На обочине

Покрытие трассы, мягко говоря, было далеким от хорошего состояния. О качестве дороги красноречиво говорили всевозможные ухабы, выбоины, трещины и ямы, в избытке напичканные на этом участке. И даже асфальтовые заплаты, иногда попадающиеся на глаза, выглядели скорее, как издевка над расшатанной психикой автовладельцев. Не дорога, а проклятье какое-то. А это федеральная трасса, между прочим.
Автомобиль периодически сбавлял скорость, чтобы на очередной кочке не лишиться какой-нибудь важной детали в самый неподходящий момент, то есть – в любой. Здесь может не только шаровая полететь, или стойка лопнуть. Мотор может выскочить наружу при таких подскоках, как сердце человека от страха. Дожди, размывая дорожную поверхность, сделали свое дело на совесть, чего не скажешь о дорожной службе. На всем горизонте не видно ни асфальтоукладчиков, ни катков, ни рабочих, черных от загара. Понятно, что невозможно поправить все за раз, приходится выбирать самые важные участки. Да и областной бюджет не позволяет. Но на кого-то, все же, надо злиться. Кто-то должен быть виноватым в этом несовершенном мире, иначе смысл жизни попросту теряется. Нельзя ехать в гремящей машине, подскакивая на ухабах, и при этом делать вид, что так все и должно быть. Уж, кто-кто, а нормальные люди будут обличать руководство области в не способности даже повысить уровень качества дорог до приемлемого, не говоря уже обо всем остальном.
- Вот поэтому и жизнь у нас такая…
Автомобиль подпрыгнул на очередном ухабе, и последнее слово утонуло в грохоте железа.
- Чтоб вас всех!
В машине находились отец с сыном, возвращающиеся с рыбалки. Мужчина, окончательно вымотанный этим днем, внимательно следил за дорогой, подмечая все кочки и ямы, возникающие на пути, чтобы с минимальными потерями добраться до дома. Но дорога зачастую была хитрее. Семилетний Ваня сидел на заднем сидении и смотрел на озеро, раскинувшееся по правую руку. Что там творилось с дорогой, его не особо интересовало. Наоборот, ему нравился этот аттракцион. А вот озеро притягивало взгляд каким-то магнетическим образом. Звало и манило. Будто хотело что-то сказать мальчику, наталкивало на какую-то интересную мысль. Вот еще чуть-чуть, и родится блестящая идея, словно великолепный цветок из невзрачного семечка. Но пока озеро оставалось озером. На его невысоких волнах отражались розовые блики от вечернего солнца. Облака сонно застыли в небе. Вечно голодные чайки носились над водной поверхностью, выклянчивая рыбу.
На отсутствие рыбы жаловались не только чайки. Отец с сыном возвращались с рыбалки на другом, дальнем озере, и тоже не могли похвастаться богатым уловом. Да еще и эта дорога, олицетворяющая собой хаос и разруху на всем своем протяжении. Болото, находящееся на полпути к городу и гармонично смотрящееся с такой дорогой, уже проехали. Также остались позади два поселка, лесной заповедник и железнодорожный переезд. Там же – хорошее настроение и надежда на уху. А впереди их еще ожидали позор и саркастические насмешки от мамы. И папу это бесило еще больше.
То место, куда они с отцом два раза в месяц наведывались, и которое всегда радовало обилием рыбы, сегодня их откровенно разочаровало. Улов оказался небольшим и по размеру и по объему. Это было неожиданно, это было подло, и это очень негативно повлияло на настроение отца. А так же, на его субъективную оценку всего вокруг. А вот был бы улов лучше, и дорога была бы не такой гадкой. По крайней мере, раньше было так.
Ваня в пол-уха слушал отца, гадая между тем, зачем им надо рыбачить на том озере, когда есть это. Та же вода, те же чайки и рыбаки в лодках. Такие же утренний туман и яркое солнце в окружении облаков в полдень. Вечерний прохладный воздух и ветер в кронах боярышника, берез и черемухи. Даже дачные домики, рассыпанные по берегу, были похожими, будто сделанные одними и теми же людьми. Единственное различие – это озеро гораздо ближе к городу, вот и все. Может, было бы лучше в следующий раз остановиться здесь. Это экономия бензина, времени и нервов. Вот она – идея. И неплохая,  для семилетнего мальчишки, который только-только еле осилил первый класс. Ваня даже улыбнулся. Его глаза засверкали, он нетерпеливо заерзал на своем месте. Очень захотелось поделиться своими мыслями с отцом. Слова уже были готовы сорваться с губ.
- Им лишь бы штаны протирать, - проворчал отец, пропустив встречный автомобиль и осторожно объехав огромную лужу, оставшуюся после недавних дождей.
Нет. Пусть озеро и чайки подождут, подумал сын. А вот дома…
- Мракобесы! - отец в очередной раз сбавил скорость, и машина лишь слегка подпрыгнула на ухабе.
Если бы они поймали много рыбы, папа не был бы таким сердитым. И они бы обсудили это предложение, как взрослые мужики. На равных. Но не сейчас. Надо подождать более удобного момента. Главное – не забыть эту идею, когда придет время.
- Бомбили они ее, что ли?
- Кто бомбил? – откликнулся сын.
- Фашисты, больше некому.
Для маленького Вани фашисты были понятием расплывчатым и далеким. Это такие нехорошие люди, которых остановил Ванин дедушка, и дедушки всех Ваниных одноклассников, объединившись в одну большую Красную Армию. Еще там были некоторые бабушки, но тут автомобиль въехал в лесной массив, и Вани тут же забыл о делах давно минувших дней.
Частокол из сосен окутал их своей тенью, таинственной, завораживающей и молчаливой. Цветущий багульник проносился на уровне Ваниных глаз пышными сиреневыми облаками. Тишина вечернего леса даже немного проникла внутрь автомобиля, отчего отец перестал ругаться и лишь иногда что-то бубнил себе под нос.
Ванька пересел на левую сторону и с большим вниманием стал смотреть в окно, пытаясь в мельтешении сосен и лиственниц увидеть белку на дереве или зайца в кустах. Казалось бы – невозможно. Но детская фантазия вполне справлялась с этой проблемой. В лесу были хорошо различимы и белки, и зайцы, и бурундуки. Иногда попадались даже медведи. Он стояли по пояс в багульнике, словно в сиреневом облаке, громадные, добрые и с интересом провожали взглядом их автомобиль. И все звери жили дружно и счастливо.
Дорога в лесу стала немного походить на дорогу. Видимо кого-то совесть замучила, и этот участок привели в более-менее порядочный вид. Автомобиль не прыгал на ухабах, тормоза не визжали, движение стало плавным. Напряжение в машине спало, и Ванька решил высказать свое мнение насчет озер.
- Папа, - начал он.
- Куда тебя! - вдруг заорал отец.
Из-за поворота навстречу им выехал автомобиль, и приблизился так близко, что боковые зеркала встретились друг с другом и тут же разлетелись на мелкие кусочки в разные стороны. Встречный автомобиль с шумом мелькнул на мгновенье перед носом Вани и пропал где-то позади. Останавливаться он не стал.  А вот отец так резко остановил машину, что Ваня, который только что отпрянул от окна, налетел на переднее кресло. На мгновенье все стало тихо. Отец повернулся к сыну.
- Вылезай! – громко крикнул он, отчего Ваня вздрогнул.
Отец достал из-под кресла монтировку и положил рядом с собой.
- Вылезай живо и жди меня тут, - приказал он еще раз, и Ваня быстро выскочил из машины, прямо под знаком «40», которую встречный автомобиль проигнорировал.
- Я скоро, - крикнул отец, - не уходи никуда!
Он развернул автомобиль и помчался за тем человеком, который окончательно испортил ему выходной.
Очень скоро шум машины скрылся вдали. Отец растаял в вечернем сумраке.

Вначале солнце пряталось за соснами и лишь на прощанье выглядывало из-за колючих веток, оставляя на земле пятна света. Потом вечерняя тень охватило все, что попадалось ей на пути, принеся с собой прохладу и покой. Небо темнело, а ярко-розовые облака на их фоне казались светящимися в лучах заходящего солнца. Но вот они потускнели, стали серыми и скучными.
