Алена Персирваль быстро выскочила из переполненной газели и устремилась к высокому стильному зданию в центре города, что называется, на красной линии, на ходу поправляя съехавший на бок шарфик. По привычке она перед входом подняла глаза на огромную вывеску над центральной дверью, «Торгово-офисный центр Адония». – прочитала она до оскомины надоевший текст. Ниже: «Сдаются торговые площади и офисные помещения». А чуть правее – «Риелторская фирма «Сириус». Офис 301». «Почему именно «Сириус», – в который раз подумала она, – что за дурацкое название». Девушка привычно взбежала по ступенькам парадного входа и остановилась перед турникетом, нервно перетряхивая сумку в поисках пропуска.
– Персирваль! – услышала она насмешливый голос вахтера, – Как всегда, опаздываешь, - и как всегда, без пропуска! Когда ты уже научишься беречь документы и наведешь порядок в сумке?
– Да не ворчи, дядь Вань, – виновато пожала плечами девушка, – Вроде я его в кармашек ложила, сейчас найду.
– Вроде в огороде, – передразнил ее вахтер. – Тебе уже скоро тридцать, а серьезности как не было, так и нет! – вздохнул Иван Палыч, бессменный сторож с почти десятилетним стажем. Он нес свою вахту со дня открытия торгового центра и знал здесь всех не только по имени, но и кто, где и как работал, с кем жил и даже что думал. Девчушка Персирваль ему нравилась:, бойкая, симпатичная, стройненькая, всегда наивно приветливая.
– Ну ты скажешь, дядь Вань, мне еще только 22… – возразила девушка.
– Не успеешь глазом моргнуть – уже тридцать, а там и сорок не за горами, – назидательно проворчал старичок. Потом немного помолчал, и со вздохом нажал на кнопку разблокировки турникета, – Ладно уж, иди так. Скоро Саныч придет, достанется тебе на орехи.
– Ой, спасибочки, дядь Вань. – Девушка быстро застегнула сумочку и рванула вверх по ступенькам, не дожидаясь лифта.
– Но это в последний раз, – погрозил Иван Палыч девушке пальцем, высовываясь из окошка вахтенной. – Вот егоза, – проворчал он себе в усы. Но вышло это у него не строго, а скорее снисходительно, по-доброму. – Ох, молодость, молодость. – Он по-стариковски покачал головой, поудобнее уселся на старый скрипучий стул и взялся за газету.
Народ любил этого незлобивого старика, хотя и удивлялся порой – почему его еще держат на этом месте? Стильное здание, отделанное по европейским стандартам, где все сделано из стекла и пластика. Огромные потолки, белые наливные полы с рисунком под серо-белый палас, встроенные люминесцентные лампы, свет которых бил прямо со всех сторон, не оставляя ни одного, даже мало-мальски затененного уголка, высоченные потолки с тройным навесом, несколько картин на стенах под абстракцию…
Старичок вахтер смотрелся здесь весьма старомодно. Если не сказать странно. Небольшая бородка, густые брови, сросшиеся на переносице. Под стать и внешний вид – старенькая, хоть и чистенькая, но изрядно поношенная рубашка, поверх которой неизменная, вязанная, наверное, его покойной женой, безрукавка с большими отвисшими карманами. А вот штаны почти новые, отглаженные, со стрелками, заправленные в высокие блестящие, как начищенный самовар, кирзовые сапоги.
Его вахтерская комната была обставлена по последнему слову техники: широкий стол и стена со множеством мониторов для просмотра каждого этажа и каждого закоулка. Задняя стена увешана ключами от офисов, работники по старой привычке доверяли ключи от своих контор этому старичку, который пользовался неизменным доверием и был щепетилен и порядочен в любой мелочи. Чуть в стороне стояло шикарное компьютерное кресло с высокой кожаной спинкой, и такими же удобными подлокотниками. Но Иван Палыч никогда не садился в него, приговаривая: «Куда нам, чай не бары на диванах рассиживаться. Мы люди маленькие, нам и табуреточка в самый раз».
Мониторы его тоже не сильно занимали, - что там может случиться, отродясь не происходило ничего неподобающего. Ну, снуют туда-сюда людишки из кабинета в кабинет, да в курилку. Если что и случится из ряда вон – так на то есть записи. Но, как говорится: «Бог миловал». И дядя Ваня, он же Иван Павлович Стороженко, спокойно читал газеты, разгадывал кроссворды и становился год от года, как старый коньяк, только крепче.
Однако, несмотря на солидный возраст, ушки он держал всегда навостренными, а глаза открытыми, все подмечал и сопоставлял, все анализировал и выдавал свой вердикт. На любое событие или новость у него было свое видение, но ему хватало ума не выпячивать свое мнение и не лезть с советами туда, куда его не просят. Может, поэтому, его и любили, и уважали за это.
Пару лет назад его жена Клавдия попала под машину, когда переходила улицу, спеша домой с базара, где приобрела на распродаже теплые носочки из натуральной овечьей шерсти, да пару куриных бедрышек. Она так спешила домой, чтобы приготовить мужу курочку по новому рецепту, который только что узнала от торговки, что не заметила машину, которая, не сбавляя скорости, вылетела на пешеходный переход. Как потом выяснилось, водитель – местный чиновник, был изрядно пьян, возвращаясь с очередного банкета, устроенного по поводу открытия нового торгового центра, где он имел свой интерес. Дело замяли, списав на то, что чиновник много работает на благо города и заснул за рулем — сказались бессонные ночи.
Перед вдовцом никто даже не извинился, посчитав никому не известного старика не достойным внимания. Стороженко вызвали в местное отделение полиции, сунули бумагу для подписи, что он не имеет претензий, и вручили ту злополучную сумку с носками и окорочками. Он вышел на улицу из участка, где его промурыжили больше трех часов, заставляя читать подложные протоколы, показания несуществующих свидетелей и прочую ерунду, в глазах его стояли слезы, и не столько от потери супруги, с которой он, душа в душу прожил около сорока лет, сколько от обиды и унижения.
Люди, узнав о его горе, всячески старались поддержать старика, кто добрым словом, кто просто сочувственно кивал головой в знак приветствия и молча проходил мимо, не приставая с расспросами.
Местную достопримечательность все старались подкормить, кто пирожками, кто беляшами, а кто и чего покрепче предлагал. Но дядя Ваня к этому был очень строг – на работе ни-ни. Он ничего не придумал лучше, как занять все свое свободное время работой. Он нес вахту в одиночестве, не принимая сменщиков. И когда хозяин центра намекнул ему о том, что отдыхать тоже нужно, и работать без выходных не по закону, Палыч только усмехнулся в ответ:, – А на что мне отдыхать, что я, лопатой окопы рою? Или вагоны сутками разгружаю? Здесь теперь мой дом и здесь я живу. Мало-помалу от него отстали, и Иван Палыч остался единственным и бессменным хозяином «сторожевой будки».
Алена меж тем, запыхавшись, влетела в огромный офис со множеством столов и шкафов с папками и документами. Нельзя сказать, что она любила свою работу – юриста среднего звена, но сейчас она была просто необходима девушке. Всего неделю назад она рассталась со своим парнем. Вернее, это он сообщил ей о своем уходе. И девушка пребывала в подавленном состоянии. Она несколько раз пыталась дозвониться до Андрея, но постоянно натыкалась на дежурную фразу: «Абонент находится вне зоны действия сети. Перезвоните позже». После нескольких бессонных ночей она отправилась к нему домой, чтобы еще раз попытаться уговорить его вернуться. Готова была пойти на все унижения и пообещать золотые горы, лишь бы снова просыпаться с ним в одной постели.
Парень открыл дверь. От него пахло вином, сигаретами и… женскими духами. Он даже не стал скрывать раздражения от ее визита и сказал, что не готов на серьезные отношения, что ему надо еще раз все обдумать и побыть наедине с собой. Что Алена – девушка серьезная и ей нужен другой, готовый ежедневно после работы тащиться домой, прибивать полочки, возиться с сопливыми детишками и ходить по дому в трениках с вытянутыми коленками.
Он же, Андрей, еще не нагулялся, и, когда будет готов засесть дома, он ее найдет и скажет об этом. Но пусть она его не особо-то и ждет, ему нужна другая, более раскрепощенная в отношениях и более современная девушка, без особых претензий. Тут Алена увидела, как из спальни в ванную за спиной Андрея прошла в его рубашке, наверное, та самая раскрепощенная девушка. Она даже не взглянула в их сторону. Алену словно волной накрыло. Она несколько секунд не могла даже пошевелиться. Девушка словно окаменела. Потрясение Алены было так велико, что она не могла ни заплакать, ни закричать. Просто застыла столбом. Андрей не мог видеть, что происходило за его спиной. Он пожал печами, пощелкал несколько раз пальцами перед глазами девушки, привлекая ее внимание. Но Алена не реагировала. Затем она, словно очнувшись, резко развернулась и, не сказав больше ни слова, бросилась вниз по лестнице. Хмыкнув, Андрей закрыл дверь и присоединился к своей новой пассии, нырнув под душ.
Алена бежала вдоль дороги, пока не задохнулась. Она остановилась, наклонилась вперед, пытаясь выровнять дыхание и унять сердцебиение. Девушка вернулась домой и вот уже неделю пыталась привыкнуть к одиночеству и тишине в квартире.
На работе ей сочувствовали парни, втихую злорадствовали девушки. Многие из них завидовали ей. Ее стройной фигуре, яркой внешности, молодости. Тому, что у нее до недавнего времени все было просто супер. Да и сейчас замужние подружки говорили, как ей повезло, что она такая красотка, свободная, не обремененная детьми и семьей, может распоряжаться своей жизнью, как ей заблагорассудится. Никто ей не капает на нервы, не гнобит и не ревнует. У нее нет ни противной свекрови, ни дотошных родителей. У нее еще все впереди. У нее есть, о чем мечтать.
В отделе было шумно. Двенадцать человек, склонив головы к мониторам компьютеров, стучали по клавишам, говорили по телефонам, шуршали бумагами. В общем, обычный рабочий день в риэлторской конторе. Когда Алена появилась в дверях, на нее мало кто обратил внимание. Разве что Игорь, сосед по столу, с грустью и скрытым интересом глянул на нее, слегка кивнул головой и скромно потупил взор своих водянистых бесцветных глаз.
Он давно и безответно был влюблен в девушку. Парень и не догадывался, что о его чувствах знает каждый в этом здании. Он считал себя тайным воздыхателем и упивался своей горестью, представляя себя в душе рыцарем, который однажды придет на помощь несчастной девушке, попавшей в беду, и спасет ее от страшной беды. И вот тогда… тогда… А что тогда, он еще не придумал.
Алена тоже знала о его отношении к себе и жалела неудачника, про себя посмеиваясь над наивным мечтателем и недотепой.
Она скинула куртку и, только успела сесть за стол и включить компьютер, как в дверях появился их шеф – грузный мужчина тридцати с небольшим лет. Он был среднего роста, лысоват, в простых видавших виды джинсах и голубой рубашке, которая не скрывала его отвисшего живота. Все притихли, и тринадцать пар глаз устремились на своего начальника в тревоге и ожидании. Антон Егоров не часто баловал сотрудников своим посещением. Задания он раздавал каждому в отдельности, совещаний не устраивал, коллектив не собирал воедино. Всего дважды он приходил к ним в общий кабинет. В первый раз для того, чтобы сообщить о сокращении рабочих мест в связи с кризисом, и второй, чтобы отменить все отпуска из-за большой скопившейся работы. Причем без дополнительной оплаты. Кто не справляется, для того дверь всегда открыта и работник может быть свободен и идти на все четыре стороны.
Вот и сейчас в воздухе повисла напряженная тишина. Антон Егоров вышел на середину офиса и в своей развязно-лилейной манере, произнес:
– Так, дорогие мои ребятки и девчатки, – он усмехнулся сам себе, посчитав такое обращение оригинальным, – У меня для вас новость. – Он обвел взглядом сотрудников, затаивших дыхание в предвкушении неприятных вестей. И, довольный полученным результатом, добавил: «Нужен доброволец, на не совсем обычный заказ, – В офисе прошел вздох облегчения – все же работа есть работа, и значит, речь не идет об увольнении или наказании. – Не особо радуйтесь, – осадил он их пыл. — Это будет командировка месяца на два, в поселок или село, или, может, город, хрен его знает. К черту на кулички, в общем. Какой-то Мухосранск. Где один телефон на всю округу. Ребята там странные, но платят хорошо. Так что и вам перепадет… Выезд завтра утром. Рано. Чтобы успеть добраться до места хотя бы к ночи. Ехать поездом, а потом чапать пешком километров десять от станции. Если повезет, найдете таксиста. Но ночью там вас никто встречать не будет, так что выезжайте с первой электричкой, чтобы успеть засветло. Да… на своей машине можно доехать только до ближайшей деревни. Условие – никакого личного транспорта. Работы много, не буду скрывать, условия обговорим индивидуально. Кто готов, милости прошу ко мне»– И с этими словами шеф стремительно вышел из офиса. Стеклянная дверь закрылась с легким стуком. Минуту все молча сидели, переваривая услышанное. Потом заговорили все сразу.
– Я не могу ехать так надолго, – кричала пышечка Альбина, – у меня маленькие дети. Кто за ними смотреть будет?
– А у меня завтра теща приезжает – никак нельзя уехать, потом обид будет, не расхлебаешь! – старался перекричать коллегу Алексей Ветров. Все в офисе считали его подкаблучником. И побаивались его тещи, которая не раз заглядывала в офис «на огонек», чтобы проверить своего зятя.
– А что, Альбинка, за детьми твой Сашка не может присмотреть? Он у тебя отменный дармоед! – слышался голос самой старшей сотрудницы,– Что ты его опекаешь, как маленького. Пора и ему на себя ответственность брать!
– Да он у меня еще хуже детей! – отмахнулась Альбина. – У вас, Клава, детей нет – вы и езжайте! У вас и опыт больше и знания есть…
– Да куда мне ехать?! Мне на пенсию скоро, да и ревматизм достает, – закряхтела Клава и сразу потянулась рукой за спину, потирая поясницу.
– А я не могу, у меня жена вот-вот родит. Два месяца – это большой срок. Да еще и связи нет в этом Мухогребенске…
– А мне надо на диагностику, я полгода талон не могла выбить. И потом еще столько же не смогу, если не истрачу его сейчас.
И вдруг все разом стихли и посмотрели на Алену.
– Что? – напряглась девушка – Я не могу! Как я поеду одна в такую дыру? Мне еще жить не надоело!
Парень по имени Слава подошел к ее столу и сел на краешек: – Ехать только тебе – больше некому…
- Это еще почему? Что. самую молодую нашли? Дедовщина! – взвилась девушка.
– Да ты не горячись, – осадил ее парень, – По всем параметрам – это твое дело… Смотри – детей нет, семьи нет, да и развеяться тебе надо, совсем со своим Андреечкой, мерзавцем, с ума сошла – вон похудела, смотреть страшно, глаза на мокром месте всегда. А тут такой шанс… может, найдешь себе хахаля нового. Тем более шеф сказал – денежки там в Мухосранске немаленькие.
=====
Спустя несколько минут Алена несмело постучала в дверь шефа.
– Войдите, – раздался его голос.
– Можно? – Алена чуть приоткрыла дверь и робко заглянула внутрь.
– Входи, Персирваль, – шеф с усмешкой глянул на девушку, не поднимая головы, – Я не сомневался, что эти черти на тебя все свалят. – Он жестом указал девушке на стул напротив своего стола. – Впрочем, мне без разницы, кто отправится в эту глушь. В общем, суть проблемы коротко – этот ведьмин городок хотят сровнять с землей…
– Простите, что значит ведьмин городок? – перебила его Алена.
– Да в прямом смысле. Там колдовской притон – называют себя «министерство магического бытия». Там не столько ведьмы, сколько маги и колдуны. Баб там раз, два и обчелся, впрочем, есть даже несколько семей с детьми. В общем, то ли это министерство, по-нашему, шайку-лейку, решили расформировать, то ли перевести в другое место… Да нам все равно, что там у них… Сроки отпущены реально маленькие. Два месяца на оформление документов и переезд. Надо найти им временное жилье, желательно в тихом и отдаленном районе и желательно всей кучей. Что довольно трудно. Понимаю. Надо примерно около сорока квартир. Ну наметки есть, не в этом суть. Они будут тут проживать, пока не закончится строительство их нового коттеджного поселка. Что там дальше – не наше дело. Этим строительством занимается другой отдел – пусть у них головы и болят. Наше – переселить их в новый район и оформить все юрдокументы, договора там и прочее, зарегистрировать и кадастры оформить.
– Но за два месяца это невозможно! – изумилась Алена.
– Нет ничего невозможного в наши дни! – Назидательно погрозил пальцем шеф. – Надо все сделать в срок. Они там хоть и хрен знает чем занимаются, но денег, похоже, немерено. По крайней мере задаток выделили неплохой. Поэтому постарайся, девочка. Или ты справляешься с задачей, или лети пташкой на вольные хлеба!
– Конечно, я постараюсь, – испугалась Алена. Ей не хотелось ко всем ее бедам еще и работу потерять, – Я справлюсь! – сказала она уже более уверенно, и даже осанка ее стала прямой и гордой.
Шеф усмехнулся такой перемене сотрудницы. Он не раз замечал, как действует на людей фраза: «Лети за дверь», и пользовался ею направо и налево. Действовало это безотказно.
– Места там очень глухие, – продолжил он, – под стать обитателям. На ознакомление тебе дают три дня. А там откуда-то прилетает их главный «шаман». Там уж будь готова ко всему. Телефон там берет плохо, найди место, где связь ловит, и будешь каждый вечер докладывать. Не трепись понапрасну – коротко, по делу. Выезжать надо завтра рано утром, в 720 поезд. Вот адрес и подробные инструкции. – Антон передал Алене блокнотный лист. – За деньгами зайди в бухгалтерию. Там уже все знают. Ну вот, все вроде. Иди дерзай. Справишься, премирую, а может, и старшей по отделу назначу. Все, дуй! – И шеф опять уткнулся в бумаги, которые целым ворохом громоздились на столе.
Алена еще хотела что-то спросить, но передумала и вышла из кабинета, тихо прикрыв дверь. Постояла несколько секунд в раздумье и отправилась в бухгалтерию за командировочными. Она даже не могла понять свои ощущения от предстоящей поездки. Все произошло так быстро, что она не успела еще осознать – что случилось и чем это ей грозит.
=====
В 7 утра Алена уже стояла на перроне в ожидании поезда. Она зябко куталась в длинный легкий шарф. Утро выдалось прохладное, сон еще не развеялся окончательно, сумка оттягивала руку, хоть из вещей было взято только самое необходимое, пришлось сменить одну сумку на другую, более вместительную. «Все-таки два месяца — это не один день», – подумала она. – Кто знает, где ей придется жить и какие условия ей предоставят». Какие-то ведьмы, колдуны, министерство магического бытия… Девушка прицокнула языком – разве такое существует? Бред какой-то. Хотя кто его знает. Политикой она не особо интересовалось. Новости не смотрела, и в обсуждении сплетен с коллегами не участвовала. «Едем в сказку, Золушка Алена», – мечтательно девушка возвела глаза к небу. «Выпрошу себе волшебную палочку».
Утренние грезы прервал гудок поезда. Потом началась обычная суета – проверка билетов, поиск места, размещение, определение багажа. И наконец поезд тронулся. Ровно в 7-20.
В сумраке замелькали за окном деревья, дома, городские постройки. Девушка сладко потянулась. В вагоне было тепло, народу мало, и Алена, откинув голову на спинку сидения, уснула. И снились ей феи и драконы и старинные сундуки, полные бриллиантов и алмазов. И она в белом пышном платье на троне, а рядом прекрасный принц.
Проснулась она от того, что кто-то настойчиво теребил ее за плечо.
– Время сновидений и грез прошло, – услышала она над собой въедливый голос проводника, – через пять минут ваша остановка.
– Да, хорошо, – отозвалась Алена, потягиваясь и разминая затекшие ноги и спину.
– Что может делать здесь такая молодка? – поинтересовался проводник.
– А что? – насторожилась Алена.
– Да говорят, места здесь очень нехорошие, – таинственным голосом произнес проводник. И увидев беспокойство на лице девушки, добавил уже другим тоном: - Ну да, впрочем, могут и соврать – недорого возьмут. Людям лишь бы мути навести. Удачи. – И проводник пошел дальше, уже забыв о пассажирке.
Алена оказалась на перроне маленькой безлюдной станции. Уже смеркалось. Неужели она проспала десять часов? Девушка огляделась по сторонам. Впереди простирался сосновый лес, такой густой, что через ветви не проглядывало закатное солнце. Тучи сгущались над головой, затягивая и без того темнеющее небо.
Не хватало еще дождевой бури. И это в середине сентября. Небо как перед грозой. Алена нахмурилась, еще неизвестно, сколько добираться до ведьминого края, и попасть под ливень не очень-то хотелось.
– Ну и что дальше? – спросила она себя. – Неужели мне придется переть через этот лес? Вот черт, – выругалась девушка. Она направилась к вокзалу в надежде найти там хоть кого-нибудь, чтобы спросить дорогу до этого Дейзихербора. Девушка прочитала странное название местности, куда ей надо было попасть, написанное на бумажке, которую ей вручили в бухгалтерии.
– Зашибись названьице. – Она сразу почувствовала себя неуютно, и смутное беспокойство, преследовавшее ее с самого начала, разгорелось с еще большей силой, переходя в панику. Девушка почувствовала жгучее желание бежать отсюда как можно быстрее и неважно куда, лишь бы подальше от этого проклятого места.
Она решила тут же взять обратный билет, и пусть ее хоть увольняют, она не останется здесь больше ни на минуту. Алена решительно сделала шаг в сторону вокзала, больше напоминавшего автобусную остановку. Но тут взгляд ее упал на желтый предмет, край которого виднелся с задней стороны здания. Девушка изо всех сил напрягла зрение и сумела рассмотреть багажник маленькой старой легковушки.
Алена устремилась туда в надежде отыскать помощь. Она приблизилась к машине и заглянула в окно. В первую секунду она онемела от ужаса, но потом облегченно усмехнулась. За рулем сидел маленький бородатый человечек. Он спал, откинувшись на сидениеи. Из открытого рта торчали кривые желтые зубы. Слюна тоненькой струйкой стекала по подбородку. «Это просто карлик. Просто маленький человек», – уговаривала себя Алена. В своем городе, если бы она и увидела такого, не обратила бы внимания. Кого только не встретишь в наше время. А здесь, в таком мрачном пейзаже, этот карлик, да еще в старенькой заляпанной грязью машинке, навевал на нее ужас. Она долго не решалась постучать или окликнуть водителя, но, наконец, пересилила себя и громко забарабанила в окно. Маленький водитель вздрогнул, открыл свои бесцветные узенькие глазки, смачно рыгнул и только тогда посмотрел в сторону девушки. Увидев Алену, он мерзко осклабился, опустил окно и заговорил звонким пронзительным голосом:
– Ой-ой-ой, какая красотка в наших местах… Какими судьбами? Принц не нужен? Я не подойду на роль суженого? Не пожалеешь, красава… Я только на вид такой, а сам еще ого-го.
Девушка резко прервала излияния уродца и раздраженно спросила:
– Вы можете подвезти меня в Дейзихербор?
– Зачем юной красотке понадобилось в такое место? – Карлик вновь противно захихикал.
— Это не ваше дело, – начала злиться девушка,– Вы едете или нет? Или я поищу кого-нибудь другого… – и Алена сделала движение, собираясь отойти в сторону.
– Ну зачем ты такая злая? Я всего лишь хотел поинтересоваться…
– Так вы едете или мне отправиться туда пешком? – Девушка вскинула брови, при этом губы ее плотно сжались. Старый карлик пожевал губами, пробормотал что-то неразборчивое и процедил сквозь зубы:
– Садись, сердитая дама. Можно быть и поприветливее со старым Дигером. Дигер никому ничего не желает плохого, Дигер всех предупреждает, Дигер со всеми приветлив и всем помогает.
Алена больше не слушала водителя. Она поспешно обошла машину и уселась на соседнее сидение рядом с болтливым карликом. Несмотря на то что девушка была среднего роста, она еле вместилась в салон машины. Маленькое креслице натужно скрипнуло под ее хрупкой фигуркой, а колени пришлось подтянуть к себе поближе. Она застыла в такой неудобной позе, представляя, что ей придется испытать во время поездки.
– Как долго нам добираться? – спросила она обреченно.
– Быстро. Быстро поедем, прямо с ветерком домчу, прямо быстрее пули полетим, звезда моя.
Девушка только молча покачала головой и, отвернувшись от карлика, уныло уставилась в окно.
Все тот же непроходимый лес. И нет ни одного просвета. Нет ни одной видимой дороги. Девушка уже пожалела, что села в машину к незнакомому человеку, да еще такому уроду. Пожалела уже в который раз.
«Что-то я все время о чем-то жалею, – с тоской подумала она, – С самого начала, только и делаю, что жалею. Черт бы побрал и Антончика, и его работу, и вообще все на свете». Ей вспомнился Андрей, и она чуть не расплакалась от обиды и горя. Сквозь мысли она различала едва понятное бормотание болтливого карлика. А потом, словно очнувшись, она резко повернулась к нему и со всей злостью, на которую только была способна, прошипела:
– Мы когда-нибудь поедем? Или так и будем тут торчать до ночи? Шевелись, чучело!
– Сейчас, сейчас, минуточку, – обиженно просипел карлик, – моей ласточке надо настроиться…
– Твоей ласточке давно надо на свалку…
– Что ты такое говоришь, девушка?! – возмутился карлик,– Да моя ласточка еще ого-го. Любой машине фору даст! Не надо ее обижать, у нее очень ранимая душа. И если она не захочет – ничто не заставит ее сдвинуться с места.
В ответ на его слова в машине что-то заскрежетало, мотор чихнул два раза, и наконец она завелась.
– Ну вот и умница, моя любовь, – ласково проворковал карлик, поглаживая руль.
- Дурдом. Ласточка, ты больше похожа на черепаху. Нет серьезно! – Она повернулась к водителю, насколько позволяло ее скрюченное положение, – Такая же неповоротливая, грязная и старая! – Девушка распалялась все больше, – Тупая ржавая железяка, со скверным характером!
Карлик бросил на нее тревожный взгляд исподлобья, что-то пробормотал и нажал на газ, вернее на какую-то кнопку. Неожиданно девушку со всех сторон, как змеи, оплели тугие ремни, приковав ее к сидению с ног до головы. От неожиданности она вскрикнула и попыталась высвободиться, но тугие путы не дали ей даже пошевелиться. Машина затряслась, затарахтела натужено, словно вот-вот готовая была развалиться на части. Затем дернулась пару раз и сорвалась с места.
Девушка замерла с открытым ртом, из которого так и не вырвалось ни звука. Скорость была так велика, что девушку вдавило в кресло с такой силой, что ей казалось, будто ее живот прилип к спине, а глаза готовы были выпрыгнуть из орбит. Она даже не поняла, по какой дороге они ехали. За окном была только черная полоса. В какой-то момент девушке показалось, что они будто парят, то опускаясь вниз, то взмывая вверх. В эти моменты у нее начинала кружиться голова, и ей казалось, что ее вот-вот стошнит.
Она уже решила, что этому полету не будет конца, как вдруг машина резко ударилась о землю, перескочила через неглубокий овраг и затряслась по дороге. Не успела девушка перевести дух, как машина, еще раз подскочив на очередной кочке, встала как вкопанная. Если бы не крепкие ремни, опоясавшие тело, Алена непременно вылетела бы через лобовое стекло. И тут она почувствовала, как путы ослабели и ремни-змеи уползли в свои норы. Ошеломленная девушка долго еще не могла прийти в себя от случившегося с ней.
Она осмотрела свои руки, повертев их то вверх ладонями, то вниз, будто не верила, что только что избавилась от пут. Да и были ли они вообще эти путы-змеи? И тут как сквозь сон услышала она голос карлика:
– Ну как моя «ласточка»? Говорил же – она зверь, а не машина. А как легко ведет, какой стиль!
- Девушка едва могла дышать. Попыталась что-то сказать, но губы ее не слушались, а из горла вырвался то ли хрип, то ли стон.
Она только посмотрела на водителя округлившимися от страха глазами.
– Дальше я не поеду, – вполне серьезно сказал карлик. – Дальше ты сама. Вот по этой тропинке, прямо, не сворачивая.
Алена все еще не могла пошевелиться. Тогда карлик проворно выскочил из машины и на своих кривых маленьких ножках обежал машину. Резко открыл дверцу с Алениной стороны.
– Вылазь, красавица. Тебе туда, – махнул он в сторону едва заметной в темноте тропинки. Он довольно грубо взял Алену за руку, вытянул ее из машины, следом достал ее чемодан и, хлопнув дверцей, быстро сел на свое место. И машина вмиг, взвизгнув колесами, умчалась в темноту. Алена даже не успела заметить, в какую сторону. Просто только что была машина, был карлик - и нет их, будто испарились.
Алена Персирваль осталась стоять одна в полной темноте у едва различимой тропинки среди огромных мясистых стволов с мощными ветвями. Ей со всех сторон мерещился шепот: иди, Алена… иди, Алена… уже темно… наступает ночь… крыжулики просыпаются…
Очнувшись от оцепенения, Алена подхватила чемодан и бросилась со всех ног по узкой тропинке через лес.
Когда она почти совсем выбилась из сил, лес перед ней неожиданно расступился, и девушка оказалась в месте, поразившем ее еще больше, чем все события, произошедшие с ней до этого.
Небольшая площадь, вымощенная брусчаткой, посередине площади расположился полуразрушенный каменный фонтан в виде русалки с отломанным хвостом. Даже в темноте были видны заржавевшие трубы, тянувшиеся по краям чаши, из которых вода должна была испускать тугие струи. Русалка лежала на камне и на плече у нее был наклоненный кувшин, видимо, тоже предназначавшийся для стока воды. Похожефонтан не работал уже много лет, и никто не удосужился его починить. Рядом с фонтаном по обе стороны стояли несколько кованных лавочек с причудливыми узорами на спинках. А справа и слева высились старинные фонари, по два с каждой стороны. Фонари горели тусклым светом, освещая центр площади и старый фонтан. Совершенно непонятно было, кому они нужны и для чего поставлены. Освещать здесь было абсолютно нечего. Но не это поразило девушку. А дома, которые стояли вокруг площади. Они напоминали маленькие замки Средневековья или скорее что-то вроде дома Франкнштейна из компьютерной игры, в которую любила играть Алена после трудового дня.
Ее завораживали мрачность и таинственность таких домов. А теперь эта картинка словно ожила наяву. Мрачные сооружения из темносерого камня, огромные дубовые двери. Башенки по краям. Все дома отличались, конечно, друг от друга архитектурой, размерами, но в целом создавалось впечатление заброшенного ведьминского местечка. За одним исключением:, ни у одного дома не было ограды и страшных ворот, какие рисовали в играх на поиск предметов.
Некоторые дома были увиты плющом, засохшим во многих местах. Все окна смотрели темными глазницами, как бы затягивая в себя черными дырами. Казалось, в окнах не было даже стекол. Девушка обвела площадь глазами. И поняла, что это скорее широкая улица, ибо тянулась она в обе стороны от центра довольно далеко. С одной стороны в самой дали улица упиралась в огромный замок, такой же темный и страшный своей таинственностью, а другая сторона шла немного в гору и как бы обрывалась в пустоту. На улице не было ни души. Ни одного звука не доносилось до ушей. Словно замершая картинка из страшной сказки. За домами высился все тот же непроходимый темный и пугающий лес.-
Пока девушка раздумывала, в какую сторону ей идти, слева, в конце улицы показалась черная движущаяся точка. Девушка напрягла зрение, всматриваясь в даль. А точка становилась все больше, превращаясь в силуэт человека. Только двигался этот человек довольно быстро. Только что он был не больше фаланги мизинца, и в ту же секунду уже был с ладонь, потом еще движение, и он уже в 50 метрах. И тут девушка услышала его гулкие шаги, эхом отдававшиеся в пространстве. Через мгновение человек поровнялся с ней и медленно прошел мимо, едва взглянув на застывшую в диком ужасе девушку.
Алена боялась пошевелиться и лишь краем глаза наблюдала, как человек, все так же невозмутимо прошествовал мимо нее, и услышала его шаги позади себя. Она резко обернулась ему в след… Но улица была пуста. Больше не раздавалось ни звука. Глаза ее забегали из стороны в сторону в поисках таинственной фигуры, но взор упирался в пустоту. Девушка решила, что ей показалось. Что она просто устала и перенапряглась и таинственный незнакомец – просто видение, игра воображения. Она выпрямилась, успокоившись, и чуть не закричала от неожиданности. Человек, только что прошедший мимо нее и таинственным образом исчезнувший, стоя прямо перед ней на расстоянии вытянутой руки.
Это был высокий худой человек с бледным, даже каким-то землистого цвета лицом, которое обрамляли длинные, до плеч волосы цвета воронова крыла. Черные глаза смотрели из-под густых бровей, будто хотели пронзить насквозь. Тяжелые веки скрывали ресницы. Нос с горбинкой, словно клюв ворона. Да и сам облик напоминал черную птицу. Черный сюртук почти до колен со множеством пуговиц до самого верха, что называется под горло, белый узкий воротничок, черный шелковый галстук-ленточка, словно змея, обвился вокруг шеи. Узкие черные кожаные штаны, узконосые начищенные до блеска туфли. И черный развевающийся плащ-мантия до пола с узкими рукавами. Сзади плащ имел несколько глубоких разрезов. При движении или малейшем дуновении ветерка черные полосы трепетали в воздухе, создавая иллюзию взмаха огромных крыльев ворона.
Человек-ворон гордо возвышался над оторопевшей девушкой, скрестив руки на груди и слегка склонив голову на бок, как бы спрашивая – кто она и что делает здесь в этот поздний час. Круглая луна наконец высвободилась из облаков и пролила на землю свой таинственный свет. И его лицо, и без того мрачное, освещенное луной стало словно восковое, а глаза яростно засверкали. Девушка была ни жива, ни мертва от страха. Ее волосы растрепались от долгой дороги и бега, белая кружевная кофточка намокла от пота и помялась, а кружевной бант на груди съехал чуть на бок. Глаза, ярко-голубые при свете луны, стали еще темнее, словно два глубоких озера, алые губы слегка приоткрылись, показывая ряд белоснежных ровных зубов, словно россыпь жемчуга, грудь вздымалась от учащенного дыхания и волнения. Глаза их встретились, и они простояли так довольно долго, словно проникая друг в друга и изучая.
Мужчина склонил голову в легком поклоне и спросил:
– Алена Персирваль?
Девушка кивнула. Сейчас она была не в состоянии произнести ни слова.
– Мы ждали вас немного раньше.
Голос у него был густой, бархатный и вкрадчивый, и вместе с тем пронзительный, проникающий прямо в душу. У Алены даже ноги подкосились. Она стояла, зачарованная этим необычным голосом, и не понимала слов. Ей хотелось просто слушать этот голос, как песню на иностранном языке, как мелодию завораживающую и чарующую.
– Если бы вы прибыли, как и предполагалось, вас бы встретил мэр Антигал и проводил на место.
Девушка не отвечала.
– Меня зовут Элой Абасси…
Девушка продолжала молчать.
– Хорошо, я провожу вас в ваш дом. Вы устали с дороги и вам надо отдохнуть.
Вдруг впереди, на одном из домов вспыхнул свет, превратившийся в яркую вывеску с названием: «Уголок магии. Здесь вы можете приобрести все что вам заблагорассудится».
Элой, увидев удивление на лице девушки, слегка полуобернулся и спокойно произнес:
— Это наш единственный магазин, здесь вы найдете все, что вам необходимо, от продуктов до гвоздей. – И немного погодя добавил:, – Пойдемте, вам надо выспаться. У вас только три дня, чтобы познакомиться с нашим образом жизни, обвыкнуться и принять наши условия сделки. Сегодня пятница. Во вторник приедет директор министерства магии Дарио Ли Харви. Тогда и начнется ваша деятельность. Нам нужны быстрые результаты.
Девушка ничего не успела ответить. Она не знала, что сказать и как себя вести. Пока она размышляла над всем услышанным, Элой Абасси хлопнул в ладоши, отойдя от нее в сторону на несколько шагов. Откуда ни возьмись появилась тройка лошадей, запряженных в сверкающую золотом карету.
Девушка шарахнулась было в сторону, пытаясь освободить дорогу, чтобы не попасть под копыта резвой тройки, но лошади встали за пару метров от нее как вкопанные, лишь фыркая и тряся головами с шикарной длинной гривой, каждый волосок которой отливал серебром в свете луны. Элой подхватил чемодан девушки, грациозно подал ей руку, помогая сесть в карету. Алена пришла в полный восторг. Не раз она видела в городе ряженых кучеров и кареты, которые заказывали молодожены на свадьбу, и мечтала, как однажды, к ее дому подкатит такая карета и увезет ее и Андрея в свадебное путешествие. Но мечтам ее не суждено было сбыться. Андрей разлюбил и бросил ее, ради какой-то рыжеволосой шлюшки. Девушка горько вдохнула. Элой внимательно глянул на спутницу, словно пытался прочесть ее мысли, потом отвернулся к окну, так ничего и не сказав.
Алена мечтала, чтобы Андрей увидел ее сейчас и пал к ее ногам, прося прощения. А она, гордая и неприступная, отвернется от него и уйдет с гордо поднятой головой… Мысли ее прервал Элой.
– Приехали, – коротко бросил он.
Проворно выскочив из кареты, он подал девушке руку и, как только ноги ее коснулись земли, резко развернулся и пошел к низенькому дому с оградой. «Все как в наших деревнях», – подумалось Алене. Здесь кончается сказка. Она напела про себя слова из песни Тани Булановой «здесь кончается, здесь кончается, здесь кончается синее море». И пошла за Элоем в дом.
«Какое странное у этого человека имя, –думала она. – Очень необычное! Под стать местности».
Девушка немного успокоилась и пришла в себя. Вид обыкновенного дома, где ей предстояло прожить два месяца, придал ей уверенности. Все довольно обычно. «А утром будут казаться смешными все мои ночные приключения».
Элой толкнул дубовую дверь, и она открылась на удивление легко, не издав ни стука, ни скрипа. Перед взором предстала довольно большая комната с огромным круглым столом посередине, слева была самая обычная современная кухня с электроплитой, микроволновкой и большим серебристым холодильником. Справа виднелась дверь в другую комнату.
«Как обычная квартира студия, – мелькнула у девушки мысль. – Ничего волшебного и сказочного» Вот только комната напоминала побоище. На полу разбитые бутылки, на скатерти крошки, заплесневелые тарелки, куски засохшей еды, повсюду грязные следы и рваные тряпки. Девушка оторопело переводила взгляд из одного угла в другой. Потом повернулась к Элою. Он выглядел удивленным и смущенным одновременно. Он явно не ожидал увидеть подобное.
– И вы говорите, что ждали меня, – возмутилась девушка. – Как я должна здесь жить?
– Простите, Алена, я сам удивлен не меньше вашего. Завтра я прикажу все убрать.
– Завтра? – Алена подалась вперед, сдергивая грязную засаленную скатерть со стола. – Вы хотите сказать, что мне предстоит спать в такой грязи? Как вы это себе представляете? Девушка пробежала глазами по кухонным столам. Заглянула в раковину. – Здесь нет ни тряпки, ни мыла, ни моющего порошка, – констатировала она. Нет ничего, чем можно было бы вытереть всю эту мерзость. Здесь нет даже веника.
– Мне нечего сказать, – развел руками Абасси. – Завтра все будет убрано.
– Ну уж нет, я не стану спать в таких условиях! – горячилась девушка.
Она схватила сумочку и решительно направилась к выходу.
– Постойте, Алена, вы куда? На улице ночь, и другого жилья нет!
– Нет так нет! – тряхнула головой Алена. - Я иду в лавку, которая, как гласит реклама, работает всю ночь, и куплю все что нужно. Часа за два я хоть немного очищу помещение. Спать в таком свинарнике я категорически отказываюсь.
– Я провожу вас. – Абасси вышел вслед за девушкой и поднял руки, собираясь хлопнуть в ладоши.
Девушка остановила его.
– Не надо напрягаться, – быстро проговорил она. Было бы странно раскатывать в карете с резиновыми перчатками и средством для мытья посуды. - Я так полагаю, что здесь не очень далеко. – Невозмутимый маг молча кивнул. – А мне надо подумать, присмотреться, – девушка поглядела на мужчину, – Если вы не сочтете за труд – расскажите мне о себе. - Элой удивленно поднял брови. – Ну, не о себе лично, – быстро поправилась девушка, – а о том, что вы хотите от меня, на что рассчитываете, чего ждете.
Затем, помолчав, добавила:
– Почему мне надо время для освоения – целых три дня? Что это за местность такая, что нужно осваиваться так долго? Я не дура, могу освоиться и быстрее.
– Конечно, вы не дура – иначе вас не прислали бы с таким заданием. Просто наш образ жизни отличается от вашего в корне.
- Чем же он так отличается от нашего? – кипятилась девушка
– Вы простые люди – мы называем вас бора.
– Бора? – Девушка засмеялась немного наиграно. – Что за странное название? А как называете себя вы?
– Мы, министерство магии. Мы колдуны, волшебники, маги, феи и… Да еще много кто обитает в нашем мире. Наш мир скрыт от простого обывателя.
– А как же я?
- Это просто необходимость. Вынужденная необходимость. Наше министерство расформировывают и закрывают. Нам нужно место, где мы могли бы временно проживать, пока нас не определят в другое место либо не расформируют по другим точкам.
Девушка была сбита с толку.
– Я не понимаю, что значит министерство магии. Я никогда не слышала о таком.
– Конечно, нет, мы недоступны для бора – простых людей.
Девушка молча обдумывала слова Элоя.
– Я не понимаю, те дома что на площади, – это дома магов, то есть вас, а тот район, куда вы меня привезли, – он ничем не отличается от нашего.
– Тут живут бора. Это их район. Они обслуживают нас, помогают нам. Они живут с нами уже много лет. Их родители жили с нами, теперь живут их дети. И внуки и, наверное, даже правнуки. Это целые династии.
– Чем они помогают вам? Что они делают? – допытывалась девушка.
-Да все. – уклончиво ответил Элой.
– И все же. Мне хотелось бы узнать подробнее, – настаивала Алена.
– На это у вас будет три дня, – мягко ответил Элой. – Для того они вам и даны, чтобы вы ознакомились со всеми особенностями нашей жизни и правильно сделали свою работу.
– Но… Тогда о вас буду знать я! – поразмыслив над всем сказанным, протянула девушка. - - Что со мной будет потом, когда я сделаю свою работу и больше не буду нужна? Я буду представлять для вас опасность…
Элой не ответил. Девушка тронула его за руку.
– Ответьте мне, пожалуйста, – что со мной будет?
Элой взмахнул рукой, и в который раз девушка отметила его сходство с черной птицей.
- Вот мы и пришли. Я подожду вас здесь, а вы возьмите все, что вам необходимо. Министерство оплатит ваши покупки.
– Конечно, оплатит, – подтвердила девушка, – раз оно не озаботилось навести порядок и принять ценного работника как подобает. Пусть даже и бора.
=====
- Алена вошла в лавку и застыла на месте.
Первое, что она увидела, – огромное помещение. Настолько огромное, что охватить его взглядом и сориентироваться без привычки было просто нереально.
«Как такое возможно? – подумала девушка. – Снаружи лавка выглядела весьма небольшим строением. А тут, наверное, вместилось десятка два таких домов».
Высокие потолки, увешанные разными травами, кореньями, с самого потолка спускаются полки с толстыми пыльными предметами непонятного назначения.
Алена не могла теперь даже определиться, куда она попала. Была ли это сказка или просто дизайнерское архитектурное решение.
Пока девушка приходила в себя, к ней навстречу спешил маленький толстый кофр, он непрерывно кланялся и смешно подпрыгивал при каждом шажке. Одет он был как придворный паж из русских сказок. Красные шелковые штанишки до колен были стянуты резинкой, белые гольфы, черные узкие туфли с загнутыми носами поблескивали от света миллионов свечей, освещавших помещение.
Белая шелковая рубашка с ярким красным бантом вместо галстука и такого же цвета атласный, красный, расшитый золотыми узорами кафтан. Пепельный парик с буклями чуть не до пояса венчал крупную голову с носом картошкой, толстыми щеками и необычайно пухлыми губами, будто накачанными силиконом. На носу круглые очки в тонкой прозрачной оправе, которые делали и без того словно надутое лицо маленького кофра еще более мясистым и толстым.
– Добро пожаловать, дорогая госпожа Персирваль. – каркающим голосом произнес он. – Что-то изволите? Или посетили наш храм торговли из простого любопытства?
Девушка слегка удивилась.
– Откуда вы знаете мое имя?
– У нас есть много того, что мы называем помощниками. Нам известны многие события еще до того, как они произойдут. У нас есть то, что может пролить свет на любые события, но мы, по правде говоря, редко пользуемся этими дарами. Нам ведь запрещено Законом. Мы простые служащие, мы… мы… – тут хозяин лавки всхлипнул, достал платок, больше похожий на плед своими размерами, и громко высморкался. Потом сразу переменил тон на заговорщический и. поманив пальцем девушку, чтобы она наклонилась к нему ближе, зашептал прямо в ухо.
– До нас дошли сведения, что магическое министерство закрывают. Всех министров и профессоров магических дел велено переселить в другое место. А что будет с нами, мы же не приспособлены жить в другом мире, среди бора. Нам даже не удастся скрыться, смешаться с толпой – мы, кофры, слишком заметны. Мы… – и кофр снова достал свой огромный клетчатый платок и начал шумно сморкаться.
– Ну что вы, не расстраивайтесь, – попыталась успокоить его девушка. – Маги что-нибудь придумают. Не бросят же они вас на произвол судьбы. Ведь вы служили им долго?
– Так долго. – заверил ее кофр, – что никто уже и не помнит, сколько лет. Мой прадед возглавлял этот маленький магазинчик, – кофр развел по сторонам свои маленькие пухлые ручки в притворной скромности. Девушка покачала головой, не соглашаясь с ним в размерах магазина. А кофр продолжал:, – А ему эта лавочка досталась от его прадеда, а тому от его прадеда… – и кофр закатил глаза, показывая тем самым, что его род очень древний и влиятельный. – Вот мы и прослышали, что едет, как это у вас говорят – спе-ци-ли-ст… – кофр произнес по слогам это трудное для него непонятное слово. – И вот мы все ждали-ждали этого спеси... спели…
– Специалиста. – подсказала девушка.
– Да-да, спе-ци-а-лис-та. – наконец выговорил труднопроизносимое слово кофр. - И мы даже вычитали в книге перемен его имя – Персирваль. А вы здесь впервые, вы не маг, это сразу видно, и не совсем бора. Поэтому ваш покорный слуга сделал вывод, что этот самый спесист – это вы, моя юная госпожа.
Алена не стала поправлять кофра, пусть будет спесист, какая разница.
– Но молодая госпожа здесь не затем, чтобы выслушивать жалобы старого кофра. Кофр Дройдер готов оказать вам любую услугу, если это в его силах.
– Спасибо.– прошептала благодарная девушка.
– Что госпожа желает?
– Мне бы пригодился веник, совок и что-нибудь для удаления пятен и пыли, ну… еще посуду помыть, ведро… – начала перечислять девушка.
– Разрешите вас проводить. У нас огромный выбор старых и новых моделей. «Я сейчас направлю вас к Снайпиусу…» - кофр, резко повернувшись, сказал уже строгим деловым тоном:. – Будьте любезны, следуйте за мной. Маленький человечек повел девушку вдоль стены из красного кирпича, по всей длине которой тянулся огромный, метров 100 в длину, прилавок, разделенный на сектора. За каждым сектором находился маленький монстр. В прямом смысле слова. Здесь был и двухголовый лилипут в длинном блестящем плаще. Его головы без умолку спорили между собой.
– Я говорю тебе, что надо поставить эту вазу сюда, - голова кивала на левый угол прилавка. – Нет! Надо поставить вазу сюда – в правый угол, – возражала вторая голова.
– Нет, сюда. Дурья башка.
– Нет, она должна стоять здесь, бестолковая старая ты тыква.
– Здесь ей самое место.
– Нет, она лучше будет смотреться здесь.
И головы начинали кусать и бодать друг друга с такой силой, что Алене показалось, сейчас они разорвут друг друга на куски.
Алена невольно рассмеялась и приостановилась, чтобы послушать веселую перепалку, но кофр Дройдер поманил ее дальше.
За другим прилавком стоял то ли зверь, то ли человек в зверином обличии. За его спиной виднелись ряды полок от самого пола до потолка, уставленные всевозможными бутылочками, колбочками, пузырьками.
Монстр мрачно, исподлобья посмотрел на проходивших мимо хозяина и девушку, презрительно хмыкнул, не переставая перебирать свои бутылочки. Он брал одну из них с полки, любовно оглядывал со всех сторон, затем дул на нее, протирал листом какого-то резного растения, ставил обратно на полку и брал другую.
- Это сектор зелий, – вскользь пояснил кофр. – Здесь есть зелье удачи, зелье славы. Да тут есть все что хочешь.
Теперь девушка поровнялась с почти пустым сектором. Она с интересом заглянула за прилавок. Неожиданно, откуда-то снизу со страшным шипением вырвалась змеиная голова и, подлетев к самому лицу девушки, стала, слегка извиваясь из стороны в сторону, изучать ее. Девушка отпрянула и остановилась в страхе. Кофр Дройдер оглянулся:
- Это господин Дэрой, наш книжный червь. Не бойтесь его. Он совершенно безобиден.
Теперь господин Дэрой поднялся в полный рост. Тело его было телом человека – с руками человека и ногами человека, а вот голова была змеиной, и она, то и дело вытягивалась и втягивалась в ворот рубашки, постоянно пребывая в движении.
– Не желаете посмотреть? – прошипела змеиная голова. – Есть древний фолиант о созвездии Арбидуса – очень ценный экземпляр. – С этими словами монстр Дэрой вытянул свою змеиную шею, заглядывая поочередно на полки, расположенные под самым потолком. Наконец он остановился возле одной, дернул за шнурок, привязанный к полке, и прямо перед девушкой опустилась широкая, пахнущая свежим деревом доска с целой стопкой старых пыльных книг.
Змеиная голова вновь приблизилась к самому лицу девушки. Девушка с опаской посторонилась. Ей все же было неприятно смотреть в стеклянные змеиные глаза. Она еле преодолевала страх и брезгливость и уговаривала себя, что не надо опасаться этого монстра, это простой человек со змеиной головой. Ничего особенного. – И тут же в мыслях перебила себя:, – Ничего себе – ничего особенного. Передо мной стоит человек с головой змеи. Еще несколько часов назад я бы подумала, что сошла с ума. А теперь запросто разговариваю с червем, огромным червем – змеей.
Меж тем человек-змея взял в руки книгу, и подул на нее, несколько раз сдувая пыль. У Алены защекотало в носу, и она чихнула, отчего пыль поднялась еще больше.
– Не желаете приобрести? – прошипел Дэрой, и его глаза вновь встретились с глазами девушки.
– Пожалуйста, не приближайтесь ко мне так близко. – попросила девушка. – Я начинаю чувствовать себя кроликом.
Змеиная голова с шипением, как будто выпустили надутый воздушный шарик и из него вырвался воздух, в мгновение ока уползла под прилавок.
– Он плохо видит. – прошептал кофр. – Как и любой поклонник книг, он просиживает за чтением долгие часы, вот и испортил глаза. Я много раз говорил, чтобы он заказал себе очки, но он очень скромен и боится, как бы его не задразнили очкариком.
Девушка отвернулась в сторону и открыла рот в немом удивлении: – Боже правый – человеко-змей стесняется носить очки. – Она закрыла лицо руками и слегка провела ладонями вверх-вниз, словно стирая наваждение. – Даааа, теперь я понимаю, для чего мне дали несколько дней на адаптацию. После всего увиденного здесь я уже никогда и ничему удивляться не буду.
Меж тем кофр повел ее дальше. Они проходили мимо стеллажей со всякой магической атрибутикой, с одеждой, разумеется, маговской. Были здесь сектора с непонятными предметами. Наконец они подошли к сектору номер 27. За прилавком сидел в кресле-качалке обычного вида старичок и дремал, надвинув ковбойскую шляпу на глаза.
– Мистер Снайпиус… – позвал кофр. – К вам посетитель – будьте любезны отнеситесь к заказу молодой госпожи Персирваль с особым вниманием.
Старичок пошевелился, открыл глаза и приподнял шляпу:
– Мое почтение, госпожа Персирваль!
Тут Алена поняла, что погорячилась, подумав, что это простой старичок. У него оказалось три пары рук и две пары ног. Ладно, хотя бы голова одна и вполне человеческая.
– С вашего позволения я оставлю вас, – произнес кофр, смешно поклонился Алене и засеменил прочь, на ходу бросив:
У меня полно дел. И они не ждут. Потому у меня и дела идут хорошо, что я сам за всем слежу. – И он удалился, оставив девушку наедине с человеком-многоручкой-многоножкой.
Снайпиус терпеливо ждал заказа. Девушка не стала медлить и начала перечислять:
– Первое – мне нужна метла или веник…
– Для уборки внутри дома или снаружи? – уточнил странный старичок.
– Скорее внутри дома. Снаружи я еще не осмотрелась. Возможно, вокруг дома такой же беспорядок, как и внутри, но с этим разберемся потом. Сейчас мне надо привести мое жилье в надлежащий вид и по возможности быстрее. Уже ночь и неизвестно, сколько времени займет уборка.
– Отлично! Могу предложить вам самую современную модель электровеника – «Икарус 2065». Быстр, аккуратен, экономичен.
Девушка не решилась спросить – эта модель электровеника работает от электричества или он просто удобен в использовании и уборка с ним более комфортна и быстра. Вот бы все это работало само. Веник подметал, кастрюли бы варили – но, похоже, это просто мечты, даже в волшебном мире приходится пользоваться руками для уборки.
– На вид обычный веник, как и миллионы других, – заметила девушка, когда старичок бережно вложил ей в руки модель 2065.
– Не подумайте ничего плохого. – засуетился Снайпиус, – на вид он похож на другие. Но вы не пожалеете. Уборка с ним – настоящее удовольствие.
– Очень мило, – произнесла девушка. А про себя подумала: «Какая разница, какой моделью махать. Путь уж будет 2065, мне все равно, а старичку приятно, вот как нахваливает свой товар». А вслух сказала
– Да, отличная модель. Благодарю вас, Снайпиус. Еще мне надо….
И девушка перечислила все, что ей было нужно для уборки.
Как у настоящего фокусника, из ниоткуда, в руке Снайпиус появлялась заказанная вещь, и старичок долго объяснял преимущества данного товара. Его качества, отличия и даже свойства подобных товаров в прошлом.
Под конец девушка вымоталась от обилия информации и товаров. Ей уже было все равно, какой артикул у моющего средства, какой у него цвет и запах.
– Мне в общем-то все-равно. – произнесла она устало, когда Снайпиус выставил на прилавок более сорок бутылок со средством для мытья посуды. Девушка изнемогала от усталости и не могла представить, сколько еще будет слушать старичка, если он вздумает дать полную информацию обо всех этих сорока бутылочках.
– Давайте вот это. – Девушка наугад ткнула пальцев в зеленую бутылочку. – И покончим с этим.
– О-о-о-о, это правильный выбор, у вас отличный вкус. Это средство изготовлено из… Девушка уже была готова остановить нескончаемую речь старичка, но остановилась, услышав, что оно изготовлено из слизи зеленой болотной жабы. Усталость девушки как рукой сняло. Она прервала старичка, внутренне содрогаясь от отвращения.
– А вот это? – она указала на красную бутылочку в виде шара.
– Это из мочи горного харама.
«Господи, - подумала девушка. - Может, этот харам и хороший зверь, но мыть посуду его мочой это уже слишком».
– А нет ли у вас чего-нибудь более простого? – с надеждой спросила она.
??? – старичок замер в растерянности.
– Ну, может быть, не столь эксклюзивного,– нашлась девушка.
– Аааа, – разочарованно протянул Снайпиус, – тогда возьмите вот это…
– Что это?
- Это вытяжка из желтого цветка Калоктиуса…
Девушка протянула руку за средством, не дослушав до конца.
– Вот это пойдет – растение есть растение. Все равно, какое оно.
– Которое прошло через кишечник Аладартуса, – закончил торговец.
– Мм-м-мм, – застонала девушка, поставив бутылочку обратно на прилавок. – Неужели нет ничего …, не животного происхождения?
Старичок изумленно посмотрел на клиентку и разочарованно произнес:
– Есть только одно старое средство, – он порылся в картонном грязном ящике и вытащил огромную бутыль с тусклой жидкостью. – Но предупреждаю, оно просрочено на много лет и действует ли оно, я не знаю.
– Из чего оно? – девушка приготовилась услышать очередную гнусность, но старичок брезгливо поморщился и подвинул бутыль к девушке. – Это из какого-то зеленого яблока. Было конфисковано у бора еще в прошлом веке. Не думаю, чтобы оно было достойно такой… – он не успел договорить.
– Это пойдет, – перебила его Алена и быстро спрятала средство в сумку.
Прошло еще около часа, пока все необходимые покупки были сделаны.
Девушка взглянула на огромную кучу товаров, возвышавшуюся над прилавком, и с сомнением покачала головой: «Как мне это унести».
– Не беспокойтесь, – словно прочитал ее мысли старик-многочлен. – Я сейчас все упакую.
Спустя десять минут девушка покинула бытовой сектор и направилась к выходу. За ней на расстоянии нескольких метров сзади медленно плыл огромный пакет с покупками.
У выхода ее поджидал хозяин магазина.
– Надеюсь, вы довольны посещением нашего магазина? – спросил он с заискивающей улыбкой.
– Да, весьма довольна, – улыбнулась девушка. – Мистер Снайпиус подобрал все необходимое.
– Я рад. Я рад.– закивал своей огромной толстой головой кофр. – Очень рад. Мы ждем вас еще завтра утром. Вы еще не видели наш продовольственный отдел.
«Если продуты состоят из подобной гадости… - подумала девушка, – я умру от голода, не есть же мне пиявок или чего-нибудь подобного». но вслух она произнесла: – Непременно, господин Дройдер, с большим удовольствием!
– Позвольте спросить – есть ли у вас сопровождающий? Вы можете заблудиться с непривычки одна.
– Спасибо, есть, – улыбнулась девушка, а про себя подумала: «трудно заблудиться на единственной прямой улице». – Элой Абасси ждет меня на улице (если ему не надоело ждать столько времени и он не ушел к себе домой. Наши мужчины не стали бы ждать и 20 минут. А тут прошло не менее трех часов). Она вспомнила Андрея, своего бывшего парня, его вечно недовольную мину, когда он сопровождал ее за покупками. Парень способен был еще кое-как пережить собственные покупки, но изнывал от ожидания хотя бы пять минут, если Алена что-то намеревалась купить себе. Она старалась быстро схватить первую попавшуюся вещь и поскорее убраться восвояси. Впоследствии она стала ходила по магазинам одна, мечтая, что после свадьбы все переменится и они всегда и все будут делать вместе, ходить за покупками, смотреть телевизор. Она так надеялась, что Андрей переменится, перестанет ныть, и будет более терпелив. Но не сбылось – не было ни свадьбы, ни совместных дел, ни самого Андрея. Сердце девушки вновь заныло от тоски, но она быстро взяла себя в руки.
– Госпожа, – донесся до нее голос кофра. – Вы сказали, что вас ждет господин Абасси?
– Ну да, – ответила девушка, – он привел меня сюда и остался за дверью. А что не так?
Кофр нахмурился. Лицо его выражало смесь удивления, беспокойства и недоверия.
– Обычно маги не общаются с бора, – медленно произнес он. – Это задача мэра.
– Ну так я необычная бора, – засмеялась девушка. – Я специалист – вы забыли?
Лицо кофра просветлело – ну конечно, все понятно, тогда все правильно.
– Надеюсь. он поможет вам с обустройством. Госпоже необычайно повезло заручиться поддержкой такого… – кофр замолчал, пытаясь подобрать слово, но девушка не стала дослушивать его разглагольствования.
– До свидания, господин Дройдер.
– Буду рад снова увидеть вас, госпожа Персирваль.
Дверь перед девушкой открылась самостоятельно, но Алена уже была не в состоянии оценить данный факт. В ее городе автоматические двери – не новость, но, чтобы обычная дверь на петлях открывалась сама… «Я не могу больше ни удивляться, ни что-то логически связать. Ладно, посмотрим, что будет завтра», – и она вывалилась на улицу, готовая упасть в обморок от усталости.
На удивление Элой ждал ее, сидя на лавочке перед фонтаном, и читал газету. При виде девушки он отбросил газету в сторону и поднялся. Алена приготовилась оправдываться за столь долгое отсутствие, но маг не стал ее упрекать. Напротив, он с милой улыбкой поинтересовался, все ли в порядке и довольна ли она покупками.
– Я безумно устала. – сообщила ему девушка. – Прямо валюсь с ног. Не представляю, как я буду очищать всю эту грязь.
– Не беспокойтесь, все уладится. – Элой взял девушку под локоток, и от его прикосновения у нее мурашки пробежали по коже. Ее словно ударило током, и она впала в какой-то транс. Она ощущала прохладу от его руки даже через ткань кофты. И несмотря на это, ей вдруг стало тепло и спокойно и было совсем наплевать на беспорядок в доме, грязную посуду и неубранную кровать.
Несмотря на усталость, девушка отклонила предложение Элоя вызвать карету.
На свежем воздухе мне немного стало легче. Тем более покупки сами следуют за нами по пятам, – и девушка оглянулась, проверяя, на месте ли пакет с товарами. Пакет бесшумно парил в воздухе, следуя на расстоянии пяти шагов за своей хозяйкой. Алена еле передвигала ноги, однако, когда они с Элоем подошли к дому, девушке захотелось еще хоть немного побыть с этим загадочным человеком, таким серьезным и таинственным.
Хотя она не представляла себе, как можно угостить гостя чаем в таком бардаке, она все же пригласила его в дом. На удивление Элой согласился, и они вошли в гостиную. Девушка с горестью вдохнула и пожала плечами.
- Ну извините, мистер Абасси. У меня просто нет возможности угостить вас чаем. – Она беспомощно развела руками.
– Не надо извиняться, госпожа Персирваль, здесь нет вашей вины. Я думаю, вам стоит переодеться, ваш костюм запылился с дороги. А мне надо кое-что сделать.
– Да, пожалуй, – согласилась Алена, оглядывая себя. – Я сейчас вернусь. И попытаюсь навести хоть мало-мальский порядок.
Элой с легкой улыбкой кивнул и жестом пригласил ее пройти в спальню. Как только девушка скрылась за дверью, он расправил «крылья» своего плаща. Улыбка сошла с его лица. Он сосредоточенно устремил взгляд в пространство, слегка склонив голову вперед. Руки его сжались в кулаки. Он поднес их к губам, что-то прошептал на непонятном языке, слегка дунул поверх сжатых ладоней и резко выпрямил пальцы, будто направив поток воздуха вперед. Маг замер в такой позе на несколько секунд, устремив взгляд в пустоту. В ту же минуту все пришло в движение. Словно вихрь закружился по комнате. За считанные минуты все в гостиной поменялось. Предметы с бешеной скоростью перемещались по комнате. Бумаги, мусор, старые газеты сами устремились в мусорные мешки, которые тут же сами собой завязывались на узел и, вылетев из дома, складывались в контейнер. Крышка контейнера несколько раз с лязгом открывалась и закрывалась, чтобы принять еще один мусорный пакет. Посуда попрыгала в раковину. Словно невидимая рука принялась чистить, ополаскивать и ставить в сушильный шкаф уже чистые тарелки, чашки и кастрюльки.
Полотенца сами запрыгивали на крючки, а скатерть, вылетев во двор, несколько раз произвольно встряхнулась, как собака после купания, избавляясь от пыли и крошек, и вновь заняла свое место на столе в гостиной, но уже в идеально чистом и отглаженном состоянии. Элой все это время неподвижно стоял посередине комнаты, наблюдая за движениями предметов. Потом удовлетворенно кивнул, несколько раз сжал и выпрямил пальцы рук, будто разминая затекшие кисти, и сел на стул к столу. Все затихло. Комната, в которой теперь царил идеальный порядок, ждала появления хозяйки.
====
В это время в соседней комнате, девушка вытряхнула все свои вещи из чемодана, прикидывая, что бы такое надеть, дабы выглядеть эффектно. Алена понимала, что вряд ли ей это особо удастся – ведь дорога и бессонная ночь не лучшим образом сказались на ее внешности. Хотелось бы освежиться, принять душ, наложить маску на уставшее лицо и скрыть макияжем темные круги, образовавшиеся под глазами. Да даже просто отдохнуть. Но этой возможности нет. В гостиной ее ждет гость, и надо поспешить. Девушка выбрала легкое светло-голубое платье с большим вырезом на груди, серебристой вышивкой по подолу и такой же вышивкой на широком поясе. Это платье она любила больше остальных. Материал его был необычайно легким, приятным на ощупь, а цвет необыкновенно гармонировал с ее лазоревыми глазами. Она несколько раз провела расческой по спутанным волосам, только сейчас осознавая, насколько была растрепанной. Ей на мгновение стало стыдно за свой внешний вид, и девушка дала себе слово в дальнейшем строго следить за собой, чего бы ей это ни стоило.
В конечном итоге, она осталась не особо довольна своей внешностью, но изменить что-либо не имела возможности из-за отсутствия времени. Отыскав в телефоне функцию зеркала, она слегка покрутила головой, осматривая лицо. Обреченно вздохнула и убрала телефон-раскладушку в чемодан. Пора было возвращаться к гостю. Не очень вежливо заставлять его ждать. Он и так потратил на нее столько времени…
Когда она вновь появилась в дверях комнаты, от удивления у нее вырвался крик.
– Как?.. Как такое возможно? – Она воздела руки вверх. – Что произошло? – Она прикрыла глаза ладонями и вновь открыла их, все еще не веря в происходящее. – Я, наверное, сплю?
Комната сияла чистотой и порядком. Все вещи заняли свои места. А на столе стоял чайник, по-видимому, только что вскипевший, пар тонкой струйкой поднимался вверх из его носика. Рядом стояли две чайные пары из тонкого фарфора с причудливым узором. За столом сидел маг и, довольный произведенным эффектом, улыбался.
– Что это значит? – Взволнованно спросила девушка. – Как вы все это сделали?
- Это простой фокус, не берите в голову, Алена! Давайте-ка лучше выпьем чаю, и Элой протянул девушке чашку с ароматным напитком.
Девушка взяла в руки предложенную Элоем чашку и нарочито серьезно спросила, капризно надув губки:
– Раз вы можете устраивать такие фокусы, зачем вы гоняли меня в лавку? Можно было …
– Не обижайтесь, – перебил ее маг. – Это ваше первое знакомство с нашим миром. Вам еще многое предстоит узнать и понять. Допивайте ваш чай и ложитесь спать.
Они оба несколько минут наслаждались насыщенным травяным вкусом. Когда чайник опустел, Элой взял чашку из рук Алены и аккуратно поставил на стол.
– Вам пора отдохнуть. Скоро рассвет. Завтра Вам предстоит много дел.
Девушка хотела еще что-то спросить, но глаза ее стали слипаться, а губы почти не шевелились.
– Все вопросы потом, – серьезно сказал Элой. Он нежно взглянул на засыпающую девушку, и в его сердце шевельнулось нечто… наподобие жалости. Слегка устыдившись своих чувств, он резко бросил» – Спокойной ночи! До встречи, госпожа Персирваль! Мужчина встал, взмахнул рукавами, словно расправил крылья, скрестил руки перед собой и стал еще больше похож на огромного ворона. Рукава развевались, словно перья на ветру. Он резко обернулся вокруг себя и исчез, оставив прозрачное белое облачко, которое некоторое время висело в воздухе, а потом растаяло, будто и не было ничего.
Девушка уже не способна была ни удивляться, ни вообще соображать что-либо. Она только вздохнула, высоко наклонив чашку, вылила в рот последние капли чая, оставшиеся на дне, и поплелась в спальню.
Краем глаза Алена заметила, что и в спальне царит такой же идеальный порядок, как в гостиной. Постель была расправлена. Мягкие шелковые подушки и идеально гладкая атласная, нежно-голубая, как ее платье, простыня и белое пушистое одеяло ждали свою новую хозяйку.
Девушка, сонно улыбнувшись, прошептала: «Спасибо тебе, Элой». - И упала, не раздеваясь, на постель. Глаза ее закрылись, и она тут же провалилась в сон.
=======
Элой Абасси, напротив, не мог заснуть. Он сидел в своей комнате у камина, вытянув свои длинные худые ноги к самому огню, скрестив ступни в черных остроносых туфлях, выдраенных до блеска, и размышлял. В его планы не входили романтические отношения. Но его по необъяснимой причине тянуло к этой девушке из чужого мира, мира обычных людей.
Он понимал, что связь с бора принесет ему одни неприятности. Из-за чего он может лишиться своего сана, связей и… планов.
Он, чистокровный потомок древнейшего магического рода, 30 лет изучавший магические ритуалы и добившийся немалых результатов в написании монографий по созданию новых практик с использованием магии. Он внес огромный вклад в использование магии в современном мире. Обновил многие старинные заклинания, добавил новые. Он открыл более 200 различных методов воздействия на разных сущностей, людей и магов и к тому же занимал высокий пост в министерстве магии и контролировал подземный мир. Кроме того, у него были еще не законченные дела, которые ему надо было во что бы то ни стало завершить до отъезда.
- А связь с бора, пусть и такой симпатичной, разрушила бы его мир. Он был очень неосторожен, когда привел девушку в магазин. Хоть он и остался снаружи, не было гарантии, что кто-то из запоздалых прохожих не увидел его рядом с ней. Хотя улицы были пусты… Но вездесущий кофр Дройдер наверняка пронюхал, кто сопровождал девушку бора.
Чем он думал? Маг потянулся к воротничку на шее и постарался его ослабить, будто ему стало трудно дышать. Если кофр проболтается, ему придется дорого заплатить за эту связь. Впредь надо быть осторожнее, пообещал себе Абасси. Что мешало применить невидимку? «Ты глупо рисковал, – упрекнул себя маг. – Так непростительно поставить себя под удар».
Волнение накрыло его с головой. Но, немного подумав, он успокоился. Это не обычная бора. Персирваль прибыла сюда для исполнения своей миссии, и от ее действий зависит их дальнейшее будущее, хотя бы и на несколько месяцев. За два месяца до уничтожения Дейзихербора надо решить массу вопросов. А главное – узнать причину закрытия. Ее так никто и не объяснил. Может, Директор министерства Дарио ли Харви, который отправился в департамент на встречу с президентом, внесет ясность. Он должен прибыть не ранее чем через три дня. Есть время подумать, разобраться с кое-какими делами и … пообщаться с бора Аленой. Мысли Элоя вновь вернулись к девушке. Желание увидеть ее еще раз окатило его горячей волной с головы до ног. Он застонал, справляясь с наваждением, и потянулся к бутылке, в которой плескалась зеленая жидкость. «Успокаивающее зелье», – прочитал он. Маг оглядел комнату в поисках подходящей посуды и, ничего не найдя, он, немного подумав, достал из стола говорящую кружку – и плеснул в нее изрядную порцию. Немного повертев кружку в руках, и что-то решив для себя, одним глотком выпил горьковатую жидкость.
– Алкаш! – проворчала кружка гнусавым писклявым голосом,– Кто ж так зелья хлебает, одним махом? Алкаш и есть.
– Отстань, – беззлобно отмахнулся от нее Элой. – Без тебя тошно.
– Расслабься, хозяин, – не такие проблемы решали!
– Помолчи, сказал, не до тебя. – Элой отставил кружку подальше от себя.
– Ой-ой, какие мы нервные… – скривила кружка металлическую рожицу.
- Элой щелчком указательного пальца отправил вредную собеседницу на край стола. Кружка, вопя и пытаясь тормозить невесть откуда появившимися тоненькими как веточки ручками, прокатилась по гладкой поверхности стола и, не удержавшись на краю, упала на пол с металлическим лязгом.
