Часть 4. На подступах к Лотару

Это продолжение книги "Свитки Алоритана".
Начало здесь: http://proza.ru/2022/08/02/513
Предыдущая глава здесь http://proza.ru/2022/08/05/598

**************

Учитель и ученик шли по равнине, покрытой небольшими кустами, вдоль оврагов.

Они избегали приближаться к деревням, которые уже попадались здесь, в юго-западной оконечности Лотара. Местность становилась все более пересеченной, овраги делались глубже, а холмы выше и каменистее. Тем не менее этот край считался наиболее плодородной землей в Лотаре – дальше к востоку горы были еще выше, а ветра – сильнее.

- Ответь, учитель, почему ты интересуешься свитками, если не собираешься использовать их против Восточного Королевства, - попросил Илий, когда они устроили привал в тени кустов.
Аристарх исподлобья рассматривал крестьянские поля.
- Я не говорил, что не собираюсь их использовать против Королевства, - уточнил Аристарх. – Я говорил, что нельзя их использовать против людей. Ты не улавливаешь разницы?
- Пока нет. Разве королевство не состоит из людей?

- Эти люди невежественны, - кивнул друид на крестьян, собиравших вдалеке урожай. – Они подчиняются тому, чего боятся. Они боятся Горного города и их машин. Но если использовать их страх, они станут бояться нас.
- Они и так нас боятся, и от этого только ненавидят. Что с того?
- Как ты не понимаешь? Страх – та сила, которая позволяет держать людей в подчинении. Достаточно эффектно продемонстрировать силу свитков, и эти люди будут подчиняться друидам.
- Разве друиды стремились к власти над людьми? Ведь это обычные крестьяне, из-за страха они не станут менять образ жизни.
- Ты прав, но только отчасти. Они не станут менять образ жизни. Но нам этого и не надо. Они будут нам подчиняться, и признают власть над собой. Тогда уже точно они не причинят лесам никакого вреда.
- Как такое возможно, если их деревни - часть Восточного королевства?
- Глупец! Они не всегда были частью Восточного королевства. И не всегда будут. Сейчас королевство сильно, но если ослабнет, крестьяне начнут колебаться. А если увидят, что у друидов есть новая сила, которая им незнакома, их можно будет подчинить.
- Разве друиды должны искать власти над людьми, Аристарх? Разве это не противоречит нашим правилам?
- А уничтожить всех этих людей, лишив их еды, зарастив их поля лесами, - это что, не противоречит нашим правилам? – повысил голос Аристарх. – Уж от тебя не ожидал подобного вопроса. Разве не лучше оставить людям жизнь и прежний образ ее?..


* * *

Они смотрелись странной парой – высокий, тощий ученик, шагавший размашисто, и плотный, энергичный учитель, в походке которого было что-то затаенное, крадущееся. Долгая жизнь среди лесов и роль дипломата, которую он сам избрал, приучили Аристарха не бросаться в глаза.

Учитель и ученик разговаривали мало, между ними и раньше было безмолвное понимание. Оно нарушилось во время демарша Илия в Алоритане, но теперь ученик и учитель снова были вместе, и им почти не требовались слова. Впрочем, иногда Илий, чтобы убедиться в правильности своих мыслей, все-таки озвучивал их:
- Аристарх, ты ведь понимаешь, что Совет не поддержит твою затею с подчинением деревень.
- Я планирую со временем подчинить друидам не только деревни, но и многие города Лотара. А насчет Совета – ты снова путаешь Совет, и людей, входящих в него. Люди могут смениться, а Совет останется.
- Но архимаг Эзо…

- Долго не протянет… Мне тоже его жаль, - добавил Аристарх, видя погрустневшие глаза ученика. – Но ты и сам видишь, что он живет прошлым и не хочет принять, что мир изменился, и что теперь надо действовать другими методами. Эзо болен, его дни сочтены.
- А Соджер?
- Думаю, Соджера удастся склонить на нашу сторону. Он всегда был достаточно гибким… Настоящая заноза – это, конечно, Наол. Хорошо бы сделать так, чтобы он отправился куда-нибудь далеко-далеко по неотложным делам….
Илий с пониманием посмотрел на учителя. Ход мыслей того ему нравился.
- Впрочем, это уже позже, - оговорился Аристарх. - Наша ближайшая цель – Ро Аливи. Если его не остановить, он изведет все леса и делить нам будет уже нечего.


От реки Лайет на северо-Восток

Глубокой ночью, при свете одних звезд Эйнелл и ее возлюбленный шли среди полей и лощин.
Кухт сердился, потому что хотел спать, и неожиданный уход был ему непонятен.
Эйнелл подняла его среди ночи, поднесла палец к губам и сказала тихо и решительно:
- Мы уходим. Сейчас.
- Ты не даешь мне проститься с друзьями?
Ответ был отрицательный.
- Никто не должен знать, куда и когда я иду. Я предупреждала, что у меня есть опасные враги. Неосторожное слово деревенских может все погубить.
 
Ему пришлось послушаться. Кухт слишком долго уговаривал Эйнелл взять его с собой. И когда она, наконец, согласилась, парень сиял от счастья.
За два дня до этого он побывал в деревне, сказал матери, что возможно (именно возможно!) отправится в путешествие, собрал кое-какие припасы, наплечную сумку для Эйнелл. Он надеялся, что в деревне удастся побывать еще раз. Не мешало взять больше еды – у них была только вяленая рыба, головка сыра да сухари...
Но Эйнелл уверила, что друид сможет обеспечить себе пропитание в пути. Кухт надеялся, что «обеспечить пропитание» значило заходить в деревни и заниматься знахарством в обмен на еду… Но может, она хотела питаться подножным кормом?....
Рыбак ворчал что-то под нос, обувь его промокла от росы, ноги устали от долгой ходьбы.

Близилось утро. Эйнелл уловила его настроение и остановилась.
Распустила волосы, разметала их вокруг головы колдовским движением
- Роса сейчас особенно хороша, разуйся, - друидка уже давно шла босиком.
Кухт послушался и погрузил натруженные ноги в траву. Это было очень приятно.
Друидка подошла к нему, прижалась и поцеловала в губы.


Лотар, предместья столицы, неделю спустя

- Мастер, вы меня впечатляете. У вас столько союзников в Лотаре! - удивлялся Илий.
Они с Аристархом сидели в комнате с плетеной мебелью, в небольшом деревянном флигеле.
- Ты не часто называешь меня мастером, - заметил Аристарх. – Хотя я всего лишь друид.
Аристарх выдержал паузу. Окинул взглядом старый стол, на котором валялись какие-то плакаты и листовки, поморщился и продолжил:
- Главное, знать нужных людей. Всегда есть те, чьи интересы совпадают с твоими. Это не обязательно друзья. Они могут по другим причинам не любить династию Аливи. Но для нас важно, что они ее не любят, следовательно, наши интересы общие.
- Но они ведь и до вас могли придумать, чтобы дискр… дискредитировать принца.

- Могли, но не придумали. Или придумали, но не осуществили. Есть определенное искусство найти людей и заинтересовать их. К счастью, в наших краях много такого, чего нет в Лотаре, и за некоторые из зелий, которые мы получаем в лесах, здесь готовы сделать то, что не сделают даже за деньги.
- Вы ведь не продаете ценные магические компоненты? – насторожился Илий.
- Я их не продаю, только даю в небольшом количестве и тем людям, интересы которых совпадают с нашими. И не обязательно магические. Это могут быть… лекарства. Здесь не умеют делать такие снадобья, как у нас.
- Я понял… А если она не согласится? – спросил ученик.
- Есть разные методы уговорить человека. Например, деньги.
- А если ее не интересуют деньги?
- Мы не в лесах, а в Лотаре, Илий, - поучительно сказал Аристарх. – Здесь мало тех, кого совсем бы не интересовали деньги. Но на этот случай есть кое-что другое.
Он внимательно всмотрелся в зеленые глаза ученика.


Граница лесов

Просека уже на несколько километров впилась в леса. Принц Грайнтк целые дни проводил на стройке. Все здесь требовало его присутствия. Эта стройка напоминала линию фронта, а он сам – боевого командира, вдохновлявшего солдат примером.
Последние три дня дела шли хорошо, но это требовало его постоянного внимания, буквально неусыпного. Спать удавалось по четыре – пять часов в сутки.
Принц очень устал – тем досаднее было сообщение о том, что его немедленно  отзывали ко двору. Сообщение категоричное, скрепленное королевской печатью.

Грайнтк прибыл в Горный Город вечером. Он рассчитывал увидеться с королем сразу, с тем, чтобы рано утром отправиться обратно.
Но ему доложили, что король занят и до утра велел не принимать. С Грайнтком вышел поговорить министр Эф, что само по себе уже беспокоило. Серый кардинал, Эф Дюипли, обычно выполнял не самые благовидные поручения короля. Впрочем, его отношения с Грайнтком были неплохими – все-таки они состояли в родстве. От Дюипли Грайнтк рассчитывал узнать, зачем он понадобился ко двору столь срочно.
- Вызывать меня сюда, когда стройка идет полным ходом, было не самой лучшей идеей, - начал принц. – Вы не представляете, Эф, там без меня ничего не могут сделать нормально. Я не удивлюсь, если по моему возвращению все будет в том же состоянии, как когда я уезжал.
- Свое недовольство сможете передать его величеству завтра, - равнодушно отвечал Эф Дюипли.
- Полагаю, вам известно о причинах? – прямо спросил принц.
- К сожалению, о причинах известно уже не только мне, - приподнял брови министр, - многие вещи, которым лучше бы оставаться в тени, стали достоянием огласки.
- Например?

- Дипломатический скандал с Алоританом разрастается, - министр огорченно пожал плечами. - Вы, как ни кто другой, как прямой наследник короны, должны понимать, сколь важным направлением внешней политики является Алоритан.
- Я это понимаю и…
- Судя по всему, не до конца, - перебил Дюипли. – Свиток падуба украден, и почему-то руководство Алоритана убеждено, что он находится в Лотаре. Зачем он вам понадобился, хотел бы я знать?!
- Свиток – важное средство сдерживания друидов, - помрачнел Грайнтк. – О большем мне бы говорить не хотелось. Люди, которым я поручал это задание, были надежны…
- Тем не менее, произошла огорчительная утечка…
- И еще у меня была в некотором роде договоренность с членами Совета Алоритана…
- Что ж, - покривился Дюипли, - вам еще предстоит понять цену устных договоренностей в дипломатии. Стало быть, они пренебрегли этой… в некотором роде договоренностью, потому что в вечном городе неспокойно, оппозиция вышла на улицы, университет закрыли из-за студенческих бунтов, а вокруг библиотеки разбит палаточный городок.
- Все настолько серьезно?
- Боюсь, что да. Вы плохо следите за новостями в своей лесной глуши. Совет Алоритана, после всех этих событий, готов изменить позицию по друидам. Вам это известно?
- Теперь известно, - сухо ответил принц Грайнтк.
- Хорошо, что хотя бы теперь, до общения с королем, - нравоучительно смерил его взглядом Дюипли.

Грайнтк смотрел на него хмуро, но молчал, поскольку Эф явно собирался еще что-то сказать.
- Они требуют свиток Падуба обратно, - продолжил тот после долгой паузы. – По неофициальным каналам они передают, что согласны, если вы оставите себе копию.
Грайнтк хмыкнул.
- Кому она будет нужна…
- Не вмешивайте меня в ваши друидские дела! – отрезал Дюипли. – Мне хватает неприятностей и здесь!
- Да, сэр. Я слушаю, - смирился Грайнтк, совсем как в те времена, когда Эф Дюипли был его учителем риторики. – Что-то ведь еще, верно?
- Верно. Некая особа, состоявшая с вами в личных отношениях, призналась журналистам, что вы чинили над ней насилие. Причем в такой форме, о которой лучше бы и не знать никому…
- В самый подходящий момент, правда? – грустно вздохнул принц.