Всю ночь Ваня сидел на обочине на корточках, прислонившись спиной к дорожному знаку, и ждал. Когда мимо проезжал какой-нибудь автомобиль, он поднимался в надежде, что отец все-таки вернулся и сейчас они поеду домой, к маме. Она, наверное, уже заждалась их и волнуется. И ужин остыл давно. А завтра родители уйдут на работу, а он будет весь день гонять мяч во дворе. Но фары машин не останавливались, проезжали мимо, на миг ослепляя его светом надежды, и вскоре исчезали в ночи, оставляя его одного, терпеливо ждущего. Со временем их становилось все меньше и меньше, а вскоре они и вовсе пропали. Выходные закончились, люди вернулись домой, дорога остыла.
Лес не спал, но молчал, размышляя о чем-то своем. Ему и нечего было сказать маленькому одинокому мальчику, в невинных глазах которого стояли слезы. Вокруг черной стеной возвышались деревья. Ветер не шелестел в сосновых ветках. Багульник растворился в темноте. И лишь то тут, то там, иногда поскрипывали старые сосны, вспоминая свою многолетнюю жизнь. И от этого скрипа Ване становилось еще тоскливее. Его вдруг осенило, что жизнь заканчивается в раннем детстве, а взросления, старения, и приходящей с ними житейской мудрости не существует. Это все придумали хитрые взрослые. А сама жизнь завершается в семь лет, в полном одиночестве и жуткой безвыходности. Вот такие мысли посетили Ванину голову без разрешения. Тоска сменилась отчаянием, отчаянье страхом, страх безразличием. И никто из зверей не вышел из леса, не успокоил его. Не прижался к нему, не согрел своим телом, как иногда бывает в сказках.
Ночь тянулась долго, почти что вечность. Так долго, что небо почернело от времени. Выгорело от звезд, которых из-за отсутствия электрического света, было так много, что они мешали друг другу. Звездный циферблат вращался медленно – очень медленно – вокруг Полярной звезды на кончике Малой Медведицы. Озеро Млечного пути, занявшее полнеба, кишело вечными рыбами. Когда люди не смотрят на небо, звезды живут своей жизнью, и что им до маленького мальчика на отшибе Вселенной? И только Луна наблюдала за Ваню, да и то, как-то равнодушно.
Иногда Ванька впадал в дремотное состояние, и тогда, сквозь полусон он слышал знакомый визг тормозов, и отец зовет его сесть в машину. Ну, наконец-то, думает он, и открывает глаза. Ему даже не нужно времени, чтобы привыкнуть к темноте. И так видно, что никого нет. Опять – только пустая дорога и молчаливый лес.
Уже утром, когда солнце чуть осветило край неба, Ваня понял две вещи. Первое – волшебства не бывает. Второе – отец больше никогда не вернется. Он еще полностью не осознал произошедшее, но ясно только одно – случилось непоправимое. Он остался один. Детство на этом не закончилось, но его срок сократился. На трясущихся ногах, мокрых от росы, зареванный и дрожащий от утренней прохлады, он вышел на середину дороги. Он решил, что любым способом остановит первую проезжающую машину и попросит, чтобы его отвезли к маме. Чтобы жизнь не закончилась в семь лет.
Если бы сейчас была зима, наш рассказ уже давно завершился на печальной ноте. Но на дворе стояло лето, а значит, Ване еще долго придется приходить в себя после ночного ожидания, мучиться ночными кошмарами и привыкать жить без одного родителя. Но, по крайней мере, с этим он справится.

Сорокалетний Иван открыл глаза. Посмотрел на потолок, идеально белый и ровный, и понял, что ему грустно. В этот день многим грустно. Вот дети, те радуются дню рождения. Пожилые люди, со свойственным им житейским опытом, принимают его, как должное. А вот люди среднего возраста грустят, потому что не обладают ни детской непосредственностью, ни стариковской мудростью. И каждый год, приплюсованный к общему жизненному стажу, воспринимается как навязанная кем-то обязаловка, от которой не отвертишься, не откажешься. По крайней мере, Иван был из такого рода людей – реально смотрящих на жизнь. К пессимистам он себя не относит.
Пустота его холостяцкой квартиры сегодня показалось ему чем-то совершенно лишним, вроде вредной привычки, от которой неплохо было бы избавиться. Вдруг захотелось услышать шум на кухне и топот маленьких ног в коридоре. Может, Варвара, периодически ночующая у него, однажды останется не только на завтрак? Вот такое желание, до этого никак себя не проявляющее, вдруг возникло у него. Видимо, сорок лет, это тот возраст, когда надо что-то переосмыслить в своей жизни, а холостяцкая жизнь уже не кажется свободной и независимой.
Философские размышления прервал сотовый, лежащий на полу. Нехорошая это привычка, бросать телефон, где попало, рискуя его раздавить в один прекрасный день. Но, по крайней мере, это произойдет не сегодня. Иван, не глядя, поднял трубку. Нет никакой необходимости читать имя на экране. Звонок этого человека отличался от всех остальных – «Александра, Александра, этот город наш с тобою…». Будто специально ждала, когда он проснется. Хотя Иван удивился бы, если бы звонил кто-то другой.
- Чего надо? - показательно-грубо спросил он.
- Не разбудила? - поинтересовалась Шура.
- Разбудила.
- Иван Витальевич, - не стала извиняться Шура, - поздравляю Вас с днем рождения, желаю счастья, любви, здоровья…
Иван убрал трубку от уха и потер глаза, зевнул и вернулся к поздравлению.
- …и не ограниченный запас солярки.
- Всё?
- И всего, что сами себе пожелаете!
- Пока! - буркнул именинник.
- До вечера, Иван Витальевич. Еще раз…
Иван нажал отбой и положил сотовый на пол. А ведь только вчера ему, юному и красивому, было всего лишь тридцать девять. Он еще немного повалялся в кровати, поизучал потолок, прежде чем сесть, поставив босые ноги на прохладный пол. Из динамика телефона послышался душераздирающий крик. Иван долго выбирал, какой сигнал поставить на оповещение СМС-ки, и выбрал этот, энергичный и бодрящий. Особенно забавно замечать, как люди удивленно оборачиваются на этот звук. Пусть потом не говорят, что у него нет чувства юмора. Сообщение было от неугомонной Шуры.
«Иван Витальевич, бла-бла-бла. Коллектив автопарка».
Ну конечно, подумал Иван, весь коллектив еще дрыхнет без задних ног. Как-никак, законные выходные. Люди всю неделю работали, и работали вполне сносно, и он, как начальник, лично контролировал этот процесс. Так что, пусть отдыхают. День рождения – не вещь, в кармане не утаишь. Возможность у них еще будет.
Настольные часы показывали 8:14 утра. Скоро все проснуться и начнут звонить друг за другом, будто стоят в очереди в один телефон-автомат. Эти бесконечные и однообразные, как под копирку, поздравления и пожелания, только что прозвучавшие от Шуры. И Варя звонков пять сделает. Прошлые размышления насчет холостяцкой жизни пропали. В такой день необходимо уединение с самим собой, осмысление пройденного этапа, подведение итогов прошедшего десятилетнего отрезка жизни. Проще говоря, хочется послать все, сесть в тачку и часа два-три поколесить по российским дорогам за городской чертой. Хороший подарок самому себе. Иван оценивающе посмотрел на телефон, хитро улыбнулся и отключил его. Так-то лучше. У него тоже выходной. А страждущие поздравить подождут до вечера. Ожидание праздника, лучше самого праздника. Кто не успел, в отличие от Шуры, тот опоздал. Вот вечером в ресторане он и послушает, какой он замечательный, ответственный и человечный.
Он прислушался к квартире. Все же, надо что-то менять.
Есть одна замечательная традиция – не отмечать сорокалетний юбилей, и Иван не хотел ее нарушать. Но в таком случае, все, кому не лень, попруться к нему домой. И тут уже не хлопнешь дверью перед носом, не оставишь людей на лестничной площадке. Уж лучше в ресторан, чтобы потом не убираться за гостями. Да и компания соберется значительная, почти весь коллектив, и все голодные и трезвые. Но есть плюс – подарки принимаются исключительно в денежном эквиваленте, чтобы не травмировать неокрепшую психику юбиляра ненужными вещами, и в одном конверте, чтобы не знать, кто его больше уважает. Это многолетняя традиция его автобазы, проверенное временем. Иван очень надеялся, что подарок окупит банкет и не придется доставать свои кровные. Не сочтите за жадность, но он и не собирался праздновать ни этот день рождения, ни прошедший, не все последующие. Но народ просит, даже требует, а как против воли народа пойдешь?
