом наверх. Первым своё слово решил подать очнувшийся от ловушки сна Трейк:
-Крыша, наверное, прохудилась от дождя. Вот и скрипит…
Через мгновение они услышали грохот и свистящий звук, который был полностью заглушен ужасающим, омерзительным криком, отдававшимся в ушах ужасным эхом. Он напоминал рык сразу нескольких пантер, чьи голоса постоянно множились. Вдруг в крыше появилась пробоина, осыпались щепки и солома, грохот проломленного дерева сопровождал рухнувшее сверху тело, пробившее собой несколько ящиков и бочек, стоявших в амбаре. Все резервуары для хранения инвентаря фермеров были в мгновение превращены в окутанную вихрями спадающей пыли и грязи груду поломанных досок. Николас резко вскочил, как и все остальные из компании.
Из облака пыли выскочила приведенная путниками тварь, отдаленно похожая на кошку с черной гривой и гладкой шкурой без волос. Существо, показав длинный язык и острые зубы, между которыми тянулись тонкие ниточки стекающей слюны, издало свой множащийся рев, и невероятно быстро запрыгнуло на второй ярус. Корнелиус в ужасе пятился от скалящегося чудовища, маг даже вскрикнуть не успел, как монстр выпрыгнул в ту же щель в крыше, в которую провалился.
Несколько секунд тишина и страх сковывали голосовые связки, не давая никому сказать ни слова, и адреналин мощным толчком заставил руки дрожать, а ноги подкашиваться. Первым решился высказать что-то, разумеется, Винсент.
-К оружию, и – за ним! – скомандовал бывалый морской волк, доставая свой громоздкий меч из ножен.
Все схватили свое оружие, и выбежали из амбара. То, что они увидели, могло повергнуть в шок кого угодно. Несколько людей разбегались от охваченного густой дымкой чудовища, с удивительной прыткостью оно скакало по крышам. Ловко извиваясь в воздухе громоздким туловищем, цеплялось за карнизы и клиновидные выступы, с мощью прыгало, совершало невероятные кульбиты! И все это оно делало, даже не обращая внимания на свои размеры – тварь была метров пять размером!
В зубах твари можно было заметить низкорослого человека, истошно вопившего, глядя на зубы, которые медленно двигались внутри него, терзая плоть и калеча внутренние органы.
Двое вооруженных вилами крестьян пытались отогнать существо, но успели лишь пару раз взмахнуть, прежде чем оно сломало их оружие единственным взмахом сверкающих когтей, чудом не задев их этим ударом. С хрустом обломились вилы на несколько частей, одного из бойцов в следующую же секунду с неприятным хрустом крошащегося хрупкого позвоночника разорвали на две части эти же когти. Брызги крови и измельчённого мяса окропили обломки от вил и бурую почву. Второго тварь раздавила мощным прыжком, раздробив большую часть рёбер и сместив несколько позвонков, и, вновь скрывшись в пелене дыма, вскочило на здание. Крыша дома заскрипела и начала прогибаться под невыносимым весом.
Некоторые домишки уже стали осыпаться и рушиться от его веса и резких движений – село-то было совсем старое, многим домам уже было не одно поколение, и их фундамент расшатался. Самые старые хижины начинали постепенно уходить в землю.
Тварь запрыгнула на здание совсем рядом с Аксехотаком в бренчащих латах, и повалило его мощным ударом мускулистой лапы. Ящерочеловек откатился в придорожную грязь, и, замахиваясь копьем, один раз успел уколоть тварь в левое плечо, подцепив им пару серых сухожилий и напряжённую мышцу. Чудовище взвизгнуло своим отвратным громким воплем, и, сделав в воздухе разворот, прыгнуло за спину ящеру. Воин Империи не успел даже среагировать, ведь произошло это за считанные секунды. Тварь замахнулась, подняв кверху лапу. Новый удар заставил Аксехотака проехаться носом по земле, яркий плащ на нем был порван в жалкие лоскуты.