– Мамочки!!! – завопил противный голосок. – Убил, загубил проклятущий!
– Не убил, ты бессмертная, как первородный грех,– пожалел кружку Элой. Он поднял ее, сдул прилипшую с пола пыль и поставил в стол. Но тут же услышал визгливое:
– Ой-ой, только не это! Опять в стол! Использовал и бросил… Поговори со мной, злодей… Поговори со мной. Поговори со мной, – неслось из стола.
– Ну не до разговоров мне, поздно уже, – отбивался маг. – Да и болтать мне совсем не хочется.
– Уж не променял ли ты любимую даму, - меня то есть, на какую-нибудь вертихвостку?
Элой промолчал в ответ.
– Променял! Променял, мерзавец! Так я и знала! – вопила, не переставая, кружка. Маг стянул с полки у камина тряпку, неизвестно откуда взявшуюся, и накрыл ею болтушку.
– Нет, только не это! Прощай, молодость! Меня невинную - в темницу! Верни мне свободу! Иначе я всем расскажу, что ты анкоголик, – запричитало из стола. – Грязной тряпкой на такую красоту!!!!
Элой невольно рассмеялся.
- Вот нахалка, – упрекнул он подружку. – Да еще и врушка.
– Ну не алкоголик, так псих-зельехлебатель, зельеглот!
Немного подождав, пока кружка угомонится и замолчит, маг прошествовал в дальний угол за камином. Там в шкафчике со стеклянной дверцей в беспорядке громоздились чашки, кружки, тарелки… Он достал простой стакан и плеснул в него изрядную порцию «успокаивателя». Выпив зелья, Элой попытался расслабиться, откинувшись в кресле на мягкую спинку и положив руки на подлокотники, но зелье не помогло. Элой отчаянно искал причину, по которой мог бы навестить гостью еще раз. Он был не искушен в любовных ухаживаниях и флирте. За свои сорок лет он так и не научился этому искусству.
Мужчина вел довольно замкнутый образ жизни. И, несмотря на свою активную общественную жизнь, так и не приобрел друзей среди магов. Его должность тоже сыграла не последнюю роль. Многие члены министерства боялись его, а некоторые откровенно завидовали и ненавидели его за высокое происхождение, за удачливость, за талант.
Мысли Абасси завертелись вокруг известия об их отъезде из города, присланного с нарочным. Им всем предстояло еще узнать, что кроется за такими перестановками в Дейзихерборе. Министерство существовало несколько тысячелетий и добросовестно выполняло свои обязанности. То было одно из самых передовых министерств. Кто или что стало причиной такой опалы?
Он услышал бой старинных часов на их главном здании. Неужели уже 6 часов утра? Пора собираться на работу. Но прежде ему все же хотелось, нестерпимо хотелось навестить Алену. Хотя бы просто поинтересоваться, как ей спалось на новом месте. Неожиданно, даже для себя, ему пришла в голову мысль подарить ей букет цветов. Просто так… В знак приветствия ее на земле Дейзихербора… И тут он вспомнил, как она вчера невзначай упомянула, что не любит срезанных цветов.
– Они быстро вянут и осыпаются. Мне всегда было грустно и больно смотреть, как умирает красота. Это навевает тоску и безысходность. Сразу вспоминаешь о том, что все проходит и становится тленом. Приходят мысли о бессмысленности всего бытия. Нет уж, лучше комнатный цветок в кашпо. Он хотя бы растет и проживет много лет.
Надо об этом подумать, решил маг и отправился в министерство.
========
Маг Абасси любил свой кабинет. Он обустраивал его много лет и сделал его весьма комфортным для себя. И хотя убранство комнаты было типичным для большинства магов такого уровня, все же в нем были изюминки, присущие только Элою Абасси.
Большой круглый стол с кожаным покрытием, на котором были разбросаны несколько свитков. Чернильница с черным гусиным пером. Старинный канделябр с оплывшими свечками. Несколько реторт, колб, пузырьков на пластмассовой подставке. Стены из серого кирпича задрапированы темно-красным бархатом наподобие занавеса. В стороне – большой чугунный котел. Стеллаж с книгами и небольшое бюро для документов. Под окном во всю стену из необычайно толстого стекла стояло высокое кресло, в котором маг любил отдохнуть, почитать газету или подумать, если перед ним вставала непреодолимая задача. Старинный камин, на полке которого стояло несколько милых безделушек. Вот, пожалуй, и все. Скромно и со вкусом.
Магистр Элой Абасси все утро был занят рутинной работой, пересмотром почты, сортировкой документов. Какие-то он откладывал в сторону. Какие-то отдавал Люку. Так он называл машину для уничтожения бумаг и манускриптов. Люк жевал их с удовольствием, а если ему перепадал толстый кусок пергамента, он мусолил его долго, со смаком. Вот и сейчас, Абасси сунул ему в рот большой кусок папируса с древним текстом. Люк тщательно его пережевал и громко сглотнул, при этом смачно рыгнув.
- Невежа, – упрекнул его Абасси. Он хотел еще что-то добавить, но тут его взгляд упал на часы, обычный старомодный будильник с двумя звоночками на голове. Часы запрыгали с одной ножки на другую и весело пропели: «Хозяин, пора перекусить. Работа не клоп – дустом не убьешь!»
– И то верно, - кивнул головой маг. – Пора навестить Алену, Аленушку, Аленку, – пропел он мечтательно.
Абасси вышел из своего кабинета и направился к выходу. В одном из переходов, состоящем из множества каменных арок, он заметил милоя, маленького худенького человечка с большими сильными руками до пола. Тот выполнял обязанности уборщика, горничной, носильщика и посыльного в одном лице – в общем, незаменимого служащего любого казенного учреждения. Он нес на вытянутых руках большой горшок с разлапистым цветком Бестионом, с красными соцветиями, похожими на плотоядную Венеру-мухоловку с Большой Земли, с острыми зубами-иглами по краям бутона - рта и крупными круглыми листьями. Похоже, Бетлара, его коллега по министерству, занимавшая большой кабинет в конце арочного коридора, решила избавиться от хищника. Несмотря на кровожадность, цветок был на редкость красив. Пышная зеленая крона как нельзя лучше контрастировала с кроваво - красными цветками.
– Постой, – окликнул маг милоя. Тот остановился как вкопанный в немом поклоне. Элой подошел к нему ближе
– Куда ты его несешь? – Милой вздрогнул и с придыханием ответил, склоняясь в поклоне чуть не до самого пола:
– Госпожа Бетлара велела вынести его вон. Он сожрал ее заговоренное на удачу ожерелье.
Элой громко расхохотался. Смех его эхом отозвался в пустом каменном коридоре.
- Теперь Бетлара осталась без помощи темных сил! И ее непременно сожрет Элобус…
– Не говорите так, – испуганно попросил милой. Бетлара была его любимой хозяйкой. Он отдавал ей предпочтение среди работников и магистров министерства.
Элой рассмеялся еще громче. Бетлару он недолюбливал. Это была истеричная и взбалмошная особа, одевающаяся весьма вызывающе, даже для молодой и современной ведьмы. Короткое приталенное черное платье, блестящие лосины на длинных стройных ногах, и невообразимая прическа на голове, с неизменной красной лентой, на подобии тех, что носили индейцы. Вызывающий яркий макияж еще больше подчеркивал резкие черты ее худого вытянутого лица. Она позволяла себе резкие высказывания в адрес коллег и кичилась своей особенной красотой и неординарностью. Если бы не его более высокое положение в министерстве, Элою очень сильно досталось бы от ее острого язычка. Несмотря на вздорный характер, она была далеко не глупа и весьма прозорлива. К тому же имела на Элоя определенные виды.
– Ладно, не переживай, – успокоил он милоя, перестав смеяться, – ничего с твоей Бетларой не случится. Змея сама хоть кого ужалит. – Он почесал своим длинным худым пальцем кончик носа и задумчиво добавил:
– Значит, этот господин, – он кивком головы указал на Бестиона, – отправляется на свалку?
Милой молча кивнул и горько вздохнул. По правде говоря, цветок ему очень нравился. Он уже много лет стоял на окне в кабинете Бетлары, и милой помнил его еще маленьким росточком с хилыми стебельками. Милой приложил немало усилий, чтобы цветок окреп и превратился в настоящего красавца. Вот только характер у цветка оказался вздорным, под стать хозяйке, к тому же он был очень прожорлив и поедал все, до чего мог дотянуться. Как ни жаль было милою избавляться от цветка, но он не мог не признать, что тот действительно обнаглел и заслужил наказание.
– Отдай-ка его мне. – Элой взялся за край горшка, оценивая и присматриваясь к цветку. – Мне нравится этот красавец. Если его немного проучить, он вполне может радовать глаз своей боевой раскраской.
– Вы правда его не уничтожите? – с надеждой спросил милой.
- Я найду для него применение получше, – пообещал маг
- Это будет достойный хозяин? – заискивающе спросил милой, хлопая своими глазами-бусинками
– Весьма достойный, – ответил Абасси. А про себя подумал: «Только не хозяин, а хозяйка» Он взял цветок, повертел его в руках и зловеще прошипел, уткнувшись лицом в его листву: – Только попробуй напакостить.
Цветок зашевелил листвой в знак признательности и покорности. Его листья, слегка поникшие от предчувствия опасности, вновь поднялись и выпрямились.
– Будь тихим и послушным, – давал наставления маг, – и ты проживешь долгую жизнь. А иначе окончишь ее на помойке, как и предполагалось.
Милой быстро засеменил прочь, постоянно кланяясь и бормоча слова благодарности.
Элой прижал цветок одной рукой к себе покрепче, а другой взмахнул над головой. Рукав плаща накрыл его с ног до головы и сделал его невидимым.
=====
Алена проснулась в блаженной неге. Она, не открывая глаз, потянулась на шелковой простыне, томно улыбаясь. События вчерашнего дня казались ей сегодня нереальными. А ей так не хотелось лишиться мира сказки. Такого таинственного и прекрасного. Она боялась открыть глаза и обнаружить, что все это ей только привиделось. Девушка провела рукой по мягкой гладкой поверхности рядом с собой и снова впала в состояние ленивой дремы. Понежившись еще пару минут, она все же открыла глаза. Мрачная ночная комната теперь была залита солнечным светом, и его блики играли в воздухе радужным светом.
Ей так захотелось никогда не покидать этой комнаты. С грустью она подумала, что через два месяца сказка закончится и ей придется вернуться в реальность, в свою убогую квартирку в старой хрущевке. Хотя еще совсем недавно эта квартира казалась ей вполне нормальной. Главное, она была ее собственностью, доставшейся от родителей. Многие граждане столицы и мечтать не могли о собственном жилье. Да еще почти в самом центре столицы.
Квартира имела стандартный ремонт, стандартный набор мебели. Но главное, соседи не мешали ей, не лезли в ее дела с советами и визитами на чашку чая. Не было и вездесущих старушек на скамейках у подъездов. Вполне такой обычный дом. Но даже из-за преимущества обладать обычным жильем ей завидовали по-черному. «Малолетка, а имеет все, – частенько слышала она за спиной. – Мы пашем как проклятые, платим бешеные проценты по ипотеке, а она имеет все просто так, даром». Вот только злые языки не удосужились узнать, как она стала хозяйкой двухкомнатных «хором».
Ее родители погибли четыре года назад в автокатастрофе. Прямо накануне ее совершеннолетия. Хотели сделать дочери сюрприз. Отправились на блошиный рынок, где присмотрели щенка таксы. Девочка давно мечтала о четвероногом друге.
Родители ее были ведущими артистами одного из мелких столичных театров, с их вечными гастролями и турне. Девочка с малолетства часто оставалась одна. Вначале ее ежедневно навещала бабушка – папина мать. Но забрать к себе внучку она не пожелала. Бывшая актриса на заслуженном отдыхе, та привыкла к вниманию поклонников и до сих пор собирала у себя дома посиделки с фанатами, такими же престарелыми, как и она. Ежедневные чаепития, творческие вечера на дому, воспоминания о былых заслугах, восхищение ее красотой и талантом кружили ей голову. Но шли годы, и шумные застолья начали утомлять ее. И на внучку у нее уже не стало хватать ни сил, ни времени, ни желания вообще ее видеть. Максимум, на что теперь она могла выделить свое драгоценное время, – позвонить ей и посоветовать пообедать в каком-нибудь кафе неподалеку от дома. Правда, иногда она все же наведывалась к Аленке, но лишь затем, чтобы отчитать ее за какую-нибудь мелочь.
Девочка не любила бабушку, та отвечала ей взаимностью. К тому же наличие подраставшей внучки само по себе предполагало уже почтенный возраст, который как раз всеми силами бабуля пыталась скрыть. И ко всеобщему удовлетворению они пришли к консенсусу – внучка не обременяет бабушку своим присутствием, а та в свою очередь не лезет в ее дела и иногда подкидывает деньжат, чтобы девочка могла развлечься.
Однако Алена не тратила на ненужные ей развлечения бабушкины «гроши», а покупала книги и запоем читала сказки, романы и прочую ерунду, которая так нравится девушкам ее возраста.
Конечно, в таких условиях девочка не могла позволить себе завести собаку. И вот в 18 лет родители решили, что дочь выросла и стала достаточно ответственной для подобного шага. Они купили симпатичную девочку-таксу с черной лоснящиеся спинкой и коричневыми подпалинами на боках.
Родители возвращались возбужденные и тискали щенка не переставая. На повороте отец отвлекся и не заметил пешехода, выскочившего на дорогу прямо перед их машиной. Откуда он взялся, так и не удалось узнать. Отец пытаясь избежать наезда, съехал с дороги на обочину и врезался в фонарный столб…
Родители погибли мгновенно, наверное, даже не осознав произошедшего. Щенка же привезли девушке полицейские, которые сообщили ей о трагедии. Девушка прижала к себе беспомощное тельце. Все израненное и окровавленное. Зачем большие дяди подвергли девушку еще одному испытанию – неизвестно. Но щенок умер спустя два дня на руках безутешной Аленки.
По правде сказать, ничего кардинально не изменилось в жизни девушки с уходом матери и отца. Родителей она видела не чаще трех раз в год. Бабушка так же, как и раньше, звонила и иногда подкидывала деньжат. А мечта иметь собаку так и не осуществилась. Девушка поклялась больше никогда не заводить питомца, чтобы не ранить сердце страхом его потерять.
Пенсию по потере кормильцев ей назначили приличную, театр иногда присылал ей пособие, в знак признательности за творчество родителей. Она поступила в юридический колледж и окончила его с отличием. И вот тут ей действительно повезло – ее приняли на работу в одну из крупнейших риелторских фирм города, на весьма спокойную стабильную должность – составлять договора купли-продажи-аренды.
К этому времени пенсию выплачивать перестали, в театре сменился художественный руководитель и пособие отменили. Бабуля посчитала, что внучка достаточно самостоятельная, причем работающая, а значит способная обеспечивать себя сама, прекратила подачки и, кажется, вообще забыла о ее существовании. Девушка зарабатывала немного, но она привыкла быть экономной, и ей вполне хватало денег на скромное, но не бедственное существование.
Полгода назад она познакомилась с Андреем, и жизнь ее заиграла новыми красками. Алена решила, что это ее принц. Строила планы на будущее, мечтала о семье и детях. Андрей обратился в их фирму. чтобы снять жилье. Его отправили для составления договора в юр. отдел. Алена как раз скучала без дела, и. когда он вошел, сердце ее будто остановилось. Так он был красив. И фигура, и лицо. Особенно ясные серые глаза. Он тоже сразу обратил внимание на интересную девушку со спокойным милым лицом. Оглядев беглым взглядом сотрудников офиса, он направился сразу к ней. Кончилось тем, что она пригласила его к себе домой на чашку чая и затем предложила остаться насовсем. Конечно. Андрей согласился с удовольствием, ведь платить за квартиру было не нужно, Алена девушка симпатичная, добрая и наивная. И парень не упустил своей выгоды, воспользовался удачным стечением обстоятельств.
И вот как в песне – красивая и смелая дорогу перешла.
- Всего несколько дней назад – а прошла как будто вечность.
Воспоминания о бывшем парне расстроило девушку до слез, но она постаралась отогнать грустные мысли. У нее впереди два месяца. И что произойдет за это время, трудно предугадать. К тому же маг Элой крепко задел ее чувства. Ей припомнился вчерашний вечер. Брутальный мужчина. Его прикосновения, его глаза, его голос. Даже сейчас у Алены мурашки пробежали по всему телу, а сердце замерло от одного лишь воспоминания.
Алена попыталась отогнать и эту мысль. Стоит ли мечтать о несбыточном. Разные миры, разные поколения, разные понятия…
- Я для него бора. И не стоит тешить себя иллюзиями.
С этими мыслями девушка встала, и отправилась в душ. Это принесло ей неописуемое блаженство.
Она стояла под тугими прохладными струями и желала одного, чтобы этот миг никогда не кончался.
После душа она еще немного полежала на мягкой перине, представляя себя сказочной принцессой, и отправилась в гостиную приготовить себе кофе.
Элой появился так неожиданно, что девушка едва не выронила чашку с кипятком. Она только поднесла горячий ароматный напиток ко рту. Но так и не успела сделать глоток.
Она застыла с чашкой в руках. Небольшой вихрь перед ней превратился в мага, а его черный плащ продолжал еще какое-то время развеваться сзади черными кольцами. А лоскутья, словно крылья, трепетали и дрожали от взмаха его рук.
- Огромный черный ворон, – вновь подумала Алена. Несмотря на удивление, девушка несказанно обрадовалась раннему гостю. Ее сердце забилось радостно и учащенно.
Элой вел себя так, будто это было обычное дело – появляться в самый неожиданный момент, словно он вернулся с работы домой.
Маг церемонно протянул ей цветок и спросил вполне обыденно:
– Как спалось, Алена?
Жаркая волна блаженства окатила девушку. Она постаралась унять трепет во всем теле, и, чтобы скрыть нервную дрожь в руках, с силой прижала подарок к груди и уткнулась носом в необычный цветок. На миг ей показалось, что один из бутонов слегка прикусил ей нос, но она сразу отбросила эту мысль, списав наваждение на расстроенные нервы и мнительность. К тому же она сама могла уколоться об острую веточку или листок. Сквозь мысли до нее долетел голос мага:
– Надеюсь, этот красавчик пришелся Вам по душе? Вы хорошо выспались?
Этот бархатный тембр способен свести с ума. Усилием воли, Алена постаралась взять себя в руки и ответила вполне спокойно, даже голос не дрогнул:
– Спасибо, господин Абасси. Я прекрасно отдохнула. – Девушка еще раз оглядела цветок. Он восхитил ее яркими красками и необычным видом. Она не заметила, как маг назидательно погрозил ему пальцем. Бестион слегка пошевелил листьями в знак понимания. Алена поставила его в центр стола и предложила гостю чашку кофе. Элой хоть и не любил этот напиток, не мог отказать гостеприимной хозяйке и принял чашку из рук девушки. Он смотрел на нее во все глаза. Отдохнувшая, посвежевшая, она была очаровательна. А ее одежда весьма поразила его и вызвала в душе бурю эмоций.
На ней была коротенькая маечка, открывавшая плоский загорелый живот, и короткие спортивные шортики. Длинные стройные ноги в легких кроссовках притягивали взгляд. Элою никогда не приходилось видеть такой откровенный наряд, и, смутившись. он устремил взор в чашку с кофе.
Чтобы унять волнение, он мелкими глоточками пил обжигающий терпкий напиток, избегая возможности еще раз взглянуть на девушку. Все его знакомые дамы носили длинные мантии. Даже развязная Бетлара скрывала за длинными кожаными одеждами свое холеное тело.
- Девушка же не могла понять смущения мага. Ей и в голову не пришло, что причиной может стать ее полуобнаженный вид. Для нее такая одежда была вполне естественна. Все девушки ее возраста, да и дамы постарше одевались так же. И не только во время утренних пробежек в парке, но и дома, в магазине, в кафе…
Она отнесла смущение мага на счет того, что не предложила ему завтрак. Ведь он наверняка голоден. Не спал ночь, утром был занят делами. Но приготовить ей было совершенно нечего. И она сказала первое, что пришло ей в голову:
– Я схожу в магазин и приготовлю ужин. Вы же зайдете вечером? Сейчас у меня нет продуктов…
Элой поднял на нее удивленный взгляд.
– Вы приглашаете меня на ужин? – пораженно спросил он.
Девушка стушевалась, она сказала что-то не то? Но как мне себя вести, ведь она не знает об этом человеке ровным счетом ничего. Она почти шепотом произнесла:
– Ну, если это прилично и правильно.
- Это и неприлично, и неправильно, – вздохнул маг. Но увидев, что девушка расстроилась, он тут же быстро добавил, даже пожалуй, слишком быстро: – Но я принимаю ваше приглашение.
Девушка облегченно улыбнулась и весело защебетала:
– Я думаю, что смогу вас удивить. Дома у меня неплохо получалось песочное печенье с вареньем и орехами. Я постараюсь вас не разочаровать.
Элой, опершись локтями о стол, скрестил пальцы рук и положил на них подбородок. Он несколько секунд внимательно наблюдал за девушкой, и та под его тяжелым пронизывающим насквозь взглядом покраснела и опустила глаза.
Мужчина поднялся и, склонившись в полупоклоне, поцеловал девушке руку. Она зарделась и пролепетала:
– Спасибо. – Это прозвучало как-то наивно, не к месту, и девушка еще больше смутилась.
Маг взмахнул полой плаща и исчез., оставив после себя воздушную воронку. Девушка ничуть не удивилась этому факту, она уже начала привыкать к его внезапным появлениям и таким же внезапным исчезновениям.
Весь остаток дня Элой пребывал в какой-то прострации. На полном автоматизме он просматривал бумаги, даже не вникая в их суть. Перекладывал с места на место магические предметы. Зачем-то взял телетайпер и вызвал к себе милоя. Когда тот появился на пороге, маг отчитал его за пыль, скопившуюся на его каминной полке. Испуганный и притихший, милой поклялся, что немедленно исправит эту оплошность. Он тихо выскользнул из кабинета и чуть не плача бросился искать подходящую метелку для пыли. Дело в том, что за все то время, что Элой Абасси занимал этот кабинет, он не только ни разу сам не прибрал полку, но и строго-настрого запретил кому бы то ни было к ней приближаться. Там он хранил самые дорогие для него магические атрибуты и предметы. Здесь под толстым слоем пыли лежал его дневник, где он записывал все мысли, пришедшие ему в голову за день. Но с тех пор, как им было объявлено о расформировании Дейзихербора, ни одной здравой мысли не зародилось в его голове. Слишком все было зыбко и неопределенно. И неудивительно, что за несколько недель большая толстая тетрадь для записей тоже покрылась пылью. Здесь же стояли несколько свечей разного размера и цвета. Это не были магические свечи как таковые, хотя и служили для магических действий. Элой зажигал их по настроению, когда нужно было подумать над какой-нибудь задачей. Он выбирал соответствующий цвет, садился в свое любимое большое кожаное кресло у окна, закрывал глаза и начинал размышлять.
Со стороны могло показаться, что маг просто спит, уронив голову на грудь. Но на самом деле в его голове в это время созревали самые гениальные планы. Если его посещали мрачные мысли – свеча загоралась черная. Если же идеи касались добрых намерений, свечи были белые, желтые или даже оранжевые. Элой говорил, что потрескивание свечи помогало ему сосредоточиться. Потому к этим свечам он относился с почтением и не подпускал к ним никого, считая, что чужая энергия разрушит таинство мыслительной деятельности.
Здесь были свечи почти новые, а были и такие, которые догорели почти до конца. Каждой свече соответствовало новое дело, план или открытие. Причем, чем старше была свеча, тем завершеннее дело.
Вот эта желтая свеча, от которой остался маленький огарок, – это уже почти законченное дело по искусственному выращиванию и эволюционированию караев, а вот та, темно-синяя – это его давнее. еще не законченное дело о возвращении Элиз… Далее стояло фото самой Элиз – молодой женщины, в салатовом легком платьице. Но сейчас Элою не хотелось думать о ней. Его взгляд пробежал по другим предметам на полке и на мгновение застыл.
Ему пришла в голову одна идея, и он пытался ее обдумать. Как-то Алена упоминала о том, что всегда хотела иметь собаку, но ей так и не удалось осуществить свою мечту. Собак в городе не было, а вот карай – огромный паук из его вольера вполне подошел бы на эту роль. Он много лет работал над проблемой одомашнивания пауков и весьма в этом преуспел.
Раз за разом он скрещивал лучшие экземпляры и использовал зелья ускорения процесса эволюции вида. Он почти добился их совершенства и мог гордиться своим детищем. Его «деток» приобретали и бора для своих домов, и именитые маги для своих детей. Он подарит Алене своего лучшего карая – послушного, исполнительного и верного. Это то, что нужно. Отличный выбор. Завтра утром он наведается в зеленую долину и преподнесет карая Алене.
Наверное, она будет в восторге. Паук очень неприхотлив в еде и в уходе. Зато услужлив, весел и игрив. Мысли его прервал вернувшийся с метелкой для пыли и ведерком со святой водой, мелой.
Раздражение хозяина кабинета давно прошло. Зря он нагрубил милою – что на него нашло? Надо бы извиниться.
Он открыл стол и достал большой ароматный мятный пряник, милой их безумно любил, и протянул хмурому и пристыженному служке со словами:
– Ничего не надо, ты можешь идти.
Получив подарок, милой тут же забыл свои обиды и страхи, и, пританцовывая, и напевая, выскочил из кабинета, забыв на каминной полке свою метелку. Его шаги еще долго были слышны в пустом коридоре. А его голосок звенел, как колокольчик, напевавший какую-то одному ему известную песенку. Для него в эту минуту Элой Абасси был самым лучшим и добрым хозяином. Милой уже забыл, что еще несколько минут назад с испугу готов был пожелать этому злобному магу провалиться сквозь землю, к самому Элобусу – владыке подземного мира и повелителю смерти.
Элой же вернулся мыслями к Алене. Ему очень хотелось попробовать печенье, которым собиралась угостить его девушка. Он давно не ел простой человеческой пищи, тем более приготовленной специально для него. Он никак не мог дождаться вечера, и, когда, наконец, часы пробили шесть раз, он, как и прежде, появился в гостиной Алены в ту же минуту.
Материализовавшись в гостиной, он на несколько минут застыл с раскрытым ртом. Девушка пыталась палкой, веником и туфлей одновременно отбить у Бестиона печенье из большого блюда, что стояло на столе рядом с ним. Цветок пытался ухватить печенье всеми своими цветками, которых было не менее десятка. Только девушка пробовала отобрать одно печенье, как остальные цветки хватали с тарелки другие, пахнущие ванилью и джемом затейливые кругляши, еще и еще. Когда в очередной раз порция печенья исчезла в бутоне наглого цветка, девушка схватилась за исчезавший во рту хищника кончик последнего печенья. Цветок-обжора веткой ударил ее по руке. Она попыталась вырвать из его цепких веток таз, но и из этого ничего не вышло. Бестион намертво вцепился в него всеми своими листьями. Один бутон впился в палец Алены своими иголками-шипами. Она запустила в цветок кастрюлей, что стояла на расстоянии вытянутой руки, потом начала кидать в нахала всем, что попадалось под руку.
Элой опомнился. Он еле сдерживал смех, но истерика девушки, растрепанной и раскрасневшейся, напугала его. Он быстро сжал пальцы руки в кулак и тут же рывком распрямил ладонь в сторону цветка. Тот затрясся мелкой дрожью и застыл, листья его поникли и потускнели.
Несколько последних крошек, упали из его зева на скатерть. Девушка с рыданиями бросилась на грудь Элоя. Он крепко прижал ее к себе и гладил по голове, как маленького обиженного ребенка, приговаривая:
– Все хорошо, все хорошо. ничего страшного не произошло. Я сейчас же унесу этого проглота и выброшу его на помойку. Только успокойся.
Но девушка продолжала рыдать.
– Эта тварь ударила меня по руке, и несколько раз пребольно укусила.
Элой еще крепче прижал девушку к себе.
– Сейчас все пройдет. Успокойся.
Он взял ее руку, там, где виднелись следы цветочных зубов и несколько капель крови запеклись на коже. Легко подул на ранки и прошептал:
– У вороны заболи, у сороки заболи, а у Алены все заживи.
Действительно, через несколько секунд боль прошла, а от ссадин и царапин не осталось и следа.
Девушка шмыгнула носом. Элой нежно вытер ей слезы.
Оба улыбнулись.
Алена помнила эту присказку- из раннего детства, когда она, еще совсем кроха, только что делавшая первые шажки, падала, разбивая нос и коленки. Или уже немного подросшая, дралась с соседскими мальчишками, отнявшими у нее честно добытые ранетки в соседнем парке, или обжигалась… Да мало ли что происходит с любопытным и озорным ребенком Мамина мать, бабушка Альбина, частенько шептала над ушибленным местом такую присказку- малышке, и она успокаивалась и бежала играть, совсем забыв о болячке. Значит, и в жизни бора бывают магические моменты. Боль-то действительно проходила. А может, это маги помогают бора, подкидывая им такие рецептики, – мелькнула запоздалая мысль, но тут же Алена вернулась в реальность.
– Эта сволочь съела все печенье. Мне нечем вас угостить, – сокрушалась она. – Я столько времени потратила, чтобы его испечь. – Девушка еще раз всхлипнула, но уже более мирно. – Как можно было сожрать целый таз?! Я пыталась отобрать у него хоть одно. И не могла с ним справиться. Ему ни веник, ни швабра, ни тряпка – все нипочем.
– Не беспокойся, ничего страшного, – успокоил ее Элой. – Мы, маги, можем спокойно переносить голод в течение нескольких дней. И даже недель. Так что голодной смертью я явно не умру. Главное, чтобы ты не переживала по этому поводу.
- Он сел на край стола и усадил девушку напротив себя на стул.
- Тебе надо научиться не переживать по пустякам. Завтра я прикажу доставить продукты из лавки. И ты сможешь приготовить отличный ужин.
Девушка слегка повеселела. Он предполагает продолжить встречи и, кажется, совсем не сердится. Она пригладила разметавшиеся волосы и прижала ладони к пылающим щекам. Когда Алена наконец совсем успокоилась, она поведала магу о том, что спустилась вниз в деревню бора и познакомилась с мельником и его сыном Василем. Они-то и дали ей все необходимое для стряпни. Еще она поделилась впечатлениями об их жизни
– Знаете, Элой, я будто бы попала в прошлый век,– восторженно заговорила девушка, – Время там как будто остановилось. Крестьянские одежды, дома, неторопливые движения, даже говор, слова как будто идут нараспев. Это оказалось очень забавно. Мне показали кузницу… Вы не поверите… там кузнец, зовут его, кажется, Вакула, будто вышел из сказки. Огромный молот, раскаленная печь и одет точно так же - русская холщовая рубаха, широкие штаны, заправленные в высокие узкие сапоги… Настоящий богатырь – великан, – мечтательно произнесла Алена.
Элой внимательно посмотрел на девушку. Между бровями образовалась глубокая складка, сделавшая его лицо еще более суровым и мрачным.
– Сейчас уже нет ни таких кузнецов, ни таких кузниц. Да и мельниц таких тоже нет, – продолжала Алена. – Меня угостили настоящим коровьим молоком. Я почувствовала себя деревенской девчушкой, босиком носившейся по полям. – Алена перевела затуманенный воспоминаниями взгляд на Элоя, смотревшего на нее теперь с легкой иронией. Трудно было понять, о чем думает это загадочный человек-ворон. Но что-то в его взгляде насторожило девушку, и она вернулась от воспоминаний в действительность. – Да,– продолжила она, – сын мельника пообещал мне помочь адаптироваться в этом мире и показать окрестности. А сейчас, – она поглядела на свое порванное платье, которое пострадало в борьбе за печенье, – мне надо переодеться.
И девушка направилась в спальню. Элой остановил ее.
– Знаешь, я хочу угостить тебя нашим вином, ты не против?
– Нет, конечно, – смеясь, ответила девушка, – я буду готова через пару минут.
Пара минут растянулась почти на тридцать. Но Элой не обратил на это особого внимания. Он, как фокусник, из широкого рукава вытащил запыленную бутылку крепкого красного вина. Достал два высоких бокала из буфета. Наполнил оба бокала густой бордовой жидкостью. Откуда ни возьмись, в его руке появился маленький пузырек с зельем «Очаровин», и он влил несколько капель в Аленин бокал. Он украдкой оглянулся на дверь в спальню, боясь, что девушка застанет его за этим неблаговидным делом. Себе он тоже плеснул немного зелья. Поднял бокал и, закрыв глаза, вдохнул аромат напитка.
В это время дверь отворилась, и он увидел прекрасную принцессу, в пышном длинном бежевом платье. Голову оплетала атласная лента такого же цвета. На шею девушка надела тоненькую золотую цепочку с кулончиком-полусолнышком, и он таинственно переливался в свете яркого пламени свечей.
Несколько секунд прошло в полной тишине.
Довольная произведенным эффектом, Алена первая нарушила затянувшееся молчание:
– Как я выгляжу? – кокетливо улыбнулась красавица и, взявшись за подол платья, она несколько раз присела в легком реверансе. Мужчина вздрогнул, словно очнулся от прекрасного видения.
– Ты прекрасна, Алена. – Он взял второй бокал и элегантным жестом вручил девушке. Она пригубила вино и зажмурила глаза от восхищения.
– Вино великолепно! – Она кокетливо прикусила нижнюю губу. Хотела что-то сказать, но передумала и залпом опустошила бокал. Элой еще раз наполнил сосуд, и вновь девушка выпила его одним глотком. Глаза ее засверкали лихорадочным блеском, она засмеялась, стыдливо прикрывая рот ладонью.
– Я хочу танцевать, – все еще смеясь, девушка схватила мужчину за руку и потянула на середину зала.
Элой смутился, он никогда не танцевал и не знал ни одного движения. Он с опаской взял девушку за руку, но она перенесла его руки себе на талию и, раскинув руки в стороны, закружилась по комнате. Элой еле успевал за ней. Он неловко перебирал ногами, стараясь удержать равновесие. Пару раз он чуть не выпустил девушку из рук. Испугавшись конфуза, он неловко притянул девушку к себе, боясь, что она рассердится на него за это, но Алена ничего не замечала. Она смеялась и кружилась. Потом попросила налить ей еще вина. И вновь Элой кружил ее по комнате. Платье ее развевалось, оголяя стройные ноги. Плащ Элоя, который он никогда не снимал на людях, вздымался, черные лоскуты на рукавах колыхались при движении, и казалось, что огромная черная птица схватила своими острыми когтями белоснежную невинную жертву и хочет унести ее в свое гнездо.
Все смешалось – белое и черное. Добро и зло. День и ночь. Элой немного освоился и даже развеселился, заразившись веселым смехом девушки. Когда его движения стали более уверенными, а винные пары ударили в голову, он поднял девушку на руки и закружил ее по комнате все быстрее и быстрее. Весь мир кружился вместе с ними. Время перестало существовать… Сказка и реальность.
На столе появилась еще одна бутылка вина, потом еще и еще. Элой щелкнул пальцами, и в воздухе неизвестно откуда появился и завис над ними странный круглый предмет. Девушка была пьяна и едва могла непослушными губами спросить, что это за штука. Она тыкала в нее тонким острым пальчиком и смеялась. Как бы отвечая на ее вопрос, шар засветился, потом заморгал разными цветами, и комната наполнилась звуками веселой музыки. Невидимый оркестр играл вальсы Штрауса.
- Это настоящая цветомузыка! – наивно восхитилась девушка, хлопая в ладоши, как ребенок при виде новой игрушки, – И старинные вальсы! Сейчас такую музыку уже не слушают. – Она притворно махнула рукой, – А, все равно… Пусть будут вальсы, пусть будет Штраус, пусть будет настоящий бал. И пусть будем только мы. Только мы вдвоем. И пусть весь мир принадлежит только нам!
Голова Алены кружилась. От выпитого слегка подташнивало. Говорить она уже была не в состоянии, а только глупо улыбаться. Мысли кружились в голове вихрем, не задерживаясь надолго, как в бешеном калейдоскопе сменяли друг друга. Девушку начало клонить в сон. И когда она попыталась остановиться и встать прямо, ноги ее подкосились, и она едва не упала на пол. Если бы Элой не успел подхватить ее, она уснула бы прямо в гостиной.
Алена несколько раз пьяно икнула, снова засмеялась и упала прямо в объятья кавалера, повиснув у него на руках. Мужчина поднял ее на руки и несколько минут с интересом всматривался в лицо спящей девушки, а потом отнес ее в спальню, бережно уложил на кровать и укрыл покрывалом.
Он склонился над ней. И нежно, едва коснувшись ее лба губами, поцеловал. Затем быстро вышел из комнаты. Маг взмахнул рукавом, намереваясь перенестись домой, но передумал, вышел на улицу и зашагал по каменной кладке как обычный человек бора.
Ему хотелось пройтись пешком, немного остудить голову и унять волнение. Это был первый раз, когда он позволил своим чувствам взять верх над разумом. Первый раз с тех пор, когда умерла любовь всей его жизни… Его Элиз… Но сегодня ему не хотелось ворошить воспоминания. Он был слишком пьян и слишком взволнован. Расчетливый и безжалостный маг сегодня умер и появился человек, который сегодня был счастлив. Счастлив несмотря ни на что!
Наступила полночь. Улица, освещенная всего несколькими тусклыми фонарями, была пустынна. Только луна приветливо подмигнула ему своим глазом. Или это ему только показалась?
Расстояние до своего дома он преодолел всего за несколько минут. И даже пожалел о том, что дорога оказалась так коротка. Ему хотелось подставить лицо ветру и простоять так вечность, раскинув руки в стороны. Или взмыть вверх, как птица, и лететь навстречу луне, играя в догонялки с облаками. Элой не смог сдержать искушения и отправился в зеленую долину. Он подошел к самому краю обрыва. Чуть в стороне среди густой травы виднелась старинная лестница из 120 каменных ступеней, поросших мхом. С правой стороны лестницу обрамляли такие же старинные кованые перила. Спуск занял у Элоя не больше десяти минут. Здесь, на необъятном просторе маг дал выход чувствам. Он рычал как зверь, ругая себя за легкомыслие, визжал от восторга, вспоминая вальсы Штрауса, и плакал, как ребенок, от счастья. Прошло немало времени, прежде чем мужчина пришел в себя и успокоился. Он украдкой оглянулся кругом, боясь, чтобы кто-нибудь стал свидетелем его безумства. Но кругом было тихо и спокойно. Прозрачный воздух освежил его голову, избавляя от винных паров.
Вернувшись домой далеко за полночь, Элой долго стоял, застыв столбом посреди комнаты, устремив взгляд в пространство. В затуманенном алкоголем мозгу всплывали картины вечера. Смутное беспокойство смешивалось с обычным русским авось. Будь что будет?.. Или торжествуй голос разума? – задавал себе вопросы маг. И не находил ответа.
Мечты и грезы прервал резкий звук, доносившийся от массивной кованной входной двери. Стук по металлу перешел в противный скрежет.
Элой быстро пришел в себя, собрав волю в кулак. Он резко повернулся к двери и, придав лицу обычное мрачное выражение, спросил:
– Кто там?
Дверь медленно со скрипом отворилась, и в комнату вошел, вернее вплыл, Рансоль – маленький гном в длинном халате и остроконечной шляпе с бубенчиком на конце. Бубенчик непрерывно звенел, и Элой поморщился. Звон резал ухо и болью отдавался в голове. Он жестом пригласил гнома пройти в комнату и закрыл за ним дверь, предварительно выглянув на улицу и убедившись, что никто не видел ночного визитера.
Рансоль снял свою шляпу и бережно положил ее на пол рядом с собой. Колокольчик замер и звон прекратился. В тишине слышно было только тиканье старинных ходиков да как ночной мотылек бьется в оконное стекло, пытаясь вылететь на свободу. Элой проследил за мотыльком взглядом и перевел свое внимание на гостя. Тот самодовольно приосанился.
– Я знаю, где его можно найти, хозяин, – заговорил он полушепотом. – Мои верные крыжулики проследили за ним.
Лоб Элоя на мгновение разгладился и желваки на скулах заиграли. Пухлые губы плотно сжались, превратившись в тонкую линию. Левая щека нервно дернулась. Он весь покрылся испариной.
– Говори. – коротко бросил он.
– За старой долиной есть больше озеро, – продолжил гном. – Воды его давно стали темными. А у самой кромки растет старый дуб. Совсем недавно дейзихерборовские мусорщики обнаружили, что вода в озере стала уходить, оголяя берег. Мэр Антигал приказал своим ищейкам осмотреть берег и …
– Давай по делу. – Элой в нетерпении стал метаться по комнате.
– Так я и говорю по делу – мистер Рансоль всегда говорит только по делу и…
Элой остановил его взглядом, и гном продолжил:
Вода стала уходить совсем недавно, и берег стал оголяться. Дуб уже не был погружен в воду. И вот в корнях дерева мои верные помощники обнаружили пещеру. Вход в нее почти невидим для простого обывателя. Но крыжулики народ юркий, глазастый, они утверждают, что это именно пещера. Я с вашего позволения выпью вина, – прервал свою речь гном. – Очень уж меня разволновало это событие.
- Маг нетерпеливым жестом показал на бутылку, стоявшую на столе. Гном подошел к столу, наполнил стакан и, быстро выпив содержимое, налил еще. Лицо его подобрело и приняло мечтательное выражение. – Как только они рассказали мне об этом, я тут же отправился к вам.
- Так ты уверен, Рансоль, что это именно то, что мы ищем?
– Ну, если откровенно, – пожал плечами гном, – не на все сто. Но все же меня не покидает вера – это именно то место.
Элой сел на самый краешек табурета, стоявшего у каминной полки, и сжал голову руками. – А если ты ошибаешься? – спросил он почти со стоном в голосе. – У нас совсем мало времени. Всего пара месяцев. К тому же я не располагаю особой свободой перемещения. Ты же слышал – дела в министерстве плохи.
– Да, я слышал об этом. Настроение у всех подавленное. Господин директор еще не вернулся?
– Нет! Он прибудет не раньше вторника, а это еще два-три дня ожидания.– помотал головой маг. – От него нет ни одной весточки. Ни хорошей, ни плохой. А он ведь уехал две недели назад.
– Не переживайте, хозяин, может. все еще образуется.
– Не думаю, – покачал головой маг, – вопрос о закрытии нашего министерства решен. Остались детали.
- Это большая беда, хозяин, но тут ничего не поделаешь.
Элой резко вскочил со стула и бросился к гному. Он положил свои длинные руки с похолодевшими от напряжения костлявыми пальцами ему на плечи и заглянул прямо в глаза. Ему пришлось нагнуться, чтобы сровняться с гномом ростом, пальцы его вцепились в плечи Рансоля с такой силой, что костяшки побелели, а Рансоль скривился от боли. Маг ослабил хватку, но продолжал держать гнома.
– Рансоль, ты же поможешь мне, ты не бросишь меня? – голос его сорвался на шепот.
- Ну что вы, хозяин. Мы столько преодолели вместе. Вы спасли меня однажды, и я не предам вас.
– Ты понимаешь, Рансоль, - это последний шаг, это последний Дар. Я столько лет собирал эти Дары, чтобы вернуть Ее. Ты один знаешь, что мне пришлось пережить. – Элой выпрямился и закрыв лицо руками зарычал, глухо и обреченно, как дикий зверь в клетке. – Все уже почти готово, осталось последнее звено. Это мой последний шанс вернуть Элиз. Если нам удастся отыскать последний Дар смерти я, наконец, смогу выкупить ее у Элобуса.
– Не волнуйтесь так, хозяин, я и мои крыжулики всегда в вашем распоряжении, но боюсь, мы не будем вам особо полезны в этом деле. Мы слабы, и тягаться со Змеем не в наших силах
– Да, я понимаю, мне предстоит жестокая борьба, но я готов. Мне нужно немного времени, чтобы набраться сил и изготовить зелье отваги и силы. Надо еще кое-что предпринять, чтобы обезопасить себя.
– В этом я могу вам помочь. – горячо заверил мага гном. – Я достану старинные свитки из подземного хранилища.
– Оно надежно охраняется Драконами и их Сваями.– задумчиво покачал головой маг. – И не стоит рисковать, чтобы достать эти свитки.
– Там есть заклинания и рецепты зелий, без которых не обойтись. Так просто Змея не победить, – возразил гном.
– Эти сведения надежно охраняются. Применение их на практике карается отлучением от должности. Сам директор Дарио ли Харви неоднократно проверял надежность охраны, замков, и наложил особое заклятье на двери хранилища. Ты слышал об этом?
- Как же, как же, я наслышан об этом хранилище не хуже вас, хозяин, – проговорил гном медленно. – Но это заклятие накладывалось в более счастливые времена. – Гном хитро ухмыльнулся.
– Что ты хочешь этим сказать? – взревел маг.
– Я не так давно оказал небольшую услугу одному Сваю. Думаю, он будет рад оказать мне ответную услугу.
– Раскрытие тайны хранилища карается очень жестоко, – возразил маг. – Нет гарантии, что он согласится.
– Попытка не пытка. – гном налил еще вина и, причмокивая, выпил внушительную порцию.
- Элой со скрытым осуждением взглянул на гнома. Рансоль угадал его мысли и поспешил заверить:
– Не беспокойтесь, хозяин, Рансоль сильный гном, – его не уложишь одной бутылкой вина. Это лишь для того, чтобы промочить горло.
- Ну хорошо, – пожал плечами маг. – Поступай как знаешь. Ты должен помнить, что однажды вино сыграло с тобой злую шутку. Не стоит повторять ошибок.
– Да, хозяин, тот урок я запомнил на всю жизнь. И теперь буду предельно осторожен. Если мне удастся, я выкраду Чашу Познания, от нее проку будет даже больше, чем от свитков… Впрочем, не буду загадывать… – гном поднял свою шляпу, и бубенчик мелодично звякнул. – Завтра в полночь мои крыжулики все подготовят, и дело за малым… Со Сваем я переговорю сегодня же утром. И доложу вам о результатах. Там будем думать, что предпринять дальше. Ну, думаю, все обойдется.
– Каждый раз я встречался со смертельной опасностью, но выходил живым и все благодаря тебе, мой друг. – С торжественной ноткой в голосе Элой устремил свой взгляд на маленького человечка, и гном с благодарностью склонил голову набок. Ему нравилось, когда его хвалили. Это льстило его самолюбию гораздо больше, чем если бы его осыпали всем золотом мира. Золота у него хватало и так. Все местные клады, и еще далеко на север и юг, были у него под контролем.
Его двенадцать братьев давно ушли на покой и отошли от дел. Они просиживали день-деньской в баре и накачивали свои большие животы пивом. Рансоль, хоть и любил пиво, но старался ограничивать себя в подобных возлияниях, так как все еще принимал активное участие в жизни города.
Десять лет назад ему поручили перенести магическую Чашу Познания из министерства в особое хранилище и передать под строгим надзором и в условиях повышенной секретности главному Сваю. Рансоль гордился оказанным ему доверием. Он спешил домой, чтобы надеть свой лучший костюм для такого торжественного случая и потом отправиться в хранилище, чтобы выполнить поручение. Но его братья уговорили Рансоля пропустить по кружечке эля. Рансоль согласился всего лишь на пару кружек. Он вбежал к себе в хижину, отдернул половик и открыл маленький тайник. Не надо говорить, что о нем никто не знал. Рансоль не рассказывал об этом даже братьям.
Гном завернул Чашу в полотенце и засунул ее в самый дальний угол тайника. Он вернул половичок в обычное положение и заспешил к братьям. Рансоль намеревался выпить не больше двух кружек. Но братья наливали ему еще и еще. Когда наконец, гном смог освободиться, было уже за полночь. Он добрался до хижины и рухнул на кровать, как подкошенный. Всю ночь Рансоль спал как убитый. А утром обнаружил, что половичок над тайником сдвинут в сторону.
Рансоль не мог сказать, было ли это вечером, или случилось ночью. Он долго не решался заглянуть в тайник, все надеялся на то, что, когда вернулся ночью домой, в темноте, сам, запнувшись, сдвинул заклятый половик.
Но его надежды были напрасны. Чаши в тайнике не было. Убитый горем, он метался по комнате в поисках выхода, хотя и понимал бессмысленность своих действий. Ему надо было что-то делать, чем-то себя занять, пока он, наконец, не осознал тщетность своих усилий.
Все рухнуло. Его жизнь скатилась под откос. Его вздернут на виселице или отравят зельем забвения. А самое худшее, что люди будут проклинать его имя, смешают с грязью. Он опозорил всю семью и доброе имя родителей. Нет уж, лучше самому броситься в Озеро Забвения. Так он, по крайней мере, спасет свой род от позора.
Спустя несколько часов после того, как гном тщательно перебрал свои вещи и сделал памятные записи для каждого из братьев, друзей и близких знакомых, он написал письмо в министерство с признанием своей вины и полным раскаянием. Рансоль спустился в долину Озера Забвения и уже готов был шагнуть в воду, как его кто-то окликнул. Это было так неожиданно, что гном подскочил на месте и поскользнулся на мокром склизком берегу. Он кубарем скатился по гладкому скользкому склону прямо в Озеро и инстинктивно забарахтался, пытаясь выбраться из воды, но, запутавшись в тине, никак не мог отыскать ногами твердую почву.
Беспорядочно молотя руками по воде, он пытался вырваться из цепких объятий водной стихии на поверхность, но намокшая одежда тянула его на дно. Он открыл было рот, чтобы позвать на помощь, но вода быстро наполнила и рот, и нос, и уши. В глазах потемнело, легкие пронзило болью, а в голове молнией пронеслась мысль: «Вот и все, славный гном Рансоль, – мир остался без тебя». И несчастный гном перестал сопротивляться. Только почувствовал, как его тело, становясь все тяжелее и тяжелее и плавно покачиваясь, опускается на дно… И тут неведомая сила потянула его наверх.
Магистр Элой Абасси решил сократить путь через Озеро Забвения. Он направлялся к зеленому молу, где организовал ферму по разведению харакантидов – высокоразвитых пауков огромных размеров с разнообразной окраской – от светло-желтого, коричневого до зеленого и фиолетового.
- Несколько недель назад, после долгих разговоров с директором министерства Дарио ли Харви, он выписал несколько экземпляров из западного министерства. Директор долго не давал согласия на такой эксперимент. Он боялся этих диких паукообразных особей. Он вообще боялся всех членистоногих. Может быть, боялся – громко сказано, но недолюбливал этих тварей уж точно.
Для него было спокойнее ничего не менять в размеренной жизни министерства. И перспектива заиметь непредсказуемое животное в их небольшом городке его не прельщала. Элою стоило больших усилий уговорить Дарио ли Харви попробовать. Он клялся, что сам возьмет в свои руки это предприятие, и обещал вывести экземпляр, который соответствовал бы всем качествам доброго домашнего питомца и защитника детей.
– Министерство погрязло в трясине, – горячился он, – Ни одного нового открытия за последний год.
– Дорогой мой Эл, наша задача состоит не в том, чтобы выводить пауков…
– Необычных пауков, – вставил свое мнение Элой.
– Наша задача, – не обратил на его слова внимания директор, – это контроль за жизненными процессами на Земле. В данном случае северо-западное отделение, и разработка новых ритуалов, создание полезных зелий и пр.
Элой что-то хотел возразить, но директор жестом его остановил:
– У нас хватает дел и без этого. – закончил он.
– Понимаете, директор, мы здесь живем уже сотни, если сказать точнее, тысячи лет. Многие маги создали семьи и обзавелись детьми. Пока родители занимаются магическими делами, нужен кто-то, кто будет защищать и охранять отпрысков. Собак и кошек у нас нет, а эти паучата заменят оба эти вида. Только надо с ними немного поработать. В министерстве всегда было, есть и будет много проблем. И одна из них, чем занять детей, стоит остро. Многие начинают роптать и шушукаться за вашей спиной, ли Харви. – Директор удивленно поднял брови, а маг в запальчивости продолжал:, – Они говорят, что наш директор стал слишком стар, чтобы исполнять свои обязанности. Я начинаю опасаться бунта. Простое животное может здорово помочь, отвлечь мысли недовольных и разнообразить быт…
У Дарио зачастил пульс от одной мысли об этих подлых и несправедливых обвинениях. Он старался из всех сил, чтобы в министерстве все было тихо и спокойно. Однако, похоже, этого недостаточно. Маги хотят острых ощущений? Они их получат! И он дал свое согласие на прибытие этих малоизученных диких экземпляров.
В конце концов директор просто стал надеяться, что в течение оставшегося срока его пребывания в должности мерзкие твари сдохнут сами по себе или… эволюционируют и станут действительно решением духовных проблем. Это может сыграть ему на руку. Чтобы злые языки не упрекали его в инфантильности и безынициативности.
Целых три месяца Элой ждал посылки с Большой Земли. И вот наконец пару недель назад он получил два больших ящика с несколькими экспериментальными экземплярами и огромным манускриптом, где приводились многочисленные характеристики, рекомендации и гарантии для каждой особи.
Магу выделили небольшой участок за лесом в зеленой долине, где он обустроил им просторный вольер и занялся их селекцией. Он применил к ним уже несколько зелий и теперь ждал результатов. Две особи женского пола ждали потомства – Грета, и Шара. Самцы – Лайк и Ферт – теперь содержались отдельно, чтобы не навредить самкам, и Элой наблюдал за ними издалека.
Утро выдалось необыкновенно ясное, и Элой наслаждался прохладой. Он только подошел к маленькой тропинке, ведущей с крутого берега к Озеру, когда увидел Рансоля, застывшего у самой кромки воды.
«Что он здесь делает? – подумал Элой, – Кажется, ему было поручено отнести Чашу Познания в хранилище и проследить, чтобы ее оформили по всем правилам.
- Эй, Рансоль! – крикнул он с обрыва.
Неожиданно гном подпрыгнул, и, не удержавшись на скользком берегу, упал, и покатился прямо в воду, смешно барахтаясь у самого берега. Элой еще больше удивился, когда понял, что гном тонет.
Какого черта он вообще полез к воде, если боится ее как черт ладана? – Абасси поспешил на выручку. – Утонет дурак в метре от берега. Он сбежал по крутой дорожке вниз. Его плащ цеплялся за траву и корни деревьев, оставляя за собой широкую полосу.
Он подбежал как раз вовремя, гном уже ушел под воду и больше не сопротивлялся.
– С ума сойти! – пронеслось в голове мага. – Глубина меньше метра. – Тарабардам какой-то, – выругался он. Даже не закатав рукав, Элой опустил руку в ледяную воду, ухватил гнома за ворот пестрой жилетки и одним махом вытащил его из воды.
Опустив беднягу на песок, он распростер над ним руки ладонями вниз и прочитал заклинание. – Таверди тариверди алахолам. – Гном открыл глаза и застонал. Не столько от того, что все его тело нещадно болело, руки и ноги свело от холода. Он увидел перед собой Элоя Абасси, мрачного и нелюдимого мага, правую руку директора, человека, которого боялись не только все здешние существа, но и многие маги.
Абасси поднял брови и слегка наклонил голову как бы в знак вопроса. Он сверлил маленького человечка взглядом, будто собирался прожечь в его груди дыру. Рансоль постарался сделать вид, что ему очень плохо. Но тянуть время не имело смысла. Какая разница – через пару минут ему все же придется поведать о своем проступке. Так уж лучше выложить все сразу, чем терпеть муки ожидания.
Он открыл глаза и, не поднимаясь с земли, обреченно заговорил:
– Я очень виноват, очень, очень виноват! Мне нет прощенья, и зря вы вытащили меня из Озера. Все равно мне придется туда вернуться. – И он выложил начистоту все, что с ним произошло за последние сутки. Гном ожидал приговора затаив дыхание. И с замиранием сердца всматривался в лицо мага, надеясь усмотреть в нем хоть какую-то эмоцию. Он был готов ко всему.
Элой грозно стоял над распростертым несчастным гномом. Сложив руки на груди, он возвышался над карликом, как скала-великан. Прошла минута, другая. Наконец маг очнулся и легко, словно пушинку, поднял несчастного гнома на ноги. Затем резко повернулся и огромными шагами ринулся вверх по тропинке.
– Иди за мной, – резко бросил он Рансолю через плечо. Гном еле поспевал за ним. Мокрая одежда сковывала движения, мешая идти, но гном будто этого не замечал. Рансоль почти смирился со своей участью и за всю дорогу не проронил ни слова. Он полагал, что маг ведет его в министерство, но, на удивление, Абасси свернул в противоположную сторону и, пройдя несколько сотен метров, свернул в лес. Он привел испуганного карлика в свой дом. Удивлению Рансоля не было предела. Что задумал этот грозный маг?
Как только Элой закрыл за ними дверь, маг изменился до неузнаваемости. Он провел гнома в свой кабинет, скинул свой плащ, с которым никогда не расставался, небрежно бросил его на спинку стула и прошел к столу. Схватил пару книг, стопкой лежавших на столе, нервным движением переложил их на стул. Взял чернильницу и передвинул ее на край стола.
Впервые в жизни, гном видел этого мрачного человека таким возбужденным. Маг бегал по комнате, заставленной разными старинными предметами, натыкаясь, то на стул, то на кресло.
Гном с большим интересом рассматривал жилище мага. Оно было ему под стать. Огромная комната, темная и мрачная, посреди которой стоял такой же огромный массивный стол, весь заваленный свитками, манускриптами и более современными папками для бумаг. Единственное полукруглое окно было расположено высоко над полом, так что даже дотянуться до него не представлялось никакой возможности. Может быть, маг и дотягивался до него, но вот гному с его метровым росточком, это было бы явно не под силу.
Внизу у окна расположилась сфера, которая поворачивалась вокруг своей невидимой оси, и над ней возникали, и спустя некоторое время пропадали разные магические знаки. Они то складывались в отдельную строку, то собирались россыпью, наскакивая друг на друга. Сама сфера, казалось, парила в воздухе над огромной треножной подставкой. Чуть поодаль стоял телескоп. Зачем он был здесь – совершенно непонятно. Через запыленное окно совершенно невозможно было что-то разглядеть на звездном небе. Огромный массивный сейф занимал весь дальний угол.
Единственное, что имело более-менее современный вид, – камин. Сделан он был из серебристо-серого мрамора, с легкой ажурной решеткой для защиты от огня. Везде, и на полках, занимавших всю заднюю стену, и на столе, и на кресле, и даже на полу стояли, лежали, стопками и по отдельности старинные книги. Через открытую дверь Рансоль мог видеть соседнюю комнату – залу, которая заинтересовала его не меньше кабинета.
Посреди комнаты, справа от входа стояло огромное зеркало в резной деревянной оправе. Массивная дубовая рама, выполненная в виде лозы виноградного дерева с гроздьями винограда, в нескольких местах потрескалась и облупилась, лак, покрывавший дерево, стал шелушиться и потускнел. В целом зеркало выглядело зловеще. И когда в нем показались два человеческих глаза, которые покосились на гнома, и губы, скривившиеся в ухмылке, Рансоль, чуть не выскочил за дверь от испуга. Но вовремя опомнился и просто отвернулся от зеркала, чтобы не видеть этих непрерывно наблюдающих за ним глаз.
Прямо за зеркалом примостился колченогий шкаф. Он не доходил до стены оставляя за ним достаточное пространство. Может, там склад или тайный уголок, – предположил гном, – а иначе зачем ставить шкаф так далеко от стены. – Впрочем, какое мне дело до всего этого. Другая часть комнаты была не видна, и гном перевел взгляд на господина Абасси в ожидании своей участи.
В это время маг наконец прекратил свой бег по пересеченной местности и остановился как вкопанный прямо перед Рансолем.
– Расскажи-ка мне все подробно еще раз, – приказал он.
– Да рассказывать особо нечего, – начал гном и покосился на странное зеркало из-за двери и снова увидел хитрую рожицу, которая на сей раз подмигнула ему правым глазом. Гном быстро отвел глаза и продолжил: – Перед тем как пойти в бар, – тут он особо тяжело вздохнул, – я отвернул половицу, вытащил одну дощечку и в маленькую нишу положил Чашу. Потом все закрыл, постелил коврик и отправился в бар.
– Ты точно знаешь, что в это время никого не было рядом, – перебил его маг, – может, кто случайно заглянул, а ты и не заметил.
– Нет, господин Абасси, я бы точно заметил, потому что находился лицом к двери.
– А окно? В него можно было заглянуть так, чтобы ты не видел?
– Окно? – ошарашено протянул гном. – Ну не знаю. Нет… А может – да. Про окно-то я не подумал. Когда я стоял на коленях перед тайником – дверь была закрыта, это я точно помню, потому, что обратил на это особое внимание – так как она находилась у меня прямо перед глазами. А вот окно осталось позади. Оно расположено как раз напротив двери, с другой стороны. – Гном задумчиво нахмурил лоб. Он усиленно о чем-то пытался думать. – Нет, все-таки это невозможно. Я вышел из дому буквально через минуту – никого точно, – гном сделал акцент на последнем слове, – не было поблизости. А вы знаете, моя хижина стоит обособленно… Наверное, я бы заметил какое-либо движение…
– Не факт, не факт! – протяжно пропел Абасси. – Наверняка ты спешил и даже не оглянулся…
– Ну… Возможно, так оно и было… Я же не думал… – и Рансоль понуро опустил голову.
Маг немного помолчал. Потом предположил:
– Но могло статься так, – кто-то шел мимо и случайно заглянул в окно. Он видит, что старый гном склонился с Чашей в руках над тайником. И решил воспользоваться моментом, чтобы проверить, что там спрятано. Тайники, даже если они не представляют для других никакого интереса, все равно притягивают к себе внимание, как магнит. Тем более всем известно, что гномы – это хранители сокровищ. Там, где гном, – всегда есть возможность разжиться чем-то ценным. Этот кто-то, предположим, увидел тайник и решил дождаться, когда ты уйдешь. Ты вышел из дома, а этот кто-то остался стоять за задней стеной. Ты бы его увидел?
– Думаю, нет, – помедлив, ответил гном. – Я не обходил вокруг дома и соответственно не мог видеть того, кто там спрятался. Но кому пришло в голову ходить вокруг моего дома? Там нет ничего примечательного.
– Давай обдумаем еще один момент, – запальчиво проговорил маг, – Если бы, по какой-то причине, кто-то, ну, предположим, совершенно случайно шел мимо и взглянул в окно, что бы он увидел в первую очередь?
– Хозяин, для обычного человека мой дом слишком мал, а окно расположено слишком низко и человеку специально нужно наклониться, чтобы заглянуть в дом.
-Так-так, – маг с азартом потер руки. - Значит, мы имеем дело… – Он снова в задумчивости стал мерить комнату своими длинными ногами. Глаза его лихорадочно блестели, губы двигались, как будто он что-то говорил, но слов не было слышно. Прежде чем прийти к какому-то выводу, он оперся руками о стол, растопырив пальцы, и несколько минут молча думал. Потом он опять подошел к гному, который был ни жив ни мертв, таким зловещим показался ему маг в этот миг.
– Скажи, а если бы ребенок пробегал мимо? Он легко бы мог увидеть что-то через окно?
– Думаю, да, – кивнул Рансоль. – Дети часто бегают там, где им и быть-то не положено. Я несколько раз гонял их от елей, что растут позади моего дома. Один раз они даже устроили там прыжки с обрыва. Вы же помните, в десяти метрах от задней стены как раз растут пять елей в ряд, а сразу за ними довольно крутой и глубокий уклон. Так эти стервецы что удумали, – гном от избытка чувств хлопнул себя по ляжкам. – Привязали веревки к нижним веткам елей, разгонялись и, держась за веревку, отталкивались от края обрыва, как на качелях зависали над пропастью. – Я думал – поразбиваются к черту. А потом мне отвечать перед их родителями…
– Стоп! – Элой поднял вверх указательный палец. — Это было вчера. И в городе могли оставаться только дети Макаровича и Олданских. Остальные были или на глазах – сыновья Осовича и сестры-близнецы Органзисов. Или в саду – это довольно далеко от хижины. Еще трое — это я точно знаю – уехали на выставку в Унаглич – я сам видел, как они садились в транобус и Дигер, заказной таксист, дожидался их у павильона, чтобы отвезти обратно. Значит, остаются или Строй Макарович или Антоний Олданский. Родители обоих не особо следят за отпрысками.
Гном повеселел. У него появилась надежда. И теперь он в нетерпении ждал, что придумает маг Абасси. Все сказанное им было весьма разумно. Как он сам не додумался до этого. Хотя его можно понять. После стольких кружек пива голова совсем не соображала, да еще он впал в панику, и ни одна здравая мысль не посетила его. Теперь же он готов был начать действовать. От нетерпения Рансоль стал пританцовывать на месте. Как только маг даст согласие припереть к стенке сорванцов – он ни минуты не будет терять и вытрясет из них правду.
– Я готов отправиться к ним хоть сейчас, – завопил гном.
– Не горячись, Рансоль, – их родители весьма влиятельные люди, и ссориться нам с ними ни к чему. В таком случае они узнают о Чаше. И тогда и тебе несдобровать.
– Да, – горько вздохнул гном, – об этом я не подумал. И он чуть не плача запричитал:
– Что же делать? Что же делать?
– Не паникуй. Остуди свой пыл. Я изготовлю зелье правды. А уж твое дело, как ты сумеешь его применить. Вечером у нас в министерстве совещание. Родители обоих мальчишек будут заняты по меньшей мере часа три. Вопросов накопилось много, а директор любит наводить тень на плетень. Думаю, споры будут жаркими. И после того, как все разойдутся, нам всем, и им в том числе, будет, о чем подумать. Надеюсь, им будет не до своих отпрысков. По крайней мере этим вечером. Действуй. Посиди вот в этом кресле и подожди. Я приготовлю зелье, и ты отправишься к ним. У нас есть еще время.
Гном прослезился от благодарности. Он тихо сидел на табурете и не отрывал очарованных глаз от своего спасителя. В тот самый миг он поклялся служить верой и правдой хозяину, что бы тот ни совершил. И готов был пойти за ним и в огонь, и в воду. Навеки имя Абасси стало для него благословенным.
В это время маг что-то смешивал в колбах, что-то шептал над огнем и водой. – до Рансоля долетали лишь отдельные фразы.
– Таверди тариверди Таратионэ адортиз…
Спустя некоторое время маг вручил гному небольшую бутылочку. Тот, упав на колени перед спасителем, стал целовать полы его мантии.
– Полноте, Рансоль. Не трать зря времени. Настанет день – мы еще сочтемся.
Рансоль стремглав выбежал из дома мага. Он несся по улице с такой скоростью, на которую только были способны его короткие кривые ножки.
Все сложилось даже лучше, чем он ожидал. Строй и Антоний сидели около дома Макаровичей на полусгнившем поваленном дереве и от скуки кидались ножичками в бобра, которого привязали за заднюю лапу к большому пню, но так, чтобы тот мог уворачиваться от бросков. Это занятие им скоро наскучило, беседовать было не о чем, они знали друг о друге практически все, до мельчайших подробностей. Расставались они только на время сна. С другими детьми дружбы не получилось, книгами и учебой они не интересовались. Родители, занимали видные посты в министерстве и совсем не обращали внимания на сыновей, и те были полностью предоставлены самим себе. Когда все время находишься с человеком в тесном контакте, начинаешь понимать его с полуслова с полувзгляда.
Забавы они тоже выдумывали себе сами, и, как правило, эти забавы носили жестокий характер. Вот как сейчас – они нашли нечто забавное в издевательствах над невинной зверушкой. Но и эта игра им до чертиков надоела. Наконец они отпустили бобра и начали озираться в поисках новой забавы. Им было по тринадцать лет – возраст самый сложный и противоречивый. У детей магов тоже бывает переходный период. Больше всего эти мальчишки, в сущности еще совсем дети, нуждались в родительском внимании и заботе. Но как раз этого им в жизни катастрофически не хватало.
Гном увидел их издалека. Он сбавил шаг и отдышался. В его заплечном рюкзачке, с которым Рансоль не расставался никогда, даже в самые критичные моменты жизни, всегда было много интересных вещей, среди которых и нашлась старая непочатая бутылка пива, невесть как сохранившаяся. Но сейчас она была более чем кстати. Рансоль кивнул головой своим мыслям, аккуратно отвинтил пробку. Он вылил туда зелье, приготовленное магом. Так же тщательно закрыл, несколько раз перевернул бутылку вверх дном, чтобы зелье хорошо смешалось с пивом, и несколько раз глубоко вздохнул, настраиваясь на разговор с подростками.
Он притворился слегка пьяным и нетвердой походкой направился к мальчишкам. Проходя мимо подростков, он как бы запнулся о предполагаемый камень и, смешно ругаясь, полетел в пыль.
Мальчишки обидно засмеялись и обозвали гнома долдоном – недомерком. В другое время гном сильно бы обиделся и попытался отомстить нахалятам, но сейчас это было как раз ему на руку. Он отлично сыграл свою роль. Начало было положено. Гном как бы невзначай выронил приготовленную бутылку, и она откатилась прямо под ноги мальчишек. Строй поддел ее ногой и легонько пнул Антонию, словно футбольный мяч нападающему. Тот поднял ее, вытер от пыли и передал в руки другу.
– Ой как нехорошо, господин гном! – пропел, кривляясь, Строй, рассматривая пивную бутылку со всех сторон. – Пьяница Рансоль. – И он притворно закатил глаза к небу. – Какой позор для Дейзихербора. Бедный мэр сойдет с ума.
– О времена! О нравы! – вторил ему Антоний. Он услышал эту фразу от бора, когда спустился в их деревню, чтобы развлечься. Мэру Антигалу тотчас доложили, что сын мага Олданского перешел границу дозволенного. Тотчас был сформирован отряд правопорядка и ребенка-мага вернули в город под конвоем. Бедному мальчишке досталось тогда и от отца, и от мэра. Его вызвали на совет магов в министерство и долго объясняли, что маг не может напрямую общаться с бора без веских на то причин. Тем более ребенок. Антонию тут же стерли память, но та фраза, мельника Осипа, произнесенная им в порыве гнева, когда четверо служащих мэра схватили хрупкого мальчика и грубо затолкали в трантобус, не исчезла из его головы. От воспоминаний того злополучного дня у мальчика не осталось и следа, единственное – эта полюбившаяся ему фраза. Он несколько раз на день мысленно повторял ее на разные голоса. В слух он так выражаться побаивался, интуитивно полагая, что этого делать не стоит.
И вот сейчас он, впервые произнес эти слова вслух. И они прозвучали так громко, так театрально-пафосно. Антоний краем глаза заметил, как Строй удивленно на него покосился. В их дуэте лидировал Строй, а Антоний всегда оставался в его тени. Ему было приятно почувствовать теперь свое преимущество, пусть и по такому ничтожному поводу, как произнесение несколько необычных слов.
Гном попытался встать на ноги, но Строй довольно ощутимо пнул его ногой, и бедный карлик снова полетел в пыль, больно ударившись коленом о камень. Но он терпел. Что ему оставалось? Надо было спасать ситуацию.
Наглумившись над маленьким беспомощным человечком, мальчишки решили освежиться пивком. Они еще никогда не пробовали спиртного. А тут такой случай. Родители вернутся домой поздно, и им явно будет сегодня не до сыновей, а к утру винные пары испарятся, и никто ничего не узнает. Гном не станет трепать языком. Это не в его интересах. Если такое событие станет достоянием Дейзихербора – несдобровать никому. И Рансолю в первую очередь. Мэр Антигал не терпел пьянства и разгильдяйства на своей территории. Он строго следил за порядком в городе, благодаря чему город славился чистотой и спокойствием.
Строй откупорил бутылку, и ребята, выхватывая ее друг у друга, попеременно глотали пенистую жидкость, даже не понимая вкуса напитка, словно боялись, что кто-нибудь застанет их за этим неблаговидным занятием.
Гном терпеливо ждал. Прошло несколько томительных минут, прежде чем зелье стало действовать. Лицо Строя вдруг сделалось пунцовым, он соскочил с дерева, начал кашлять и задыхаться. Лоб его покрылся испариной, глаза остекленели. Как солдат, он встал по стойке «смирно» и отчеканил чужим металлическим голосом, преисполненным раскаяния:
– Прости меня, Рансоль, это я взял Чашу.