Одна только Шура, чего стоит. Вынь, Иван Витальевич, свой праздник, да положь на радость людям. И за все годы их совместной работы нет от нее спасения, ни куда от нее не денешься. Ходит по пятам, как на привязи. Он на совещание, она следом. Он в туалет, она его караулит. Он на склад, потом в гараж, после в курилку, она его в ремонтных мастерских достанет. И постоянно ей что-нибудь, да требуется. То тут расписаться, то там выговор сделать. Казалось бы, какое твое дело, ты в отделе кадров сидишь? Улыбнется, пожмет плечами и упорхнет по коридору. Славная девчонка. Ну как, девчонка? Относительно его. А то, что он с ней бывает груб, так он такой со всеми. Но все прекрасно знают, что сердце у него доброе и отзывчивое, привыкли и внимания давно не обращают. Хороший человек и начальник, со своими тараканами в голове.
Просто в детстве у него произошло что-то серьезное, что до сих пор преследует его. Так старые сотрудники объясняют новым, чтобы те не делали скоропалительных выводов. Бывает с ним что-то такое необычное. И смотрит тогда дорогой Иван Витальевич куда-то в пустоту. И пустота эта в глазах его отражается. И глаза становятся безжизненными, как высохшее русло реки. Теряется человек. А окликнешь, он уже здесь, с нами. Будто и не отлучался в свой загадочный мир. Лишь чуть вздрогнет от неожиданности и рассеяно посмотрит по сторонам. Что он там видит, задаются люди вопросом. Но Иван Витальевич еще никому не открыл своей души.
Живет один. Не женат, детей нет. Вроде не урод, вполне даже подходящая физиономия. И руки растут, откуда надо, и с головой дружит. А вот не получилось встретить ту самую, которая на всю жизнь. Расхватали, кто порасторопнее. Небезучастные коллеги пытались помочь наладить семейный уют. Кого только на свидания не тащили. И умных, и веселых, и фигуристых, и хозяйственных, и дур полных, но с приданным. Да все никак не срослось. Так и живет – все один, да один. Да и друзей у него тоже не наблюдается. И, по всей видимости, не нужны они ему. Одному лучше. Никто не предаст, не подставит. Есть же такие люди. Даже кота или собаки не завел. Для него семья – это его коллектив, а дом – автобаза.
Он, правда, сейчас ухаживает за Варварой из бухгалтерии, овдовевшей женщиной 36 лет, но все как-то неуклюже и не продуманно. Уже не первый год ходят вокруг да около. Хуже пятнадцатилетних.  Отчего и выглядят глупо, и шутят все по этому поводу у них за спиной. Но они стараются. Восемь лет уже идут упорно к своей мечте. В кино они уже несколько раз сходили, хотя Варвара предпочитает театр и оперу. Только она об этом не говорит, а он не догадывается. Но это то, что на виду у всего коллектива. Про их совместные ночевки никто даже не догадывается. Такая вот пара.

Первые годы без отца всегда даются тяжело. Кто через это прошел, знают. Если это, конечно, нормальный отец, а не забулдыга, распускающий руки на домочадцев, мстя, таким образом, за свою никчемную жизнь и упущенные возможности. Нет, у Вани был хороший отец. Трудолюбивый и заботливый. Всегда брал сына на рыбалку и разрешал посидеть за рулем где-нибудь за городом. Всем отцам отец. Может быть, чуть грубоват и резок в высказываниях. Но какое же это счастье – знать, что ругая за двойку, отец никогда не сделает тебе больно, а за этой нравоучительной руганью скрыта бесконечная отцовская любовь. Просто у него не получается высказать ее как-то по-другому. Таков уж характер. Да и Ване это передалось по наследству, и не продать этот характер, не обменять на другой. Магазин закрыт.
После потери мужа, мать быстро сдала. Плечи поникли, глаза потускнели. Без опоры на сильное мужское плечо ей стало трудно сносить жизненные сюрпризы. И эта перестройка, и это развал СССР, и эта инфляция. А ребенка надо кормить, одевать-обувать и в люди выводить. Попытки встреть мужчину, успехом не увенчалась. Все они были не того типа, к которому она привыкла. А не найдя себе спутника жизни, мать ополчилась на всех мужиков разом. Трудно человеку сдерживать обиду. Тут и Ване тоже досталось. Часто он слышал в свой адрес «весь в отца» и «все мужики одинаковые». Да еще и разведенные подруги помогли в пересмотре взгляда на жизнь. Да еще и с бутылкой. Еще бы – променять ее на другую, оставить одну с ребенком. Откуда только такая информация? И у всех примерно одна и та же история. Почему-то счастливых подруг у матери не наблюдалось. Некому было подбодрить и утешить, открыть глаза на все эти надуманные обиды, отравляющие сердце. Часто кухня превращалась в собрание обиженных язвительных женщин. Поэтому Ваня старался больше времени проводить во дворе, бегая с другими ребятами за мячом.
Проходя мимо материной спальни (уже не родительской), Ваня иногда слышал, как она плачет. Тогда он тихо открывал дверь, подходил к кровати и ложился рядом. Мать сгребала его в охапку, это последний обломок счастья, нежно прижимала к себе и засыпала. Всхлипы становились все реже, им на смену приходило ровное дыхание с запахом спиртного. Во сне мама улыбалась, и лишь тело иногда непроизвольно дергалось. К сожалению, это осколок так и не стал для нее полным счастьем. В сердце матери для Вани отводилось очень небольшое место. Уж слишком большая обида на мужа затаилась там.
В доме стало темнее, будто все лампочки поменяли на менее мощные. В нем было уже не так уютно, не так весело.

Время шло. Мать старела, Ваня взрослел. Кое-как оконченная школа сменилась техникумом, который дался Ване тоже не очень охотно. Точные науки всегда были для него настоящим проклятием, зато появилась тяга к механике. Сказались гены. Как-никак, он был «весь в отца». Водить автомобиль умел. Не особо напрягаясь, сдал на права. Пришел в автопарк, где и продемонстрировал свои посредственные, в общем, способности, еще недавно вообще крепко спящие. Но самое главное, у него было желание обучаться дальше. Это и подкупило и шоферов и механизаторов, желающих поделиться своим жизненным опытом с новой сменой. Каждый увидел в Иване своего ученика, тянул к себе. Механики – в цех, водители – в гараж, и все пророчили светлое будущее. Молодых кадров катастрофически не хватало. А тут такой экземпляр. И пошло-поехало. Воспитали, выдали путевку в жизнь. Практикант быстро влился в коллектив, вошел во вкус, вник в суть дела. Именно здесь, на этой автобазе Иван обрел свое призвание, свою семью и свой второй дом. А если человек нашел себя в любимом деле, это счастливый человек. Только иногда случаются неожиданности.

Первый припадок с Иваном случился восемнадцать лет назад. Тогда он работал водителем междугороднего автобуса, не был таким грубым, а мать еще была жива. Молодой, целеустремленный, немного амбициозный, но знающий меру – он чувствовал себе в своей колее, даже если где-то в жизни случалось побуксовать. Задержка зарплаты, отсутствие деталей и горючего, все это мелочи, со всем можно справиться. Такое у него кредо. Вот его мать, например, вырастила, на ноги поставила, в люди вывела, и без отца. И всегда он маму ставил в пример, если кто-то начинал жаловаться на судьбу. Расскажет, пожурит немного. И – как рукой снимало. И слезы высыхали, и проблемы уже казались не такими неподъемными. Чудеса, да и только.
Очень часто его маршрут пролегал по той дороге, где он последний раз видел отца. С того времени дорогу все же довели до ума, разгладили и выпрямили. Памятный для Ивана знак заменили новым. Остальное поменялось не сильно. Те же два озера с чайками и болото между ними. Два поселка не особо разрослись. Железнодорожный переезд все так же пропускал составы. Заповедник процветал. Поля, леса, мосты через небольшие речки, все оставалось прежним.
Жил Иван, все также, с мамой. И все шло более-менее ровно и гладко, как по только что заасфальтированной дороге. Непредвиденных случаев не возникало. Да и здоровье никогда не подводило, даже намеков не было. Но, как всегда, неприятности поджидают за углом.