Трейк выпустил пару стрел в монстра, Корнелиус материализовал струю пламени из правой руки, сложенной для образования рунического символа, непроглядный мрак майской ночи был освещен ревущей струей концентрированного пламени, ярко шуршавшего и излучавшего из себя тепло. Стрелы Трейка вонзились в тварь – одна в правую лапу, другая куда-то в область ребер. Пламя обожгло существо, которое разрушило один из домов прыжком. Оттолкнувшись от бревенчатой стены, чудовище тенью рухнуло на Трейка и раздавило Корнелиусу ногу, заодно порвав мантию в одном месте. Трейк был с силой вмят в землю, лодыжка и правая рука были растянуты, но он все еще был жив! Он вынул свой верный короткий меч, перехватив его левой рукой, и стал медленно красться к твари, держась за ноющую спину, чуть ли не раздавленную под давлением. Николас рубил тварь мечом, скача вокруг и по мере возможности уклоняясь от мощных лап. Николаса пару раз отбросило, Винсент держался и пытался вовремя отскакивать от громадных лап. Он никак не мог подобрать нужный момент для нанесения удара (что было весьма неестественно для него), гротескный меч постепенно тяжелел в его руках, которые начало сводить от усталости…
Многие жители предпочли отойти – с крестьян мало что можно взять. Дети и женщины успели бежать, кто-то еще прятался в домах, а несколько жителей уже были распотрошены тварью и оставлены во власти медленного процесса гниения прямо на дороге.
Вдруг, со стороны севера, к селу прибежало несколько путников из процессии. Всего их было шестеро, они наблюдали за медленной битвой. Все изнемогали от ран, чудовище вскоре, неожиданно для всех, остановилось. Его глаза словно стали живее, кровожаднее и агрессивнее… движения существа стали менее резкими и судорожными, они были более плавными и размеренными. 
Люди в темно-желтых мантиях хотели подсобить существу, приведенному ими, однако оно так не думало! Одним ударом оно опрокинуло двоих членов процессии, одного почти разгрызла на двое мощными челюстями, сомкнувшимися на его теле, но выплюнула его, оставив лишь несколько сквозных ран в истощённом туловище. Некоторые члены процессии медленно отходили, подняв короткие мечи с искривлёнными лезвиями. Но это не смогло их спасти от мускулистых лап, что размозжили им кости и разорвали когтями большую часть мышц. Выронив оружие, они пали мертвыми. Остальные члены процессии пытались отбиваться вместе с Винсентом и Николасом, Трейк тоже скакал где-то рядом, безжалостно вонзая короткий меч в бока монстра и прихрамывая при этом, пот стекал с него ручейками.
В этот момент даже сложно было понять, что происходит – все бойцы и чудовище переплелись в единый большой ком, в котором звякало оружие, издавались крики боли с обоих сторон!
Однако, через несколько минут кровопролитной схватки, прыткое существо было рассечено напополам исполненным ненависти ударом гигантского меча Винсента! Потроха волной вытекли из твари вместе с обилием темной крови с резким запахом, желчи и рвоты, что оно извергало из себя. Остальные члены процессии – их осталось двое, - начали битву уже с авантюристами.
Аксехотак, опомнившийся после ударов, с силой ударил копьем самого высокого человека в процессии. Он, выхватив свой короткий меч, старался парировать удары толстого древка, с каждым разом все больше давивших на него…
Через короткий отрывок времени, остался только самый высокий путник. Он отбивал все удары, и при этом ощущалось в нем что-то не от мира сего… он прыгнул на Винсента, и, шепча слова заклинания, держал Винсента за шею. Одежда авантюриста стала обрастать сверкающим во мраке инеем! Жгучий мороз колол все тело морского волка иглами, который, не способный сдержать такую боль, кричал в неистовом желании убить своего врага, но у него не оставалось сил на поднятие и взмах мечом после предыдущей схватки.
Трейк выручил – он пустил стрелу прямо в голову путнику, который, отпустив Винсента, тихо рухнул наземь. Его тело обмякло и выпустило своё оружие.
Иней в мгновение ока растаял, уставший Винсент откашливался и хлестал воду из походной фляги на поясе. Его тяжёлое дыхание стало громче. Корнелиусу с больной ногой помог встать Николас, все жители села осматривали уже бездыханное изуродованное тело странной твари. Корнелиус, приковыляв к телу существа, сказал:
-Это – порождение Первобытной Магии! Неудержимое… - маг сильно кашлял, его ногу свела очередная судорога, - … беспощадное…
Винсент в ужасе смотрел на это создание, не в силах пошевелиться от постепенно проходящего мороза. Становилось теплее, но чары угасали не сразу. Спокойная ночь!