- Грайнтк, Грайнтк… вы выросли при дворе! Вам ли не знать, что это происходит всегда в неподходящий момент. Сильно сомневаюсь, что у таких излияний журналистам вообще могут быть подходящие моменты.
Принц с досады ударил кулаком по столу.
- Однажды я говорил вам, что надо пристраивать своих бывших любовниц, - нравоучительно сказал министр. - Выдавать их замуж, или отсылать в дальние страны… Во всяком случае, не бросать всё на самотек. Пусть даже и… - он сделал жест, означающий убийство.
- Вы знаете, Дюипли, что это для меня совершенно неприемлемо! – возмутился принц.
- А что для вас приемлемо? Будете теперь расхлебывать! – так же на повышенных тонах отвечал министр. И чуть смягчившись, добавил. – Если она вам по-прежнему дорога, нужно было купить ей хороший дом, где-нибудь подальше от столицы, на юге. Где-нибудь у моря. И регулярно высылать деньги. В таких случаях они обычно не вспоминают подробности…

Для поручений особой важности у Грайнтка имелось в столице три или четыре человека. Разыскать срочно он смог лишь одного.
Передав бумажку, на которой было написано имя, принц сказал:
- Разыщи ее. Скажи, что мне нужно с ней встретиться. Тайно. Передай, что я не держу на нее зла. Но ей лучше уехать в другой город, для ее же блага.
Посыльный вглядывался в лицо патрона.
- Не угрожай ей. Можешь спросить, нуждается ли в чем она, но ненавязчиво, - продолжал Грайнтк. - А главное, сделай это незаметно, и сам после этого на пару недель из столицы исчезни!
Принц тихо вернулся в свою комнату, но еще долго ходил взад и вперед, прежде чем лечь. Сон не шел к нему, несмотря на сильную усталость.
Мысли возвращались к девушке. Он не видел ее шесть лет. Ему было больно, что именно она доставила такие неприятности сейчас, в трудный момент, - это был удар в спину. Конечно, ее кто-то мог использовать – но думать об этом не хотелось. Грайнтк поймал себя на мысли, что боится за девушку. Боится, что отец или кто-то из «доброжелателей» решит убить ее, чтобы замести следы… И тогда он больше никогда ее не увидит. Этот страх неожиданно оказался сильнее, чем досада из-за скандала и собственной репутации.


От реки к востоку

Эйнелл лежала в траве, запрокинув голову в звездное небо. Звуки ночной степи доносились отовсюду. За неделю они прошли четверть расстояния до Жарма. Эйнелл понимала, что, несмотря на всю свою магию, не проделала бы такой путь одна и без денег. Кухт оказался полезным попутчиком, он умело ловил рыб, находил дикие овощи, неплохо разводил костер.
На то, что он время от времени залезал в чужие огороды, друидка закрывала глаза. Пару раз она даже помогла ему это сделать, сотворив защитный туман. К своему ужасу Эйнелл теперь воспринимала подобные вещи как приключение! Они брали лишь столько, сколько нужно для еды… 
Сумка с травами, заменившая прежнюю, потерянную, постепенно пополнялась. Находились многие растения, о которых Эйнелл слышала, но не встречала раньше.
 
…Кухт потихоньку подкрался к ней, во всяком случае, так ему казалось. На самом деле чуткое ухо друидки улавливало Кухта за 20 шагов. Но Эйнелл все-таки сказала:
- Ой.
Он целовал ее долго. Полуоткрытым глазом Эйнелл умудрялась смотреть на звезды. Ей было хорошо. И все-таки, когда Кухт сжал ее грудь, Эйнелл отстранилась.
- Нет.
- Как это нет? – не понял Кухт.
- Нам надо беречь силы, мы много шли. И завтра много идти. Не обижайся…
Кухт отодвинулся.

Эйнелл посмотрела на восток, в темноту горного хребта, едва выделявшегося на фоне ночного неба. Хребет тянулся от Леонтийских лесов и выглядел неуютно.
Днем они уже спорили насчет того, как лучше идти. Горы более трудный, но более верный путь. Эйнелл до сих пор не была уверена, что оторвалась от слежки…
Она прислонилась головой к его плечу. Кухт проворчал что-то и стал засыпать.


Леса восточной Леонтии

Архимаг выглядел чуть менее бледным, чем в прошлый раз, но очень худым. Он сидел, оперевшись на ствол дерева, и улыбался, глядя, как девушка играет на флейте.
Наол наблюдал издали, не решаясь прервать игру. Эзо поманил его знаком. Наол присел рядом на траву.
 
- Я чувствую себя прекрасно, - сообщил архимаг.
- Я рад, что вам лучше, - улыбнулся Наол. Но после того как ученица закончила игру и, поклонившись им, ушла, добавил: 
- Но на восток вы больше не пойдете.
- Ты все решил, да? – спросил архимаг с тонкой улыбкой. – Теперь ты решаешь?
- Ваш дух силен, но ваше тело еще одной такой битвы не выдержит. Я не хочу, чтобы вы навсегда ушли к высшим друидам.
Эзо с грустью окинул взглядом поляну.
- Раз ты заговорил об этом сам, рубка лесов продолжилась, ведь так?
Наол не ответил.
- Где Лаэлия? Как она себя чувствует?
- Я не отпущу вас, - сказал Наол решительно и твердо. – Лаэлия чувствует себя нормально. А если понадобится, я сам отправлюсь туда!
- Ты не друид, Наол!

Наол хотел было что-то возразить, но неожиданно послышался светлый шелест, и несколько листьев перекатились по поляне.
- Он силен, и я пойду вместе с ним, - донесся голос. – Я не стану больше прятаться ни за чьими спинами!
- Я плохо вижу тебя, Лаэлия, - отвечал архимаг. – Ты не в самой лучше форме, верно? А он говорит, ты чувствуешь себя нормально…
- Я пойду с Наолом на восток. Мы возьмем учеников. Мы соберем всех молодых друидов, которых найдем. Они не посмеют рубить лес, пока мы будем там.
Ее голос был по-прежнему певучим и звонким.
- Что же мне делать, - сказал архимаг ворчливо, - вы не даете мне принять последний бой! И я должен сидеть, как старик на пенсии, и греться на солнце, словно пень, словно трухлявая колода!
- А может быть, нам, - сказала Лаэлия тише, чем прежде, - разрешить им построить эту дурацкую дорогу? Грайнтк, скорее всего, сдержит слово: больше девяти десятых частей леса сохранится. Я выживу… На севере останутся нетронутые леса…
- Что за ерунду ты говоришь, Дочь стихий! – возмутился архимаг. – Ты, может, и сумеешь уберечься от развоплощения, но младшие стихии, привязанные к этому месту, - им не выжить! Тысячи деревьев погибнут. Десятки тысяч лишатся привычной тишины, благости, лишатся покрова своих родителей и будут угасать, угнетенные запахами и шумом стального чудовища! Пока я архимаг, не бывать этому!!
Эзо хотел встать, и все понимали, что когда он в таком настроении, спорить невозможно.

Но тут из-за кустов тихо вышла невысокого роста рыжая девушка, сняла наплечный рюкзак, и, преклонив колени, выложила перед Архимагом свитки.
Немая сцена длилась полминуты.
Первым опомнился Наол.
- Как дела, Ласка? – спросил он. – Ты стала большая и красивая. Наверное, хочешь есть?
- Хочу, - тихо ответила девушка.
- Я же говорила, она такая классная! – звонко прошелестела Лаэлия. – Зовите скорее учеников! Зовите учениц!
- Ишь, расшумелась, - проворчал негромко архимаг. – Дай рассмотреть. Ты ведь жительница Алоритана?
- Да, господин.
- Мастер, - поправил ее Наол. – Ученики и гости называют архимага мастер Эзо.
- Для меня большая часть видеть вас, мастер, - сказала Ласка тихо, но уверенно. – И находиться здесь.
- Лаэлия избрала тебя, - проговорил Эзо медленно.

Ученики и ученицы начали группками собираться на поляне, наблюдая за этой сценой.
- Ты выполнила задание, которое я давал той, другой… Выполнила, хотя не была обязана это делать, просто по велению сердца! Спасибо тебе. Ты пришла в тревожный момент, и твоя помощь много значит для всех нас. Да благословят тебя Высшие друиды!
Последние слова он сказал голосом, полным силы, властным и молодым. На поляне установилась глубокая тишина.
- Спасибо, мастер Эзо.
- Встань с колен! Я принимаю у тебя свитки.
Наол подошел к двум девушкам-ученицам, стоявшим поблизости.
- Принесите что-нибудь ей поесть, - велел он. – Я чувствую, старик отпустит ее нескоро.


Лотар. Горная столица

Король Лотара ходил по залу взад и вперед, чуть посмеиваясь и пряча усмешку в бороде. Он был похож на самое типичное изображение короля, которое можно встретить на картине. Степенный, уверенный, властный, с окладистой бородой. Он любил забирать длинные и чуть седые волосы обручем, который носил вместо короны.
Грайнтк спокойно стоял у входа, зная, что когда отец так расхаживает взад и вперед, его лучше не перебивать.
- Ну что, сын, как там стройка? – неожиданно начал король Дайярэт Аливи.
- Мы хорошо продвинулись за последние дни.
- На сколько именно продвинулись?
- На четыре километра.

Король еще какое-то время ходил взад и вперед, пряча усмешку в бороду.
Грайнтка это ужасно раздражало.
Он хотел уже высказать отцу, что сейчас неподходящий момент для воспитания, но тот резко произнес:
- Я вызвал тебя, чтобы ты сам разбирался в ситуации с Алоританом. Они требуют с меня свиток Падуба, я бы отдал им его. Но я не имею ни малейшего представления о том, что это и где оно… А во-вторых, твоя бывшая пассия… Люди должны видеть, что принц не прячется от скандалов на окраине королевства!
- Я не прячусь! – резко сказал Грайнтк.
- Может быть, может быть… Но люди, - подчеркнул король, - воспринимают так. Поэтому ты должен быть здесь и разгребать эту кучу дерьма сам, а не прятаться за широкой отцовской спиной. Ты уже вырос.

Грайнтк едва не плюнул на пол.
- Выйдешь к журналистам, ответишь на вопросы. Это так трудно? Объяснишь, чего хотела от тебя эта, как ее…
- Валеска…
- Эта Валеска. Надеюсь, ты понимаешь, что ей лучше куда-нибудь исчезнуть? Позаботишься об этом сам или придется мне?
Последние слова не предвещали ничего хорошего.
- Отец, я прошу тебя, не трогай Валеску, - сказал Грайнтк мягко, но вкрадчиво.
- Пусть она замолчит, я ее не трону. Но я не могу позволить какой-то девке позорить династию! Что ты там с ней делал, насиловал, не насиловал, разбирайтесь сами. Но лить грязь на имя Аливи я не дам!
- Я думаю, кто-то использует ее…
- Вот и хорошо бы знать, кто! – резко сказал отец. – А если эта глупая идея пришла ей самой, как-то объясни, что идея неудачная.
- Я уже предпринял меры… Я хотел бы поговорить про Алоритан.
Король подошел к коллекции оружия на стене, которую собирал долгие годы. Было ясно, что говорить про Алоритан ему не хочется.


Лес

- О чем он говорил с тобой? – спросил Наол у Ласки. – Так долго?
Ласка хитро улыбнулась.
- Надеюсь, он к тебе не приставал?
- Хорошая шутка, господин Наол, - отвечала Ласка. – А я думала, вы и шутить не умеете! 
- А ты научилась ловко менять тему разговора. Должно быть, общение с дядей не прошло даром.
Ласка вздохнула.
- Разговор был… конфиденциальным… Отойдем немного от полянки.