Иван собирался выйти на улицу, по каким-то делам, о которых сейчас и не вспомнить. И только он потянулся к ручке входной двери, как в глазах потемнело. Его выгнуло назад, будто вместо позвоночника ему вставили изогнутый лом. Тихий стон вырвался из его горла и замолк. Иван постоял в такой позе несколько секунд, после чего упал на спину, при этом сильно стукнулся затылком об пол, и замер. Разум его устремился в другой мир, которое и психиатры не очень-то понимают. Тело осталось лежать на полу в коридоре, неподвижное и пустое, только зрачки под веками что-то высматривали. Казалось – спит человек, спокойно и безмятежно. Только одетый, и на полу в прихожей.
На шум, оставив приготовление обеда, из кухни выбежала мать. И увиденное ей явно не понравилось. Первое, что ей пришло в голову, что сын покинуть этот мир раньше срока. Но решив, что в начале надо вызвать скорую, а уж потом паниковать, она бросилась в спальню, где на тумбочке стоял телефон. Медленно, чтобы не сбиться, она набрала 03, ровным голосом объяснила диспетчеру причину звонка, аккуратно положила трубку на рычажки телефона и только после этого побежала к упавшему сыну, чтобы тормошить и звать его. Его не пришлось долго трясти Ивана – он вскоре открыл глаза и удивленно посмотрел на мать.
Когда скорая подъехала, Иван уже полностью пришел в себя. Он, озадаченный, сидел в гостиной в кресле, поджав ноги и потирая ушибленный затылок. И тут было, отчего задуматься. Он хотел открыть дверь, и увидел склонившуюся над ним испуганную мать. А те три минуты, что он был без сознания, выпали из его памяти, оставив лишь небольшое изображение. Это как сон, ты засыпаешь, тут же открываешь глаза, но что-то успеваешь посмотреть. В принципе, единственное, что у него осталось в памяти от приступа – это дорога. Немного расплывчатая, не совсем реальная, но – та самая. А сам он будто опять стоял на обочине возле знака, с надеждой всматриваясь вдаль. Все это походило на пробную вылазку перед серьезным посещением.
- А когда он очнулся, спросил, где папа, - рассказывала мать о случившемся.
- А где папа? - спросила медсестра.
- Пропал без вести, давным-давно.
Мать все еще считала, что отец мог пропасть не просто так. Что тут могла быть замешана «та самая». А встречный автомобиль из уст Ивана и легкая авария.… Да что можно взять с ребенка? Тела нет, машины нет. Все складывается в общую картину – ушел к другой, это же очевидно.
Бригада скорой провела первичный осмотр и не обнаружила ничего, что могло бы указывать на возможные отклонения от психической и физиологической нормы. Температура, давление – в норме. Зрачки не расширены.
- Водитель? - спросил врач.
- Водитель, - ответила мама.
- Я на вашем автобусе к родителям в Ленинское по субботам езжу.
- Будем чаще видится, - пробормотал Иван, думая о чем-то своем.
- Присмотрю за вами, - пообещал врач, и вынес вердикт, - возможно нервы, переутомление. Такое у молодых бывает.
Ивану дали какую-то «общеукрепляющую» таблетку, медицинским почерком выписали пару рецептов и посоветовали обратиться в поликлинику.
- И не затягивайте, - сказал врач на прощание, - в ваших же интересах.
В поликлинике гоняли из кабинета в кабинет, назначали анализы и снимки. Заставляли пальцем дотронуться до носа с закрытыми глазами и подышать в трубочку. Но ничего странного обнаружено не было, томография ничего плохого не зафиксировала, и можно было облегченно вздохнуть. Но через восемь лет это повторилось.

Но незадолго до этого в коллективе автобазы появился новый человек.
Иван вошел в отдел кадров и тут же заметил за стойкой неизвестную сотрудницу. Ее присутствие было таким неожиданным, что он на мгновение замер.
Девушка взглянула на него, привстала и протянула руку.
- Александра.
Не известно почему, но Иван сразу почувствовал, что это наказание за все его грехи.
- Ваня, - ответил Иван рукопожатием, - а где главная?
Девушка села на место, только голова осталась на виду. И быстро стала что-то листать. Справки наводит, подумал Иван. Шустрая.
- Вышла на минуту. Вы инженер-механик?
- А что, похож?
- Вы один Иван в списках.
- А меня в списках нет, я насчет работы пришел узнать.
- Тогда бы вы так и сказали, а не стали спрашивать про главную, - девушка весело посмотрела на него, - может, я здесь единственная кадровичка.
- А может, я по блату?
- Вы бы уже на входе позвонили главной и сообщили о своем прибытии.
- Хитро, - заметил Иван, - но не убедительно.
- Вы висите на доске почета.
-Так уж и я?
- Ну, ваша фотография, - поправилась Александра.
- Это мой брат-близнец, - поведал Иван.
- И тоже Иван? Судя по надписи.
- Родители у нас веселые, - поведал Иван, - решили не заморачиваться.
 Ничего дельного в голову уже не приходило.
Александра довольно улыбнулась.
- Надолго к нам? – с легкой издевкой спросил Иван.
- Надеюсь лично выдать вам «трудовую», когда будете увольняться.
Вошла главная.
- Ты ко мне? - спросила она Ивана.
- Да вот, пришел ругаться на подопечную.
Главная удивленно посмотрела на Александру.
- А что случилось?
- Шибко умная, - улыбнулся Иван, и довольный собой, вышел в коридор, позабыв, зачем пришел.

Стоял апрель. Снег растаял. В образовавшихся лужах отразились облака. На деревьях появились первые почки, похожие на только что проснувшихся детей, которые сидят на кровати и еще не понимают, кто они и откуда. Ну знаете, у них еще перо от подушки на голове.
Тогда мамы уже не было в живых, зато была Елизавета. Красивая и умная девушка, но со своим взглядом на жизнь. Встретились на свадьбе друзей, что, само по себе, символично. Весна тоже делала свое дело. Их, истосковавшихся по любви, буквально бросило друг к другу в объятья. Роман завертелся бурный, как бывает у немолодых пар, которым надо ловить этот самый «последний шанс». «Наконец-то наш мальчик (Ивану стукнул тридцатник) повзрослел» – обрадовались немногочисленные родственники и стали присматривать свадебные подарки.
Но на очередном свидании с Иваном опять случился приступ. Будто от удара током, его изогнуло в кинотеатре, во время сеанса.
- Что с тобой, - спросила Лиза, в темноте не понимая, что Ивана изогнуло в кресле. На экране шли ужасы, но именно в это момент главные герои просто тихо и мирно беседовали. Поэтому крик Лизы в темном зале был крайне не уместен. От услышанного некоторые зрители занервничали, стали оглядываться, подыматься с кресел, а особо мнительные поспешили к выходу. В зале вспыхнул свет. Охранник, под любопытные взгляды столпившихся зрителей, проверил у Ивана пульс. И видимо нашел, потому что схватил рацию и заорал:
- Срочно «скорую»!
Потом спокойным профессиональным голосом осведомился у испуганной Лизы:
- Алкоголь, наркотики?
Та отрицательно замотала головой.
А пока его, беспомощного и безответного, на руках несли к выходу, Иван, в теле ребенка, тем временем опять стоял на обочине той самой дороги в лесу под ночным небом. На это раз все было реалистичней. Кожа ощущала прохладу воздуха. Чувствовался запах хвои, смолы и багульника. Луна, холодная, как золотая старинная монета, ярко светила с небес. Глаза Ивана отчетливо различали окантовку леса на фоне звездного небосклона и разделительную полосу, еле видимую на старом асфальте. Дорожный знак все также призывал не превышать скорость. То тут, то там скрипели старые сосны. Будто ничего и не изменилось с того памятного дня.
А сердце почувствовало тревогу. Будто он не один в этом лесу, и кто-то злой и беспощадный приближается и несет с собой не самые хорошие новости. А встреча с ним тем более не желательна. А отца все нет.
Иван сложил ладони рупором и крикнул, смотря в ту сторону, куда отец уехал в то,  испорченное для всей семьи, воскресенье:
- Папа!
Двадцать три года назад он потерял здесь отца и, возможно, безвозвратно. Но не зря же он, каким-то образом, появился в этом месте, под этим знаком.
Над головой с неба сорвалась звезда, и полетела к горизонту, оставляя за собой яркий свет.
Где-то вдалеке раздался хруст надломленной ветки.