Антоний во все глаза смотрел на друга, не понимая, что с ним происходит и о какой Чаше идет речь. Воцарилось неловкое молчание. Спустя несколько мгновений Строй словно очнулся ото сна. Он тряхнул своей рыжей головой, отгоняя наваждение… И вдруг заплакал, горько, навзрыд. По лицу его катились крупные слезы, оставляя мокрый след на щеках. Его некогда гордо-презрительное выражение лица сменилось наивным детским выражением испуганного ребенка.
Он сам не понимал, что с ним происходит, и от этого ему делалось еще страшнее. Вытирая мокрое от слез лицо рукавом пиджака и оставляя грязные разводы, он не переставая просил прощение и никак не мог остановиться.
Рансолю стало жаль мальчика. Он достал платок и дал тому высморкаться. При этом он отвернулся, чтобы не вгонять и без того перепуганного насмерть ребенка в еще большее смущение. Он подождал, пока Строй немного успокоится и сможет рассказать, что произошло.
Оказалось, мальчишки играли в свои игры, и дорога привела их к домику Рансоля, как и предполагал Элой Абасси. Пробегая мимо хижины гнома, Строй мельком глянул в окно и заинтересовался, что это гном делает на коленях. Он всмотрелся внимательнее и увидел, что он что-то прячет в полу. Юный маг присел под окном и выждал время, когда хозяин дома уйдет. Открыть нехитрый дверной замок оказалось делом пустяковым. Достаточно было произнести заклинание – Триоро! - И дверь открылась сама собой. Мальчишка вскрыл тайник и увидел Чашу. Он слышал о ней от родителей, но никогда не видел. Строй решил рассмотреть ее и положить обратно, но тут ему показалось, что кто-то идет к хижине. Он машинально сунул чашу за пазуху. Быстро накрыв тайник половиком, он вскочил на ноги и огляделся. Выход был один – уйти через окно. Он отодвинул задвижку, вскочил на низенький подоконник и спрыгнул на землю. Протискиваясь в узкую оконную щель, он едва не порвал рукав пиджака, зацепившись за какой-то сучок. Оказавшись на земле, Строй прикрыл окно снаружи и бросился наутек.
Антонию, который даже не заметил исчезновение друга, мальчик сказал, что проголодался, и отправился к себе домой. Он заперся у себя в комнате и достал трофей. Чаша была тяжелой, несмотря на маленький размер, но больше ничего в ней не было необычного. И сделана-то она была совсем не из золота и бриллиантов, а из обычной меди, как и многие другие вещи. Мальчик повертел ее в руках и разочарованно поставил на стол. Что с ней делать дальше, он не знал. Строй убрал ее подальше с глаз долой, в платяной шкаф, завалив сверху штанами и рубашками.
Вечером мальчик завел длинный разговор с отцом о Чаше. Он постарался придать своему голосу безразличные нотки и просил рассказать о ней подробнее. Но отец отмахнулся от сына, не заподозрив ничего неладного. Сказал лишь, что потеря Чаши нанесет большой урон министерству и это коснется каждого мага. Но, слава богу, бояться нечего – Чаша была передана в хранилище. А там достаточно сильная и надежная охрана.
– Не бери в голову, сын. Что это за мысли у тебя? – Отец потрепал сына по голове и уткнулся в вечернюю газету. Перед сном он любил почитать новости.
– А если, все же кто-нибудь украдет Чашу? – не отставал мальчишка. – Что будет с тем, кто ее украл?
– Его уничтожат, министерство закроют, а в мире воцарится хаос. – Сердце Строя екнуло и сжалось в комок. Он не мог понять, шутит отец или говорит серьезно. В любом случае от Чаши нужно было немедленно избавиться. Но вот как это сделать, мальчик не знал.
– Иди спать, – услышал он голос отца. Тот легонько подтолкнул сына в сторону спальни.
– Спи спокойно. Доброй ночи!
- Доброй ночи! – пробормотал Строй и понуро поплелся в свою комнату.
Он не спал всю ночь. Ворочался с боку на бок и уснул лишь под утро. О своем проступке он не рассказал никому. Даже Антоний не был удостоен этой чести. Весь день мальчик мучительно думал, как избавиться от Чаши, но так ничего и не решил.
Гном выслушал рассказ Строя и, облегченно вздохнув, притянул мальчика к себе. Он был просто счастлив, что Чаша цела и невредима, что ничего страшного не произошло. Он велел парню немедленно ее принести. И уже через час, Чаша Познания была передана коменданту хранилища и оформлена по всем правилам сохранности ценных вещей. Так закончилась эта история. А господин Абасси навеки стал хозяином Рансоля.
========
Этой ночью Элою никак не удавалось заснуть. Он облачился в белую пижаму до пят и погасил свечи. Все, кроме одной. Он не любил засыпать в полной темноте. Поэтому на его столе свечи горели до тех пор, пока он не засыпал. Но сон никак не шел. Элой был очень взволнован. Рансоль сообщил ему очень важную информацию. И если она подтвердится, то мечта всей его жизни наконец осуществится. Сколько ему пришлось пережить за двадцать лет борьбы и метаний. И осталось последнее усилие, последний рывок.
Не успел мужчина погрузиться в царство ночных грез, как в комнате почувствовалось легкое едва уловимое движение. Элой открыл глаза и увидел еле различимый прозрачно-голубоватый силуэт девушки. Силуэт приближался, и черты незнакомки проявлялись все более существенно. Словно невесомое облако опустилось к нему с небес. Сердце мага встрепенулось как испуганная птица и замерло на миг, пропустив несколько ударов. Элоя бросило в жар, и каждая клеточка его тела затрепетала.
– Элиз, – прошептал Элой, и по щеке его покатилась слеза. – Я скучаю по тебе…
Прозрачная девушка-облако, присела на край кровати и протянула к нему свою невесомую руку. Она провела ладонью по его щеке, губам, подбородку. И Элой ощутил нежное, едва заметное прикосновение на своей коже. Словно легкий ветерок пробежал по его телу. Он замер, боясь спугнуть дорогое ему видение. Девушка-призрак улыбнулась ему грустной улыбкой., Элой потянулся к ней всем телом, продолжая шептать:
- Элиз! Элиз! – Она прильнула к его груди, и он трепетно коснулся ее прохладного эфирного тела. Он попытался обнять ее, но руки прошли сквозь голубоватое облако и сомкнулись меж собой. Элой застонал. Девушка подняла на него свои прекрасные печальные глаза, улыбнулась ему мягко и ласково.
– Элой, – услышал он ее голос, словно тихий шелест осенней листвы. – Элой, – голос девушки замер в тишине. Она медленно, словно боясь чего-то, протянула к нему руку, и он коснулся ее пальцев своими. Ладони их соприкоснулись, глаза встретились и всполох яркого света окутал их души, рассыпаясь разноцветными искрами, которые вспыхивали и гасли, как бенгальские огни. Весь мир перестал для них существовать. Элой пытался обхватить ее руку, сжать крепче и не отпускать, Душа его кричала: – Остановись, мгновение! Остановись! – Но девушка, отняв свою руку, тихо-тихо стала удаляться и таять. Элой метался: – Останься, Элиз! Не уходи! Еще мгновенье побудь со мною! Но только маленькое белое облачко немного задержалось в воздухе, покачиваясь и поднимаясь ввысь. Свет его стал угасать, и вскоре от него осталось только две маленькие искорки, которые опускались вниз, переливаясь и мерцая в свете догорающей свечи… Но вскоре погасли и они. Только потрескивание свечи слышал мужчина, вглядываясь в темноту.
- Элиз, Элиз… – как завороженный повторял он. И в голосе его звучали непреодолимая тоска и безнадежность. Он до боли сжал кулаки, так, что ногти впились в ладонь, оставляя на ней кровавые следы, и с силой зажмурил глаза, пытаясь справиться с наваждением. Затем тело его расслабилось, и он устало откинулся на подушку. Пытаясь сдержать готовые пролиться из глаз слезы и проглотить застрявший в горле комок, маг сжал зубы, так что они заскрипели, и предался сладостным и горьким воспоминаниям.
======
Элой Абасси был молод и горяч. Но необыкновенно одинок. Внешне он всегда оставался спокоен и невозмутим, и никто даже не догадывался, какие страсти бушуют в его голове и сердце. Он выделялся среди своих сверстников своим внешним видом. Необыкновенно худой и нескладный, он постоянно подвергался насмешкам с их стороны. Особенно ему доставалось от сыновей магов Тиоронов и Эстиноев. Игорий и Андриус с небывалой для подростков жестокостью устраивали разные каверзы молодому Элою. Это его и злило, и обижало одновременно. Слова детей-магов, брошенные ему в след, больно ранили юношу. В гневе он мог проклясть кого угодно. Мощь его магической силы была невероятной. Он еще не научился пользоваться ею в полной мере, и маги-родители, боясь за своих детей, не разрешали им общаться с юным магом. Другие, завидовали родителям Элоя, ведь их сын обладал магическим гением и уже с раннего детства мог делать такие вещи, о которых многие маги не мечтали и в старости.
При встрече с отцом или матерью Элоя, маги все как на подбор восторгались талантами их малолетнего сына, но за спиной шушукались и старались облить грязью все семейство Абасси. Взрослые маги старались просто не замечать ребенка. Дети же пытались всячески его унизить. Больно пошутить или выставить в неловком свете. Так продолжалось до тех пор, пока слухи не дошли до директора министерства Дарио ли Харви. Директор собрал экстренное совещание и настоятельно рекомендовал прекратить травлю семьи магов, угрожая неподчинившимся отчислить их из министерства.
Семья Абасси вела свой род из глубокой древности. Все их предки и со стороны отца, и со стороны матери были чистокровными магами. За несколько веков существования ни один из прадедов не осквернил знатной фамилии.
Такими корнями могли похвастаться не многие маговские семьи Дейзихербора. И глава семьи, господин Абасси мог с легкостью отбить любое обвинение в свой адрес или ответить на притеснения Элоя, но он и сам недолюбливал сына, старался надавить на его уязвимые места. Порой он доводил Элоя до бешенства своими придирками и колкими замечаниями. Мать, напротив, любившая сына до безумия, бросалась чуть не на колени перед мальчиком, умоляя его не слушать отца и не реагировать на его выпады. Она боялась, что маленький Элой в порыве гнева может ранить мужа или спалить дом.
В такие моменты юноша спускался в зеленую долину и там давал выход своему гневу. Из его ладоней вылетали молнии, сыпались искры, руками он нагонял тучи и стоял так среди грома и молний под порывами ветра и проливным дождем. а успокоившись, возвращался в город и, забившись под одеяло в своей комнате, читал запоем книги, все подряд, без разбора. Лишь бы отвлечься от грустных мыслей.
В один из таких дней, после своего совершеннолетия, он спустился в долину, чтобы немного подумать. К этому времени, он потерял и мать, и отца и получил предложение поступить на работу в министерство. Директор на выбор предложил ему возглавить два отдела. И молодой маг спустился в Зеленую долину, чтобы взвесить все за и против.
Однако судьба приготовила для него иной сюрприз. Еще спускаясь по ступенькам, он заметил силуэт девушки в нежно-розовом пышном платье. Девушка сидела на травеи, кажется, горько плакала. Ее плечи вздрагивали, а светлые волосы крупными кудрями рассыпались по спине. Элой не мог видеть лица девушки, она спрятала его в ладонях и к тому же сидела к юному магу спиной.
Юноша тихо подошел к хрупкой фигурке, такой маленькой и потерянной среди простора долины. Он молча сел рядом и аккуратно убрал непослушный локон с лица девушки. От неожиданности она вздрогнула и подняла на него огромные голубые глаза, из которых продолжали катиться крупные, как горошины, и прозрачные, как горный хрусталь, слезы.
Глаза их встретились, и оба как завороженные смотрели друг на друга, не отрываясь.
– Как тебя зовут? – наконец спросил Элой.
– Элиз.– тихо ответила девушка.
– А меня…
– Я знаю, кто ты. – Девушка впервые улыбнулась. И ее лицо, словно озаренное солнцем, затронуло закостеневшие струны души. В сердце юноши шевельнулось что-то теплое и нежное, то, что, казалось, было навеки похороненным под суровой внешностью. – Да кто не знает таинственного и могущественного Элоя Абасси!
Элой удивился. Он все еще считал себя изгоем, жалким и весьма непривлекательным внешне неудачником.
Девушка поняла его молчание по-своему. Она решила, что обидела чем-то юношу, и поспешила исправить положение.
– Так считают в городе. О твоей жизни слагают легенды.
Юноша удивился еще больше. Участие в голосе девушки поразило его не меньше, чем красота и невинность.
– Какие легенды можно сложить обо мне? – спросил он ошарашено. – Я не сделал ничего особенного!
– Я не знаю, – пожала плечами Элиз. – Но ты такой суровый и неприступный… Тебя многие боятся. И если бы я встретила тебя наверху, – девушка кивком головы указала в сторону города, – я бы, наверное, умерла от страха.
Элой был озадачен. Он и не предполагал, что его кто-то может бояться.
– Я никого бы никогда не обидел, – развел он руками. – Я и из дома-то редко выхожу. Но, впрочем, это даже хорошо, – осклабился маг.
– Хорошо, что? – заинтересовалась Элиз.
– Я могу быть избавлен от всякой шушеры, что путается под ногами. – И молодой маг поправил воротничок, словно тот натирал ему шею.
– Ты считаешь здешний народ шушерой? – вскинулась девушка.
– Я считаю, что здешний народ зря теряет время, шушукаясь у меня за спиной и делая фантастические выводы о моей таинственности. Я довольно смирный житель и верноподданный министерства. Меня пригласили на работу, и не хотелось бы, чтобы завистливые языки попусту трепали мое имя.
– Извини! – как-то отрешенно ответила девушка.
Наступило неловкое молчание. Элой заметил, что девушка хочет его о чем-то спросить, но никак не решается. Он злился на себя за то, что был так резок в ее присутствии. Но долгие годы изоляции приучили его все принимать в штыки и опасаться насмешек. Впервые он осознал, что не хочет больше быть ни жестоким, ни таинственным. Он желает только одного, чтобы эта прекрасная незнакомка была с ним рядом всю жизнь. Он готов перевернуть весь мир и бросить его к ногам Элиз.
– Ты можешь спросить меня о чем угодно. – Он попытался быть более мягким. – Мне жаль, если я разочаровал тебя. Все эти годы я только и делал, что защищался. И так привык к этому, что это стало моей второй натурой.
Девушка задумчиво смотрела вдаль.
– Мне очень жаль! – сказала она почти шепотом. – Скажи, – она резко обернулась к нему. – Ты и меня считаешь шушерой?
– Тебя?! Нет, конечно! – встрепенулся маг, – Я даже не думал об этом. – Он с не свойственной ему горячностью схватил девушку за руки и сжал их в своих руках. Девушка поморщилась от боли, но не отняла рук. – Если бы я узнал тебя раньше, возможно, я стал бы другим.
– Ты такой, какой есть, – прошептала девушка. – В этом твоя прелесть.
– Я привык нападать первым, чтобы суметь защититься.
Девушка сочувственно улыбнулась. Она понимала его. Сколько же ему пришлось пережить, что он так очерствел душой. Ей хотелось обнять, этого, на вид такого сурового юношу, прижать к себе, успокоить, приласкать, растопить лед в его сердце, но она ни за что не решилась бы это сделать. Еще несколько часов назад она считала этого человека злым и жестоким, оттого и была несколько сбита с толку. Теперь перед ней сидел очень ранимый и глубоко несчастный юноша. Некое чувство жалости шевельнулось в ее груди. Несмотря ни на какие ужасы, которые рассказывали о нем в городе, она чувствовала себя с ним спокойной и защищенной. Этот проницательный взгляд его черных глаз заставлял ее трепетать. А сердце взволнованно биться. Она до сих пор ощущала прикосновение его рук. И украдкой провела по тому месту, которого только что касались его пальцы.
Вечерело. Кроваво-красное солнце клонилось к горизонту, и стало довольно прохладно. Элой заметил, что Элиз слегка дрожит.
Он протянул руку и помог девушке подняться. В закатных лучах девушка выглядела еще прекрасней. Гибкий стан, грустное лицо, еще хранившее следы недавних слез. Золотистые волосы.
Нахлынувшие чувства заставили юношу решиться на шаг, которого он никак не мог себе позволить раньше. Он притянул девушку к себе и крепко обнял, в любой момент ожидая сопротивления. Но девушка прильнула к нему всем телом и, положив голову ему на грудь. замерла в его сильных объятиях.
Так они и стояли при свете луны, наслаждаясь тихим вечером и обществом друг друга. Пока сверху не раздался голос Дер де Мора – отца Элиз.
– Эл, – прогремел над долиной его бас. – Пора возвращаться домой. Приехали твои тетки, чтобы помочь с приготовлениями. Они ждут тебя с самого обеда.
– Элиз, о чем это он? – прошептал Элой.
Девушка не ответила. Она отпрянула от юноши и быстро замотала головой.
– Элиз, ответь мне, у тебя неприятности? Я могу тебе чем-нибудь помочь? – Элой пытался задержать девушку. Но она выставила вперед ладони, заставляя его остановиться, и из глаз ее брызнули слезы.
– Мне пора, – еле смогла она выговорить. Элой схватил ее за руку, но она вырвалась и побежала в сторону лестницы.
– Я хочу снова тебя увидеть, Элиз, – зашептал он ей в спину. – Не бойся, я смогу защитить тебя. Обещаю, больше никто не заставит тебя плакать. Даже твой отец.
– Эл, не будь дурочкой, – снова раздался оклик Дер де Мора, – я жду тебя наверху.
– Я приду сюда завтра, – прошептала девушка и, немного помедлив, всхлипывая, ринулась в темноту. Элой слышал стук ее каблуков по ступенькам, с каждым шагом отдалявших от него Элиз. Его Элиз.
Он стоял скрытый ночной пеленой и наблюдал, как отец, накинув на плечи дочери свою мантию, полуобняв, повел ее домой. Девушка оглянулась, но в темноте не увидела Элоя и, опустив голову, побрела по тропинке, и вскоре отец и дочь скрылись за деревьями. А Элой еще долго стоял с поднятой рукой, помахивая на прощание девушке и коря себя, за то, что так и не решился спросить, что расстроило девушку и почему она плакала. Он слизнул с ладони слезинку, которая упала с ее глаз, и поклялся защищать девушку от всякого горя и беды и всегда быть с ней рядом. Он готов был бороться за свое счастье до последнего вздоха.
======
На следующее утро он пришел сюда с утра и прождал девушку до самого вечера. Но она так и не появилась. Он приходил сюда снова и снова, в надежде увидеть ее хоть еще разок.
Наконец в пятницу вечером, он уже без всякой надежды спустился в долину и увидел ее одинокую фигурку. В лучах заходящего солнца она была похожа на ангела, спустившегося с небес. Маг бросился к ней, не видя дороги, он запнулся и чуть не упал, неловко подогнув колени. Девушка тоже заметила его и бросилась к нему. Было в ее движениях что-то отчаянное и горькое. Она упала рядом с Элоем на колени и быстро-быстро зашептала:
– Прости меня, Элой, милый, прости! – Девушка захлебывалась от рыданий. – Я должна тебе что-то сказать.
Но юноша не дал ей договорить.
– Я так ждал тебя! Так надеялся! – Он притянул к себе девушку и зарылся лицом в ее волосы, вдыхая свежий цветочный аромат лугов и полей. – Если бы не увидел тебя еще хоть день, я сошел бы с ума. Я готов был пойти к твоему отцу и просить твоей руки.
Девушка в испуге отпрянула от него.
– Нет, нет, только не это! – Она в отчаянии заломила руки. – Отец не позволит тебе… Он… Нет… – и девушка горько разрыдалась.
– Ну почему нет? – Элой вытирал слезы с любимого лица, целовал глаза, нос, лоб, щеки. Соленый вкус ее слез сводил его с ума. – Я смогу постоять за тебя. Я сотру в пыль любого, кто осмелится препятствовать нам. Я поговорю с твоими родителями. Я смогу убедить их в серьезности своих намерений. – Элой отстранился от девушки, чтобы лучше видеть ее глаза. – Я принял предложение директора министерства Дарио Ли Харви возглавить два отдела – контроля и связей с подземным миром и главного зелье и ритуалосоздателя. Уже со следующей недели я приступлю к работе.
Девушка с восхищением смотрела на юного мага.
– Я так горжусь тобой! – шептала она, – И так люблю тебя! Но…
– Я весьма завидный жених!!! – горячо перебил ее юноша. – Кто может похвастать тем, что в 18 лет достоин руководить двумя основными отделами министерства? Директор весьма ко мне расположен. Я же со своей стороны приложу все силы, чтобы оправдать его доверие. Мы станем могущественной семьей. Едва ли не самой высокопоставленной в Дейзихерборе.
– Я так люблю тебя, Элой! – повторила девушка и положила свою светлую головку ему на плечо. Ей было так легко и радостно находиться рядом с любимым и так неловко от того, что не решалась сказать ему о главном. Она до ужаса боялась сообщить ему о своей скорой свадьбе с Андриусом Эстиноем.
Элиз понимала, что новость убьет Элоя, но сделать ничего не могла. Решение принял ее отец задолго до знакомства девушки с Элоем. Дер де Мор заключил весьма выгодную сделку с Эстиноем-старшим, руководившим отделом финансового развития. И ему пришлось пожертвовать дочерью, чтобы сделка состоялась на выгодных для него условиях. Еще недавно он предпринял несколько шагов, чтобы увеличить свое благосостояние, и потерпел крах. Сделки рушились одна за другой. Семья была на грани разорения. И ему не оставалось ничего другого, как принять условия Эстиноя – выдать Элиз замуж за его сына Эндрюса. Дер де Мор понимал, что это погубит его дочь, но ему не оставалось ничего другого. Он недолюбливал Эндрюса, считав его эгоистом и лентяем, прожигавшим жизнь за игрой в карты и рюмкой вина. Он был завсегдатаем бара, где появлялся сразу после обеда и покидал увеселительное заведение только после полуночи. На что надеялся несчастный отец? Он уговаривал дочь не вешать носа и смириться с таким женихом. Стерпится-слюбится, внушал он девушке, а ее сердце готово было разорваться от горя.
Она убежала в долину, чтобы скрыть от всех свое горе и в тайной надежде, что небеса пожалеют ее и все волшебным образом разрешится. Несмотря ни на что, она нежно и преданно любила отца и не осмелилась ему перечить, понимая, что того заставили непреодолимые обстоятельства прибегнуть к такому шагу.
Она отчаянно взывала к Амиору – богу любви и, воздев руки к небу, проливала слезы, просила Элобуса – бога подземного мира забрать ее к себе. Наверное, боги услышали ее мольбы и послали ей юного мага, такого же одинокого и отчаявшегося в жизни.
Элой застал девушку в долине как раз тогда, когда она пыталась смириться со своим положением и оплакивала свою жизнь.
Свадьба была назначена на ближайшее воскресенье, и вся родня уже собралась в доме де Мора, чтобы помочь подготовить празднование такого важного события. Девушка до последнего надеялась, что обстоятельства переменятся или Эндрюс сам откажется от женитьбы. Ведь ему, по большому счету, было все равно, была бы это Элиз или любая другая девушка. Или вообще не было бы никого. Он еще не горел желанием обзавестись семьей и не собирался менять своих привычек. Но отец, понимая, что его сыну пора остепениться, не придумал ничего лучшего, как возложить на него ответственность за семью.
Он надеялся, что Эндрюс возьмется за ум, поступит на службу в министерство и станет благочестивым господином и уважаемым магом. Правда, он не мог определиться, на кого ему обратить внимание. Обстоятельства сами сложились благоприятным образом. Семья Дер де Моров – одна из самых уважаемых в городе. Правда, глава семейства оказался не лучшим бизнесменом и весьма неудачно вел свои дела, но зато у него была красавица дочь – умная, благовоспитанная и покорная девушка. Что может быть лучше. Денег у Эстиноев было немерено, обеспечить на первых порах сына с его молодой женой проблемы не составляло, а беспечный сынок будет надежно прикрыт статусом мужа. Это давало ему большие привилегии, и можно было рассчитывать, что бесталанный сын все же займет место в министерстве. А там видно будет. Элиз выгодная партия, как ни крути. Такой союз принесет обеим семьям выгоду, а потому не стоит мешкать со свадьбой.
В городе уже поговаривали, что праздник будет проходить с размахом. Приедут гости из других министерств, наверняка будет кто-то и из людей президента. Жители Дейзихербора оживленно переговаривались, заказывали наряды, готовили подарки.
Элой же последние дни проводил в долине, в ожидании встречи с Элиз, и не ведал о грядущих событиях. А потому витал в облаках и грезил о прогулках под луной со своей единственной возлюбленной.
=====
В это время между двумя друзьями Игорием Тиороном и Эндрюсом Эстиноем состоялся нелицеприятный разговор. Друзья ссорились. Это была их первая серьезная размолвка за много лет.
– Я не понимаю, – почти кричал Игорий, – на кой черт тебе понадобилось жениться?
– Так решил отец, – оправдывался Эндрюс. – Я не могу перечить отцу, он полностью гасит мои счета. А их не так уж и мало. И кстати, – заметил он с ехидством, — твои счета тоже. Да и что, собственно, изменится? Если папаше хочется содержать еще и мою подружку – это его проблемы.
– Да пойми ты, дурья твоя башка, – не соглашался с ним друг, – жена – это не подружка, которую можно прогнать в любое время. Де Мор влиятельная семья. И папаша не даст в обиду свою дочку.
Разговор происходил в баре, где друзья обычно коротали время. Сейчас они сидели за стойкой и перед ними были два полных бокала с вином. Кофр Дройдер прислушивался к их разговору, но хоть друзья и спорили на повышенных тонах, разобрать слова было не просто.
– Не переживай так, Игорий, – все останется, как и прежде – обещаю. – Эндрюс поднял бокал, и, слегка выставив вперед руку, будто давая понять, что собирается выпить в честь друга, разом опрокинул в себя бордовую жидкость. – Мне пора, надо еще примерить прикид. Папаша будет недоволен, «если я не проявлю уважение к его стараниям» – саркастически скривился молодой Эстиной и, поставив бокал на зеркальную поверхность стола, вышел из зала, бросив на прощанье: – Все будет как прежде.
– Не уверен, – пробубнил себе под нос Игорий. Он даже не притронулся к вину, что было на него не похоже. – Надо принять меры. Элиз де Мор должна умереть. Пусть Эндрюс пока наслаждается молодой красоткой. Она не должна встать между нами.
– Господин не в духе? – участливо спросил его подошедший кофр. – Господин переживает из-за размолвки?
– Не твое дело, коротконогий! – разозлился Тиорон и, слегка смягчившись, что зря обидел кофра, добавил: – Этой свадьбе не бывать!
– Что вы такое говорите, господин? Все решено. Подготовка идет полным ходом.
– Какого черта ты везде суешь свой длинный нос? – взревел Игорий. – Между прочим, ты пострадаешь не меньше моего! Никакая жена не позволит тратить столько денег на развлечения своего муженька. А ты неплохо, весьма неплохо зарабатываешь на наших посиделках.
– Прошу прощения! – Кофр склонил голову в знак примирения. – Я позволю дать вам совет… Обратитесь к магу Элою Абасси. – Игорий вскинул на кофра злой и вместе с тем удавленный взгляд. – Он хоть и молод, – продолжал кофр, – но невероятно талантлив и могуществен. Он может сварить зелье или провести ритуал, который расстроит свадьбу. Возможно. ваш друг охладеет к Элиз и вернется к обычной жизни. – Кофр знал молодую госпожу и уважал ее за кроткий нрав. Конечно, ему было жаль молодую девушку, которую судьба вручала невиданному нахалу и разгильдяю. Он тоже был не прочь помешать этой свадьбе и освободить девушку из лап такого мерзкого типа, как Эндрюс Эстиной. Потому он и включился в разговор с его таким же никчемным товарищем.
– Что ты плетешь, уродец? – буркнул юноша, прервав его мысли. – Не эта, так другая, какая разница?
– Ну, другую надо еще отыскать, – не сдавался кофр. Его хоть и обидели слова молодого повесы, все же он посчитал, что тот прав и выручка в баре упадет, если он лишится такого клиента. Наверняка молодка Элиз, такая положительная паинька, будет препятствовать молодому господину. Начнет изводить его нравоучениями. А вода и камень точит. – Если молодой господин упрется, то папенька уступит на некоторое время. А опозоренная семья, которой отказали накануне свадьбы, вынуждена будет уехать из Дейзихербора. Нескоро найдется другая смелчачка, которая согласится стать женой такого гуляки и мота.
– Я подумаю, - небрежно бросил юноша и, так и не пригубив вина, быстро вышел из бара.
«Нет, надо действовать наверняка, – думал он, бредя по мостовой и отпинывая мелкие камешки, попадавшиеся под ноги. – Эта Элиз должна исчезнуть совсем. Отец Эндрюса выбрал ее и не отступит от своего. Еще бы, такая тихоня как раз подходящая пара для дурака сына. Он ни за что не отменит свадьбу. Да и сам Эндрюс не прочь заиметь жену-красавицу. Эта свадьба состоится. Другого и быть не может». Элиз угроза для него – Игория. Он не плохо жил до этого на деньги своего друга и не готов делиться ими ни с кем. Даже с его законной женой. Она должна погибнуть. И как можно раньше!
От идеи, внезапно пришедшей ему в голову, Игорий остановился. Все гениальное – просто! Они должны пожениться. А Элиз должна погибнуть сразу после свадебного ритуала. Да хоть на самом празднике. Тогда целый год его друг вынужден будет держать траур. А там посмотрим. Игорий почесал затылок: - «В одном кофр прав, надо обратиться к Абасси». Хоть они и враждовали много лет, Игорий покается перед ним и заручится его поддержкой. Зря они издевались над Элоем, теперь тот может взбрыкнуть. Но Игорий готов на все, чтобы Элиз де Мор перестала существовать. Он делает это ради друга. Ну… и немножко для себя. – успокаивал свою не вовремя проснувшуюся совесть молодой Тиорон. А если что-то пойдет не так, всегда можно свалить вину на Абасси, тогда и тому конец. Этого гада тоже неплохо было бы проучить. Слишком уж он умен стал. Надо было избавиться от него еще в детстве. А сейчас он слишком не досягаем до него.
Придя домой и выпив изрядную порцию спиртного, Игорий еще раз обдумал свой план. Он казался ему идеальным, а главное простым.
– Молодец, Игорушка, – мысленно он уже поздравил себя с победой. – Ты еще на что-то годен. Не все мозги пропил. – И, прихватив с собой бутылку пива, он отправился к магу.
Элой Абасси лишь два дня назад приступил к своим обязанностям в министерстве. Он еще только начал обживать свой кабинет, когда в дверь постучали.
– Войдите,– коротко бросил маг и поспешил занять место за столом. Он сделал серьезное лицо, как и подобает солидному руководителю двух основных отделов, и все же не сдержал возгласа удивления, увидев вошедшего Игория Тиорона. Что надо здесь этому проходимцу? Какого черта этот наглец приперся сюда? - Детские обиды разом всплыли в памяти Элоя. Но теперь я не тот сосунок, слабый и беспомощный, рыдающий от гнева и обиды в зеленой долине. Теперь он вполне может постоять за себя.
Игорий, видя, какую реакцию произвело его появление, начал издалека.
– Дорогой господин Абасси, – начал Тиорон. Элоя ошеломили эти слова, сказанные с таким неподдельным почтением, и он поспешил спрятать эмоции в глуюине души. Ни одна жилка не шевельнулась на его лице, ни один мускул не дрогнул.
– Что привело тебя ко мне? – произнес он ледяным голосом. – Чем обязан такому гостю?
– Я пришел поздравить тебя с назначением.
– С чего такое внимание? – Маг все еще был настороже.
– Ну брось, Элой, мы давно не дети, - залебезил гость. – К тому же пора забыть все прошлые обиды. Скоро нам придется работать вместе. – Элой удивленно поднял брови:
– С какой стати? Я не слышал ничего о вашем назначении. – Элой откинулся на спинку высокого кресла и положил руки на подлокотники, всем своим видом показывая, что ему известны все новости в министерстве. – Я все же не понимаю цели твоего визита.
– Я пришел просить тебя о помощи, – наконец перешел к делу Тиорон.
– Что за дело? – насторожился маг – Я только вступил в должность и не намерен связываться с сомнительными делами. – И он указал гостю рукой на дверь. – Я очень занят. Прости, мне надо просмотреть еще несколько монографий.
Игорий готов был разорвать ненавистного мага. Он еле сдерживал презрение и гнев. Но цель визита заставила его сбавить обороты и продолжить беседу.
– Да нет никаких сомнительных дел, – льстиво пропел он. – Тебе очень трудно понять мои чувства. – Он немного замялся. – Дело касается любовных чувств.
– Любовных чувств? – эхом отозвался маг. Он тут же вспомнил об Элиз, и голос его потеплел. – Хорошо, я готов тебя выслушать.
– Спасибо. Я буду краток. На днях мой друг женится…
- Это ты про своего дружка Эндрюса Эстиноя? – перебил его Элой.
– Да какой он мне после этого друг? – запальчиво возразил Игорий. Его глаза покраснели, будто он собирался расплакаться. Ему было не привыкать врать. Ложь стала его вторым Я. Он, природный артист, свободно мог сыграть любую роль. Сейчас он изображал из себя обманутого возлюбленного, и Элой невольно проникся к нему жалостью. Он поставил себя на его место и невольно содрогнулся, представив, как Элиз уходит от него к другому. Нет, Элиз никогда не поступит с ним так же. Он и она единое целое. Воспоминания о недавнем свидании растопило сердце мага, и он ответил:
– Говори. Может, я и смогу тебе помочь. Если расскажешь суть. – Наконец-то Элою представился случай отомстить врагу, за все пакости, которые он пережил в детстве по его вине.
– Я это и хочу сделать, – успокаиваясь, заметил Игорий. – У меня была девушка… Я не буду называть ее имени… Все было хорошо, пока не вмешался Эндрюс. Ну я сам дурак – познакомил их в баре. Думал, что друг порадуется за нас, а он напел моей подружке о том, что я не готов к семейной жизни, что не достоин ее и прочее… И вот у них намечена свадьба. – Элой отметил про себя, что друг не так уж и не прав насчет готовности Игория стать мужем. Он был наслышан о разгульной жизни обоих, и ему стало жаль избранницу Игория. Он порадовался про себя, что у его бывшего недруга такие проблемы, но все же мужская солидарность восторжествовала, и маг кивнул головой в знак согласия.
– Что конкретно от меня требуется? - спросил он серьезно.
– Мне нужно зелье. Зелье, привлекающее крыжуликов. Я обмажу этим зельем его лебедя на церемонии, и, когда он взлетит, крыжулики, привлеченные зельем, проколют его судно, и он на глазах огромной толпы рухнет в пыль. Я представляю его грязную рожу. Пусть гости посмеются. Это не опасно, но спесь из него выйдет.
Пусть он почувствует стыд и угрызения совести. Про себя же он подумал, что все не так безобидно, как он здесь расписывал. Конечно, маг не должен знать, что зелье предназначалось не другу, а его жене. И она должна погибнуть. Но магу знать этого не надо. Пусть думает, что все это забавная шутка. Тем более, что Элой на себе испытал подобные шутки и наверняка захочет отомстить. И не ошибся.
– Ну, угрызения совести ему неизвестны, – перебил его маг. – Но вот сунуть его мордой в грязь, пожалуй, стоит. – Элой припомнил все обиды, вспомнил как его неоднократно друзья-товарищи заставляли краснеть перед толпой. Он решил, что час его настал и он в полной мере сможет отомстить обоим. Он изготовит не просто зелье, привлекающее летучих тварей. Он заставит их уничтожить этого выскочку Эндрюса. А Игорий пусть винит себя в его гибели. Сможет ли он после этого вернуть себе возлюбленную – еще вопрос. А вот поджилки его точно будут долго трястись. Пусть остаток жизни он боится разоблачения. Это будет его местью обоим за все те страдания, что они причинили ему.
Элой не опасался, что кто-то узнает о его участии в этом деле. Кто может связать между собой заклятых врагов? Игорий будет молчать. За использование подобного зелья ему ох как не поздоровится. А Абасси выйдет сухим из воды.
– Я подумаю, – меж тем проговорил он. – Приходи сегодня в полночь, я постараюсь тебе помочь. – С этими словами маг поднялся с кресла, давая понять, что разговор окончен.
Он спешил к своей Элиз. И после свидания с ней, его уверенность в помощи Игорию пошатнулась. Девушка благотворно действовала на него. Ему хотелось перевернуть весь мир и одарить всех счастьем. Но он также помнил, что всю свою жизнь был изгоем, и во многом благодаря этим двум гаденышам, иначе он их не мог воспринимать. Это они сделали его жалким, неуверенным в себе и злым существом. За это они и ответят.
Вернувшись домой, все еще под впечатлением от мягких рук, блестящих глаз Элиз, ее бархатного голоса и неизменно грустной улыбки, Элой достал свою книгу рецептов зелий, которую составлял много лет, и выбрал самый сильный заговор. Он изготовил зелье на смерть врагу. И поспешил отдать его Игорию, пока не передумал. Пусть это будет последнее зло в его жизни. И с этими двумя подонками канут в Лету все его невыносимые воспоминания. Скоро у него начнется новая жизнь, в которой не будет разочарований, страхов и бед. Он сделает предложение руки и сердца Элиз прямо сегодня вечером.
Но мечтам его не суждено было сбыться.
Весь день он был занят в министерстве. Директор вызвал его, и они долго обсуждали текущие дела. А под конец беседы Дарио ли Харви спросил юношу, пойдет ли он послезавтра на свадьбу?
– Вы имеете в виду свадьбу Эндрюса Эстиноя? – поинтересовался маг. Он еще не решил, стоит ли присутствовать на празднике, зная, чем закончится торжество. Но все же, наверное, стоит посмотреть, как его заклятый враг будет повержен. Директор внимательно посмотрел на юношу.
– Может, тебе не стоит присутствовать? – Дарио помнил, как издевались над Элоем в детстве, и хорошо понимал, что его юному другу будет нелегко видеть своих врагов счастливыми. Он опасался, сможет ли сам Элой, пережив детские травмы, стать когда-нибудь счастливым. Слишком тяжело было пережить подобное. Но, наверное, надо постепенно забывать детские обиды и начинать новую жизнь. – Решай сам, мой мальчик, решай сам, – пожал он плечами. – Я думаю, его невеста больше подошла бы тебе. Он ее погубит. Чувствует мое сердце, что добром это не кончится. Ладно, ступай. Мы сегодня хорошо поработали и нам показан отдых. – И директор легонько подтолкнул юношу к двери.
– И все же жаль бедную девочку, – услышал он бормотанье старика, когда уже подходил к двери. Ему предстояло увидеть Элиз, и он всей душой уже был с ней. Сердце учащенно застучало в висках от волнения и сладко замерло от предвкушения встречи с ней. – Бедная Элиз! – услышал словно сквозь сон и остановился как вкопанный
– Что? Что вы сказали, Дарио? – еле смог вымолвить он. – О какой Элиз вы говорите?
– Об Элиз де Мор. В воскресенье ее свадьба с Эндрюсом. Ты разве не знал об этом? – Директор с беспокойством смотрел на юношу. Тот побледнел и вот-вот готов был упасть в обморок. – Тебе нехорошо? Сядь сюда, – старик пододвинул Элою кресло, – и выпей воды. Сегодня неимоверно душно. Такого жаркого лета не было еще со времен моего детства. Тебе надо последить за своим здоровьем. Работа работой, но надо и о себе подумать. – Дарио поднес стакан с водой Элою, но тот даже не взглянул на него. Он словно оцепенел не в силах даже пошевельнутся.
Элой не верил своим ушам. О чем это сейчас говорит Дарио? До его сознания еле доходили слова директора. Этого не может быть – пронеслось в голове. Это не могло случиться с ним. Это бред старика или злая шутка. Он пулей вылетел из кабинета и несся, не разбирая дороги, в зеленую долину. Неужели все это правда? Он вспомнил слезы Элиз, ее испуганный вид, когда он хотел просить ее руки у господина Де Мор в его глазах проплыли картины прошлого. Как он мог не замечать явного. Почему Элиз не сказала ему? Почему? Почему?
Он скатился по лестнице в несколько секунд. Девушка уже ждала его внизу. Он заметил ее покрасневшие от слез глаза. Бессознательно отметил какую-то безнадежную решимость во всем ее облике.
– Элой, – прошептала она, протягивая к нему руки. – Я должна тебе что-то сказать.
Юноша отпрянул от нее, как будто получил удар хлыста по лицу.
– Как я должен это понимать, Элиз? – голос Элоя сорвался. Он пытался держать себя в руках, но это стоило ему невероятных усилий. – Элиз, ответь мне! Пожалуйста, не молчи! – Но девушка, словно окаменела. Она смотрела поверх его головы, и слезы медленно катились из ее глаз.
Элой схватил ее за плечи и начал трясти как тряпичную куклу. Девушка не сопротивлялась, не защищалась, не пыталась остановить это безумие. Голова ее беспомощно опустилась на грудь, а растрепанные волосы упали на лицо.
Элой не мог поверить, что все происходящее – правда. Этого просто не может быть. Сейчас все успокоится, и Элиз скажет, что все это шутка. Его просто разыграли, как в детстве, жестоко, подло, но он это переживет. А как пережить, если все окажется правдой?
Он прекратил эту безумную тряску. Взял ее лицо в свои ладони, смахнул с бледного лица непослушные локоны и всмотрелся в любимые черты. Девушка словно во сне подняла на него свои печальные глаза и одними губами произнесла:
– Прости меня, Элой!
Сквозь слезы она смотрела на почти безумное лицо любимого, на пульсирующую жилку на его виске. Все в ней словно застыло. Она уже ничего не понимала, ничего не чувствовала, кроме дикой усталости. Ей просто хотелось, чтобы Элой перестал ее трясти, чтобы не смотрел на нее с такой болью, чтобы не кричал, не завал ее, не просил, не умолял. Ей хотелось, чтобы все это поскорее закончилось и ее оставили в покое.
Она как сомнамбула развернулась и пошла прочь.
Элой смотрел ей в след, и сердце его готово было разорваться на части. Он вдруг ясно осознал, что это не шутка, не розыгрыш. Он осознал, что судьба снова посмеялась над ним. Что, кинув ему подачку, дав несбыточную надежду, отобрала разом все, забрав гораздо больше чем дала. Забрав его жизнь. Он понял, что теряет ее навсегда. И все это в последний раз. Никогда не будет больше закатов, рассветов, которые они встречали вместе, никогда он больше не увидит этих прекрасных печальных глаз. Никогда. Больше ничего не будет Ни-ког-да!
Юноша взвыл, как раненый зверь, и опустился на землю. Он обхватил голову руками и начал раскачиваться из стороны в сторону.
Он потерял ее навсегда!
Он катался в истерике по упругой траве и надеялся, что жизнь покинет его, что его сердце не выдержит такого горя и разорвется в клочья. Но он все еще продолжал дышать, а раненое сердце, кровоточило, но продолжало биться. Голову пронзила невыносимая боль. Одна мысль билась в затуманенном мозгу: Больше никогда! Никогда! Никогда! – И юноша потерял сознание.
=====
Весь день маг пролежал в постели. Он не помнил, как добрался до дома. Он пил вино бокал за бокалом, пытаясь унять боль. Он хотел забыться, но никакие средства не помогали.
Элой ни на минуту не переставал отчаянно надеяться, что сейчас откроется дверь и появится Элиз, протянет к нему свои тонкие, почти прозрачные руки, и они снова будут вместе. В каком-то полубреду юноше виделся образ любимой. Он манил за собой, и Элой пытался догнать ускользающий миг. Бежал и падал, вставал и снова бежал, и снова падал. Лишь под утро юноша забылся тревожным сном. Без сновидений. Без образов. Без движений.
Утро воскресного дня выдалось на удивление солнечным. Элой открыл глаза и застонал. Голова раскалывалась, в ушах стоял звон, в горле пересохло. Он с удивлением обнаружил, что, еще жив и даже может шевелиться. Маг медленно поднялся с кровати и на негнущихся ногах доплелся до зеркала. Он глянул на свое отражение и ужаснулся. На него смотрел старик с опухшим лицом и потухшим взглядом. Несколько минут он рассматривал себя в зеркале и мучительно пытался понять, как ему жить дальше. Большим искушением было налить целый стакан яда и выпить одним махом, чтобы покончить с этими мучениями.
Но перед этим ему мучительно хотелось хоть еще разок увидеть Элиз. Чтобы навсегда сохранить ее образ в своем сердце.
Превозмогая усталость и боль, Элой принялся приводить себя в порядок. Он долго плескал на себя ледяную воду, чтобы выглядеть достойно, впервые в жизни надел обычный парадный костюм, правда, так и не смог отказаться от мантии. Заметит ли кто-то его преображение? Все взгляды будут обращены на молодоженов. Это их день. Ради этого праздника соберутся тысячи гостей. Непременно будут маги и соседних министерств, да и люди президента наверняка приедут. Все ж таки их министерство до сих пор считалось передовым. Сможет ли он пережить этот день? Как ему удержаться и не натворить дел, о которых потом придется горько сожалеть?!
Элой постоял еще некоторое время перед зеркалом, придирчиво осматривая свое отражение. Он все еще колебался. Стоит ли идти, стоит ли бередить себе душу. Наконец, набравшись смелости, маг вышел из дому и отправился в долину. Улица пестрела разноцветными нарядами. В воздухе витали ароматы всех оттенков – сладкие, горьковатые, восточные. Элой не мог высмотреть ни одного лица. Сплошной поток. Словно пестрые волны нахлынули на город. Элой смешался с толпой и, влекомый людским потоком, вмиг очутился у края знаменитой лестницы и глянул с высоты 120 ступенек вниз. Перед ним распростерся великолепный вид. Долина преобразилась.
По такому торжественному случаю по всему периметру долины были выставлены ряды зрительских кресел. Половина уже была занята более пронырливыми везунчиками. В центре возвышалась трибуна из трутового дерева, увитая плющом и украшенная атласными лентами, для торжественных речей, которых наверняка намечалось не менее сорока. Тут и там виднелись транобусы соседних министерств и омнибусы с людьми администрации президента. Каждую вновь прибывшую делегацию с Большой Земли встречали с большой помпезностью. Впереди шагали люди мэра Дейзихербора Антигала, освобождая дорогу гостям. Бедным служкам приходилось нелегко, транобусы появлялись ниоткуда и где приземлится очередной, предугадать было невозможно. Как только раздавался очередной сигнал прибывшего водителя – мэровцы спешили к нему, работая локтями и прокладывая себе дорогу, что было похоже скорее на трюки фокусника.
Самого мэра нигде не было видно. Наверняка он спрятался у себя в кабинете в надежде, что толпа немного рассосется, кто-то займет свои места в зрительских рядах, кто-то найдет себе место в другом конце долины, и он сможет поприветствовать гостей всех сразу.
Элой немного успокоился. Никто не обращал на него внимания. Никому не было дела до измученного юноши. Он с интересом рассматривал все вокруг. А толпа все прибывала. Вокруг широкого длинного стола с угощениями было заметное оживление. Сегодня угощали всех. Из деревни прибыли бора, но они скромно переминались с ноги на ногу в стороне от остальных гостей. Возбужденное настроение толпы передалось Элою, и он вертел головой во все стороны, рассматривая приглашенных. Кое-кто здоровался с ним, и он отвечал им кивком головы. Но по большей части его не замечали или не узнавали. Сейчас он был этому только рад. Людской поток тянулся мимо него беспрерывно. Одни лица сменялись другими. В конце концов у юноши зарябило в глазах. И он попытался спуститься в низ. С большим трудом ему наконец это удалось, конечно, не обошлось дело без заговоров, но это помогло ему не свалиться со ступенек и достигнуть подножья лестницы без травм. Он спрятался за трибуной, но и здесь через некоторое время образовалась толпа. Туда-сюда сновали разносчики напитков и фруктов, как им это удавалось в такой толчее, оставалось загадкой. Играл оркестр. Элоя постоянно толкали, и он был вынужден отойти в сторону. Над долиной навис туман, образовавшийся из испарений утренней росы, и гул голосов стал еще более тяжелым. Разобрать что-то не представлялось никакой возможности. И юноша погрузился в свои невеселые мысли. Нервы его были натянуты, как струна, вот-вот готовая лопнуть. Он держался из последних сил. И уже пожалел, что пришел сюда. Но дорога к отступлению была отрезана. Выбраться из такого скопления народа было уже невозможно. Он уже выпил несколько бокалов шампанского, на удивление вкусного и холодного, что было неожиданно в такой жаркий день. Каждая минута, приближавшая его к встрече с любимой, заставляла его сердце беспокойно биться.
Когда солнце поднялось в зенит и хозяева и гости городка изнывали от долгого ожидания, раздался голос глашатая:
– Едут. Едут. Посторонись!!!
Толпа зашумела, заулюлюкала, забурлила, словно море в шторм, подалась вперед. Элоя вытолкнули в первый ряд, образовавший коридор. Он хотел было спрятаться в толпе, но не смог даже пошевельнуться, так крепко сжали его со всех сторон. Элой занервничал, он не хотел, чтобы, проходя мимо, Элиз заметила его. Увидела в его глазах боль и страдание.
– Создайте тишину! – прогремело над головами. И многоголосое пестрое море, всколыхнувшись, застыло. В воздухе повисла звенящая тишина. Элой подумал, что Элиз навряд ли разглядит его среди тысяч гостей, и, немного успокоившись, опять погрузился в свои невеселые мысли.
Молодожены вышли из кареты и направились по красной дорожке через многометровый коридор, образованныйлюдьми. Послышались восхищенные вопли, в воздух взлетели сотни шляп, шарфиков, перчаток, вперемежку с цветами, гирляндами и венками. На молодых просыпался целый дождь из конфетти и бисера.
Элой увидел ЕЕ за несколько метров от себя. Она шла величаво, царственной походкой. На лице ее не отражалось никаких эмоций. Оно было холодно и сосредоточенно, словно застывшая маска. Взгляд ее светлых глаз был устремлен в даль. Тонкой рукой в белой ажурной перчатке, Элиз держала под руку Эндрюса, который непрестанно кланялся во все стороны и как заведенный бубнил: – Рад видеть вас! Спасибо, что приехали! Тронут вашим вниманием! – Его холеное лицо излучало удовольствие и светилось самодовольством.
Она же не обращала на гостей никакого внимания, ее не интересовали шум толпы, бурные восторги в ее адрес. Казалось, она даже тяготиться тем, что тысячи глаз, встречавших и провожавших ее, светятся от восторга. Она не понимала, где сон, где явь, и старалась отрешиться от всего происходящего.
Белое пышное платье, стоимостью в целое состояние сидело на ней безукоризненно. Серебряная диадема поблескивала в ее шикарных волосах, убранных в честь праздника в сложную прическу. Шлейф, тянувшийся на много метров, несли десять маленьких эльфов. В руках она держала роскошную, темно-красную розу. Огромный цветок выделялся ярким пятном на белоснежном фоне. И Элою показалось, что это сочится кровь из израненного сердца. Символично было и конфетти, взметнувшееся над головой новобрачных, – словно тысячи осколков разбитой души в этот миг разлетелись над зеленой долиной. «Вот так же разбилась и моя жизнь, – подумал маг, – остались только слезы и осколки».
Он чувствовал каждый шаг, который приближал Элиз к нему. Вот осталось пять метров, четыре, три… Стук ее каблуков пронзал его как острием стрелы, выпущенной из лука. Каждый ее шаг впечатывался в мозг, как будто работали тысячи молоточков, и юноша вздрагивал каждый раз, когда слышал ее шаг. Два метра… один.
Девушка поровнялась с ним и, словно почувствовав устремленный на нее энергетический луч, исходивший от влюбленного мага, медленно, будто во сне, повернула голову, и робко взглянула из-под длинных пушистых ресниц на Элоя. Глаза их встретились. Обоих словно током пронзило. Девушка вздрогнула и уронила цветок. Всего на миг она остановилась, растерявшись и замешкавшись. Не сговариваясь, они оба нагнулись, чтобы поднять розу. Руки их соприкоснулись. Девушка быстро, украдкой взглянула на Элоя и так же быстро опустила взгляд. Но Элой успел заметить, сколько в нем было тоски и боли. Сердце его заныло. А рука машинально схватила цветок, и, быстро выпрямившись, он передал ей его в руки. Она больше не подняла на него глаз. Взяла цветок, нервно поблагодарила и пошла дальше с какой-то устремленной решимостью.
Все произошло буквально за несколько секунд. Эндрюс, увлеченный и польщенный вниманием к своей особе, вообще не заметил произошедшей заминки. Никому и в голову не пришло, что в эту минуту двое любящих людей прощались друг с другом навсегда. Время для юноши остановилось. С этой минуты он понял, что все кончено и возврата больше нет. Мечты его, так и не осуществившись, рухнули. Жизнь остановилась.
Дальше была торжественная церемония, много речей с трибуны. Бесконечные поздравления, подарки, пожелания. Люди начали перешептываться, откровенно скучая. Все ждали окончания торжественной части и готовились к развлекательной программе.
Традиционной была церемония откупа невесты у темных сил. Жених и невеста садились на вырезанные из бумаги и ожившие лебединые суда. Поднимались в воздух. И тут начиналось целое представление. На невесту нападали грозные горгульи, специально привезенные и обученные для подобных случаев. Они пытались напасть на невесту и, если жених был неуклюж или не организован, украсть ее. Молодые мужчины задолго до праздника тренировались вести бой, нанимали более опытных бойцов и брали уроки фехтования или сабельного боя. Жениху разрешалось выбрать оружие, одно или несколько, по его усмотрению.
Молодой мужчина должен был защитить свою избранницу от нападения. Таким образом он возвещал на весь мир, что готов стать настоящим мужем, способным оградить свою семью от любой напасти. В ход шли и заклинания, и мечи из древних времен, и шпаги, и обычные ножи.
Оркестр играл торжественную музыку, усиливая звучание по мере драматического действия. Как только последний враг был повержен, муж перескакивал в ладью жены. И они, обнявшись, спускались на землю, счастливые и гордые.
Далее действие переходило в вольные гуляния. Приглашенные артисты пели, плясали на импровизированной сцене. Фейерверки, шуты, канатоходцы. Маги устраивали шуточные дуэли. Шампанское лилось рекой. А потом были танцы под луной. И только к утру наступал конец этой вакханалии, и гости, уставшие и пьяные, разбредались по своим домам. И еще целый месяц пересказывали друг другу особенные моменты и делились впечатлениями от празднества. Как правило, такие события были редкостью в размеренной жизни города. И все, от мала до велика, тщательно готовились к торжествам.
А когда сочетались браком дети знатных фамилий… Такое случалось не часто. И это означало большой резонанс в стране и, наверное, даже за ее пределами.
Меж тем торжественная часть подходила к концу. Последнее слово взял директор министерства Дарио ли Харви. Он коротко поздравил молодых:
– Дорогие мои! Сегодня особенный день в жизни нашего городка. Я бесконечно рад, что создалась новая семья и два могущественных рода соединись воедино. Я не стану больше испытывать ваше терпение и продолжу праздник. Я возвещаю о начале действия, таинство которого берет начало еще с древних времен. Сей обычай был провозглашен нашими предками, как клятва верности семье и ритуал мужества. Пора начинать! – Толпа ожила и тысячи рук взметнулись вверх, рукоплеща и подкидывая в воздух флаги Дейзихербора – прямоугольное полотно бело-зеленого цвета с желтым драконом посередине и отдела боевых искусств – розовый треугольник с тремя перекрещенными саблями и огненным лучом. – Попрошу принести мне оригами лебедей – черного и белого, – продолжал директор, но его голос потонул в криках толпы. Тогда в воздух взметнулись три огненных шара, они разлетелись в разные стороны по долине и, повторяя слова Харви, носились между трибунами, рядами гостей и хозяев города.
Наконец гомон утих, и в наступившей тишине директор начал проводить магические ритуалы, предшествовавшие началу главного события праздника. Все устремились вперед. Каждому присутствующему здесь хотелось увидеть магическое превращение. Дарио ли Харви взмахнул рукой, и огненные шары раздулись. У каждого из них появился экран, развернувшийся во всю длину из маленького рулончика, на котором дублировалось все, что происходило в центре.
Теперь каждый мог стать свидетелем таинственных событий или магии волшебства, как называли в народе подобные действия.
Дюжина эльфов на двух атласных подушечках, голубой и розовой, доставили двух маленьких, размером не более тетрадного листа, бумажных лебедей. Выполнены они были в виде глубокой лодки – ладьи с головами лебедей, грациозно изогнувших свои длинные гибкие шеи на носу судна и с вырезанными крыльями по бокам, да таким же резным хвостом сзади. Эльфы под тихие звуки фанфар, опустили подушечки на специальную подставку и тут же упорхнули прочь. Дарио ли Харви опустился перед мелкими фигурками на колени и что-то тихо зашептал, простирая над ними руки.
– Тиравердичи! Тиравидаль!
В его руках появился маленький светящийся шар. Маг развел в стороны руки, так чтобы освободить шар. Он несколько раз обвел ладонями рук вокруг светящейся сферы, будто перекатывая шар, непрерывно читая заклинания. Неожиданно шар стал увеличиваться в размерах, и, когда достиг уровня футбольного мяча, Дарио легким, едва уловимым движением послал его вверх. Шар, переливаясь всеми цветами радуги, взмыл над бумажными фигурками и, немного покачавшись в воздухе, лопнул как мыльный пузырь, просыпавшись на них целым ворохом ярких светящихся брызг.
Лебединые фигурки стали расти. Откуда-то раздался мелодичный звон тысячи колокольчиков. Толпа ахнула и вновь затихла. Действительно, зрелище было завораживающим. Вот уже перед восхищенной публикой стояли две прекрасные ладьи. Настолько легкие и изящные!.. Бумажная стружка осыпалась, и перед обомлевшей публикой предстали два прекрасных судна из белой сосны с резным узорчатым орнаментом. Лакированные бока поблескивали на солнце. От дерева исходил сочный сосновый аромат, и даже кое-где виднелись следы смоляных потеков.
Магистр взял за руки молодоженов и подвел их каждого к своему лебедю. Как только молодые вошли в свои ладьи, он торжественно провозгласил начало ритуального действия, и под оглушительные вопли толпы лодки стали подниматься все выше и выше, пока не стали казаться крохотными точками.
Тут же появился планир – летающая посудина, больше напоминающая столешницу, покрытую бархатной зеленой скатертью, на котором прибыл Амиор – бог любви, двуликое и восьмирукое существо в белоснежных одеждах. В одной из рук он держал трех горгулий, вороноподобных птиц с огромными клювами-крючками и растопыренными крыльями, размах которых закрывал солнце и отбрасывал гигантские тени. Гаргульи были привязаны прочными канатами за лапы. Со стороны казалось, что он держит связку воздушных шаров, выполненных в форме огромных страшных черных птиц. Подлетев почти вплотную к деревянным лодкам-лебедям, он прокричал несколько слов заклинания, освобождающего страшных монстров от пут. И действие началось. Двумя взмахами огромных крыльев они достигли ладьи Элиз и готовились наброситься на нее. Девушка в немом испуге закрыла голову руками, пытаясь защититься от смертоносных клювов. Вид этих летучих тварей заставил Эндрюса на какое-то мгновение застыть в ужасе. Но он тут же взял себя в руки и направил свою ладью наперерез птицам.
Один из монстров уже готов был спланировать прямо на девушку, но молодой муж отбил атаку острым мечом. Вверх взметнулся сноп черных перьев и просыпался на землю. Люди из толпы взревели и начали хватать трофеи, подпрыгивая и отталкивая друг друга. В народе бытовало мнение, что поверженные в таком ритуале перья, лапы или головы монстров приносят удачу и годны для изготовления разных магических ритуалов. В толпе началась перебранка, но шары, державшие экраны, обрушили на головы нарушителей спокойствия ледяной дождь, и среди счастливых обладателей магических перьев воцарился порядок.
Элой, внимательно наблюдавший за сценой боя, вдруг почувствовал укол беспокойства. Он еще не понял его значения, но насторожился, как ищейка, вынюхивающая добычу. Маг вгляделся в толпу, выискивая глазами Игория. Тот оказался на противоположной стороне сцены. Даже со стороны было заметно, как напряжен юноша. Он беспрестанно теребил подбородок, пот градом катилс по щекам, глаза его бегали из стороны в сторону, выдавая крайнюю степень волнения. «Он явно не настроен на шутливый лад, – забеспокоился Элой. – Слишком уж нервничает из-за простой шутки» - В душу закралось смутное сомнение. Но юноша никак не мог собраться с мыслями. В шуме толпы он не мог сосредоточиться. И вдруг запоздалая догадка пронзила его мозг. А если Игорий его обманул насчет Эндрюса? Если его месть направлена вовсе не на друга, а на Элиз, которая встала между ними? Элой отчетливо понял, что не было никакой душещипательной истории с любовью и изменой, слишком уж велика была между ними разница и в характерах, и в воспитании. И это Элиз должна была подвергнуться нападению кариев, не крыжуликов, и свалиться в пыль. А может, Тиорон и вовсе не собирался ограничиться шуткой?. Если он задумал уничтожить Элиз?! Тем самым вернув все на свои места. Как Элой не подумал об этом раньше. Получается, он изготовил зелье, направленное не на уничтожение своего заклятого врага Эндрюса Эстиноя, а против своей единственной Элиз. В один миг все мысли Элоя перевернулись в голове.
Юношу бросило в жар, его лоб покрылся холодной испариной. А ноги подкосились. Он машинально схватил бокал с подноса юркого разносчика напитков, пробиравшегося среди плотного кольца зрителей. Он с такой силой сжал бокал, что тот лопнул и пара осколков вонзилась в его руку. Кровь смешалась с вином и каплями стекала на траву, но Элой этого не замечал. Он в немом напряжении взглянул вверх и замер в тревожном ожидании.
Там разворачивалась последняя сцена боя с горгульями. Две огромные птицы упали, пронзенные мечом отважного мужа, а последняя устремилась в небо, покидая сцену сражения. Вроде бы все шло своим чередом и в заключение молодые должны были соединить свои руки и слиться в страстном поцелуе. Но тревога не покидала Элоя, он знал, что должно последовать страшное продолжение далеко не со счастливым концом.
Он с остервенением начал шептать отменяющее заклинание, но созданное им же самим зелье оказалось сильнее. Толпа неистовствовала. Рукоплескала отважному герою. А тот уже готов был перепрыгнуть в ладью невесты, но замешкался, запутавшись в ножнах. Он уже занес ногу, намереваясь перепрыгнуть к невесте, как застыл в немом ужасе.
Небо вдруг почернело, и на огромной скорости черная туча стала приближаться к молодым. Несметная стая кариев вмиг достигла центра и закружилась над молодыми со страшными карканьем. Их крылья с шумом рассекали воздух. И запах серы распространился по долине.
Толпа взвыла. Напряжение достигло апогея. Элой закрыл глаза и взмолился небесам. Он разом шептал молитвы, заклинания и просто молил о помощи.
Эндрюс явно был не готов к такому повороту событий. Он нервничал, суетился, пытаясь перескочить в ладью Элиз, но черные твари окружили его и впились своими острыми зубами и когтями в его тело. Истошный крик пронесся над долиной. Юноша напряг последние силы и рывком прыгнул на другое судно, но карии крепко держали его в своих сетях, и он сорвался вниз, но все же успел схватиться за борт ладьи. Элиз бросилась ему на помощь. Одной рукой отбиваясь от страшных монстров, она другой схватила его за руку и пыталась изо всех сил втянуть его в судно, но черная туча сомкнулась и над ней. С жутким клокотаньем стая налетала на беспомощных одиноких в небе людей. В разные стороны полетели куски окровавленной одежды, серебряная диадема Элиз, разорванная в клочья фата. Судно накренилось, и молодая пара, так и держась за руки, полетела вниз с огромной высоты. А спустя мгновенье две огромные ладьи рухнули на них сверху.
Все произошло так быстро, что никто из членов магического общества не успел прийти на помощь. Еще некоторое время толпа безмолвствовала, а потом разом взревела и всколыхнулась. Все пришло в движение. Началась паника. Люди заметались в разные стороны, пытаясь укрыться от опасности. Над долиной слышались стоны, вой, плач, крики.
Черная стая еще некоторое время кружила в воздухе над местом крушения символических лодок, а потом со свистом и клокотаньем сбилась в стаю и улетела так же внезапно, как и появилась. Только несколько отбившихся от стаи особей продолжали кружить над людьми. То поднимаясь в воздух, то опускаясь в самую гущу толпы, сбивая людей своими сильными крыльями и выискивая добычу.
Элой пытался пробиться сквозь толпу испуганных людей, но его сбивали с ног, и он, не успев подняться, снова летел на землю. В какой-то миг он перестал понимать, что происходит. В голове металась одна только мысль - добраться до места и попытаться спасти Элиз. Он с усилием пробирался к тому месту, где упала ладья его любимой. Он уже не мог подняться, так и полз на коленях. На него наступали, пинали и несколько раз он оказывался внизу, образовавшейся кучи из падающих тел. Он скидывал с себя людей и снова пытался ползти к заветной цели. Несколько минут показались юноше вечностью. А когда толпа немного рассеялась, он увидел на земле распростертое тело Элиз и ее незадачливого мужа.
Элой упал на колени возле тела любимой и никак не мог решиться дотронуться до ее израненных рук и лица. Наконец он схватил податливое тело и что есть сил прижал к себе. Он качал ее как ребенка, не в силах остановиться. Слезы текли из его глаз нескончаемым потоком. В порыве отчаяния он поднял ее на вытянутых руках, и жуткий крик пронесся над долиной. Последние кружившие над землей карии, испуганно встрепенулись и улетели прочь.
Элой Абасси шагал со своей бесценной ношей, то запинаясь о разбросанные зонтики, шляпки, сумочки, брошенные впопыхах вещи, то поскальзываясь на разлитом в траве вине, которое играло в лучах солнца и напоминало капли крови.
Долина напоминала кровавое побоище. В воздухе летали бумаги, газеты, обрывки одежды. Вся трава была покрыта разбросанными вещами. Перевернутый стол с угощением и раскатившимися раздавленными фруктами и пирожными, напоминал обломки поваленных бурей деревьев. То тут, то там лежали изуродованные тела жертв испуганной толпы.
Молодой маг так и шел через всю долину, и его одинокая фигура с телом любимой девушки отчетливо была видна в лучах заходящего солнца.
За несколько дней Элой дважды потерял любимую. Он никак не мог смириться с тем, что сам стал причиной гибели единственного дорогого ему существа. Его Элиз больше никогда не посмотрит на него своими грустными глазами, и ему больше некого ждать в зеленой долине по вечерам. Вместе с ней умерли надежда и вера. Остались только боль, страдание и одиночество...
=========
В этот день пострадали тысячи человек. Сотни раненых, десятки погибших.
За длинным каменным столом в тронном зале собрались все маги министерства. Никто из них не обменивался шутками, как обычно бывало перед началом совещаний. Лица их были хмуры и напряжены.
Директор Дарио ли Харви, заложив руки за спину, метался из угла в угол, как раненый зверь. Остальные сидели молча в ожидании, когда глава министерства начнет говорить. Никто не осмеливался нарушить тишину. Каждый углубился в свои мысли.
За дверью раздались торопливые шаги, и в зал нервной походкой вошел мэр Антигал. Он, ни на кого не глядя, подошел к главному столу и бросил на него папку с документами, в которых содержался отчет об убытках, сводка о пострадавших и план расследования.
Директор дрожащими руками схватил листы и пробежал их глазами. Взгляд его серых глаз с каждым прочитанным словом становился все темнее. На виске вздулась венка и начала пульсировать, приковав к себе десятки глаз, словно по ней можно было узнать ответы на все вопросы. Дочитав до конца, директор бросил папку на стол и опять заходил по комнате, меряя ее гулкими шагами.
Наконец он остановился у своего кресла, но не сел в него, а впился своими костлявыми пальцами в кожаную спинку. Он некоторое время переминался с пятки на носок, переводя взгляд от одного лица к другому. Наконец он заговорил, и голос его сорвался.
– Вам не стоит говорить, что будет проведено расследование. – Он еще раз обвел взглядом всех присутствующих. – Президент в ярости! Погибли его люди. Нет нужды объяснять, чем нам может это грозить! – Директор тяжело вздохнул и начал говорить так тихо, что его слова едва можно было разобрать даже в полной тишине. – Погибли наши дети. В каждой семье есть пострадавшие. Я уверен, что это не просто случайность! И Антигал, – он повернулся в сторону мэра и слегка кивнул головой, подчеркивая тем самым значимость своих слов продолжал, – подтвердил мои сомнения. Здесь, – маг взял в руки папку с донесением и снова бросил ее на стол, – говорится о том, что на молодых было произведено воздействие. И сами понимаете, что это дело рук кого-то из своих. – по залу пробежал шепоток. Маги заговорили все сразу, ни к кому не обращаясь.
– Тихо! – взревел Харви и шлепнул ладонью о стол. Снова воцарилась гнетущая тишина. – Вы не станете отрицать, что здесь не обошлось без магии. Привлечь стаю кариев могло только целенаправленное заклинание.
- Но кому помешали молодожены? – раздался голос одного из магов. – Кто мог желать им зла?
– Мы приложим все силы и найдем преступника! – заверил Дарио. – И наказание будет жестоким! Настолько жестоким, что виновный будет помнить о содеянном до конца своих дней!
Элой сидел тихо. Он ни разу не поднял голову, не произнес ни слова. Тело его присутствовало здесь, но мысли были далеко. Кто еще может наказать его сильнее, чем он наказал себя сам.
– И расправа последует незамедлительно! – отчеканил каждое слово, будто вбил последний гвоздь, Харви.
======
Игорий Тиорон не стал дожидаться расправы и с первыми лучами солнца покинул город. В столице он сменил имя, фамилию, внешность. Женился, нашел не особо пыльную тихую работу архивариуса в «торгово-офисном центре Адония». Через пару лет в семье произошло пополнение, родился сын. Его назвали в честь отца – Игорем. На редкость неуклюжий тихоня, вечно витавший в облаках. Кое-как он окончил школу. Затем поступил в институт, который тоже еле осилил. Последнее, что отец мог сделать для туповатого сына, – выбить ему должность в юридическом отделе риелторской фирмы «Сириус», которая находилась в этом же здании на третьем этаже.
Всю свою жизнь Игорий Тиорон, ставший в миру Игорем Даниловичем Тиороновым, старался забыть свое маговское происхождение, но воспоминания не оставляли его, преследуя в мимолетных видениях, ночных кошмарах, в старых привычках. Иногда ночи напролет он думал и прикидывал, какую ошибку он совершил тогда, и была ли эта ошибка его. Может, проклятый Элой специально подставил его, чтобы поквитаться за детские обиды. Или это простое стечение обстоятельств… Но ответов на свои вопросы он так и не получил.
Игорий Тиорон как ни пытался, не смог прижиться в новом мире, полюбить его, принять и понять. И как только сыну исполнился двадцать один год, он впервые за много лет купил бутылку водки и выпил ее до дна, в одиночестве, сокрушаясь о своей никчемной порушенной жизни, в которой нет ни прошлого, ни будущего.
Вечерело. Последние лучи солнца заглянули в окно и уступили место лунному свету. Игорий допил последний стакан, взял с вешалки полотенце и отправился на речку искупаться…
Через сутки его тело нашли местные ребятишки, игравшие на берегу…
=====
Элой после совещания вернулся домой разбитый. Он боялся, что его афера с зельем выплывет наружу, и он не сможет сделать то, что задумал. Он был опустошен и раздавлен. Но то, что пришло ему в голову, нужно было сделать незамедлительно. И он преисполнился твердой решимости повернуть время вспять.
Дождавшись ночи, маг вышел из дому и направился к Озеру Забвения. Там он отвязал одну из лодок, принадлежавших стражам мэра, и отплыл к противоположному берегу.