Они встали и не спеша пошли среди сосен.
- Я так поняла, большинству друидов о седьмом свитке ничего неизвестно. Вам я, конечно, немножко расскажу, но без подробностей. Я ужасная болтушка, - призналась Ласка. – А Эйнелл сказала, что уметь держать язык за зубами – одно из главных качеств друида.
- Это верно. Ты можешь не рассказывать мне ничего, извини мое любопытство. Просто хочется знать, что с дочерью.
- Она самая лучшая! – воскликнула Ласка. – Я так рада, что встретила ее. Благодаря ей моя жизнь изменилась!
- У тебя была спокойная жизнь в Алоритане. Не жалеешь?
- Как можно жалеть? Я узнала столько нового!..
- Я не видел Эйнелл почти год. Как она? Где вы расстались?
- У реки Лайет. Она отправилась на лодке вниз по течению.

Наол нахмурился.
- Я надеюсь, она знает о порогах!
- О порогах? – переспросила Ласка. – Наверное…
- Ты не уверена? Мне это не нравится.
- Мне показалось, Эйнелл умеет постоять за себя в любых обстоятельствах.
- В лесу, конечно! Но она не привыкла иметь дело с водой. И плавать не умеет совсем!
- Я учила ее плавать в Алоритане!
- От этого, конечно, спокойнее, но не отправить ли кого за ней следом?
- Боюсь, Эйнелл это не понравится, – сказала Ласка не очень уверенно. – Ведь она скрывается от посторонних глаз.

Наол задумчиво посмотрел на девушку.
- Ты хотела рассказать, что седьмой свиток теперь у Эйнелл.
- Я вижу, вы это и так знаете. Наверное, знаете и то, почему она не отдала его мне.
- Только то, что Лаэлия прочитала в твоих мыслях.
- Свиток не просто надпись на бумаге. Он словно некая энергетическая структура. О таких структурах, способных долго существовать, нам рассказывали в университете. Но свитку нужна жизненная энергия человека. И поэтому он внедряется в астральное тело человека, образует с ним общее целое.
- Как интересно! Это как-то проявляется внешне?
- Свиток проступает подобно татуировке. Но видеть его и тем более читать нельзя никому, кроме посвященных. Поэтому Эйнелл теперь все время ходит одетая и купается одна по вечерам.
- Трудное задание ей досталось, - вздохнул Наол.


Эйнелл

Сколь ни надеялся Кухт, что их путешествие будет романтическим, на практике этого не получалось.
Перейти горы сразу они не смогли – и теперь двигались вдоль хребта предгорями к юго-востоку.
Кухт искал пропитание в дикой местности, собирал коренья, лазил на деревья за дикими плодами, горькими и терпкими на вкус.
Эйнелл при помощи магии творила из этого неплохой обед, но Кухт ел и кривился. Далеко внизу лежали крестьянские сады, огни деревень уютно манили ночлегом. Их могли накормить сытной деревенской едой, а кроме того, был шанс заработать деньги – ведь друидка умела врачевать… Но Эйнелл считала, что путь через горы – более короткий и безопасный.
- У тебя какая-то мания преследования, - не выдержал Кухт. – Если за тобой кто и гнался, они давно уже отстали.
- Ты ничего не знаешь о силах, с которыми мне приходится иметь дело, - возразила Эйнелл.
- Но ведь их же нет близко! Может, они давно думают, что ты погибла или отказалась от своих замыслов.
- Хорошо, если так! - невозмутимо отвечала друидка.
- Я хочу есть!
- Ты все время хочешь есть!

Девушка сказала это с возмущением, потому что всего два часа назад она накормила Кухта похлебкой, сваренной из дикой моркови, корня лопуха и магии.
- Но я же мужчина! И, кстати, я не планировал становиться вегетарианцем…
Эйнелл ужаснулась.
- Неужели ты способен убить какое-нибудь животное!?
- Если сильно захочу есть, то способен.
- Я этого не вынесу… Лучше было бы тебе вернуться обратно.
- Ну вот! Чуть что – и ты меня отсылаешь от себя, словно ненужную вещь!..
Кухт хотел обидеться, но Эйнелл подошла и обняла его.
- Не надо… Придумаем что-нибудь. Пожалуй… можно зайти завтра в деревню. Да что завтра!… мы и сегодня еще успеем – там, на юге, была деревня, ведь так?
Он прижал ее к себе, как самое дорогое, что было у него на свете.


Лесной дом

По случаю обретения свитков друиды устроили праздничный костер. Сам Эзо разжигал огонь в тот вечер, и поэтому пламя получилось волшебным. Оно не обжигало, не сушило траву, которая росла в метре от костра, но согревало тех, кто сидел от него в десяти шагах.
Девушки и юноши водили хоровод, певцы соревновались в мастерстве пения, в игре на свирели, а потом был конкурс на лучший волшебный чай.
Ласка была очарована этим праздником жизни, тем более что внимание многих оказалось приковано к ней. Юные ученики старались зазвать ее на танец, а молодые друидки расспрашивали о жизни в Алоритане. Веселая, задорная Ласка понравилась всем.
Наол сидел чуть поодаль – в тот вечер без своих любимых книг. Он следил за представлением и даже пару раз вместе с молодежью прошел в хороводе.
Лаэлия тоже взбодрилась благодаря волшебству вечера.

Один лишь Соджер проявлял признаки беспокойства. Он вызвался побыть в дозоре, и лишь иногда подходил к костру. Волшебство надежно хранило Лесной дом, но по традиции, насчитывавшей много столетий, сердце лесного края всегда должно охраняться. А молодым друидам хотелось поучаствовать в празднике. Вот Соджер и взялся дежурить.
Заглянув к костру, он встретился взглядом с Наолом. Ученый поднялся навстречу.
- Я правильно понимаю, что завтра…
- Мы все отправимся на восток, - закончил Наол. – И Лаэлия пойдет с нами.
- Эти свитки настолько хороши? – прищурился Соджер. Его громадные брови сдвинулись к переносице.

Наол взял Соджера под руку, уводя от полянки.
- Знаешь, что сказал бы Эзо? Он сказал бы, что важны не столько свитки, сколько вера.
- Мы их задержим. Но не остановим, - проговорил Соджер через некоторое время.
Наол молча шел рядом с ним, бесшумно ступая по палой листве. Соджер, огромный, широкоплечий весил больше него в два раза, но ступал еще легче.
- Я слышал, Грайнтка сейчас там нет, - сказал он. 
- Им не пройти, пока мы будем там все. Ты и Лаэлия, вместе со всеми учениками и тремя свитками. Даже без архимага мы будем сильнее Селастэра.
- Они не отступят. Сколько нам там придется быть? Месяц? Два?
- Столько, сколько нужно, чтобы Эйнелл принесла оставшиеся свитки.
Гигант остановился и вскинул плечами:
- И тогда их можно будет обернуть вспять? Прогнать? Вырастить заново лес, где уже лежит бетон?
- Вполне возможно, Соджер. Почему нет?
- Седьмой свиток? – Соджер с прищуром посмотрел на спутника. – Лаэлия пару раз обмолвилась об этом.
- Это свиток Откровения. Никто, кроме одного человека, не знает, как он действует. Но он обладает чрезвычайно большой силой.
- Почему архимагу не рассказать нам об этом?
- Расскажет, когда придет время.
- Почему не передать знание хоть кому-то? Ты же видишь, как он себя чувствует!
- Вижу и поэтому попросил его не ходить завтра с нами на восток.
- И он тебя послушался? – усмехнулся Соджер.
- Он хотел пойти все равно, но появились свитки, и все изменилось.
- Свитки, - пробурчал Соджер. – Я друид старой школы, меня всегда учили полагаться на импровизацию.
- Импровизировать легче, когда у тебя в заплечном мешке что-то лежит.
- Не пойми меня неправильно, Наол… Я пойду завтра со всеми вместе. Но этот Селастэр… я уже имел с ним дело. Он колдует… подло. От него стоит ждать пакостей, мы должны быть бдительны…
- И мы будем! – уверенно ответил Наол.
- Ладно, прости старику его ворчание, - улыбнулся, наконец, Соджер. – Еще поброжу здесь. Возвращайся к костру, потанцуй с девушками. Повеселись, пообнимайся! Кто знает, когда представится случай…


* * *

Ласка проснулась, когда солнце уже высоко светило. Она лежала в куче листвы, какие-то ветки и листья были подсунуты под голову. Тем не менее, ложе казалось очень удобным и теплым – она прекрасно выспалась. Ласка потянулась, совсем как настоящая кошка.
Воспоминания вечера нахлынули пряной и теплой волной. Перед глазами встало лицо друида, который увлек ее в лес в самом конце праздника… Ведь они познакомились всего за час до этого… Но как ей было хорошо! – наверное, как еще ни с одним мужчиной...

Ласка потянулась еще раз, встала и начала приводить себя в порядок. За последние две недели она научилась относиться к этому проще. Когда-то ей требовался умывальник с теплой водой, а лучше – ванна… Она подошла к ручью, чтобы умыться и попить. Там было несколько молодых учеников и учениц. На нее смотрели, улыбались, здоровались. Ласка улыбалась и здоровалась в ответ… но друида, с которым была вчера, так и не встретила.

А лагерь уже охватили сборы. Друиды собирали походные мешки, чтобы отправиться на восток…
К Ласке подошел архимаг.
Он улыбался в седые усы, потягивая свой чай (а может, эликсир – что там пьют архимаги по утрам?...)
- Ты хорошо освоилась в лесу, Ласка, - заговорил Эзо. – Но лучше вернуться в Алоритан. Твой дядя волнуется за тебя… В городе сейчас неспокойно.
Ласка почувствовала внутреннее несогласие с такой логикой.
- Но я же принесла свитки! – возмутилась она. – Я хочу участвовать в битве!
- Ты многому научилась за последние недели, но ты не друид. А там очень опасно!
- Я научилась сражаться и прятаться, - настаивала Ласка. – Я незаметно пришла в Лесной дом.
- Это верно, - поддержал оказавшийся рядом молодой друид. – Ее никто не заметил, хотя в тот день были все дозоры…
- И еще я умею вызывать Клен!
Архимаг посмотрел на нее с интересом.
- Ты умеешь использовать свиток Клена?
Проходивший мимо Соджер бросил на ходу, как само собой разумеющееся:
- Пусть идет. Она знает об этих свитках больше любого из нас, от нее будет польза.
А поскольку Эзо хотел что-то возразить, тут же добавил:
- Я присмотрю за ней. Лаэлия присмотрит… Одну девчонку сможем защитить в случае чего!
- Будь по сему, - осторожно сказал архимаг, улыбнувшись. – Только будь аккуратна, не лезь в первые ряды.
- Ура! – обрадовалась Ласка, едва не запрыгав от радости.
- Пусть Наол подберет тебе походную одежду. Пойдешь со вторым отрядом, в полдень…


На пути к Жарму

В маленькой деревне парня и девушку встретили настороженно.
В вечерний час старики сидели на лавочках возле большой избы и обсуждали неспешно свои крестьянские дела.
Лай собак задолго оповестил о путниках. На лай этот вышло несколько мужиков, в руках одного из них Кухт заметил топор.
- Пустите паломников на ночлег? – спросила Эйнелл звонким голосом, сжав руку своего друга.
- Что-то поздновато для паломников, - проворчал мужик с топором и ушел обратно в избу.
Но старики поднялись с лавок и стали изучать гостей с большим интересом.
- Куда держите путь?
- Откуда идете?
Эйнелл и Кухт заранее договорились, что будут изображать паломников, идущих из восточной Аритании в священные горы Фарри.
Впрочем, расспросов надолго не хватило. Из соседней избы вышла толстая пожилая женщина:
- Ребята, небось, голодные с дороги, а вы пристали с расспросами! Идите сюда, мои хорошие! Ай, худенькие какие!
Уже на пороге Кухт почувствовал такие ароматы, что у него заурчало в животе.
Трое крестьянских детей – старшая дочь была почти им ровесницей, и маленькие брат и сестра лет пяти-шести – с интересом рассматривали гостей.
- Мир этому дому, - поклонилась Эйнелл.
- Садитесь, давайте к столу, - спешила хозяйка. – Мы как раз ужинали! Все разговоры, расспросы – потом! – велела она младшим.
Эйнелл опустилась на простую крестьянскую лавку, на которую было подстелено одеяло. Только сейчас друидка почувствовала, как устала за прошедшие дни.
Наградой путникам стала жареная с грибами картошка и яичница. А напоследок каждому дали по тарелке творога и большому куску яблочного пирога. 
 