Из кинотеатра Ивана сразу же доставили в городскую больницу. По дороге, пока карета скорой помощи громким сигналом требовала освободить дорогу, он звал отца. В приемной, перед процедурами, врач долго всматривался в лицо Ивана, пытаясь что-то вспомнить.
- Водитель? – спросил он у Лизы.
- Механик на автобазе, - устало покачала головой Лиза.
- Автобус раньше водил?
- Вроде водил.
Врач лично приступил к осмотру этого интересного пациента. Контролировал сбор анализов, досконально изучал снимки МРТ, пытаясь отыскать какое-нибудь темное пятнышко – аномалию, отвечающую за сбой здорового организма. Но опять же – ничего. Оставалось только руками развели. Иван очнулся таким, какими были все анализы и результаты обследования. Абсолютно здоровым. В ушах не звенит, перед глазами не скачет. Легкая хромота после аварии и зрение минус один, не в счет.
Единственной зацепкой была потеря отца в детстве. Пока врач нетерпеливо топтался возле дверей, психолог два часа интересовался внутренним миром Ивана, ворошил, переворачивал, рассматривал его со всех сторон опытным взглядом. Вдоль и поперек перекрутил, как кубик Рубика, но так и не собрал. Больше всего его интересовал тот факт, что первый приступ длился, по словам матери, три минуты. В этот раз Иван был в «отключке» около часа. И это не могло не беспокоить.
Вечером Ивана накормили больничной едой, и врач с грустью отправил его домой без каких-либо симптомов душевного расстройства с наказом, перечь себя. От чего беречь? От всего. Воздерживайтесь от любых излишеств. И в кинотеатры лучше не ходить.
Зато он на некоторое время прославился в городе. Критики в газетах писали: фильм оказался настолько плохим, что зрителя во время сеанса заколотило от этой безвкусицы. И рядом фото Ивана. Теперь ему стали звонить коллеги, интересуясь, что он думает по поводу того или иного фильма. Больше всех в этих розыгрышах преуспела, естественно, Шура. Уж она-то оторвалась по полной.
Только Ивану было не до шуток. Лиза порвала с ним.
- Да ты постоянно куда-то смотришь, и не докричишься до тебя, - объясняла она свою позицию, - а теперь еще – это. А дальше что будет?
 А он не знал, что будет. Так ему плохо не было даже после первой аварии в прошлом и второй, которая произойдет с ним  в недалеком будущем.
- Как же так, Шура, - плакал пьяный Иван на Дне автомобилиста, размазывая сопли по лицу, - я же хороший.
- Вы самый лучший, - сопричастно рыдала пьяная Шура у него на плече, - а вот она – плохая, если самоустранилась и оставила мужика один на один с его бедой. Да какого мужика? Огнеупорного!
После такого эпитета Ивану несколько полегчало. Взвесив на утро все «за» и «против», он пришел к выводу, что трагедии, как таковой, не произошло. Свято место пусто не бывает. Правда, он еще пытался несколько раз позвонить Лизе, но постоянно наталкиваясь на холодные гудки, решил оставить эту затею. Немного попереживал, немного пострадал. И ушел с головой в работу так, что все задатки будущего директора разом выплыли наружу и не остались не замеченными у руководства. На горизонте замаячило повышение, скажем Елизавете спасибо. Если бы не она…
Вот тогда-то сотрудники, чтобы человек не сгорел на работе, и решили свести его с женщиной, во что бы то ни стало. И подошли к поставленной задаче очень ответственно. Было предложено много кандидаток, коллеги старались, как для самих себя. Но бухгалтер, как подходящий вариант, появилась только через пять лет.

То утро не предвещало ничего плохого.
- Можно, Иван Витальевич? - Шура заглянула в кабинет начальника, а вместе с ней суета, неразбериха и головная боль.
- Александра, - демонстративно вздохнув, сказал тот, и закрыл глаза ладонью - ты меня реально заколебала.
- Я по очень важному делу, - заверила Шура, закрывая за собой дверь.
- А у тебя других и нет. Я скоро твой телефон заблокирую, клянусь.
Шура присела на стул перед столом начальника и доверительно посмотрела в его глаза.
- Я тут подумала, - она кивнула, подтверждая, что это так и было, - вам надо жениться.
Иван ошарашено посмотрел на нее несколько секунд, потом схватил со стола карандаш и швырнул в девушку. Очень легонько, для профилактики.
- Была бы ты мужиком, я бы тебя послал, куда подальше.
- Иван Витальевич, - поспешно проговорила Шура, ничуть не смущаясь, - дайте мне пять минут, и на этой неделе вы меня не увидите.
Предложение было таким заманчивым, что Иван даже не стал задумываться.
- Говори, и проваливай до следующей недели.
У Шуры радостно блеснули глаза:
- Теоретически, вы не против жениться?
- Я в принципе не против жениться, но то, что вы мне подсовываете, меня не устраивает. Не спорю, возможно я шибко придирчив.
- То, что мы вам подсовывали до этого, до идеала не дотягивало. Но вот в бухгалтерии есть как раз то, что вам нужно.
Ивану не пришлось долго думать:
- Варя?
- Она, - радостно воскликнула Шура, - женщина, что надо.
- Не пойдет, - возразил Иван.
- Почему это? – осведомилась Шура.
- Не важно.
- Мои драгоценные пять минут истекают.
Иван вздохнул.
- Варя, конечно, хороша и как сотрудник и как товарищ…
- Но?
- Но вот имя…
- А что имя?
- Старое у нее имя. Вы бы еще Степаниду какую-нибудь предложили. Шура, ну в самом деле – Варвара. Ну что это за имя?
- Иван, тоже достаточно старое имя.
- Но до сих пор распространенное. А тут – то ли варежка, то ли варвар. Две буквы «р», не выговоришь. Достали из старого сундука, отряхнули от пыли и явили всему миру. Архаика, одним словом.
Шура удивленно подняла брови.
- Вам бы книжки писать.
- Я отчет пишу. Так что, проваливай до следующей недели. Хоть отдохну от тебя немного.
Он демонстративно надел очки и уставился в бумаги.
- Разговор окончен, увидимся в понедельник, - и показал Шуре язык.
Шура немного помолчала, обдумывая ситуацию.
- Имя, это единственное, что вас не устраивает?
- В принципе, да, - осторожно кивнул Иван.
- То, что у нее ребенок есть, вас не пугает?
- Все мы когда-то были детьми. Дети – это наше все.
- А в остальном, вы бы не отказались с ней сходить куда-нибудь после работы?
- Ну… наверное, - пожал плечами Иван, и тут же подозрительно прищурился, - в чем подвох?
Шура приподнялась и загадочно улыбнулась:
- Я уже сказала Варе, что вы ее будете ждать на выходе после шести.
- Что ты сделала? – привстал Иван.
Шура, все также улыбаясь, отступала к двери.
- Что у вас сегодня свидание.
- Врешь!
Но Шура не была бы собой, если бы не сделала этого.
- А я знала, что вы окажитесь. Мой приход был изначально бессмыслен. Зато отдохнете от меня.
- Я не пойду.
Шура игриво развела руками:
- Ну вот, обнадежили одинокую женщину, и в кусты. Как вы теперь в глаза будете ей смотреть?
- Да я ей все объясню.
- Сразу и про имя объясните, - Шура взялась за ручку двери, - и про сундук и про пыль. У вас нет шансов.
- Прекрати!
- Не-а, - хулиганка показала язык и открыла дверь.
- Да я лучше на тебе женюсь, - попытался Иван прибегнуть к всемогущей силе юмора, - или, в крайнем случае, замуж выйду.
Шура показала правую руку с кольцом на безымянном пальце и видя обреченное выражение лица Ивана, сказала ободряющим тоном:
- Да ладно вам. Сходите в кафе, чай с пирожками попьете. А там видно будет. В ЗАГС вас никто не тащит.
Шура сделала шаг за порог.
- Стой, - измученно сказал Иван, сел и обхватил голову руками.
Шура отпустила ручку, с надеждой глядя на начальника.
- Вернись.
Шура не спеша подошла к столу, готовая, в случае опасности, побежать к двери.
- Садись.
Шура осторожно опустилась на краешек стула.
Иван сцепил кисти рук в замок и прижался к ним щекой, глядя в сторону. Поразмыслив некоторое время, он обреченно откинулся на спинку стула.
- Ты хоть расскажи, что ей нравиться, что нет. Какие пирожки предпочитает?