Затем, все авантюристы залечили раны лечебными травами, Винсент вскоре «оттаял», этот сковывающий холод совсем пропал, Корнелиус оставил ногу в покое, временно обмотал ее обрывками плаща Аксехотака.
-Мне эти лоскуты уже все равно не нужны, - сказал Аксехотак, протирая измельченными в порошок листьями лечебного растения ссадины на продолговатой морде, - только вот спать хочется…
-Достаётся тебе, мой друг, - сказал со своеобразным сочувствием Николас Корнелиусу.
-Это да, - подтвердил Корнелиус голосом без эмоций, ведь был занят завязыванием бинтов.
Трейк потихоньку старался вправить конечности обратно, тихо шевеля губами, беззвучно ругаясь. Хоть ему и не составляло сложности врачевать травмы такого рода, он был сильно напряжён и до сих пор обливался потом. Его одежда уже намокла и пропиталась комками присохшей грязи.
-Выглядим мы… как последние бродяги, конечно, - буркнул Трейк.
-Мы и есть бродяги, - сказал Винсент.
-Не преувеличивай наших достоинств, - сказал посмеявшийся Николас. Аксехотак хихикнул.
-Хватит шуток, - сказал Корнелиус, - нам бы пора идти. И мне интересно – есть ли какие-то документы при себе у этих культистов?
Авантюристы неспешно обыскали мертвого человека из процессии. Они обнаружили у него старый свиток, обмотанный тканью. Обкусанный желтоватый пергамент был готов осыпаться, превратившись в прах. Открыв свиток, они поняли, что это страница из книги! Там был необычный текст, он был на тему подчинения порождений Первобытной Магии.
Несколько вложенных обрывков из других страниц, в свою очередь, были написаны на языке дреодосов, южных наследников первых друидов. Это одна из немногих древних рас, которые еще не пропали совсем. Многие их представители жили на континенте на юге, Руттаке. Они отличались от угрюмых и могущественных северных друидов коричневатым оттенком кожи, зелёными глазами и коричневыми волосами. А северные друиды, живущие в Великорощье на Норилне, имеют белые или серые волосы, бледную кожу и более высокий рост.
Николас бросил усталый и недовольный взгляд на свиток. Желания что-либо делать у него не оставалось, да и все тело у него зудело из-за стога с сеном и многочисленных шрамов на руках. Вдоль икроножной мышцы тянулся большой пурпурный синяк, который ещё не перестал ныть.
-Осмотрим это завтра, - сказал изможденным голосом Николас, и искатели приключений провели несколько часов в амбаре, наслаждаясь сном. В восемь утра они продолжили путь…
Новый рассвет пригнал с собой новые тучи. Солнце слегка просвечивало через светло-серую тонкую пелену. Шумели лесные птицы, летая среди деревьев. Среди корней копошились небольшие жучки и пучеглазые ящерицы с пестрыми чешуйками. Вдалеке медленно шел упитанный барсук с лежащей неопрятными комьями на спине нечёсаной шерстью. Каркнула черная ворона с пустыми глазами где-то на высоком старом дубе, качающемся на ветру.
Корнелиус шел в самом конце, вместе с Трейком. Маг опирался на свой посох, его нога торчала из-под складок ткани на порванной мантии. Винсент накинул свою тунику поплотнее, и шел, опустив голову и смотря себе под ноги. его тяжёлые сапоги давили маленькие комья грязи, оставшиеся вместе с маленькими мутными лужами на тропе в рощице после вчерашнего дождя. Николас все еще шел впереди, его жилетка в одном месте была вспорота когтем, на этом месте была перевязь белых бинтов, уже побагровевших от крови.
Компания желала найти лекаря в Вестфилде, да побыстрее – носить на себе такое впечатляющее количество травм уже просто неприлично, как они решили.
А там уже, за час до полудня, они дошли-таки до Вестфилда! Этот город был довольно молодой, многие его жители занимались в преимуществе торговлей мясом скота и молочными продуктами, с Изумрудных Холмов поставляли овощи и фрукты земледельцы, к западу отсюда трудились крестьяне в оливковой роще. Сам город выглядел ново, красиво. Здания окружали по периметру длинные поля со вспаханной землей, еще держащей над собой приятный запах дождя. Прорастали овощи, пёстрые ягодные кусты торчали нескончаемыми рядами у забора, работники полей трудились с серпами и лопатами, некоторые из них закапывали семена и поливали уже торчащие зеленые ростки. Фруктовые деревья раскинули широкие мясистые листья и сочные плоды, сладковато пахнущие свежестью на кривых и толстых ветвях. За полями была и городская площадь, окруженная домами. Ни одного сторожевого пункта, за исключением частично построенной каменной стены на севере, где околачивались немногочисленные стражники в бряцающих железных кольчугах, не было.