Выйдя на сушу, он огляделся по сторонам, заметил старый колодец, весь заросший колючими вьюнами и замшелым мхом. Место выглядело заброшенным и вместе с тем зловещим. Луна ярко освещала поляну своим таинственным светом, и все предметы казались такими же загадочными и пугающими. Сам не понимая почему, маг тихо, стараясь не шуметь, на цыпочках подошел к колодцу и попытался сдвинуть тяжелую плиту, закрывавшую дыру.
Ему пришлось применить несколько заклинаний, только тогда плита подалась и взору мага предстала черная зияющая дыра.
Под крышкой оказался вход в подземный тоннель. Элой спустился по скользким ступеням заброшенной лестницы, по которой явно много веков не ступала нога человека, и оказался в огромной каменной пещере, своды которой были покрыты слизью и грязными потеками. Здесь было сыро и душно, стены все были покрыты влагой, вода ручейками стекала на землю, образовывая небольшие мутные лужицы. Смрад здесь стоял такой, что Элой закашлялся и долго не мог восстановить дыхание. Некоторое время маг сомневался в своем решении прийти сюда с визитом, но дело, о котором он пришел просить, было для него важней всего.
– Элобус! – позвал он. Гулкое эхо прокатилось по сводам пещеры и ответило магу многоголосьем. – Элобус!
Стены пещеры задрожали, с потолка на Элоя просыпался песок вперемежку с грязными каплями, но маг не обратил на это никакого внимания. Он даже не шелохнулся. Он ждал. Ждал того, кто единственный мог ему помочь. Ждал со страхом, благоговением и надеждой. Его решимость была на грани исступления. От волнения он сжал кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели, а ногти впились в ладони. Никто и никогда в здравом уме не решился бы прийти сюда по доброй воле. Встреча с хозяином подземелья не сулила ничего хорошего.
Пыль, поднявшаяся от обломков, застилала глаза. Но Элой только хмурился и старался проморгаться.
Вдруг в середине пещеры раздался взрыв. Из земли фонтаном в верх, взлетели огромные каменные глыбы и разлетелись во все стороны с ужасным грохотом. Один камень чуть не угодил в юношу, но тот даже не пошевелился, стоял как вкопанный и ждал.
Вслед за камнями из земли вырвался поток кипящей лавы и медленно стал растекаться по сторонам. Не достигнув пары метров до мага, поток замер и медленно, шипя и брызгаясь раскаленными каплями, стал застывать, превращаясь в серую бесформенную массу. Но и это не испугало Элоя Абасси. Он был полон решимости закончить то, зачем пришел сюда.
Откуда ни возьмись перед юношей возник человеко-червь небывалых размеров. Он материализовался прямо из огненной массы и, как ни готов был к его появлению Элой, от неожиданности и страха вздрогнул и попятился назад. Он не ожидал, что зрелище будет настолько чудовищным. Но отступать было поздно.
– Зачем ты потревожил меня, маг? – монстр изрыгал слова, словно вдруг заговорила огненная гора. Запах серы стал невыносим. И маг непроизвольно закрылся рукавом своей мантии. – Надеюсь, причина, по которой ты меня позвал, действительно важна! Иначе я спалю тебя за твою дерзость, а пепел твой осядет здесь на века. И никто не узнает, куда исчез юный маг рода Абасси.
– Ты знаешь, кто я? – спросили маг заплетающимся от страха языком. Элобус – бог подземного мира запрокинул свою огромную голову и расхохотался. Из его горла вырвался звук, больше похожий на раскаты гром в разгул стихии, когда начинается обвал в горах, а змеиное тело собралось в тугие кольца. Элой переждал приступ неуместного веселья. И когда все утихло, продолжил: – Мы с тобой коллеги, в некотором роде…
– Коллеги?! – взревел монстр. – Кто может набраться смелости назвать меня коллегой? – Длинный хвост обвился вокруг тела мага, сжав его в своих тисках. Маг не попытался сопротивляться. Он просто стоял прямо, как оловянный солдатик, с гордо поднятой головой в ожидании, пока остальные тиски ослабят свою железную хватку.
– С некоторых пор я заведую отделом, регулирующим связи с внешним и подземным миром…
– Ты хочешь сказать, что можешь управлять смертью? – кустистые седые брови Элобуса поползли вверх, расправив складки на его зеленоватом морщинистом лице.
– Не совсем так, – смешался маг. – Я просто собираю информацию, анализирую и составляю статистику.
– И это все? – с ехидством поддел мага Повелитель Смерти.
– Ну… Еще я готовлю зелья и ритуалы, способные навести чары или отсрочить последний час. – Маг с вызовом взглянул на собеседника.
– Тогда зачем ты здесь? Ты и сам способен на многое. – Элобус собрал свой хвост в мелкие кольца и сделал движение, чтобы нырнуть в землю.
– Я не могу воскресить человека!. – закричал в отчаянии маг. Он заговорил так быстро, как только мог. Элой не мог упустить последний шанс исправить содеянное. Огромный человеко-червь остановился и впервые заинтересованно взглянул на жалкого человечишку, пусть даже и сильного мага.
– Ты хочешь воскресить человека?
– Я виноват в гибели Элиз де Мор, – прокричал маг и осекся под нахмуренным взглядом визави.
Некоторое время Элобус молчал, что-то обдумывая. Лишь слышалось мерное постукивание его хвоста о каменный пол, да плеск воды. Элой молча ждал ответа.
– А о других ты, я вижу, не вспоминаешь? – поинтересовался Элобус. – Там, насколько я осведомлен, было достаточно жертв! Вчера у моих воинов было много работы. – Элобус умолк, разглядывая мага с ног до головы, будто впервые его увидел.
Элой не произнес ни слова, он отрешенно разглядывал свои ботинки, по щиколотку утопавшие в вязкой грязной жиже. Видимо, мысль, пришедшая ему в голову, была слишком ужасной, чтобы ее выговорить. Он вольно или невольно стал причиной гибели десятка полтора людей. А сам сокрушался только об одной. Он стоял перед владыкой подземного мира, понурив голову и чувствуя боль и стеснение в груди. Он не мог признаться даже себе, что на других ему было ровным счетом наплевать. И чтобы не показаться слишком уж жестоким и бессердечным в глазах Элобуса, он медленно произнес.
– Люди умирают ежедневно, тебе ли этого не знать. И не важно, ушли они сами или кто-то им помог. Просто настало их время покинуть этот мир. – Маг распалялся с каждым словом, с каждой фразой, – Но есть те, их единицы, но они есть, которые ушли слишком рано. Неоправданно рано. – Маг почувствовал жжение в лице и в руках, от напряжения и отчаяния. – Какое мне дело до других. Я не повинен в их смерти. Игорий Тиорон заверил меня, что это была лишь шутка. Какой мне прок в смертях десятков незнакомцев? Уж кто и должен быть наказан, так это разгильдяй Тиорон. А его паршивый дружок Эстиной получил по заслугам.
– Ну, ну, не горячись так! – прервал его Повелитель тьмы, – По-моему, он и так не задержится на этом свете надолго! А ты? Ты, разве готовил зелье для шутки и розыгрыша? – Элобус хотел продолжить, но видя, что маг впадает в прострацию, смягчился, что было совсем не в его правилах. – Так что ты хочешь от меня, маг?
– Я пришел просить тебя о помощи. – Элой готов был упасть на колени перед этим грозным Повелителем и валяться до тех пор, пока не добьется от Элобуса согласия на спасение Элиз. Он не знал, как еще уломать Пожирателя жизней оказать ему содействие. Он воззвал к его разуму и сердцу, сомневаясь в душе, есть ли таковое вообще в мерзком теле черного червя.
– Ты должен выкупить ее у смерти… – Услышав эти слова, Элой воспрянул духом и вскочил с колен в благодарном порыве. Но Элобус остановил его порыв, подняв вверх уродливую руку.
– Существуют правила, изменить которые не в силах даже я, – прогремел в ушах мага грозный голос Элобуса.
– Что ты просишь взамен? – напрягся маг.
– У человека есть семь тел: атманическое, буддхиальное, ментальное, астральное, эфирное и наконец физическое, – начал перечислять Повелитель тьмы, – И каждое тело наслаивается одно на другое, поглощая его. Ни без одного тела человек существовать не может. Значит, нужно воскресить эти тела одно за другим и заставить их жить.
Элой внимательно слушал Элобуса. Он ловил каждое его слово. О семи телах он знал достаточно много еще из школьного курса.
- Атманическое тело. Это единственное тело, через которое мы получаем энергию от эгрегора. И дальше это тело распространяет эту энергию на все остальные тела.
- Буддхиальное тело. Оно отвечает за то, какими мы должны быть, для того чтобы реализовать наш атманический идеал, реализовать ту миссию, ради которой мы пришли в это мир.
- Казуальное тело отвечает за то, какие события притягиваются в нашу жизнь, куда уходят наши ресурсы, наши силы.
- Ментальное тело – тело ума, тело, где находится наше мировоззрение (картина мира), представления о жизни.
- Астральное тело – тело эмоций и переживаний. Именно этим телом мы чувствуем и реагируем на те или иные события, на те или иные мысли.
- Эфирное тело. Его еще называют энергетическим или биоэнергетическим телом человека. Это наши силы и энергия, наш тонус и настроение (общий фон), наше здоровье и энергозапас.
- И наконец – физическое тело.
- Значит, чтобы вернуть Элиз, нужно воскресить каждое тело?
– Ты верно понял главную задачу, – похвалил его Элобус. – Но ты должен понять еще одну вещь! Это воскрешение займет много сил и времени. Может быть, пройдут года.
– Я готов ждать сколько угодно! – запальчиво ответил влюбленный юноша. – Я поставил на карту свою жизнь.
– Да кому нужна твоя жизнь! – поднял свои корявые пальцы вверх, словно призывая высшие силы в свидетели сказанной глупости, Элобус. – Что ты можешь поставить на кон? Твоя жизнь, как и жизнь любого на земле, – гроша ломаного не стоит. Я могу лишить тебя твоего драгоценного существования в два счета.
- Значит, можешь и вернуть его! – перебил юноша.
– У всего есть цена! – назидательно произнес Элобус.
– И какова она?
– За каждое тело, тебе придется преподнести Дар смерти. Где их найти и как заполучить – дело не мое. Запомни! Это семь шаров Духа. Добудешь шар, преподнесешь Дар – выкупишь тело. И так семь раз. С последним Даром ты получишь свою Элиз в целости, такой, какой ее потерял. – Элобус поморщился. – Смотри, шевелись быстрее! Вряд ли ей понравится старый облезлый болван, который угробил ее в расцвете лет и вернул дряхлым стариком. – Элобус пожал своими мощными плечами. – Хотя люди глупы и эгоистичны. Им неведома доброта и нравственность. – С этими словами большой человек-червь исчез в воронке фонтана, оставив после себя облако черной пыли и смрадный запах.
Следы появления Пожирателя жизней и Повелителя тьмы исчезли, затянувшись в воронку, оставленную хозяином пещеры, а маг все еще стоял в немом оцепенении и обдумывал то, что сказал ему Элобус. Затем, быстро развернувшись, маг вернулся домой тем же путем, что и прибыл сюда.
=====
За 20 лет ему удалось отыскать шесть Даров. Элобус не обманул его – за каждый шар Элиз получала очередное тело. Остался последний шар, который вернет Элиз в этот мир, и она обретет человеческое тело. Последние пять лет маг старался отыскать Дар, но удача отвернулась от него. Он перерыл гору книг, испробовал свои самые сильные заклинания, но все безрезультатно. Однажды он даже попытался выведать у Харви, что тому известно на этот счет. Он сказал, что это поможет ему в новых исследованиях. Но директор без энтузиазма воспринял начинания мага.
– Это не тот случай, на который стоит тратить время и силы, Элой! – он похлопал по плечу мага. - Это опасный путь! Очень опасный! И не дай бог что-то из того, о чем ты сейчас говоришь, станет достоянием общественности…
– Я буду держать эти сведения в строгой секретности! – запальчиво отозвался Элой.
– То, что известно двоим, - известно многим! Очень важно, чтобы ты понимал это, Элой! – Директор поднялся на ноги, собираясь покинуть кабинет мага, но тот все еще цеплялся за соломинку.
– Я понимаю, Дарио! – выпалил Элой — Но вы должны передать кому-то те знания, которыми располагаете!.. Всегда есть риск… Что… Они… Вы…
– Что я унесу их с собой в могилу? – докончил старый волшебника и улыбнулся магу.
Элой уже пожалел, что не смог сдержаться, и теперь мучительно искал слова оправдания.
– Не переживай, мой мальчик! Всему свое время! – утешил его Харви. – Ты еще слишком молод и горяч! Такие знания даются на холодную голову! Сейчас нет нужды тратить на это свои силы! – И директор вышел из кабинета, оставив мага уныло созерцать трясущиеся от напряжения и разочарования пальцы рук.
Немного поразмышляв, Элой отправился к гному Рансолю, старому другу, за помощью.
И вот сегодня Рансоль дал ему надежду. Если все пойдет, как задумано, завтра ночью маг будет на пути к решению последней задачи. Наверное, самой сложной из всех. Сразиться со Змеем, о котором говорил Рансоль, - задача не простая. Но Элой готов пройти этот сложный и опасный путь.
– Моя любовь даст мне силы на это! – прошептал в темноту ночи маг. – Я приложу все силы, Элиз! Темные и светлые! Я уже ни перед чем не остановлюсь. Ты только верь в меня и люби. Скоро я смогу обнять тебя живую и почувствовать твое тепло.
Ему показалось, что где-то в темноте раздался легкий вздох и веселый смех его Элиз.
====================================================
Элой заснул только под утро. Ему удалось проспать всего несколько минут (на министерской башне часы пробили шесть утра). Но этого ему хватило, чтобы прийти в себя. Время грез и воспоминаний закончилось. Он встал, налил себе неполный стакан вина. Поднес к губам, но не стал пить, о чем-то задумавшись. Решив что-то для себя, он достал еще один бокал и наполнил его до краев буроватой жидкостью.
Затем подошел к своему зеркалу и тихонько коснулся его краем бокала. Раздался мелодичный звон. Зеркало слегка засветилось голубоватым светом. Появилось недовольное сморщенное лицо с огромными глазами и синими губами. Лицо зевнуло и покачало головой из стороны в сторону, словно разминаясь.
– Чего ж это людям не спится в такую рань? – проскрипело оно. – Я даже не хочу пожелать доброго утра. Утро не должно быть добрым. Оно просто, по определению не может быть добрым, – почти по слогам проговорило зеркало. – Оно может быть добрым только тогда, когда ты спишь! – Зркальное лицо кивнуло, словно поставило точку.
– Ну не ворчи, не ворчи, – пожурил его Элой. – Ты стареешь! - задумчиво добавил он.
– Что?! – вскричало зеркало. – Это я-то старею?! Да для хорошего зеркала тысяча лет – не срок! Это, можно сказать – расцвет молодости!
– Ладно. Прости, – устало согласился маг. – Я не хочу спорить и ссориться. – Элой поднял руку с бокалом вверх в знак примирения. – Не хочешь составить мне компанию? – спросил он.
– А что за повод для такого раннего возлияния? – насторожилось зеркало. – Случилось что-то ужасное?
– Ну почему сразу ужасное? – однако в голосе Элоя послышалась горечь, – Напротив, скоро все разрешится, и я получу то, о чем мечтал все эти годы.
– Однако что-то ты не весел, друг мой, – поддело его зеркало. – Если человек добивается цели, он должен быть счастлив.
– А что такое счастье? А? — спросили маг с издевкой. – Вот ты стоишь тут тысячу лет. Что ты знаешь?
– О счастье? – переспросило зеркало отрешенно. Маг кивнул. – О счастье ничего! Вот новости пересказать — это я могу. А сопли жевать, да слюни глотать – увольте!
– Интересно, ты кого-нибудь любило? – маг спросил просто, чтобы что-то сказать. Ему хотелось излить перед кем-то душу. Он был рад и такому равнодушному собеседнику, как это зеркало.
– Э-э-э-э, да ты совсем приуныл. Неужто все так плохо? – зеркало наконец проявило интерес.
– Дааа, похвастаться мне нечем, – обреченно кивнул головой Элой. – Мне предстоит бой со Змеем. – И кто знает, как распорядится судьба.
Элой недоговорил и погрузился в мрачные раздумья. Но зеркало почти сразу прервало молчание.
– Желаю тебе удачи, маг!
Тот вздрогнул и протянул бокал зеркалу. Тут же из гладкой поверхности, распространяя круги, как от брошенного в воду камня, появилась синеватая перепончатая рука и взяла бокал.
Большой зеркальный глаз хитро подмигнул хозяину, и синяя рука поднесла бокал к губам. Послышался характерный булькающий звук, и пустой бокал упал в руку мага.
Стеклянные глаза закрылись, лицо повернулось затылком и стало удаляться в даль зазеркалья
– Мне пора на покой, – услышал Элой затихающий скрипучий голос. И зеркало погасло.
- Вот старый зануда, – проворчал разочарованный маг. – Я к нему с душой, а он ко мне задом. Стеклянный болван.
– Я все слышу, – сонно донеслось из глубины стекла.
– Спи уже, – махнул рукой маг и поставил свой нетронутый бокал на стол.
Пора привести себя в порядок. Впервые за долгие годы Элой Абасси сомневался в своих действиях. Приезд этой девушки бора нарушил его планы и всколыхнул его душу. Черт бы побрал это министерство. Надо обязательно найти того, кто перевернул все вверх дном и заставил всех поволноваться. Не хотелось думать, что это дело рук кого-то из своих.
Послезавтра возвращается директор. Что нам привезет? Какие новости? Если распоряжение идет от самого президента, вряд ли можно что-то изменить. И может ли помочь магия? Ладно, не будем загадывать наперед, – подумал маг. – Всему свое время.
У него самого времени было совсем в обрез, чтобы решить свои дела. Останется или нет нетронутым их городок, все-равно надо поспешить. Разобраться с Элиз, со Змеем, с Аленой. Всего за несколько дней, он успел запустить свои дела в министерстве. Гора непрочитанных манускриптов, письма от коллег из восточного отделения и еще пара важных дел так и остались не решенными. Наверняка скопилась куча неподписанных бумаг. Элой Аббаси – правая рука директора и по сути его зам. – забросил свои дела и в придачу никак не мог разобраться в своих чувствах.
– Позор тебе, Абасси! Возьми себя в руки. Закрытие министерства шаг радикальный. Такого не было ни разу за все существование истории человечества. И для этого должны быть веские основания. Все идет кувырком, – сокрушался маг, продолжая смотреться в зеркало.
Процедура одевания занимала у Элоя довольно значительное время. Полторы сотни пуговиц и десяток предметов одежды. Обычно за это время маг успевал продумать план сегодняшних дел, стратегию поведения и перебрать в уме все рабочие мелочи, чтобы не забыть ни о чем. Ежедневная процедура напоминала ритуал, в конце которого в зеркальном отражении оказывался элегантный человек в черной мантии и плаще воронова крыла. Вот только выражение глаз не менялось и год от года оставалось пронзительно-хмурым и, как говорили коллеги, убийственным.
Сегодня, после бессонной ночи, Элой заметно нервничал и никак не мог завязать галстук-змейку. Впервые за много лет он не знал, как сложится его день. Слишком много ему предстояло переживаний, сомнений и дел.
Столько одежды он надевал не потому, что того требовали какие-то определенные правила. Это было его бегство от действительности. Он был необычайно худ. Все свое детство и юность, он подвергался насмешкам сверстников, которые дразнили его скелетом кузнечика, ореховым отростком, У подростков вошло в моду давать ему обидные прозвища каждый день. Кто придумает смешнее и обиднее. Даже мать, любившая его до безумия, частенько говаривала ему:
- Ну в кого ты такой уродился? Кожа да кости. Посмотри на отца – солидный господин, да и весь наш род – кровь с молоком. – И она кивала на стену, где красовалось десятка два портретов бабушек, дедушек, дядей и тетей. Действительно, со всех портретов смотрели на мальчика довольно упитанные холеные лица. Весь их облик говорил о самодовольстве и достатке.
================
По поводу худобы сына в семье часто разгорались скандалы. Отец подозревал жену в неверности. Да и злые языки подзуживали родича. Дескать, когда магистр отбывал в министерство, рядом с их домом частенько видели одинокого зомби. А кое-кто узнал в нем молодого парня Алексея Атабачи из деревни бора, якобы случайно, несколько лет назад оступившегося и упавшего со скалы в зеленой долине и разбившегося насмерть об острые камни.
Свидетелей трагедии так и не нашли. Но ходили упорные слухи о том, что у девушки Амалии из рода магов был бурный роман с этим бора, и родители обеих семей, чтобы избежать скандала, просто устранили причину на корню. А еще поговаривали, что этот бора был хоть и красив, но необычайно худ.
Девушку выдали замуж за Марата Абасси, и через несколько месяцев у пары родился сын.
Весь этот год до Абасси доходили слухи о том, что рядом с домом частенько появляется угловатая покореженная худая фигура с неверной походкой и в полуистлевшей одежде
Марат Абасси не мог поверить, что его жена изменяет ему с «протухшим упырем», но все же тайно пытался проследить за Амалией, однако так ничего подозрительного и не заметил. Он нанимал тайных агентов, стражников Антигала, иногда и сам, отбывая в министерство, отходил на сотню метров от дома и быстро возвращался назад в надежде застать любовников на месте. Он заглядывал в окна, прятался в тени деревьев. Но так никого и не обнаружил. Скоро он сам стал походить на зомби, напрягаясь и вздрагивая от любого шороха, вскакивая с постели от хруста ветки за окном, нападая на любого, кто осмеливался пройти мимо дома. В конце концов он стал бояться собственной тени и строго-настрого запретил домашним выключать свет по ночам даже в дальних комнатах. Так как везде ему стали мерещиться темные полусгнившие силуэты вурдалаков.
Жена умоляла прекратить эти бдения, клялась в верности, и Абасси, до безумия любивший жену, сдался, оставил всякие попытки поймать ее на неверности. Но иногда, он все же кидал подозрительный взгляд на сына и задумчиво хмурился, думая о чем-то своем. Он всматривался в детское лицо, затем по нескольку часов проводил у зеркала, выискивая хоть малейшее сходство с собой.
Он то находил, что Элой унаследовал от него разрез глаз, то уверял себя, что глаза у них совершенно разные, потом высматривал овал лица и с горечью признавал, что сходства нет и здесь. То обнаружил, что мальчик наклоняет голову, когда чем-то заинтересован, так же как отец, но тут же говорил себе, что пацаненок просто копирует поведение того, с кем вынужден жить под одной крышей. Так продолжалось четыре года.
Потом он просто стал игнорировать Элоя, как бы пытаясь устраниться от проблемы, и тот был полностью предоставлен самому себе. Мать вскоре снова забеременела и при родах умерла. Умер и его брат, так и не увидевший свет. Отец, так и не оправившийся от двойного горя, быстро поседел и спился. Свою супругу он пережил всего на три года. А 15 летний мальчик, лишенный родительской опеки и ласки, рос замкнутым и тихим.
Он с отличием закончил магическую школу, затем академию. Директор министерства как мог поддерживал юношу. И когда тот достиг совершеннолетия, предложил ему место в министерстве. А позже негласно сделал его своей правой рукой. Юноша с детства обладал недюжинными магическими способностями и за годы работы в министерстве отточил свои навыки до совершенства.
Несмотря на свое влияние в министерстве, его мало кто любил. Скорее его боялись и даже ненавидели. Но все без исключения преклонялись перед его достижениями в области зельеварения, создания новых заговоров и ритуалов. Он мог так посмотреть на противника, что у того начинался сердечный приступ, и за спиной мага его стали называть никак иначе, как убивающий взглядом.
Свою худобу юный маг скрывал под многочисленной одеждой и длинной черной мантией. Еще он почти никогда не снимал свой плащ, с рукавами, похожими на крылья ворона, отчего его сравнивали с этой огромной черной птицей.
С тех пор прошло почти двадцать лет, но его привычки остались прежними.
Потеря любимой девушки сделала его еще мрачнее, нелюдимей и безжалостней. Все эти годы он посвятил себя одной цели – вернуть свою любовь.
=====================================
Наконец, справившись с галстуком и приведя себя в идеальный порядок, Элой отправился в зеленую долину, намереваясь выбрать паука-харакандира в подарок Алене. Он надеялся застать ее в постели, ведь они слишком много выпили вчера вина и наверняка у нее раскалывается голова. Он надеялся своим подарком развеселить девушку. Ему так нравилось, как она беззаботно смеется. Как танцует, как двигается, как говорит… Через два месяца она уедет, а к нему вернется его Элиз. И все наладится. А пока…
Его тянуло к этой бора как магнитом. Он готов был даже пойти на некоторые нарушения правил.
– Нет ничего плохого в том, что я подарю ей харакандира, – уговаривал он себя. – Мне надо просто немного отвлечься и отдохнуть. Сегодня ночью будет решен вопрос седьмого Дара смерти. Последнего. Он добыл шесть. Седьмой решит все. А потом предстоит встреча с Элобусом Но это уже детали. Мысли мага путались, и он никак не мог сосредоточиться на чем-то одном. Только что он раздумывал над планом битвы со Змеем, как тут же всплыла мысль о гноме – удастся ли ему добыть из хранилища ритуалы. Без них, маг понимал это, он как голый младенец против богатыря в доспехах. Умирать в его планы не входило, а значит, надо вооружиться знаниями и хитростью, если Змея нельзя взять силой. Правда, оставались еще сомнения, действительно ли Рансоль отыскал логово Змея, или это очередная пустышка, каких было за последние годы немало.
Но интуиция подсказывала, что они у цели. Надо дождаться ночи – она все решит…
Меж тем Элой вышел из дома и направился на свою ферму. Еще издали он услышал характерные звуки, которые издавали его подопечные. У них был очень развит слух и нюх. Своего хозяина они могли определить по меньшей мере метров за 300–400. Пауки начинали суетиться, нервничать и стрекотать в нетерпеливом ожидании. Несколько лет упорного труда дали свои результаты. Это получились необыкновенно преданные и умные существа, готовые без устали помогать хозяину и выполнять все его капризы.
Элой подошел к вольеру. У него было несколько объемных клеток, в которых содержались десятка полтора фантастических тварей. Но ему особенно нравился один – его любимчик Падасси. Живой и сообразительный питомец имел яркую окраску. Разноцветные полосы по всей длине спинки переливались на солнце и делали его еще красивее.
Элой вытащил из кармана заранее приготовленный мох – это было их любимое лакомство, и просунул руку в клетку. Пауки налетели на угощение, как стая голодных стервятников. Каждый старался урвать себе порцию побольше. Они смешно вставали на задние лапы и, неуклюже цепляясь передними за железную сетку, перепрыгивали друг через друга и падали на спину. Элой пощекотал перевернутые брюшки, и пауки забавно захрюкали от удовольствия.
Затем маг вытащил из клетки своего любимчика, поднял его к самому лицу и пощекотал его носом. – Ну что, Падасси, сегодня ты едешь к своей новой хозяйке. Падасси замер и прислушался, смешно, по-щенячьи наклонив свою маленькую головку на бок. Элой улыбнулся, опустил паука на землю и закрыл клетку. – Она тебе понравится. Хоть она и бора, но очень даже ничего. Но тебе придется за ней присматривать – эти бора совсем не приспособлены к нашей жизни. Так что тебе не будет скучно.
Падасси в знак согласия потёрся всем тельцем о ногу Элоя.
Жаль, что вы так и не научились говорить, – посетовал маг. – Но, может, это и к лучшему. У нас достаточно говорунов. Ваше достоинство в том, что вы все понимаете без слов. И … такие забавные.
Абасси спрятал ключи от клетки в карман и поднял паучка на руки. – Пошли, дружок, знакомиться. – Другие пауки проводили парочку завистливыми взглядами и загалдели, словно стая птиц. – Уже скоро 10 часов, Алена должна проснуться. – С этими словами маг накрыл себя рукавом и в тот же миг стал невидим. Он решил пройтись пешком. До дома Алены рукой подать, а ходьба всегда успокаивала его. К тому же ему хотелось не торопясь все обдумать. Если информация о местонахождении Змея подтвердится, у него останется всего несколько дней на подготовку Как не вовремя эти проблемы в министерстве. Они могут спутать все его планы. Придется отсиживаться на заседаниях, которые непременно устроит Харви, когда вернется. Дальше возложит на Элоя кучу дополнительных обязанностей, и придется дневать и ночевать в министерстве…
За такими размышлениями он и не заметил, как подошел к дому Алены. Не снимая заклинанья невидимки, он легко прошел сквозь дверь и очутился в гостиной. Маг медленно прошелся по комнате, прислушиваясь к шорохам в соседней комнате. Но в доме было тихо.
– Где? – беззвучно, одними губами спросил он у Бестиона, – Но тот прошелестел листьями и замер.
Абасси тихо приоткрыл дверь в спальню. Кровать была аккуратно заправлена, а девушки нигде не было видно.
Маг опустил паука карая на кровать и приказал ждать его возвращения. Падасси послушно сложил лапки себе под брюшко и замер.
Элой вышел на улицу и обошел дом кругом. Присутствия девушки и здесь не наблюдалось. Но только он хотел вернуться в дом, как услышал со стороны улицы ее веселый смех. Она была не одна.
Все в той же маечке и коротких шортах, которые поразили его вчера утром, она шла, держа под руку бора, сына мельника Осипа, Василя. Он что-то оживленно рассказывал ей, а она, казалось, не сводила с него глаз. Василь размахивал руками и чуть не выронил тяжелую на вид клетчатую сумку. Парочка возвращалась со стороны поселения магов. Шли они не торопливо, прогулочным шагом. Как мог Абасси, пришедший с той же стороны, не встретить их по дороге сюда? Может, он слишком был занят своими мыслями?
Увиденное поразило его в самое сердце, кровь бросилась в голову, он в бешенстве легко перепрыгнул забор и ринулся вдоль улицы, едва не сбив с ног собеседников. Алена почувствовала, как поток холодного ветра пронесся мимо нее. Она зябко поежилась и потерла замерзшую руку и оглянулась, но вокруг было тихо и довольно тепло. Она решила, что это ей просто показалось. После вчерашнего ее немного знобило и подташнивало. Ей хотелось быстрее закончить разговор с Василем и немного отлежаться, пока не прибудет посыльный с продуктами, которого пообещал прислать маг. На сей раз девушке хотелось удивить его и кулинарными способностями, и своим видом.
=====
У Абасси же внутри все клокотало от гнева. Его плащ развевался за спиной, ноги чеканили шаг. Его душили злость и обида. Щеки раскраснелись и пылали. Лицо его напоминало звериный оскал. Благо, зелье невидимости продолжало действовать, иначе прохожие ужаснулись бы, увидев всегда сдержанного мага в таком виде.
Абасси нужно было найти выход ярости, и, поровнявшись со старым фонтаном, он взмахом двух пальцев, как взрывом, перевернул скамейки одну за другой, отправив их в воздух. Те закружились в воздушной воронке и ударились о землю, рассыпавшись на множество обломков. Маг как лезвием бритвы срезал фонари и вспорол мостовую. Благо на улице в это время было не много народу – несколько магов, спешивших по своим делам, да парочка бора, возвращавшихся из лавки. Они в рассыпную бросились по сторонам от невесть откуда взявшегося урагана, разметавшего и перемесившего в воздухе камни, доски и куски бетона, которые разлетелись по всей улице.
Элой ворвался в свой кабинет в министерстве и начал в безумной ярости метаться по кабинету, роняя стулья, швыряя со стола на пол книги и сметая на своем пути все, что попадалось под руки. Наконец он остановился перед большим котлом с магической суспензией. И провел над поверхностью воды трясущейся рукой. Затем влил несколько капель красноватой жидкости из пузатого флакона, который достал из шкафа, отодвинув несколько книг, и вгляделся в мутноватую воду. На зеркальной поверхности отразилась картинка, где Алена и Василь все еще стояли у калитки и весело болтали. Наконец Алена взяла сумку из рук парня и, помахав ему на прощанье, что-то проговорила напоследок, коснувшись его руки своей, очень уж нежно, как показалось Элою, и скрылась в доме.
Парень, немного постояв у калитки, собрался уходить. Он отошел всего на несколько шагов и уже было прибавил ходу, как с безумными глазами и визгом девушка вылетела обратно и схватила его за рукав куртки. Василь оторопело уставился на испуганную девушку своими ясными голубыми глазами.
– Там… Там… А… П-паук… – лепетала, заикаясь девушка. – Огромммный ттакой. Я ххотела переодеться, а он там на ккровати сидит.
– Яркий такой, разноцветный? – спросил парень, улыбаясь. Он погладил девушку по руке, пытаясь успокоить. – Не бойся, это же карай – харакандир из фермы господина Абасси. Это наши домашние животные.
– К-как эт-то? – все еще заикаясь, удивленно пролепетала девушка. – Пауки и домашние животные? Как такое возможно?
- Ну, понимаешь они как… как… ну как у вас, например, собаки… – нашелся парень. – Я никогда не видел собак, но мой отец рассказывал о таких милых созданиях. Только собаки живут на Большой Земле с людьми. А у нас вот такие пауки. Он вполне миролюбив и тебе будет с ним веселее. Он еще и преданный помощник Вот только странно, как он попал к тебе? Кто мог тебе его подарить?
Девушка сразу поняла, чей это подарок, и преисполнилась нежной благодарности. Ее сердце затрепетало. Но вслух она поостереглась называть имя Элоя перед бора. И, кротко пожав плечами, извинилась и заскочила в дом, быстро заперев дверь на замок.
Василь постоял у калитки еще некоторое время и нехотя отправился дальше по улице в свою деревню. Он надеялся, что девушка пригласит его в дом и они еще немного поболтают о том о сем. Он покажет ей, как ухаживать за Пауком… И был разочарован, потому что девушка его не позвала, не окликнула.
- Ну ничего, еще будет время. Надо дать Алене привыкнуть к нашему образу жизни. Может, у них в другом мире не принято звать к себе в гости. – Он пожал плечами. Хотя она и приняла приглашение позавтракать с его родителями. Да ее можно понять. За короткое время столько на нее свалилось чудес. Надо будет просто почаще приглашать ее к себе. Она привыкнет и освоится. И повеселев, парень сорвал полевой цветок, растущий на дороге, воткнул его себе в волосы и, напевая веселую деревенскую песенку, стал спускаться по тропинке в поле, за которым начиналась его деревня.
Элой в ярости схватил пучок трав, лежащий на полке камина. Он со злостью, придавшей ему невероятную силу, смял сухую траву в кулаке. Костяшки пальцев его побелели, стебли трав с сухим треском смялись в руке и просыпались на пол мелким крошевом. С невероятным усилием маг разжал кулак и стряхнул остатки листьев в котел. Руки его будто свело судорогой. Он несколько раз повел раскрытыми ладонями над котлом, будто перекатывая огромный шар, и выбросил пальцы руки вперед. Раздался звук, похожий на выстрел и треск, словно переломили пополам сухую старую палку.
В этот самый миг молодой бора, все еще спускавшийся по тропинке и мечтательно улыбавшийся своим мыслям, резко согнулся пополам. Улыбка застыла на его посиневших губах. Нечеловеческий крик вырвался из его горла. Неведомая сила несколько раз подбросила его в воздух. Он перевернулся над землей, как акробат во время кувырка, и с треском ломающихся костей упал в траву. Покатился по ней, как резиновый мяч подпрыгивая на кочках. Наконец его израненное тело остановилось в нелепой позе и замерло, а мертвые глаза устремились к небу. Его тело напоминало кучу костей, вываленных на корм диким животным. Неестественно вывернутые руки и ноги, свернутая на бок голова.
Таким его и нашли крестьяне, шедшие с поля домой на обед.
Элой немного успокоился, гнев его стал сходить на нет. Всю свою ненависть и силу он вложил в ритуал уничтожения и теперь чувствовал себя как выжатый лимон. Он пинком ноги в блестящем начищенном ботинке перевернул котел, и густая жидкость опрокинулась на ковер.
Маг плюхнулся в кресло и откинулся на спинку, закрыв глаза. Так он просидел несколько минут, приходя в себя. Затем он вызвал по специальной рации милоя и приказал ему все убрать. Милой, видя состояние хозяина кабинета и царивший здесь кавардак, не стал задавать лишних вопросов и послушно пошел за тряпкой.
=======
Элой вернулся к своим паукам. Он выпустил их из клеток, уселся рядом под деревом, и по щекам его скатились две скупые слезы. Караи играли рядом. Они взбирались по штанам Элоя ему на грудь, теребили его волосы, катались, как с горки, с его колен. Резвились в траве.
Наконец, настроение мага улучшилось. Он, словно заразившись караевским настроением, принялся играть со своими питомцами, как в детстве играл со своей собакой.
Однажды, когда Элой был еще мальчишкой, директор министерства издал указ убрать всех собак и кошек из города. Для мальчика это была настоящая трагедия. Он любил своего пса и только ему доверял все свои тайны. Такое решение показалось ему тогда несправедливым и подлым. Позже, став уже работником министерства, он узнал причину такого решения.
В грозных руках магических тварей, обитавших в окрестностях Дейзихербора, коих было в избытке, да и в руках некоторых магов, даже самое доброе животное могло превратиться в грозное оружие. На собак делались заклинания, и они набрасывались на врагов заговорщика с неистовой силой, разрывая плоть и поглощая мясо и кости. Жертвами такого нападения стали несколько человек из деревни бора и даже несколько магов. Кто использовал бедных животных для своих злодейских целей, узнать так и не удалось.
На директора министерства оказали давление несколько пострадавших семей, угрожая составить петицию в президентскую администрацию. И, посовещавшись с Антигалом, Дарио ли Харви пришел к единственно верному решению – убрать из города всех крупных и опасных животных. Жителям с этого дня разрешалось иметь питомца не более 10 сантиметров в длину и весом не более 50 граммов. Мэр города Антигал, хоть и поддержал такое решение, понимая его необходимость, все же со слезами на глазах уводил невинных животных из домов под неистовые крики детей и хозяев. Всех собак и кошек решено было утопить в Озере Забвения, но мэр так и не смог совершить это злодеяние.
Он под покровом ночи посадил всех тварей, подлежавших уничтожению, в свой служебный омнибус, напоминавший легковой грузовичок, и отправил их в сопровождении нескольких преданных гномов в ближайший город людей. Где их пристроили в приюты для животных, а позже распределили по новым хозяевам.
С тех пор домашние животные были под запретом. Молодое поколение о них не знало, а более старшее старалось не вспоминать, чтобы не терзать себя понапрасну.
Но потребность заботиться о ком-то, кроме себя, заложена в человеке природой — будь то маг или бора. Поэтому ферма Элоя стала пользоваться огромной популярностью. Но Караи размножались редко, а их селекция проходила медленно. Всего несколько экземпляров было передано в дома. Преимущество отдавалось семьям с большим количеством детей или одиноким магам из министерства. Такого паука получил и мэр Антигал. Он расхаживал со своим питомцем по городу, брал его с собой на особые задания и разговаривал с ним обо всем. Паук следовал за своим хозяином по пятам, даже пытался его защищать, когда случались какие-либо инциденты. В общем, харакандиры положительно показали себя со всех сторон. Караи господина Абасси полностью оправдали ожидания как простых обывателей, так и самого директора министерства
=========
Элой загнал своих подопечных в клетки, налил свежей воды и добавил корма. Пора было заняться другими делами. Маг возвращался домой в приподнятом настроении и по дороге задумался. «Может, я зря убил бора? Может, излишне погорячился?» - что-то вроде раскаяния шевельнулось в его груди. «Ну да ладно, одним бора больше, одним меньше, какая разница?! Василь ступил на запретную территорию и ответил за это».
Воспоминания о бора вернули его мыслии к Алене, и ему нестерпимо захотелось ее увидеть, поговорить, обнять. Он старался отогнать наваждение, но желание было настолько сильным, что он решил еще хоть раз навестить ее вечером. Придя в министерство и отметив, что милой хорошо справился с уборкой, он отправил его с поручением доставить продукты в дом госпожи Персирваль. А сам засел за изучение зелий, которые помогли бы ему справиться со Змеем.
=====
Алена вошла в гостиную и поставила сумку с покупками на стол. Бестион сразу сунул в нее несколько бутонов и смачно сглотнул.
– Нет там ничего для тебя, обжора, – остудила его пыл Алена. – Василь принес банку с молоком, еще там сметана, тоже в банке, варенье. Настоящее деревенское, – стала перечислять Алена. – Так что все это тебе не по зубам. Элой обещал прислать посыльного с продуктами. И как только провизию доставят, я займусь ужином, и обещаю, тебе тоже что-нибудь перепадет.
Цветок от нетерпения затряс листьями, и его бутоны собрались в один пучок перед лицом девушки, заискивающе заглядывая ей в глаза.
– Лицемер, ты, Бестион, каких еще поискать надо! Артист, да и только! – засмеялась девушка и шутливо щелкнула по одному из бутонов. Цветок сразу подобрался и ощетинился, возмущенно вытянув в верх свои хищные головы. Но Алена уже отправилась на кухню.
Разложив продукты по местам, она села к столу и задумалась. Дверь в спальню была приоткрыта еще с тех пор, как она вошла туда и увидела паука. Она так и не закрыла ее. Краем глаза она следила за пауком, примостившимся на кровати, и ей показалось, что он тоже не отрывает от нее глаз.
Алена вздохнула. Как любая другая женщина, она боялась пауков, а тем более такого огромного. От одного его вида у нее мурашки бегали по спине. Но надо признать, на вид он был необыкновенно красив. Он переливался всеми оттенками зеленого, желтого и красного, а лучи солнца, попадая на его тельце и отражаясь от него, создавали светящийся ореол вокруг него.
Девушка была расстроена тем, что пропустила приход Элоя. Вдруг он обиделся и больше не придет. Он преподнес ей весьма дорогой подарок – это объяснил ей Василь, а ее не оказалось дома. Зачем она только согласилась пойти с Василем рано утром. Надо было дождаться Элоя, а потом уж разгуливать с бора. И хотя ничего плохого они не делали, просто прогуливались по улице и болтали, в основном о здешней жизни и традициях, в душу девушки закралось беспокойство. Ей нестерпимо захотелось увидеть Элоя, так, что заныло сердце и защипало глаза. Она успела привыкнуть к этому суровому человеку, к его внезапным появлениям и исчезновениям. Чем он занят сейчас? Она провела в городе всего два дня, но уже успела полюбить это волшебное место всей душой. Может, от того, что здесь был Элой Абасси? Загадочный и в то же время притягательный человек – маг – ворон.
Может, все маги в городе похожи друг на друга? Такие же загадочные и притягательные? И похожи на каких-нибудь птиц? Она не видела пока никого из них. Им не разрешено без повода общаться с ей подобными.
Прошло еще несколько томительных минут. Она мыслями вернулась в прошлое.
Утром в ее окно постучались, и она, еще сонная после бурной ночи, поспешила накинуть халатик и распахнула створки. Под окном, скромно переминаясь с ноги на ногу, стоял Василь – парень бора, что пообещал ей вчера показать город и помочь с некоторыми покупками. Они болтали без умолку всю дорогу. В лавке мистера Дройдера парень отлично ориентировался, так что им не нужна была помощь. Они быстро отыскали и купили все что было нужно – ножи, вилки, посуду, разделочные доски. Кое-что по хозяйству. Сумка была тяжелой, и парень заверил, что сам донесет ее до дома Алены.
На обратном пути Василь сыпал шутками вперемежку с местным фольклором и рассказывал забавные истории из жизни деревни. Он предложил девушки зайти к ним в гости и пообещал угостить молоком и овощами. Девушка с радостью согласилась. Она позавтракала с семьей Василя и засобиралась домой, надеясь, что Элой появится хоть на пару минут до работы, чтобы узнать, как она себя чувствует после вчерашнего.
К тому же он обещал прислать ей продуктов, чтобы она могла наконец без всяких приключений накормить его ужином.
А теперь девушку грызли смутные сомнения, что она сделала что-то не так. Зря она согласилась принять помощь бора, не посоветовавшись с магом.
Ей повезло, что Элой помогает ей, пусть даже и тайно от всех. Вот даже не побоялся преподнести ей подарок. Алена уже готова была полюбить этого паука, только лишь потому, что он имеет отношение к этому человеку.
- Ну иди сюда, – позвала Алена харакандира и похлопала себя по ноге, как обычно это делают, подзывая собаку. Неожиданно паук резво соскочил с кровати, будто только и ждал приглашения, и, быстро перебирая лапками, заспешил к новой хозяйке. Он резво вскарабкался к ней на колени и подставил свое блестящее брюшко. Девушка инстинктивно почесала его и почувствовала гладкость и теплоту его кожи. Неожиданно, даже для самой себя Алена испытала настоящее удовольствие. Она более внимательно пригляделась к новому питомцу и заметила, как паучок внимательно на нее смотрит, будто изучая.
Девушка показала ему язык, и паучок смешно захрюкал в ответ. Алена рассмеялась. И карай, осмелев, начал носиться по комнате, цокая когтистыми лапками по паркету. Алена бросала ему веточку, и паук срывался с места и, схватив палочку, несся обратно к Алене, тыкаясь холодной мордочкой ей в руку. Паук беззаботно резвился, развлекая хозяйку, и не понимал, почему она вдруг сникла и перестала заливаться звонким смехом.
День уже клонился к вечеру, а маг так и не появился. Алена приуныла. Она уже в который раз разогрела чайник и налила себе очередную порцию кофе. А что еще оставалось ей делать? Неизвестность выматывала все силы. Даже паук не мог развеять мрачные мысли. Он танцевал на паркете, маршируя всеми восьмью лапками, кувыркался, надувался, как резиновый мячик, и, сдувшись, падал на пол, поджимая лапки. Но девушка уже не реагировала на его выкрутасы. Поняв тщетность своих попыток развеселить хозяйку, карай забрался к ней на колени и, уткнувшись рогатой мордочкой ей в ладошку, уснул. Когда девушка совсем загрустила и потеряла всякую надежду, в дверь постучали. Карай, сразу проснувшись, кинулся к двери. Он ловко взобрался по кожаной обивке и открыл замок. Девушка поразилась ловкости своего нового друга и встала со стула, в ожидании и надежде глядя на дверь.
Но на пороге стоял совсем не тот, кого она так надеялась увидеть. Маленький человечек с длинными руками представился посыльным господина Элоя Абасси и, посторонившись, пропустил в комнату пару здоровенных пакетов. С трудом протиснувшись в узкую дверь, они на несколько мгновений застыли посреди комнаты, переваливаясь с боку на бок в ожидании команды. Алена указала рукой в сторону кухни, и пакеты с шумом, как два куля, бухнулись на пол у плиты.
– Велено доставить, госпожа Персирваль! – кланяясь, отчеканил милой.
– Скажи, – заговорщическим тоном произнесла Алена, – господин Абасси, – она замешкалась, подыскивая слова, не зная, как задать интересующий ее вопрос. – У господина Абасси все в порядке?
– Я даже не знаю, что сказать, – пролепетал милой. Девушка, схватив его за рукав, втащила в комнату и усадила на стул. – Выпейте кофе с молоком, – девушка засуетилась. В миг на столе появилась чашка ароматного напитка. – Вот печенье, вот масло. Угощайтесь. – Милой прослезился от умиления. Никто никогда не разговаривал с ним на равных. Тем более было невероятно, что ему предложили сесть за стол с хозяйкой. Он преисполнился благодарности и готов был выболтать все секреты, которые только знал.
– Я ни разу не видел господина мага таким взволнованным, – защебетал он. – Сегодня утром, он вызвал меня к себе в кабинет. И то, что я увидел, повергло меня, повидавшего многое на своем веку, в шок. – Милой с шумом отпил кофе, причмокивая губами, и захрустел печеньем. – Я очень люблю печенье. И премного благодарен госпоже за гостеприимство. Но право же не стоило так беспокоиться, я всего лишь мелкий служащий, – затараторил малыш. Алена попыталась сделать равнодушный вид. Это далось ей с трудом. Превозмогая нетерпение, она вернула гостя к интересующей ее теме.
– Так что же там произошло? – затаила она дыхание.
– Да-да, конечно. Я отвлекся. Уж больно вкусное печеньице. Спасибочки большое за угощеньице. – Алена готова была разорвать его на части. От нетерпения у нее задергалась щека. Она потерла ее рукой, пытаясь расслабиться.
– У господина был такой беспорядок, – продолжал милой, не подозревая, с каким нетерпением ждет его рассказа девушка. – Книги были раскиданы, стулья валялись на полу как попало. Видно, господин маг был очень сильно зол, раз устроил такой беспорядок. Обычно он более аккуратен. Я подозреваю, что его что-то очень сильно расстроило. И это что-то очень для него важное. – Милой запихал в рот очередную печеньку, швыркнул пару глотков кофе, потом перевернул чашку, показывая, что она пуста. Алена наполнила ее еще раз. – Я думаю, что что-то у нас в городе не так.
- Это еще почему? – насторожилась Алена.
– Когда я шел сюда, увидел мэр Антигала, который стоял над развороченной фонтанной площадью.
– А что случилось?
– В том-то и дело, что никто не знает, что там произошло. Но вся мостовая выворочена, скамейки разбиты в щепки, фонари валяются далеко то того места, где должны стоять. Я думаю, в городе появилось страшно сильное чудовище. – Милой задумался, – И маг Абасси, сдается мне, наверняка что-то знает. Может, потому и нервничает так. Хотя, чего ему нервничать? Это забота мэра – следить за порядком.
Алена сидела как громом пораженная. Неужели Элой так на нее разозлился. Ну почему ей так не везет? Она все делает не так…
– Правда, потом маг вернулся, – продолжал выдавать сведения милой. – И вроде бы даже улыбался. Зря я, наверное, переживаю. Все у нас в порядке. Хотя, – милой почесал затылок, кто-то же перевернул все в городе вверх дном. – Милой запихал в рот последнюю печенюшку и соскочил со стула.
– Спасибо, госпожа Алена! Мне пора бежать. Вдруг кому-то еще придет в голову видеть меня. Ох и здорово же мне достанется, если я не приду вовремя. – Милой откланялся и выскочил за дверь.
– Ну и что же мне теперь делать? – подумала Алена Она чувствовала себя как разбитое корыто. Нехотя она открыла пакеты и стала разглядывать содержимое. Продукты Элой обещал ей принести еще вчера. А прислал милоя. И что это значит? Просто выполнил обещание? Или все же мне не стоит отчаиваться? Если он не появится в ближайший час-полтора, я пойду к нему сама. Мне надо с ним объясниться! Вот только как это сделать? Я - бора. Кто меня к нему пустит? Да и захочет ли он со мной говорить?
Потом в голову пришла успокоительная мысль – все-равно, в ближайшее время нам придется встретиться для обсуждения сделки. И опять застучала в голове навязчивая мысль. Не факт, что мы сможем поговорить наедине. – Алена еле сдерживала слезы. – Все же надо приготовить что-нибудь на ужин. Так, на всякий случай. Сама-то она не голодна. День ожидания и неприятные новости полностью отбили аппетит. А вдруг, Элой все же придет, ну… зачем-нибудь… или просто так, а у нее как всегда нечем его угостить. Милой съел последнее печенье. – Я все-таки приготовлю ужин. И уж сейчас-то удивлю его своими кулинарными способностями. Пусть знает, кого может потерять! Все-таки бабка, хоть и редко навещала внучку, но все же сумела-таки вдолбить в девичью голову правило: путь к сердцу мужчины лежит через желудок. И еще: накорми повкуснее – и он у твоих ног.
Алена подскочила на месте и забегала, доставая тарелки, ножи, кастрюли, все, что так или иначе должно было пригодиться в процессе готовки.
– Так. Что тут у нас? – она задала этот вопрос скорее себе, вслух, но паук среагировал на ее слова, словно понимая их значение. Он вскарабкался на стол и сунул любопытную мордочку в пакет с зеленью.
- Вот ты какой любопытный! – то ли пожурила, то ли похвалила его Алена. – Или ты голодный? – Она погладила членистоногого по спинке, а тот достал из кулька пакет с зеленью и принялся хрустеть своими челюстями, прикрыв глазки от удовольствия. – Бедолага! – пожалела его девушка – Хозяйка, дура такая, даже не удосужилась покормить малыша за весь день – Ты же малыш? – спохватилась она. А паук, застыв с пуком зеленого лука во рту, на некоторое время перестал жевать, и девушке показалось, что он кивнул ей головой. Затем хруст продолжился, а Алена вернулась к своим занятиям. Неожиданно ее пронзила мысль: она ведь может потребовать встречи с магом, чтобы тот объяснил ей, как ухаживать за паучком. Как это не пришло ей в голову раньше? Это же беспроигрышный вариант. Элой не сможет ей отказать в беседе. Алена враз повеселела и даже стала напевать песенку. Она достала разделочную доску, приготовилась делать салат.
– Так-так! Что это тут у нас? – Она взяла в руки банку с оливками и принялась читать. – Очень… Очень хорошо! – проворковала она – Я знаю один рецептик вкуснейшего салата с оливками… Его-то я и сварганю. – Она вновь заговорила сама с собой, но как бы одновременно обращаясь к пауку. Тот тут же перестал жевать и замер на месте. Только глазки его поблескивали, как две бусинки. – Нам нужна морковка, салат, зелень, колбаса, картошка, горох и оливки, – продолжала перечислять Алена. – Отлично! Все это у нас есть! – Алена достала продукты и разложила их на столе, собираясь нарезать. Но только она взялась за нож, как морковь вскочила на невесть откуда выросшие ножки и с криком бросилась наутек.
– Караул! Пожар! Спасайте! Режут!
Алена от неожиданности выронила нож и шлепнулась на табуретку. Непроизвольно ее рука потянулась за картофелиной в причудливой форме медведя или снеговика, это как посмотреть. Но картофелина тоже ожила и, схватив со стола веточку какого-то незнакомого растения, понеслась вслед за морковью, потрясая веткой над головой наподобие копья. Следом поднялись и другие овощи. Огурцы начали борьбу с помидорами. Они сражались на шпажках для фруктового десерта. Колбаса затеяла потасовку с хлебом. На столе развернулась настоящая война. В ход шло все. Оливки словно камешки летали туда-сюда.
– Бзззздык! – просвистела одна возле самого виска Алены. – Бляяяяяяям! – другая попала девушке прямо в глаз. Алена вскрикнула и схватилась за раненое место. На разделочной доске собралось целое войско зеленых маслин. Они вооружились зубочистками, а вместо щитов использовали кружочки салями. Из импровизированных юбочек из салата торчали ниточки-ножки. Противники – отряд огурчиков-пикулей – пошли еще дальше. Они из охотничьих колбасок, вынув из них сердцевину, и долек баклажана соорудили пушки, где ядрами служил зеленый горошек из раскуроченной огурцами банки. В головы они воткнули кустики укропа и еще больше стали похожи на воинственных индейцев.
Алена с криком попыталась их остановить, но военные действия только начинались. На девушку обрушился град ядер-кукурузинок с одной стороны, и гороховые ядра с другой. Перец-горошек, базилик, гвоздика – все разлетелось по сторонам и смешалось воедино. Помидоры превратились в месиво. Огурцы тоже пострадали. Лимон вскарабкался на импровизированную лошадь – картошку и носился по столу среди сражения как на боевом коне с криками «Спасай наших! Дави врага! В атаку!»
Кто здесь был свой, кто враг, разобрать было совершенно невозможно. Алена металась от одного края стола к другому, пытаясь остановить эту вакханалию. Только она схватила противного всадника вояку, как тут же получила по затылку шпротиной. Девушка обернулась, решив посмотреть, кто это ополчился на нее, как тут же в ухо ей прилетел кусок сала, намазанный майонезом. Она завопила что есть мочи, вытирая салфеткой грязные потеки с лица. Но вовремя сориентировалась и пригнулась, заметив направленные на нее катапульты из спаржи, заправленные сочными виноградинами. Алена металась из стороны в сторону, пытаясь спасти хоть что-нибудь из съестного, Она была на грани помешательства. Вся перемазанная в кетчупе, ягодном соке вперемешку с сиропом из банки с опятами, она уже не сопротивлялась, а просто тупо смотрела, как взбесившиеся продукты уничтожают ее мечты о приготовлении ужина. Бой продолжался еще около часа. Затем девушка услышала победный клич:
- Ура! Наша взяла! Враг уничтожен! Супостат раздавлен! – и оглядела поле боя. По всей комнате валялись истерзанные остатки фруктов, овощей и ягод. Красно-бело-зеленые потеки испещрили все стены и часть потолка. Изорванная зелень была разбросана по всему полу вперемешку с приправами, крупами и мукой.
Алена пришла в ужас от увиденного. Она еще не в состоянии была оценить масштаб бедствия, но поняла одно, надо срочно привести дом в порядок. С трудом поднявшись с колен, девушка поспешила за веником, поскальзываясь на полу и балансируя руками, чтобы не упасть.
– Как я успею все это убрать? – истеричные нотки прорезали голос. Она схватила совок в одну руку, веник в другую. Проведя пару раз веником по полу, девушка поняла, что и с этими вещами что-то не так. Совок был неподъемен, а веник скреб по полу, оставляя глубокие царапины на паркете, будто сделан был не из ковыля, а из железа.
– Мети, скотина! – разозлилась не на шутку Алена. – Иначе я выкину тебя к чертям собачьим. – Ярость девушки придала ей сил. И она швырнула совок в сторону с такой силой, что тот пролетел до противоположной стены и брякнулся на пол. Хотела то же самое сделать и с веником, но не успела. Он ожил и вырвался из рук девушки, больно ударив ее по пальцам. Алена не удержались на ногах и плюхнулась на пол в масляную лужицу. Да так и осталась сидеть, закрыв лицо руками.
– Метите, мойте, скребите, драйте! – в отчаянии взвизгнула она. – Делайте что хотите! Вы все придурки! И вообще все здесь дурацкое! И вещи, и продукты, и люди все чокнутые, и Элой…
Прокричав его имя, девушка умолкла и как-то съежилась. К ней тут же подскочил насмерть перепуганный карай и забрался на колени, трясясь всем телом.
Так они просидели довольно долго. Даже когда все стихло, девушка не сразу решилась открыть глаза.
Кое-как поднявшись с пола, Алена огляделась по сторонам.
– Хотя бы относительно чисто, – констатировала она.
– Вот видишь, чем закончилась эта безумная затея заняться ужином. – Алена прижала к груди паука и вдруг разревелась, навзрыд, причитая и всхлипывая. Вся усталость, боль и сомнения выходили из нее с этими слезами.
– Что мне теперь делать? – Алена стирала слезы рукавом, не найдя салфетки. – Что я ему скажу? Пусть он вообще не приходит! Я не могу здесь ничего! Я плохая хозяйка! Из меня не вышло и кулинара! Я вообще ни на что не способна! Мне никогда не везло дома! Не везет и сейчас здесь! Поэтому меня все бросают! Я никому не нужна! – Она подошла к раковине и попыталась умыться. Руки ее дрожали, лицо щипало и от только что полученных ударов, и от соусов, и от слез.
Вдруг в соседней комнате раздался мелодичный звон. Девушка не сразу сообразила, что это такое. Оказалось, звонил телефон, про существование которого она совсем забыла за эти два дня. Она ринулась в спальню и схватила «раскладушку». На экране высветился номер Андрея, ее бывшего парня.
Алена нажала кнопку и мельком отметила, что зарядки осталось не больше процента.
Она закричала в трубку, как будто хотела, чтобы ее на том конце услышали без телефона:
– Алло! Алло! Говори! Я слушаю!
В трубке затрещало, зашипело, зазвенело, и через помехи она едва различила слабый голос бывшего возлюбленного.
– Алена! Ты слышишь меня, Алена! – Дальше треск перекрыл слова. Девушка заметалась по комнате в поисках лучшей слышимости.
-– Что, Андрей, что случилось?
– Я понял… она не для меня… Ты говорила, что… Я хочу вернуться к тебе… Я сейчас приеду… Ты где? – Алена не успела ответить. Телефон пискнул в последний раз, и экран погас. Только и успела увидеть надпись – «телефон разряжен. Подзарядите аппарат».
Девушка стояла озадаченная, оглушенная и ошеломленная одновременно. Она со злостью швырнула телефон в угол, и он упал с глухим треском, откатившись под стол. Крышка щелкнула и отвалилась, обнажив мелкие разноцветные проводки.
Девушка стояла посреди комнаты, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. Затем, словно очнувшись ото сна, бросилась к раковине. Она включила холодную воду и пила взахлеб, прямо из ладошки, жадно хватая ртом ледяную влагу.
– Надо уезжать отсюда… Домой… – крикнула она в пустоту зала. – Я не останусь здесь больше ни на минуту! Пусть Антончик лишает меня работы. Мне все равно! Плевать я хотела и на него, и на его гребаное агентство! Надоела мне вся эта магическая чишуйня. Идите вы все лесом! – голос ее сорвался, и она закашлялась. Потом вытерла мокрое лицо салфеткой, на которой остались разноцветные жирные пятна. А карай поплелся в спальню, встал на задние лапы и поддел когтем дверцу шкафа. Та с тихим скрипом отворилась. Паук взял в зубы ручку чемодана и потащил его в зал к Алене, давая тем самым понять ей, что раз уж все так сложилось, они едут вместе. Он не бросит свою хозяйку.
– Прощайте, скалистые горы, – со злой иронией пропела Алена. – На подвиг Отчизна зовет. – Она всхлипнула, и сама себе ответила: – Обломилась Отчизна с подвигом… Ну что поделать? Не вышло из меня Геракла! – И она состроила кислую мину – Не вышло! Извиняй!..
=========
Элой закончил с приготовлениями. Он разлил зелья по бутылочкам и удовлетворенно откинулся на спинку кресла, положив руки на подлокотники и закрыв глаза. Мысли его вернулись к Алене. Томительная тоска пронзила сердце. Маг не смог удержаться от соблазна еще раз заглянуть в котел и узнать, чем занята девушка. То, что он увидел, крайне обеспокоило его.
Он увидел в отражении перемазанное лицо, взъерошенные волосы с лепестками зелени, глаза, полные слез, и чемодан, в который девушка с каким-то ожесточением кидала свои вещи.
Недолго думая он запахнул плащ, взмахнул своими руками-крыльями и очутился в комнате за спиной девушки.
Она едва уловила движение воздуха за спиной и только почувствовала сильную, властную и вместе с тем нежную руку мага на своем плече.
Она сразу как-то затихла и обмякла. Медленно повернулась к нему, подняла на него свои голубые глаза, еще сохранившие следы слез, и забыла обо всем на свете. Для нее время остановилось и мир перестал существовать.
Элой нежно провел рукой по ее щеке, стирая соленую влагу, и она прильнула к ней, замерев и боясь шелохнуться, чтобы не спугнуть это мгновение невероятного счастья и блаженства.
Элой резко притянул ее к себе и крепко обнял.
Паук-харакандир схватил чемодан в зубы и направился в спальню, чтобы вернуть его на место. Он как будто вздохнул с облегчением и поплелся под стол, чтобы не путаться под ногами.
=======
Директор северо-западного отделения министерства магии Дарио ли Харви входил в кабинет президента, заметно волнуясь. Он чувствовал себя неуютно в строгом костюме и узкой белой рубашке. Галстук обвил его шею, как удавка, и мужчина чувствовал дискомфорт. Для него более привычной была длинная мантия и свободного покроя серо-голубой широкий халат с серебристым орнаментом. Длинную густую бороду тоже пришлось спрятать под рубашку, замаскировав воротничком-стоечкой. На поверхности осталась лишь верхняя часть. С ней магу пришлось повозиться. Она выскакивала то с одной стороны, то с другой. Он перевязал ее лентами, а конец заплел в косичку и спрятал под рубашку.
Директор магического министерства потратил на это целое утро. Он понимал, что старец в костюме-тройке и с бородой как у Хоттабыча привлек бы к себе всеобщее внимание, а ему, наоборот, не хотелось сейчас светиться.
Президент сидел в своем кресле с высоченной спинкой и просматривал свежие новости, о которых писали газеты. Не за горами выборы, и хотелось бы знать заранее, как настроена оппозиция. Лица его не было видно – газетный лист полностью скрывал хозяина кабинета от посетителей. Это была общепринятая уловка – собраться с мыслями перед разговором или же, наоборот, заставить гостя нервничать перед царственной особой, выдержав паузу.
Услышав звук открывающейся двери, президент сложил газету пополам и кинул небрежным жестом на стол. На лице его отразилось притворная любезность. Он артистично вскочил с кресла и устремился навстречу гостю, улыбаясь во весь рот и протягивая ему жилистую руку.
– Добрый день, Харви! Рад видеть вас в добром здравии! Как поживаете? – Директора магического министерства не обманул такой радушный прием, но, превозмогая желание высказать с порога обличительные слова, он улыбнулся через силу и пожал протянутую руку. Президент похлопал Харви по плечу и указал рукой на кресло. Сам сел напротив и склонил голову, давая понять, что готов выслушать собеседника.
Харви насторожила такая небрежная фамильярность. В последний раз, когда они виделись два года назад, президент вел себя иначе. Он был вежливо-почтителен и разговор их был более официален. Ранее президент вел себя более учтиво.
Харви собрался с духом и выпалил:
– Я хотел бы услышать причину того, что происходит у нас? – Начало ему самому не понравилось. Он готовил речь все утро, как только встал с постели шикарного гостиничного номера. Повторял отдельные фразы и тогда, когда принимал душ, и за завтраком. А тут, сидя напротив главы страны, стушевался и забыл все заготовленные клише.
– Откуда мне знать? – пожал плечами президент, – что происходит в вашем магическом… сообществе. На мне, между прочим, руководство целой страной, и в настоящее время мне вполне хватает своих забот.
– Но мы не просто сообщество! – вскричал маг. Он вскочил со стула и принялся мерить шагами слишком просторный кабинет. Президент слегка поморщился. Он привык, что просители или подчиненные скромно сидят на краешке стула, сжавшись в комок. Но все же он был не настолько глуп, чтобы сделать замечание такому человеку, как Дарио ли Харви. С ним надо быть особенно осторожным. К тому же не стоит забывать, что министерство, которым руководит этот маг, уже на протяжении многих лет вносило весомый вклад и в жизнь страны и лично в его, президента, жизнь. Если не сказать больше. Поэтому он молча проглотил нервный порыв собеседника. – Мы один из лучших и древнейших магических отделов, который корректирует жизнь всего народа.
– Не стоит так нервничать! – попытался как можно мягче успокоить Харви президент. – Никто и не отрицает вашего влияния.
– Тогда что произошло на самом деле? – Дарио все еще не мог найти нужный тон. Ему никак не удавалось побороть нервную дрожь в коленях. Но он постарался взять себя в руки и, вплотную приблизившись к креслу президента, напомнил ему:
– Мы служили верой и правдой вашим преемникам. И, осмелюсь напомнить, сыграли ключевую роль в вашем здесь появлении. Ваши шансы были не настолько велики, чтобы вы спокойно могли обойтись без нас. – Дарио нагнулся к самому лицу президента. – И, помнится, четыре года назад вот на этом самом месте, вы уверяли меня в своей пожизненной благодарности. Мы выполнили свою работу. Вы теперь здесь хозяин, и у вас уже не те слабые позиции в обществе, что были до нашего вмешательства.
– Вы осмеливаетесь мне напоминать о том, что хорошо проделали свою работу? – вскипел президент. – Но вы сами сказали, что это была ВАША РАБОТА! – Он сделал ударение на последнем слове. – Вы просто сделали ее хорошо! Действительно хорошо! – Президент тоже поднялся со стула, и теперь два человека гневно смотрели друг другу в глаза. Президент сделал ошибку. Поднявшись со своего места, он вынужден был смотреть на визави снизу-вверх, и это его делало морально слабее. Дарио имел высокий рост. Не менее 185 см. Президент попытался исправить положение и с силой усадил мага на место. Сам остался стоять.
Сидящий человек не способен бунтовать. Боевой дух его падает. Дарио ли Харви тоже сбавил тон и проговорил уже менее запальчиво:
– Да, это работа. И мы выполняли ее честно на протяжении всех последующих лет.
– Вам за это хорошо платили! – напомнил президент. – Ни одно министерство, подобное вашему, ни на севере, ни на юге, ни на востоке… – он взмахнул рукой, указывая по сторонам, – не имело такого обеспечения. Вы получали все и сразу. По первому зову.
Дарио хотел подняться, но президент остановил его, положив руку ему на плечо.
– Я помню про ваши заслуги и преклоняю колени лично перед вами, Харви. – Президент вернулся на свое место и сел, развалившись как на троне. Он хотел показать себя хозяином положения, но подобранные под себя ноги выдавали крайнее смущение и неловкость, скрыть которые он так старался. – Но я человек не совсем вольный. На меня давят со всех сторон. Вы знаете, какая накаленная обстановка в мире. – Он махнул рукой. – Да о чем это я? Вам ли не знать всех деталей.
Дарио склонил голову в знак благодарности за признание его заслуг и уже совсем спокойно проговорил:
– Что за причина нашего отъезда? Может, это следствие заговора? Или злые завистники оговорили нас?
Президент закрыл глаза и быстро-быстро замотал головой, выставив вперед ладони, будто защищаясь от невидимого врага.
– Нет-нет-нет, никакого заговора нет и быть не может! – заверил он. – Я бы не позволил вас оклеветать.
– Тогда что стало причиной такого решения? – Дарио развел руками. – Это непросто – переселить целый город. Мы обживались там веками. И теперь бросить насиженные места?..
– К вам лично нет претензий! Как нет их в целом к вашему отделению министерства, городу. Но жизнь идет вперед… Новые технологии заставляют и нас пересматривать свои позиции…
– Я не понимаю, о чем идет речь!
– Речь не идет конкретно о вашем министерстве. Под сокращения пойдут и все остальные. Подобные,– президент пожал плечами. – Это дело времени! Всему приходит конец. Того требует время!
– Почему начали именно с нашего? – все еще не понимал сути происходящего маг.
– Ваше местоположение более подходящее для наших дальнейших целей. Вот и все! Ничего личного! – прибавил он, словно оправдываясь.
Директор министерства сидел ошарашенный и раздавленный.
– Кому и зачем понадобилось наше местоположение? – пробормотал он, – Это дикие глухие места. Мы живем обособленно. До ближайшего города несколько сот километров.
– Вот это нам и нужно! – вскричал президент. – Да! – он подался вперед. – Именно это нам и нужно.
– Но цели! Каковы ваши цели?
– Наш отдел развития и изучения внеземных цивилизаций внес проект о привлечении инопланетного разума для помощи в наших земных делах…
– Что-что-что? – брови Харви поползли вверх. – Вы хотите сказать, что мы вам больше не нужны?
Президент лишь склонил голову, уклоняясь от прямого ответа. Но Харви догадался и сам. Теперь ему была понятна причина их расформирования.
– Нашим друзьям из космоса…– президент поднял вверх указательный палец, – приглянулся ваш городишко. – Министры нашли более выгодным сотрудничество с инопланетянами…
– Сотрудничать с инопланетянами? Да они с ума сошли! – горько отозвался директор. – Вы хотите запустить козла в огород с капустой! – в его глазах отразилась боль. – Они завладеют Землей с вашего попустительства. И последствия будут катастрофичны!
– Напротив, – возразил президент. - Они нам помогают уже сейчас. Многие вещи мы преодолели с их помощью!
– Какие, например? – убитым голосом прошептал маг.
– Вулкан на Сицилии, цунами в Сочи… Да много чего еще! – президент многозначительно замолчал.
– Эта их помощь… Еще бабушка надвое сказала, – еле слышно добавил Харви. – Мы сами вполне могли с этим справиться. Но до нас не доходили такие сведения… Угроз со стороны стихии не поступало…
– В любом случае цивилизация движется вперед. Хотим мы этого или не хотим! – Президент положил кисти рук на стол и приподнялся.
– К тому же у вас в министерстве все не так гладко. Несколько лет назад был инцидент и погибло много людей! – вкрадчиво произнес он. – Виновных так и не нашли, кажется. Или не захотели найти?!