И потянулись годы самого нелепого ухаживания в истории человечества. Уникальная пара – одна потеряла мужа, другой ни разу не женат. И сколько было часов неловкого молчания из-за отсутствия общих интересов, замкнутости Вари, и неспособности Ивана сказать хоть какой-нибудь комплимент. И это притом, что они работают на одном предприятии и тему для общения, при желании, всегда можно найти. В такие минуты у Шуры уши пылали огнем. Но все же, Иван решил не сдаваться. Ухаживания продолжались, отношения крепчали. Пару связывали все новые и новые ниточки. Немногословные встречи перешли в привычку. Свидания стали чаще и доверительнее. На то, на что иным людям хватает пары дней, Ивану и Варваре понадобились несколько лет. Тем крепче и нежнее становились их отношения. Уже весь коллектив ждал объявления помолвки, но Иван не спешил.

В тот год зима долго стояла в нерешительности на пороге, потом вдруг осмелела, ворвалась в город и стала раскидываться снегом на право-налево. Гулять, так на полную катушку. Мерзлая черная голая земля, местами покрытая тонким слоем инея, моментально преобразилась, приобрела вид, более подходящий для этого времени года. Не за горами елки, гирлянды и бенгальские огни.
Вечер зажег уличные фонари. Засыпанная снегом автобаза опустела, за исключением охранника на входе и Ивана у себя в кабинете. Начальник всего здания… играл в гонки. Его виртуальный автомобиль летел по трассе, а сам пилот увлеченно стучал по клавиатуре, нецензурно выражался и излучал искреннюю детскую непосредственность. Любит человек машины, что с него возьмешь? Для тридцатишестилетнего, это вполне нормально. Дела сделаны, неисправности устранены, склады не пустуют, техника на ходу – пусть отвлечется. Хотя в его квартире таких забав тоже хватает.
Вот только на очередном повороте, когда уже пол трассы было пройдено, у него потемнело в глазах, и за сотую долю секунды Иван понял, что сейчас произойдет путешествие туда, куда нормальные люди стараются не заглядывать.
С момента последнего визита прошло несколько лет, но это место оставалось таким же, как раньше. Даже зима из реального мира здесь не имела никаких прав. Летние каникулы, оставленные в далеком прошлом, вернулись. Хмурые молчаливые сосны стояли по обе стороны дороги. Ночное небо возвышалось над лесом, а на небе звезды, созвездия, планеты и Луна. И все сверкает и переливается.
А Иван, взрослый человек в теле семилетнего ребенка, стоит на обочине возле дорожного знака. На том самом месте, где его оставил отец, оправившись в свою последнюю погоню. Стоит и не понимает, с какой целью он появляется здесь, но предполагает, что здесь должна произойти встреча. Но вот, с кем?
- Папа! – крикнул Иван, потому что, надо было что-то делать.
Где-то раздался хруст надломленной ветки. Потом еще и еще.
Может, встреча будет с тем, кто приближается к нему из глубины леса? Кто-то опасный идет к дороге, и в том, что он опасный, сомневаться не приходится. Потому что только опасность может приходить ночью  из темной чащи леса. Друзья так не поступают. Хруст веток становится отчетливей и громче. Этот кто-то даже не пытается подкрасться к Ивану незаметно. Нет, он идет уверенно и открыто, напролом. И у него не очень много времени. Потому что к Ивану спешит помощь. А помощь спешит, потому к Ивану что-то приближается из леса.
Далеко на дороге, потонувшей в ночной мгле, мелькнула пара автомобильных фар. Послышался еле слышный сигнал. Автомобиль мчится на всех порах и Иван знает, кто сидит за рулем. Одновременно с появлением автомобиля, существо из леса ускорило шаг. Становилось все интереснее. И не желая оставаться пассивным в происходящих событиях, где возможно, решается его судьба,  Иван побежал навстречу отцу. Побеждать противника лучше всего сообща.
И когда между ними оставалось еще метров триста, там, дальше по дороге, мелькнула еще пара фар. Кто-то мчался следом за отцом, и он был не лучше того, кто ломился сквозь чащу. Количество участников стало равным – двое на двое. Вроде бы все честно, но Ивану от этого легче не стало. Он-то ребенок. Его скорость невелика, и это никто не стал учитывать.
Расстояние сокращалось между всеми участниками. Скоро возникнет точка встречи. Иван задействовал запас своих сил…
…и открыл глаза, изумленно глядя на потолок своего рабочего кабинета. Вначале он учащенно дышал, но вскоре понял, что это не обязательно. Пока маленький Иван спасал свою жизнь, взрослый в это время пассивно валялся на полу. Но волнение улеглось не сразу. Сложно привыкнуть к прыжкам из одной реальности в другую.
Иван осторожно встал, морщась от боли в затылке. Потер ушибленное место. Оглянулся назад. Еще немного и ударился бы об батарею. Поднял перевернутый стул, убедился, что он целый. Взглянул на часы. На этот раз он отсутствовал около девяти часов, хотя ему показалось, что прошло минут десять.
Утро только начиналось, до рабочего дня еще два часа. Игра проиграна, голова болит от удара. Но главное, что он решил для себя, что следующий приступ-скачок-путешествие будет последним, что бы это для него не значило.
Ну по крайней мере, я не в больнице, подумал Иван и с воодушевлением взялся за игру.

Листопад только-только набирал силы. Сухие желтые листья уже лежали на земле, но на деревьях еще было полно живой зелени. Для осени предстояло много работы. А вот люди в этот день отдыхали.
Воскресенье, сорок лет, ресторан.
Вечер только начинался, уличные фонари еще не зажглись. Столы стояли накрытые, а приглашенные все тянулись и тянулись. Не спеша сдавали вещи в гардероб, долго разглядывали себя в зеркало. Общались между собой и обсуждали последние новости. Пока одни приглашенные приходили, другие выбегали на улицу покурить. Шура сбилась с ног, собирая гостей и бегая на кухню, куда посторонним вход запрещен, постоянно критикуя поваров и официантов за нерасторопность и непрофессионализм. Те только закатывали глаза и покорно соглашались, лишь бы поскорей избавиться от этой сумасбродной женщины. «А я с ней вот так мучаюсь уже несколько лет", улыбнулся Иван. Именинник сидел во главе стола и с интересом разглядывал всю эту суматоху. Суета сует, было бы из-за чего.
Вошла вся бухгалтерия во главе с Варварой. Пока женщины чинно рассаживались по местам, Варя улыбнулась Ивану. То слегка кивнул головой.
- Товарищи, - Шура уже давно и прочно захватила роль ведущей на все торжествах, - проходим, рассаживаемся, не стесняемся.
Она повернулась в сторону гардероба:
- Геннадий Иосифович, разденьте уже свою супругу! А то другие мужчины сейчас подойдут и помогут!
Задвигались стулья, зазвенели столовые приборы. Иван вздохнул и пододвинул свой стул  к столу. Погрозил пальцем некоторым лицам, предупреждая, что завтра рабочий день. Те согласно кивали и хитро улыбались.
- Уважаемый Иван Витальевич! – начала Шура с бокалом вина в руке, - от всего коллектива хочу поздравить вас с юбилеем и сказать, что вы самый замечательный начальник из всех начальников.
Присутствующие согласно закивали, Иван смущенно улыбнулся, но возражать не стал.
- И перед тем, как мы все дружно поднимем бокалы за ваше здоровье и долголетие, я хочу нарушить многолетнюю традицию и сделать вам подарок.
- Я его выкину в окно, - грозно предупредил Иван, - максимум согласен на фейерверк.
- Как хотите, - пожала плечами Шура, - подарок ваш, делайте с ним  все, что посчитаете нужным.
Она подошла к имениннику и протянула конверт и упакованную в подарочную фольгу прямоугольную вещь. С конвертом было все понятно.
- Это книга? – спросил Иван.
- Посмотрите, - улыбнулась Шура и направилась к окну.
Коллеги уже не раз были свидетелями стычек Шуры и Ивана Витальевича, и их часто неожиданным исходом. Тем не менее, для всех было неожиданностью, когда Шура широко распахнула занавески и открыла настежь обе оконные створки, запустив в помещение свежий вечерний воздух. Подбежавший официант был остановлен властным движением руки.
- Это чтобы подарок выкинуть, - пояснила Шура.
Официант озадаченно кивнул головой.