Вестфилд явно процветал, сразу и не скажешь, что его могла задеть Первобытная Магия. Однако, здесь эта магия проявилась в виде звука – в воздухе стоял тоненький звон колокольчиков и звуки, напоминающие плохую игру на флейте. Они были то тихие, то громкие, изменяющие тональность и создающие хаотичную мелодию. Подобные звуки казались неестественными.
Николас провел всю компанию мимо полей, здесь же, на окраине одного поля, они увидели несколько людей, одетых в сыромятные (из прочных шкур волков Фьортенланда), кожаные, клепаные и кольчужные доспехи, со всевозможным оружием, иногда элегантным: заточенным и блестящим, с ровным лезвием иногда – дешёвым: покрытым ржавчиной и затупившимся зазубренным клинком грубой ковки. Все они что-то обсуждали, один из воинов горбился где-то в поле, словно что-то ища. Аксехотак, бренча латами, решил подойти к ним первым. При виде имперца, все воины поклонились ему. Крепкий и рослый на вид боец в кольчужной робе и окованном кольчугой кожаном килте, сказал:
-Слава Империи! Я рад видеть гостей в нашем небольшом городке. Зачем же вы сюда пришли? Вам нужна помощь?
-Не совсем… - сказал Аксехотак, - где предводитель ополчения?
-А, так вы знаете об ополчении? Я очень рад это слышать, - широко улыбнувшись, сказал воин, - наш предводитель в отъезде, буквально три дня назад отправился с четырьмя его лучшими людьми и маленьким отрядом бродячих наёмников на север.
-А что им понадобилось на севере? – спросил уже Николас, который тоже подошел к воинам вместе с остальными авантюристами.
-Он направлялся к портовому городу на северо-западе, к Нью-Антгиру. Он расположен на маленьком мысе, едва заметном на картах. Уж не знаю, что наш лидер там задумал, но предварительно его посещало несколько… гостей.
Корнелиус едва встрепенулся, услышав такое, и, опершись целой рукой на посох, осведомился:
-А… что это были за гости?
-Если я не путаю, сначала к нему заходил имперский гонец, да… потом – какой-то странный человек в заморских латах, который долго с ним беседовал. Ну и некто, представившийся как «Атаман Хисор».
Это известие было не совсем тем, что ожидал Корнелиус, когда спрашивал у них, и дал сказать своё слово Николасу.
-Хорошо… - рассудительным голосом пробормотал Николас, - а что насчет заместителя? Кто у вас главный сейчас?
-Она сейчас путешествует между деревнями в Изумрудных Холмах, с нею – несколько десятков других ополченцев.
-Что-то у вас все разбрелись кто куда, - сказал Трейк, - вы же сможете держать оборону города?
-Уж поверь, сможем, - гордо сказал воин, - основное сосредоточение ополченцев все равно тут, у нас есть лагерь совсем рядом, на другом краю города. Нас не меньше двух сотен здесь. А я сомневаюсь, что нападающих на Вестфилд будет больше. Даже подлые шихины нападают лишь маленькими группами по 30-40 воинов.
Трейк оценивающе покачал головой, и сказал:
-Да, прошу прощения. Признаю, держать оборону сможете.
Николас вновь вступил в разговор.
-Ну так что? Вы… можете принять нас в ваши ряды?
-С разрешения заместителя нашего лидера – конечно. Вы можете сходить, да поискать её. Уверен, они еще там, на юге. Только не стоит идти в лес на полуострове, что расположен еще южнее холмов!
-Конечно, учту, - сказал Николас, - спасибо тебе, ополченец. Надеемся на вас.
-Слава Империи! – на прощание звонким голосом сказал ополченец Аксехотаку, попрощался с остальными, и вскоре двинулся к площади.