Их разместили в пристройке на тюфяках с соломой. Запах был несвежий – кажется, раньше тут держали птицу. Но удобные тюфяки, шерстяные одеяла и шедшее от стенки дома тепло делали местечко уютным. Сытый Кухт пробурчал что-то в благодарность, что Эйнелл его послушала, повернулся на бок и моментально уснул.
Друидка же какое-то время не смыкала глаз, думая, не поступила ли она опрометчиво. Хозяева дома ей нравились, но в деревне было слишком много глаз…

Она проснулась затемно оттого, что услышала подозрительный шорох. Сделала глубокий вдох, готовясь произнести заклинание, но напрасно – шуршали мыши. Эйнелл улыбнулась собственной подозрительности, потерлась головой о мирно храпящего Кухта. Тот не реагировал на ласку, и девушка решила поспать еще.

Часа через два шуршание повторилось. Эйнелл не стала обращать внимания. Но окончательно проснулась от того, что ее теребили за ногу. Девушка вскочила. Перед ней стояла старшая хозяйская дочь. Она поднесла палец к губам и сказала шепотом:
- Там какие-то типы, по-моему, ищут вас. Лучше уходите дворами. На нас не обижайтесь, мы никому ничего не говорили. Но мы люди простые, нам неприятности не нужны.
- Спасибо, - так же шепотом ответила Эйнелл.
Она растолкала Кухта. Тот проснулся не сразу,  Эйнелл пришлось зажать ему ладошкой рот.
- Спасибо вам, - повторила Эйнелл девочке, уходя. Та сунула ей какой-то сверток, и друидка, не спрашивая, убрала его в заплечный мешок.
Они обогнули дом слева, а затем, прячась между деревьями, пробрались через сад. Перелезли через изгороди и задами направились к краю деревни. Но местность была довольно открытой, и вскоре донесся крик:
- Вон они!
Два мужика бросились бежать за ребятами. Один из них был как раз тот, что вышел вчера с топором.
Ребята кинулись к дороге, уводящей из деревни.
- Можешь применить волшебство? – спросил на ходу Кухт.
- Позже, - коротко ответила Эйнелл.
Кухт чуть не споткнулся с разбегу о кота, с удивлением наблюдавшего за этой процессией.
Эйнелл свернула на бездорожье. Среди холмов попадались чахлые деревца, но они росли слишком редко, чтобы меж ними затеряться. Девушка бежала очень легко, и если бы не парень, наверное, уже скрылась бы от преследователей.
В какой-то момент друидка зашептала. Кухт, отставший шагов на десять, почувствовал теплую волну. Он уже хорошо знал моменты, когда Эйнелл применяла волшебство.
Коряжина, неожиданно выступившая из-под земли, сбила одного из преследователей с ног. Тот громко застонал, и второй застыл в растерянности рядом с упавшим товарищем. Он не решился бежать в одиночку.
Ребята перешли на шаг только когда скрылись за цепью холмов.
Кухт, с трудом переведя дыхание, произнес:
- Извини. Я был не прав.
- Больше никаких деревень! – хмуро посмотрев, бросила друидка. Кажется, она даже не запыхалась.
- Но ведь ты могла легко с ними справиться, - заметил парень.
- Разумеется. Дело не в них, а в том, что некто гораздо более опасный знает теперь, где мы!
- Ладно. Я буду теперь слушаться, - пообещал Кухт. 


Лотар

Узкий дом, похожий на башню, у самой скалы. Мрачный, как туча, Грайнтк Ро Аливи сидел в апартаментах на верхнем этаже и ждал новостей о Валеске. В тишине раздался звон колокольчика, переливчатый и тревожный. Такой звон означал, что к принцу явился один из секретных посыльных.
Грайнтк стремительно спустился вниз.
Во дворе ждал человек в капюшоне. Грайнтк узнал помощника Селастэра.
- Есть новости? – спросил принц.
- Нашли Эйнелл, - коротко отвечал посыльный. – Она останавливалась в небольшой деревне на западе Фарри, в ста милях к северо-востоку от реки Лайет.
- Фарри? – удивился Грайнтк. – Она не идет в леса?
- Мой господин обращает внимание, что с ней не было второй девушки. Возможно, она вернулась в Алоритан, хотя сведений, подтверждающих это, нет. Возможно, она погибла в пути. Но есть вероятность, что она отправилась к друидам со свитками.
- Вот черт! – выругался Грайнтк. – Они разделились! Сколько свитков Ласка могла отнести друидам?
- По крайней мере, два… Но есть вероятность, что третий свиток друиды способны восстановить…
- Черт! – взвыл Грайнтк. – Мне срочно нужно на строительство! А меня держат здесь!..
Принц выругался и снова посмотрел на посыльного:
- Эйнелл, конечно, снова упустили?
- Да, она и парень, ее попутчик, сбежали, применив какое-то волшебство. У господина не оказалось надежных агентов в этой области …
- Не ожидал ничего другого, - хмыкнул Грайнтк. – Ты сказал, парень?
- Да. Она путешествует с молодым человеком. Видимо, они близки.
- Интересно… Кто он, вы конечно не знаете?
 Посыльный развел руками.
- Скажи, что я убедительно прошу господина Селастэра, - принц выделил голосом имя мага, - не предпринимать никаких резких действий по отношению к друидам до моего возвращения!
- Если это все…
- Нет, не все! Есть идеи, зачем Эйнелл могла отправиться в Фарри?
- Возможно, в древних городах она надеется найти недостающие свитки.
- Что ж… По крайней мере, это будет не быстро. Тебя покормят, а потом без промедления отправляйся на стройку.
- Господин, Селастэр интересуется, когда вы сможете прибыть. Строители хуже работают без вас.
- Знаю! Объясни ему, что король не отпускает меня, пока я не разберусь с журналистами.


Окрестности столицы Лотара

Молодая женщина с красивыми длинными волосами рыжевато-золотого цвета лежала в гамаке и покачивалась. Она пыталась читать книжку, но книга не шла. Настроение было тоскливым, и даже в этой славной деревушке, с видом на речную долину, она никак не могла успокоиться.
Зачем ее встревожили? Чем ее тихая жизнь мешала миру?.. Таких трудов стоило уйти от внимания прессы, сделаться незаметной…
Деятели оппозиции и раньше обращались к ней с подобными предложениями. Девушке, конечно, иногда хотелось насолить принцу, разбившему ей сердце. Но Валеска совсем не желала вновь попасть под прицел прессы. 
А тут парень, появившийся на пороге неделю назад. Кто он – леонтийский странник? Может быть, даже друид… Он рассказывал о лесах, о железной дороге, которую строит Грайнтк, о том, что эта железная дорога буквально убьет все, что дорого этим лесным обитателям.
Валеска никогда прежде не видела таких глаз. Такой убежденности, такой силы идеи. Она думала, что на свете уже не осталось людей, способных так сильно во что-то верить. И Грайнтк-то уж точно не из их числа.
Она решила помочь. Хотя по отношению к принцу этот поступок, конечно, красивым не назовешь. Но принц-то все равно выкрутится. А друидов, может, удастся спасти…
Валеска стала снова погружаться в чтение книги, прогоняя досадливые мысли.

В полуметре от нее просвистела стрела. Воткнулась в деревянную стену домика.
Валеска взвизгнула и выскочила из гамака. Ее хотели убить!
В дереве напротив мелькнуло движение, ветки резко зашевелились, и она бросилась в дом. Заперла ставни, достала старый арбалет, который уже был заранее смазан. Валеска будет защищать свою жизнь!

Какое-то время ничего не происходило. Сердце бешено колотилось. Валеска стерла со лба пот и собиралась уже присесть, как раздался негромкий стук в дверь.
Она взяла арбалет на изготовку.
- Госпожа Валеска, - тихо позвали из-за двери.
Этот голос.
Она узнала друида, приходившего к ней.
Неужели это он пытался ее убить? Вряд ли… Да какая разница, из-за него все это началось!
- Уходите! – крикнула Валеска. – Я вооружена.
- Валеска, откройте мне, - попросил друид. – Опасности больше нет. Тот, кто в вас стрелял, теперь долго ни в кого не выстрелит.
Она заколебалась.
Тем не менее через какое-то время дверь отворилась, Валеска отпрыгнула назад и взяла арбалет на изготовку.
Илий показал свои руки.
- Все хорошо.
- Ничего не хорошо! Меня чуть не убили из-за того, что я выполнила вашу просьбу!
- Вы сделали благородное дело.
- Немного благородства в том, чтобы оболгать человека! И я теперь в опасности!
Илий растерянно молчал.
- Как вы узнали, что в меня стреляли? – спросила она. – Случайно мимо шли?
- Я был неподалеку. Я вовремя тряхнул дерево, иначе стрела пошла бы прямо в вас.
Валеска опустила арбалет.
- Мне страшно, - сказала она.
Илий закрыл изнутри дверь.
- Пока я с вами, бояться нечего. Я друид.
- Не знаю… Пару дней назад приходил человек от моего бывшего. Просил уехать, говорил, что мне угрожает опасность. Я уехала сюда, в загородный дом, дочку отправила деду… Но они достали меня и здесь!..
- Вы стали неудобной фигурой для принца.
- Я не верю, что это принц Аливи! – отрезала Валеска. – Принц искал встречи со мной, и, наверное, надо было согласиться. Но с какими глазами я бы к нему пошла?..
- Я не успел допросить нападавшего, - признался Илий. – Но в том, что вам лучше будет уехать, есть своя правда.
- И куда мне уехать? В Фарри? В Алоритан?..
- Лучше всего отправиться в наши леса. Мы сумеем вас защитить.
Валеска обессилено села в кресло.