Иван только усмехнулся очередной выходке девушки и небрежно сорвал красный бант и серебристую обертку. Приглашенные гости привстали с мест, некоторые понимающе улыбались.
Это был групповой портрет всего коллектива, сделанный несколько месяцев назад на фоне их родной автобазы. Коварная Шура заранее оповестила сослуживцев, всех уговорила, некоторых заставила, двоих вытянула из отпуска, одного сама привезла из больницы. С какой целью это было сделано, никто даже не догадывался. А потому все отнеслись к этому несерьезно и безответственно – строили рожи, высовывали языки, ставили соседу «рожки». Да и сам начальник в центре снимка, как не старался, не смог скрыть улыбку. По прошествии времени это событие у всех стерлось из памяти. Тем роднее и дороже для Ивана были эти лица, эти люди, которые пойдут за ним хоть на край света, и за которых он сам любому перегрызет глотку.
Ох уж эта Шура, сегодня она превзошла саму себя. И чтобы скупая мужская слеза не выдала его чувствительность, Иван взял в руки конверт, демонстративно пощупал его и удовлетворительно кивнул. После чего оглянулся, встал и направился к ближайшему свободному столику, чтобы положить подарки.

Мгновенная смена кадра. Ранний вечер сменился лунной ночью. Уютный зал ресторана – угрюмым молчаливым лесом. Аромат приготовленных блюд – запахом смолы и багульника. Большое количество людей – тревожным одиночеством. Подарки растворились в руках, взрослый стал ребенком.
Ну вот, - подумал Иван, оглядываясь без особого удивления, - опять я здесь. И всех гостей напугал, наверное.
И не теряя времени даром, он побежал вдоль дороги, в ту сторону, откуда уже едет отец на своем автомобиле. Над головой, как ориентир движения, пролетела звезда. Что здесь происходит, Ваня еще не знал, но было ясно, что сегодня все разрешится. Так же было очевидно, что времени у него в обрез. Где-то в чаще послышался хруст веток – кто-то недобрый тоже не стал медлить и бросился следом.
Как хорошо, что в ту далекую ночь светила луна. Вот и сейчас она добросовестно освещает дорогу, и даже тени сосен, ложащиеся на асфальт, не могут утопить ее в кромешной темноте. Да и дорога была той же – разбитой и покалеченной настолько, что ей можно жаловаться на свою судьбу. Учитывая, что за лесом она еще хуже.
Ваня выбежал на середину дороги, где хорошо видимая разделительная полоса белым пунктиром уходила вдаль. Сквозь учащенное дыхание и топот ног по асфальту, он ясно слышал шум погони. Все бы нечего, но сможет ли семилетний ребенок быть достойным соперником своему преследователю? Да и человек ли это, возмущенный неожиданным появлением Вани в ночном лесу? Данные вопросы интересуют исключительно автора – маленький герой повествования просто убегает от опасности навстречу своему отцу.
За спиной прекратился хруст веток и послышался отчетливый топот, существо выскочило на дорогу. И если преследователь ясно видит свою цель, то Ваня несется в темноту, вооруженный только надеждой.
Но вот вдали, где дорога растворяется в ночной темноте, блеснул свет фар. Потом послышался далекий автомобильный сигнал. А за спиной раздался жуткий рассерженный крик. Топот ног за Ваниной спиной участился. Погоня изначально была не на равных. Но если скорость мальчика была не очень большой, то спешащий навстречу автомобиль выкладывался на полную. И хотя электрический свет фар не несет с собой тепло, Ваня чувствует, как ночная прохлада отступает. Да он и сам тонет в этом свете.
Раздался визг тормозов. Автомобиль отца, теперь уже раритетный, остановился, окутанный дымом от жженых покрышек. Ваня, не мешкая, открыл дверь и запрыгнул в салон. На водительском месте сидел отец, живой и здоровый. От увиденного у Вани на глазах навернулись слезы. Все как тогда, будто и не было этих лет. Он потянулся к отцу.
- Лучше пристегнись, - голос отца дрожал, но сейчас не время для объятий.
Ваня щелкнул замком ремня безопасности и автомобиль сорвался с места. На мгновение в свете фар появился его преследователь. Он отпрыгнул в сторону, едва не попав под колеса. Очень похожий на человека, но что-то в нем было не человеческим. Что – Ваня не успел разглядеть, но ледяные мурашки пробежали по спине. С таким чувством просыпаются после кошмара – было страшно, но что, не понятно.
Ваня посмотрел на отца. За все эти 33 года он ничуть не изменился. Все такой же – любимый, надежный и живой. Чуть грубый. Хотя в этом мире и Ваня выглядит мальчишкой. И голос, которым он спросил отца,  у него тоже детский.
- Ты куда пропал?
Отец невесело усмехнулся.
- В болото упал. На повороте занесло, - он тяжело вздохнул, - и чего погнался, сам не понимаю. Засосало в два счета.
Какие только версии не возникали по поводу пропажи отца, все передумали, но только не это.
- Может тебя надо поднять как-нибудь да похоронить по человечески?
- Не надо меня ниоткуда поднимать, - возразил отец, - будешь в тех местах, можешь посигналить, этого вполне достаточно.
- А я там часто проезжаю, - задумчиво произнес Ваня, - по работе.
Отец перевел взгляд с дороги на сына.
- А сейчас большим начальником заделался? Молодец. Я все про тебя знаю.
Иван, выглядевшим семилетним пацаном, не стал скромничать.
- Да, и не плохим, кстати.
Отец с гордостью улыбнулся, но тут же его улыбка погасла, как только в зеркале заднего обзора отразился свет.
- Кто это? - Ваня оглянулся назад, но кроме яркого пятна ничего не разобрал.
- Это? - отец крепче вцепился в руль, - Это черти, нечистые, темные сущности, враги, бесы. Не наши, одним словом. Как не называй, точного определения не дашь, но все они будут верными. Твой следующий вопрос «что им надо?», отвечаю сразу.
Сзади послышались длинные издевательские гудки. Отец, чтобы не остаться в долгу, ответил одним коротким.
- Ты мне давно что-то хотел сказать. А сказать это лично мне ты можешь только здесь, в этом мире. Здесь пересекаются наши реальности. Если я правильно понимаю ситуацию. Но совершенно точно – здесь ты максимально беззащитен для них. Если бы сразу не побежал, все бы уже закончилось. Тебя уже три раза вышвыривали отсюда, но ты оказался настойчив. Так что, давай, быстро говори, что хотел и возвращайся назад.
- Я хотел? - удивился Ваня.
- Ну не я же.
Расстояние между машинами уменьшалось. Даже две аварии, в которых довелось побывать Ивану, не грозили такой опасностью, как встреча с этими преследователями.
- Так что, получается и Бог есть?
- Естественно есть, - слегка раздраженно кивнул отец, - только не об этом сейчас думать надо. Времени мало.
- Я люблю тебя, - воскликнул Ваня.
- Знаю, но не то.
Машину подкинуло на очередной кочке.
- Мы с мамой скучали по тебе.
- Думай дальше. Говори то, чего я не знаю.
Ваня растерялся. Ситуация была из ряда вон выходящая. Финал обещал быть трагическим, а он толком не понимает, где он и что должен сказать.
- Мама думала, что ты ушел к другой.
- Мы с ней это уже обсудили, - сказал отец.
Плохая машина дернулась вперед и поравнялась с хорошей. Ваня взглянул на нее и понял, что было не так с тем существом. Оно сидело рядом с водителем и оба смотрели на него и отца. От их взгляда Ване стало страшно, как никогда в жизни.
Внешне они были похожи на людей. Ни вид, ни одежда, не привлекли бы к себе никакого внимания. В толпе их не вычислить, не найти. Но этот взгляд… В нем была собрана вся злость, вся ненависть и все презрение ко всему роду человеческому. Желание истребить и поработить все, что когда-то вышло из Эдемского сада. Чувства этих существ отравлялись ядом зависти и алчности ровно столько, сколько существует само человечество, с его историей, развитием и достижениями. От Адама до нынешних новорожденных. Глядя в их глаза, можно понять причину и цели появления инквизиции, Холокоста и СПИДа. И еще несколько сотен тысяч подобных вещей. Даже фашисты, с их амбициями и чудовищной политикой, казались сопляками. Даже не казались, а были. Вот и ответ на вопрос «кто виноват?». Виноваты, конечно, сами люди, но вот с чьей подачи?