Авантюристы выдвинулись в дорогу на юг. Тернистый путь никогда не заканчивается… Через тридцать минут пути по долине, они пришли к холмам. Высокие возвышения были покрыты довольно яркой и высокой травой. За это холмы и назвали Изумрудными – здесь, на юге Хандурлона, зима гораздо мягче (из-за обширных размеров острова, крайний юг находится ближе к экваториальному климату. Там встречаются виноградные рощи, тропические деревья и болотистые местности, которые населяют экзотические существа), и трава не теряет свой цвет, не жухнет.
Здесь же, у холмов, было и много отдаленных деревень. Дома стояли на крутых склонах, низинах и самых верхушках холмов, которые то высились все выше, то наоборот, прижимались к земле. Все это зрелище хотелось запечатлеть на холсте, остановить этот чудесный вид и любоваться им! Словно само умиротворение витало в воздухе, занимало каждый уголок пейзажа, каждый квадратный сантиметр воздуха пропитан спокойствием. Трейк восхищенно наблюдал, что даже чуть-чуть отстал от остальной группы, как обычно, но быстро спустился к ним по крутому склону холма.
Первые пару часов обхода деревушек прошли для искателей приключений практически безуспешно (но им удалось выпросить у крестьянина маленькую трапезу в виде головёшки сыра и маленькой тарелки оливок), они так и не нашли отряд ополчения, который явно должен был выделяться среди простых людей. Обход домов начинал становиться все более утомительным и монотонным. Через недолгое время, им попалась тянущаяся вдаль цепочка всадников на лошадях.
Крепкие мустанги, стуча подковами по земле и фыркая, скакали вперед. Их темные гривы ниспадали на могучие шеи, всадники на конях были одеты в тяжелые доспехи из прочного сплава. Предводитель был несколько выше остальных, он был облачен в полный комплект латных доспехов, каждый сегмент брони был начищен и сверкал на проглядывающем среди туч солнце. Шлем цилиндрической формы с отверстиями для глаз был обрамлен парой железок по бокам, напоминающим крылья, которые едва покачивались на ветру. На поясе рыцаря болтался солидный двуручный меч с украшенным клинком и ребристой рукоятью, гарда была сделана из материала, напоминающего слоновую кость.
Винсент оценивающе закивал, глядя на них, Корнелиус приподнялся на посохе, рассматривая бойцов. При виде имперца и компании, всадники все хором затормозили. Их работа была поразительно организованна – все ополченцы замерли, словно статуи. Синхронные действия были довольно резкими, но при этом сохраняли определённую плавность. Ополченцы замерли в тишине. Их лидер же медленно спустился с коня, звякнув броней, и отдал салют компании.
-Слава Империи, путники, - сказал рыцарь невнятным голосом из-под стального тяжёлого забрала, - вам что-нибудь нужно?
-А… - Николас сначала было опешил, но, откашлявшись, все-таки ответил: - а где заместитель лидера ополчения? Если я не путаю, он должен быть тут…
-Неужели капитан ополчения из Вестфилда сказал вам это? Ох… - рыцарь небрежно пошатнулся и выругался, - заместитель – перед вами.
Рыцарь снял с себя шлем, под ним скрывалось очаровательное лицо девушки. У нее была кожа цвета январских снегов дальнего севера, голубые глаза напоминали озера из жидкого синего пламени, светлого цвета волосы средней длины были собраны в пучок и закреплены железным ободком. Аккуратно посаженный нос и тонкие губы выдавали в ней представителя северных друидов (или их ближайших родственников), потомка сильных магов природы. Фигура у девушки была стройная и крепкая, руки были достаточно сильны для использования двуручного меча. Она, встряхнув головой, сказала:
-Меня зовут Эвиния, я замещаю нашего командира, Йоханберга, он сейчас в Нью-Антгире.
-Знаем, знаем, - сказал Винсент, - у нас к вам есть дело.
-Ох… надеюсь, оно важное. Времени много не бывает, особенно – у таких, как мы – сказала она и едва улыбнулась.
-Даже очень… - сказал Аксехотак, доставая слегка помятый конверт из походного мешка на поясе на латах, - это грамота самого Рахтанзека Первого, она была адресована Йоханбергу… но, раз его нет, - эта грамота пока что твоя…
Эвиния распечатала конверт, сковырнув печать когтем на латной перчатке, и достала оттуда длинную бумагу, исписанную черными чернилами, красивым почерком. Пробежавшись несколько раз глазами по листу и что-то пробормотав, она сказала:
-Да, известие действительно важное. Я верю, что вы можете нам помочь.