– С тех пор все было тихо, – упавшим голосом проблеял директор. Он ждал, что эта история будет иметь последствия, но все же был не готов обсуждать прошлое. Эта история до сих пор не давала ему покоя. Все тогда списали на Игория Тиорона. И только потому, что он сбежал. Но был кто-то еще. Тиорон – бестолковый пьяница и разгильдяй, живший за счет дружка. Зачем ему от него избавляться. Не тот масштаб мысли. На диверсию тоже не тянет - все как-то запутано в этой истории. Тиорона подставили – это факт. Но кто и зачем? Директор дал тогда слабину. Прекрасно понимая, что преступник кто-то из своих. Он просто побоялся выяснить, кто. Прошло уже более 20 лет. Харви надеялся, что все забыто. Но вот, пожалуйста, – история всплыла в самый неподходящий момент.
- Да, тихо! – протянул президент. – Но это скорее говорит о том, что силы ваши не безграничны.
Харви понял, что разговор заходит в тупик. Все уже решено, и он уже не в силах что-то изменить. Но сдаваться было не в его правилах.
– В городе проживают магические твари – что будет с ними?
– О них не беспокойтесь, мы уже переговорили с Якуоко, – президент запнулся и, предупреждая вопрос, уточнил: – это представитель планеты Чкудзо.
- Вот оно как?! – неимоверным усилием воли Харви подавил готовый вырваться наружу гнев. – Вы решили все за нашей спиной, списали нас за ненадобностью. Мы отдали вам все свои силы и годами защищали вас и народ от зла.
– Не расстраивайтесь так, Дарио. Ваши методы устарели, это пора признать. Но мы не забудем вас. Я распорядился переселить вас в любое место, какое вы укажете. – Президента напугал нехороший блеск в глазах мага, и он понял это по-своему, – За счет казны, разумеется. А потом, возможно. подыщем вам другое место. Там видно будет. Мне все-же не хотелось бы совсем отказываться от ваших услуг, дорогой друг!
– Деньги не главное, – отчеканил маг. – Что мы будем делать на Большой Земле? Мы не сможем скрыть свое происхождение. Наши дети… Что будет с ними?
- Об этом мы тоже позаботимся. У вас будет пожизненное обеспечение. А дети… Ну что дети… Они вольются в новую жизнь и забудут все ваши штучки-дрючки.
- Вы называете наши способности штучками-дрючками? – вскинулся директор. – И это после того, как вы умоляли нас, при малейшей опасности прибегать к магии. Кстати, совсем недавно, с помощью дрючек, мы предотвратили ураган на юго-западе, который непременно коснулся бы и нашей с Вами страны.
– У нас с вами одинаковые цели! - перебил его президент. – Мы призваны спасать землю и сделать народ счастливым.
– Нууу, в этом-то вы не особо преуспели! – с ехидством заметил Харви. – Народ нищает, коррупция процветает… Так и до беды недалеко!
– Ураган, который вы упомянули, уничтожил бы пол-мира… В одиночку справиться с ним было не по силам даже такому могущественному магу, как вы! – президент оставил без ответа последнюю реплику мага, он быстро переменил тему разговора.
– Да если бы не своевременное вмешательство наших магических заговоров, дело бы приняло фатальный оборот!
- Полагаю, вы не в курсе, что наши внеземные друзья тоже сыграли здесь не последнюю роль. Поймите! У них больше возможностей. Их цивилизация намного опережает нашу.
– А что скажет общественность по этому поводу? – Маг был вне себя от мысли, что ничего не может возразить.
– Общественность, конечно, никто просвещать на этот счет не будет! Поэтому Якуоко и его команда выбрали местом для своего пристанища ваш городок.
– Понятно. Вам нет особой разницы – наши– чужие! Замена одного закрытого отдела на другой, не менее закрытый…
– Все верно! – повеселел президент. – Вы правильно все поняли! И. надеюсь, что и вам теперь будет проще осознать необходимость такого шага.
– Мне понятно одно! Наше мнение уже не имеет никакого значения! – вздохнул маг. – И все же… Какие гарантии вы можете дать, что ваши инопланетные друзья… – Дарио криво усмехнулся, – не обведут вас вокруг пальца?
– Не думаете же вы, что мы не просчитали эту угрозу! – вспылил президент. – С ними обговорены определенные условия. Они создадут здесь колонию и должны обзавестись семьями. Человека, даже если он иноземец, легко контролировать с помощью денег или семьи. К тому же. это вид. биологически схожий с нами.
– И это утешает, – горько пошутил маг.
– Польза для нас очевидна! – продолжил президент, не обратив на слова мага внимания. – У них есть такое оружие, до которого нам расти и расти! Технологии опять же…
– Да вы сами верите в то, что говорите? – директор ударил кулаком по столу. – Вы добровольно! Добровольно! Отдаете Землю неизвестно кому! И что хотите получить взамен? Оружие? С кем вы собираетесь воевать этим оружием? С народом? Или с ними? – Дарио закрыл лицо руками и застонал. – Оооо, вы не понимаете, на что идете? Это ваша погибель и погибель целого мира.
– Не кипишуйте, Харви! Чтобы они набрали здесь мощь – пройдут годы. Может, даже столетия. Нас уже не будет. А как говорится – после нас - хоть трава не расти. И я вам уже говорил – не я один решаю подобные вопросы. Это проект не на одно десятилетие. Это огромный масштаб! И я хочу быть причастным к новому становлению Земли! – президент пафосно воздел руки к небу. – Закрытие одного отдела или даже нескольких – это такая мелочь! Отделы закрываются. Такое бывает. И с этим надо смириться. Вы были частью командного аппарата страны. И выполнили свою миссию сполна. Теперь настала пора отойти от дел и просто наслаждаться жизнью. Сколько нам ее осталось? Старое должно уйти, дать дорогу новому. – президент обошел свой стол и сел в кресло. – А о вас мы обязательно позаботимся. Быть может. Дума выделит подходящее место, и ваш отдел снова заработает. – президент взял газету в руки и углубился в чтение, давая понять, что разговор окончен.
Дарио ли Харви посидел еще несколько минут в задумчивости, потом молча встал и вышел из кабинета, не удосужившись закрыть дверь. К нему тут же подскочил шустрый администратор, и предложил проводить.
– Я знаю дорогу, – огрызнулся маг и отправился к выходу по длинным коридорам, устланным красной дорожкой.
Он услышал, как президент крикнул ему в след:
– Нас ждет великое будущее! Мы должны бросить все силы на благо народа.
В это время клерк тихо прикрыл дверь, и слов было уже не разобрать.
– Идио, – буркнул маг и вышел на улицу.
Пока он шел к гостинице, его одолевали противоречивые мысли. Он то негодовал и изрыгал проклятия, то думал о смирении. Неужели его людям из министерства магии все же придется покинуть город. Или стоит побороться за свое место?
Как он сообщит такую новость магам? Это крах. Крах всей его жизни. За два месяца, что отпустили им сроку на переезд, нужно уничтожить все бумаги, чтобы они не попали в руки конкурентам. Хотя, как дал понять президент, они уже ни для кого не представляют ценности.
Первый раз в жизни великий маг Дарио ли Харви дал волю своим чувствам. Закрывшись у себя в номере, он, облачившись в свои маговские одежды, плакал. Плакал как ребенок, у которого отобрали любимую игрушку. Слезы стекали по морщинистому лицу и терялись в роскошной бороде.
Он не спешит назад в министерство. Ему надо все хорошенько обдумать. Зря президент списал старого слугу. И еще больше зря отказался от его помощи. Маг был обижен тем, что президент недооценил влияние его друзей и соратников. И … саму магию.
Харви, переодевшись в простые джинсы и куртку, чтобы не выделяться из толпы, прогулялся по городу, купил несколько газет с объявлениями о строительстве домов и коттеджей и зашел в агентство «Сириус» справиться, как идут дела с выбором места для строительства.
Он целыми днями ходил по комнате в гостиничном номере и думал. Затем ложился на кровать – и думал, сидел в кресле – и думал. Думал. Думал и еще раз думал.
И только спустя несколько дней он готов был вернуться в свое министерство и встретиться с магами.
=========
Немного отстранившись от девушки, Элой приподнял ей подбородок и заглянул в глаза.
- Что означают эти слезы? – ласково проговорил он. Алена отвернулась, пытаясь скрыть свое настроение. Слезы вновь навернулись на глаза. Но маг снова повернул ее лицо к себе.
– Ты будешь смеяться? – всхлипнула девушка, – Я… Плохая… у меня ничего… – наконец она не выдержала и указала рукой в сторону кухонного стола, на котором несколько часов назад разыгралось сражение. И открывалась яркая картинка разгрома.
Элой обернулся туда, куда указывала девушка. Сначала он не понял, что означает этот бардак. Маг внимательно всмотрелся в наваленную бесформенную кучу… А когда наконец понял, что произошло, согнулся пополам и разразился гомерическим хохотом.
– Ну зашибись, как смешно, – сделала вид, что обиделась, Алена, но веселое настроение передалось и ей. И она тоже засмеялась. Сейчас, когда рядом был Элой, все, что с ней произошло, показалось ей мелким и не стоящим внимания. – Просто я снова не смогу тебя удивить.
Немного успокоившись, Элой потрепал девушку по щеке.
– Не переживай. Мы исправим это в два счета. – Он еще раз внимательно взглянул на девушку. – Что еще?
Алена полезла под стол и достала разбитый телефон. Элой взял треснувшую трубку в руки.
– Ты отбивалась этой штукой от огурцов? Или защищалась от гороха? – поддел ее маг.
- Да ну тебя, – отмахнулась Алена, – Ты бы видел, как мне досталось!
Элой вновь притянул девушку к себе и поцеловал в лоб.
– Я вижу! – с притворным сочувствием проворковал он. – Ты до сих пор напоминаешь салат. – Он взял салфетку и вытер со щеки потеки кетчупа и майонеза. А из волос извлек крошки лука, пучок укропа и веточку базилика, – Полный набор! Так что не переживай, голодными мы не останемся.
И они весело рассмеялись.
Маг положил телефон девушки на ладонь и прикрыл другой рукой. С хитрым прищуром глаз он наигранно-торжественно обратился к девушке:
– Хочешь фокус-покус? – девушка заинтересованно кивнула.
– Дунь три раза, плюнь два раза через левое плечо, – маг таинственно поднес сцепленные ладони к губам девушки. Та со снисходительным видом и покачав головой, давая понять, что приняла шутку, сделала все, как сказал Элой. Но каково было ее удивление, когда маг раскрыл руки. На ладони лежал абсолютно целый аппарат.
– Как ты это сделал? – восхитилась Алена. Но тут же поправила сама себя: – Ах, да! Ты же волшебник! – Она бросилась к нему на шею и поцеловала в щеку в знак признательности и благодарности.
– Я не волшебник! Я маг! – мягко поправил ее Элой.
– Это не все равно? – озадаченно спросила девушка. Маг покачал головой.
– Есть огромная разница… Ну да все равно! – мужчина мельком взглянул на телефон, который вертела в руках девушка, проверяя его функции – все ли в порядке, и заметил, что последний раз Алена разговаривала с Лапусей. Глаза его тотчас потемнели, и лоб прорезала глубокая морщинка, но маг постарался взять себя в руки. В конце концов, решил он, разговор с этим …или с этой Лапусей был не особо приятен Алене, раз телефон оказался под столом. Элой решил не думать об этом и успокоился. Хотя настроение немного упало.
– Мне надо позвонить Антону, – виновато отозвалась девушка, – я еще не отчиталась, как приехала. Было не до этого.
– Да,– как эхо, отозвался маг. – Работа есть работа. Но, пожалуй, нам лучше спуститься в долину. Там никто не помешает, да и связь там без помех.
– Отлично! – обрадовалась девушка и вопросительно уставилась на мужчину.
– Давай сходим сейчас! А потом займемся делами насущными. – Он кивнул на стол и улыбнулся: – Если ты, конечно, не умрешь с голоду!
- Со мной все будет в порядке! – быстро отреагировала Алена, а про себя подумала, что готова умереть от голода, только бы рядом с ним.
Она накинула легкий розовый плащ, едва скрывавший соблазнительные колени, и быстро прошлась расческой по спутанным волосам. «Вот почему такая невезуха, – подумала она, – опять ни ужина, ни рожи! Прямо свинство какое-то. В прямом и переносном смысле!»
– Давай пройдемся пешком, – предложил Элой, – Здесь не так далеко, зато я покажу тебе город и немного познакомлю со здешними традициями.
– С большим удовольствием! – обрадовалась Алена. Она и мечтать не могла о таком. – Только…
– Что? – насторожился Элой
- Как мы пойдем? Нас могут увидеть и у тебя будут неприятности!
– А это на что? – маг поднял рукав мании. – Мы будем невидимы Так даже интереснее. Иди ко мне поближе. – И как только девушка приблизилась к нему, он прижал ее к себе и накрыл плащом. – Ну как? – маг самодовольно ухмыльнулся. – Вот так, все легко и просто.
– Как всегда, когда ты что-то делаешь,– грустно ответила девушка. – У тебя всегда все легко и просто.
«Если бы все в жизни у меня было легко и просто», – подумал со вздохом Абасси. А вслух сказал:
- Держи меня под руку. Так нам будет удобнее передвигаться. И если увидишь прохожего – замолкай. – И увидев устремленный на него удивленный взгляд девушки, добавил: - Зачем пугать людей? Мы невидимки. Но нас могут слышать.
– Я постараюсь не болтать понапрасну, – пообещала девушка. И они вышли во двор. Солнце повернуло на закат, и в воздухе начали появляться странные тени, но девушка уже ничего не боялась, ведь с ней рядом шел самый сильный и могущественный маг.
Но только Элой с Аленой переступили порог калитки – с вихрем и свистом мимо них пронесся на скейтолете директор Дарио ли Харви, чуть не сбив их с ног. Элой еле успел отскочить и отдернуть на обочину Алену, которая от неожиданности замешкалась и непременно была бы сбита директором. Мало того что они невидимки, так еще и директор был явно не в духе. Его борода развивалась по ветру, мантия топорщилась колоколом, а взгляд серых глаз был мрачен и задумчив.
– Осторожно. Алена, – маг оглядел ее с головы до ног. - Ты не пострадала?
– Что это было, Элой? – Девушка не могла справиться с испугом и инстинктивно прижалась к Элою всем телом, дрожа как осиновый лист. Сердце его учащенно забилось, мысли спутались.
– Что ты молчишь? Нас хотели убить? – Девушка стала теребить его за руку. – Элой!!! Ты меня слышишь?
– Да, слышу, – мужчина очнулся от мыслей и попытался успокоить девушку, хотя сам понимал, что как раз есть все основания для беспокойства.
– Это Харви.
– Директор? – уточнила девушка.
– Да. Он вернулся… и, похоже, нас ждет завтра трудный день, – с растяжкой мрачно протянул маг.
– Почему? Что не так? – заволновалась Алена.
- Обычно он использует другие виды передвижения. Видимо, сейчас он в отвратительном настроении. Я видел его на скейтолете лишь однажды, после того праздника… А поскольку все в министерстве идет наперекосяк, ему, видимо. есть над чем подумать. Он две недели провел на большой земле и должен был говорить с президентом… Видимо, ничего хорошего он нам не скажет.
- А что за праздник, который так взволновал директора? – заинтересовалась Алена. Элой перевел на нее задумчивый взгляд и мрачно прошептал: – У нас об этом не принято говорить. Табу.
– Жаль. – пролепетала девушка. – Я люблю послушать о душещипательных историях.
– Об этом не переживай, – оживился маг. – Завтра-послезавтра у тебя будет такая возможность. Думаю, встреча с директором и всеми магами не за горами. – Пойдем. Нам надо многое обсудить.
Но разговор не клеился. Абасси мучили неприятные предчувствия. Как он ни старался отвлечься, мысли его вертелись вокруг министерских дел. Ему еще предстояло сегодня встретиться в полночь с гномом. Какие новости Рансоль ему преподнесет. Как все навалилось разом. Ему бы заняться своими делами, а он разгуливает с бора. Элой покосился на спутницу и инстинктивно прижал ее к себе. Он еле поборол искушение поцеловать ее. Лишь крепче и крепче прижимал стройное упругое тело девушки. Она ответила ему тем же. Прильнула к нему и робко обняла его за талию. Так они молча и дошли до долины, погруженные каждый в свои собственные невеселые мысли.
Элой подвел Алену к лестнице и указал на спуск.
– Ты не пойдешь со мной? - испуганно и вместе с тем разочарованно спросила девушка.
– Нет. Я не люблю эту долину. – покачал головой маг. – К тому же у меня есть дела в министерстве.
– А здесь… не опасно? – девушка огляделась кругом. – Тут невероятно красиво. И вместе с тем, как-то… не уютно.
– Тебе нечего бояться. В это время здесь никого не бывает. Сюда вообще мало кто спускается. – Элой подтолкнул девушку к краю: – Ты полюбишь это место… Я вернусь не позже семи.
– Но сейчас только пять часов, – разочарованно протянула девушка. – Что мне здесь делать целых два часа?
– Спокойно обговори все дела. Там за этими ступеньками открывается невероятный вид. Простор и свобода. Тут ты можешь открыть свою душу небу.
– Ты веришь в душу?
– Я верю в себя, – коротко бросил Элой и нетерпеливо повторил: – Спускайся и ничего не бойся. Я скоро вернусь, и мы поужинаем.
При воспоминании о происшедшем Алена недовольно поморщилась. Ей не хотелось вспоминать о том, что она выглядела как дура и вела себя как дура.
– Как я узнаю, что ты здесь? – спросила она.
– Просто поднимись обратно. Я буду вон у той ели. – Элой указал на пушистое дерево, росшее у самого края обрыва, не далеко от спуска. – Я постараюсь быть вовремя.
– Хорошо, – как-то невнятно пробормотала девушка. – О, Боже, – воскликнула Алена, подойдя к лестнице, – сколько здесь ступеней! И какие они старые…
– Здесь 120 ступенек. И, о да, они очень старые! – Элой выпустил девушку из-под мантии, и она стала осторожно спускаться, крепко держась за перила, чтобы не оступиться и не рухнуть вниз. Маг проводил взглядом ее стройную фигурку в ярком плаще и, резко повернувшись вокруг себя, исчез.
Мгновение спустя он уже сидел за своим столом и записывал на пергаменте заговор для Рансоля, который только что пришел ему в голову. Он так увлекся, что не услышал торопливых шагов за дверью, и, когда та с шумом распахнулась, он вздрогнул от неожиданности.
– Господин маг! Господин Абасси! – прокричал мэр, врываясь к нему в кабинет. Он вспотел и раскраснелся. Видно было, что некие события взбудоражили его сверх меры. – Как хорошо, что я вас застал!
Маг отодвинул в сторону свечи, полыхавшие на столе, и убрал в стол пергамент, над которым только что колдовал. Он исподлобья взглянул на мэра, предчувствуя недоброе.
– Что такое произошло? Случилось что-то ужасное? На нас обрушился ураган?
- Это был не ураган! — вскричал Антигал несчастным голосом.
- Прошу прощения?! – маг удивился, что попал в точку.
- Это точно был не ураган? – взревел Антигал, чуть ли не топая ногами. - Вывороченные с корнем деревья, сломанные скамейки, погнутые фонарные столбы, вспоротая, как чьей-то когтистой лапой мостовая…
Элой замер. Черт побери, он совсем забыл о том, что натворил в городе утром.
- А мэр продолжал верещать:– В городе нечисто! Появилось какое-то животное! Монстр! Что нам делать?
– Ну, во-первых, успокоиться. – Маг встал и достал из бара бутылку красного вина, разлил по бокалам. Один протянул мэру. – Выпейте, Антигал, и расскажите все по порядку. Какой монстр! Какой ураган! Какое животное! – Элой тянул время, чтобы обдумать, что ему предпринять.
– Вся фонтанная площадь перепахана. Будто тысячи кротов поработали. Вы бы видели, господин Абасси, что там творится!
- А что, свидетелей нет? – спросил маг с беспокойством. Сейчас ему только этого не хватало.
– Нет, напротив, – куча свидетелей!
– И что они говорят? – маг забеспокоился не на шутку.
– Все как один утверждают, что налетел шквал ветра и все перемесил за пару секунд.
– Они кого-нибудь видели?
– В том то и дело, что нет! Ничего и никого! Только порыв ветра…
– Почему же вы решили, что это чьих-то рук… или лап дело? Свидетели ведь утверждают…
- Это сделали люди президента, - взвился мэр. Они наверняка мстят нам за тот день – ну, о котором не принято вспоминать.
- Бросьте Антигал! С тех пор прошло больше 20 лет. Там уже давно все забыто. С прошлой команды президента не осталось ни одного свидетеля тех событий. За это время сменилось три командных аппарата.
– Тогда кому это надо? – не сдавался мэр. – Я слышал, что Харви вернулся. Мне надо ему доложить. – Как вы думаете, господин Абасси, он разозлится на меня?
– С какой стати ему злиться на вас, Антигал?
– Я не справился со своими обязанностями. – В голосе мэра послышались горечь и усталость, – Харви отсутствовал всего две недели, а я не уследил за порядком!
- Не горячитесь, Антигал. У директора сейчас голова занята более серьезными проблемами. Я видел, как он пронесся на своем скейтолете.
– Скейтолет?! – мэр задумался. – Это серьезно. Действительно, ему сейчас не до таких разборок. Но ситуация неясная. Может, это чья-то провокация?
- Давай мы сами разберемся с этой чертовщиной, Антигал. Зачем привлекать общественность и нагнетать и без того непростую обстановку? - Я сам займусь ремонтом и к утру все исправлю.
- Но…
– Никаких, но! – перебил его маг. – Я не думаю, что здесь что-то страшное. Может, кто из ребятни пробовал свои силы… – сделал предположение маг.
– И ни хрена же себе – какие у современной ребятни силы!!!! – схватился за голову мэр. – А что будет дальше?
– А дальше, я соберу магов и попрошу их внимательнее следить за своими детьми. Вот и все! – Элою никак нельзя было дать ход расследованию. Не дай бог станет известно еще о смерти бора Василя.
– Может, пройдем сейчас на место происшествия, и вы все увидите своими глазами, – жалобно попросил мэр и с надеждой посмотрел на мага. – Я просто не знаю, что с этим делать. Я с ума сойду.
Абасси ничего не оставалось делать, как пойти и посмотреть на следы своей деятельности. Действовать надо было быстро. Чтобы мэру не взбрело в голову поделиться своими соображениями с кем-то еще.
Когда они подошли к фонтану, Элой впал в ступор. Неужели это сделал он? Масштабы разрушений впечатляли. Здесь придется немало потрудиться, чтобы привести все в надлежащий вид.
До встречи с Аленой оставалось не больше часа. А ему еще надо дописать заговор. Ну что за день. Сейчас оказаться бы в своей комнате и вытянуться перед камином с бокалом вина и книгой. И пусть весь мир летит в тартарары.
«Хватит ныть, Абасси», – пожурил он себя. И в течение сорока с лишним минут устранял последствия своего вздорного характера. Он напряг все свои силы и двумя указательными пальцами поднимал, переставлял и ремонтировал предметы.
Поставив на место последний фонарь, маг вздохнул с облегчением. Он похлопал мэра, наблюдавшего со стороны за манипуляциями мага, по плечу, пожелал ему спокойной ночи и метнулся в кабинет, не дослушав хвалебные оды Антигала в свой адрес.
Он, не садясь в кресло, достал недописанный пергамент и, макнув перо в чернильницу, быстро дорисовал несколько знаков. Удовлетворенно кивнув головой, он сложил бумагу вчетверо и сунул в карман, где уже лежала заготовленная с утра бутылочка с усыпляющим зельем. Посмотрев на часы, маг накрыл себя плащом и оказался у назначенного места ровно в семь часов вечера.
==============
Алена наконец преодолела эти самые трудные 120 ступенек в ее жизни. Она ощущала себя маленькой девочкой, попавшей в сказку. Старинные заросшие мхом и полуразрушенные ступени, маги, волшебники…
Долина оказалась невероятно красивым местом. Ширь необъятная. Высокая трава, заходящее солнце, небо, переливающееся всеми оттенками синего, красного, оранжевого цвета. Элой был прав, она влюбилась в это место сразу. Дышалось здесь легко. Воздух был необычайно прозрачен и прохладен. Девушка села на небольшой камень, вросший в землю, и нехотя набрала номер Антона. Разговор не занял много времени. Алена отчиталась о своем приезде. О том, что готовится к встрече с магами. О своей готовности начать работу в ближайшее время.
Окончив диалог, она, немного подумав, набрала номер Андрея. Зачем? Она и сама бы не сказала. Но ей было необходимо поставить все точки над и.
После долгих гудков бывший «Лапуся» взял трубку и сонным голосом прохрипел:
– Слушаю. Кто там?
– Это я, – тихо прошептала Алена, прикрыв трубку рукой, будто кто-то мог ее здесь услышать.
– Кто я? – раздалось в ответ.
– Ты что, меня не узнал? – сердце девушки словно занозой укололо. Она сожалела, что набрала его номер. Мало ей разочарований. Так еще сама себе добавила переживаний. Она уже хотела отключиться, но трубка вдруг ожила.
– Алеха? Ты. что ли? – заорал Андрей, и голос его показался Алене повеселевшим. – Так бы и сказала. Ты где? Я тебя ищу, ищу. Звонил – ты телефон отключила. Весь вечер недоступен.
Алене стало жаль парня.
– Извини, я его уронила и вот только что починила.
- Я весь вечер изнываю от безделья, – неслось в ответ.
– Почему бы тебе не заняться делом? – разозлилась вдруг девушка. Как ты можешь ничего не делать?
– Я хотел приехать к тебе, но ты, вижу, не рада мне? Или уже нашла замену? – парень тоже начал злиться. – Быстро же прошла твоя любовь!
– Ты же сказал, что я тебе не подхожу! – съязвила Алена. – Найди себе другого! Твои слова. – Девушка чуть не заплакала. Вот сейчас она обидит парня, и он найдет себе другую, а она останется опять ни с чем. – Скоро у тебя опять появится выгодная подружка и ты опять дашь мне от ворот поворот. – Алена попыталась сосредоточиться на разговоре, но перед ее глазами встал образ черного мага. «Господи, помоги мне, – застонала девушка. – Что мне делать? Элой. Разве я могу быть в нем уверена. А в Андрее? Вообще хоть в чем-то или в ком-то? Я не уверена даже в себе…»
– Что ты там бормочешь? – окрик Андрея привел ее в чувства. – Так я приеду?
– Не сейчас, – Алена вздохнула. – Я в командировке.
– Что значит в командировке?! – взбеленилась трубка. – Ты мне лапшу на уши не вешай. Кто такую соплю в командировку пошлет. Не хочешь меня видеть, так и скажи! – капризный голос Андрея заставил девушку скривиться. Ей стало надоедать его вечное нытье. Необоснованные претензии, нотки превосходства в его голосе…
– Что поделать, – пролепетала она. – Больше некому было ехать
– Аааа, тогда понятно. Нашли дуру!
– Перестань меня оскорблять! – возмутилась Алена. Наверное, первый раз в жизни, она ответила ему с достоинством и тут же испугалась, что сейчас он начнет ее оскорблять и смеяться над ней, и она, непременно расплачется, как это было уже не раз, и начнет его упрашивать, и уговаривать, и оправдываться.
Но трубка молчала. Бывший любовник почувствовал, что теряет контроль над своей жертвой. Он привык думать, что она, как верная собачонка, будет всю жизнь ждать его и бросится к нему по первому зову, стоит только ему захотеть. А тут, как-то все не так пошло. Не услышал Андрей в ее голосе обычного обожания и трепета. А деньги заканчиваются, готовить и стирать его рубашки некому. Надо сбавить тон, иначе чего доброго верный пес взбунтуется и перестанет вилять хвостом.
– Ну я же говорю, что ты единственная, которой можно доверить важное дело. – начал он, но Алена прекрасно поняла его мысли. А еще она поняла, что даже если останется одна, она ни за что не хочет связывать свою жизнь с этим ничтожеством, возомнившим себя бог весть кем.
Она, ни слова не говоря, захлопнула крышку телефона и закрыла глаза, чтобы не разреветься. Сунув телефон в карман, она резко вскочила с камня и чуть не сбила старушку, неизвестно откуда взявшуюся здесь в такой час.
Алена попыталась отклониться назад, чтобы смягчить удар, непроизвольно выбросив руки перед собой, но старушка все-равно наскочила на нее. Алена ждала удара, но его не последовало. Женщина прошла сквозь нее, окутав густым голубоватым холодным облаком. Алена оторопела. Резко обернулась и увидела, как пожилая женщина как ни в чем не бывало идет дальше.
– Эй! – окликнула ее Алена. – Вы кто? И что здесь делаете в такой час?
Женщина обернулась и заулыбалась. Она ничуть не была напугана или удивлена.
– Я напугала тебя, дитя мое? – прошелестела она елейным голосом – Прости меня, старую. Я потеряла сумку с вещами и продуктами и теперь не смогу приготовить ужин моему старику. Да еще у него ноги больные – так я ему носочки прикупила, натуральная шерсть. Теплые. Он у меня хоть и в возрасте, но работает. Ему никак нельзя простывать. Подагра замучает.
Алене старушка показалась знакомой. Но как она ни всматривалась в ее лицо, не могла вспомнить, где могла ее видеть.
- Как вас зовут? – спросила она, надеясь, что имя старушки вернет ей память.
– Ох, я и не помню! – проскрипела женщина, – Вот голова садовая. Муж то звал меня, Бабкой, а по имени-то редко кликал.
- А муж ваш кто? – допытывалась Алена. – Или тоже забыли?
- Деда то моего звали Иваном. По – батюшке Павловичем. А фамилия у него говорящая – Стороженко. Как нарочно, он у меня сторожем работает.
Алену осенило. Это же погибшая несколько лет назад жена дяди Вани – вахтера из центра. Но как она оказалась здесь? Она призрак, догадалась Алена.
– Вас, наверное, зовут Клавдией? – обратилась она к женщине.
– Клавдией? – старушка смешно наморщила нос. – А ведь верно, Клавдия! Клав-ди-я! – произнесла она по слогам, будто примеряя на себя новое слово.
– Послушайте, Клава… Можно я буду вас так называть? – старушка затрясла головой, соглашаясь.
– Зови как хочешь, мне это все-равно. А вот лучше помоги деда моего отыскать. Заплутала я что-то, ни дорогу не могу домой отыскать, ни сумку найти.
– Понимаете… – Алена осеклась. Как сказать этой женщине, что ее уже давно нет в живых. – Давайте присядем вот сюда, – она показала на камень. – И поговорим. Вы, наверное, совсем ничего не помните?
– А что я должна помнить? – нахмурилась собеседница.
Тут Алена поймала себя на мысли, что ничуть не удивилась встрече с привидением. За последнее время с ней произошло столько мистических событий, что призрак – это как вроде само-собой разумеющееся и даже вполне обыденное дополнение к концу дня.
– Я должна вам сказать одну вещь. – Алена старалась подбирать слова, чтобы до женщины дошло ее положение. – Вы погибли два года назад.
– Что значит погибла? – заволновалась старушка. – Как?
– Вас сбила машина, – осторожно произнесла Алена. Она не знала, можно ли напугать призрак или ему уже ничего не страшно. У нее не было опыта общения с духами, и она терялась в догадках, что им можно знать, а о чем лучше умолчать.
– Теперь-то я понимаю… А я все думаю, что-то со мной не так… – старушка резко подняла голову и уставилась своими белесыми пустыми глазами на девушку. – Как там мой Ваня? Он, наверное, голодает… И не болеет ли? А как он без меня хозяйство ведет? Много курит? Не выпивает?
На Алену обрушился целый шквал вопросов, и она не знала, стоит ли на них отвечать или они задаются риторически, не требуя ответа.
– Он скучает! – осторожно ответила девушка.
– Ну конечно, он скучает, – продолжала тараторка. – А как ему не скучать? Мы почитай не один десяток лет вместе, бок о бок прожили душа в душу. Не гавкались, не спорили. Ну конечно, случались разногласия… Но с кем не бывает. – Потом, после некоторого молчания, старушка накинулась на Алену, попыталась схватить ту за руку, но не смогла – рука прошла сквозь Алену, и та даже не ощутила этого.
– А мне нельзя обратно? – с надеждой залепетала старушка. – Хоть одним глазком взглянуть на Ванечку. Все ли у него добре?!
– Я не знаю! – честно ответила девушка. – Но думаю, навряд ли это возможно. Тот мир слишком материален, чтобы до него достучаться. Это здесь – волшебное место… А там… Нет, скорее всего.
Старушка расстроилась и замолчала. Они посидели в тишине еще немного, и вдруг старушка встрепенулась:
– А может его сюда позвать? – она вновь попыталась потрепать Алену за рукав, и опять ничего не вышло. – Привези его сюда, а! Привези! Хоть на денек! Хоть на час! Хоть на несколько минут! Я погляжу на него и успокоюсь. Он мне скажет, что у него все в порядке, и у меня душа на месте будет.
– Я не знаю, – пожала Алена плечами. – Я здесь многого не знаю и не понимаю.
– Ну пожалуйста! Ну что тебе стоит?! – канючил призрак. – Может, я тогда и смогу уйти на небо.
– Я не знаю! – повторила Алена. Хотя она была бы рада помочь и дяде Ване, и его жене. Она помнила доброго вахтера и была ему благодарна за то, что он неоднократно выручал ее, прикрывая опоздания перед Антоном. Да и вполне безобидный не вредный старичок. Но как им помочь?
- Я подумаю, – протянула она.
– Подумай, милая, подумай, – оживилась старушка. – Нам бы просто встретиться и поговорить… Может, в последний раз. Ты подумай! – старушка вспорхнула с камня. – А я пойду. Мне еще надо сумку с носочками и курицей найти. – И призрак стал удаляться, паря над травой.
– Не надо искать потерю, – крикнула вслед ему Алена, – дядя Ваня ее нашел.
– Ох, хо-хо! – старушка, не оборачиваясь, всплеснула руками и исчезла в темноте.
Тут только Алена заметила, что стало совсем темно. Она посмотрела в ту сторону, куда пропал призрак старушки, и увидела только светящуюся точку, которая постепенно погасла. Алена спохватилось – наверняка уже много времени. Она включила телефон – без пяти минут семь. Надо же, как быстро пролетело время. Захлопнув «раскладушку», девушка ринулась к лестнице.
- Элой! Элой, ты здесь? – зашептала девушка, едва поднявшись по лестнице. Она запыхалась и теперь старалась отдышаться. – Элой! Уже семь часов! Я не опоздала?
– Нет! – раздалось из-за ели. – Ты вовремя! Иди сюда!
Девушка пошла на голос, выставив вперед руки, чтобы почувствовать мага. Но он на мгновение снял с себя заклятье невидимости, и девушка в два шага поровнялась с ним. Элой обнял ее одной рукой, второй вновь накрыл обоих плащом. Алена прижалась к нему и несколько секунд молча приходила в себя. Затем быстро заговорила, описывая встречу с призраком.
– Понимаешь, я знала и ее, и его, – горячо шептала она. – Я хочу им помочь встретиться. Было бы здорово это устроить. И Иван Павлович бы успокоился… Он так по ней убивался… Она ушла бы туда, где всегда светло, – девушка взглянула в глаза мага. – Ты поможешь мне?
– Посмотрим, – сухо бросил он. Его мысли сейчас были далеко. Но увидев в глазах девушки разочарование, быстро поправился. – Что-нибудь придумаем. Только давай позже. Сейчас у нас другие планы. Давай вернемся домой. И займемся ужином, если уж не получилось пообедать… – И маг нежно погладил девушку по голове.
– Я согласна, – томно прошептала девушка. – Ужин так ужин.
Больше они не стали разгуливать по ночным улицам Дейзихербора, а сразу перенеслись в дом. Алена и глазом не успела моргнуть, как оказалась в своей комнате.
- Дай мне пару минут, – крикнула она из спальни, – мне надо привести себя в порядок.
– Да хоть десять! – снисходительно согласился маг и пошел устранять последствия боевых действий на кухне. Он внимательно осмотрел место сражения.
– Кое-что придется заменить, – констатировал он, перебирая овощное крошево. – А вот это еще волне сгодится. - И он быстро одним взмахом руки рассортировал овощи. Еще пара пассов, и на столе воцарился идеальный порядок.
Еще десять минут понадобилось, чтобы ужин был готов и блюда заняли свое место на обеденном столе. Удовлетворенный увиденным, маг сел в кресло и прикрыл глаза. Наверное, он даже задремал, потому что оклик Алены донесся до него сквозь пелену грез, откуда-то издалека.
Когда Алена вошла в спальню, на нее обрушилось что-то теплое и лохматое. От неожиданности она чуть не завопила во все горло, но вовремя спохватилась.
– Дурашка, – она сняла с себя паучка и почесала ему брюшко. – Соскучился? Я совсем забыла про тебя. Подожди меня пару минут… Я в душ! Мне надо привести себя в порядок! Я уже совсем превращаюсь в свинку… Скоро Элой переселит меня в свинарник, если так будет и дальше продолжаться. Как он еще терпит меня… А потом я угощу тебя чем-нибудь вкусненьким, – раздался ее голос из душа. – Элой наверняка что-нибудь придумает… или … наколдует. Он у нас такой умелец! – И девушка замурлыкала веселую мелодию, стоя под упругими струями воды.
– Элой! Мне не удобно об этом говорить, но, если мы сейчас не перекусим, я умру с голоду. – Алена стояла в дверях с радостной улыбкой на губах. Она выглядела потрясающе в свободного покроя платье с пышной юбкой. Цвет наряда, серый с небесно-голубым, весьма гармонично подчеркивал цвет глаз девушки. А самое главное, Алена вся светилась от счастья, ведь последние несколько часов она провела в обществе самого загадочного и мужественного мужчины на свете.
Элой поднялся и элегантным жестом, как истинный джентльмен, подал ей руку. Он проводил ее к столу и торжественно усадил на стул, отодвинув его, как это делают метрдотели в лучших ресторанах.
Алена была на седьмом небе от счастья. Она была польщена проявленным к ней вниманием и изысканностью поведения любимого мужчины. Первый раз в жизни с ней обращались как с истиной леди. Алене достаточно было беглого взгляда, чтобы оценить неповторимость сервировки и блюд. Чего только не было на столе – и более привычные на вид деликатесы, и совсем незнакомые блюда. А главное – резные свечи по краям стола, пламя которых отражалось и играло в хрустале высоких бокалов с тонкой резной ножкой, резное ведерко со льдом, в котором угадывалась бутылка шампанского… Все это создавало неповторимую атмосферу уюта, комфорта и роскоши.
Алена не могла вымолвить ни слова. Как завороженная, она следила за тем, как кавалер не торопливо, с достоинством, разливает игристый напиток по бокалам, как произносит в честь нее тост, как жестом предлагает попробовать разносолы. Девушка была как во сне. Она перестала понимать, где заканчивается реальность и начинается мир волшебства.
После нескольких бокалов шампанского, необычайно вкусного и пьянящего, девушка набралась смелости спросить:
- Вот скажи мне, Элой! – Он поднял бровь и слегка наклонил голову, показывая тем самым, что весь внимание. – Если ты сам, всего за несколько минут можешь приготовить шикарный ужин, зачем присылал продукты или ждал, что я займусь готовкой?
– Но... – Элой притворно смутился. – Ты же вбила себе в голову, что непременно должна меня накормить и весьма была тверда в своем упрямстве. Я посчитал, что для тебя это принципиально важно. Или ты большая любительница проводить время за плитой. – Элой пожал плечами и развел руки. – Я только потворствовал тебе. Только и всего.
– Представляю, как ты смеялся над такой дурочкой! – лицо Алены покрылось румянцем. – У нас … на Большой Земле, как вы говорите, готовить, обязанность женщин.
– Нет-нет! – Элой склонил голову в знак примирения. – Поверь, у меня и в мыслях не было смеяться. Мне было приятно такое внимание со стороны… с твоей стороны.
– Со стороны бора, ты хотел сказать? – поправила его девушка и, прикусив нижнюю губку, обиженно отвернулась в сторону. Она еще раз убедилась в том, какая пропасть лежит между ними.
– Нет. Не со стороны бора… – Элой присел перед ней на корточки и попытался поймать ее взгляд. – Бора, - это те люди, которые обязаны обслуживать нас, и нет речи о том, чтобы радоваться их вниманию. Нам оно не нужно… Не с их стороны…
– Но я тоже бора! – горячо воскликнула девушка. – И значит, для вас только обслуга.
– По сути так и есть! – признался маг. – Но. Ты не совсем бора. Ты с Большой Земли. Это другое…
– Но все-равно обслуга… Я же работаю в сфере услуг. – На глаза навернулись слезы, и девушка отвернулась, чтобы мужчина их не заметил.
От Элоя не ускользнула перемена в настроении девушки. Но он принял это за усталость из-за смены обстановки. Для девушки оказалось не так легко попасть совсем в иной мир. Где все для нее новое и чужое. Тем более трудный день, вымотал ее. Он поднялся и потянул девушку за собой.
– Давай оставим грустные мысли и наконец поужинаем. Ты не ела с утра, подверглась нападению продуктов, устала, наобещала призрачной старушке бог весть чего…
– Хватит! – девушка всплеснула руками. – Не перечисляй! Иначе я совсем расклеюсь и буду жалеть себя весь вечер. Я и так чувствую себя последней дурой…
– Хорошо! Тогда за тебя! – Элой поднес очередной бокал к бокалу девушки и слегка коснулся его своим. Раздался тонкий мелодичный звон.
– Ты снова хочешь споить меня? – со смешком уколола его девушка.
– Почему бы и нет?! – в тон ей ответил кавалер, – Мне нравится, когда ты раскована и беззаботна. Я люблю твой смех и… острый язычок.
- Еще пара бокалов, и ты получишь это все в избытке! – звонко смеясь, пообещала девушка. – Я уже плохо отдаю себе отчет в происходящем. Останови меня, когда почувствуешь перебор!
– Ни в коем случае! – горячо вскинулся мужчина. – Это такая прелесть! Что может быть прекраснее женщины, которая не строит из себя бог весть что! А ведет себя естественно! – он коснулся щеки девушки, и у нее мурашки пробежали по коже. Она вся сжалась в комок. Ей так хотелось поцеловать его, обнять, провести с ним ночь. Но она не решалась на первый шаг, боясь, что он не поймет ее, не примет это, оттолкнет. Она знакома с этим человеком несколько дней, и говорить о чувствах, наверное, слишком рано.
Тем временем Элой наполнил ее тарелку разными яствами и жестом пригласил попробовать. Алена сначала робко, потом смелее и смелее подносила ложку ко рту. Все оказалось настолько вкусным, что она никак не могла остановиться. Не успев съесть одно, рука ее тянулась к новому угощению. Элой с азартом подкладывал ей еще и еще.
– Элой! – взмолилась девушка. – Я больше не могу! Я скоро лопну!
– Не вижу в этом проблемы, – он наклонился к самому ее уху и, забавно имитируя театральный шепот какого-нибудь злодея, прошипел: - Не бойтесь ничего, прекрасная госпожа! Я смогу из нескольких оставшихся от вас кусков слепить целое… И добавлю пару емкостей вместо желудка, чтобы вы могли спокойно, не боясь лопнуть, съесть целого быка!
– Вы ужасный человек, – беспомощно сказала она и опустила глаза. – Я обязательно растолстею и буду похожа на самого этого быка или на бесформенную кучу жира. – Девушка поморщилась. – И потеряю работу, друзей и… любимого человека. – При этих словах в глазах мага вспыхнул недобрый огонь, по лицу его пробежала тень, но он постарался взять себя в руки. – Меня никто не узнает, а я побоюсь признаться, что это я. Мне придется прятаться от людей до самой смерти!
– Вашу ужасную тайну я унесу с собой в могилу! – по мне так, вам, стройная леди, не грозит превратиться в такой ужас, который вы мне тут описали. Пара лишних килограммов сделает вас только прелестнее!
– Не льсти мне, сладкоголосый сирен!
- Как сладкоголосый кто? – Он рассмеялся, и она покраснела, поняв, что опять ляпнула какую-то глупость и обнаружила свое невежество. Она попыталась подыскать подходящее сравнение.
– Ну… ну… Я понимаю, что сирена - это нимфа. Но как назвать мужчину, подобного сирене?
- Это из ваших человеческих мифов? – задумавшись о чем-то своем, спросил маг. – Все эти нимфы, сирены, русалки, лешие… Это древние сказки, а я говорю правду. Иногда мне кажется, что тебя унесет первый же ветер! – с шутливой заботой высказался Элой. – И наше министерство не простит мне, что я лишил их единственного специалиста, который может всех спасти.
– А, так ты заботишься не обо мне, а печешься о своих интересах! – Алена дурашливо запустила в него веточкой базилика. – А я-то надеялась, что представляю для тебя другой интерес!
– Главное, что представляешь интерес! А какой?.. В любом случае ты можешь спокойно съесть все, что есть на столе, – твоей фигуре это не повредит!
Они еще выпили. Поговорили о разном.
Время неумолимо бежало вперед, и Элой заметно волновался. Ему предстояло сегодня еще много дел. Алена, видя нервозность мага, забеспокоилась.
Ей так не хотелось с ним расставаться. Он притягивал ее как магнит. Алена подошла к магу почти вплотную и посмотрела в его черные бездонные глаза. Даже сейчас они оставались острыми и проницательными.
Она встала на цыпочки и коснулась его губ своими. Трепетно, как испуганная лань.
Она коснулась мизинцем его шнурка-змейки и потянула на себя. Галстук, некоторое время парил воздухе, затем опустился на пол, Алена трясущимися пальцами начала расстегивать его пуговицы. «Боже мой, – подумала она. – Здесь их тысячи. Можно расстегивать их всю ночь».
Элой взял ее руки в свои и прижал к груди.
– Ты действительно этого хочешь? – голос его охрип от волнения. Девушка посмотрела ему прямо в глаза. В эту минуту она не могла говорить. Ее переполняли чувства, и она сгорала от желания. Алена только судорожно кивнула головой и замерла в нерешительности. Элой помедлил несколько мгновений. Затем подхватил ее на руки и отнес в спальню.
=============
Усталость и переживания прошедшего дня дали о себе знать. Алена положила голову на грудь мужчины и, томно потянувшись, уснула. Элой же был в замешательстве, если не сказать в смятении. Впервые в жизни он почувствовал любовь к себе, и это его напугало. Он, проживший в одиночестве всю жизнь, стыдившийся своей внешности и характера, привыкший защищаться и нападать, теперь чувствовал ответственность за эту в общем-то незнакомую девушку. Он слегка отстранился от нее, и она перекатилась на спину, разметавшись во сне. Волосы ее рассыпались по подушке. Губы слегка приоткрылись. Элой повернулся к ней и залюбовался. Впервые за долгие годы в его душе шевельнулось теплое чувство признательности и доброты. Он с интересом разглядывал девушку. Коснулся ее лба дрожащими пальцами, спустился до подбородка, обрисовал изгиб тонкой шеи, задержался на вздымающийся во сне груди, провел линию к низу живота и остановился на рваном шраме справа.
Маг нахмурился и задумался. Шрам от аппендицита? Но как неаккуратно сработано! Какая топорная работа! Все-таки люди с Большой Земли отъявленные лентяи и халтурщики! Так испортить внешность девушке! Так не должно быть! Надо это исправить! Маг положил свою руку поверх рубца, закрыл глаза и прошептал несколько слов-заклинаний. – Тараверди Искуплон Истинтаре Таравис! – он отнял руку и посмотрел на то место, где еще несколько секунд назад был уродливый шов. Теперь на этом месте была ровная, гладкая кожа, без единой морщинки, без единой складочки. Элой остался доволен. – Так-то лучше! – прошептал он удовлетворенно. – А мне пора на подвиги!
Маг нехотя поднялся и пробормотал под нос заклинание для быстрого застегивания пуговиц. Одежда в мгновение ока поднялась с пола, где сбросил ее маг, закружилась -завертелась. Спустя минуту мужчина был полностью одет.
Единственное, что его нервировало, это невозможность оказаться дома перед своим любимым зеркалом, поболтать с ним о том о сем и проверить, нет ли изъянов в его внешнем виде. Но, к сожалению, он не располагал временем, для подобных перемещений. Его уже ждал Рансоль с известием о Змее и Даре Смерти. Это поважнее внешнего вида и излишних церемоний.
Элой укрыл девушку одеялом и вышел из комнаты, тихо притворив за собой дверь. Он поднес палец к губам, призывая Падасси к тишине. Тот покорно улегся под столом и положил голову на лапки, всем видом стараясь вызвать жалость к своей особе. Но маг был непреклонен. И Падасси смирился. Раздался хлопок, и маг исчез. В доме наступила тишина.
========
Ровно в полночь он постучал в дверь хижины гнома Рансоля.
– Войдите! – раздалось в ответ. Магу пришлось согнуться чуть ли не вполовину, чтобы протиснуться в низенькую узкую дверь. Для его большого роста домик гнома казался игрушечным. Он быстро осмотрелся по сторонам. Небольшая комнатка скорее напоминала чулан, столько в ней уместилось разных вещей, никак, впрочем, не связанных друг с другом. С потолка свисали привязанные за длинные хвосты сушеные крысы, целые гирлянды чеснока, лука, маленьких, словно игрушечных, тыковок, были навешены по краям двери, образовывая арку. По углам громоздились старинные сундуки вперемежку с картонными коробками, большими и маленькими, из которых выглядывали фрагменты одежды, каких-то тряпок и платков. На полках старого покосившегося шкафчика, подпертого с одной стороны кочергой, рядами выстроились банки с глазами, залитыми спиртом, законсервированными лягушками, червями, жуками и прочей подобной ерундой.
С права от двери стояла железная высокая кровать, с пружинистой сеткой, кое-как заправленная лоскутным одеяльцем, на котором горой была навалена дюжина подушек разного размера, цвета и вида. Веселые яркие подушечки в форме сердца, звезд, мордашек котов, собак, крыс смотрелись здесь неуместно. На металлических спинках кровати с шариками по краям были развешаны старые вещи, мятые, грязные и рваные. В середине комнаты стояли круглый колченогий стол и два видавших виды стула. А напротив единственного окна примостилась маленькая печурка. Корпусом ей служила старая проржавевшая бочка, наверняка подобранная на какой-нибудь свалке. И вот, в умелых руках старого скряги превратившаяся в полезную вещь. Надо отдать должное, у гнома были весьма золотые руки, раз он сумел дать брошенной вещи вторую жизнь. От печки исходил жар. Рансоль в ожидании гостя подкинул дровишек, и они, разгораясь, весело потрескивали от яркого пламени, вырывающегося из покосившейся дверки печи.
Гном жестом предложил гостю на выбор один из стульев и поставил на стол две огромные алюминиевые кружки. Элой с опаской опустился на ближний стул, и тот жалобно заскрипел под его весом. Маг облокотился на стол и замер в ожидании. Ни один из них, ни гость, ни хозяин, не проронил ни слова, пока гном не разлил по кружкам вскипевший чай. Он пододвинул одну кружку Элою, другую взял в руки и подул на дымящийся напиток. Молча отпили несколько глотков, чтобы отдать дань этикету. Затем гном, как истинный заговорщик, засеменил к окошку и проверил, плотно ли оно закрыто, нет ли кого поблизости, поправили мятую плотную занавеску из рогожи и только после этого обратился к магу со словами:
– Дорогой господин министр! – торжественно начал он. – Сегодня я проверил точность сведений… Вернее, мои верные крыжулики проверили… И донесли мне… – при упоминании о крыжуликах, со всех сторон и из-под кровати, и из-под шкафа, да из всех щелей показались сами крыжулики. Они закивали своими мордочками в знак согласия, что это действительно они все разузнали, проверили и донесли до своего покровителя сведения, о которых гном сейчас готов поведать своему господину. Эти животные-насекомые, больше напоминали огромных, с большой теннисный мяч, комаров с мордочкой летучей мыши. Только передние лапки у них напоминали человеческие ручки с тремя пальцами.
Они были необычайно шустры и непоседливы. Элой опустил руку под стол, призывая к себе одного из них, но крыжулики всей стаей бросились на зов и окружили его со всех сторон, беспрестанно суетясь и шныряя во всех направлениях сразу.
Они забирались на стулья, на стол, на кровать. Один умудрился заскочить на шкаф и чуть не уронил банку с водорослями, стоявшую в опасной близости от края. Гном снял крыжулика с полки и пожурил его, но не зло, а с какой-то нежностью, как мать строжится на любимое дитя, скорее для острастки, а в душе на самом деле ликуя, даже с налетом некоторой гордости радуясь проделкам и шалостям маленького безобразника. Элой поднял одного и погладил по спинке. Крыжулик заверещал и, соскочив с рук, умчался под кровать. За ним бросились и все остальные. Только зашуршали лапки и крылышки по дощатому полу.
– Так что там со сведениями? – вернулся к разговору Элой. Он и сам не знал сейчас, что хотел услышать. Слишком долго он искал Дары, слишком долго мечтал о свершении, и сейчас вот оно, последнее дело… Последние усилия. И если все пройдет успешно, мечта сроком в двадцать с лишним лет осуществится. А что будет дальше? Наверное, лучше не заглядывать так далеко, а идти шаг за шагом…
Понимая, как это важно для мага, Рансоль не стал тянуть с ответом.
– Все подтвердилось, господин Абасси! Змей охраняет последний Дар на дне пещеры, о которой я вам говорил ранее. – Гном замолчал, ожидая реакции. Но ее не последовало, и он продолжил: – Надо сказать, Монстр настолько огромен и ужасен, а пещера настолько велика, что там может поместиться целая армия!.. Враг силен и опасен! Не в пример всем прочим хранителям Даров, а ведь каждый дар достался тебе, господин маг, огромным трудом!
– Ты хочешь сказать, что все то, что мы пережили, – цветочки по сравнению со Змеем! – переспросил маг, судорожно сжав кружку с горячим чаем. Рука дрогнула, и напиток выплеснулся через край. Несколько капель кипятка попало на колени, маг поморщился, но тут же забыл об этом. – Есть ли соображения, как нам справиться с ним?
– Тебе виднее, хозяин, - вкрадчиво заметил гном. – Я лишь выполняю то, на что способен.
– Я благодарен тебе, Рансоль! – Маг опустил обе ладони на стол и несколько раз с силой похлопал по столешнице. – Но, ты же понимаешь, все будет напрасно, если мы не доведем дело до конца! Или проиграем! – Элой чеканил каждое слово. – Усилия всех этих лет, все испытания, что нам пришлось пережить, будут напрасны!
– Я понимаю тебя, хозяин. И постараюсь сделать все, что в моих силах, – уверил мага гном, согнувшись в полупоклоне, – Но силы мои не бесконечны. Я не волшебник из сказки и не маг. Я обещал достать Чашу Познания, и я сделаю это. Но мне нужна помощь, чтобы усыпить бдительность стражей и заручиться поддержкой влиятельных особ.
- Здесь все, что может тебе пригодиться при разговоре со стражами хранилища. – С этими словами маг извлек из глубин своего плаща-мантии зелье и пергамент с заговорами. Он пододвинул ценные вещи в сторону гнома. Тот схватил их дрожащими от волнения руками, на секунду прижал к груди, словно святыню, и быстро спрятал под матрас.
Всю ночь сообщники обсуждали детали, составляли план и строили предположения. Они обыгрывали ситуацию со всех сторон, пытаясь предугадать развитие событий. Лишь под утро маг вернулся домой в надежде немного передохнуть и выпить чашку кофе. О сне он даже не мечтал, но умыться и переодеться хотелось неимоверно. Только он устроился в кресле с чашкой ароматного напитка и готовился насладиться его вкусом, как в дверь постучали.
Абасси помедлил, но все же нехотя поднялся и отворил дверь.
На пороге стоял посыльный министерства. При виде мага, которого тайно боготворил, он подобрался и встал по стойке смирно.
– Господин директор северо-западного отделения министерства…
– Ладно, – недовольно перебил его маг. – Опустим церемонии – что конкретно?
– Вас, господин Абасси, просили явиться немедленно в тронный зал на совещание, – отчеканил посыльный. «Начинается», – подумал маг.
– Буду! – кивнул он служаке и захлопнул дверь.
– Есть же у меня несколько минут, чтобы допить кофе, – пробурчал он себе под нос. – Прибуду я минутой раньше или позже – какая разница.
Он спокойно допил кофе, поставил чашку на стол и сжал пальцами переносицу у глаз. Посидел так некоторое время. Потом встал, вынул из кармана громадную связку ключей, отпер потайную дверцу за камином и достал маленькую розовую бутылочку с надписью «эликсир-энергетик» и, глотнув, изрядную порцию зелья, снова запер дверцу на ключ. Он так устал, что не в состоянии был испытывать эмоции. Он действовал, словно робот, которому надо собраться с силами и решить все проблемы, которые разом на него навалились.
==========
Яркий луч солнца упал на шелковую подушку и прошелся по лицу и локонам Алены, игриво щекоча ее за нос и щеки. Девушка улыбнулась и нехотя открыла глаза. Еще некоторое время в полудреме наблюдала, как солнечный зайчик прыгает по потолку и стенам, оставляя в воздухе радужные блики. Она счастливо потянулась, нежась в постели.
Девушка вспомнила вчерашний вечер, сильные руки Элоя, худое жилистое тело, его жадные губы, его взгляд, полный огня и страсти… Она вспомнила, как он обнимал ее потом, усталую и сонную, как она, прильнув к нему, трепетала от его нежных дразнящих прикосновений.
Она повернула голову в сторону. Вторая половина кровати была пуста. Элоя не было, только на смятой простыне остался его силуэт. Девушка разочарованно вздохнула и погладила смятую подушку, где вчера покоилась голова мага, расправляя складочки на ткани. Подушка еще сохранила очертания его головы его запах, его фантомный образ. Как ей хотелось ложиться вместе с ним вечером и утром, просыпаясь, видеть его рядом, сонного и улыбающегося. У него очаровательная улыбка. Она ему так идет. Как сразу преображается его лицо...
Алена помнила, как от мрачного и жестокого мага не осталось следа. Как на его месте появился страстный, нежный и любящий человек. Уж она-то сможет растопить его сердце своей любовью. Она станет его музой и доброй феей. Лишь бы он не разочаровался в ней.
Девушка мечтательно зажмурилась. И тут неприятная мысль закралась ей в голову А вдруг он ушел навсегда. Может, она все себе напридумывала или чем-то задела его самолюбие? Он ушел, не разбудив ее, не пожелал доброго утра. А может, он ушел сразу, как только она заснула? Сердце неприятно заныло. Она бора. Станет ли маг такого уровня рисковать своей карьерой ради нее? Может, пора снять розовые очки, ведь она уже не девочка. Он ушел! И это может означать что угодно. Алена провела рукой по прохладной гладкой простыне. И только тут заметила маленькую резную шкатулочку с витиеватым узором под кружева. Все мысли испарились разом. Девушка резко села на кровати и заинтересованно взяла шкатулку в руки. Повертела в руках, разглядывая со всех сторон. Такой тонкий узор мог нанести только опытный мастер. Сердце ее учащенно забилось в радостном предвкушении.
Медленно, с осторожностью, она провела пальцем по резной поверхности и замерла, предаваясь сладостным мечтам. Ей хотелось оттянуть момент, когда она откроет ларчик и узнает, что за сюрприз приготовил для нее Элой. Ощущение ожидания чуда нравилось ей больше, чем само обладание этим чудом.
Она и детстве не набрасывалась на подарки, как другие дети. Она никогда не срывала блестящую обертку сразу. Девчушка уносила подарок к себе в комнату и могла часами смотреть на шелестящую упаковку, гладить ее и рассматривать со всех сторон. Ей больше доставляло удовольствия фантазировать и стараться угадать, что за тайна скрывается за этой красотой. Лишь вдоволь намечтавшись, девочка открывала подарок. Аккуратно свернув «золотинку», она доставала очередную куклу, которую родители привозили из очередной гастрольной поездки. Аленка почти не глядя сажала ее на полку, где уже собралось несколько десятков кукол, и тут же забывала о подарке. Кукол она не любила и никогда в них не играла. Для нее кукла была символом разлуки с родителями, символом одиночества и ощущения ненужности. Она считала, что родители просто хотят откупиться ими за свое отсутствие в жизни дочери. По сути так оно, наверное, и было. Но девочка ни разу не решилась сказать об этом родителям, быть может, боялась подтвердить свои опасения, быть может, не хотела разрушать надежды и мечты о том, что мать и отец думают о ней там – далеко. И выбирают для дочери самый дорогой сувенир. А куклы были шикарные, купленные в самых дорогих магазинах. Здесь были первые Барби, и куклы из Индии и Африки, говорящие и танцующие… Такой коллекции, могла бы позавидовать любая ее сверстница. А девочка мечтала о живом общении, о собаке, о кошке, да хоть о хомячке.
====
Вернувшись от воспоминаний детства, девушка, наконец, решилась. Осторожно, будто боясь спугнуть волшебный момент, она откинула крышку и ахнула. Из шкатулки вылетела дюжина маленьких эльфов и взвилась вверх, образовав живописный круг. У мальчиков в руках были крохотные лиры, девочки в серебристых пышных платьицах держали в миниатюрных ручках колокольчики, которые издавали невероятно мелодичный звон. В воздухе запахло лавандой, ландышами и сиренью. Маленькие крылатые существа начали кружиться вокруг головы Алены, исполняя свой причудливый танец. Порхая по комнате, они кружились парами под звуки своих волшебных инструментов и, пролетая мимо лица Алены, слегка задевали ее своими прозрачными крылышками. Алена замерла от восторга и зачарованно следила за волшебным действием.
Когда музыка начала затихать, маленькие человечки превратились в разноцветных бабочек, которые порхали по всей комнате. Они садились на стены, на шторы, на потолок. Несколько бабочек опустились на волосы, на обнаженные плечи. Алена подставила ладошку и одна, самая большая и яркая бабочка приземлилась на нее, щекоча своими крохотными лохматыми лапками нежную кожу. Девушка поднесла ладонь к самому лицу и легонько дунула на пышную красавицу. Бабочка взвилась в высь и, сделав круг над головой, опустилась на одеяло, перед девушкой, расправив свои пестрые крылышки.
– Никогда не видела ничего подобного! – ахнула Алена, – На свете не бывает такой красоты! Эльфы, бабочки – такое мог сотворить только Элой. – Девушка откинулась на подушку. В душе ее поселились блаженство. Она даже готова была расплакаться от счастья. Такие сильные ее обуревали эмоции, что справиться с ними было нелегко.
Несколько минут спустя музыка совсем стихла, а бабочки стали растворяться в воздухе, оставляя сонм маленьких золотистых искр. Которые постепенно уменьшались и гасли. В комнате уже не было ни эльфов, ни бабочек, а девушка долго еще лежала со счастливой улыбкой на губах и молила небо, чтобы это мгновенье длилось вечно.
Она с задорным смехом зарылась головой в подушки и почувствовала прикосновение острых когтистых лапок. Обернувшись, Алена увидела карая, который ревниво теребил ее за плечо. Она схватила на руки своего верного друга, и они, как два маленьких ребенка, начали барахтаться и кувыркаться на мягких одеялах. Паучок, который был изгнан вечером из спальни, теперь хотел насладиться обществом хозяйки. Он смешно тянул лапки вверх, как бы приветствуя хозяйку, и наконец упал на спинку и вереща пытался перевернуться на брюшко. Потом они еще немного поиграли в догонялки и наконец уставшие, но довольные развалились на кровати. Карай прижался к хозяйке всем тельцем и от переполнявших его эмоций громко хрюкал, чем приводил Адену в состояние экстаза. Он очень хотел разделить с ней счастливые минуты раннего солнечного утра. Алена подняла паука на вытянутых руках и защебетала:
– Нет, ты видел их, Падассси! Ведь тебя, кажется, зовут Падасси! Какое смешное имя! – Девушка посадила паучка себе на живот и пощекотала подбородок. – Это восхитительное зрелище! Это было необыкновенно! – Падасси потерся своей рогатой головкой о ее руку и, спрыгнув с кровати, умчался в ванную. Девушка продолжала восхищаться Элоем. – Знаешь Падасси, мне кажется не такой он уж и грозный. А? Падасси, куда ты запропастился? – Девушка приподнялась на локте и заглянула через приоткрытую дверь в ванную комнату. Увиденное, заставило ее с притворным стоном откинуться на подушку. Паук забрался на кровать и положил перед девушкой банный халат. – О, Падасси! Ты намекаешь мне, что пора вставать? Милый паучок! Ты бы знал, как мне не хочется никуда идти. Разреши мне поваляться еще с полчасика! – Но паучок настойчиво подталкивал ей под руку буклированную ткань.
- Ну, Падасси, не вредничай! Будь добр!.. Падасси, – но карай не поддавался на уговоры, он схватился своими крохотными зубками за край одеяла и стал тянуть его изо всех сил. Алена взвизгнула и запустила в него подушкой. Но паук не собирался сдаваться. Он зашел с другой стороны и зарылся в волосы девушки, подергивая их в разные стороны.
– Падасси!, – завопила та, пытаясь стянуть с головы паука, но он крепко держался за густые локоны. – Ты оставишь меня без волос! Кому я буду нужна лысая? Придется покупать парик! – Наконец, девушка не выдержала и, ругая настырного паука на чем свет стоит, поплелась в душ. Она с изумлением уставилась на свой живот, где вот уже двенадцать лет красовался ярко красный грубый рубец, напоминавший ей о болезни. Десятилетней девчонкой она с подружкой из соседнего подъезда, родители которой вечно были под хмельком и особо не заботились о дочери, в поисках пропитания залезли на колхозное поле с растущим там подсолнечником. Девчонки весь день и всю ночь шелушили еще не дозревшие «земляные солнышки» и набивали мягкими семечками рот. Был конец июля, зерна еще только формировались, но девчата жевали и глотали горьковатую шелуху. Под утро Алену так скрутило, что местный сторож вместо того, чтобы прогнать воришек, сам отвез девочку в больницу. Там ей и вырезали аппендикс. Рана долго не заживала, ее приходилось несколько раз подшивать. В результате глупой выходки девочка обзавелась ужасным шрамом, которого стеснялась. Она никогда не купалась в открытом купальнике, не загорала. У нее даже развился комплекс неполноценности. Наверное, поэтому она считала, что любой мужчина, обративший на нее внимание, будет жить с ней из жалости и рано или поздно уйдет к более красивой сопернице.
– Элой! – с придыханием прошептала Алена. И на глаза навернулись слезы.
Не успела Алена привести себя в порядок, как послышался стук в дверь.
«Элой», – мелькнула мысль, но тут же ушла. Это не в его духе. Он появляется без предупреждения и стука.
Недоумевая, кто бы это мог быть, девушка направилась к двери. Падасси обогнал ее на полпути и открыл дверь первым.
Тот же посыльный, что оповещал всю округу о прибытии директора, сообщил Алене, что ее ожидают на прием в министерство ближе к одинадцати. Ей надлежит приготовить предложения по переселению и объяснить всем заинтересованным лицам суть договоров.
Алена заволновалась. Она была хорошо подготовлена к разговору. Работу она свою знала, так что переживать ей было не о чем, однако она и сама не могла сказать, почему так перепугалась. Сердце бешено застучало. Кровь прилила к щекам.
– Надо немедленно успокоиться, – уговаривала она себя. – Это просто обычная процедура переговоров. Ей всего-то надо ознакомить людей с пунктами договоров и собрать их данные для заполнения заявлений и бумаг.
Несмотря на уговоры, девушка никак не могла успокоиться. Она налила полный чайник воды и поставила его на плиту. Затем прошла в спальню и выложила на кровать все платья и костюмы, которые привезла с собой. Выбор ее пал на ярко-красный костюм-двойку в талию, выгодно подчеркивающий ее стройную фигуру. Цвет хоть и яркий, но не кричащий. Белая тоненькая блузка, которую Алена надела под пиджак, дополняла гарнитур, придавая торжественности и стиля.
Прямая юбка, чуть выше колен открывала стройные ноги в черных туфельках на высоком каблуке. Многие документы подписывались, не глядя благодаря этим ножкам. Алена надеялась, что и сейчас этот отработанный годами безотказный прием поможет ей ускорить процесс согласования договоров и сведет к минимуму вопросы, которые могут возникнуть у клиентов. Маги тоже люди, с такими же наклонностями и прибабахами.
Волосы она собрала в тугой пучок и заколола невидимками, подобрав концы внутрь. Сумочку решено было не брать. Достаточно планшета с бумагами. Любая женская сумочка будет настраивать на неделовой лад.
Алена оглядела себя в зеркале. На нее смотрела элегантная строгая женщина, совсем не похожая на Алену вчерашнюю, растрепанную и счастливую. Девушка несколько раз повернулась перед зеркалом, принимая разные позы и репетируя начало речи. Оставшись довольна своим видом, она позвала Падасси. Тот стремглав прибежал на зов.
– Дорогой, у меня важная встреча, от которой зависит моя карьера. – Паучок внимательно слушал, склонив голову на бок. Алена на ходу заварила кофе и сделала несколько маленьких глоточков. – Ты должен скрестить за меня пальцы, чтобы все было хорошо! – Падасси повертел своими лапками, пытаясь скрестить их. Недоумение отразилось на его мордочке. Он никак не мог сообразить, как ему это сделать. Алена рассмеялась и погладила паучка по задумчивой мордочке. – Это образное выражение, Падасси! Никто так уже не делает. И конечно, не сидит целый день с вывернутыми пальцами. Просто осталось такое выражение… Ну… Примета такая… – паучок раздулся, пытаясь понять, что же ему делать. Алена махнула рукой. – Ладно, не бери в голову. Просто пожелай мне удачи! – Глаза паука расширились и стали похожи на два больших медных пятака. Он как будто впал в ступор, всем видом говоря: «Ну и как я это сделаю?». Потом он, видимо, переварив что-то в своей голове, скривил рожицу, оскалился и высунул синеватый язычок. Получилось необычайно смешно. Алена расхохоталась во весь голос и ласково пожурила питомца.
– Ну что ты делаешь, Падасси! Мне предстоит серьезный разговор, а ты сбиваешь меня с настроя. Теперь твоя мордаха будет стоять у меня перед глазами, и я обязательно расхохочусь, чем испорчу свою репутацию. – Паучок не понял, за что его ругают, но на всякий случай сдулся, и опустил свою голову, поглядывая исподлобья на хозяйку и шевеля от умственной натуги бровями. Алена постаралась сдержать смех, но вновь рассмеялась. Наклонилась к паучку и чмокнула его в курносый нос.
- Мне пора. – Она еще раз оглядела себя в зеркале и подмигнула своему отражению.
Девушка направилась прямо в министерство. Может, стоило взять такси? Но как это сделать? Она припомнила, как Элой в первый день их знакомства посадил ее в карету, запряженную в тройку шикарных лошадей. Алена попробовала хлопнуть в ладоши, и позвать кучера, но ничего не произошло. Как всегда, у меня ничего не получается, – психанула девушка. Переть на каблуках добрых две мили не хотелось.
Она злилась и на себя, и на Элоя, за то, что он не догадался просветить ее относительно этого вопроса.
Она была бы рада даже таксисту Дигеру с его ненормальной «ласточкой».
Только она подумала о нем, как в воздухе раздался характерный гул мотора, и прямо перед оторопевшей девушкой опустилась и зафыркала желтая машинка – Ё-мобиль прямо!.. – вырвалось у девушки. За рулем гордо восседал все тот же уродливый карлик. Только сейчас он был одет в черный фрак и белоснежную рубашку. На руках были такие же белоснежные перчатки. На голове красовалась строгая шляпа-цилиндр. Алена усмехнулась.
– Ну надо же… Какими мы можем быть официальными.
– Добрый день, девушка! – раздалось из машины. Карлик проворно соскочил со своего места и открыл дверь перед Аленой. – Милости прошу, девушка!
Алена не стала препираться и послушно уселась на заднее сидение. Оно оказалось гораздо просторнее, чем место рядом с водителем.
– Надеюсь, мне не придется пристегиваться?! Не хотелось бы прибыть в министерство растрепой с выпученными глазами.
– Как скажете, девушка! – покорно согласился карлик и захлопнул дверь
– И не зови меня девушкой!
– Как скажете, девушка! – повторил карлик.
– Идиот! – скривилась Алена. – Меня зовут Алена Персирваль.
– Как скажете – Алена Персирваль! – как попугай вторил ей водитель. Сегодня он был немногословен, собран, словно выполнял государственную миссию.