* * *

Они шли почти весь следующий день, и Валеска стала жаловаться на усталость. Им попадались деревни и небольшие городки, но Илий выбрал для привала заросший кустарником распадок и начал ставить палатку.
- Мы и ночевать здесь будем? – спросила Валеска с долей обреченности.
- Эта палатка теплая, я взял ее специально для тебя.
- Неужели нельзя устроиться в какой-то гостевой дом? В таком виде меня никто все равно не узнает!
Перед выходом Илий заставил Валеску спрятать длинные волосы под плащ, и надеть капюшон. А платье и плащ были шатхтерские, с рудных разработок – Валеску пришлось минут пять уговаривать надеть их.
Видимо, девушка сочла, что таких мер достаточно.
- Шпионы сыскного агентства куда внимательнее, чем ты о них думаешь, - сказал Илий. – Мы не можем позволить себе быть замеченными. Ночью я укрою кусты волшебством, и нас не найдет ни одна живая душа. Но применять волшебство там, где люди, я не могу.
- Я же женщина! Как я буду спать в таких условиях? Тут нечем даже умыться перед сном!
- Завтра мы найдем какой-нибудь ручей. Питьевой воды пока достаточно.
- Ты что – не собираешься заходить ни в одну деревню до самых друидских лесов?!
- Не собираюсь, - подтвердил Илий ее худшие предположения.
- Какой ужас! Как я жалею, что с тобой связалась!
Валеска уселась неподалеку, всем своим видом выражая обреченность. И все же, когда Илий поставил палатку, она перебралась в нее.
А после того, как он с помощью какого-то друидского колдовства подогрел обед, не разжигая костра, девушка разговорилась.
- А среди друидов есть женщины? – спросила она.
- Да, и немало, - отвечал Илий.
- И как они живут в таких условиях? Расскажи… Ведь у вас там не то что теплых туалетов… У вас вообще нет теплой воды, верно? Как вы моетесь, стираете белье?..
 - Боюсь расстроить тебя, Валеска. Белье можно постирать, взяв из ручья воду и нагрев ее в котелке. Но настоящие друиды почти не делают этого.
- Почему же?
- Друиды живут в гармонии с природой, и запах их тел приятен, они практически не потеют. Мы окуриваем одежду специальным дымом трав, благовониями. А женщины еще пользуются душистыми маслами.
- Но мыться-то вы хотя бы моетесь?
- Да. В ручьях и озерах. В лесах бывают очень красивые озера.
- То есть если друиду не встретилось озеро, в тот день он не моется?
- Как-то так…
- Ясно. И я тоже так буду?
- Я построю тебе землянку рядом с озером!
- Землянку?!. То есть даже и дома не будет?
Илий понял, что подробности лишь усуглубляют ситуацию и осторожно погладил ее по волосам:
- Если тебе не понравится землянка, я отведу тебя в поселок к нашим друзьям. В восточной Леонтии многие крестьянские поселки дружат с друидами.
- А нельзя ли меня сразу туда отвести? Я, конечно, ценю твое желание построить для меня землянку…
- Сразу это будет небезопасно. К тому же с ними надо еще договориться, а сейчас очень непростое время.
- Ладно… Как временный вариант, я, пожалуй, согласна.
- Вот и здорово!
Илий заметно обрадовался.


На пути к Жарму

В тот день они шли долго, Эйнелл петляла, устремляясь то к низинам, полным грязи после дождей, то к каменистым нагорьям. Кухт терпел, понимая, что виноват, но чувствовалось, что он очень устал. Когда они забрались на очередной холм, он попросил привала.
Эйнелл вынула из наплечного мешка сверток и протянула ему.
- Дочка хозяев дала перед отходом.
В свертке обнаружились вареные яйца, вяленое мясо и печеные овощи. Эйнелл отдала мясо и яйца Кухту, а сама поела немного овощей.
- Все-таки крестьянская еда вкусная, - осторожно сказал Кухт.
- Они хорошие люди, думали, наверное, что виноваты перед нами, - отвечала друидка.
Рыбак сжевал яйцо, запил водой и спросил:
- Кто все-таки твои враги? Даже здесь, за сотню верст, в такой глуши не оставляют в покое!
Эйнелл посмотрела холодно, Кухт уже не раз задавал этот вопрос. Но в этот раз она ответила:
- Принц Лотара ищет меня. А ему помогает маг по имени Селастэр. Когда-нибудь я расскажу о нем больше, пока же сама знаю мало.
Кухт присвистнул.
- У тебя такое важное задание…
Эйнелл промолчала.
- Сегодня мы уже два раза шли по камням, где след не остается… Ты думаешь, нас все еще могут найти? – спросил рыбак.
- Охотник с хорошей собакой найдет, не говоря про колдуна. Нам нужно еще пару раз сменить направление и пересечь больше ручьев.
Кухт кивнул, не рискуя спорить.
- Последний раз изменим направление в темноте, - добавила Эйнелл.
- Облака низко, звезд не будет. Не боишься сбиться с пути?
- Я друид, - сдержанно улыбнулась она.


* * *

Только на следующий день Эйнелл смягчилась.
Перейдя хребет по невысоким южным нагориям, пустынным и сухим, они остановились у небольшого  озерца. Место показалось уютным. Эйнелл предложила Кухту отдохнуть несколько часов.
Они сбросили заплечные мешки и улеглись на высохшей траве. Тут можно было смочить ноги на мелководье – глинистое дно озерца приятно ласкало подошвы.
Через какое-то время Кухт отправился на поиски дров и еды, а Эйнелл начала осуществлять задуманное.
Друидка разделась и вошла в воду. День был теплым, но прохладная вода не располагала окунаться целиком. Девушка побродила по мелководью, смочила тело и вернулась. Серая глина хорошо лепилась. Эйнелл аккуратно обмазалась ею почти вся, кроме лица и ног. Свиток оказался тщательно спрятан под слоем глины…
Полюбовавшись работой, Эйнелл развела костерок.
Когда Кухт вернулся с охапкой дров и пригоршней дикой алычи, он увидел голую девушку и сразу привычно отвернулся.
Эйнелл засмеялась.
- Смотреть можно!
- Ты обмазалась глиной! – понял Кухт, поворачиваясь. Его радости не было предела. Оставив в стороне ягоды и дрова, он подошел к друидке и буквально впился в нее глазами.
А Эйнелл танцевала для него и смеялась, так беззаботно и легко, как еще ни разу не выглядела с момента их встречи.


Запад Лотара

В тот день Илий и его спутница довольно рано улеглись спать. Валеска, поворочавшись и как следует пожаловавшись на жизнь, стянула с друида второе одеяло.
- Надеюсь, ты не станешь ко мне приставать?
Илий не счел нужным отвечать на этот вопрос.
- Это было бы низко – воспользоваться беззащитным положением девушки, - не унималась Валеска.
Илий подумал, что в последний раз так близко был с женщиной, когда вел Ласку. С той они тоже ночевали в лесу, только безо всякой палатки. С Лаской было куда меньше хлопот, она понимала с полуслова и слушалась. Хотя тоже выросла в городе…
- Что ты подозрительно молчишь? – не отставала Валеска.
Илий взял да и погладил ее по волосам.
- Как это понимать?
Илий вздохнул.
- Спи. Все хорошо.
- Ничего не хорошо. Мы бежим, меня хотят убить… Начинается зима… … - она с довольным видом повернулась к Илию спиной.
Конечно, Валеска красива, продолжал размышлять Илий. Было глупо скрывать от себя, что она ему нравится. Принц все-таки не дурак, умел выбирать. Но как же она капризна! Любая из учениц друидов не стала бы задавать и половины этих глупых вопросов. С другой стороны, ведь девушка оказалась в стрессовой ситуации. Кто знает, как иная горожанка реагировала бы на ее месте?
Но ведь Ласка оказалась в куда более стрессовой ситуации, когда ее по лесу тащили хмурцы…
Интересно, где Ласка теперь? Наверное, уже принесла свитки в Лесной дом? Там, должно быть, оживленно сейчас…


Лесной дом, восточная граница

Ласка шла ужасно гордая потому, что ей доверили нести свиток Клена. Правда, она обещала (пока) не использовать его. Но все равно ей выпала большая честь. Юные друидки, ее сверстницы, поглядывали с завистью, хотя каждая из них разбиралась в лесном искусстве куда больше Ласки.
Кедр забрал себе Соджер. Он и по характеру подходил этому могучему дереву. Оставалось жалеть, что свиток Дуба был неполным – вокруг росло множество дубов. А каждый свиток набирал силу среди деревьев своего имени.
Финик несла сама Лаэлия. Вскоре после выхода из Лесного дома она обратилась к Ласке:
- Две строки в конце свитка Пальмы отличаются от остальных.
Это не было вопросом.
Ласка решила рассказать.
- Две строки дописала Маргарэтт. Только, пожалуйста, не говори об этом никому.
- Волшебница из Алоритана?.. Не скажу. Только это другой свиток, не тот, что был изначально. Может, он даже лучше прежнего…
Ласка вспомнила, что Маргарэтт говорила о свойствах свитка и подумала, что он очень пригодился бы сейчас Эйнелл.


Западный Лотар

Илий проснулся от того, что ему было тесно и жарко. Он не привык спать в палатках и хотел потянуться, расправить плечи. Но понял, что во сне Валеска прижалась к нему. Ее волосы разметались по одеялу, и она прижималась к друиду так, словно искала защиты.
Какое-то время друид любовался девушкой. Хотелось разбудить ее и крепко обнять. С трудом обуздав желание, Илий выбрался из палатки, стараясь не беспокоить Валеску.
Нужно сделать дыхательные упражнения.
И освободить голову от дурацких мыслей.


Столица Лотара

Дюипли смотрел на Грайнтка Аливи так пристально, словно хотел просмотреть насквозь.
Грайнтк поморщился.
- Я надеюсь, - заговорил, наконец, Дюипли, - что проблему с Валеской вы как-то решили.
- Я над этим работаю, - отвечал Грайнтк.
- Работаете… - покивал Дюипли. – Это хорошо. Вы не могли бы конкретизировать, что имеете в виду?
Грайнтк, однако, хорошо знал своего бывшего учителя и понимал, что если тот задает вопросы, значит, ему что-то уже известно. Поэтому ответил уклончиво:
- Я занимаюсь этим вопросом, Дюипли… Что вы хотите?
- Стало быть, то, что мои люди третий день не могут найти Валеску, и есть результат вашей работы?
- Возможно. – Ответил Грайнтк, ничем не выдав удивления.
- То есть вы не хотите сказать даже приблизительно, куда ее спрятали? В столице она или нет? В стране или за рубежом?
- С какой стати я должен говорить это вам, тем более что я знаю, что у вас могут быть очень неприятные намерения по отношению к Валеске!
- Ну как хотите! Тогда  и я не стану рассказывать, что перед исчезновением рядом с ее загородным домом вертелись два типа из нашей любезной оппозиции…

Грайнтк пожал плечами.
- Я надеюсь на ваше здравомыслие, принц, и на то, что вы не ведете контактов с оппозицией за спиной отца, - бросил министр, собираясь уходить.
- Не веду! И вообще, что вы ко мне пристали, Дюипли? Вам досадно, что ваши хваленые ищейки упустили девушку у себя из-под носа? Ну, так лучше подбирайте людей на важную работу!
- Знаете, Грайнтк, идите к черту! – раздраженно сказал Дюипли и вышел, не попрощавшись.
Принц мысленно хмыкнул. Ему удалось поддеть министра, обычно уравновешенного и холодного.
Однако мысли тут же вернулись к Валеске. Если даже шпионы Дюипли не могут ее найти, она спряталась слишком хорошо… Но все ли с ней в порядке? И если да, кто ей помогает?..  Ведь если удастся найти, кто помогает, то удастся найти, и кто вредит ему, Грайнтку. А значит, нужно приложить все усилия, чтобы найти!


Граница лесов

Еще до того, как компания друидов во главе с Лаэлией и Наолом прибыла со свитками, Аристарх объявился на лесной границе.
Время отсутствия принца Аливи на стройке было подходящим, чтобы начать контрнаступление на врага. И представлялся хороший случай показать себя лидером.
Аристарх не был хорошим магом, но прекрасно разбирался в психологии рабочих, которые строили дорогу.
Поэтому на закате он собрал молодых друидов, дежуривших у кромки леса, и сказал:
- Кто умеет издавать звуки диких животных, для вас есть сегодня работа. Эти крестьяне боятся леса, особенно ночью. Наша задача – хорошо их напугать. Вы и раньше зажигали колдовские огни, но этого мало. Сегодня кто умеет выть, пусть воет, кто рычать – пусть рычит. Чем звериней, чем диче и безумнее будут голоса, тем лучше. Сделайте так, чтобы они в штаны наложили от страха!
Молодых друидов идея развеселила. Они прямо тут негромко порепетировали, кто какие звуки мог издавать.
- Это хорошо. Теперь, кто умеет напускать туман. Нам понадобится несколько человек, чтобы действовать по всему фронту. И если Селастэр будет мешать, его надо чем-то отвлечь. Сойдут фейерверки, огни болотные. Если кто-то умеет создавать фантомы, тоже хорошо. Тут я немного помогу. Если в лагерь врага ночью ворвется привидение, это будет вообще отлично. Постарайтесь, чтобы эта ночь им запомнилась…
Молодежь развеселилась, и стала предлагать собственные идеи.
Почти час они обсуждали план.
С наступлением сумерек друиды вышли на позиции.