-А что хоть в письме сказано? – спросил Трейк.
-Невежливо – спрашивать подобные вещи, - улыбнувшись и показав аккуратные белые зубы, сказала Эвиния, - это предложение к лидеру ополчения завести дипломатические отношения с Империей. Магическая Экспедиция состоит не только из самых могущественных магов Норилна, но и из воинов, которые будут их защищать. По слухам, порождения Первобытной Магии очень опасны!
-Это уж точно, - задумчиво сказал Николас, вспоминая схватки с подобными тварями.
-А еще в этой грамоте сказано, что заключается союз с орками острова Элдергрунд. Да, это было место, издревле ставшее приютом для орочьих городов. Город Наз на западном мысе острова будет ждать Имперский корабль, тамошний повелитель орков согласился принять посла. 
-А что происходит на Элдергрунде последнее время? – осведомился Корнелиус.
-Сейчас там идёт локальная война с племенами гоблинов на дальнем юге острова. Так что им сейчас также нелегко, как и нам, - сказала Эвиния.
-Должно быть, выгодное условие для дипломатии… - предположил Аксехотак.
-Пожалуй, так оно и есть, - сказала Эвиния.
-Понятно, - сказал Николас, - а чем вы заняты последнее время? И что мы можем поделать со всем этим?
-Вы? ... – Эвиния задумалась, особо важных задач не рассматривалось, - точно! Ополчение осматривает лес на юге этого полуострова, там шумно стало. Вам бы сходить туда, и проверить, как там…
-Сделаем! – сказал сходу Трейк, получил слабую затрещину со спины от изменившегося в лице Винсента, - а что еще остается?
-Ну… - хотел было ответить Винсент, но Эвиния перебила его довольным голосом.
-Что ж, рада слышать о тех, кто может нам помочь! Ну, а мне пора возвращаться в Вестфилд с нашим отрядом, - Эвиния сложила волосы и надела на себя шлем, из густого мрака за прочной стеной забрала послышался искаженный голос: - берегите себя!
Она одним махом оседлала своего коня, и весь отряд двинулся куда-то вперед. Лошади скакали галопом, раздался звонкий и мелодичный звук горна и боевая песня, разносившаяся среди безмятежности холмов. Аксехотак поклонился уже уходящему отряду.
Все авантюристы стояли молча и не двигаясь некоторое время, Корнелиус через пару секунд спросил:
-Куда теперь идти?
-Хороший вопрос, - сказал Николас, - я предлагаю вам отдохнуть в Вестфилде да зайти в этот лес.
-А ничего другого мы сделать уже не сможем, Трейк своими обещаниями обеспечил нам дорогу в этот лес… - угрюмо сказал Винсент.
-Пошёл ты к черту, я мудрец! – ответил Трейк.
-Нам бы до момента похода к обсерватории в Союзном Лесу дожить… - сказал задумчиво Аксехотак.
-Чёрт, нам же ещё туда наведаться стоит… - сказал измождённым голосом Николас, - что ж, нам надо найти лекаря в Вестфилде, отдохнуть, да отправиться в этот проклятый лес.
Авантюристы отдохнули уже в Вестфилде, Корнелиус остался там из-за больной ноги – он не сможет пройти такое расстояние, ибо южный полуостров занимал не только лес. Там была еще Цепь Виверн, скальная гряда, в которой раньше шла активная добыча изумрудов – по легендам, эти камни были окаменевшими чешуйками первых виверн, огромных, как горы! Сама цепь скал вела к крупному каньону, окружённому горами. Это был каньон Драгор, пристанище драконов (да и не только их. В бездне вполне могли обитать глубинные упыри, пещерники, а каньон могли населять разные другие чудовища). Их сюда что-то тянуло, но никто не мог понять – что. Ущелье Мрака пролегало на юго-западе от Цепи Виверн, оно тоже вело к каньону. В этом месте знаменитый военачальник Хандурлона по ими Тернезакх отбил союзные войска Форрокии во время Форрокийской Войны (635-647 г.)