Алена вздохнула, но ничего не сказала. Ей надо было сосредоточиться и повторить заготовленную речь. Машина тронулась на удивление плавно, и за окном замелькал городской пейзаж. Первый раз Алена увидела город при свете дня. Она с интересом разглядывала причудливые строения, замки, дома. Ей опять вспомнился заброшенный город из компьютерной игры. Несмотря на то что солнце светило вовсю, а на небе не было ни облачка, город был так же таинственен и загадочен, как и тогда, когда Алена первый раз увидела его в ночи.
Но долго предаваться воспоминаниям и мечтам ей не пришлось. Спустя десять минут машинка дернулась, чихнула и остановилась у парадного подъезда северо-западного отделения министерства магических дел.
Алена вышла из машины и открыла рот от удивления. Она стояла у подножья грандиозного замка из серого камня, с множеством башенок с зарешеченными окнами, длинных заостренных шпилей, устремленных прямо в небо, и высоченной стеной с вышками для наблюдения и патрулирования стражей.
Мраморная широкая лестница упиралась в кованые ворота с гербом министерства (огнедышащим драконом) и кованым узором из плюща в виде резных листьев с бутонами роз. По разные стороны от входа развевались два флага. Один – флаг страны, второй – ярко-оранжевый с желтыми полосами напоминал пылающий огонь, в середине которого сверкали два зеленых глаза, по краям прямоугольника трепетала на ветру бахрома, такого же желто-оранжевого оттенка, создавая ощущение реальности горящего пламени. Картинка из детских книжек про драконов, королей и доблестных рыцарей, на которые засматривалась Алена в детстве, словно ожила. Но в своем величии превзошла все детские фантазии.
– Ну и ну! – только и смогла произнести Алена. А карлик, довольный произведенным на девушку впечатлением, криво усмехнулся.
– Да уж, не лыком шиты! - гордо произнес он. У нас самое лучшее министерство в стране. Ты девушка, не топчись тут, ступай внутрь. Господин Дарио ли Харви не любит ждать. Он ценит работников за пунктуальность. С этими словами он уселся за руль своей «Коробченки» и с диким ревом и пробуксовкой, умчался прочь. Только облако пыли напоминало о его присутствии.
Алена собралась с духом и поднялась по лестнице к воротам. Массивные створки с металлическим лязгом распахнулись перед ней, и девушка ступила в высокий мрачный холл с высокими сводчатыми потолками.
=====
За длинным столом зала совещаний, или, как его еще называли с незапамятных времен, «тронного зала», собрались все маги. Последний раз они собирались в полном составе 20 лет назад. И так же как тогда, повод был не из приятных.
Директор Дарио ли Харви сидел во главе стола, уронив голову на грудь и не реагируя на возню, которую устроили две сестры – Арианна и Северина – Блондинка и Брюнетка. Они вечно спорили и ссорились. Поводом к перепалке могло стать любое в сердцах брошенное слово или взгляд, который показался одной из сестер слишком вызывающим и дерзким. Сейчас они ругались из-за места. Обе хотели сидеть чуть ближе к главному столу, и никто не хотел уступать. Дошло до потасовки. Они толкали друг друга, щипали и шипели при этом, как две гадюки. На самом деле они были вовсе не злые тетки. Каждая в отдельности вполне сносно выполняла свою работу. Обе спокойно уживались со всеми магами из министерства. Но вот между собой никак не могли поладить. Хотя и родились они с разницей в несколько минут, всю жизнь пытались противостоять друг другу. К такому поведению близняшек все давно привыкли и почти никогда не обращали внимания на их препирательства, но сейчас время было не подходящее для подобного поведения, и маги, сидящие рядом, попытались приструнить безобразниц.
– Цыц, кошелки! Нашли время и место для своих глупых амбиций! – раздалось сбоку – Старые маразматички.
– Что? Что ты сказал? – взвилась Северина, а Арианна вскочила с места и хотела ринуться на наглеца, который посмел назвать их старыми. Стоило кому-то задеть одну из сестер, вторая грудью становилась на ее защиту, и противник одной, автоматически становился врагом номер один для другой. Они объединялись в борьбе против общего противника, но как только угроза миновала, они опять принимались за старое, начинали свару между собой на ровном месте.
- Вот бестолковые фурии! – послышалось с другой стороны.
– Надо гнать их из зала поганой метлой!
– А что мы сделали такого? – в один голос заверещали сестры.
– Всем тихо! – Директор поднялся со своего места и по привычке, которая осталась у него с давних времен, зашагал по залу.
Маги замерли в ожидании.
– Я надеюсь, вы привезли не плохие новости? – с дрожью в голосе спросила Арианна.
Директор мрачно взглянул на нее и промолчал.
– Дарио, не тяните время! Мы готовы услышать даже самые ужасные новости, – раздались голоса магов.
– Ужасные новости? Что за чушь! – воскликнула Северина. – Арианна, где мои нюхательные соли, мне дурно… Я сейчас упаду в обморок,
– Да они у тебя в сумочке! – окрысилась сестра. – Ты постоянно таскаешь их с собой и ни разу ими не воспользовалась! Куда бы они делись?
- Вот сейчас настал тот самый случай! – парировала Северина. – А я не могу их найти! Если ты мне не поможешь, я непременно упаду в обморок! И она демонстративно закатила глаза, готовая вот-вот свалиться под стол.
– Да вот же они! – Арианна высыпала содержимое сумочки сестры на стол. И на всеобщее обозрение попала куча вещей, совершенно не подходящих для дамского ридикюля. Там обнаружилась засушенная ящерица, старая записная книжка. Два детских рисунка, реклама пива «Коронер» десятилетней давности, бутылочка омолаживающего зелья, баночка шпрот, лопнувший воздушный шарик, куча косметики – помады, тени, тушь для ресниц и старое фото еще молодого Дарио. Карточка была настолько затерта, что изображение на ней было почти не различимым, однако маги, сидящие рядом, зашушукались и захихикали.
– Давай сюда! – Северина выхватила из рук сестры пузырек с аммиаком и начала нервно запихивать обратно в сумочку свое богатство. – Как неудобно получилось! Какой стыд и срам! – причитала она.
– Да не злись ты так! – отмахнулась сестрица, - Все и так знают, в кого ты влюблена по уши вот уже более полувека.
- Заткнись, старая сплетница! – зарычала на нее Северина и демонстративно отвернулась в другую сторону, делая вид, что все это ее не касается.
– Прошу внимания! – раздался голос Харви, и все головы враз обернулись в его сторону. Директор обвел всех присутствующих тяжелым взглядом. – Вчера вечером я вернулся с Большой Земли. Несколько дней назад у меня состоялся разговор с президентом… – В зале воцарилась мертвая тишина, слышно было только, как бьется о стекло мотылек. Дректор помолчал, собираясь с мыслями, и выпалил: – Мне нечего вам сказать в утешение. На нашей земле планируется разместить базу, лагерь инопланетян.
По залу пронеся возглас не то изумления, не то возмущения.
– А что, мы должны будем сдаться без боя? – задал вопрос один из магов. – У нас достаточно сил и знаний, чтобы попробовать отстоять город!
– Мы прожили здесь много веков! Наши предки завещали беречь эту землю!
Маги заговорили разом. Вопросы посыпались один за другим.
– Если нас выставят с родной земли, нам некуда будет податься. Мы готовы воевать!
– Неужели президент не понимает, что играет с огнем?
– Война, что нам еще остается!
Дарио внимательно следил за реакцией сотрудников. Ему нравилось, что маги готовы бороться за свои права, но он также понимал, что война будет проиграна. Как бы он ни хотел признать, свое могущество, против инопланетных технологий с их вооружением, техникой и многочисленностью не пойдешь с заклинаниями и зельями. На оружие и роботов не нашлешь морок, зельем не польешь танки или автоматы. Можно ли с голыми руками пойти против ядерных ракет?
– Мы сделаем все, чтобы избежать войны! – сказал он твердо. - Человеческие жертвы нам ни к чему. Я не стану настаивать на том, чтобы вы добровольно шли на погибель, но мы будем пробовать искать компромисс. Нам нужно подготовить тылы и место для отступления. Мало будет проку в том, если мы все погибнем.
По залу вновь прошел недовольный ропот. Более молодые маги рвались в бой. Дарио поднял правую руку, призывая к спокойствию.
– Если нам удастся найти хоть одну лазейку в законах страны – мы ею непременно воспользуемся! Но нельзя забывать о том, что в администрации президента сидят далеко не простачки. Они уже все просчитали и вынесли свой вердикт. Хотим мы того или нет, мы вынуждены подчиниться. Нам дали срок в два месяца, чтобы покинуть город. А будем мы отвоевывать наш город или нет, их это не касается. Может, для них это станет забавным спектаклем – кто кого. Только у нас выбор маленький – или погибнуть или сдаться на милость властей. Нам выделяют средства на новоселье, и если мы пойдем войной – лишимся и этого права!
-Это не законно!
– К сожалению, вполне законно. Сроки обговорены в параграфах кодекса.
– А что предлагаете вы, директор?
- Я предлагаю подготовиться и уничтожить все, что возможно. Бумаги, документы. Все самое ценное увезти или надежно спрятать. Остальное сжечь. Также подготовить дома. В случае нашего поражения ни один дом, ни одно строение не должно достаться противнику.
- О господи, мы годами, да что там, веками налаживали быт, строили дома, создавали семьи, и теперь всем этим завладеют инопланетяне? Да, согласна, надо уничтожить все до последнего кирпича. – раздался голос Бетлары. Все повернули головы и посмотрели на взбалмошную и эксцентричную особу. О ее вздорном характере слагали легенды. И теперь никто не сомневался, что она ни перед чем не остановится, отстаивая свои интересы. – Что ты, Абасси, думаешь по этому поводу? – обратилась она к магу. До сих пор молчавший, Элой поднял на Бетлару усталые глаза, пожал плечами и вновь опустил голову. Сейчас его занимали другие мысли. Надо успеть сразиться со Змеем и вернуть Дар смерти Элобусу. А там будет видно.
Бетлара презрительно хмыкнула и вновь обратилась к Харви:
– А что будет с тварями, которые не транспортабельны?
– Они так и будут жить здесь. И уживаться, увы, с новыми хозяевами. Последним придется о них позаботиться. Это касается и бора. Этим вообще нет большой разницы, кому прислуживать. Жизнь их не особо изменится. Инопланетные гости перейдут на земной рацион. Им нужно адаптироваться к здешним условиям жизни, если они хотят развивать свою популяцию.
Все молчали, понурив головы. Перспективы далеко не радужные. Нужно пережить первый шок, а потом начинать действовать.
– И все же, что мы будем делать сейчас? – опять заговорила Бетлара. – Давайте составим план действий. Выясним наши преимущества.
– План простой! – обратился к ней Дарио. – С завтрашнего дня каждый из вас отсортирует всю документацию, которая проходит по вашим отделам. Ценные документы упакуем и отнесем в хранилище на заднем дворе. Остальное подлежит уничтожению. На площадке у домика сторожа разведем огонь и все ненужное сожжем.
– А что вы считаете ненужным? – поинтересовался архивариус Юштон.– В моем отделе миллионы ценных экземпляров.
– А что делать, Юштон? Нас поставили в такие условия!
– Неужели все это подлежит огню? – Маг схватился за голову. – Тысячи лет кропотливой работы!!! И все коту под хвост? Это просто немыслимо!!!
– Другого выхода нет! – заверил его Дарио. – Не думайте, что мне самому это по душе. Но по-другому не получится! Мы сможем прихватить на Большую Землю только самое необходимое. Все, что может уместиться в один чемодан.
До магов только начал доходить смысл всего происходящего. Весь трагизм положения.
– На Большой Земле нам это все не понадобится, – продолжал Дарио в полной тишине. И каждое его слово гулким эхом разносилось по залу. – Там другие законы бытия. И от нас уже не затребуют спасать Землю от бед и хаоса. Теперь это задача команды Якуоко с планеты Чкудзо. – И директор горестно развел руками.
– Так вот с кем нам придется иметь дело! – вскричал Алтан, глава астрономического отдела.
– Ты знаком с этой цивилизацией?
- Немного. Знаю только, что планета старше Земли на десятки триллионов лет. И человечество, если это можно так назвать, зародилось там намного раньше. Планета слишком мала и сейсмически не устойчива. Там идут постоянные колебания почвы. Воды и еды давно уже не хватает. Вот они и ищут планеты, схожие с их по погодным и климатическим условиям. Наши планеты максимально подходят для их целей.
– То есть лакомый кусок… – подытожил директор. – А как далеко они продвинулись в техническом плане?
– Нам до них расти еще сотни тысяч лет!
– Да уж! Перспективы не радужные, – подвел черту Дарио. – Совсем не радужные! Тем более нам надо подумать о переезде и начать готовить документы. Я нашел подходящее агентство, оно прислало нам специалиста, как раз по составлению заявлений. Я пригласил ее сюда для оглашения необходимых пунктов. Вы можете задать ей все вопросы, касающиеся договоров и переезда.
– Так это она? – ехидно скривилась Бетлара. – Неужели не нашлось никого поумнее? Дамы с Большой Земли не отличаются большим умом. Элой вскинул на нее возмущенный взгляд, и Бетлара, жеманно кривляясь, продолжила: – Ну-ну, Элой. Не злись. Ты не знаешь их так, как знаю я! И незачем брызгать слюной в мою сторону! Обрати лучше внимание на здешних девушек. – И Бетлара слегка открыв ротик, облизала язычком свои кроваво-красные губки.
– Бетлара, здесь не место для соблазнений! – заметил маг Идиус из медицинского отдела. Ему давно нравилась красотка Бетлара, и он ревниво следил за всеми ее действиями.
– А почему бы не воспользоваться случаем? – Бетлара обернулась к нему в пол оборота и, склонив голову на бок, показала ему свой острый язычок. – Кое-кто тоже не прочь позаигрывать с незамужней девушкой, но ему нечего ей предложить! – Маг вспыхнул и отвернулся от дерзкой девушки.
- Давайте вернемся к делу! Пригласите госпожу Персирваль войти! – распорядился Харви.
Элой быстро потупился, скрестил под столом пальцы рук и попытался скрыть охватившее его волнение. Никто из магов не обратил на него никакого внимания. Никто, кроме Бетлары. Она всмотрелась в его лицо и озадаченно наклонила голову, пытаясь понять изменения в его поведении. Она неоднократно пыталась привлечь к себе внимание Элоя, но маг оказался крепким орешком и на любое предложение отвечал неизменным отказом.
– Ладно, посмотрим, кто-кого! – подумала про себя Бетлара. – Вода и камень точит! Может, вдали от привычного города, на чужой незнакомой земле, дело пойдет быстрее. Вырванный из привычного мира, человек будет искать спасения в надежном друге. Вот тогда и посмотрим, как ты запоешь, неприступный магистр!
– И все же, как подумаю, что нам придется жить на Большой Земле, у меня волосы встают дыбом! – подал голос Юштон. – С этими… Мягко сказать, неблагоразумными людьми…
– А чем тебе так не угодили люди? – раздалось с галерки. – Большой город – большие возможности!
– О каких таких возможностях вы, Старатой, говорите? – заинтересовалась Арианна. – Я была в городе людей всего однажды и то в детстве!
– И?
– Да не особо я что и помню! – закатила глаза к небу пожилая дама. – Толпы, толпы и еще раз толпы. Я все боялась потеряться и крепко держалась за материну юбку. Даже по сторонам не смотрела. От этого мельтешения у меня начала кружиться голова и пошла носом кровь! С тех пор, родители больше не брали меня с собой!
– Дааа! Обширные познания вы, Арианна, получили! – усмехнулся Старатой
– Это когда ж ты была на Большой Земле? – завопила обиженная Северина. – Вот почему тебе все всегда достается лучшее?
Элой не проронил не слова. Он сидел, как в воду опущенный. С самого начала разговора его не покидала мысль, что война не избежна. Дарио прав, им не победить. Но и оставлять все как есть – значит тоже проиграть. А сейчас ему просто нужно время. Время, чтобы закончить начатое. Сейчас в эти двери войдет Алена… Сердце мага забилось так сильно, что, он боялся, его могут услышать коллеги. Он сидел, опустив голову на грудь, и видел перед собой только свои лежащие на столе руки. Память вырывала из его воспоминаний отрывки вчерашнего вечера. Он вспомнил обнаженную девушку, доверившеюся ему… Ее стоны… Он причинил ей боль? Так, что она потеряла сознание?.. Если так, она никогда его не простит. Как ему оправдаться перед ней. И как ему вести себя сейчас?
В этот момент он готов был провалиться сквозь землю, и… его мрачные думы прервал окрик.
– Госпожа Персирваль! – раздалось в конце коридора, и юркий администратор услужливо распахнул перед смущенной девушкой створки дверей в коридор, ведущий в тронный зал.
Алена шла по длинному коридору с множеством дверей, арок, ниш и маленьких холлов. Стук ее каблуков тонул в мягком ворсе красной дорожке, расстеленной по всему коридору. «Прямо аллея звезд, – мелькнула мысль». Эта дорожка казалась Алене бесконечно долгой и тревожной. Она еле передвигала ноги, они словно свинцом налились. Сердце, слить.
– О, господи, помоги мне! – Алена не могла сказать, чего так боится. От нее не требуется ничего сверхъестественного. И все же она готова была повернуть назад и бежать сломя голову из этого замка.
Алена остановилась перед широкими резными дверьми, выполненными в форме арки. Она замешкалась на несколько секунд, но, собрав в кулак последние силы, взялась за тяжелую ручку, с изображением все того же дракона и потянула на себя массивную дверь.
Первое, что она увидела, – сотни глаз, обращенные в ее сторону. Она не могла разобрать лиц, сидящих за столом, только глаза, которые прожигали ее насквозь. Как ей было понять, что маги, связывали с ней свое будущее, которое порушили ее коллеги – люди с Большой Земли. Она для них стала тем мостом из родового гнезда в мир неизвестного, чуждого и враждебного.
В зале было душно от чадящих факелов на стенах и свечей, отбрасывающих причудливые тени. «Средневековье, – пронеслось в голове, – инквизиция. Сейчас меня распнут». Девушка бросила беглый взгляд по сторонам, пробежалась по лицам сидящих и остановилась на Элое, сидящем рядом с директором по правую руку. Он чуть заметно кивнул ей ободряюще.
Девушка выглядела эффектно и… слишком непривычно для здешних мест. Яркий костюм с короткой юбкой был необычен, если не сказать экзотичен. В массе своей здесь привыкли к черным мантиям и длинным одеждам. Появление столь смелого костюма заставило магов и мужского, и женского пола многозначительно переглянуться меж собой. Мужчин – с легким восхищением, женщин – с откровенной неприязнью и завистью.
– Приветствуем вас, госпожа Персирваль! – Дарио ли Харви попытался улыбнуться, но улыбка вышла какая-то жалкая и неуверенная. – Мы просим вас ввести нас, всех здесь собравшихся, в курс дела. Что, где, как и когда нам надо сделать. Если вас не затруднит, обрисуйте нам кратко суть того, как вы видите наше масштабное… – директор сделал ударение на этом слове, – переселение.
Маги согласно закивали. А Алена не могла произнести ни слова. Язык словно онемел, а слова застряли в горле. Ей показалось, что она не помнит ничего из того, что нужно сказать или сделать. Молчание затягивалось.
– Девушка враз позабыла родную речь! – съехидничала Бетлара. – Видимо, отсутствие приличной одежды накладывает отпечаток на умственные способности! – Украдкой Бетлара взглянула на Элоя. Тот не отрывал взгляда от наглой бора. И это взбесило Бетлару, хоть она и попыталась скрыть это за маской безразличия. – Может, дать девушке для храбрости баночку энергетика или пива? А может, и того покрепче. И мы сразу узнаем все тайны, что скрывают от нас мерзкие людишки.
– Прекрати, Бетлара, – раздался голос Ариана, одного из магов. – Не будь такой злюкой!
– А что, мне ли не знать, как развязываются языки после нескольких глотков бурбона! – Бетлара жеманно повела плечами. – Это моя профессия, следить за действиями винных паров! – и Бетлара картинно похлопала глазами с длинными пушистыми черными ресницами.
- Твоя профессия спаивать людей! Ты это хотела сказать? – поддел ее сосед, седовласый маг.
– А хоть бы и так! – парировала магиня, – Благодаря мне становится ясно, на что годны никчемные людишки. Или, вернее сказать, что они ни на что не годны!
Алена вдруг очнулась. Слова Бетлары задели ее за живое. Среди ее знакомых было достаточно талантливых и добрых людей, утопивших в вине свои таланты. И загубивших свою жизнь и жизнь родных. Это люди, променявшие все на чекушку водки. Она повернулась к эксцентричной нахалке и гневно вскричала:
– Вы что, гордитесь тем, что губите людей?! В угоду своим экспериментам?!
– Вау! У госпожи Персирваль прорезался голос! – Бетлара расхохоталась и белоснежные зубы блеснули, словно жемчужины в отражении света свечей. – Нет, бора, я показываю то, что вы, люди, безалаберны, тупы, и ничтожны… И слабы… Они сами спиваются при малейшей неприятности, забывая о детях, матерях, друзьях… За душой у них нет ничего. Пусто как в бочке. Стоит ли оплакивать тех, кто не достоин жить?
– Да как вы смеете! – вскинулась Алена. – Кто вы такая, что решаете, кому жить, кому умереть.
– Я, контролирую все винные дома страны и участвую в создании рецептов дешевых аналогов. И еще я анализирую процессы влияния алкоголя на поведение людей. А для этого надо дать людям возможность употреблять спиртное. Создать для человека такие ситуации, где стакан – единственный выход… А потом остается только наблюдать…
- Вы - мерзавка, злоупотребляющая своей властью! - Алена ринулась к ведьме, желая вцепиться ей в волосы и хорошенько встряхнуть.
Глаза Бетлары сверкнули не добрым светом. Она вскочила с места и выкинула свою изящную руку с длинными черными ногтями и перстнями-символами в сторону Алены. Из направленной на девушку руки вылетел голубоватый луч, и что-то сильно ударило Алену в грудь. Девушку словно подбросила неведомая сила, и она, отлетев на несколько метров, больно ударилась головой о стену.
В ту же секунду Элой резко вскочил и мощным потоком энергии сбил Бетлару с ног. Перелетев через стул, Бетлара проворно вскочила на ноги и направила свой гнев на мага.
– С каких это пор, досточтимый магистр покровительствует бора? – в сердцах выкрикнула она, поправляя съехавший на бок жакет.
– Прекратите! – осадил их Харви. – Вы ведете себя как неразумные дети! Кроме того, вы совсем забыли, что не можете демонстрировать свои… способности на бора!
Элой подошел к Алене и протянул ей руку, помогая подняться. Девушка с трудом встала, голова немного кружилась, и ее подташнивало не столько от удара, сколько от того неловкого положения, в которое она попала.
– Ты совсем потерял совесть! – гневно затопала ногами Бетлара. – Ты настолько низко пал, что пренебрегаешь правилами, обозначенными в Уставе?
– Маги! Я призываю вас к порядку! – зычно пробасил маг Алексис. Он руководил Отделом обеспечения магического правопорядка. – Я понимаю, что обстановка накалена, но это не повод разыгрывать подобные сцены!
– А что ты скажешь на это? – Бетлара указала на Элоя, который помогал Алене прийти в себя. Он стоял за ее спиной и с вызовом глядел на магов. – И это правая рука директора магического министерства, который первым обязан соблюдать правила.
– Из любого правила есть исключения! – подал голос Идиус. – Нет ничего крамольного в том, что маг подал руку бора, пострадавшей от вашей несдержанности, Бетлара! Напомню вам, дорогая, если вы забыли, маг не может нанести прямого удара по здоровью бора! Это я говорю вам как медик! То, что для вас игра, для человека с Большой Земли может стать смертельно опасным!
– Я просто защищалась! – прорычала Бетлара. Ее всю трясло от негодования. – Тупая курица хотела наброситься на меня! Что мне оставалось делать?
– Держите себя в руках! – гаркнул директор. – Не хватало нам неприятностей еще из-за ваших амбиций! Бетлара, успокойся! Элой, вернись на свое место!
- Боже! Боже мой! Бедная девочка! – заохала Северина, – Мне жаль бедняжку! Как это грубо с вашей стороны, Бетлара, быть такой жестокой к такому безобидному созданию! Вы могли убить ее!
– Отцепись, старая дура! – снова закипела Бетлара. – Какое вам всем должно быть дело до этой смазливой курицы? – Она повернулась к Алене и, картинно приседая в поклоне, елейным голосом пропела: – Простите меня, ваше высочество! Я испортила вам прическу и смазала макияж! Я не хотела! Я так больше не буду!
Алена не знала, куда себя деть. Слезы готовы были вот-вот пролиться из глаз. Из носа тонкой струйкой сочилась кровь и скатывалась на губы, на подбородок и капала на белую блузку, растекаясь алым пятном. Девушка почувствовала горьковато-соленый привкус во рту. Больше всего ей хотелось убежать от всего этого кошмара. Но сделав шаг, она пошатнулась и чуть не упала в обморок. Элой успел подхватить ее на руки и, пнув дверь ногой, вынес ее из зала. Идеус засеменил за ним. Сейчас ему надо было осмотреть девушку, иначе, если этот инцидент станет известен на Большой Земле, у магов могут возникнуть большие неприятности, а их и так хватает по горло.
– Я полагаю, что вам, господа, стоит помалкивать о происшествии, – провозгласил Харви. – Нет смысла объяснять вам всю нелепость произошедшего! – он обернулся к Бетларе, всем своим видом показывая свое недовольство. – Нам стоит быть более благоразумными. Иначе мы погубим себя сами! – Бетлара виновато потупилась. «Ага. Свалите на меня всю вину», – буркнула она в сторону.
– Не вижу причин более задерживать вас, господа! Мы слишком взвинчены, чтобы принимать правильные решения! Нам всем надо отдохнуть и подумать над сложившейся ситуацией! А после мы еще раз все обсудим!
Маги поднялись с мест. Комната наполнилась звуками шагов, скрипом отодвигаемых стульев, гулом голосов. Все уходили в полном замешательстве. И когда дверь закрылась за последним магом, ли Харви выдохнул и в изнеможении плюхнулся на свой тронный стул.
Ситуация выходила из-под контроля. Он уже не чувствовал себя в праве командовать. Всего через несколько недель он будет, как и все его маги, жить на Большой Земле, среди людей, и сам станет одним из бора. Нет, он этого допустить не может. Он останется здесь и умрет как капитан вместе со своим кораблем под названием Дейзихербор. Другой мысли он допустить не мог. Но сначала надо устроить магов на новом месте и проследить за тем, чтобы ни один документ, ни одна вещь не попали в руки захватчиков Якуоко. Время! Время! Его мало! Его катастрофически мало! Неужели ему придется применить заклинание «Индифераль», чтобы его замедлить. Не известно, как это отразится на Большой Земле. Могут случиться цунами, торнадо, землетрясения, проливные ливни. Или еще что. Такое вмешательство не останется без последствий. Но другого выхода нет! Министры президента не предполагают, в какие силы вмешались и во что это может выллиться.
======
В просторном помещении медицинской комнаты Алена рыдала на плече Элоя.
– Я провалила задание! – всхлипывала она, глотая слезы. – Что мне теперь делать? Я останусь без работы! Это мое первое серьезное дело, и я с ним не справилась!
– Успокойся, нам всем сейчас не легко! Маги на взводе! В воздухе пахнет порохом, который может взорваться в любую секунду!
– Элой, ну почему я такая невезучая? Или действительно лезу не в свое дело? Ничего у меня не получается! Все, что бы я ни делала, идет прахом! За что я ни возьмусь – результат один – я все порчу! Может, и права твоя Бетлара – бора никчемные и глупые!
– Не говори ерунды! – маг прижал ее к себе, – Ты вовсе не никчемная и не глупая! Все мы порой совершаем ошибки! Только последствия этих ошибок разные! – Он достал шелковый платок, пахнущий розой, и вытер ей слезы. – Сейчас я передам тебя в волшебные руки Идиуса, и он вмиг поставит тебя на ноги. А я пока возьмусь за твою блузку, надо очистить ее от пятен. – С этими словами маг поднялся и, прихватив с собой одежду Алены. удалился, пожав на прощанье руку Идиуса и заговорщически ему подмигнув.
Идиус кивнул в знак понимания, подошел к девушке и положил ей на лоб свою сухую прохладную руку.
– Таравердичи! – медленно почти по складам произнес он. – Такинаторо! Обстиравей!
И Алена провалилась в спасительный сон.
==========
Телеграмма
ПРЕЗИДЕНТУ ТЧК ЛИЧНО В РУКИ ТЧК
ПРОСИМ ПЕРЕСМОТРЕТЬ СРОКИ ТЧК ПРОДЛЕНИЕ МИНИМУМ НА МЕСЯЦ ТЧК НЕОБХОДИМО ЗАКОНЧИТЬ ДЕЛА ТЧК
Телеграмма
Аппарат президента тчк Главе министерства Государственной безопасности тчк Лично в руки.
ПО НАШИМ ДАННЫМ НА ВСЕЙ ТЕРРИТОРИИ СТРАНЫ ОЖИДАЮТСЯ СЕРЬЕЗНЫЕ АНОМАЛЬНЫЕ ЯВЛЕНИЯ ТЧК ВОЗМОЖНЫ ЗНАЧИТЕЛЬНЫЕ ЖЕРТВЫ ТЧК ГОТОВНОСТЬ НОМЕР ОДИН
Дарио сел за стол и стал ждать ответ. Впрочем, он не сомневался, каков он будет. Но ему хотелось удостовериться, что он сделал все от него зависящее, остальное пусть останется на совести тех, кого интересует лишь сомнительная выгода. В конце концов маги министерства честно защищали и оберегали жителей Большой Земли. Для этого и было создано четыре таких отделения. Жаль, что могут… Нет! Пострадают невинные люди. Но приходится защищаться. У власти не хватило ума даже на то, чтобы просчитать сроки. Ох, ребята, не на тех вы сделали ставки! Полетят все ваши головы!..
– Господин директор! Господин директор! – зазвенело над ухом. Дарио вздрогнул и обернулся. Тишаний, маг, управляющий почтовым отделом, наклонился над ним. Директор отпрянул назад. Он терпеть не мог, когда к нему подходили вот так близко. Ему казалось, что это попытка проникнуть в его внутренний мир, в его мысли. – Господин директор! – чуть тише заговорил Тишаний. – Вам пришел ответ.
Дарио встрепенулся. Он взял ленту и прочел ответ.
Телеграмма
Директору министерства магических дел северо-западного отделения Дарио ли Харви
ПРОДЛИТЬ СРОК НЕ ИМЕЕМ ВОЗМОЖНОСТИ ТЧК ДОГОВОРЕННОСТИ ОТНОСИТЕЛЬНО ДАЛЬНЕЙШЕЙ ДЕЯТЕЛЬНОСТИ ОСТАЮТСЯ В СИЛЕ
ПРЕЗИДЕНТ
Дарио поморщился. На другой ответ он и не рассчитывал. Что ж, он предупреждал. Если министерству не пошли навстречу даже в продлении минимальных сроков, больше на эту тему говорить нечего. Он, Дарио, умывает руки. Остается надеяться, что Госбезопасность и МЧС будут более разумны и не оставят его слова без внимания.
Он прочитал второй ответ
Телеграмма
Директору министерства магических дел северо-западного отделения Дарио ли Харви
СПАСИБО ДАРИО ТЧК МЕРЫ ПРИМЕМ ОПОВЕЩЕНИЕ ДО ПОСЛЕДНЕГО ЧЕЛОВЕКА
Дарио тяжело вздохнул. – Страшно, когда за огрехи правительства расплачивается народ, – сказал он, ни к кому не обращаясь.
– Вы говорите чудовищные вещи! – Тишаний скорбно склонил голову.
- Чудовищные, потому что это чистая правда, Тишаний! – Директор поднялся и, заложив руки за спину, вышел из кабинета, даже не попрощавшись. Тишаний остался стоять на месте, пораженный не столько словами директора, сколько его скорбным видом. Таким директора он видел впервые, и тревога закралась в душу почтельмейстера.
Харви вернулся к себе в кабинет и приготовил все для ритуала замедления времени.
========
Маленький городишко, образованный на месте обнаружения месторождения красной руды, раскинулся в низине широкой и бурной реки. Высокая бетонная дамба преграждала ей путь дальше. Эта река служила людям и добытчицей, и помощницей. Погодные условия здесь были настолько щадящими, ведь город находился в окружении холмов с трех сторон, делая его неуязвимым для ветров и бурь и создавая для жителей подобие колыбели, что люди могли рассчитать погоду на полгода, а то и на год вперед.
Сегодня город праздновал свой первый юбилей – десятилетие основания. И весь народ стекался за долго до начала праздника на главную площадь. Организаторы мероприятия во всю готовили реквизит, на импровизированной сцене артисты самодеятельности репетировали концертные номера, делали генеральный «прогон» программы. По всему периметру площади устанавливались колонки, информационные столбы с фотографиями передовиков, с городскими достижениями и прочей ерундой, обычной для подобного рода мероприятий. Вдоль центральной дороги вплоть до трибуны тянулись ряды импровизированных торговых рядов. Здесь были закуски, печенье, мороженое, тарелочки с готовым перекусом. Тянулся дымок от мангалов, за которыми стояли в сальных фартуках здоровенные амбалы и помахивали веерами над шпажками с сочными кусками мяса. Предлагалось обширное меню выездных кафе, повара которых готовили прямо на открытом воздухе. До начала торжественной части оставалось еще несколько часов, а все места уже были заняты.
Четыре подруги, снимавшие в аренду просторную трехкомнатную квартиру, готовились к выходу и вертелись перед единственным зеркалом, толкаясь и мешая друг другу. Каждая хотела выглядеть привлекательно, ведь сегодня есть шанс подцепить жениха. Парни, работавшие на заводе, в шахтах, редко появлялись в городе просто так. Обычно они после тяжелой смены в складчину отправляли по жребию или очереди одного из своих за покупками, и те спешили затовариться и вернуться домой, чтобы поужинать и лечь спать.
Праздников здесь было не много – Новый год, да День города. Из развлечений разве что единственное кафе-бар. Но настоящие мужики здесь не появлялись. Каждый из них мечтал здесь заработать и перебраться ближе к столице, чтобы там, на Большой Земле, уже обзавестись жильем, семьей и спокойной работой. Городок можно было назвать молодежным – сюда ехали за длинным рублем в основном те, кто окончили учебу, но еще не нашел работу, или те, кто мечтал начать свое дело, но не имел на это ни средств, ни связей, ни опыта. Городок пополнялся вахтовиками и бывшими студентами ежедневно. Но были здесь и те, кто, как говорится, осваивал целину. На них-то и держалась вся инфраструктура. Девушки и молодые женщины ехали сюда не столько за длинным рублем, сколько в надежде найти порядочного работящего мужа. Городок постепенно расстраивался и становился уютнее. Начали создаваться первые семьи… В общем, жизнь текла своим чередом. Местные власти, состоящие из мэра, участкового и врача общей практики, поговаривали, что правительство выделило деньги на строительство средней школы и детского сада, если город будет и дальше расти, и развиваться, поэтому старались всеми силами удержать молодежь на месте. Планировалось строительство клуба, парка аттракционов, современных развлекательных центров, проведение центрального интернета и сотовой связи.
Подруги: Ольга, Рита, Наталья и Алиса прибыли сюда в середине лета из большого города. Они жили по соседству и частенько сталкивались в пунктах службы занятости в поисках достойной работы. Но, месяцами обивая пороги, так и не нашли подходящего дела. Зато нашли общий язык и при встрече делились новостями в сфере занятости. Личная жизнь всех четырех тоже никак не складывалась, и у них было о чем посплетничать. Однажды Рита принесла вырезанную из газеты заметку о том, что некий городок приглашает молодых людей на работу. Особенно говорилось о нехватке женских рук. И девушки недолго думая решились на переезд, в поисках новой жизни.
Сразу по приезду, им выделили квартиру, одну на всех, и всех обеспечили работой. Аренда была весьма приемлемой, работа не тяжелой, а свободного времени хоть отбавляй. Теперь же их интересовал главный вопрос – женихи. И городской праздник – самое подходящее место для знакомства. В этом плане повезло одной Алисе. Она работала на местном рынке, торговала сигаретами, чаем, макаронами, крупами и прочими продуктами повседневного спроса. Там ее и заметил Виктор, которому выпал месяц обеспечения продуктами их бригады. Они несколько раз встречались после работы и прогуливались по городу. Они еще не строили долгосрочных совместных планов, но подружки уже списали девушку со счетов, считая ее почти замужней. Они даже не допустили ее до зеркала, говоря, что ей уже не зачем выряжаться и наводить боевой раскрас. Сейчас настал их черед. Девушка только усмехнулась, но не стала спорить, а села на диван в ожидании, когда ее подруги приведут себя в «состояние боевой готовности».
На стене висел экран телевизора, из которого весь день неслись тревожные новости.
– По всей стране отмечаются природные аномалии, – чеканила диктор программы «Вести». – Большую часть южного, юго-восточного, восточного и северного направления вот уже несколько дней заливают дожди. За последнюю неделю выпала трехгодовая норма осадков. Проливные дожди, по мнению синоптиков, будут продолжаться еще несколько дней. На севере бушуют ураганы. По всей стране отмечаются подземные толчки амплитудой от 3 до 6 баллов. Землетрясения замечают даже в зонах сейсмологически устойчивых районов. МЧС предупреждает. Без лишней необходимости не выходить на улицу. Иметь при себе аптечный набор, на случай ранения или травмы. Держите документы и предметы первой необходимости в доступной зоне, на случай эвакуации.
Далее следовали телефоны служб экстренной помощи.
– Интересно, куда можно эвакуироваться, если по всей стране такая хрень? – спросила Ольга, не переставая подкрашивать брови.
– Что ты хочешь – парниковый период, - с такими успехами и темпами мы уже через пару лет будем жить среди пальм… – ответила ей Рита.
- Ага… – проговорила, усмехаясь, ее подруга Наталья. – И жить на пальмах… Жевать бананы и кокосы… Носить бусы из ягод и серьги из веточек папоротника…
– Ну да, – подхватила шутку первая девушка. – И одежды не надо – листик сзади да листик спереди – и ты красавица!.. Подвинься, мне нужно подправить румянец, – и она нахально оттеснила подругу от зеркала.
– А зачем тебе румянец, если ты собираешься жить на пальме? – обиженно пропыхтела Рита. – Привыкай обходиться без боевой раскраски…
– Ну не скажи! Женщины во все времена, во всех поселениях, даже если ее жопа прикрыта листом лопуха, морду обязательно чем-нибудь измажет.
Алиса, до сих пор не принимавшая участия в разговоре, подала голос с дивана:
– А ведь это не смешно. Что творится по всей земле. Может, это конец света?
– Ни кипишуй, Алиска! – поддразнила девушку Рита. – Конец света – начало тьмы! А темнота, как говорится, друг молодежи! – Но увидев, что девушка не расположена шутить, добавила успокаивающе: – Побуянит и пройдет! И снова конец света отменят. Так уже было и не один раз. Знаем, пуганые…
– Но ведь и правда, творится черт знает что! – отозвалась Наталья, докрашивая губы и поправляя и без того идеально уложенные волосы. – Странно, что до нас еще не дошло!
– Так и радуйся! – поддела ее подруга. – Мы здесь надежно защищены со всех сторон. Можно сказать, у Христа за пазухой живем.
– И до нас доберется! – не унималась Алиса.
– Не каркай! Тебе-то что переживать – у тебя вон Витька есть – защитит! – поддела не к месту подругу Ольга. – Одна счастливица – такого парнягу отхватила! Это мы несчастные одиночки… Хоть бы нас с кем познакомила. Наверняка у Витька друзья есть. Нам всего-то троих надо… Но. чтобы ого-го были!
– Да с деньгами! – вклинилась Наталья.
- А тебе все богатенького подавай!!! – притворно возмутилась Рита, она даже театрально возвела руки к небу, бросив на столик кисточку для пудры.
– Ну а что? Зачем мне нищий? Чай в материальном мире живем! Шалаш-то от дождя не спасет! – Девушка кивнула на голубой экран. – Пока не залило да не промочило насквозь – надо жить припеваючи! И желательно не в будке два на два с половиной! А дети пойдут… Все!.. Пиши кончилась твоя беззаботная жизнь! Спиногрызы всю молодость коту под хвост пустят!
– Злая ты, Наташка! - упрекнула соседку Ольга – А я хочу детей! Колыбельные петь буду, сказки сочинять.
– Ладно, я все! – бросила на себя последний взгляд в зеркало Рита. – Заканчивайте быстрее и поехали! А то без нас всех женихов разберут. А нам одни отбросы достанутся. Шевелись, сказочница! – поддела она подругу.
– А может, пешком пройдемся? – предложила Алиса – Погода нас пока балует, для сентября довольно тепло!
– Ну нет! – капризно надула губки Ольга. – Тащиться на каблуках в такую даль.
– Согласна, надо марку держать! – поддержала подругу Рита. – Ты, Алиска, если хочешь, чеши к своему хахалю, не жди нас! Мы как белые люди на нашей коробчонке поплюхаем! Темнеет! Ноги ломать не охота. Да и ночью возвращаться тоже не в кайф. На машинке раз, два и дома. В постельку и баиньки!
– Как хотите! Было бы предложено! Я с вами! Куда ж вы без меня?! За такими дурочками глаз да глаз нужен.
Девушки, побрызгавшись одними духами на всех, наконец вывалились всей толпой из подъезда. Вдохнув прохладный вечерний воздух и полюбовавшись на кустистые белые облака, уселись в старенький жигуль, купленный на распродаже в складчину. В машине продолжали болтать и смеяться, не чувствуя угрозы, нависшей над всем городом.
Народу и впрямь было не протолкнуться. Рита припарковалась на обочине и посигналила в темноту. Но людская толпа не обратила на новеньких никакого внимания. На площади играла громкая музыка. Выступал ансамбль местного клуба. Но даже при такой громкости слов было не разобрать. Людской гомон заглушал все остальные звуки.
– Ну что делать будем? Лезть в такую толкучку неохота. Мигом перья пообщиплют и прикиды порвут, – схватилась за голову Ольга.
– Да уж! Здесь вообще ничего не разберешь – кто, где, с кем? – прокричала, Рита – У меня в глазах рябит!
– Так это же хорошо! – прокомментировала Наталья. – Бери первого, кто попадется, и держи до дома мертвой хваткой! А там уж будем разбираться, что за чудо досталось!
– Ты опять за свое! - оборвала подругу Ольга.
– Кто про что – вшивый про баню! – хрюкнула подруга, нисколько не обидевшись.
– Ладно вам, девчонки! Вы тут посидите, а я пойду, Витька найду и за вами зарулим, – перебила перепалку Алиса.
– Давай, веди своего бычка на веревочке! – подтолкнула ее к двери Наталья.
Алиса открыла дверцу, но тут же покачнулась, больно ударившись головой о дверцу. – Что за фигня?
– Похоже, всех закачало! – продолжала веселиться Ольга. – И пива не надо – так весело!
– А по-моему – это землетрясение! – опасливо всмотрелась в окно Рита. – Но людская толпа, орущая, гогочущая и суетящаяся, ничего не заметила.
– Ладно, показалось, наверное! – Алиса с трудом вылезла из машины и тут же затерялась в толпе.
В это время бетонная стена дамбы треснула у самого основания, и опасная трещина тонкой змейкой потянулась вверх. Второй толчок, оказался более существенным, бетонные перекрытия под натиском многомиллионной толщи воды стали рушиться одно за другим, давая свободу речному потоку. Минуя остатки преграды, огромный водный поток ринулся в город, сметая все на своем пути.
Алиса увидела Виктора из далека. Он ждал ее в условленном месте у центрального фонаря. Единственного яркого светоча несколько десятков метров высотой. Его прожекторы распространяли свои лучи во все стороны, освещая все пространство вокруг. Бетонный остов окружали несколько колец, для рекламных щитов, создавая подобие железной лестницы. Сейчас реклама отсутствовала, и парень, взобравшись на последнее кольцо, мирно курил, поджидая подружку. Алиса ловко взобралась к нему и села рядышком, положив свою ладошку к нему на колено. Парень обрадовался, чмокнув девушку в губы, прижал к себе и укрыл половинкой своей куртки.
– Давай немного посидим здесь, в дали от толпы, – предложил он.
– Не в дали… – поправила его девушка, – а в вышине...
– Да не суть… – отмахнулся юноша. И вдруг уставился на что-то в дали.
– Что там? – спросила девушка, заинтересовавшись. Она тоже стала вглядываться в ту сторону, куда указывал Виктор, прищурившись, но так ничего и не рассмотрев. Но Виктор вдруг посерьезнел и как-то подобрался. На лице его отразилось выражение крайнего изумления напополам с ужасом.
Алиса еще раз всмотрелась в даль. На город со стороны дамбы, с огромной скоростью надвигалось что-то темное и клубящееся, как густые тучи в небе перед грозой.
– Что это? – спросила девушка с недоумением. Она еще не почувствовала надвигающейся смертельной угрозы. Но Виктор вдруг вскочил на узкой железной ступеньке и, держась одной рукой за столб, другой замахал с яростной силой.
– Дамба.. дамба! – заорал он что есть мочи. – Дамба рухнула!
Но никто не обратил на него внимания. Даже головы никто не задрал, чтобы посмотреть на беснующегося на высоте трех метров человека. И его голос потонул в шуме городского праздника.
Алиса тоже поднялась на ноги и продолжала со все возрастающей тревогой смотреть на приближающуюся волну. Виктор оглянулся и обежал взглядом ряд трехэтажек, приткнувшихся одна к другой. До них было не больше двухсот метров, и стоило попытаться добежать до них и укрыться на крыше.
Он потянул Алису вниз.
– Прыгай и беги что есть мочи к ближайшей! – Парень протянул девушке руку. Алиса заколебалась. Высота в три метра казалась ей непреодолимой. – Прыгай! – завопил он. И дернул ее за руку с такой силой, что девушка мешком повалилась на землю. Он на ходу подхватил ее, поставив на ноги и, не обращая внимания на ее протесты, поволок за собой. Алиса пыталась сопротивляться. Она больно ударилась коленом при падении, и теперь каждый шаг давался ей с трудом. Но Виктор, не желая ничего слушать, тянул ее подальше от страшного места. Прорываясь сквозь толпу, натыкаясь и отталкивая людей, они из последних сил бежали к домам, ища спасения.
А веселившиеся люди ничего не слышали и не видели. Никто не ожидал опасности. Молодежь прыгала в такт музыке, то тут, то там слышались хлопки от пробок шампанского. Бутылки шли по кругу, и каждый желающий, прямо из горла отпивал глоток игристого напитка.
Ольга, Рита и Наталья выглядывали в окна машины. Они ожидали «сладкую парочку» и не решались выйти из машины, чтобы не потеряться.
– Какая неразбериха! – бурчала Наталья. – Где наши голубки?
А мимо них люди сновали туда-сюда, еще ни о чем не подозревая. Рядом стояла старенькая тойота, и в окне девушки увидели девочку лет семи-восьми. Она приложила нос к стеклу и получилась смешная рожица. Она высунула язык и также придавила его к стеклу. Кроме нее, в машине никого не было, видимо, родители отправились на разведку, оставив дочь в машине от греха подальше. Девочка явно скучала и была рада вниманию девушек в соседней машине.
– Бедный ребенок! – помахала девочке рукой Ольга. – Родители совсем обалдели. Оставили кроху одну в машине!
– Думаешь, ей было бы веселее, если бы ее раздавили в толпе? – усмехнулась Рита и тоже, наклонясь через сидение, помахала девочке.
И тут произошло что-то непонятное. Все вдруг ни с того ни с сего помутнело и расплылось за окном. Машина закачалась из стороны в сторону, пытаясь подняться и оторваться от земли.
– Что за хрень? – Девушки схватились за дверные ручки, пытаясь усидеть на месте.
Машину продолжало болтать. Свет в салоне замигал и погас с легким треском. Из всех щелей стала сочиться ледяная вода. Девушки в панике пытались заткнуть щели руками, но вода в салоне прибывала с угрожающей скоростью. За окнами в полной темноте поблескивали искры. Девушки рассмотрели силуэты людей, дергающихся в припадках. Они были повсюду. Плотным кольцом окружили машину. Некоторые тела налетали на стекла, и девушки инстинктивно вздрагивали, как будто ожидая удара.
– Мы тонем? – заверещала Рита, еще не до конца осознавая суть происходящего.
– Нет, нет, нет! Этого не может быть!
– Спасите!
– Кто-нибудь, помогите!
Вода в машине поднялась на метр и девушки по горло очутились в ледяной западне. Стало трудно дышать. Три подружки метались по салону, пытаясь открыть двери, но их заклинило, они даже попытались выбить стекла, но и это ничего не дало. Поднявшись к самому потолку, чтобы глотнуть воздуха, девушки оцепенели от жуткого холода, сковавшего движения. Через узкую полосу Ольга увидела в другой машине отчаянно стучащую по стеклу своими маленькими кулачками девчушку. Ее рот был широко открыт, видимо, ребенок кричал, в отчаянии зовя на помощь. «Никто не придет тебе на помощь», – с каким-то ясным спокойствием подумала Ольга». Потом лица ее коснулось что-то липкое и ледяное. Она попыталась вдохнуть, но легкие словно разорвало от резкой боли… и наступила темнота.
Девушки даже не поняли, что их, молодых и здоровых, полных планов и розовых надежд, забрала себе смерть. Злая и неумолимая. И больше уже никогда Наталья не найдет себе богатого мужа, Рита не станет кинозвездой, как мечтала с детства, а Ольга не будет петь колыбельную своему малышу и сочинять веселые сказки.
Виктор, крепко держа Алису за руку, вломился в подъезд. Он в два прыжка перескочил на следующий этаж, на мгновенье прикинув что-то, рванул на самый верх. Он вскарабкался по железной лестнице к люку на чердак и, подтянувшись на руках, пинком выбил железную створку. Оказавшись на плоской крыше, он втянул девушку к себе. И они, подбежав к самому краю крыши, взглянули вниз. То, что они увидели, повергло их в шок. Город был под водой. То тут то там торчали столбы, за которые цеплялись доски, деревья, вывороченные с корнем, газеты, плакаты, мусор. А вода все прибывала и прибывала, как будто в пиалу наливают чай. Вся поверхность была забита корчившимися телами. Под водой виднелись оборванные электропровода и в том месте, где они искрили, вода подсвечивалась яркими бликами. Потом и это пропало. Все погрузилось в черноту. Лишь металлические предметы отбрасывали блики от лунного света. Да слышался монотонный гул снизу. Плеск воды то нарастал, то стихал.
Алиса как завороженная не могла отвести взгляда от страшного зрелища. Виктор с силой оттянул ее от края. Он усадил девушку в центре крыши на рубероидный пол и укрыл своей курткой. А сам несколько раз возвращался к краю, чтобы посмотреть, как высоко поднялись волны. Он вернулся к девушке, но она впала в ступор, не плакала, не кричала, только мерно раскачивалась взад-вперед, вцепившись побелевшими от холода пальцами в воротник куртки.
Виктор впервые в жизни молился богу, прося остановить наводнение. Он с ужасом наблюдал, как вода миновала первый этаж, затем второй и подбиралась к третьему. Она остановилась только в двадцати сантиметрах от крыши, и Виктор уронил голову на руки и, еще до конца не веря своему спасению, заплакал.
Алена проснулась только под утро. Выглянув в окно, она увидела розовую полосу в небе на востоке. Солнце только-только заявляло свои права. Луна еще не покинула небосвода, но ее свет стал меркнуть в утреннем зареве. Алена вернулась в кровать и натянула одеяло до самого подбородка. Утренняя прохлада проникла в медкомнату, несмотря на камин, в котором все еще ярко пылал огонь. Чья-то заботливая рука подкинула дровишек, чтобы сохранить тепло. И девушка была ему за это признательна.
В комнате никого не было. Кровати, расположенные в два параллельных ряда, пустовали. Слышно было только мерное тиканье каминных часов в форме льва, готовящегося к прыжку. Больше ничего необычного Алена не обнаружила.
Она вспомнила, как оказалась здесь, и ей стало неловко. Вчерашний провал задел ее за живое, она призадумалась.
Директор не будет ради нее вновь собирать весь магический совет, хотя это в их же интересах. Документы нужны в первую очередь им… Но он может заявить свои претензии агентству, и ее отстранят от дела и пришлют вместо нее кого-то другого. А ей, Алене, придется покинуть Дейзихербор в ближайшее время. Вот это и есть самое страшное. Она может остаться и без работы, и без Элоя. Значит, надо искать другое решение. Ей вспомнилось данное ею обещание призраку жены вахтера… Нет, она не может покинуть город сейчас, когда события только начинают разворачиваться. И в ее власти помочь магам решить хотя бы посильные проблемы с переездом. «Я запрошу помощь в агентстве и попрошу прислать сотрудника для сбора сведений, а Ивана Палыча – в помощь для обработки информации и охраны». Вполне возможно, Егоров согласится прислать этого тюню-матюню Игоря Тиоронова. Этот тихоня не доставит хлопот, но пригодится в качестве переговорщика. Пусть обходит магов и заполняет анкеты, а она займется составлением договоров.
Алена соскочила с кровати и принялась одеваться. Натягивая белую блузку, которая висела на плечиках возле кровати, она обратила внимание, что красные пятна исчезли. И ее одежда сияет белизной и чистотой. Девушка оглядела и свой любимый красный костюм. Его тоже почистили и погладили. Алена почувствовала тонкий, едва уловимый запах розы, любимый аромат Элоя. В который раз девушка расчувствовалась и быстро-быстро заморгала, чтобы не дать слезам пролиться из глаз. Сейчас не время на сантименты. Элой сейчас ждет от нее реальных действий. И она сумеет доказать, что может быть и благодарной, и умной, и способной постоять за себя самостоятельно. «Не будет же маг постоянно со мной нянчиться, – подумала она. – Мне просто необходимо оправдать его надежды! А, собственно, каковы его надежды? Он ни разу не упомянул о своих планах или желаниях!»
Спустя несколько дней после знакомства, после проведенной вместе ночи, он так и остался загадкой…». Девушка прислушалась. Вдалеке раздались гулкие шаги, приближающиеся к медкомнате. Алена на цыпочках подошла к двери и выглянула в приоткрытую щель. В конце длинного коридора маячила фигура доктора Идиуса. Его прыгающую походку нельзя было спутать ни с кем. Она вернулась в комнату и огляделась. Сейчас ей совсем не хотелось подвергаться медицинским осмотрам и опросам. Она подошла к окну и попробовала отодвинуть заржавевшую щеколду. Это окно не открывалось, наверное, несколько веков. Видимо, маги, редкие гости в этой палате, и поэтому Идиус так обрадовался ее появлению.
Несмотря на ржавчину, щеколда открылась легко, почти без шума. Девушка распахнула окно. В комнату ворвался свежий утренний ветерок, и девушка подставила лицо ему навстречу. Порыв ветра кинул ей в лицо охапку осенних листьев, и девушка почувствовала легкую грусть, какую навевает на людей сожаление об уходящем лете. Алена рывком села на подоконник. Перекинула ноги через оконный блок и спрыгнула на землю. Она даже не удосужилась затворить створку. Украдкой осмотрев двор, она мелкими шажками, стараясь не шуметь, стала продвигаться вдоль стены и вскоре добралась до тропинки, которая привела ее к кованому забору. Девушка остановилась в замешательстве, тропинка вела дальше, сквозь забор, будто и не существовало никакой преграды в виде чугунных витиеватых звеньев. Но она не знала магических заговоров прохождения сквозь препятствия подобного рода и готова уже была вернуться назад и попробовать выйти традиционным путем, но тут услышала шаги и взволнованный разговор двух человек. Она на коленях отползла под куст сирени, заросли которой тянулись, на сколько хватало глаз, и затаила дыхание. В одном из собеседников она узнала директора Дарио ли Харви, другого, низенького толстого человечка, видела впервые.
– Ты уверен, что президент подозревает нас? – спросил Харви.
– Более чем! – закивал головой человечек. Он семенил за высокой фигурой директора, смешно перебирая ножками в тяжелых тупоносых ботинках. – Должен вас огорчить, господин Харви, я слышал большую часть разговора, и сомнений нет! Подозрение пало на вас! – Собеседники остановились прямо напротив куста, за которым пряталась Алена, и она вжалась в землю, лицом касаясь влажной от росы травы, моля, чтобы им не пришло в голову прогуляться меж сиреневых зарослей. – Но доказательств нет! Одни предположения!
– Да какие у них могут быть доказательства?! – директор нервно теребил бороду. – Главное, чтобы мое имя не трепалось среди министров слишком часто. Иначе начнутся домыслы. Вся эта история обрастет легендами и мифами! Думаю, среди министров едва ли найдется парочка умников, умеющих рассуждать здраво!
– Еще, господин Харви, президент заметил, что что-то невероятное происходит со временем, – лебезил человечек. – Многие заметили, что оно… как бы это сказать… Растянулось что ли…
– Растянулось? – директор покосился на человечка, – Что за бред?
– Так сказал президент! – робко пожал плечами коротышка. Он плебейски захихикал, но Харви грубо прервал его:
– Какие у него для этого основания?
«О чем это они?» – подумала Алена и еще внимательнее стала прислушиваться к разговору мужчин. Те направились в ту сторону, откуда Алена только недавно сюда пришла, и их голоса стали менее отчетливы.
– Основания, я полагаю, – заговорщическим шепотом продолжал незнакомец, – есть. Многие министры заметили, что те события, которые успели бы свершиться не ранее чем за месяц, проходят за несколько часов.
– Когда в голове поселяется счетчик денег, здравый смысл отходит на второй план! – собеседники уже удалились настолько, что Алена почти перестала различать слова. Она даже приподнялась на колени, и высунула голову из своего укрытия, чтобы не пропустить ни слова. – Но ты должен быть начеку, мой друг! Твои сведения бесценны для меня! Для всех нас! – Директор положил руку на плечо коротышки и заглянул прямо в лицо своего агента. Тот напыжился от самодовольства и, кланяясь, как китайский болванчик, зачастил:
– Я всегда к вашим услугам, господин директор! Для вас я буду одно Большое Ухо! Я не подведу! И впредь буду снабжать вас сведениями из первых уст!
– Спасибо, мой друг! Я рассчитываю на вас! – Директор опустил руку в свой широкий карман и извлек на свет толстую пачку денег. Отсчитав несколько купюр, он протянул их незнакомцу, и тот с быстротой молнии спрятал их за пазуху. – Тебе пора возвращаться! Дигер доставит тебя до места. – И директор размеренной походкой двинулся дальше.
Коротышка, ликуя и подскакивая при каждом шажке, ринулся в обратную строну.
- Тараморанто! – пропищал он, пробегая мимо Алены. Она едва успела пригнуться. Тут же в кованой ограде зашевелились чугунные листья шиповника и образовалось отверстие, достаточно широкое, чтобы мог протиснуться человек, даже такой упитанный, как незнакомец. Он юркнул в дыру и понесся по тропинке далее в сторону города. Спустя мгновение ветка шиповника приняла обычное положение и застыла.
– Ну и ну! – выдохнула Алена. Она поднялась с земли и осмотрела колени. На капроновых чулках зияли дыры. – Блин! – огорчилась девушка. – Как мне выйти в город в таком виде? Надо поспешить, пока еще не совсем рассвело! – Девушка отряхнула грязные руки и обтерла о траву налипшие на туфли мокрые листья. – Лишь бы заклинание сработало! Тараморанто! – сказала она, подходя к тому месту, где только что скрылся незнакомец. – Тараморанто!
Все произошло в точности как с коротышкой. И Алена, ликуя, понеслась по тропинке вниз, в зеленую долину, чтобы связаться с Антоном и договориться о встрече помощников.
Она набрала номер трясущейся от волнения рукой и услышала бодрый голос шефа:
– Слушаю, Персирваль! Докладывай!
Пятнадцать минут ушло на то, чтобы уговорить начальника прислать ей подкрепление и вахтера. Егоров долго сопротивлялся, никак не мог понять, зачем Алене понадобился Стороженко, но потом махнул рукой, и они договорились о сроках. Алена пообещала встретить сотрудников лично и, облегченно вдохнув, закрыла крышку телефона.
Теперь можно пойти домой, умыться. Переодеться и подумать над услышанным сегодня утром. Наверное, стоит спросить Элоя… А пока выпить чашку горячего кофе и съесть пару бутербродов. И обнять Падасси. Наверняка он соскучился и обрадуется приходу хозяйки.
После разговора с Аленой Персирваль Антон Егоров задумался. Что-то в ее тоне его насторожило, но сказать точно, что, он не мог. Это было на уровне подсознания. Он перебирал в уме все кандидатуры и остановился на робком и застенчивом Игоре Тиоронове. Большого толку от него в агентстве не было. Антон даже не мог точно вспомнить, когда тот появился в его отделе и по чьей рекомендации. Но да это и не важно. Вот он и поедет на подмогу Персирваль. Ей там топтун нужен – сведения собирать. Большого ума не требуется и тут глаза мозолить не будет. А вот насчет вахтера… Ну да ладно. На месте ей там виднее, что да как. Лишь бы работа была сделана в сроки. И прибыль, надо сказать, очень хорошая прибыль, не ушла бы на сторону. Егоров вызвал к себе Тиоронова и сообщил новость. На удивление скромняга согласился сразу. Ну да это и понятно, засиделся бедолага, хочется продвинуться, показать себя.
- Вот и ладушки, Игорек! – заключил Егоров. – Берешь Петровича, и в путь-дорожку. Персирваль вас встретит и объяснит, чего требуется. – И начальник жестом указал на дверь.
Игорь ликовал в душе, но внешне оставался совершенно спокоен. Вот и настал его час. Там, в дали от цивилизации, да работая в паре, он заставит Алену взглянуть на себя по-новому. Да и он, Игорь Тиоронов, своего не упустит, будет настойчив и добьется, наконец, взаимности от своей крали. Она еще будет умолять его о любви, ползать на коленях. И он уступит, простит ее, неразумную дурочку, за то, что раньше не разглядела свое счастье.
Егоров спустился на вахту.
– Палыч! – окликнул он вахтера и, когда тот оторвался от очередного кроссворда, заявил: – Дело есть, на миллион!
– Вона как! Сразу на миллион? – Вахтер отбросил журнал и с живым интересом устремил взгляд на Антона. – Ну глаголь, что там стряслось!
– Персирваль у нас в командировке! Требует тебя! – Антон поднял вверх ладонь, предвосхищая вопросы. – И не спрашивай зачем! Что-то бормотала об охране бумаг! Сам понимаю – бред полный. Но вызывает не просто так. Знать, нужен позарез. Дела там темные. Люди мутные. Годы лихие! – выпалил на одном дыхании Егоров.
– Не пойму я! – запротестовал Иван Павлович. – Я к вашим делам и отношения-то не имею. Да и что мое начальство скажет? Кто за меня вахту нести будет? Я, почитай, годков десять на этом месте отсидел! А замену себе так и не подобрал!
– Насчет начальства не волнуйся, я переговорил! Недельку-другую охрана подежурит. Вернешься и опять займешь свой пост. На расхват, ты, батя, гордись!
– Ну и когда мне надо пост передать? – засуетился старичок.
– Передавать нет времени! Прямо сейчас собирайся! Утром в 7-20 поезд!
– Да как же? Тут столько всего… И мониторы, и ключи…
– Да разберутся как-нибудь и с мониторами, и с ключами, наука нехитрая, там профессионалы! Ключи мне давай, я передам кому следует!
– Ну и ну! Вот недолга какая! – заохал вахтер. – Старика на приключения посылать…
Он быстренько оделся. Проверил, все ли в порядке. Закрыл в стол журнал. Запер дверь и сунул связку ключей Антону в руку.
– Никак в толк не возьму, на кой черт я там понадобился? – недоумевал Палыч. – Но раз надо, значит надо! – Он еще раз оглянулся на уже запертую дверь своего «кабинета» и постоял в нерешительности. – Прощай, вахта! Прощай, центр торговли! – Иван Палыч закатил глаза к потолку и переждал, пока непрошеные слезы не высохнут.
– Вроде как на век прощаюсь! Странное чувство! – он пожал руку Егорову. – Бывай! Не поминай лихом!
И он отправился собирать свой дорожный баул.
========
Как только Элой Абасси покинул его жилище, гном Рансоль засуетился. Он достал свой новый костюм, который берег для особого случая. И вот этот случай настал. Он не должен допустить ошибки. Любой промах с его стороны, и Чаши Познания ему не видать, а значит, он может поставить под угрозу жизнь хозяина и успех всего предприятия. Нет! Рансоль постарается сделать все от него зависящее. Он погладил дорогую ткань, расправляя складочки. С любовью, на которую только способен гном, Рансоль оделся и оглядел себя в оконном отражении. Хорош! Нечего сказать! Желтая рубаха, синие шаровары и толстый расшитый узорами кушак. Зеленый колпак с помпоном… Гном даже бороду причесал, по такому торжественному случаю. Снял с гвоздя рюкзак, сложил в него все, что может понадобиться в походе. Затем спустился в свой погребок, заставленный разными заготовками на зиму. Выбрал небольшую баночку с грибочками. Почмокал губами. И решив, что это то, что надо, поднялся наверх. Он аккуратно вскрыл банку, вылили несколько капель сонного зелья и снова плотно закрыл крышку. Вот теперь он готов отправляться в путь.
Он созвал своих помощников – крыжуликов, дал им последние указания и вышел из дома, оставив дверь приоткрытой, чтобы крыжулики могли свободно выйти, когда настанет их время.
Гном спустился по тропинке к зданию министерства. Почти бегом миновал его. И только когда вышел на широкую проселочную дорогу, ведущую к горам, перешел на прогулочный шаг. Он старался сделать вид, что просто гуляет и мимоходом забрел в здешние места.
Хранилище располагалось в глубине небольшой пещеры, в одной из скалистых гор. Конечно, о размерах основного хранилища можно было только догадываться. Даже маги точно не знали, что и где хранится в этом месте. И если повезет, Рансоль будет первым из смертных, кто побывал в этом загадочном месте. Он так разволновался, что ноги его начали выбивать чечетку. Пришлось сделать несколько кругов вокруг ближайшего леса, чтобы успокоиться.
Наконец он собрался с духом и постучал в широкие деревянные ворота. Краем глаза он отметил шевеление в кустах. Это крыжулики заняли свое место. Рансоль мысленно похвалил своих помощников. Он понимал, что от их сообразительности и ловкости зависит не меньше, чем от самого Рансоля.
Тяжелые створки ворот со скрипом отворились. Рансоль вошел в просторное помещение. Если это можно назвать помещением. Грот, выбитый внутри скалы. Первый и последний раз он был здесь двадцать с лишним лет назад, когда передавал Чашу. С тех пор ничего не изменилось. Те же каменные стены, тот же затхлый запах непроветриваемого пространства.
– О, друг Рансоль! – поклонился ему знакомый Свай. Гном вернулся в действительность от ностальгических воспоминаний. – Что угодно?
– Скажи-ка мне, дорогой, Свай-12 сегодня случайно не на дежурстве?
– Тебе повезло, Рансоль! Нынче как раз его день! – Свай вытянул свою длинную костлявую руку, предлагая Рансолю пройти в указанном направлении. – Он заступил сегодня за полночь и сейчас, наверное, отдыхает. У него перерыв всего полчаса. Поторопись! Внеурочные посетители не могут находиться здесь долго.
- Да-да, я в курсе! – кивнул Рансоль. Он нервно вытащил из кармана руку с миниатюрным блестящим баллончиком со знаком «Опасно – парализатор-гипнотин», которым снабдил его Элой, и прыснул в лицо Свая. Тот никак не успел отреагировать на такой выпад. Глаза его стали стекленеть, он глупо захихикал. Привалившись к стене, сполз на землю и уставился в одну точку прямо перед собой.
– Только бы хватило времени закончить начатое. Действие гипнотина не продлится более полутора часов. За это время он не будет помнить, что с ним произошло. Рансоль быстро приоткрыл входные ворота, впуская внутрь крыжуликов. Они тихо зашуршали крыльями, зацокали в глубь пещеры. Им предстояло обезоружить трех драконов, охранявших вход в само хранилище, пока Рансоль разбирается с дежурным Сваем под номером 12.
Крыжулики, быстро передвигаясь вдоль стены, вмиг исчезли в темном пространстве.
– Что там за шум? – раздалось из кабинета главного Свая. – Свай 47! Поди сюда! Доложи обстановку!
Рансоль поспешил на встречу с давнишним товарищем, чтобы не дать ему выйти из кабинета и не увидеть Свая дворецкого, замершего на полу.
– Дорогой мой друг Свай 12! – начал он и обнял товарища. – Как я рад тебя видеть в добром здравии! – Он напирал на Свая, заставляя того сделать шаг в глубь кабинета и не давая тому возможности опомниться.
– Неужели ты, Рансоль? – заголосил тот радостно. – Сколько зим, сколько лет? Какими судьбами?
Они прошли в небольшую комнатку, и Свай усадил гнома за широкий стол, а сам сел с другой стороны на свое рабочее место.
– Да вот, Свай 12, я решил проведать старых товарищей. Слишком долго я не виделся с ними. – Гном огляделся. – А здесь все так же!
– Ну, брось – не так официально! Зови меня просто ВиктОром! Свай, да еще 12, – слишком официально для друзей! К тому же я не забыл услуги, что ты оказал мне в трудный час!
– Да я не затем пришел, чтобы напоминать о долге! – отозвался Рансоль. – Будь добр, достань-ка свои расписные пиалы, да напои друга чаем! – ВиктОр поднялся, провел пальцем с длинным желтым ногтем по стене, где обозначилась дверца, и толкнул ее всей пятерней. Стенка разошлась в стороны и перед любопытным взором Рансоля предстал симпатичный стеклянный шкафчик с множеством разных диковинных вещиц. Среди них выделялись две пиалы, расписанные умелым мастером. Картинка на пиалах постоянно менялась. То это были вершины гор со снежной шапкой, то море, пальмы и чайки. То разные смешные рожицы волшебных тварей, а то и вовсе сюжеты из былых сражений. Рансоль полюбовался на чудное произведение и поставил пиалы на стол. ВиктОр тут же наполнил их кипятком.
- Тебе какой чай? – спросил он.
– Давай из высокогорных трав. Я припоминаю их дивный вкус.
Свай, усмехнувшись, прошептал несколько слов в пиалу, и тут же запахло свежестью лугов и полей, вода приобрела темно-коричневый, оттенок.
– А я решил побаловать тебя грибочками! – меж тем проговорил гном, втягивая носом чайный аромат. – Я знаю, ты когда-то не мог устоять перед парочкой смазливых сморчков.
– Конечно! – по-детски захлопал в ладоши Свай. – Это моя слабость. Уж сколько лет я не пробовал сего лакомства.
Рансоль достал из рюкзака приготовленную баночку и открыл крышку: – Держи. Это все тебе. Я собирал их этим летом в старом сосновом бору. Уверяю тебя – грибочки просто смак – пальчики оближешь! Доставай свою зачерпайку и откушай угощеньица, дружище!
– Можно я оставлю это на потом? Я унесу вкусняшку домой и там с наслаждением полакомлюсь перед сном.
– Ну зачем тянуть так долго! – испугался гном. – Несколько ложек можно съесть прямо сейчас. И тогда служба будет идти веселее, уверяю тебя!
Время шло, беседа затягивалась. Рансоль начал нервничать. Он предполагал, что крыжулики должны были уже справиться с первым драконом. Главное, чтобы Свай съел эти несчастные грибы. А он, как нарочно, заупрямился.
– Как твои дела, Рансоль? – Свай втянул в себя горячую жидкость из пиалы и прищелкнул языком. – Чаек что надо!
– Ты прав! Ты всегда был ценителем чая! В этом ты мастак! Знаешь невероятное множество различных сборов!
– После грибочков! – польстил Свай гному. – Нет ничего лучше друга, который помнит о тебе даже спустя двадцать лет.
– Дружба не забывается. Даже через столько лет… И все же я хочу знать, как вышли мои грибочки. Я много лет не делал заготовки и переживаю – не забыл ли рецепт, – настаивал гном. – Попробуй и скажи мне свое мнение!