Обычно рабочие по ночам не приближались к лесу ближе десяти шагов. Валить деревья осмеливались лишь днем. Ночью была другая работа – расчистка территории, подготовка почвы под бетон, установка заборов и шпал. Так что жизнь в лагере кипела, и ночная смена собиралась приступить к работе.
В это время из леса донесся жуткий вой, от которого кровь стыла в жилах. Пару раз это бывало и раньше, и все же многие рабочие вздрогнули. Повсюду в лесу загорались глаза диких зверей.
Первыми испугались уборщики, которые собирали ветки и обрубки деревьев вдоль опушки. Бригадир не смог их удержать и вместе с ними пошел жаловаться Селастэру.
Ученик мага, неразговорчивый темнокожий парень, встретил их неприветливо.
- Серьезной опасности нет, продолжайте работу, - велел он.
Но рабочие не послушались.
Селастэр с неохотой принял бастовщиков.
- Это же просто дети, они вас пугают, - поморщился Селастэр. – Я не чувствую в воздухе магии!

Рабочие ушли. Заверения Селастэра их не успокоили, и они скорее создавали видимость, чем работали. И когда от леса пополз туман, а в нем замерцали зеленые огни, и к этому добавилась жуткая вонь, все дружно рванули с рабочих мест.
Селастэр выругался, надел респиратор и пошел к границе леса.
Своим подручным он велел развести большие костры, жечь спиленные деревья у самой опушки. Грайнтк не разрешал это, боясь, что огонь перекинется на лес, но нет же здесь Грайнтка… А костры усиливают магию огня.
Однако туман нес влагу, и костры не разгорались. Селастэру пришлось повозиться, поэтому он не заметил, как на другом участке какие-то белесые тени проникли в лагерь. Донеслись крики насмерть перепуганных работяг. Началась паника.
Селастэр оставил костры на учеников и пошел успокаивать народ.
В ту ночь уснуть ему так и не удалось. Смена была полностью сорвана, к утру человек сорок самовольно покинули лагерь. Это, конечно, не было большой потерей – на стройке работали тысячи, но моральный дух строителей упал.

Аристарх, которому в ту ночь тоже не довелось спать, довольно потирал руки. Он смог увлечь молодых друидов, на границу лесов вернулся задор. Такого настроя здесь не было с тех пор, как враг отравил дымом архимага…


На пути к Жарму

Нагорья постепенно уступали место холмам и равнинам. Эйнелл и ее спутник радовались гостеприимным землям, с дикими плодами и ягодами.
Несмотря на позднее время года, пригревало солнце. Днем тепло было почти летним, да и ночами температура редко опускалась ниже десяти градусов. А ведь в Леонтии в эту пору случались заморозки…
По мере того, как стали встречаться пальмы, Эйнелл начала неосознанно чувствовать тягу к ним. Ей хотелось останавливаться среди пальм на ночлег, отдыхать под ними. И дело было не только в том, что Эйнелл видела до этого пальмы лишь дважды – один раз в Леонтии, в кадке у знакомых, а другой – в Алоритане, в университетской оранжерее.

И однажды вечером, когда Кухт ушел за хворостом, Эйнелл достала лист бумаги – несколько таких листов парень по ее просьбе принес из деревни, прежде чем они отправились в путь… Чернила Эйнелл сварила прошлой ночью из дубовых орешков, которые собрала по дороге.
Она выучила свиток Финика.
За те дни, что они отдыхали у Гуэринь и ночи, проведенные в телеге с репой… Свиток дался нелегко, но Эйнелл еще помнила его. И теперь хотела восстановить.
Присутствие пальм облегчало эту задачу.
«Финик управляет временем» - помнила она слова Маргарэтт…

* * *

Кухт оставил Эйнелл у костра среди пальмовой рощи. Последними вечерами она решила что-то писать, возможно, дневник – девушка не посвящала его в этот текст. И он пошел прогуляться и поискать какой-нибудь еды.
Отблески костра падали на лицо Эйнелл, тени плясали среди пальм.
Когда Кухт вернулся, она уверенно улыбнулась. Он подошел, чтобы поцеловать ее, но девушка сказала неожиданно:
- Подожди. Мы сейчас кое-что сделаем. Преклони колени.
Он сначала подумал, что она шутит, но улыбка Эйнелл была не игривой, а совсем иной. Это была улыбка победителя, который долго боролся и наконец обрел.
Кухт повиновался. Он почти боготворил ее, и что бы она ни задумала, готов был участвовать.

Эйнелл развернула свиток, сделанный из пальмовой коры.
- Это древний язык, я знаю его от отца. Вообще-то я не должна применять свиток, но сейчас особые обстоятельства. К тому же это копия, созданная по памяти. Оригинал я отдала Ласке, и надеюсь, она уже передала его Высшим друидам.
Кухт смотрел с восторгом и заинтересованностью. Эйнелл редко говорила так торжественно.
Она начала читать. Слова древнего языка, не звучавшего здесь тысячу лет, с тех пор, как в этих местах росли сплошные леса, слетали с губ Эйнелл и уносились в черноту пространства.
С каждым словом воздух наполнялся силой.
Эйнелл выглядела великолепно. Испытания, выпавшие на ее долю, лишения и поиски, радость обретенной любви и магия седьмого свитка – все укрепило ее дух, обострило чувствительность, умножило способности. Сейчас это была уже не робкая девушка, вступающая в Алоритан почти с испугом, боясь масштаба выпавшего на ее долю задания. Это была юная друидская королева. Искры наполняли пространство вокруг Эйнелл, летели от нее и свитка к пальмам. Деревья подняли шорох, пробужденные древней энергией. Кухт испуганно озирался. Теплые волны исходили от Эйнелл, от свитка – дрожало само пространство.
В какой-то момент Кухт поймал себя на мысли, что не помнит, сколько времени Эйнелл уже читает свиток.
Но после того, как она дочитала, все утихло. Он ждал, но ничего не происходило.
- И все? – спросил парень, словно с упреком.
- Я замедлила время для нас в четыре раза по сравнению с внешним миром.
- Это невозможно!
- Проверим утром, - улыбнулась Эйнелл. Мы можем спать, сколько захотим. Двенадцати часов нам хватит, чтобы хорошенько выспаться?
- Неужели это на самом деле?
- Мы проснемся еще до рассвета и продолжим путь.
Кухт встал с колен и крепко обнял свою возлюбленную. Она отложила свиток и снова стала обычной, ласковой - той, которую он знал.


Лотар

Пока Илий и Валеска шли на запад, погода портилась. Вечерами с неба сыпалась какая-то морось, по утрам подмораживало. Валеска, которая было смирилась с трудностями пути, столкнулась с новой бедой – у нее скользила обувь.
Туфли, предназначенные для осенних прогулок за городом, оказались неудобны в каменистых каньонах, покрытых наледью.
А им предстоял спуск. Тропинка уходила вглубь каньона, прячась от ветра.
- Я не смогу спуститься здесь, - выругалась Валеска. – Это невозможно.
- Я буду держать тебя за руку, - предложил Илий.
- Да все равно! Мы так далеко не уйдем.
И он пошел первым, подавая ей руку. Шаг за шажком, иногда оступаясь, они стали спускаться вниз.
Валеска ругалась, спотыкалась. Но твердая рука Илия не давала упасть. За полчаса они прошли метров триста, хотя дорожка была пологой.
В какой-то момент Валеска поскользнулась, и лишь ловкое движение друида помогло ей не разбить коленку. Девушка заплакала.
Илий обнял ее, и они так стояли обнявшись. Она приняла его утешения и прижалась еще сильнее.
Друид был выше – его шея чувствовала щеку, горячую от слез, волосы Валески щекотали его подбородок. 
- Прости меня, - неожиданно сказала Валеска. – Тебе со мной одно мучение.
- Все в порядке. Я рад помочь, - отвечал друид.
Они стали спускаться дальше. Дорога все еще была трудной, но между ними появилась ниточка доверия. И теперь, если Валеска начинала скользить, она уже не только хваталась за руку, но, вцепившись, висла на Илии.

К середине дня они спустились на дно каньона. Небольшая речка, больше похожая на ручей, текла по его дну к юго-западу. Еще через час Илий выбрал подходящее место для привала – каменные выступы скрывали его с двух сторон, к тому же неподалеку была вода.
Из крупы и сушеных овощей Валеска сварила некое подобие супа. Она даже попробовала использовать друидские специи.
Когда после обеда они устроились в палатке, Валеска недвусмысленно положила голову на плечо друида.
- Спасибо тебе, Илий.
- За что?
- Ты обо мне заботишься. А я так мало это ценю.
Он обнял ее, и Валеска поцеловала друида в щеку.
Пока он думал, каким могло быть продолжение, уставшая девушка уснула у него в объятьях.


* * *

Степь сменилась живописными зелеными долинами, где встречались дикие яблони, абрикосовые и персиковые деревья. На склонах холмов попадался виноград. Эйнелл с интересом рассматривала эти незнакомые ей породы. Кухт же задавал все новые и новые вопросы о друидах. Он не мог прийти в себя после того, как Эйнелл замедлила ход времени:
- Я думал, друиды могут лечить людей. Проводить обряды плодородия, ускорять рост растений, это понятно! Но чтобы такое!..
- Это не простое друидское волшебство. Это магия Высших друидов древности.
- А чем Высшие друиды отличаются от обычных?
- Высшие друиды могут жить как в нашем мире, так и в семи мирах стихий. Им открыты двери во многие пространства, и состарившись, они не умирают, а уходят.
- А сейчас есть Высшие друиды?
- Да. В наших лесах двое – Соджер и Архимаг Эзо. Эзо уже очень стар, но все еще силен, и волшебство его превосходит любое другое. Это он послал меня за свитками.
- А твой отец?
- Мой отец вообще не друид. Хотя многие друидские знания открыты ему. Он ученый, большую часть жизни изучает лесной народ и его древние языки. Друиды считают отца за своего, пять лет назад даже ввели его в Совет.
- А ты хочешь стать высшим друидом?
- Любой друид хочет стать высшим, да у немногих это получается! – ответила Эйнелл. – Тут нужен талант, но и одного таланта мало. Лишь с годами приходит способность свободно общаться со стихиями, жить, как они…
- Но ты использовала высшую магию!
- Да, всего несколько раз. Не льсти мне, Кухт! Ты не так много видел друидов!
- А насколько хватит твоего волшебства?
- Замедление времени будет постепенно уменьшаться. Если нам не встретятся финиковые пальмы, через несколько дней оно сойдет на нет. Но я смогу повторить ритуал.
- А как нас увидят обычные люди, если мы будем быстро идти? Они увидят нас бегущими?
- Люди не увидят нас. В присутствии других это волшебство ослабеет. Его нельзя применить в городе, в толпе. Это волшебство природы. Но если мы случайно встретим кого-то одного в лесах, то его время, скорее всего, замедлится вместе с нашим…
- Как все это интересно, Эйнелл!