Форрокия – страна на восточном мысе континента Акор, который еще называют Западным Континентом. Форрокия – страна очень воинственных людей, форрокийцев, с ястребиными чертами лица, пылким нравом и тягой к войне. Во время войны с Хандурлоном, Форрокия вступила в союз с империей островитян на юго-востоке, и началась осада берегов Хандурлона. Долго шла война, пока Тернезакх, вместе с войском Хандурлона, не отбил в Ущелье Мрака врагов. Армия военачальника была почти в пять раз меньше, но он одержал победу на склоне Полуденной Горы. Там он обезглавил Тавирмаха, короля Форрокии, одним ударом своего могучего меча, на котором лежали чары. Говорят, что гробница лучших воинов Тернезахка стоит в глубинах этого леса, где хранится славная память былых побед…
Однако, прежде чем авантюристы ушли бы из Вестфилда в сторону леса, Эвиния посоветовала им поговорить с местным магом, вступившим в ополчение. Он часто ошивался у одного из полей. По описанию, Николас быстро смог его отыскать.
Одетый в высокие сапоги, в которые уходили штаны, он носил белую рубаху и жилетку на ней, с позолоченными пуговицами и парой заплаток из бежевого цвета ткани, которые с первого взгляда и не заметишь. У него было хитрое, улыбчивое лицо с крючковатым носом и несколько узкими глазами (уроженец севера Эстории). При виде Николаса, он сказал:
-Должно быть, вы – предводитель отряда искателей приключений, что прибыл откуда-то с востока? Я уже наслышан о вас. Вы наверняка пришли ко мне от ополчения. Я подумывал туда вступить, но мне еще надо взвесить свое решение. Каждое решение имеет разную тяжесть для разных людей, не правда ли? – усмехнувшись, сказал маг.
-Что правда – то правда… - подтвердил рассуждение мага Николас, после чего сразу перешёл к важным вопросам - Что ты можешь нам рассказать интересного про этот лес?
-Его еще называют Победным Лесом, в честь Тернезакха. Но коренные жители Хандурлона звали его в своё время Тонущим Лесом. Такое название он получил из-за обилия торфяных болот на дальнем юге. А на северном мысе, рядом с Цепью Виверн, стоит отдаленный от цивилизации портовый городок, Сиволкр. Странное место, мой брат – уроженец этого города.
-Давай о самом лесе, а не о каком-то порту! – поторопил мага Винсент.
-Ладно, ладно… коли вы так торопитесь, я медлить не стану. Пошли слухи о том, что пару раз оттуда прилетал дракон, настоящий дракон! Мало того - кобольды в лесу стали слишком храбреть, да и Каньон Драгор выглядит… зловеще.
-Кобольды? – осведомился Трейк.
-Так точно. Это маленькие твари, похожие на людей и ящериц – одновременно. Они в древние легенды были прислугой драконов, дальние низменные предки ящеролюдей. Но, в жизни – они не особо примечательны. Легенды-то все давно прошли…
«Разгорается новая легенда», - с улыбкой шепнул Трейк всем остальным.
-А что еще с этим лесом?
-Да больше и ничего. Охотничьи угодья у перелеска остались в безопасности, только вот… часто там ловили за странными ритуалами людей в желтых мантиях.
Николаса пробрал легкий холодок.
-Интересно, - пробормотал он, - а… что они делали?
-А, черт их разберет, но даже меня они напрягают. Могу поклясться, что видел их. Они – чернокнижники, маги, использующие древние запретные знания, описанные в проклятых книгах и заколдованных свитках! – голос мага перерос в зловещий шепот, даже небольшой Эсторийский акцент пропал на время - не советую иметь с ними дело, хоть по вам и видно, что вы пальцем не деланы…
-Мы и не планировали, уж поверь, - сказал Винсент.
-Спасибо тебе, маг. Нам пора уходить, - сказал Николас, и повел остальных в сторону города. Они обязаны были отыскать лекаря.
Найдя небольшую избу у лагеря и самого облачённого в мутно-зелёного цвета рубаху лекаря со странной, взлохмаченной прической, они отдали ему несколько золотых за исцеление травм.
Лекарь мастерски орудовал лечебными травами и непонятными растворами, но в итоге боль в травмах авантюристов унялась и словно появилась легкость в движении. Некоторые царапины и шрамы мгновенно затянулись!
Николас глубоко отблагодарил лекаря, тот с лукавой улыбкой ответил: «Не за что, герои!». Затем они попрощались с ним и потихоньку пошли к лагерю ополченцев, где им разрешили провести ночь.
Легионы облаков медленно поднимались над Хандурлоном, печально вздыхая ветром, который источал запах капель весеннего бодрого дождя…