– Ну разве что парочку попробую! – согласился наконец Свай. – Мой перерыв заканчивается, а мне еще столько надо сделать. Слышал, что министерство закрывают. Харви дал распоряжение собрать все самое ценное. А как определить, что ценнее – Везделет или Плащ-невидимка… Парик мудрости или Шар все видимости?
– Да, в министерстве паника. Но директор сильный маг. Он примет правильное решение. Мы все на него надеемся.
Рансоль поближе к Сваю подтолкнул баночку грибов, намекая, что пора бы и отведать угощение.
– Э-э-эх! – ВиктОр схватил зачерпайку – огромную ложку и опустил ее в сморчки. Он повязал на шею фартучек, каким повязывают малышей мамы перед едой, и открыл рот. Зачерпайка поднесла к его рту парочку крепких сморчков и выложила содержимое аккуратно прямо в рот. Свай смачно начал жевать, жмурясь от удовольствия и мурча, словно кот. Зачерпайка повторила действие еще несколько раз.
– Неимоверная вкуснятина! – еле проговорил Свай. – Почему я не могу остановиться?! Это так вкусно! – последние слова он будто сжевал. Глаза его стали закрываться, и он повалился на стол, так и не проглотив последнего гриба. Зачерпайка повисела в воздухе с очередной порцией грибов и опустилась в полупустую банку. ВиктОр захрапел, а из уголка его рта показалась струйка слюны.
Рансоль сорвался с места и ринулся по гулкому тоннелю к драконам.
Там происходило настоящее столпотворение.
Два первых дракона лежали в отключке, а последнего крыжулики облепили со всех сторон и щипали за бока, лапы, голову. Своими маленькими лапками-руками два крыжулика оттягивали чешую, а третий впивался своим хоботком в драконью плоть и начинал наливаться кровью, распухая на глазах. Другие крыжулики залезали в уши, глаза, чем доводили дракона до исступления. Он мотал головой, пытаясь избавиться от назойливых тварей. Все его неповоротливое тело неимоверно чесалось от укусов бешеных комаров. Он топал своими толстыми лапами, пытаясь раздавить непрошеных гостей, изрыгал пламя, но ловкие насекомые уворачивались и с новой силой нападали на огнедышащего гиганта. В конце концов дракон взвыл и рухнул на живот, пытаясь почесать свою тушу о каменистую землю. Два крыжулика, переглянувшись между собой, устремились в глаза противника и разом впились в мягкую податливую сферу. Короткие лапы не позволяли дракону протереть распухшие глаза. Он зажмурился, трясясь всем телом и беспрерывно моргая, старался освободиться от кровопийц, но не тут-то было. Крыжулики налетали со всех сторон. У них было числовое преимущество. Драконы же охраняли проход тысячелетиями в тишине и покое. И сейчас они были беспомощны как дети.
Рансоль не стал ждать окончания поединка, а, протиснувшись между стеной и драконом, начал пробираться в хранилище. Он очень рисковал. Если дракон случайно пошевелит лапой или повернется другим боком, он непременно раздавит маленького смельчака. Дважды Рансоль чуть не стал жертвой пламени, изрыгаемого драконом. Но упорно пробирался дальше. В самом конце, когда гном уже был близок к заветным дверям, дракон размахнулся и ударил хвостом об пол, несколько камней оторвались от земли и разлетелись по узкому коридору. Рансоль еле сумел уклониться. И все же один камень пребольно ударил его по ноге. Из рассеченной раны брызнула кровь. Рансоль застыл на месте, зажав рану рукой. Он несколько секунд пытался справиться с болью. В глазах потемнело, и он чуть не упал в обморок. Из последних сил, гном оторвал рукав своего парадного костюма и туго перевязал ногу поверх раны. Еще несколько минут ушло на то, чтобы остановить кровь и перевести дыхание. А дракон, словно почувствовал опасность сзади и, повернув свою огромную голову, выдохнул целый сноп огненных искр. Рансоль упал навзничь, и пламя прошло в нескольких сантиметрах от его головы. Больше не испытывая удачу, Рансоль пополз на четвереньках. Он морщился от боли и еле сдерживал кашель, накатывающий на него из-за пепла и духоты. Несколько раз он останавливался, чтобы перевести дух. И когда до цели оставалось несколько метров, рядом с ним опустился огромный кончик драконьего хвоста и поднял пыль из камней и осколков. Земля содрогнулась. Гнома подбросило вверх, и он, в конец обессиленный, рухнул наземь, больно ударившись головой об острые камни, и потерял сознание.
Крыжулики подхватили его за руки и втащили в хранилище. Закрыли тяжелые ворота. Сразу стало тихо. Звуки внешнего мира сюда не долетали. В хранилище было прохладно и свежо. Где-то неподалеку слышался звон капели. Кругом была кромешная тьма. Прошло достаточно много времени, прежде чем гном пришел в себя. Заботливые крыжулики отыскали подземное озеро и, набрав в рот воды, поливали ею Рансоля. Он открыл глаза и сел. Потом попытался встать на ноги, но тут же, застонав от боли, снова осел на каменный пол. Он не мог себе представить, что делать дальше.
Глаза понемногу начали привыкать к темноте, и он огляделся вокруг. Его поразили размеры пещеры. Казалось, ей нет конца. Дальний угол не просматривался в темноте. Он нащупал рукой камень и что есть силы бросил его вперед. Звук падающего камня раздался метрах в ста от гнома.
Не может быть и речи о том, чтобы что-то отыскать в такой темноте. Придется возвращаться назад и сорвать один из факелов, которые «украшают» коридор по всей длине. Почему он не подумал об этом раньше. Рансоль приготовился к рывку. По его команде крыжулики навалились на дверь и распахнул ее. Только гном готовился броситься за светочем, его охватило пламя, которое направил на угад ослепший дракон. Рансоля волной отбросило назад, он зацепился ботинком за острый уступ и кубарем полетел в кучу какого-то тряпья, наваленного в проходе. Это-то и спасло ему жизнь. Крыжулики ринулись на дракона, отвлекая его от хозяина. Рансоль, воспользовавшись заминкой, доковылял до ближайшего факела и попробовал оторвать его от стены. Однако малый рост не позволил ему это сделать. Он несколько раз подпрыгнул на месте, пытаясь дотянуться рукой, но безуспешно. Он чуть не впал в отчаяние. Но тут ему удивительным образом повезло. Дракон ударил хвостом о землю, и большой камень откатился прямо под ноги Рансоля. Не мешкая, он взобрался на глыбу и схватил факел. Спрыгнуть с каменюки оказалось сложнее. Раненая нога онемела, и гном боялся упасть и сломать себе что-нибудь. А еще больше он боялся уронить и потушить факел. Он лег на живот и начал медленно сползать с камня. Факел он зажал в одной руке и придерживал его зубами. Наконец почувствовав под ногами твердую почву. Опустившись на землю, он понесся в хранилище так быстро, как только позволяло его израненное тело. Гном буквально вкатился в залу, и крыжулики тут же захлопнули двери. Рансоль стал медленно двигаться по узкому проходу, освещая себе путь. Верные крыжулики плотной стаей следовали за ним по пятам. Рансоль лавировал между вещами и диковинами, как среди экспонатов музея. Он старался отогнать от себя назойливую мысль – как выбраться обратно. Времени осталось не более 15 минут, а Чаша до сих пор не найдена. Он шел, упорно вглядываясь в предметы, и наконец увидел ЕЕ. Она стояла в отдалении на высоком постаменте, и свет факела отражался на ее блестящей поверхности. Рансоль схватил факел в одну руку, другой, подхватил Чашу. Он узнал ее сразу. Много лет назад он из-за нее чуть было не бросился в Озеро Забвения. Гном прижал к себе сокровище и начал озираться. Ему предстояло проделать обратный путь. Но ни времени, ни сил на это уже не осталось. Если он не найдет выход, через полчаса очнутся Сваи, начнется суматоха, и, если его найдут здесь с Чашей в руках, ему несдобровать. А главное, он подведет хозяина и загубит все дело. Гном совсем приуныл. Но тут услышал клекот своих помощников. Они кружили у дальней стены, где смутно просматривалось какое-то светлое пятно. Рансоль устремился туда. Он волочил ногу, скрипел зубами, но продолжал ползти. Радости его не было предела, когда он понял, что спасен. Это было вентиляционное окно, которое выходило с другой стороны пещеры. Для обычного человека это отверстие было бы слишком мало, для гнома же преодолеть это препятствие было раз плюнуть. Вместе с крыжуликами он навалился на решетку, и она поддалась усилиям – с диким скрежетом отлетела в сторону. Гном бросил факел, даже не потушив его. Теперь он был ему ни к чему. На дворе светило солнце и даже сквозь деревья, обступившие задний склон горы, его лучи ярко освещали еле заметную тропинку, заросшую чертополохом и бурьяном. Гном передал чашу крыжуликам, а сам вернулся через парадный вход в пещеру. Здесь все оставалось на своих местах. Свай-дворецкий так же полусидел у стены, как он его оставил. Рансоль вбежал в главный кабинет, Свай 12 ВиктОр ничком лежал на столе, похрапывая во сне. Рансоль вынул из банки зачерпайку, ополоснул ее в графине с водой. То же проделал и с одной чашей. Затем свою чашу он убрал в шкафчик и протер тряпочкой все свои отпечатки. Извлек из кармана зеленый пузырек и капнул несколько капель забытьина в пиалу Свая 12, чтобы он не вспомнил о своем госте, и был таков. Выбежав во двор, он услышал за спиной стон Свая-дворецкого, начинавшего отходить от забытья, и голос бывшего друга, который звал дворецкого.
Больше гном ничего не слышал. Он быстро доковылял до маленькой ямы, образовавшейся под корнем поваленного дуба, и, свернувшись клубочком, затих. Ему надо было дождаться темноты. В таком виде он не мог показаться в городе, где шныряли маги, в суматохе готовившиеся к переезду. Меньше чем через час, он услышал, как в сторону хранилища спешили несколько магов во главе с директором Дарио ли Харви. Их встречал взъерошенный Свай 12. Он суетился, беспрерывно повторяя: – Ограбили, ограбили! Я не понимаю, как такое вышло! Сплошной ужас!..
Рансоль выглянул из своего убежища и увидел среди собравшихся Элоя Абасси. Значит, все в порядке. Хозяин прикроет его и найдет способ отвлечь магов от расследования. Он вернулся в свою ямку, мирно вздохнув, уснул, положив под щеку руки, сложенные ладошками вместе.
Элой оглядел масштабы разрушений, заметил кровавые следы и мысленно поблагодарил верного друга, который рисковал собой и теперь, раненый, отсиживается в какой-нибудь яме. Главное Чаша Познания у него, и надо готовиться к решающему бою со Змеем. Как не вовремя вся эта суматоха с переездом. Надо еще успеть разобрать документы и уничтожить ненужные.
Харви вернулся в свой кабинет мрачнее тучи. Он применил все свои заклинания, чтобы обличить преступника, но котел ему ничего не показал. Кто-то нарочно залил его мутью, Дознание тоже ничего не дало. Опрос граждан ясности не внес. Свидетелей происшествия не было обнаружено. Неужели среди своих есть предатель? Об этом не хотелось думать, но факты говорили сами за себя. Без магического вмешательства не обошлось. Но кому и зачем понадобилась Чаша? Может, один из магов решил таким образом подготовиться к войне с группой Якуоко?
В любом случае ничего хорошего ждать не приходилось. Никому нельзя доверять. Но так невозможно… Сидеть на пороховой бочке и ждать у моря погоды… Это не выход!
Надо как-то решать эту проблему. Этот кто-то – свой! Или чужой среди своих! И этот кто-то делает свои пакости не один десяток лет.
=====
Алена вышла к фонтану задолго до предполагаемого прибытия помощников. Лучше немного подождать их на улице, чем потом выслушивать недовольные обвинения в невнимательности. Она уже довольно сносно ориентировалась на местности, но все же, сев на лавочку, рассматривала местность. Вывеска магазинчика уже замигала яркими лампочками, и Алене припомнилось ее первое посещение этого волшебного заведения.
Стало темнеть, и подул прохладный ветерок. Алена поежилась, укуталась в шаль, предусмотрительно взятую с собой, и погрузилась в невеселые мысли. Весь день она провела над бумагами и не видела Элоя. Она очень по нему скучала. Наверное, у него выдался не легкий день, иначе он дал бы о себе знать.
В прочем, у нее времени тоже в обрез. Она лишь набросала текст договоров и завела папки на каждого мага, рассчитывающего на переезд.
Девушка несколько часов сидела, склонившись над столом. И когда Падасси торкнулся мордочкой в ее колени, напоминая об ужине, девушка спохватилась. Она даже не убрала со стола бумаги и теперь переживала, как бы зловредный Бестион чего не натворил. Одна надежа на паука. Наверняка он догадается проследить за обжорой и спасти работу хозяйки.
Со стороны леса послышались шум, ругань, треск сухих веток и тяжелый топот человеческих ног. На площадь выскочили двое мужчин. Алена сразу признала обоих и поднялась им на встречу. Она чуть не захохотала в голос, увидев их лица. Вспомнился ее приезд. Неужели у нее был такой же очумелый вид? Если они прибыли сюда на «ласточке» Дигера, а скорее всего так оно и было, тогда нечему удивляться. Алене понадобилась неделя, чтобы адаптироваться к здешнему обиходу. На ее счастье у нее был великолепный гид, благодаря чему она поняла одно – надо просто относиться ко всему отстраненно и ничему не удивляться.
Иван Павлович выглядел ошалевшим. Бегающий взгляд выпученных глаз, редкий пушок волос, всегда гладко зачесанных назад, теперь торчал дыбом. Подбородок заметно дрожал. Такие эмоциональные нагрузки были слишком тяжелыми для его возраста. Алене стало его жаль, но она вспомнила о цели его приезда и немного успокоилась. Его встреча с женой компенсирует все неприятности.
Второй, Игорь Тиоронов, был более спокоен. Он пристально вглядывался в девушку, пытаясь уловить изменения в ее настроении и облике. Алену неприятно уколол его насупленный самодовольный взгляд, и она опустила глаза.
Она сухо поздоровалась с ним и обняла старика.
– Все вопросы потом! – проговорила она. - Сейчас прибудет мэр и развезет вас по домам. – А вот и он!
Действительно, из-за поворота показался омнибус с эмблемой Дейзихербора, и мэр, резко останавливая машину, помахал им рукой в знак приветствия. Взвизгнули тормоза, и Антигал соскочил на мостовую.
– Приветствую вас на нашей земле! – торжественно поприветствовал он гостей. Оба молча кивнули. – Прошу занять места в омнибусе, я доставлю вас к вашему жилищу. Вы едете, госпожа Персирваль? – спросил он, обернувшись к девушке.
– Нет! Я, пожалуй, останусь! У меня есть еще дела в министерстве! – Она обратилась к прибывшим: – Я навещу вас вечером! Расскажу, что и как, введу в курс дела. А завтра мы возьмемся за работу. Времени не много, а дел куча. – И кивнув на прощанье, девушка направилась в лавку за продуктами для своих гостей.
=======
Солнце уже село за горизонт, а Алена все еще корпела над бумагами. В комнате царил форменный беспорядок. Весь стол был завален справками, договорами, актами. Бумаги громоздились на стульях, на полу и даже на плите. По такому случаю прожорливый Бестион был отправлен в дальний угол, что ему очень не нравилось. Он несколько раз пытался схватить за лапу слоняющегося без дела карая Падасси. Дважды у них завязывалась потасовка. Но Алена прикрикивала на драчунов, и они затихали, правда, перемирия хватало ненадолго.
Много времени ушло у Алены на приготовление ужина для прибывших гостей. Она еле успокоила старика Стороженко. Уж больно он разволновался во время приезда. Конечно, путешествие оказалось не из легких для пожилого человека, но Алена пообещала компенсировать хлопоты в скором времени. Ей хотелось как-то по-особенному обставить его встречу с покойной супругой, и она пока ничего не сказала старику о том, что за сюрприз его ждет. Мало ли, не ко времени скрутит сердечко и вместо встречи придется организовывать похороны. Это не входило в планы девушки. Поэтому она заварила ему чай, пожарила котлеток и оставила его отдыхать после всех треволнений.
К Игорю она шла с большей неохотой. Алена не воспринимала его всерьез, хотя знала, что тот испытывает к ней интерес. Он встретил ее в халате, с полотенцем на голове после душа. Что-то в нем заметно изменилось, но вот что именно, Алена не могла сказать определенно. Он как-то стал увереннее, с нагловато-хамоватой улыбкой. Это был не тот забитый, затюканый юнец из офиса, над которым посмеивались и подшучивали все, кому не лень. «Неужели на него так подействовал здешний климат? – подумала Алена. – Он чувствует себя здесь как дома». И в самом деле, Игорь довольно уверенно расхаживал по комнате, не стесняясь наготы, сам предложил девушке присесть к столу и захлопотал с чайником.
Алене показалось странным, что у него такой приятный, хорошо модулированный голос человека из общества, с певучим столичным выговором. Зардевшись от смущения, она с опаской подняла на него глаза, ибо почувствовала исходившую от него неясную угрозу. Последнее свидание теперь отчетливо воскресло в ее памяти, где он исподлобья смотрит на нее преданными белесыми глазками с виновато-вороватым взглядом. Теперь же его откровенно веселый и безжалостный взгляд заставлял девушку поежиться. Только цвет глаз так и остался серым и каким-то безжизненным.
Почему именно его прислал сюда Егоров, этого неприятного человека. Почему именно он должен был оказаться здесь? Хотя Алена и понимала причину, по которой Антон на время избавился от такой обузы, девушке этот слизняк, как она его окрестила про себя, был не то чтобы мерзок, скорее просто неприятен, и она поспешила откланяться.
– Ты Аленушка, я вижу, стала здесь совсем своей! – При звуках его голоса девушка обернулась. – Гордячкой стала! Нашла поди-ка и хахаля?
– У нас много работы, – подняла одну бровь Алена. – И, как ты выразился, хахали на дорогах не валяются, чтобы их можно было найти вот так просто! – Девушка уже приоткрыла дверь и готовилась выйти, но добавила со злым шипением: – Я советую тебе больше думать о том, зачем тебя сюда прислали, и поменьше цеплять здешних магов – иначе тебе несдобровать! – И она, хлопнув дверью, вышла на воздух.
– Подумаешь, фря! – скривился Тиоронов. – Спасительница – покровительница! Ладно, – Игорь сбросил с себя полотенце и напялил старенький, узкий халат, который захватил с собой из дома. – Мы еще покувыркаемся! Ты еще пищать будешь в моих объятиях! – Парень дернул головой, пытаясь смахнуть со лба предполагаемую челку. Он остался доволен собой. Впервые он отважился на такой поступок. – Посмотрим, кто за кем бегать будет…
Отойдя на несколько метров от дома, Алена остановилась и постаралась успокоиться. Если раньше Игорь был ей просто не интересен и безразличен, то сейчас он ее откровенно бесил, и она пыталась успокоить готовое выпрыгнуть из груди сердце.
– Что с тобой, дорогая? Тебе дурно? – услышала она совсем рядом. – Сядь, скорее сядь вот сюда!
Алена, тяжело дыша, опустилась на скамеечку, притаившуюся в сени раскидистого дерева; и оглянулась. Она увидела подле себя склоненное к ней полупрозрачное лицо жены Иван Палыча. Призрак внимательно смотрел на девушку и сочувственно кивал головой.
– Клавдия! – в ужасе зашептала девушка. – Зачем вы здесь? Вам нельзя здесь оставаться! Если маги вас увидят, они отправят вас в ад, и тогда мне не удастся устроить вам встречу с мужем.
– Да брось, дорогая! Мне ли бояться ада?! Я уже много лет живу в аду. Если можно назвать это жизнью. – Призрак опустился рядом с Аленой на скамейку. Алена отметила, что ни одна травинка не дрогнула под ногами непрошеной гостьи. – Я хочу взглянуть хоть одним глазочком на моего Ванечку. Потом готова уйти туда, откуда не возвращаются.
– Я хорошо вас понимаю, зашептала Алена, – но нужно потерпеть. Завтра я все устрою.
– Завтра. Завтра! – прошелестело рядом. – А что такое завтра… И что такое сегодня… Или вчера… Времени нет. И смерти нет… И жизни нет... – И призрачная женщина затряслась от рыданий.
Алене стало жаль старушку, но она была непреклонна.
– Возвращайтесь в долину. И будьте благоразумны. А мне пора.
Алена решительно встала и направилась к дому. Долго еще она слышала всхлипы и вздохи за своей спиной, но постаралась не думать о несчастном приведении, не обернулась, не посочувствовала. Она слишком переутомилась, слишком много событий произошло за несколько последних дней.
Дома девушка вернулась к своим документам и просидела, допоздна, не прерываясь и не отвлекаясь, пока не заныла спина и глаза не защипало от тусклого света. Она встала из-за стола и потянулась. Плеснула в чашку остывшего чая и поморщилась.
«Помои», - подумала она, но готовить новый напиток ей не хотелось. Она залпом опрокинула в себя жидкость и уже хотела идти спать, как почувствовала легкий хлопок за спиной и какое-то движение. Сердце екнуло, Алена зажмурилась и замерла в предвкушении, но ничего не произошло. Она открыла глаза и резко обернулась. У распахнутой двери с ломиком в руках стоял Игорь.
Боже, какой ужас! Она никогда не думала, что тюфяк Игорь способен на такое. Лицо его было серьезно, но в глазах плясали насмешливые искорки. Алена в удивлении подняла брови и развела руками.
– И что это значит? – спросила она пораженно.
– Решил не ждать утра. Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня, – процитировал он.
– И что же ты решил не откладывать на завтра? – с опаской спросила девушка. В ее душе шевельнулось нехорошее предчувствие. – Сегодня ты уже ничего не сможешь сделать…
– Разве? – расплылся в улыбке Игорь и двинулся к девушке раскинув, как для объятий, руки.
– Ну разве что починить дверь? – Алена кивком головы показала на ломик, брошенный Игорем у порога, и незаметно отодвинулась подальше к столу.
– Я не хотел тебя беспокоить лишний раз. Решил войти сам, – заботливо, чрезмерно, подчеркнуто заботливо, проблеял он. – Мне кажется, здесь слишком жарко! – Девушка сверкнула на него глазами, полными негодования. – Я могу помочь тебе избавиться от одежды! – И парень схватил Алену за плечи, пытаясь притянуть к себе.
Она в ярости оттолкнула наглеца.
– Пошел вон! – завопила она гневно. – Вонючий гаденыш, недотепа! – Алена вдруг подумала, что с минуту на минуту может появиться Элой, и представила себя со стороны. Как она будет объясняться. Что скажет ему в оправдание? Что выписала себе в помощники любовника? Страх придал ей силы. Она еще раз громко и преувеличенно четко, еле сдерживаясь, отчеканила:
– Если ты сейчас же не уберешь свой зад из моего дома, я позову на помощь паука.
– Паука? – расхохотался Игорь – Паука? Ты решила напугать меня насекомым? Ну не дура ли? – И он шагнул за Аленой в спальню, где она хотела скрыться. Падасси уже спешил навстречу и, прыгнув на штанину незваного гостя, вцепился ему в ногу зубами. Игорь взвыл и отступил назад. Бестион, поддавшись общему настроению, тоже не остался в стороне. Он сложил свои крепкие листья трубочкой и подставил подножку врагу. Со всего размаха Игорь грохнулся на спину. Алена бросилась было на помощь коллеге, но тут краем глаза заметила легкое облако искр у себя за спиной. Она отшатнулась от Игоря, и вовремя. На месте облака появился Элой. Алена замерла в тревожном ожидании. Она уже готовилась начать оправдания из-за неловкой сцены, которая разыгралась в гостиной, но Элой ее опередил.
– Что здесь происходит? – он обвел комнату взглядом и устремил взор из-под черных густых бровей на раскрасневшуюся взъерошенную девушку, затем обернулся и, приблизившись к лежащему на спине человеку, подал ему руку.
Тот с трудом поднялся на ноги. Его штанина промокла от крови, и парень возмущено насупился.
– Хорош прием, нечего сказать! – процедил он сквозь зубы.
– Это мой коллега из офиса – начала было Алена, но осеклась. Она увидела, как Элой застыл на месте. Его глаза были устремлены на Игоря и пылали гневом. Алена не нашлась, что сказать, и молча ждала, чем окончится эта сцена.
– Тиорон? – осторожно спросил маг. – Игорий?
– Ну… Нет… Да… не совсем. – залепетал Игорь. Он сник под напором незнакомого человека – Я Тиоронов Игорь! – еще тише процедил он.
Тут маг сделал к нему навстречу шаг и прижал ничего не понимающего парня к стене. Он загородил ему путь к отступлению и зловеще прорычал: – Какого черта ты приперся сюда, болван? Или надеялся, что твое вранье сойдет тебе с рук? – Маг приблизил свое лицо в плотную к лицу Игоря и зашептал ему прямо в ухо: – Если будешь путаться под ногами, я сотру тебя в порошок!!! Расследование еще не закончено! Второго раза я не допущу! Ты, жалкий слизняк, выступишь против меня? Ты забыл, кто я?
– Я не понимаю, о чем вы говорите. – Игорь вжался в стену и зажмурился. – Меня прислал Егоров, оказать помощь в сборе информации. И все!
– И какую информацию ты собираешь здесь, в частном доме, в 11 часов вечера?
– Я… Я просто зашел уточнить некоторые детали… Узнать насчет завтра… Я…
– Как, говоришь, тебя зовут? – прервал его маг. Он отступил на шаг назад, внимательно всматриваясь в лицо парня: – Полное имя!
– Игорь Игоревич Тиоронов!.. – еле слышно пробормотал тот. Он все еще жался к стене и робко переводил взгляд с черного человека на Алену и обратно. – Что я сделал-то?
– Игорь говоришь? Тиаронов? – Элой недоверчиво, но все так же внимательно всмотрелся в его лицо. Он задумчиво потер подбородок. – Может статься, что так оно и есть! – Он отошел в сторону, пропуская парня, но тот не сдвинулся с места. Вся его напыщенность разом пропала, и он превратился в робкого и застенчивого человека, каким и был по сути.
Маг резко провел рукой перед ногой Игоря, словно разрезая воздух, и на глазах изумленного юноши окровавленная и порванная штанина приобрела первоначальный вид, а нога тут же перестала болеть. Пока парень пялился на свои штаны, Элой обернулся к Алене: – Будь осторожна с этим недоумком! Яблоко от яблони… – Элой недоговорил. Он сунул в руки Алены невесть откуда взявшуюся маленькую бархатную коробочку и, повернувшись на месте, исчез, так же внезапно, как и появился.
Алена с Игорем еще долго не могли прийти в себя. Наконец Игорь отлепил свое трясущееся тело от стены.
– И что это было? – спросил он, поглядывая на Алену.
– Это я хотела спросить у тебя, – не осталась она в долгу. – Что ты успел натворить и когда здесь был?
– Да не был я здесь! Первый раз приехал! Сдалась мне эта дыра с ее придурковатыми ведьмаками!
– Элой не ведьмак! – вспылила девушка, и Игорь внимательно на нее глянул. – Это маг высшей категории! А вот ты ведешь себя довольно странно, для первого-то раза!
– Знаешь, – растерянно проговорил Игорь, – мне и самому странно… Мне кажется, что это место мне знакомо и все это я уже видел и знаю. Я чувствую себя здесь свободно и комфортно.
– Вот-вот… Все это довольно подозрительно, – констатировала Алена. – А теперь вали отсюда! – Алене нестерпимо хотелось остаться одной и поглядеть, какой сюрприз на сей раз приготовил для нее маг. – Встретимся утром, – махнула она рукой. – Не опаздывай.
– А ты не больно-то распускай руки! Командирша нашлась!
– Иди уже…
- Мы еще с тобой побеседуем… В более интимной обстановке! – пообещал Игорь и вышел в ночную тьму.
Алена прикрыла дверь и подперла ее стулом. Замок был выломан с корнем, а ей не хотелось, чтобы кто-нибудь вломился к ней посреди ночи. Ее огорчило, что Элой не остался с ней на ночь. Но его можно понять. Общаться с бора магам запрещено, он шел на риск ради Алены, а тут столкнулся с еще одним бора и пришлось сделать вид, что он явился по делу. И все же Алене не давали покоя слова Элоя относительно Тиаронова. Яблоко от яблони… Что бы это значило? И вообще, что все это значило.
Алена еще долго смаковала бы ситуацию, придумывая разные версии происшедшего, но любопытство взяло свое, и она открыла коробочку. На атласной подушечке лежала черная блестящая горошина. Некоторое время девушка тупо смотрела на нее. Она ожидала увидеть в коробочке украшение, кольцо, например. Но что означала эта горошина, она не могла понять.
– Чертов Игорек! Скотина! Все испортил! – Наверное, для Элоя это что-то очень важное, раз он упаковал эту горошину в столь изящную коробочку! Обычно преподнося даме такую вещичку, мужчина делает предложение!.. Но горошина для этих целей никак не подходит!
Алена была сбита с толку.
– Принцесса огорошена! – пробормотала она себе под нос и, сунув коробочку в ящик стола, поплелась спать. Завтрашний день будет хлопотным. Помимо работы еще надо разобраться с четой Стороженко. Алена легла в холодную постель, провела рукой по пустому месту рядом с собой и горько вздохнула. Падасси забрался к ней в кровать и свернулся клубочком у нее под боком. Алена обняла его и тихо расплакалась от разочарования и одиночества.
=======
Элой очутился дома. Его била дрожь. Неужели это сын Тиарона. Какое чудовищное сходство. Словно и не было этих двадцати с лишним лет. Вот только Игорий был более статен. Этот же больше похож на мешок с мякиной. Но чему удивляться, в нем наверняка течет кровь женщины с Большой Земли. Этот, как его там, Игорь Тиаронов, полукровка. Знает ли он историю своего отца? Наверняка маги признают в нем сына сбежавшего преступника. Тиарон все еще был подозреваемым номер один. И если бы он тогда не скрылся из Дейзихербора, неизвестно, чем бы все закончилось.
Маг, не раздеваясь, уселся в любимое кресло и откинул назад голову. Черные пряди волос прилипли к его взмокшему лбу. Как он ни заметал следы, веревочка рискует распутаться и могут всплыть нелицеприятные факты его косвенного участия в тех давних событиях. И если Харви начнет распутывать клубок, нет гарантии, что и исчезновение Чаши Познания не припишут ему.
– Нет! Тиаронов младший не знает о делах отца, – сделал вывод маг. – Для обладателя такой тайны он ведет себя слишком нахально и глупо. – Просто невероятное стечение обстоятельств… Или зов крови… – Маг достал из бара запыленную бутылку вина, всю покрытую паутиной и мхом, налил себе изрядную порцию и опрокинул ее разом. Наполнил бокал еще раз и обернулся на голубоватый свет от зеркала, в котором показалось синее лицо.
– Этого мне только не хватало, – пробормотал маг. – Проснулся старый зануда!
– Ну-ну, полегче! Я еще ничего не сказало! – проворчало обиженное лицо.
– Вот и молчи! – разозлился маг и резко поставил непочатый бокал на стол, вино выплеснулось из бокала и расползлось бордовым пятном по столу.
– Ну и чего мы такие сердитые? – просипело зеркало. – Опять неприятности?
– Знаешь? Я жду не дождусь, когда тебя разобьют переселенцы из иных миров. Уж они-то не будут выслушивать твое гундение, а просто выволокут тебя на свалку.
– Ой-ой-ой, что ты такое говоришь, маг?! Я переживу таких, как ты, еще сотни. И с Чужими найду общий язык…
– Ты им не нужно, они предпочтут все новое и современное!
– Ну ты и гад, маг Абасси! – Синие губы сложились в трубочку. и Элой почувствовал на своем лице следы плевка. Он от неожиданности раскрыл рот, а зеркало погасло и затихло.
– Прости! – смутился маг, вытираясь рукавом плаща. – День сегодня выдался суматошный. Да еще тени прошлого…
– Это какого прошлого? – вновь вспыхнуло зеркало.
– Объявился сынок Тиарона.
– И какого ж ляда ему понадобилось здесь? – Синее лицо сморщилось в удивленной маске.
– Не знаю. не знаю. Все говорит о том, что это простое совпадение. И все же на душе как-то неспокойно.
– Верно мыслишь, маг,– кивнула синяя рожица. – Насколько я располагаю мыслями, от него нужно ждать беды. Лучше бы ты избавился от него, пока не поздно.
– О нет, я не стану сейчас ничего предпринимать. Харви уже подозревает, что в министерстве не все так гладко, и не хотелось бы добавлять фактов, подтверждающих маговское участие. Я не стану ему вредить. Сейчас у меня другие планы.
– Дар смерти? – синяя рука потянулась и схватила недопитый бокал. Послышался звук глотков. Пустой бокал шлепнулся магу на колени. Несколько капель упали на мантию.
– Свинья! – зарычал маг. – Не можешь быть аккуратнее?
– Не пойму тебя, маг! – примирительно проворковало зеркало. – Тебя ждут великие дела, а ты психуешь из-за двух незаметных пятен. – Может, тебе не удастся победить Змея, и что останется от тебя в моих воспоминаниях? Грубый, злой, нелюдим…
– Не продолжай! – смиренно проговорил маг. – Лучше пожелай мне вернуться целым и невредимым. Если я кану в Озеро Забвения – тебя уж точно не будут спасать от грозных завоевателей.
– А я всем расскажу, что ты алкоголик? – в зеркале показался синий язык.
– Ты еще дразнишься? – устало вздохнул маг. – Оставь меня в покое, мне еще надо навестить гнома.
– Надеюсь, он не серьезно ранен?
– Так ты уже в курсе? – удивился маг.
– Я знаю многое из того, о чем ты и не догадываешься! – назидательно произнесла рожица. – Отправляйся спасать друга. А мне пора на покой. – Зеркало щелкнуло и погасло.
– Постой! – вдруг остановил его Элой. Одна догадка мелькнула в мозгу. – Мне надо с тобой посоветоваться – но зеркало ответило молчанием. Элой постоял еще немного перед темной амальгамой и отправился к гному.
Он тихо прошмыгнул в его дверь и услышал в углу тихие стоны. Не зажигая свеч, он подошел к кровати и всмотрелся в темноту. На куче подушек возлежал маленький человечек. Он тяжело дышал и не открывал глаз. Маг на ощупь прошел к столу и нащупал железную кружку. Из графина, стоявшего тут же на столе, он налил воду и прошептал заклинание: – Тараверди Чиротто! Затем вернулся обратно к скрюченной фигурке и влил несколько капель в пересохшие губы. Подождал несколько минут и влил еще глоток. Гном затих. Потом открыл глаза и прохрипел: – Господин Абасси! Хозяин. Я так рад… видеть тебя…
Элой молча протянул ему воду. Гном сел на кровати и выпил все содержимое разом. Он отдал пустую тару назад, и Элой поставил ее на стол.
Уже через пятнадцать минут Рансоль расправил плечи и проверил руки-ноги. Все оказалось целым и невредимым. Гном причмокнул губами.
– Премного благодарен, Хозяин!
– Это мне надо тебя благодарить, Рансоль!– отозвался маг.
– Чаша здесь! – заговорщически прошептал гном. Он поднялся с кровати и открыл свой тайник. Чаша Познания блеснула в тусклом свете луны, который едва просачивался сквозь занавеску. Гном торжественно вручил магу свой трофей и склонил голову в поклоне
– Я сделал все, что мог! Рансоль вернул свой долг господину! Теперь я свободен. Все тайны я унесу с собой в могилу, когда настанет мой час. Больше я ничем не смогу тебе помочь Хозяин. Прощай! – из глаз гнома пролились две скупые слезы
– Я уже не Хозяин тебе, а друг! – расчувствовался маг. – Я не забуду твоей услуги. Может, и не доведется нам больше увидеться! Знай, ты останешься в моем сердце навеки. Что бы дальше ни случилось со мной… Со всеми нами!
Они обнялись – черный маг и маленький гном. Каждый понимал, что им уже не суждено встретиться больше. Как бы ни сложились обстоятельства, разлука неминуема.
Промокнув непрошеные слезы сожаления и грусти от расставания, маг молча кивнул и, закрывшись плащом, исчез, оставив гнома стоять, понурив голову.
=====
Утро выдалось пасмурным и прохладным. Ветер порывами налетал на деревья, срывая листья и охапками бросая из на землю. Осень вступала в свои права.
Алена оделась потеплее, повязала на голову косынку и, чмокнув Падасси в мордочку, вышла из дома.
На улице ее уже поджидали Игорь и Иван Павлович. Зябко кутаясь в старый ватник, бывший вахтер приветственно махнул рукой. Алена ответила кивком головы и взглянула на Игоря. Тот ехидно скривился и подмигнул девушке. Она отвернулась и плотнее запахнула куртку.
– Какие будут указания, госпожа Персирваль? – выдавил он с противной усмешкой и украдкой ущипнул девушку за бок.
Она треснула его по руке и одними губами прошептала: – Дебил и есть дебил!
Тиаронов еще больше расплылся в улыбке и, нагнувшись, прошептал ей на ухо: – Не кипятись, красуля, я же тебе нравлюсь! Хватит строить из себя недотрогу! Давай пошалим сегодня вечером! – И он склонился к ее руке, коснувшись ее кожи своими губами.
Алена отдернула руку, словно обожглась, и вытерла следы поцелуя о джинсы. Тиоронов желчно хихикнул. – Меня не проведешь! Я знаю, что нравлюсь тебе! А если и нет, что это меняет? Такие прелести не должны пропадать даром. Игорь дотронулся до ее груди. Даже сквозь плотную ткань болоньевой куртки и теплый вязаный свитер девушка почувствовала его прикосновение. Ей стало мерзко и противно.
Она была готова его убить. И еле сдерживала себя, чтобы не влепить ему пощечину. Только не при старичке Палыче, который вертел головой во все стороны и не замечал перепалки за спиной.
– Так что у нас за планы на сегодня? Командуй, Алена! – повернулся он к ней всем телом. Потер шею: – Что-то вступило, – сморщился он от боли, хондроз замучил. Спал неудобно, с непривычки вот все и затекло. Ну да ладно, разойдусь и все пройдет… Так что там у нас? – еще раз повторил он.
Алена протянула папку с бумагами Игорю.
- Здесь анкеты и вопросник, – сухо проговорила она. – Топай в министерство и начни опрос магов. Мне нужны их анкетные данные и конкретные рекомендации по жилью. Расспроси, какие требования они выставляют по планировке жилья. Обговорите условия сделки. Все зафиксируй на бумаге, и пусть они поставят подпись, чтобы потом не было недоразумений. Понятно?
– Все непременно будет исполнено, моя госпожа! – При этих словах Стороженко удивленно посмотрел на Игоря, и тот, смутившись, покраснел. Иван Павлович перевел вопросительный взгляд на Алену, но она не ответила ему и продолжала инструктировать.
– На каждого заведи отдельное досье. Нам не нужны лишние телодвижения по выяснению чье где дело!
– Не нуди, Персирваль! – огрызнулся Игорь. – Это и ежу понятно. Я не такой тупой, как. Возможно, ты себе представляешь!
– Не обижайся. – потупилась Алена. – Просто второго шанса расспросить магов не будет. Они не особо жалуют бора, даже если общение с ними необходимость. Засунь свою гордость сам знаешь куда и будь предельно терпелив и вежлив… Что бы ни случилось, – Алена припомнила свое выступление перед магами в тронном зале и продолжила:
– Еще раз повторюсь – будь предельно внимателен и осторожен.
– Разберусь.
- Тогда иди. – Алена указала рукой в направлении здания министерства. – Постарайся закончить быстрее. Все, что удастся собрать за день, – приноси мне. Я буду составлять договоры и отчеты в компанию. Нам надо управиться за месяц.
– А нам с вами, Иван Палыч, предстоит небольшая прогулка. – Алена приобняла старика, когда Тиоронов удалился на достаточно большое расстояние и не мог их слышать.
– ?
– Сейчас все узнаете. – Алена волновалась не меньше старика, которого такое заявление девушки привело в состояние тревоги. Видя, что вахтер еле держится на ногах не столько от волнения, сколько от неизвестности, она не стала его томить. – Идем-те же, Иван Палыч!
Она схватила старика за рукав и потянула за собой. Старик не сопротивлялся. Семеня за девушкой, он уже ни о чем не спрашивал, только похрипывал от быстрой ходьбы. Несмотря на быстрый шаг, он все же умудрялся смотреть по сторонам. Всю жизнь проживший в большом мегаполисе, он дивился на странные сказочные строения. Маленькие замки, мрачные дома, выстроившиеся рядами вдоль дороги. Алена продолжала подгонять старика, и он совсем запыхался.
Они миновали фонтанную площадь и свернули на узкую тропинку. Теперь им приходилось идти друг за другом, и старичок заметно отстал от шустрой длинноногой девушки. Он хотел было возмутиться, но тут Алена резко затормозила, и Иван Павлович торкнулся ей в спину, не успев сориентироваться и остановиться. Перед стариком открылась дивная картина – они стояли у крутого обрыва. А внизу простиралась сказочная долина. Несмотря на позднюю осень, вся покрытая яркой сочной зеленью. Он восхищенно выдохнул и пихнул Алену локтем в бок.
– Ну, доча, красотишша здесь сказочная! Но не для этого же ты притащила меня сюда – полюбоваться зеленью и ярким восходом.
– Смотри, Иван Палыч! Смотри внимательно! – Девушка указала направление, и вахтер проследил за ней взглядом. Внизу, на высоком камне, виднелась небольшая точка, напоминающая фигуру сидящего человека. Но как ни старался старик рассмотреть человека, близорукие глаза не смогли различить детали.
– Треклятая старость, – он снимал и надевал очки, но руки его начали так трястись, что он совсем растерялся – Не томи, Персирваль! Я чувствую, что ты что-то задумала! Но никак не возьму в толк, что именно!
Алена не ответила. Она направилась к лестнице, которую только что заметил вахтер. И начала спускаться первая. Старик последовал за ней. Он крепко держался за потрескавшиеся от времени перила, стараясь не запнуться на обшарпанных ступенях. Достигнув низа, Алена обернулась к старику.
– Ты ж понимаешь, Иван Павлович, что это место не совсем обычное, – начала она издалека.
– Да уж насколько мог догадаться…
– Здесь возможно все, – продолжила девушка. –И кое кто очень хотел тебя видеть.
– Как? Здесь? – вскричал удивленный старик. – Я здесь впервые!
Его голос разнесся по долине эхом, и фигура на камне зашевелилась и приподнялась. Стороженко отметил странность, которую раньше не заметил, – фигура была легкой и какой-то полупрозрачной. Он смотрел на нее во все глаза и, когда та обернулась к нему, – вскрикнул не то от страха, не то от удивления. К нему своей суетливой походкой полубежала-полушла его жена. Он постоял несколько секунд в оцепенении и затем ринулся к ней, запинаясь и прихрамывая от избытка чувств.
– Клава? Клава? – не переставая повторял он.
- Ванечка! – вторила ему жена.
Они кинулись в объятия друг друга и замерли. Прозрачные руки обнимали старика, а тот, как ни пытался, не мог удержать бестелесное существо и покорно стоял, вытянув вперед руки.
– Как ты, Ванюша, живешь? Как спина? Как ноги? – засыпала вопросами женщина – Похудел-то как! Постарел!
Алена не стала больше слушать их разговор. Она с улыбкой на губах и чувством выполненного долга покинула это место, предоставив старичков самим себе.
Она еле сдерживала эмоции. Ей хотелось и плакать, и смеяться одновременно. Пусть хоть они будут счастливы. Всего несколько дней или часов. Да хоть даже минут. Раз в прошлой жизни им не удалось попрощаться, пусть они сделают это сейчас.
===================
Игорь уверенной походкой взбежал по лестнице, ведущей во двор министерства. Он открыл кованые ворота и вошел внутрь. Во дворе маги развели большой костер, куда беспрерывно подносили большие стопки книг, пергаментов и бумаг.
Лица магов были сосредоточенны и хмуры. Они подходили, молча кидали в огонь свои ноши и смотрели, как пламя охватывает и пожирает очередной провиант. Затем так же молча разворачивались и скрывались в замке. Их места занимали другие маги, и все повторялось сначала. Они не реагировали на посторонних, не переговаривались меж собой, не смотрели по сторонам. Как загипнотизированные, они приходили и уходили. Только несколько гномов сновали с маленькими граблями и поправляли кострище. Другие карлики приносили пустые ведра, маленькими лопатками собирали по краям костра золу, наполняли свои ведерки и уносили их за пределы видимости.
Как завороженный следил Игорь за действиями людей и гномов. Огонь его пленил своей мощью и красотой. Если бы он знал, что на его глазах происходит уничтожение истории целого рода и тысячелетнего труда. За каждой папкой, книгой или бумагой скрывалось событие мирового значения. Огонь, получив новую порцию топлива, взмывал вверх, и искры разлетались на десятки метров в округе. Черный дым столбом клубился над площадью.
Краем глаза Игорь заметил, направляющегося к нему человека – он оторвал свой взор от магического огня и перевел взгляд на приближающуюся к нему фигуру в богатом, расшитом золотым узором одеянии. Человек этот поразил юношу не меньше, чем все происходящее вокруг. Густая длинная борода, кустистые брови, сросшиеся на переносице, орлиный нос и зоркие устремленные на него глаза.
Человек остановился от него в десяти метрах и замер.
Игорь слегка склонил голову в приветствии. Человек не шелохнулся. Игорь направился к нему и, размахивая перед собой папкой, которую дала ему Алена, начал объяснять суть своего здесь появления.
Человек продолжал стоять молча и неподвижно. Только густая борода развевалась по ветру, да полы мантии колыхались от ветра.
Игорь остановился в нерешительности. Так они и стояли друг против друга. Один с недоумением, второй с изумлением разглядывая друг друга.
Наконец мужчина очнулся и проговорил густым басом:
– Зачем ты здесь, и кто твой отец?
Вопрос показался Игорю весьма странным. Можно было догадаться, что он здесь по приглашению Алены, ведь он сразу озвучил, что пришел собрать сведения для документов. Но при чем здесь его отец?
– Меня зовут Игорь Тиаронов. Меня командировали сюда, чтобы я смог…
– Я догадался, что ты тот самый специалист компании «Сириус», – проговорил мужчина. – Но знаешь ли ты, кем являешься на самом деле?
– Ну да, – пожал плечами Игорь. – Я сотрудник юридического отдела…
– Это мне тоже известно… – перебил его человек, и как бы про себя продолжил: – Это просто невероятно! Я поражен! Странно, что ты вернулся, хотя бы и в таком виде! Ну верно, ты и не догадываешься о том… Впрочем, ладно! Это не имеет сейчас значения… – человек резко развернулся и зашагал к замку. Игорь еле поспевал за стариком. Его мантия не колыхалась от движения шагов, и казалось, что он просто парил над землей.
Они вошли в холл, миновали несколько коридоров и вошли в довольно странную комнату, больше напоминавшую кладовую. Повсюду были разбросаны вещи, столы, стулья, часы, чемоданы и ящики с колбами, ретортами. На стеллажах, тянувшихся вдоль стены, лежали толстые папки, книги, планшеты. Гора свитков примостилась в дальнем углу. Оплывшие свечи, старинные канделябры громоздились прямо на полу у входа. Единственным чистым местом здесь был небольшой круглый стол, покрытый зеленым сукном, да пара старых затертых стульев. На один такой стул человек предложил присесть Игорю. Тот опустился на него, с опаской ожидая, что тот вот-вот рассыплется под его тяжестью. Но на удивление стул был довольно крепок и удобен. Игорь разложил бумаги на столе и вопросительно уставился на странного мага.
– Разрешите все же полюбопытствовать, – решился задать интересующий его вопрос Игорь. – Мне 22 года, и я никогда не покидал столицы. Однако не вы первый неоднозначно меня воспринимаете. Недавно один ваш маг чуть не ударил меня, спутав с кем-то другим. Я…
– Что это был за маг? – человек нагнулся к Игорю и уперся обеими руками о стол. Тот зашатался и накренился набок. Несколько бумаг скатились вниз и, паря в воздухе, мягко опустились на пыльный пол. Оба, и маг, и Игорь, неотрывно проследили за полетом страниц. Человек, не поднимая головы, сверкнул исподлобья своими черными глазами на Игоря и повторил вопрос: – Так что это был за маг?
Игорь опешил от такого напора и, пожав плечами, произнес:
– Алена назвала его не то Абсоди, не то Абасси. – Парень замолчал в нерешительности, не отрывая взгляд от странного мага. Он почувствовал, как тот при последних его словах обмяк и сразу как-то съежился. Старец, словно силы внезапно покинули его, опустился на стул и обхватил голову руками. Так они просидели в молчании минут десять. Игорь не решался нарушить молчание. Сидел тихо, как мышь, боясь пошевелиться. Он не знал, что делать, как себя вести. И хотел уже было встать и уйти, но тут старец заговорил. И голос его был хриплым и тусклым.
– Твой отец покинул здешние места двадцать с небольшим лет назад. – Маг оперся одной рукой на стол и постукивал пальцами о столешницу, будто играя на рояле.
– Мой отец маг? – подался вперед Игорь. Его сердце пропустило несколько ударов, а затем бешено заколотилось в груди.
– Да, – кивнул головой маг.
– Почему он уехал отсюда?
– То была давняя и некрасивая история, отголоски которой будоражат Дейзихербор и министерство до сих пор, – маг тяжело вздохнул и потеребил бороду.
– Что случилось? И при чем здесь мой отец? – нетерпеливо вскричал юноша.
– Твоего отца подозревали в использовании магии против правил. Погибли люди, и Игория Тиорона ждала расправа. Но за ним стоял еще кто-то. Прости, твой отец был недостаточно умен, чтобы устроить такое бедствие. Расследование так и не проводилось, утром Тиорон покинул город, и до сего времени о нем не было слышно.
– Вы подозреваете моего отца в гибели людей? Но зачем это ему было нужно? Он не был похож на убийцу. – Игорь запальчиво ударил кулаком по столу, и последние бумаги рассыпались по полу. Но ни один из собеседников не обратил на это внимания.
– Теперь трудно об этом судить, – как-то особенно спокойно проговорил старец. – Кто за ним стоял – вот что мучает меня уже много лет.
– Так вы же маг, неужели нет способа выяснить это?! – почти прокричал юноша. Черты его лица исказила гримаса гнева. Он брызгал слюной и махал руками. – Вы обязаны отыскать преступника!
– Не забывай, вина твоего отца бесспорна! А с остальным предоставь разбираться нам самим. – Маг встал. – Займитесь, юноша, своим делом. Я пришлю вам магов, и вы сможете собрать сведения. А у меня много дел. – И уже в дверях добавил: – Я директор министерства Дарио ли Харви. Если возникнут вопросы – обращайтесь прямо ко мне. – Он немного подумал и продолжил: – Если маги начнут вас узнавать, не поддавайтесь на угрозы и не вступайте с ними в полемику, скажите, что не знаете человека по имени Игорий Тиарон. Назовитесь другим именем… Это просто мой вам совет. Маги сейчас на взводе и могут сорвать зло на любом, кто им не понравится. Вы для них бора. А жизнь бора у нас не многого стоит. – Маг полупоклоном закончил свою речь и удалился, плотно прикрыв дверь.
– Ну ни фига себе! – Игорь несколько раз ударил себя в грудь кулаком. – Я потомок мага! А значит, не бора. Ну и что из того, что я полукровка?! Факт остается фактом – я здесь свой! И отношение ко мне должно быть соответствующим. И что бы ни лепетал старик с дурацким именем Харви, я заставлю себя уважать!
Игорь в ожидании первых посетителей несколько раз произнес приветственную речь и попробовал принять горделивую позу. Он собрал бумаги с пола, разложил их на столе стопочками и застыл в ожидании.
Спустя всего несколько минут к нему влетели две старушенции.
– Арианна!
– Северина!Представились они.
– Здесь только один стул? – заохала Северина. – Какое неуважение!
– Какое оскорбление достоинства, – вторила ей сестра и шлепнулась первой на сидение.
– Нахалка! – завопила Северина и схватила сестру за волосы. – Уступи место мне! Я не смогу стоять на ногах!
– Отстань от меня, негодяйка! – Арианна не осталась в долгу и наотмашь ударила соперницу сумочкой.
– О, ужас! У меня разыгралась мигрень! – старушка Северина театрально сжала виски и закатила глаза к потолку. – Моя голова! Она сейчас лопнет…
– Уважаемые дамы! – подал голос Игорь, приподнимаясь с места. – Нет смысла ссориться! Предлагаю присесть той даме, которую я буду опрашивать…
Обе старушки разом замолчали и уставились на наглеца, который осмелился их прервать.
На мгновение они замерли во все глаза разглядывая юношу. Игорь был готов к такому поведению и выжидательно склонил голову на бок, не сводя, однако, глаз с сестер.
– Ты что-нибудь понимаешь, Арианна? – старушки переглянулись между собой и снова уставились на Игоря.
– Он похож на Тиарона! – ответила сестре вторая старушка.
– Этого подлеца и негодяя, который загубил столько невинных душ.
– И испортил жизнь стольким семьям!
– И стал причиной того, что нас выгоняют с насиженных мест.
Старушки все больше распалялись и гневно метали злобные взгляды на парня. Тот почувствовал угрозу с их стороны и поспешил их успокоить:
– Я слышал, что похож на одного из ваших магов. Ваш директор Харви, кажется, предупредил меня об этом. Но поверьте мне, я не имею отношения к событиям далеких времен. Мне всего 22 года и…
– Значит ты его сын! – зашипела Арианна, поднимаясь со стула и приближаясь к Игорю на опасное расстояние. Тот отскочил от стола и обошел его с другой стороны. Северина, не теряя времени, заняла место сестры, устроившись на стуле. Она подзуживала сестру поддать неприятелю и предложила растворить его в воздухе или еще лучше превратить его в крысу и отдать на съедение птицам ночи.
Арианна и Игорь тем временем с разных сторон обходили стол. Поровнявшись с Севериной, Игорь хотел обойти и ее, но зловредная ведьма, вытянула свою худую ногу в красной лакированной туфельке и подставила парню подножку. Он, не ожидая подвоха от «божьего одуванчика», запнулся и, не удержавшись на ногах, обрушился на пол. Пропахав носом пол, он перевернулся и сел, поджав под себя ноги. Нос нещадно саднило. Капли крови стекали по губам, подбородку на белую рубашку. Арианна приближалась к нему. Так же медленно и зловеще она нависла над ним и принялась бить его своей сумочкой, а ее сестра злобно хихикала со своего места, подобрав ноги повыше, чтобы они не мешали расправе над беззащитным юношей. Удары сыпались один за другим. В голове Игоря зазвенели колокола. Он почувствовал во рту вкус крови и постарался выплюнуть кровавую слюну. Но это еще больше раззадорило старую фурию.
– Бей подлеца! - слышал он как сквозь вату крики Северины. – Его отец убийца!
– Убийца. Убийца! – вторила Арианна, с каждым ударом все более входя в раж.
Игорь был на грани обморока и вдруг, собрав все силы, заорал что есть мочи, глядя в глаза нападавшей: – Замри, злобная карга! Или ты лишишься жизни! Я убью тебя! – Он выбросил вперед руку и почувствовал, как из ладони вырвался поток горячего воздуха. Он сам не ожидал от себя подобной силы и очень удивился, когда старушка, готовая вновь нанести ему удар, поднялась в воздух, как будто ее ударили в грудь со страшной силой, и отлетела в угол, упав на кучу чемоданов и ящиков с ретортами. Раздался звон разбитого стекла и вопль Северины, которая, ловко соскочив со стула, ринулась вон из комнаты, вопя что есть мочи.
– Убийца вернулся! Он убил Арианну! Проклятый Тиорон!
К ней со всех сторон спешили маги. Они окружили ведьм. Одни попытались ее успокоить, другие ринулись в кабинет. Арианна все еще лежала в куче стекла и хватала ртом воздух, так, словно задыхалась. Два мага схватили юношу под руки и рывком заставили его встать на ноги. Поднялся гвалт и толкотня. Говорили все разом, и слов понять было невозможно. Но тут дверь отворилась, и на пороге возник Дарио, позади него маячил мэр Антигал.
– Остановитесь все! – прогремел директорский бас.
– Расступитесь! – прокричал мэр, вырываясь вперед и помогая Арианне подняться.- Что здесь произошло?
– Он, он… Тиорон. – шипела старушка, тыча пальцем в грудь Игоря. – Это он колдун! Как и его папаша, тупой и злобный убийца! Он ударил меня в грудь и бросил на стекло.
– Я только защищался! – пытался высвободиться из цепких рук магов парень. – Посмотрите, что она со мной сделала!..
– Он вынудил меня. Он убийца! – в ярости топала ногами магиня. – Он вернулся, чтобы уничтожить нас всех! Вы что, не видите, что его прислали агенты с Большой Земли, чтобы вызнать наши секреты.
– Успокойтесь, Арианна. – обернулся к ней Харви – Нет сомнений, что он сын Тиорона, но это не означает, что он шпион.
– Дарио, ты что, слепой? Он использовал магию против меня и чуть не убил! За это его надо казнить или предать заклятию!
– Надо утопить его в Озере Забвения! – послышалось со всех сторон.
– Он действительно как две капли воды похож на папашу!
– Не спроста он здесь…
– Его надо пытать…
– Просто допросить…
– Он использовал магию против своих и достоин уничтожения или перерождения!
Маги окружили парня, готовые исполнить свои угрозы. Он яростно сопротивлялся и пытался вырваться из круга. Удары посыпались на него со всех сторон.
– Остановитесь! – взревел Харви.
Все замерли в ожидании дальнейших указаний.
– Ты действительно использовал заклинание? – зловеще спросил директор.
– Я не знаю… Я не мог… Я не понимаю, как это получилось! – лепетал перепуганный насмерть юноша. – Это вышло само… Неожиданно… Я ничего не делал… Я даже не умею этого делать… И не знаю ни одного заклинания!
– Не верь ему, Харви! – снова послышались голоса магов.
– Тиорон, хоть и был магом, но не самым умным и смелым. И не известно, какие гены он передал сынку. Отсутствие знаний и навыков делает его еще более опасным!
– Его надо убить и сделать это как можно скорее!..
– Антигал! – подозвал мэра Харви, неотрывно всматриваясь в разбитое лицо Игоря. – Уведи его к себе и посади в камеру. Я побеседую с ним позже.
– Слушаюсь, директор! – мэр, работая локтями, пробрался к юноше и вывел его из толпы собравшихся. – Дайте дорогу! Дорогу! – Маги расступились и замолкли. Но их лица все еще пылали гневом. Они готовы были наброситься на сына преступника тот час, при малейшей возможности. Харви сдерживал порывы расправиться с Тиароновым, пока тот, в сопровождении стражей порядка Антигала не покинул кабинет.
– Я разберусь с этим бора или магом, если он таковым является! – пообещал директор и, покинув помещение, отправился в свой кабинет.
Суматоха и уничтожение документов и предметов магии не коснулись еще его кабинета. Здесь по-прежнему все оставалось на своих местах. Дарио сел за свой стол и, сложив руки как первоклассник за партой, погрузился в размышления.
Сомнений не оставалось. В этом юноше течет магическая кровь. Маговское происхождение сыграло свою роль. С генами, отец передал сыну силу, которой юноша еще не научился пользоваться. Бесспорно, он и сам был удивлен своим умением. Но с этим ладно, разобрались… Второй вопрос - действительно ли он послан шпионить за магами или это очередное совпадение? Похоже на то. Он был удивлен и явно не знал своих корней. Тиорон старший наверняка не стал посвящать сына в свое маговское прошлое. Тем более, что гордиться было не чем. Он знал, что возвращение в родовое гнездо принесло бы и ему, и сыну одни неприятности, и не стал бы рисковать, рассказывая наследнику о своей молодости. Хорошо. Пусть и это будет совпадением. Но он упомянул об Абасси. Что это? Еще одно совпадение? Маги, знакомые с Тиороном, по понятным причинам желают расправиться с ним. Отомстить. Элой, вполне возможно, вспомнил старые обиды, ведь Тиорон и его погибший дружок Эстиной издевались над ним все детство. Но, может, за этой ненавистью таится еще что-то? Не просто желание отомстить, но страх, что вскроются какие-либо факты относительно самого Абасси.
Дарио ли Харви не хотел думать о том, что его любимец мог быть причастным к тем трагичным событиям прошлого.
– Надо поговорить с Элоем и выяснить причины его поведения. Может, существуют скрытые мотивы, по которым Элой подставил своих врагов. Но Абасси не способен на массовые беспорядки. Тем более что молодая невеста Элиз не сделала ему ничего плохого. Кажется, он питал к ней нечто похожее на симпатию. Трудно уличить такого мага, как Элой, в романтических чувствах. Но кто знает, что скрывается под мантией этого нелюдимого человека. Все же надо с ним поговорить. Как это ни неприятно. Может, он, моя правая рука, скрывает и знает больше, чем старается показать. Неужели я пригрел на своей груди преступника. Нет! Не может этого быть! Пусть он выскажется в свое оправдание. Любому поступку есть объяснение. И еще, Тиоронов сказал, что застал мага в обществе бора Персирваль. Что он делал у нее? Возможно, и этому есть простое объяснение. Он переживает за судьбу города и министерства и стал свидетелем расправы над Аленой магами. И встретился с ней, чтобы обговорить план работы? Как-то же надо решать этот вопрос. Кстати, он проявил к ней большое участие, поместив ее в лазарет. Кажется, даже сам ее и унес. Он один из магов, который может общаться с бора. Возможно, поэтому, он и помог девушке. Но появился-то он у нее поздним вечером, вот это странно. Какая была в этом необходимость?
Есть еще одно, что мучило директора уже несколько дней - кража Чаши Познания. Кому и зачем она понадобилась в такое смутное время? Сейчас, когда все маги сортируют свои архивы и готовятся к переезду, Чаша Познания не помощница в таких вещах. Но кому-то она понадобилась, и именно сейчас, когда появились старик Стороженко и Тиаронов.
Что делает старик в наших краях? Его миссия здесь совсем непонятна.
Харви встал и подошел к своему всевидящему котлу. Провел рукой над безжизненной поверхностью воды. Ничего не произошло. Поверхность оставалась серой и неподвижной. «Кто-то сильный поработал и здесь, – подумал маг. – И этот кто-то вхож в мой кабинет. Кто-то свой. Элой? Или кто-то еще? Надо с ним немедленно переговорить». Возможно, я зря переживаю на его счет.
Харви вызвал милоя.
– Найди господина Абасси и пригласи его ко мне. Немедленно.
– Слушаюсь, господин директор. – Милой бросился выполнять указание. Он первым делом наведался в кабинет мага, но там его не оказалось. Он пробежался по другим кабинетам, несколько раз возвращался к костру, куда маги периодически носили свои атрибуты. Никто не видел мага уже несколько дней. Он не появлялся у себя на службе, не разбирал и не уничтожал документов, вещей. Милой добрался и до дома мага. Но дверь ему никто не открыл.
– Господин директор, – отрапортовал он, – я обошел все министерство, но господина Абасси нет нигде.
«Странно… – подумал в тревоге Харви, – неужели мои подозрения имеют под собой определенную почву». А в слух сказал:
– Если встретишь господина Абасси, немедленно сообщи мне, где бы он ни находился.
– Есть, господин Харви. Я обязательно доложу.
Боль раздирала сердце старого мага. Что сталось с Абасси? При всей своей грозной внешности Элой неспособен на предательство. Этому есть разумное объяснение. Но где его носит?
– Ладно, оставим пока все как есть, – сам себя успокаивал Харви. – Займемся пока текущими делами. Он созвал к себе в кабинет несколько магов из отдела защиты от внешних воздействий и пригласил мэра Антигала.
– Коллеги, – торжественно начал он, как всегда прохаживаясь по кабинету из угла в угол. – Настало время подумать о том, как нам лишить противника возможности завладеть нашим имуществом. – Маги зашумели, высказывая свои опасения и предложения. Харви поморщился:
– У нас есть несколько дней, чтобы изготовить мины, или взрывчатые вещества, для разрушения зданий министерства и домов.
– Вы хотите сказать, что мы должны подложить мины в здания и потом взорвать? – спросил Даниэль.
– Именно это я и хотел сказать! – кивнул Дарио. Он поднял руку, призывая к тишине. – Мы сделаем это в крайнем случае. Когда будет понятно, что борьба проиграна. Но подготовить все должны заранее. Разумеется – никто, кроме нас, здесь сидящих, об этом знать не должен. Во избежание волнений и паники.
– Это понятно. – Маги склонили головы в скорбном молчании.
– Неужели вы, Дарио ли Харви, не можете предложить иной путь?! – раздался голос Стефана – ближайшего помощника Даниэля. – Вы великий маг и волшебник!..
– Другого пути нет, Стефан! Другого пути нет! – Дарио сел за стол и потер руками лицо. – Исход схватки, если таковая все же произойдет, неизвестен ни одной стороне! И мы должны быть готовы ко всему. – Он оглядел своим цепким взглядом присутствующих на совещании, пытаясь понять, можно ли им доверять. Не из их ли числа тот самый предатель, что притаился как змея и ждет своего часа для последнего удара. – Ладно. – провозгласил он. – Сколько вам нужно времени на то, чтобы все подготовить?
– Месяц-полтора, – отозвался Стефан, – понадобится огромное количество бомб, чтобы обложить ими все здания города.
– У вас есть две недели. Только две. И работать нужно по ночам, чтобы не привлекать лишнего внимания со стороны магов и горожан,
– Две недели? – вскричал Даниэль. – Но это не реально!
– Вы можете использовать магию и все свои силы для достижения цели. Больше времени у нас просто нет.
– Ох-хо-хо! – с сомнением проговорил Стефан. – Задачка не из простых. Мне нужны помощники.
– Собери гномов. Они будут у тебя на посылках. Наметь план закладки мин, – обратился Дарио к Даниэлю. – Мне нужно, чтобы все мины сработали как цепная реакция от одного нажатия кнопки или как хочешь по-другому. Собери все на пульт. Я должен иметь возможность самому распорядиться этим процессом, когда почувствую, что время пришло.
– Есть один момент, – перебил Стефан. – Бомба может взорваться от любого удара. Есть риск, что если одна из бомб сдетонирует, то все взлетит вверх и без вашего участия.
– Риск есть всегда… – согласился Харви. – Без этого нельзя. Но ты должен свести его к минимуму.
– А если вы, господин директор… Ну скажем… Все может быть.
– Я понимаю тебя, Даниэль. Ты хочешь сказать – погибну. Вторая кнопка будет у Аба.. - директор запнулся на полуслове. – Я подумаю, у кого будет дубликат, – закончил он, горестно погрузившись в свои мысли. – Свободны! – махнул он рукой. – И держите меня в курсе. План минирования принесите мне, я хочу его изучить подробно.
«Где тебя носит, Элой? – Сердце снова заныло при воспоминании о своем протеже. – Где ты есть? Когда ты нужен больше всего – тебя нет!»
=======
Элой же ушел в лесную сторожку, заброшенную много лет назад, и сосредоточился на битве со Змеем. Он проделал ритуал с Чашей Познания и переваривал те сведения, которые она ему выдала. Он изучал зелья, готовил заговоры и вспоминал все ритуалы. Перед ним маячил образ Элиз, ее прозрачное лицо, с надеждой и любовью смотрящее прямо ему в душу. Она словно молила его быстрее закончить битву.
– Элой. Как сильно я хочу обнять тебя не как призрак, а как женщина из плоти и крови. Я хочу жить. Помоги мне наконец!
– Элиз, я все делаю для этого. Осталось немного, тебе придется потерпеть. Ради того, чтобы мы всегда были вместе.
Прекрасное грустное лицо пропадало в темноте, потом всплывало вновь. Маг еле мог сосредоточиться. Перед ним так же явственно вставал образ Алены Персирваль. Ее смех. Ее глаза. Ее тело… Маг старался отогнать образ девушки бора, но он настойчиво преследовал мужчину, бередя душу сомнениями. Маг старался погрузиться в работу и шептал заклинания, заучивая их наизусть.
– Элой, – донеслось с потолка. Он поднял голову. Светлый лик Элиз опустился к нему ближе. – Почему ты грустишь?
– Я не грущу, я собран и сосредоточен! Тебе показалось! – проговорил Элой, но при этом опустил глаза и постарался скрыть мучительную тоску, поселившуюся в душе. Сердце ныло все сильнее, с каждой минутой, приближавшей его к окончанию мероприятия.
- Элиз! – простонал он. – Не мучай меня! Осталось не много… Дай мне побыть одному.
– Хорошо, – прошелестело рядом. – Я оставлю тебя ненадолго. И буду ждать с нетерпением твоего возвращения. Ведь ты же вернешься ко мне, правда?
– Я не знаю, что произойдет, но, если мне удастся добыть последний Дар, я встречусь с Элобусом и… Давай не будем забегать вперед. Я надеюсь на добрый исход дела.
– Удачи тебе, маг! – призрак улыбнулся и исчез.
Абасси опустил голову на руки и постарался отвлечься от грустных мыслей. «Будем решать проблемы по мере их поступления», – прошептал он. В дверь хижины тихонько поскреблись. В комнату просочились крыжулики. У каждого на спине был привязан небольшой сверток с едой. Маг мысленно поблагодарил гнома за заботу. Сам-то он не подумал о питании. И сейчас как нельзя кстати пригодились эти свертки. Живот свело от голода, когда мужчина развернул подношения. Здесь были и куски сала, и пышный каравай, и банка меда. Было и несколько энергетиков в виде капсул с зеленым порошком. Маг сунул их в карман брюк и принялся за трапезу, отламывая большие куски и жадно запихивая в рот. Теперь пора немного поспать. Завтра маг намеревался спуститься в пещеру и покончить со Змеем. Он вытер рот тыльной стороной руки, запил водой из большой бутыли и, свернувшись калачиком на деревянной лавке, уснул, укрывшись собственной мантией.
=======
Дарио отправился к мэру Антигалу, чтобы еще раз встретиться с пленником. Однако не узнал от него ничего нового.
Только то, что Алена Персирваль вызвала их обоих на подмогу. Что касалось старика вахтера, Игорь не мог сказать ничего определенного. Сомнения одолели Дарио еще больше. Абасси встречается с бора Аленой, она вызывает сотрудников агентства на подмогу, и одним из них оказывается сын сбежавшего мага, а другой вообще не понятно зачем прибыл в город. Может. поговорить с этой самой Персирваль? Может, она и есть тот агент-шпион, который проник сюда с определенной целью что-то разузнать? Передать о планах и приготовлениях в агентство, а там, возможно, и в аппарат президента. Что-то здесь не вяжется. Дарио сам лично выбрал агентство «Сириус», совершенно случайно, наткнувшись на рекламу, когда посещал столицу. Не может быть, чтобы прислали зеленую девчонку в качестве агента. А может, как раз для отвода глаз?
Надо проследить за ней.
– А ты завтра уберешься домой и забудешь все, что здесь произошло. И не дай тебе разума еще раз вернуться сюда! – Измотанный и перепуганный юноша закивал в знак согласия.
– Антигал, перед отправкой отведи его к Идиусу и сотрите его память. Нам не нужны лишние хлопоты и волнения по этому поводу! Тебе надо собрать вещи… – вновь обратился он к Тиаронову, и прийти завтра утром сюда.
– Я отправлю тебя в клинику, и Идиус поработает с тобой, – заокончил мысль мэр. – Потом ты отправишься домой. И не вздумай сбежать! – крикнул он в след уходящему юноше. – Для тебя это не лучший способ избавиться от неприятностей.
Игорь почти ворвался в дом. Он спешно покидал вещи в свою дорожную сумку, сорвал с себя окровавленную рубашку и сунул ее в камин. Проследил, как материал вспыхнул ярким пламенем и как огонь пожирает его мечты и надежды. Есть еще одно дело, которое надо завершить, пока его не депортировали. Ему сотрут память, и кто знает, что с ним случится впоследствии. Он сорвался с места и направился к дому Алены. Если он сейчас не заставит ее признаться в своих к нему чувствах, он возьмет ее силой.
С этими мыслями он пнул входную дверь Алены и она, не имея замка, распахнулась со страшным грохотом. Стул, служивший опорой, отлетел в сторону и грохнулся о стол, переломившись пополам.