Граница лесов

Когда отряд Наола и Лаэлии прибыл со свитками на границу лесов, они застали неожиданное воодушевление и приостановленную стройку. Аристарх, довольный своими успехами, рассказал о  событиях последних дней.
Наол сдержанно поблагодарил его, но позже, когда они остались наедине, сказал:
- Твоя затея довольно опасна, Аристарх.
- Опасна для наших врагов.
- Страх не вызывает ничего хорошего. Если люди будут нас бояться, то будут и ненавидеть. И тогда им захочется уничтожить наши леса.
- Люди побоятся даже близко подойти к лесу, не то что думать о его уничтожении!
- В глубине души все равно будут думать, и откуда ты знаешь, если у них не хватит силы сегодня, не хватит ли ее завтра? Кроме того, страх делает людей неуравновешенными. Хорошо еще, что в вас не полетели стрелы!
- Мы бы нашли, что противопоставить стрелам.
- Нам нельзя допустить войны! Что мы противопоставим, если они подожгут лес?! Пока они не решаются на такое, и то во многом благодаря Грайнтку… Кстати, куда подевался Грайнтк? Не начал ли ты реализовывать тот план, о котором столько говорил?
- Я не обязан отчитываться перед тобой, Наол! Стройка остановлена, дела идут хорошо! Вечно ты сгущаешь краски.


«Восточный фронт»

Кленовая поросль стояла на месте, где ее не было еще вчера.
Вечером отсюда убрали последние ветки. Рабочие не решались подходить к лесу ночью, все прятались по палаткам, поэтому за друидами никто не следил.
Никто не знал, что за колдовство они применяют по ночам. Хотя в этот раз было довольно тихо, и рабочие даже смогли выспаться. Однако наутро их ждал сюрприз.
На том месте, где вечером бульдозеры срезали весь дерн, где не было даже травы, стояла кленовая рощица шириной метров тридцать, а длиной… Длиной она тянулась вдоль всего фронта, уходя больше чем на километр.
Рабочие кто ругался, кто молился, некоторые уверовали в друидскую магию и пошли собирать вещи.
- Позовите, наконец, Селастэра! – крикнул кто-то из бригадиров. – Если это не остановить, тут к вечеру все к черту зарастет!
Друиды из-за кустов не без интереса наблюдали за рабочими. Ласка же, трудившаяся всю ночь, пошла на секретную полянку, чтобы отдохнуть и выспаться.
- У тебя хорошо получилось, Ласка, -  похвалил ее Наол.
Рядом сидел невысокий сероглазый друид, внимательно смотревший на нее. Ласка уже слышала об Аристархе.
- Не поверил бы, что ты жительница города, - сказал он, слегка улыбаясь, - и студентка Алоританского университета. Твое место – здесь, среди нас.
- Не торопи ее с выбором, - нахмурился Наол. – Пусть сама решает.


Эйнелл

Эйнелл и Кухт виноградными долинами спускались к Третьей реке. Окаймляя гигантскую Триречную долину справа, река Ритана бежала, подобно Лайет, на юго-восток. Верховья ее терялись в горах Лотара, в среднем течении она пересекала Фарри, и впадала в океан в тридцати километрах к западу от города Жарм.
Рядом с Жармом находились развалины древнего полиса, который по возрасту соперничал с Алоританом. Именно туда стремилась сейчас Эйнелл – там, в местах, проникнутых пылью времен, работали антиквары вроде Вайдера ОО.

Становилось теплее.
Холмы уже не мешали юго-восточным ветрам свободно двигаться меж пальмовых рощ, а горы ограждали этот край с севера. В этих местах зимы практически не было. И это оказалось на руку двум путникам, путешествовавшим налегке.

Завидев впереди воду, Кухт, выросший на реке, воспрял духом.
- Какая большая река! Это Ритана?
- Да. Ритана, или Нарит, как называют в Лотаре. Наш родной Наритан - его приток, течет сюда из наших лесов…
Кухт помолчал, осмысливая услышанное.
- Нам нужно будет переправиться?
- Да. Но ты ведь умеешь делать плоты?
- Умею. Но понадобится большой топор и твое разрешение срубить несколько пальм…
Эйнелл скривила лицо.
Кухт уже знал, что она очень не любит, когда кто-либо рубит деревья. Когда однажды вечером он обломал для костра ветки, друидка отругала его и не разговаривала почти два часа…
- Допустим, я разрешу срубить несколько старых, засыхающих деревьев, если мы не найдем упавших. Но как быть с топором?
- Попробую у кого-нибудь одолжить. Вон там видна небольшая деревня.
- Одолжить ведь не значит украсть? – задумчиво уточнила девушка.
- Хорошо. Но тогда придется с ними разговаривать.
Эйнелл поморщилась, думая о том, что снова предстоит идти в деревню.
– В прошлый раз, когда мы заходили, это плохо кончилось.
Кухт виновато развел руками:
- Боюсь, по-другому нам не переправиться. Рубить деревья плохо, красть топор плохо, красть лодку наверное, еще хуже?
Эйнелл шутливо треснула его по голове.


* * *

На следующее утро, пока Валеска спала, Илий сделал ей ледоступы из коры дерева. Аккуратно примотал к туфлям, укрепил клеем (который носил вместе с порошками и травами, походным набором любого друида), укрепил и волшебством.
В этих туфлях Валеске было совсем не скользко.
- Как здорово ты придумал, - похвалила девушка.
- Будь у нас больше времени, я сделал бы тебе нормальную друидскую обувь, - сказал Илий.
- Вроде той, что у тебя?
Обувь Илия одновременно напоминала невысокие сапоги и сандалии. Она была утеплена мхом и специальными травами, согревающими ноги.
- Никогда бы не надела такое в городе, - улыбнулась Валеска. – Хотя если в них удобно, в лесу может и надену.
- Вот видишь, все не так плохо, - сказал Илий, по привычке подавая ей руку на спуске.
- Я сама удивляюсь себе, - отвечала девушка, - в начале зимы иду с незнакомым друидом в лес…
- Ну, теперь уже немножко знакомым, правда?
- Люди должны жить в домах! – назидательно сказала Валеска.
- Значит, я сделаю для тебя домик прямо в лесу.
Она сделала удивленное выражение лица. Какое-то время они шли и шутили. Но потом Валеска снова посерьезнела.
- Я беспокоюсь за дочку и отца.
- Наши друзья в Горном городе охраняют их, - сказал Илий.
- Когда теперь я смогу получить от них хотя бы весточку?..


Горный город

Вечерний осведомитель нашел принца в ресторане, где тот иногда коротал время с одним из старых друзей.
Молча и не снимая капюшона, передал Грайнтку записку, и вот уже принц шел по темным улицам в сопровождении лишь одного преданного телохранителя.
«Если на меня захотят устроить засаду, у них будут все шансы» - подумал принц. И все-таки он верил своим осведомителям, не зря же так тщательно выбирал их долгие годы.
Небольшой двухэтажный дом на окраине среди сотен таких же, ничем не примечательных домов. Убежище было выбрано неплохо.
Пожилой человек открыл на стук с третьего раза, и то неохотно. Он лишь слегка приоткрыл дверь и тут же направил фонарик в лицо.
Узнав Грайнтка, он хотел сразу же захлопнуть дверь, но тот не дал.
- Подождите! Мне надо с вами поговорить!
Мужчина неохотно отступил на шаг, а при виде телохранителя взялся за топор.
- Подожди за дверью, - велел Грайнтк охраннику.
- Что вам нужно?! – неприветливо спросил хозяин.
- Вы в большой опасности. Это хорошо, что вас нашли мои люди, а не люди Дюипли! Но очень скоро вас найдут. И поверьте, я их знаю, они не остановятся ни перед чем, чтобы узнать, где Валеска.
- Я понятия не имею о том, где Валеска, - хмыкнул старик. – Из-за вас все наши беды! Как у вас хватило наглости прийти сюда!
- Я пришел, чтобы вас защитить. И вашу внучку… Которая, между прочим, моя дочь.
Старик неохотно сделал шаг назад и показал гостю на старое кресло.
- Присядьте, принц. Я слышал, ваши дела не очень, раз вы вспомнили про нас.
- Не я это начал. Не знаю, зачем Валеске понадобилось это интервью.
- Я тоже не знаю, с кем она связалась. Она не посвящала меня в подробности. Может, быть с оппозицией, с непротивленцами, со староверами. Надеюсь, что не с друидами! – усмехнулся старик тяжелой усмешкой.


Запад Лотара

- И ты не боишься принца? – спросила Валеска, прерывая поцелуй.
- А почему я должен его бояться, - ответил Илий, переводя дыхание.
- А потому что, - она провела языком между губами, - он может тебя хорошенько наказать.
- Ненавижу твоего принца, - бросил Илий и впился в ее губы, не давая ответить.
- Ты меня пугаешь, - сказала Валеска, когда он наконец отпустил ее.
- Вообще-то я даже хотел его убить, - признался друид.
Девушка широко раскрыла глаза.
- Я думала, ты благородный…
- Но я же его не убил, - сказал в свое оправдание друид.
- Ну да! Ты придумал более изощренный план, как его достать, - скривила губы Валеска.
- Это не я. Это Аристарх…
- Твой учитель? Ты почти ничего не рассказываешь о нем.
- А он не любит, когда о нем рассказывают.
- Но для меня ты ведь сделаешь исключение?
- Может, в другой раз, - он потянулся к ней.
- Ну расскажи!.. – уклонилась девушка.
- Раздевайся!
Валеска пристально посмотрела на Илия.
- Почему-то я знала, что этим все закончится, - произнесла она философски и распустила завязки платья.


Столица Лотара

Дюипли сверлил взглядом принца Грайнтка.
- Вы и в этот раз будете говорить, что не в курсе?
- В курсе чего, позвольте?
- Да все вы прекрасно знаете! Вслед за Валеской пропал и ее отец. Мои люди вели старика, уже были готовы брать…
- Два провала за одну неделю. Как можно, Дюипли? - деланно покачал головой Грайнтк.
- Ваши шуточки неуместны! – отрезал рассерженный министр. – Рядом вертелись все те же два типа из оппозиции. Час назад я их взял. Посмотрим, что они расскажут.
Грайнтк значительно покивал.
- И я очень надеюсь, что они не подтвердят связи с вами, - продолжал Дюипли. – Потому что если она действительно есть, лучше мне узнать о ней от вас…
Грайнтк посмотрел на Дюипли как на надоедливое насекомое.
- Хорошо. Я скажу, - неожиданно решил он. – Это я спрятал старика. Туда, где вы его не достанете.
Министр оживился, словно почуяв добычу.
- И где же это?
- Вне пределов Лотара.
- Очень конкретно, Грайнтк.
- Я все равно не дам вам тронуть старика.
- Он может знать, где Валеска! И кто помог ей устроить весь этот шантаж!
- Он не знает. Впрочем, если хотите, чтобы я назвал место поточнее, дайте мне поговорить с арестованными. Возможно, со мной они будут более откровенны, чем с вашими палачами.

* * *

Грайнтк смотрел на двух заключенных. Один выглядел беспокойно – возможно, палачи Дюипли уже начали с ним работу. А может, просто этому человеку было что терять.
- Должен сразу предупредить, что разговариваю с вами первый и единственный раз. Если договориться не удастся, дальше будете общаться с людьми Дюипли. Полагаю, - Грайнтк сделал паузу и еще раз внимательно осмотрел обоих, - вы понимаете, что это для вас значит.
- Мы не пойдем с вами на сделку, Аливи, - сказал более спокойный из двух.
- Даже не хотите дослушать? Даже не хотите узнать, что именно я предложу?
Грайнтк вздохнул и прошелся по комнате. Пленники молчали.
- Дюипли разозлен и настроен на решительные действия. А он и в хорошем настроении далеко не подарок. Отказываясь, вы подписываете приговор не только себе, но и возможно, своим близким, своим однопартийцам. Речь будет идти о предательстве интересов государства, поэтому не надейтесь и на снисхождение короля.
Грайнтку показалось, что в глазах беспокойного промелькнул испуг. Это хорошо.
- Ваших товарищей по партии отправят в каменоломни. А может быть, на строительство железной дороги.
При упоминании железной дороги беспокойный прямо таки заерзал.
- Что? Там же ваши друзья – друиды! – резко бросил Грайнтк.
Принц следил за их реакцией. За мельчайшим движением морщин на лице, глаз.
- Можете ничего не говорить. Это друиды подстроили предательство Валески. Но зачем в этом участвуете вы? Вы думаете, они отдадут за вас жизни, если будет нужно?..
- Он и так все знает, - сказал беспокойный своему товарищу.
Тот закрыл глаза и вздохнул.
- Что вы хотите от нас, принц?
- Да всего-то не так и много. Вы публично, перед журналистами дадите показания, что затея с Валеской принадлежала друидам. Это ведь у них она сейчас?
Оба промолчали, сделав каменные лица.
- Вы врать совсем не умеете, - сказал Грайнтк. – Вы думаете, под пытками и чарами дознавателей не расколетесь?.. В общем, ладно, Валеской я займусь сам… От вас мне нужно только публичное признание участия друидов в этом деле. И все.
- И в этом случае?
- В этом случае никто не пострадает.
- И нас отпустят?
- После того, как сделаете признание.
- Почему мы должны вам верить? – спросил более спокойный.
- А я вас хоть раз обманул? – вопросом ответил Грайнтк. – Да и потом, вы сами знаете, что ни королю, ни мне в такой ситуации как сейчас, не нужно внутриполитическое обострение. Для всех будет лучше договориться.