- Лучше не смотри на них, - тихо сказал отец, - спать будешь плохо.
Вражеский водитель резко повернул руль и плохая машина едва не сбросила хорошую с дороги.
- Надо было мне сесть за руль, - дрожащим голосом сказал Ваня.
- Думай! – поторопил отец.
- А разве нам никто не может помочь? – думать в такой ситуации не получалось, - Ангелы, например.
- Ангелы, говоришь? – отец бросил взгляд на сущностей, потом оценивающе посмотрел на отрезок дороги впереди, - Держись!
Он резко нажал вначале на тормоз и тут же – на газ. Машина сущностей проехала вперед, резко остановилась, и сразу же получила удар сзади. Раздался громкий металлический звук. Дребезжа и стуча деталями,  поверженный автомобиль скатились с насыпи, поднимая пыль, и уперся капотом в сосну. Машина отца остановилась на обочине, не подавая никаких признаков жизни. Несколько поворотов ключа зажигания ничего не исправили. Сложилась патовая ситуация, но только на время. Передышка обещала быть непродолжительной.
Отец достал из-под кресла монтировку.
- Говори.
- Да я не знаю, что говорить! - вскричал Ваня.
- Ты мне что-то хотел сказать, - медленно и твердо начал отец, глядя с тревогой, как сущности открыли двери, - что-то настолько важное для тебя, что ты так измучил свое подсознание, что оно открыло вход сюда. Чем-то хотел поделиться, но не смог.
Сущности уже вышли из машины, быстрым шагом подошли к насыпи и стали карабкаться вверх. Ваня посмотрел на отца.
- Давай в следующий раз поедем на ближнее озеро.
Ох уж, эти дети! И все это произошло из-за одной-единственной фразы. Которая, как монетка, закатилась в темный угол и ждала, когда ее найдут.
Вдруг стало тихо, только по насыпи угрожающе скатывалась галька. Это тишина образовалась в душе Ивана. Наконец-то он ощутил спокойствие, потерянное на 33 года. Будто непомерный груз свалился с плеч. Совпадение или нет, но ночное небо с одного края стало светлей.
Отец улыбался. На его глазах стояли слезы. Он положил руку на плечо Вани.
- Обещаю.
Сущности уже подходили к автомобилю, но их приближение осталось незамеченным, а планы – неосуществимыми.
- И старайся не молчать о том, что у тебя на душе. Чтоб опять не оказаться на обочине.
Рука неприятеля схватилась за ручку двери со стороны Ивана и резко дернула на себя.

А потом вспыхнул яркий свет, заполонивший собой все вокруг. Иван вскрикнул от неожиданности, зажмурился и закрыл глаза ладонями. Пока он успел понять всего три вещи, он вернулся, лежит на чем-то мягком и сейчас день. И, скорее всего, он в больнице.
- Очухались? - раздался рядом знакомый голос.
Иван раздвинул пальцы и одним глазом посмотрел на Шуру.
- Как вы? - улыбнулась она.
- Давно я здесь?
- Я вам тут фруктов принесла, - она положила на тумбочку пакет, - со вчерашнего вечера лежите, чуть меньше суток.
Последний раз, подумал Иван и улыбнулся. Эта улыбка заставила Шуру немного понервничать.
- Врача позвать? – предложила она, - Они ждут, не дождутся, когда вы придете в себя. Говорят, заждались вас. Вы тут постоянный посетитель?
- Подождут, - Иван убрал руки от лица и, щурясь от света, осмотрелся. Он находился индивидуальной палате, которая явно стоила недешево.
-  На палату мы скинулись, - опередила его Шура, - ваших денег не трогали.
- А идея чья?
- Можно я у вас яблоко стащу? - не дожидаясь ответа, Шура по-свойски полезла в принесенный пакет, - с утра ничего не ела. Только чай с заваркой.
Иван, ворочаясь и скрипя пружинами кровати, сел и прислонился к холодной железной спинке. С удовлетворением осмотрел свои апартаменты.
- В общей палате не было мест, - пояснила Шура, - а в коридоре вам лежать по статусу не положено. Что про нашу базу люди подумают?
- Я вчера никого не напугал?
- Не-а, все даже вздохнули с облегчением, - покачала Шура головой, хрустя яблоком, - когда вас отвезли, все принялись пить исключительно за ваше здоровье.
- Вот почему я себя отлично чувствую, - ехидно сказал Иван.
- Но сегодня на работу все вышли, - добавила Шура, - яблоко хотите?
- Как Варя?
- В коридоре ждет.
- Она здесь?
- Ну если она в коридоре ждет, то надо полагать, что она здесь, - улыбнулась Шура, - позвать?
- Посиди немного, - Иван немного занервничал.
Наступило неловкое многозначительное молчание. Обычно это происходит перед важными действиями. Шура повертела в руках огрызок, выжидая нужное ей время.
- А чем Варя вам приглянулась?
Иван задумался.
- Она лучше мать, чем моя. Хотя я свою маму очень любил.
- А вы ей ничего сказать не хотите?
- А что ей надо сказать? - спросил Иван, глядя в окно.
- Ну не знаю, - пожала плечами Шура, - столько лет встречаетесь… Вам-то всего сорок лет, вы еще молоды и красивы. А вот ей уже тридцать шесть, и моложе она не становится.
Шура встала, подошла к мусорной корзине и бросила туда огрызок.
- Вот найдет она себе кого-нибудь более общительного, будете знать.
- Думаешь, пришло время? - неуверенно спросил Иван, продолжая рассеяно смотреть в окно. Его ждала пустая квартира, раньше его особо не томившая.
- Время пришло уже давным-давно, - уверенно сказала Шура, - просто иногда не надо молчать о том, что лежит на душе. Можно оказаться на обочине жизни.
Иван, услышав эту фразу, посмотрел на нее, внимательно глядя в глаза, словно пытаясь уличить в плагиате.
- Между прочим, именно она поехала с вами в скорой, - продолжала Шура, - я осталась отмечать ваш юбилей. Не скажу, что все веселились…
- А я думал, что это ты поехала, - сказал Иван, - как в те два раза. Тебе же больше всех надо.
- В те два раза мы вместе разбились, - напомнила Шура, - только я всегда пристегиваюсь.
Открылась дверь и в палату вошел уже знакомый человек в белом халате.
- Пришли в себя? - весело спросил он, - а я вас столько лет ждал. Все думаю, когда мы наш разговор продолжим.
- Доктор, - попросил Иван, - дайте мне пять минут.
- Я вам и десять дам, только зачем?
- Человек жениться собрался, - пояснила Шура.
- Я еще ничего не решил, - проворчал Иван.
- Ой, да ладно, - махнула рукой Шура и, как заправская сплетница, поведала, - там, в коридоре, его невеста ждет.
Врач понимающе улыбнулся:
- Чувствуете себя хорошо?
- Вполне.
- Не удивляюсь. Все как всегда. Ладно, загляну попозже. Но с вами весь персонал хочет пообщаться. На этот раз осмотрим вас на новой технике. Извините, но у меня самого руки чешутся.
- На этот раз? – удивленно спросила Шура, - У вас абонемент?
Иван махнул рукой.
- Долгая история.
Как только врач вышел, уверенно добавил:
- Но она уже завершилась.
- И отключаться больше не будете?
Иван улыбнулся, отрицательно помотал головой и пригладил всклокоченные волосы ладонями:
- Как я выгляжу?
Шура оценивающе посмотрела на него. Недовольно поморщилась.
- Пойдет.
- Зови, - сказал Иван, удобнее усаживаясь на кровати.
Шура направилась к двери, но не прошла и половину пути, как услышала:
- Александра!
- Уже передумали? - повернулась она.
Иван посмотрел на нее так, будто хотел сказать  – «я тебя раскусил».
- А ведь ты мой ангел-хранитель.
Шура удивленно приподняла брови.
- Мой младший брат с вами бы не согласился. Да и ангелы в кадрах не работают.
- Уверяю тебя, они даже машины водят, - убежденно сказал Иван.
Шура некоторое время сочувственно смотрела на начальника.
- У вас точно все в порядке?
- Ну не хочешь быть ангелом, будешь путеводной звездой.
- Мне кажется, что все мы для кого-то путеводные звезды.
- Какая же ты сегодня не романтическая, - махнул рукой Иван, - зови Варю.