Низовья Ританы

Большая семья, которая жила на хуторе, приняла Эйнелл и ее спутника радушно. Их накормили обедом, наполовину состоявшим из рыбных блюд (к радости Кухта) и наполовину из сочных южных овощей (к радости Эйнелл). Затем хозяин предложил переправить путников на тот берег за умеренную плату.
Когда юные странники ответили, что у них нет нужной суммы, крестьянин поскучнел. Кухт предложил поработать пару дней в огороде и в саду. Эйнелл не хотелось оставаться, но похоже, выбора не было.

Вечером парень и девушка сидели на берегу Ританы и смотрели на воду, вспоминая, как несколько недель назад они так же сидели на берегу Лайет.
- Благодаря тебе я полюбила реки, - призналась Эйнелл. – Раньше я всегда боялась, когда воды так много.
Дальний берег был едва виден – ширина Ританы достигала в низовьях трех километров.
- Как можно их не любить? – удивился Кухт. – Река кормит, река поит. В ней купаешься, стираешь белье.
- Это красивая река. И все же мне жаль, что мы задерживаемся. Свитки нужны друидам.
- Но ты ведь можешь снова… применить Финик?
Эйнелл улыбнулась.
 

«Восточный фронт»

 Едва строители железной дороги оправились от появления кленового забора (а поросль росла так плотно и цеплялась корнями так основательно, что ее не брали даже бульдозеры), пришла новая напасть.
Уже спиленные деревья, сложенные штабелями для отправки на лесопилку, неожиданно пустили корни и побеги. Они прочно срослись между собой, исключая всякую возможность их разобрать. Более того, даже оструганная древесина, из которой были сделаны домики строителей, полевая кухня, некоторая мебель, тоже стала прорастать. Двери рассохлись, кое-где послетали с петель. В деревянных стенах пошли трещины.
Все эти беды деморализовали строителей окончательно, и работа, и без того шедшая еле-еле, стала совсем. Группки рабочих, собравшиеся кто где, обсуждали происходившее.

Обозленный Селастэр велел жечь сросшиеся штабеля деревьев. Потери древесины огорчали руководство, но зато ослабляли чуждую магию.
Затем чародей взялся за перо. Он составил две записки. Одну адресовал Грайнтку, где в красках обрисовал происходящее и потребовал его скорейшего прибытия под угрозой закрытия стройки. Вторую, подумав, написал самому королю. И для пущей важности скрепил подписями формальных руководителей – так как понимал, что чужеземный маг для его величества невелика птица.


Горный город

Король Дайярэт, грузный, тяжелый, ходил по комнате с мрачным видом. Дюпли и еще два министра сидели вдоль стола, Грайнтк – в конце.
Король вертел в руках какую-то бумагу, вздыхал и негромко ругался.
- Ситуация со строительством дороги вышла из под контроля окончательно, - сказал он, наконец, более-менее членораздельную фразу. – Строители разбегаются, ползут слухи. Здесь петиция, в которой Селастэр просит у меня разрешения на применение силы. Он хочет, чтобы мы послали ему в помощь армию.
- В нынешней ситуации… – робко начал Дюипли.
- В нынешней ситуации это расколет страну! Мы получим четыре недовольных региона, которые если и не выйдут на улицы, то будут готовы это сделать в любой момент. Стройку и так не поддерживают. Вот данные: ее популярность достигла самой низкой отметки за последние два года. Даже в столице, где у нас наиболее верные люди, проект строительства поддержало лишь двадцать пять процентов!
Король сделал паузу, но Грайнтк молчал.
- Так может нам посмотреть иначе? Друиды – это не внешние враги, это наши подданные, пусть они и не признают этого! Мы должны выслушать их точку зрения и поискать какой-то консенсус. Возможно, дорогу стоит провести южнее. Возможно, пока ограничиться строительством грузового шоссе.
- Друиды едва ли пойдут на уступки, - сказал Дюипли.
- Но зато люди увидят, что мы готовы к компромиссам… Так или нет?
Грайнтк, наконец, встал.
- Отец, у меня есть надежные сведения, что предательство Валески было подстроено друидами. Завтра доказательства этого будут в прессе.
- И ты молчал! – фыркнул король.
- Я сам узнал об этом недавно, - невозмутимо продолжал Грайнтк, глядя на ошалевшее лицо Дюипли. – Представители нашей любезной оппозиции рассказали, как друид за хорошие деньги уговорил их устроить встречу с Валеской… Эти лесные дъяволы объявили нам войну! Они решили нанести подлый удар по престижу династии…
- Не путай, пожалуйста, престиж династии и твой собственный, - проворчал Дайярэт.
- Они подстроили всё, чтобы дискредитировать меня! И не только меня, но и всю политику Аливи, - невозмутимо продолжил Грайнтк. – Отец, это не должно остаться безнаказанным. Пусть и не столь жестко, как хочет Селастэр, но мы должны ответить. Иначе станет ясно, что о нас можно вытирать ноги.
- Полегче, сын.
Грайнтк хотел было продолжать, но уловив знакомое выражение лица Дайярета, замолчал.

Король снова мерил шагами комнату, а остальные ждали.
- Ты пока еще не исправил свою репутацию, - неспешно продолжил король. – Вот когда найдешь Валеску, когда она во всеуслышание объявит, что лгала, что лишь хотела обратить на себя внимание… Тогда, быть может, тебе поверят люди. Тогда поговорим насчет армии.
- Но ситуация на строительстве…, - попробовал возразить Грайнтк.
Дайярэт, останавливая его, поднял руку.
- Я разрешу тебе ненадолго съездить на стройку, разберись, что там к чему. У тебя это хорошо получается, трех дней хватит?… Но поскольку мы не можем оставлять без внимания многочисленные жалобы и слухи, исходящие от строителей, охраной займется ведомство Дюипли.

Дюипли перехватил уничтожающий взгляд принца.
- Негласная охрана как раз в вашей компетенции, министр Эф, - продолжал король. – Кроме того, я поручаю вам продумать план ответных мер. Они должны быть симметричны и эффективны. Друиды решили нас скомпрометировать. Давайте скомпрометируем их. Уж этому-то, надеюсь, вас учить не нужно? Тут требуется не благородство Грайнтка, а ваш опыт. У друидов слава каких-то народных героев, борцов за справедливость, а такие ли они на самом деле? Вот какой вопрос мы должны поставить на повестку дня…


Низовья Ританы

На маленькой ферме всем было хорошо и радостно, и казалось, что само время текло медленнее обычного. О том, что оно на самом деле течет медленнее, знали лишь двое.
Кухт помогал отцу семейства рыбачить. Вместе они починили сломанные лодки и стали строить для Эйнелл и Кухта плот. Сначала отец хотел переправить ребят на тот берег на своей лодке, но узнав, что те едут в Жарм и избегают населенных мест, предложил сплавиться по реке. Возможно, создание плота было дополнительным поводом задержать гостей, чей труд оказался кстати…

Но Эйнелл не возражала. За прошедшие дни она вылечила больные деревья и помогла с осенней прополкой. Закончив, друидка наложила на сад оберегающие заклинания.
Она не таила от хозяев, что знает друидское волшебство, но и не рассказывала много.
Младшая дочь, девочка лет пяти-шести проводила все свободное время подле Эйнелл. Она проявляла несомненный интерес ко всему, что делает девушка, особенно к волшебным словам и к травам, которые та бросала в костер. За время, что они тут пробыли, Эйнелл успела привязаться к девчоночке и подарила ей на память собственноручно сделанный оберег.


«Восточный фронт»

Под утро, после очередной «трудовой» ночи, когда друиды продолжали наводить ужас и сеять панику в рядах строителей, Наол отозвал Ласку:
- Тебе нужно возвращаться в Алоритан.
- Опять, - отмахнулась девушка. Она устала и было немного раздражительна. – Вы же видите, что я не просто городская девчонка! У меня получается. Друиды меня считают своей. И мне нравится…
- Тихо, упрямая друидка, - сказал Наол. – Ты меня не поняла. Это не просьба, это приказ.
То, каким тоном он сказал это, заставило Ласку вздрогнуть. Но она продолжала сопротивляться.
- А почему вы отдаете такие приказы? Вы ведь даже не друид.
- Скоро здесь, - он обвел рукой все вокруг, - станет жарко. Может быть, буквально. Я надеюсь, что до этого не дойдет, но ты видела, как горит лес?.. Все эти дни они не отвечали на наши атаки. Но вскоре произойдет одно из двух. Или Селастэр решится действовать самостоятельно. А он считает, что лучшее средство против леса – это огонь. Или вернется Грайнтк и будет действовать по-своему. Но есть и другая причина, чтобы ты была в Алоритане, - понизил голос Наол. – Ты видела друидов, жила с ними, чувствовала, что для них дорого. Ты можешь гораздо лучшее консула Эйдрика рассказать властям и журналистам Алоритана…

- Но зачем? В Алоритане и так сейчас почти все на стороне друидов.
- Это может измениться. Затеяв подковерную борьбу против Грайнтка, Аристарх не учел, что политики Восточного Королевства тоже сведущи в подобной игре. И она будет обращена против нас. Одним из полей битвы в этом случае станет город Алоритан.
- Я все поняла… - сказала Ласка, заметно погрустнев. – Дадите попрощаться с друзьями? Пару часов поспать?..
- Выспишься, когда будешь на безопасном расстоянии отсюда.
- Да что ж такое!... Вы все это решили один? А Совет?..
- Совет без архимага все равно не совет. Да и не собирать же его по каждому поводу…
Наол устало  улыбнулся. Ласка вздохнула:
- Хорошо… Вы не доверяете Аристарху?
- Он не должен был делать то, что сделал. Это обернется плохо для всех друидов…
- А что говорит Лаэлия?
- Лаэлия уверена, что все закончится хорошо. Но как будет, мы пока не знаем. И немало зависит от одной твоей подруги…


Вниз по реке Ритане

Парень и девушка сидели в обнимку на плоту и смотрели, как неторопливо проплывает назад ближний правый берег. Далекий, левый был почти не виден.
У парня и девушки были причины держаться дальше от левого, густонаселенного берега – хотя они стремились именно к нему.
Широкая спокойная река скрадывала звуки – и от этого казалось, что во всем мире тихо.

Эйнелл хотела бы замедлить время, но здесь свиток Финика не работал. Они были в едином ритме с могучей стихией реки, ни замедлить, ни ускорить течения которой друидка не сумела бы. К тому же, кто знает – сохранилось бы все очарование момента, если река стала вдруг медленнее течь? Ведь все реки текут с той скоростью, которую сами выбирают…
До города Жарма оставалось каких-то двадцать километров.


Продолжение здесь: http://proza.ru/2022/08/16/1354