Алена, писавшая что-то в тетради, испуганно подняла глаза.
Ни слова ни говоря, Игорь схватил ее за руки и потянул в спальню. Алена закричала. Но парень от ее криков распалялся еще больше. Он повалил девушку на кровать, срывая с нее одежду. Девушка сопротивлялась отчаянно. Она кусалась, царапалась и извивалась. Игорь несколько раз наотмашь ударил ее по лицу, и девушка затихла. Глотая слезы, она молила Игоря не делать этого.
Но затуманенный мозг юноши не воспринимал ничего, кроме своего желания. И когда девушка потеряла всякую надежду на спасение, она вдруг почувствовала, как железная хватка Тиоронова ослабла, и он отпрянул от нее.
Вернувшийся со свидания с женой Стороженко появился как нельзя вовремя. Он летел к Алене как на крыльях, спеша выразить ей свою благодарность. Увидев распахнутую настежь дверь, он почувствовал неладное и вбежал в дом. Увидев широкую спину Игоря, склонившуюся над Аленой, он сразу понял, в чем дело, и с возмущением кинулся на помощь девушке. Он схватил мерзавца за плечи и с трудом оторвал его от Алены. Когда тот повернулся к нему, старичок изо всех сил влепил ему пощечину. Здоровяк даже не покачнулся. Он медленно, с перекошенным от ярости лицом, направился навстречу старику, наседая и тесня его из комнаты. Иван Палыч попытался оттолкнуть противника, но тот размахнулся и ударил старика в грудь. У того перехватило дыхание. Он согнулся пополам и стал неистово хватать ртом воздух. Игорь усмехнулся и направился обратно в спальню. Застывшая кривая усмешка превратилась в звериный оскал, он надвигался на беспомощную девушку, как медведь-шатун, разбуженный посреди зимы. Но старик, кое-как собравшись с силами, схватил швабру, стоявшую у камина, и опустил ее на спину противника. Тот взвизгнул от боли, как свинья, которую режут на бойне и, обернувшись, схватил старика за горло. Повалил его на стол. Вахтер захрипел, в глазах зарябили разноцветные круги. Он пытался оторвать пальцы-сосиски от своего горла, но Тиоронов держал его цепко. Ярость придала ему сил.
Его лицо стало пунцовым, а глаза вращались, как локаторы. В последний момент старик нащупал какую-то тяжелую штуковину на столе и, размахнувшись, огрел ею парня по затылку. Тот хрюкнул и осел, выпустив старика из своих смертельных объятий. Иван Палыч, потирая шею, направился в спальню, но тут почувствовал, что какая-то сила оторвала его от пола и подкинула в верх. Он ударился о стену, но сумел повернуться лицом к противнику. Заметил только, как в руках ополоумевшего парня сверкнул нож, и почувствовал, как холодное лезвие пронзило его легкие. Еще удар, и теперь уже боль переместилась в бок. Затем еще удар – в живот, в печень, в сердце… Рот наполнился горькой слюной, и старик почувствовал солоноватый вкус крови.
Тело его обмякло, он стал падать, но рука убийцы оттолкнула его к стене, и он сполз по ней на пол. Еще раз дернувшись в агонии, старик уронил голову на грудь и затих. Алена, выскочившая на крик, завизжала, прикрыв рот рукой. Она бросилась к старику и начала теребить его за рукав, трясти за жилетку. Поняв, что старику уже не помочь, она поднялась и устремила свой гневный взор на Тиаронова. Тот, опомнившись, стоял замерев, наконец начиная понимать, что натворил. Он перевел взгляд на окровавленный нож в своей руке. Рот его открылся в немом крике, и он уронил нож на пол. Тот ударился о доски и отлетел в сторону, обдав кровавыми брызгами ноги Алены. А она все еще кричала и звала старика по имени. Перемазавшаяся с ног до головы в крови убитого, она выскочила за дверь и чуть не упала со ступенек порога.
Игорь нагнал девушку у калитки и попытался вернуть ее в дом, но Алена изо всех сил вцепилась в штакетник и не переставая звала на помощь. Игорь запаниковал. Он тянул девушку к себе, пытаясь оторвать ее руки от забора и одновременно зажать ей рот.
Но тут почувствовал сильный удар в грудь и выпустил свою жертву из рук. Он упал навзничь и хотел было вскочить на ноги, но удар еще более мощный уложил его ничком на землю. Он увидел перед собой лицо директора министерства, перекошенное от ярости, и попытался отползти в сторону на безопасное расстояние. Но Харви, движением руки подбросил его в воздух и с силой шмякнул о стену дома. Парень захрипел, глаза его заливала кровь, которая сочилась из многочисленных ссадин на лице, руках, груди. Он почти ослеп, но все еще пытался сопротивляться. Разгневанный маг вытянул вперед руки, и струя зеленого пламени вырвалась наружу, вмиг опалив израненное тело. Нечеловеческий крик вырвался из горла поверженного. И спустя мгновение тот замер на месте. Харви направил еще одну струю пламени на уже мертвое тело. Раздался хлопок, и тело рассыпалось на сонм мелких искр, которые взрывались в воздухе и гасли, падая на землю. Алена только успела заметить кучку пепла, образовавшуюся на том месте, где только что лежало тело Игоря. «Все что от него осталось», – пронеслось в голове, и девушка потеряла сознание.
Очнулась она в уже знакомой палате министерского лазарета. Над ней склонилось лицо Идиуса, который с тревогой вглядывался в нее.
Алена застонала и попыталась встать, но Идиус придержал ее рукой, заставляя опуститься на подушку.
Тут Алена вспомнила, что произошло на ее глазах, и снова попыталась вскочить.
– Что стало с дядей Ваней? Он жив? А этот гад? Харви его убил и распылил? Пустите меня. Мне надо удостовериться, что со стариком все в порядке. – У Алены началась истерика.
Идиус позвал свою помощницу, и они вдвоем еле сумели удержать девушку в постели. Идиус сделал ей укол, и она бессильно повалилась на кровать.
Она несколько раз проваливалась в небытие, затем открывала глаза и снова впадала в забытье. Идиус не отходил от девушки ни на шаг, меняя ей холодный компресс на лбу и беспрестанно меряя пульс. К утру Алена успокоилась. Она открыла глаза и поняла, что уже наступил новый день. В палате никого не было. А сквозь маленькое окошко в палату врывался лунный свет. Ей было намного легче. Жар спал. Голова просветлела. Сознание постепенно к ней возвращалось.
В углу она заметила голубоватое свечение и с трудом повернула голову в этом направлении. От стены отделилась прозрачная голубоватая тень и начала приближаться к Алене. Страх сковал девушку, она потеряла возможность двигаться. Ее тело словно оцепенело. Тень приблизилась к кровати, и Алена различила в ней черты старика Стороженко. Алена вскрикнула от радости – вахтер жив!.. Но тут же поняла обратное, и из глаз ее покатились слезы.
– Прости меня, дядь Вань! – всхлипывала она. – Я хотела, как лучше. А получилось вот так.
– Успокойся, дочка, – прозрачная рука скользнула по ее руке. и Алена почувствовала легких холодок. – Все хорошо. Теперь мы с Клавочкой вместе навсегда! – От стены отделилась еще одна прозрачная тень и приблизилась к кровати. Алена узнала старушку из Зеленой долины.
– Простите меня! – шептала она беззвучно. – Пожалуйста, простите!
– Ну что ты, деточка! – улыбнулось привидение. – Мы очень счастливы. Мы с моим Ванечкой теперь уйдем далеко-далеко, туда, где нет ни боли, ни бед, ни расставаний. Нам хорошо вместе, и мы хотим сказать тебе спасибо. За твое доброе сердце. Нас ждет новая жизнь, там… – призрак старушки поднял указательный палец вверх. – на небе или, может, еще где Но в райском саду мы теперь будем гулять вместе. На веки. Женщина-призрак поклонилась девушке. И, взявшись за руки, старички стали удаляться в даль и, пройдя сквозь больничную стену, исчезли в темноте. Алена плакала, не переставая, но уже от счастья. Муж и жена воссоединились и теперь наслаждаются обществом друг друга.
Элой, лишь только начало светать, спустился к Озеру. Городок еще не проснулся, и он не боялся быть кем-то замеченным. Он переправился на противоположный берег и подошел к старому полузасохшему раскидистому дубу. Все оказалось так, как и говорил гном. Корни дуба вылезли из земли и переплелись над поверхностью, словно клубок змей. Лишь небольшой просвет с северной стороны открывал узкий лаз в глубокую яму.
Проход был не заметен со стороны. Если не вглядываться внимательно между корней. Наверное, поэтому ни он, ни гном, столько лет не обращали на это дерево внимания. Вездесущим детям и подросткам не разрешалось здесь играть. Иначе они бы уж точно не раз и не два обследовали местность.
К тому же отлив тоже сделал свое дело, оголив берег.
Если бы не старания Рансоля, который перерыл множество книг в лавке кофра Дройдера, и не осведомленность продавца книг Дэроя, вряд ли удалось бы хоть когда-то наткнуться на эту пещеру.
Маг размял ноги, руки и шею. Сделал несколько упражнений. Затем, с силой раздвинув торчащие на поверхности корни, он скользнул в пугающую неизвестность.
Оказалось, что вниз ведет полуразрушенная каменная винтовая лестница, вся переплетенная корнями, как лианами. Ему пришлось орудовать кинжалом, который он предусмотрительно взял с собой. Изрядно намучившись с расчисткой пути, Элой ободрал руки в кровь о свисающие корни. Первые несколько ступеней он продирался наугад. Корни, словно змеи, впивались в его тело, обвивались вокруг его туловища, шеи, стараясь задушить. Мелкие корешки впутывались в волосы, и маг с трудом освобождался от них. Видя, что справиться своими силами не получается, он достал из ножен меч и начал рубить наугад. Сверху на него посыпались комья земли вперемешку с ветками, корнями и песком.
Изрядно наглотавшись пыли, Элой остановился, чтобы перевести дух. Со всех сторон к нему потянулись корни, как щупальца осьминога. Продолжая работать мечом, маг, проскочив последние десять ступеней лестницы, замер на месте и прислушался. Вокруг стояла кромешная тьма. Где-то в глубине пещеры слышался тихий плеск воды, создаваемый капелью. Пахло сыростью, пылью и чем-то еще незнакомым. Неприятный запах щекотал ноздри, и маг, не сдержавшись, чихнул. Эхо разнесло звук его присутствия по пещере. Маг услышал, как полчища испуганных летучих мышей всколыхнулись разом и, шелестя крыльями, устремились в даль пещеры. Их крики замерли вдалеке. Вновь воцарилась мертвая тишина.
Маг поднял над собой руку и прочитал заклинание:
– ТриаридАро! ТаривердИчи!
Тут же тысячи восковых свечей, невесть откуда появившихся, взмыли ввысь, и пещера озарилась светом. Языки пламени отбрасывали трепещущие причудливые тени, и казалось, все пришло в движение, словно тысячи невидимых существ зашевелились и обступили человека со всех сторон.
Элой сделал несколько осторожных шагов и осмотрелся. Большую часть пещеры заливало подземное озеро. Несколько родников фонтаном били из глубины, создавая впечатление, что вода кипит. Маленькие островки суши, соединенные между собой узкими земляными дорожками, были покрыты острыми склизкими камнями, а сами дорожки блестели от липкой грязи.
Впереди, на расстоянии полукилометра, простиралась скала, упиравшаяся в потолок пещеры, практически без уступов, ровная и гладкая. На ее вершине под навесом из сталактитов притаился Шар, тот, за чем так охотился маг все эти годы, – Дар Смерти. Элой поднял с земли камень и запустил в нишу, надеясь сбить его вниз. Но камень, не достигнув цели, упал с таким грохотом, будто произошел целый обвал.
Неожиданно в дали раздались гул и свист. Звук нарастал и приближался с неимоверной скоростью. Еще не успев понять, что произошло, Элой инстинктивно отпрянул назад и поскользнулся на узкой дорожке. Одной ногой он угодил в воду и тут же почувствовал, как его ботинок наполнился ледяной влагой. Он попытался восстановить равновесие и, цепляясь за камни руками, выронил меч. Тот с металлическим лязгом отлетел в сторону. В ту же секунду к нему из узкого прохода, круша, стены и потолок, вырвалось громадное чудовище с чешуйчатой зеленой головой и распахнутой пастью. Все пространство наполнилось густой пылью. Дыхание перехватило, но магу удалось ускользнуть в сторону. Змей пролетел по инерции мимо него, полоснув хвостом по поверхности воды. Элоя обдало ледяной волной, и он, не удержавшись на ногах, полетел в озеро. Тяжесть намокшей одежды потянула его в низ. Ледяная вода сомкнулась над головой, и он на мгновенье потерял ориентир. Волны, устроенные Змеем, бултыхали и переворачивали его в воде, как резиновый мяч. Он попытался нащупать дно ногами, но ему никак не удавалось определить, где верх, где низ. Наконец та же волна выбросила его на берег, и он шлепнулся плашмя на узкую тропинку между озерцами.
Змей, достигнув противоположной стены, развернулся и с быстротой молнии мчался обратно. Он обрушился на мага, прежде чем тот успел подняться. Элой перекатился на спину и едва успел полоснуть мечом когтистую лапу, опустившуюся в дюйме от его лица. По-видимому, его удар не нанес монстру никакого вреда. Но на некоторое время Змей замер, и этого мгновения Элою хватило, чтобы вскочить на ноги и попытаться отбежать в дальний угол. Укрывшись за уступом стены, Элой отдышался, рукой стер с лица мокрые следы и отбросил прилипшую ко лбу прядь волос. «Этого гада и Змеем-то с трудом назвать можно, – мелькнула мысль, – лапы как у дракона, а голова змеиная, с ядовитым жалом – языком».
Словно услышав его мысли, чудовище бросилось на него со злым шипением. В нескольких сантиметрах от своего лица Элой увидел раскрытую пасть с острыми, как пики, клыками, с которых капала на землю и с шипением испарялась зеленоватая ядовитая слюна.
Элой метнул кинжал в раскрытую пасть, и тот вонзился в основание змеиного языка. Монстр взревел и завертелся вокруг своей оси, поднимая сотни брызг и вихри пыли, пытаясь избавиться от помехи и боли. Элой вскинул вперед руки и прокричал заклинание. Змея отбросило назад. Он перевернулся несколько раз в воздухе и, перекатываясь, как толстый веревочный канат, грохнулся в воду, подняв фонтан брызг. От удара голова Змея дернулась и, судорожно закрывая и раскрывая пасть, чудовище изрыгнуло кинжал, который, отлетев на добрый десяток метров, скрылся в мутной воде. Слышно было, как он с металлическим звоном ударился о каменистое дно.
С кинжалом можно было проститься. Вызволить его со дна озера не представлялось возможным, но меч, все еще был на поверхности. Блеск его клинка был виден за сотню метров.
Пригнув пониже голову, маг что было сил помчался по дорожке, перепрыгивая через мелкие лужи и балансируя руками, чтобы удержать равновесие, к скале, на которой вверху его ждал Дар Смерти. У самого подножья маг намеревался подхватить меч.
Змей уже поднялся и нацелился на человека, приготовясь к прыжку. Он выплюнул из пасти струю яда, и она, пролетев над головой мага, ударилась о стену, вырвав из нее огромные валуны. Элой едва успел увернуться от смертоносной струи. Он заметил в скале узкую щель и, лавируя между падающими камнями, ринулся туда.
Тут стены задрожали, и потолок обрушился впереди него, перекрыв тоннель, откуда появилось чудовище. Теперь отрезанный от своего убежища Змей с неистовой силой заметался по пещере. Пыль, поднятая обвалом на некоторое время, скрыла человека от глаз монстра, и этого хватило ему, чтобы достигнуть укрытия. Несколько секунд маг потерял, пытаясь дотянуться до меча, придавленного обломками стены. Навалившись на рукоять, маг прошептал заклинание, так, чтобы Змей не обнаружил его в пыли, услышав его голос, и камни разлетелись в стороны, освободив меч от завала. Элой несколько раз взмахнул мечом, сбрасывая с него остатки камней и налипшую грязь, и поспешил укрыться за уступом, до которого оставались считанные метры. Но тут огромный валун, скатившись со скалы, забаррикадировал вход в расщелину, и маг, еле успев отскочить в сторону, заметался в поисках нового укрытия.
Он устремился было в обратном направлении, но Змей перекрыл ему путь к отступлению. Он надвигался на мага медленно, словно примеряясь к нападению и оскалив зубы. Раздвоенный язык как стрела выскакивал из пасти в поисках своей жертвы. Элой стоял, оцепенев, и смотрел, как тот пытается рассмотреть жертву сквозь плотный слой пыли. Потом Элой повернулся и, безотчетно стремясь скрыться среди валунов, рванул вглубь пещеры, но подол его плаща зацепился за острый камень дорожки. Он яростно дернулся и, порвав мантию, полетел вниз, пропахав носом землю и ударившись головой об уступ. В голове взорвались тысячи петард. В глазах потемнело. Неимоверным усилием воли маг попытался не потерять сознание. Нащупав в кармане флягу с зельем, на время возвращающим силы, он сделал несколько больших глотков и отбросил пустую тару в сторону. Он едва успел подняться на ноги, как его обдало смрадным гнилым дыханием Змея. Из рассеченного лба сочилась кровь, застилая глаза. Элой наугад орудовал мечом направо и налево. Монстр ловко уворачивался от ударов, но это останавливало его от нападения, не давая приблизиться вплотную. Маг сделал несколько выпадов вперед, но острие меча чиркало чешую и соскальзывало с непробиваемой защиты, не причиняя особого вреда монстру.
Оставалось надеяться на последнее средство, подсказанное Чашей Познания. Оторвав кусок мантии в том месте, где он порвал ее о камень, маг жестом фокусника достал из нагрудного кармана голубую бутылочку и ударил ее о камень, разбив горлышко. Из бутылки вырвалось голубое пламя, опалив лицо мага. Он резко откинулся назад, но огонь успел проникнуть в легкие, и маг судорожно закашлялся, выплевывая ошметки обожженной плоти. Не обращая внимания на боль и отодвинув бутылку с огнем подальше от себя, маг вылил содержимое флакона на кусок ткани, и тот с шипением и треском начал плавиться и тут же застывать, превращаясь в бурые кусочки искореженного пластика. Бутылочка опустела, но огонь все еще не погас. Он переместился в стеклянное нутро и, если бы не напряженная ситуация, маг полюбовался бы на забавное и красивое зрелище. Оставалось натереть меч образовавшимися окалинами. Маг только успел сделать несколько косых движений по зеркальному лезвию, как стеклянная бутылочка взорвалась и осколки разлетелись во все стороны. Несколько осколков вонзились в ногу Элоя, заставив его сжать зубы, чтобы не закричать от боли. Он выронил меч и схватился за кровоточащую рану. Ему пришлось напрячь все силы, чтобы избавиться от торчащих осколков. Он попытался встать, но резкая боль скрючила его тело, и он опустился на колени, ожидая, когда боль немного стихнет.
В поисках противника, Змей метался по пещере. Маг затаился. Он припал к земле и старался не шевелиться. Очевидно, Змей реагировал на движение, поэтому не замечал неподвижное тело. Однако его хвост, перемещавшийся из стороны в сторону, несколько раз чуть не сбил мужчину, пройдя в опасной близости от его головы.
Когда подземный монстр удалился на достаточное расстояние от мага, Элой не стал больше медлить и выбрался на открытую поверхность. Опираясь на рукоятку меча, он взобрался на верхушку ближайшего валуна и стал ждать врага. Получив заговор силы, меч потяжелел. Лезвие засверкало особым желтоватым светом. Плавающие по воздуху свечи мешали ориентироваться в пространстве, и маг движением руки заставил их переместиться в самый верх пещеры, чтобы их трепетное пламя не слепило глаза. Израненное тело нещадно болело. Мага трясло от холода и боли. Ему стоило неимоверных усилий удержаться на камне. Ноги скользили по вязкой луже из крови, стекающей из раненого колена. Рана на голове саднила. Элой напряженно ждал возвращения монстра. Он готовился совершить последний, решающий удар. Другой возможности у него не будет.
Змей неожиданно вынырнул из пыльной пелены и, вращая стеклянными глазами, уставился на мага. Тело его собралось кольцами, и он уже готов был броситься вперед, но что-то его остановило.
Элой, воспользовавшись замешательством монстра, закрыл глаза, крепко стиснул рукоятку меча и шагнул навстречу знакомому чувству отчаянной решимости.
Силы его были на исходе. Он, с трудом подняв меч над головой, собрал последние силы, замахнулся и ударил змея по голове, когда тот опустил голову к земле, готовясь к прыжку. И тут произошло невероятное. Змей рассыпался на сотни более мелких гадов, которые закишели во всех направлениях сразу – вокруг мага, по отвесным стенам пещеры, как будто это было для них обычным явлением.
Маг выронил меч. Сил бороться у него уже не было, да и справиться с огромной армией ползучих гадов было невозможно. Он выкрикивал заклинания, и змей отбрасывало назад на несколько метров, но его голос слабел с каждым разом, а круг ядовитых гадов все сужался. Элой выпил все свои приготовленные зелья и теперь остался один, беззащитный против целого полчища врагов. Потеряв последнюю надежду, он уже мысленно простился с жизнью, но тут краем глаза заметил какое-то движение. Земля будто начала закипать. Вверх полетели фонтаны из камней и пыли. Вся поверхность вспучилась, словно изнутри работали тысячи гигантских кротов, прорывая свои тоннели. Из каждого такого бугорка стали появляться корявые землистые руки. Затем уродливые головы, с наполовину оголенными черепами и страшными лицами, с которых свисали клочки кожи и гниющих костей. Уже через мгновение на поверхности показались сами упыри в изодранных полусгнивших одеждах. Элой чуть не завопил от ужаса. Одним прыжком он достиг подножья скалы и, привалившись к отвесной поверхности, начал сползать на землю. Его мучали тошнота и отвращение. Дальше бежать было некуда, да и, наверное, не имело смысла
- Все кончено! – промелькнула шальная мысль. – Все кончено! Сопротивляться бессмысленно. – И ему стало все как-то безразлично.
Он сквозь кровавую пелену, спокойно и отстраненно наблюдал, как к нему сквозь толпу пробирается зомби. Как другие ожившие мертвецы, хватая ползучих гадов, отрывают им головы и пожирают плоть, брызгая кровавой слюной. Он не слышал шума и криков, просто полулежал, откинувшись на скалу, и ждал… Чего? Он и сам не знал.
Зомби подошел к нему своей неровной дергающейся походкой и плюхнулся рядом с ним на соседний камень. Его тело обмякло и расползлось бесформенной массой. У Элоя все сжалось внутри. Маг приготовился к обороне. Он не хотел умереть такой смертью – превратившись в мерзкую ходячую тварь. Рука его потянулась к последнему заветному пузырьку, приготовленному на крайний случай, когда не будет выхода и бой будет проигран. Он вытащил маленькую бутылочку и поднес ее к пересохшим губам, но зомби перехватил его руку, отбросив смертельное зелье в сторону. Бутылочка покатилась по камням, подскакивая и перекатываясь, упала в озеро и исчезла в мутной воде.
Маг застонал от досады и обиды на себя, на свое бессилие, на весь мир. С его жестокостью и несправедливостью.
Он повернул голову в сторону врага и прошептал одними губами:
– Не трогай меня, пожалуйста, я хочу умереть не так…
– Ты не умрешь, сын мой! – раздался голос сухой и трескучий. – Элой только шире открыл глаза. Он уже не мог ни удивляться, ни понимать, что происходит на самом деле. – Я пришел не убить тебя… А помочь.
– Помочь? – Элой слегка подался вперед.
– Посмотри вокруг. – Зомби указал своим почерневшим пальцем на поле сражения. Элой всмотрелся. Мертвецы добивали последних гадов. А большинство жадно поедали остатки змеиных тел, чавкая и скаля свои окровавленные морды. Элой содрогнулся.
– Действительно, – подвинулся к нему ближе зомби. – Зрелище не из приятных, но это можно пережить, зная, что ты в безопасности.
– Стоит мне пошевелиться, и они так же набросятся на меня, а через пару дней я стану таким же жалким упырем, как они, и буду пожирать все подряд, в поисках свежего мяса…
– Сын мой, я не допущу этого!
– Не называй меня сыном!
– Ты должен знать!.. Я долго хранил тайну и поклялся никогда и никому не рассказывать об истории любви одной девушки из рода магов и простого парня бора, которого предали свои же родные и решили убить его, сбросив со скалы. Маги строго следят за чистотой своей крови. Никто и не догадывался, что девушка носит под сердцем ребенка-полукровку. Девушку выдали замуж и, надо сказать, весьма удачно. Вот только сын получился не похожим ни на мать, ни на так называемого отца.
– Постой, ты говоришь о моих родителях? – несмотря на усталость, заинтересовался маг. Он подался вперед и слушал, стараясь не пропустить ни слова.
– Мне трудно говорить… – продолжил зомби. – Обычно мы становимся такими! – он вновь указал на отвратительных пожирателей плоти. – Но любовь творит чудеса! Твоя мать много лет поила меня живительным зельем, которое покупала у гномов. Ей стоило огромных усилий, чтобы не попасться с поличным. Муж устроил ей настоящую травлю, следил за каждым ее шагом. Но она сумела отвести от себя подозрения. Если бы не жестокие законы, которые погубили больше жизней, чем в любом сражении, и искалечили десятки судеб, возможно, ты жил бы в любви и неге, а не подвергался бы тяжким испытаниям.
– Моя мать умерла при родах много лет назад! – по щеке Элоя скатилась слеза – Ты встретился с ней в ином мире?
– Твоя мать в другом измерении. На более высоком уровне. Я же обычный зомби, изгой и мерзкий пожиратель плоти, достойный гореть в аду! Но наше существование хуже, чем ад. Я много лет следил за тобой, готовый броситься тебе на помощь в любую минуту. Видимо только это и помогло мне сохранить остатки человеческого разума и не стать как другие. Вот, этот день настал, и я смог вернуть тебе отцовский долг, которого ты был лишен все эти годы. Помни, что любовь к тебе и твоей матери всегда была со мной в душе. Теперь я спокойно могу вернуться в свой мир. Постарайся понять и простить меня.
– За что же я должен тебя простить? – вскричал маг.
– За твое происхождение в первую очередь. Я знал, что этим кончится! Мы с твоей матерью оба это знали! И все же решили рискнуть. Как видишь, ни к чему хорошему это не привело.
Элой не нашелся что ответить. Он молча обнял вновь обретенного отца, пусть даже и в таком обличии. Зомби отстранился от него.
– Тебе надо подняться на скалу, повыше. Я не смогу долго сдерживать пожирателей плоти. Скоро они очнутся и учуют тебя, да и сам я начинаю превращение в недочеловека. Прости меня, еще раз и прощай!
– Отец! Отец, подожди! Дай мне еще несколько минут! – Элой пытался удержать зомби.
Но превращение уже началось. С лица стала спадать кожа, обнажая почерневший череп. Плесень коснулась рук, ног. Запахло гнилью.
– Уходи, сын мой! Тебе не надо этого видеть! Остерегайся пожирателей и уходи, скорее! – Элой опустился на колени перед живым трупом и уткнулся головой в его колени. Он протянул к нему свои руки и ухватил за край оборванной полусгнившей рубахи. Материал рассыпался трухой у него в руках.
– Иди! – подтолкнул мужчину мертвяк. – Не жалей ни о чем! Я был счастлив увидеть тебя! Теперь меня уже ничего не сможет сдержать! Процесс начался! Уходи! Поднимись как можно выше, чтобы мы не смогли тебя достать!
Элой, поднялся и попятился к скале. Он никак не мог поверить в только что услышанное. Обливаясь слезами и кровавыми подтеками, он поднимался по скале все выше, цепляясь за мелкие уступы и оглядывался на того, кто был когда-то его отцом. Сожаление сжимало грудь. Маг еле сдерживался, чтобы не заорать во все горло. Он только что обрел по-настоящему любящего его человека и сразу потерял.
Зомби, справившись со всеми змеями, уже озирались в поисках новой жертвы. Их оскаленные черепа не казались Элою теперь такими уж мерзкими и страшными. Скорее он испытывал к ним жалость и горькую скорбь по их неудавшимся судьбам.
Его отец поднялся, и пошатнулся, но устоял на ногах. Он с трудом смог поднять голову вверх, чтобы еще раз удостовериться, что сын достаточно далек от посягательств зомби. Они – отец и сын, встретились взглядами и мысленно попрощались друг с другом, теперь уже навсегда. Затем отец-зомби шагнул во вспаханную землю и скрылся в ней, уводя за собой свою армию пожирателей плоти. Сотни живых мертвецов прыгали за ним в ямы и пропадали, оставив на поверхности, только взрытые бугорки земли.
Скоро маг остался один в пещере. Он выиграл этот бой, а главное, остался жив. В пору было радоваться и ликовать, но мужчину душили слезы. Он бил кулаками о твердую землю позади себя, раздирая в кровь руки, и не мог успокоиться.
Его ноги затекли и ослабели. Он сполз на землю и огляделся. Пыль уже осела и стала видна вся картина разрушений. Парящие свечи почти догорели, и слабый их свет уже не был так ярок. В пещере стояла звенящая тишина.
Элой опустился на колени и пополз к озеру. Он наклонился над зеркальной поверхностью и ужаснулся, увидев свое отражение. Он зачерпнул пригоршню ледяной воды и плеснул себе в лицо. Рану защипало, но маг, скрежеща зубами, стал смывать с себя остатки пыли и крови.
Ледяная вода освежила мужчину, и он смог подняться на ноги. Он смотрел прямо перед собой и, казалось, забыл о цели своего здесь пребывания. Маг все еще переживал разговор с отцом и мысленно с ним разговаривал. Ту историю, которую поведал ему зомби-бора, потрясла его. Он не мог прийти в себя от всего пережитого. Немного постояв, маг все же поднял голову и поглядел на хрустальный шар, который манил его своим призрачным светом.
Мужчина осмотрел свой плащ. Скривился, увидев рваный подол. Он молча собирался с силами для последнего рывка. Но никак не мог осмелиться добраться до Дара Смерти.
Наконец, он наклонил голову так, что подбородок коснулся его груди. Сложил руки крест на крест, затем резко распрямился и, раскинув руки в стороны, взлетел вверх, взмахнув рукавами плаща, как крыльями. Раздался щелчок, и маг уже был на вершине скалы в нише, где века хранили бесценный дар – Волшебный шар, способный вырвать человека у смерти.
Маг скатился по склону на землю, вызвав обвал мелких камешков. Но с драгоценным Шаром в руках магу уже нечего было опасаться. Осторожно пробираясь к выходу, Элой обходил камни, загораживающие дорогу, и осторожно перепрыгивал скользкую грязь.
Он шел не торопясь. Как идут победители, получившие больше чем награду. Победившие себя. Доказавшие себе, что способны на многое, даже если весь мир восстанет против них. Он шел с достоинством человека, выполнившего свой долг и достигшего своей заветной мечты. И в то же время внутренне опустошенного, отдавшего всего себя достижению цели.
Спрятав Шар в складках плаща, Элой поднялся по винтовой лестнице вверх Корни уже не цепляли его и не старались поймать в свои цепкие объятия. Маг отсчитывал ступени – три. Шесть, двенадцать. Их оказалось 38. «Какая теперь разница. – усмехнулся про себя Элой. – Пусть их было бы даже девяносто… Все уже позади… И теперь не имеет смысла…»
Он выбрался наружу и с удивлением увидел над собой звездное небо. Сырой холодный ветерок встрепал его волосы и заставил поежиться от зябкой прохлады.
– Интересно, который сейчас день и час? Я пришел сюда рано утром. И пробыл здесь весь день?
Он достал Шар и подставил его под лунный свет. Шар таинственно сверкал в темноте, и маг наконец осознал, что он добыл последний Дар. Что у него все получилось.
Мы справились, Элиз! - не без труда прошептал Элой и ощутил вдруг жгучий укол в груди. - Справились! Я добыл Последний Дар Смерти! – Элой лег на влажную землю и посмотрел в небо. Звезды тоже улыбались ему, поблескивая далеким таинственным светом.
За последний день в палату к Алене наведалось не менее десяти человек. Некоторые маги, гномы и даже кофр Дройдер из лавки. Одни приносили сладости, другие просто желали быстрейшего выздоровления. На прикроватной тумбочке высилась гора анкет и актов, сведений для договоров, которые собрали наиболее ответственные. Время переезда приближалось, а работа буксовала. Алена была в панике. Девушка, сидя на кровати, перебирала материал и раскладывала по папкам. Она была благодарна магам за помощь. Ближе к вечеру, когда Алена уже справилась с работой, поужинала и отдыхала, в комнату вошли двое. Идиус тут же вышел из палаты, оставив дверь не плотно закрытой. Он приложил ухо к мизерной щели и старался не пропустить ни слова. Ему было любопытно узнать, о чем будут беседовать с девушкой бора вечерние гости.
– Как вы себя чувствуете, Алена? – спросил Харви, присаживаясь на стул возле кровати девушки. Алена попыталась встать, но директор министерства протестующе поднял руку: – Лежите, лежите! Вам надо отдыхать!
– Я чувствую себя намного лучше, господин директор! – отозвалась Алена напряженно. Она понимала, что это не простой визит вежливости и сейчас ей зададут массу вопросов. – Я могу вас выслушать! Но сперва я хочу выразить вам благодарность за спасение! Если бы не вы…
– Не стоит благодарностей, госпожа Персирваль! – Директор оперся одной рукой о колено, другой теребил бороду. – Я просто оказался в нужное время в нужном месте. – Он повернул голову ко второму визитеру и, не меняя позы, спросил: – Вы согласны со мной, Антигал? – Тот согласно закивал. Он сидел на самом краешке стула с неестественно прямой спиной. Вся его поза выдавала крайнее напряжение и волнение, которое начало передаваться девушке. Руки ее нервно задрожали, и она схватилась за край кровати, чтобы не выдать своего беспокойства. – Мне хотелось задать вам несколько вопросов…
– Я слушаю вас… – голос девушки сорвался на хрип.
– Расскажите мне все с самого начала, – приказал он. – Меня интересуют все подробности.
– Я не понимаю, что конкретно вы хотите услышать от меня!
– Начните с того, кто и зачем вас сюда прислал.
– Но… Я… Меня…
– Не волнуйтесь так, – подал голос Антигал и украдкой взглянул на Харви. – Вам нельзя напрягаться.
Алена выдохнула и начала рассказ. Она поведала, как все началось. Рассказала о своей поездке в такси и о странном водителе. О том, что осталась у фонтана одна, и как проходящий мимо маг Абасси проводил и устроил ее в доме. О своих отношениях с магом девушка предпочла умолчать, зная, что отношения магов и бора не приветствуются. Умолчала она и о черной горошине, что оставил у нее маг. Кто знает, зачем он доверил ей эту вещицу.
– Вам не показалось странным, что маг министерства занимается обустройством быта бора?
– Странным? Тогда нет… – Алена замолчала, подыскивая слова.
– Так как? – напирал на девушку директор.
– Знаете, мне тогда вообще все казалось странным… Эти дома, этот таксист…
– Что-то еще?
– Наверное, это не имеет отношения к делу…
– Говорите…
– Тот дом, куда меня привел господин Абасси, мягко сказать, был не убран, хотя, как я поняла, меня ожидали… Там была настоящая помойка.
– Помойка? – директор резко и со скрытым осуждением во взгляде обернулся к мэру. Тот засмущался и опустил глаза.
– Я не помню точно тот день, – залепетал он. – Мы ждали специалиста весь день, и я ближе к вечеру отпустил людей по домам. Мы решили, что сегодня уже никто не прибудет…
– Хорошо! С тобой мы поговорим об этом позже. – Харви вновь обратился к девушке: – Итак, скажите-ка, юная леди, кого из здешних магов вы знали ранее. Кто-то был вам знаком?
– Да нет же! Я вообще первый раз здесь. И первый раз сталкиваюсь с подобным… Образом жизни. Скажите, в чем меня обвиняют? В том, что я запорола дело? Ну так я не имею такого опыта… Егоров предложил командировку любому, кто пожелает… Задача не казалось сложной… Всего-то надо собрать сведения и составить договоры… Времени, конечно, мало, но это единственная загвоздка… Поверьте, я знаю свою работу… Я завтра же возобновлю деятельность… – девушка начала задыхаться от волнения и откинулась на подушку.
Идиус хотел уже было вбежать в комнату и отчитать посетителей за то, что они довели его пациентку чуть не до нервного срыва. Ему нравилась эта девушка. И он симпатизировал Абасси. Один из немногих магов, которые осмеливались обращаться напрямую с нелюдимым и грозным магом. И он единственный заметил, как эти двое смотрят друг на друга. Идиус догадался об их симпатии тогда, когда маг принес девушку к нему после ее стычки с истеричной Бетларой и как бережно, уложил девушку на больничную койку.
Он знал, чем может закончиться подобная связь, и хотел предостеречь Алену от излишней болтливости. Поэтому он и следил внимательно за допросом. А что это был допрос, сомнений не оставалось. Вот только по какому поводу директор и мэр проявили такой интерес? Скорее всего, это касается Абасси. Но что тот мог натворить такого, что его покровитель Харви начал расследование. «Надо при первой же возможности предупредить Элоя. Кстати, его не видно уже несколько дней… И на костре он не появлялся… Неужели… Нет, не может маг такого уровня быть предателем». Идиус заглянул в щелку. Директор и мэр сидели молча, ожидая, когда девушка успокоится. Алена потихоньку приходила в себя. «Только продержись, девочка! – молил он про себя. – Не сорвись!»
Идиус понимал, что пришлось пережить Алене, и переживал за нее. Такой стресс! А теперь еще и непонятные вопросы. И где же на самом деле Элой? Он не навестил ее ни разу!
– Дайте мне еще один шанс! – заговорила Алена. Щеки ее пылали, глаза лихорадочно блестели. – Мне нельзя провалить эту работу. Это же мое первое самостоятельное дело! Если я не справлюсь – останусь не у дел! А найти другое такое место не просто, совсем не просто. – Она схватила руку Харви и сжала ее в своих горячих ладонях с такой силой, что директор поморщился. Однако не стал убирать руку. Он положил свободную вторую ладонь поверх рук Алены и успокаивающе улыбнулся.
– У меня нет намерения чинить вам препятствия. Выздоравливайте и возвращайтесь к работе. Он встал, собираясь откланяться, но немного задержался у постели девушки. Мэр тут же подскочил со своего места и ринулся было к выходу, но видя, что директор не торопится уходить, становился и замаячил за его спиной в ожидании указаний, как преданный нашкодивший пес.
– Последний вопрос, – как бы между прочим проговорил Дарио. – Зачем приходил Абасси к вам домой, перед тем, как все… это произошло?
Алену как обухом по голове ударили. Она моментально сообразила, что это тот самый главный вопрос, ради которого и был затеян весь этот разговор, и мучительно гадала, что ответить. Харви терпеливо ждал, стараясь уловить настроение девушки.
– Он… Пришел… Чтобы… – девушка никак не могла придумать более или менее правдоподобную причину и молилась, чтобы произошло что-то из ряда вон выходящее.
Наверное, бог услышал ее молитвы, потому что в коридоре за дверью поднялся какой-то шум, она распахнулась, и перед ними предстали сестры Северина и Арианна.
– Простите, – смутилась Арианна, увидев у кровати директора и мэра. – Может вовремя, но кто знал, что мы в такой поздний час застанем вас здесь, господин директор.
– Простите нас, за наш визит, но мы хотели принести свои соболезнования по случаю двукратной потери госпожи Персирваль.
– И принесли наши данные. Мы тут написали все, что нам требуется в новом доме, – и Северина протянула девушке листок, исписанный четким мелким почерком. Здесь были и рисунки с описанием, и схемы. Алена приподнялась на кровати и взяла листок. Внимательно вгляделась в записи.
– Госпожа Персирваль не нуждается в соболезнованиях! – прогремел директор.
– Да-да, конечно! – залебезила Северина. – Мы просто подумали – она взглянула на сестру, призывая ее в свидетели. – Что было бы невежливо…
– Да, не вежливо, – подхватила ее мысль сестра, – не предоставить сведения, которые нужны для составления планов нашего дальнейшего очень для нас важного переселения в но…
– Хорошо! – рыкнул Харви. – Объясняйтесь сами. Только не переусердствуйте. Госпоже Персирваль нужно отдохнуть. Не доведите ее до бешенства своей болтовней. – Харви повернулся к Алене: – Мы продолжим разговор позже, когда вы поправитесь. – И уже на пороге прошептал, обращаясь к Идиусу, в волнении маячившему в дверях. – Гони этих трещоток в шею. Не дай им скомпрометировать себя в глазах общественности. И больше не пускай сюда магов. Документы пусть оставят в переговорной. Она, – директор кивнул в сторону Алены, – заберет их, когда сможет. Нет нужды таскать сюда бумаги.
– Слушаюсь, – так же тихо ответил Идиус, – Я прослежу за порядком.
Харви похлопал Идиуса по плечу и отправился дальше, размеренной твердой походкой. Мэр Антигал, чувствуя свою вину за происшедшее и не до конца понимая смысла всего происходящего, семенил за директором, стараясь предугадать его намерения. Он не мог понять, чем так провинился перед директором, что так тревожит Харви. Если его вина только в том, что он не встретил Персирваль и не проследил за ее поселением, это один вопрос. Но, может, есть и более серьезный промах… Ну какого лешего Харви взбесился из-за неубранного дома для бора… Нет, нужно ожидать более серьезных последствий…
Алена изнемогала от усталости и напряжения. Две старушки, со своими детскими замашками, изрядно ей поднадоели. Она поскорее хотела остаться одна и подумать. Но сердобольные говорливые сестрицы болтали без умолку. От перенапряжения Алена готова была разреветься. Видя это, Идиус схватил первую попавшуюся колбу с лечебным зельем и направился к кровати девушки.
– Уважаемые дамы! – обратился он к ведьмам. – Прошу вас удалиться. Настало время процедур. – Он указал рукой на дверь, и сестры, не скрывая разочарования. вынуждены были покинуть помещение.
– Мы же встретимся еще с вами, дорогая, – продолжала говорливая Северина.
– Нам есть, о чем поболтать, – поддакнула Арианна.
И две сестры шумно удалились, по дороге по своему обыкновению переругиваясь между собой. Алена с благодарностью посмотрела на лекаря, и тот с пониманием ей кивнул.
– Вам надо быть предельно осторожной, Алена, – добавил он. – Неспроста все эти вопросы! Неспроста! Я хотел бы предупредить и Элоя. Но не видел его несколько последних дней. – Он машинально поправил край одеяла. – Вам надо выспаться. Кто знает, что день грядущий нам готовит. – Он протянул девушке зелье: – Выпейте. Это поможет вам расслабиться и заснуть. – Алена дрожащей рукой приняла зелье. Одним махом опрокинула его и вернула пустую бутылку магу. – Спокойной ночи, Алена!
– Скажите, господин Идиус… – маг вопросительно посмотрел на девушку. – С господином Абасси все в порядке? – Идиус пожал плечами, как бы давая понять, что не понимает сути вопроса.
– А что может быть не в порядке?
Алена слегка покраснела.
– Я надеялась, что он навестит меня…
– Думаю, если бы он смог, то пришел бы обязательно. Возможно, он опасается, что частые визиты могут навлечь подозрения на вас обоих… Я предупрежу его о визите гостей. – Идиус поднял вверх указательный палец, показывая на высшее сословие посетителей. – Возможно, ему стоит побеспокоиться о своем алиби.
Наконец оставшись в одиночестве, Алена призадумалась. От Элоя не было никаких известий с того самого момента, когда он застал у нее дома Тиаронова. Неужели он на нее за это обиделся? Тогда зачем оставил эту горошину?
И вдруг шальная мысль пронзила ее мозг. Она оставила коробочку с горошиной в столе на самом видном месте. А если кому в голову придет идея обыскать ее дом?! Кто знает, может, эта горошина и стала причиной всей этой суматохи. Алене стало не по себе. Ее знобило. Но ринуться домой в таком состоянии она была не в силах. Девушка попыталась заснуть, но смутная тревога не давала ей сомкнуть глаз.
Алена поднялась с кровати и чуть не упала. В голове зашумело, ноги подкосились, во рту пересохло. На ватных ногах она выбралась из палаты и, словно тень, прячась за кустами и деревьями,, стала пробираться к дому.
Интуиция ее не подвела. В нескольких метрах от себя она заметила две фигуры в черном. Они двигались в одном с ней направлении. И явно спешили к ее дому. Пришлось напрячь все силы, чтобы обогнать непрошеных гостей. Она незаметно скользнула в дом и, не зажигая света, открыла ящик стола. Нащупала бархатную коробочку и, спрятав ее в карман, вылезла через окно в спальне, щелкнув по носу кинувшегося к ней радостного паука.
– Тихо, Падасси. – прошептала она. – Мне надо спешить. А ты спрячься куда-нибудь, чтобы «сыщики» тебя не заметили. Еще неизвестно, как они отреагируют на твое здесь появление. – Карай понимающе посмотрел в глаза хозяйки своими глазами бусинками и, послушно распластавшись на полу, заполз под шкаф. Алена одобряюще улыбнулась и, спрыгнув на землю, притворила окно. Она успела как раз вовремя. В ночной тиши она явственно услышала звуки отпираемой двери и чьи-то шаги уже в комнате. Она отползла от дома на порядочное расстояние и схоронилась у дальней ограды в зарослях бурьяна.
Ждать пришлось не долго. Ночные визитеры тщательно проверяли все в доме. Лучи их фонарей метались во всех направлениях сразу. Видимо, ищейки сами не знали, что пытаются найти. Их силуэты отчетливо просматривались сквозь шторы, и девушка могла проследить за их действиями. Гости не особенно церемонились, заглядывали во все углы и щели. Совали нос в личные вещи. Даже корзиной для грязного белья не побрезговали. Но, по-видимому их поиски не увенчались успехом и спустя два часа гости покинули жилище Алены.
Девушка выждала некоторое время и вернулась в дом тем же путем, каким покинула его. В гостиной никого не было, но путь ночных гостей было легко проследить. Перерытые вещи в шкафу, переставленные местами бутылочки со специями на кухне. Содержимое некоторых банок было высыпано на стол. Видимо, гости надеялись отыскать что-то полезное на дне сахарницы и солонки. Мусорная корзина так же подверглась посягательству. В ней явно кто-то рылся. Черные следы виднелись повсюду. Никто не удосужился вытереть кровь на том месте, где лежало тело сторожа. Бурые пятна уже почернели от времени. Тут же валялся и окровавленный нож – орудие убийства. Правда, самого трупа не было. Но запах стоял тошнотворный. Алена заметила это только сейчас. Ее стошнило, и она была вынуждена открыть окна и дверь настежь, чтобы избавиться от неприятного душка. Падасси вылез из-под шкафа и направился к Алене, требуя накормить его. Девушка обняла питомца и, не спуская его с рук, пошла готовить еду. Она боялась отпустить карая на пол. Живое существо на руках придавало ей уверенности. Хотя бы девушка не ощущала себя такой одинокой и несчастной. К тому же острый слух паука гарантировал, что никто не войдет в дом незамеченным. Алена зажгла свечу и опустилась на пол с тарелкой корма. Паучок жадно захрустел салатом и печеньем, оставшимися с последнего ужина.
– Ох, Падасси, – вздыхала она. – Что же мне теперь делать? – Девушка не переставая гладила его по спинке – Где Элой? Что вообще происходит? – Если с магом что-нибудь случится, она уже не переживет этого. Два убийства, допросы, интриги, обыск… И если еще Элой…
Надо пойти к нему домой и все выяснить. Если он там, предупредить его об опасности. Если нет… Она будет его ждать сколько угодно долго.
Девушка двинулась в спальню, пытаясь аккуратно пройти, не задев кровавого следа. Она зажмурилась и зажала нос ладошкой. Быстро приняла душ и переоделась в простой спортивный костюм. Махнула Падасси на прощанье рукой и выскочила из дома. Она знала, где приблизительно находится дом мага, и поспешила туда. Девушке пришлось несколько раз прятаться за деревьями, так как она заметила некоторое оживление на ночной улице. Люди в длинных черных плащах с надвинутыми на лица капюшонами по двое подходили к каждому дому магов и что-то прятали в фундаменте, под крыльцом или прямо у забора, вырыв предварительно неглубокую ямку, а потом так же аккуратно засыпав ее землей. Они все работали в паре. Но не производили никакого шума. Даже, казалось, общались друг с другом мысленно. Их действия были настолько точны и выверены, что создавалось впечатление долгой репетиции. Несколько таких пар вошли во двор министерства и разошлись по разным сторонам. Через забор Алене было видно, как слаженно и четко они выполняют свою работу.
«Большинство из них слишком малы ростом, – подумала Алена. – Наверняка это гномы. Но что это они делают в столь поздний час?». Понаблюдав за таинственными незнакомцами и так и не придя к определенному выводу, девушка направилась дальше.
Дом Элоя выделялся среди других своей скромностью. Одноэтажное здание из серого камня с маленькими зарешеченными окошками. Вокруг – ни кустика, ни цветочка. Лишь голая земля с красноватым налетом, да кое-где пучки травы, напоминавшие кочки на болоте. У самого порога – старое чахлое деревце без единого листика, лишь голые ветки покачиваются на ветру. «Почему Элой не срубит его?» – подумалось Алене. Она дернула ручку двери, выполненную в виде змеи, приготовившейся к броску. Руку как огнем обожгло. Девушка посмотрела на ладонь – два небольших красных пятнышка. Такие появляются от укуса змеи. Алена даже испугаться не успела – боль тут же прошла и пятнышки исчезли. «В этом весь Элой! – опять подумалось девушке. – Мрачный, нелюдимый и грозный маг-ворон и его черный юмор». Алена медлила. Промозглый туман спускался на землю, затягивая в свои сети все предметы и скрывая их от непрошеного взора. «Мне это на руку, – обрадовалась девушка. – Я не рискую быть замеченной кем-то из ночных обитателей города» Алена прислушалась, внимательно вглядываясь в тьму, но вокруг было тихо, никаких признаков жизни. Алена толкнула дверь, и та на удивление была не заперта, открылась тихо, почти бесшумно. и девушка легко проскользнула внутрь дома. Постояв немного в холле, пока глаза не привыкли к темноте и не стали различать отдельные предметы, девушка двинулась вглубь комнаты.
– Элой, – позвала она почти шепотом, боясь нарушить звенящую тишину дома. – Ты здесь?
Не получив ответа, девушка позвала громче:
– Здесь есть кто-нибудь? – ей показалось, что кто-то наблюдает за ней со стороны, но осмотревшись вокруг, она никого не обнаружила. В темноте девушка обходила комнату за комнатой, но Элоя нигде не было. Кровать в спальне была застелена старым клетчатым пледом, вроде тех, которые были в моде в столице в конце прошлого века. На тумбочке – раскрытая книга да огарок свечи. Алена подошла ближе и аккуратно, словно держа в руках небывалую ценность, способную рассыпаться в любую секунду, взяла в руки увесистый том. «Заклинатель змей» – прочитала она название главы. «Как все это для меня далеко и непонятно», – вздохнула девушка. Она так же осторожно положила книгу обратно и вышла в залу. Здесь было так же зябко и сыро. Камин давно не топили, и задуваемый из трубы ветер гонял остатки золы на решетке. Девушка взяла кочергу и поворошила золу, в надежде отыскать что-то полезное. И опять ей почудилось чье-то присутствие. Она в страхе оглянулась – опять никого.
– У меня расшатались нервы, – девушка испуганно прикусила нижнюю губу и так простояла довольно долго, всматриваясь и вслушиваясь в ночной тиши, но только ветер, поднявшийся снаружи, завывал в трубе. Алена обошла комнату, так и не выпуская из рук кочерги на случай обороны, но по-прежнему никакого движения, ни постороннего звука, кроме биения собственного сердца. Она не заметила, как по старому зеркалу пробежала легкая рябь и два синих глаза внимательно следили за ее передвижениями. Да легкое прозрачное облако у самого потолка следовало за ней по пятам, куда бы девушка ни пошла.
Алена отметила, какое огромное здесь количество книг, но в темноте она не могла прочесть названия и просто перебирала тома, чтобы чем-то себя занять. На столе она увидела початую бутылку вина и, откупорив старинную пробку, глотнула прямо из горла. Вино оказалось необычайно вкусным и ароматным, и девушка прикладывалась к бутылке всякий раз, когда чувствовала, что нервы ее сдают. Она несколько раз обошла комнату и наконец остановилась у необычного зеркала. Оценив старинную резьбу на раме, Алена разглядывала себя в мутном отражении и была вынуждена признать, что, несмотря на все потрясения и усталость, выглядит она неплохо. Правда, лицо немного осунулось, но это не беда. Пара спокойных ночей, да горячая ванна, и она придет в норму. Одно тревожило ее все сильней – отсутствие мага. «Куда он пропал? – бесперестанно задавала себе вопрос девушка. – С ним что-то случилось, иначе он дал бы о себе знать. И в чем его подозревают? Может, виной всему его общение с бора? Но они всегда были осмотрительны. Это что-то более серьезное, раз маг вынужден скрываться. Что ж ты натворил, Элой?» – Девушка с досадой поставила пустую бутылку на стол. Другая мысль, еще более страшная, мелькнула в голове и резанула по сердцу – увидит ли она Элоя еще хоть раз. Вдруг он сбежал… насовсем… и она зря поджидает его с нетерпением и надеждой. Алене стало в пустом доме неуютно и страшно. Она подошла к шкафу, примостившемуся в углу, в надежде обнаружить среди одежды мага теплый халат или куртку, но шкаф был пуст. Девушка с досадой захлопнула дверцы. Зато она усмотрела за шкафом небольшое пространство, за которым легко можно было спрятаться в случае опасности. Она поискала в доме хоть что-нибудь из съестного, но нашла только полузасохшую булку да кусок плесневелого сыра. Набравшись наглости, она притащила из спальни одеяло и пару подушек и в укромном уголке устроила себе подобие лежанки. Размочив в воде хлеб, она поела и, свернувшись калачиком, уснула. Несмотря на холод и неудобную постель.
В эту ночь не спал и Харви. Он в одиночестве мерил шагами свой полупустой кабинет, и его легкие шаги отзывались эхом в огромной комнате, лишенной ковра и мягких кресел. Большая часть магических предметов уже была вынесена и либо уничтожена, либо спрятана в надежном укрытии, до тех пор, пока ситуация с переездом не прояснится.
Все с самого начало пошло не так. Никак не удавалось навести порядок не только в министерских кабинетах, но и в работе. Конечно, ситуация аховая, но главный волшебник никак не мог взять процесс под контроль. То тут, то там были сбои в работе. Маги нервничали, никак не могли смириться с новым положением дел и саботировали работу. Девушка бора уже почти два месяца не могла собрать данные. Несмотря на время, над которым колдовал маг, его оставалось все меньше и меньше. Да еще эта непонятная история с Абасси.
«Абасси» – маг с болью в душе вынужден был признать, что этот вопрос интересует его более остальных. Харви считал его почти сыном и никак не мог смириться с его предательством. «Если таковое было, – в который раз маг отгонял от себя неприятную мысль. Что могло заставить его заместителя и протеже так поступить? – Где же тебя носит, мой мальчик?» – вопрошал Харви. Но ответа так и не находил.
В кабинет робко постучали.
– Войдите! – крикнул маг и обернулся к двери в ожидании.
В комнату вошли двое. Их личности скрывали длинные плащи и капюшоны, надвинутые на глаза. Но маг сразу признал вошедших.
– Даниэль! Стефан!..
– Да, господин директор! – ответил маг отдела защиты от внешних воздействий. Он откинул капюшон и выпрямился. Второй тоже открыл лицо: – Доброго здравия, господин Харви.
Директор указал им на два кресла, единственные оставшиеся в кабинете, и сам сел за стол.
– Все выполнено. как и полагается. – Даниэль протянул верховному магу черную коробочку. – Это пульт, как вы и просили. – Маг взял в руки прямоугольник холодного металла. Коробочка обожгла руку.
– Это наша погибель! – вынужден был признать он. – Эта кнопка уничтожит наш мир без возврата! – Его собеседники молчали. Да и что можно было ответить в такой ситуации.
– Это единственный экземпляр? – спросил Харви уже более деловым тоном.
– Нет, есть еще один. – Даниэль выудил из кармана своего плаща точно такую же коробочку и передал директору: – Это дубликат. Надеюсь, он попадет в надежные руки.
Харви кивнул. Он спрятал обе коробочки в стол, закрыл его на ключ. Но, передумав, перепрятал опасный материал в карман своей мантии. Заметив это, маги одобрительно переглянулись. Не хотелось бы, чтобы из-за чьей-то неосмотрительности город взлетел на воздух.
Почти до рассвета маги обсуждали детали минирования и планы непредвиденных ситуаций. А также стратегию боя, если таковой будет.
Выходя из кабинета, Даниэль все же набрался смелости и спросил:
– Господин Харви, все же кому вы доверите вторую кнопку? – он надеялся, что директор передаст полномочия ему, ведь это было бы логично в такое время. Даниэль профессионал и знаток своего дела, а ведение военных операций как раз является его прерогативой, но директор, подняв на него глаза из-под кустистых бровей, коротко отрезал:
– Абасси!
Маг молча кивнул головой и вышел из кабинета. За ним шаг в шаг следовал его помощник Стефан.
– Это не справедливо! – разочарованно протянул он. – вторая кнопка должна быть у вас!
– Директор думает иначе! – оборвал его маг. Он не склонен был обсуждать приказы с подчиненным, хотя и готов был разразиться бранью. В этот миг он ненавидел Абасси как никогда раньше. – Мы должны выполнять свою работу и не задавать лишних вопросов, – рыкнул он.
– И все же это несправедливо, что какой-то выскочка имеет больше преимуществ перед вами, магистр, – не соглашался Стефан. – Вы занимаете эту должность уже 60 лет и вправе рассчитывать на преимущество.
– Ничего не изменится от того, что ты или я будем роптать за пределами директорского кабинета, – со злостью проворчал Даниэль. – А Абасси свое получит. Обязательно получит! – Он несколько раз кивнул своим мыслям, и они вышли из здания министерства. Липкий холод заставил плотнее укутаться в плащи и надвинуть капюшоны на лица. Они остановились на крыльце и пытались что-нибудь разглядеть в густых клубах тумана.
– Отправляйся домой и отоспись как следует, – прошелестел Даниэль. – Кто знает, когда еще удастся хорошо поспать. Мы потрудились сегодня на славу и имеем право на отдых. – Он пожал руку коллеге, и тот, быстро кивнув, растворился в тумане. Собеседник же отправился в противоположную сторону, в сторожку старого гнома Рансоля. Он хотел выяснить, что известно тому о пропаже Абасси. Рансоль всегда был в курсе всех событий в городе и наверняка слышал об исчезновении черного мага.
===============
С первыми лучами солнца туман начал понемногу рассеиваться. И к полудню город расцвел и стал не таким уж и мрачным. Капли еще не высохшей утренней влаги поблескивали на оставшихся листьях, создавая радужное сияние вокруг. Элой поднялся с земли и отряхнул рваные полы плаща. Он сунул руку в нагрудный карман и вытащил на свет свой трофей. Шар засверкал в его руке всеми цветами радуги. Элой погладил его гладкую поверхность и снова спрятал подальше от любопытных глаз. Он шагал домой, пошатываясь и прихрамывая. Раны, полученные в сражении, саднили. Широкая ссадина на лбу кровоточила. Но маг чувствовал себя счастливым, наверное, впервые в жизни.
Не обращая внимания на удивленные взгляды редких прохожих, он спешил закончить свои дела. А по городу уже разносились слухи о том, что маг вернулся. И слухи эти были самые невероятные. Абасси побывал в плену и его пытали… Он выполнял особую секретную миссию, которую ему доверил Харви… Он сражался с пришельцами с Большой Земли и конечно же победил… И теперь все наладится и вернется в свое русло.
Элой и не подозревал, какие интриги плетутся за его спиной. Он спокойно вошел в свой дом и с маху плюхнулся в свое любимое кресло. Немного отдышавшись, он с удивлением заметил на столе пустую бутылку вина, которую, как он помнил, оставил перед уходом лишь слегка початой. Но сил на раздумья у него не осталось. Не успел он расслабиться, как с потолка на него с необычным возбуждением спустился призрак Элиз. Она заметалась перед ним в радостном возбуждении и, протягивая к нему свои прозрачные руки, зашептала:
– Элой, любимый, я так счастлива! Так счастлива! Давай же скорее вернем Элобусу его Дар и наконец-то будем вместе. Я обрету тело, и мы сможем насладиться друг другом.
Элой молчал. Сейчас ему необходимо было просто несколько минут тишины. Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Элиз поняла его молчание по-своему и, резко обернувшись вокруг себя, закричала:
– Это из-за нее? Да? – Элой с изумлением открыл глаза и уставился на Элиз. – Из-за этой бора? – Брови мага поползли вверх. Он не понимал, о чем сейчас говорит Элиз. – Ты же не предашь меня? – В слабом крике призрачной женщины появились истерические нотки. – Ты должен избавиться от нее. Пожалуйста! Избавься от нее! Убей ее. Она будет мешать нам! Ты столько перенес… Мы столько ждали этого дня… Она нам будет мешать… Ты должен убить ее! Нет, ты обязан!
– О ком ты говоришь, Элиз? – Маг с трудом поднялся с кресла и тяжело прошелся по комнате.
– Она здесь! – верещал призрак. – Ты должен ее убить!
– Кто здесь? – маг огляделся, но не увидел следов чьего-то постороннего присутствия. – Здесь никого нет, кроме нас, – констатировал он.
– Ты же хочешь, чтобы мы всегда были вместе? – не унималась Элиз. Ее голос звучал все сильнее и тверже. – Она здесь. За шкафом. Ты должен ее убить. Убей ее! Убей ее! Убей ее!
Элой метнул взгляд в сторону шкафа… и замер в нерешительности.
============
Алена проснулась от шума голосов в доме и несколько секунд приходила в себя после сна. Она еще не понимала, где сон, где явь, и села на своей импровизированной подстилке, ошарашенная и очумевшая после резкого пробуждения. Она стала прислушиваться к разговору в комнате и с удивлением и радостью узнала голос Элоя. Но радость сменилась ужасом. До нее стал доходить смысл происходящего. Она подползла к краю шкафа и выглянула в комнату.
Над Элоем нависла призрачная женщина и как заведенная требовала убить ее, Алену. Вид мага ужаснул девушку. Еще больше ее испугало то, как Элой смотрит на привидение.
- Убей ее! Убей ее! Убей ее! – звучало в ушах, и Алена в панике ринулась из дома.
Элой метнулся к шкафу, но Алена выскочила так неожиданно. Глаза ее пылали гневом и вместе с этим в них плескался дикий страх.
– Алена! – Маг стремительно шагнул к ней, пытаясь остановить, но, увернувшись от рук мага, девушка беспомощно подняла руки перед собой, пытаясь его остановить.
– Не подходи ко мне, Элой! Пожалуйста, не подходи! – Она резко прыгнула в сторону и стремглав выскочила за дверь.
Маг бросился за ней следом. Все еще слыша крик сзади:
- Убей ее! Убей ее! Убей ее!
– Алена, постой! – звал он девушку. – Подожди же! Дай мне все объяснить!
Но Алена с быстротой молнии бежала по скользкой, еще не просохшей от ночного тумана тропинке, не оглядываясь и не останавливаясь. Несколько раз она падала на колени, запнувшись о мелкие дорожные камни, но тут же вскакивала и вновь бежала. Она не думала, куда бежит. Ноги сами несли ее к Зеленой длине.
Элой почти догнал ее у самого края замшелой лестницы в Зеленую долину.
Алена, пожалуйста, подожди!
Девушка остановилась и резко обернулась.
– Не подходи ко мне! – еле слышно шептали ее губы. – Пожалуйста! Не надо! Прошу тебя!
– Алена, – Элой вынужден был остановиться. – Послушай меня… – он протягивал к ней руки и медленно шаг за шагом приближался. – Я не причиню тебе зла! – он сделал еще шаг к ней на встречу.
Алена отпрянула назад и, зацепившись каблуком о выщерблину на верхней ступеньке, потеряла равновесие и в отчаянной попытке попыталась ухватиться за дряхлые перила, но не сумела и покатилась по лестнице вниз головой. Она чувствовала, как внутри нее все разрывается от боли. Она пыталась остановить падение, схватиться за что-нибудь рукой, но опоры не было, и она летела и летела вниз, чувствуя каждую ступеньку своим телом. Все кружилось вокруг и мелькало. Последние несколько ступенек она проехала на спине и, распластавшись в нелепой позе у подножья, потеряла сознание.
Мужчина с ужасом наблюдал за падением Алены, пересчитывавшей собой все шестьдесят ступеней.
Он спланировал вниз, расправив свой плащ, как крылья ворона. И замер перед изувеченным телом девушки.
Она лежала, неестественно вывернув руки и ноги. Все лицо было залито кровью. На разбитых губах запеклась кровавая пена. Одна сторона лица почернела.
– Нет! Нет! Нет! Нет! Нет! – в отчаянии шептал Элой, боясь прикоснуться к изломанному телу. – Пожалуйста, нет! – он подхватил Алену на руки и осторожно, словно неся хрустальную вазу, взмыл вверх. Маг не мог укрыться крылом плаща, не причинив еще большего страдания Алене. Руки его были заняты драгоценной ношей, и он в ярости выкрикивал заклинания перемещения.
- Таракарадо! Ириадос! Клатрус!
Заклинание сработало, и маг очутился в своем доме. К нему тут же метнулось облако-призрак. Приняв облик Элиз, оно маячило перед лицом мага, не давая ему пройти.
– Элой, не делай этого! Убей ее! Убей ее! Она опасна!
– Прошу тебя, Элиз! – в исступлении завопил маг. – Она не сможет нам навредить!
– Она бора… – шипело привидение, яростно вращая глазами. – Ты хочешь променять меня на бора?
– Сейчас не время для разборок, Элиз. – Маг бережно положил безжизненное тело девушки на кровать и положил голову ей на грудь, прислушиваясь. Сердце едва отбивало удары, готовое вот-вот остановиться. Но девушка была жива, и у мага затеплилась надежда.
===============
Идиус перебирал свои инструменты в лаборатории и размышлял, понадобятся ли ему когда-нибудь его исцеляющие заговоры. Он брал каждый инструмент, протирал его салфеткой и … клал обратно в чемоданчик. Он вздрогнул, услышав у себя за спиной хлопок и легкое шуршание. Он посмотрел за спину и еще больше удивился, увидев мага Абасси. Его вид поразил лекаря. Еще больше поразил его взгляд – бешеный, сверкающий отчаянием и злобой.
– Мне нужна твоя помощь! – умоляюще протянул маг. – Сейчас! Немедленно!
– Я готов! – Идиус схватил чемоданчик, и они вместе, выкрикивая заклинания, переместились в спальню Элоя.
Даже если Идиус и был поражен увиденным, он не сказал ни слова. Он взял себя в руки и осмотрел девушку. Двумя пальцами приоткрыл ей глаза один за другим, светя фонариком, ощупал ее руки, и дотронулся до грудной клетки. Сломанные ребра выпирали из тела, рискуя прорвать кожу. Но девушка не реагировала. Она даже не застонала и не открыла глаз. Из ее рта вытекала тонкая струйка крови.
Идиус поднял на Элоя полный сочувствия взгляд и, покачав головой, произнес еле слышно:
– Ее спасет только чудо! Я ничего не могу сделать!
- Идиус! – простонал маг, и голос его задрожал.
– Ей осталось не долго! Прости, друг! – Мужчина опустил на плечо мага свою руку и, похлопав несколько раз, вышел из его дома, оставив того в полном смятении.
– Нееееееееет! – долетел до его слуха вопль, но он не обернулся, а лишь прибавил шаг, стараясь поскорее убраться из этого места.
Маг опустился на колени перед кроватью и едва коснулся пальцами лица Алены. Он заметил, как губы девушки приоткрылись, и он услышал слабый шепот:
– Эл.. ло…й! – и ее тело, дернувшись, обмякло.
Элой схватился за голову руками и выкрикивал проклятья вперемежку с мольбами о помощи. Из глаз его катились слезы, смывая кровавые ссадины с его лица. Вдруг мужчина резко поднялся. Мысль, пришедшая ему в голову, заставила его решиться на отчаянный шаг. Он вернулся в долину и, вскинув вверх руки, призвал:
– Элобус! Элобус! Бог подземного мира! Приди ко мне! Сейчас и здесь! Триардо трипаро! - вновь и вновь выкрикивал маг.
Земля задрожала и, не удержавшись на ногах, маг упал на спину. Огромный фонтан земли и вырванной с корнем травы взметнулся ввысь, окатив мужчину грязными брызгами.
Перед ним возник огромный Человек-Змей и взревел громовым басом:
– Как посмел ты, побеспокоить меня? Вызвать сюда, на поверхность земли?
– Прости меня, Элобус.. Я знаю, что не должен был сюда приходить, но… У меня нет другого выхода.
– Ну так говори, зачем звал, – прогремел Элобус. – Не тяни…
- Я достал последний Дар Смерти. – Маг на вытянутой руке протянул Богу Смерти Шар.
– Ну так к чему такая спешка? – Элобус вытянул свою змеиную шею к магу. Тот притянул руку с Шаром к себе.
– Скажи… Если человек при смерти, Шар может вернуть его к жизни?
– Если человек еще жив, ты можешь обменять последний Дар Смерти на его выздоровление, – кивнул Змей своей чешуйчатой головой.
– Но как быть с Элиз?
– Тебе придется выбирать! Дар может спасти одного! Кем-то ты должен пожертвовать!
– Я не могу… не могу пожертвовать кем-то одним. Двадцать лет я ждал свою Элиз и теперь не готов ее потерять.
– Так давай мне Шар и живи с ней счастливо, какой вопрос.
– Но я не могу потерять и девушку, бора.
- Бора? – загремел бас. – Я удивлен и поражен! Ты сказал – бора?
– Я люблю ее не меньше Элиз. Что поделать? Иногда судьба преподносит нам сюрпризы, – горестно покачал головой маг.
– Я в растерянности, маг! – пророкотал Элобус. – Но закон один для всех. – Ты должен выбирать. Второго шанса у тебя не будет…
Элой заметался по долине, не зная, на что решиться. Этот выбор дался ему тяжело. Он потирал руки, ходил туда-сюда, падал на колени, рвал траву, бился головой о землю и снова вскакивал и снова падал. Элобус молча следил за ним глазами. Он был мрачен и спокоен. Ему неведомы были переживания человека. Он просто ждал. Ждал ответа.
Вконец измучившись, Элой, заливаясь слезами, протянул Элобусу Шар.
– Прими этот Дар Смерти в обмен на жизнь девушки бора Алены Персирваль. И маг опустил голову.
– Ты хорошо подумал. маг? Я боюсь, чтобы ты не пожалел о своем выборе. Я могу дать тебе еще немного времени на раздумья.
– Нет! – завопил маг. – Я принял решение! Забирай Шар! – И он в полупоклоне вытянул руку Элобусу.
Некоторое время ничего не происходило. Рука с тяжелым Шаром стала затекать, и вдруг маг почувствовал, как шар исчез с его руки. Он открыл глаза и выпрямился. Элобус исчез. На том месте, где он только что был, остался след примятой травы и взрыхленной почвы.
Человек стоял один среди огромной долины и казался песчинкой в мировом океане, одиноким и потерянным. Неожиданно все небо почернело. Тучи одна чернее другой забурлили в небе, и разразилась гроза, невиданная по своей силе. Элой стоял, не шевелясь, подставив небу лицо, раскинув руки. Упругие капли обжигали лоб и щеки и хлестали с такой с силой, что на коже, и без того израненной, оставались ссадины. Но маг стоял не шевелясь. Ливень перемешал слезы и капли . Ноющее сердце просило пощады. Сегодня маг отрекся от своей мечты. Под упругими струями, причиняющими ему невыносимую боль, он прощался навсегда со своей любовью. И это было еще невыносимей. Налетевший порыв ветра сбил мужчину с ног. Тот упал на намокшую землю и так и остался лежать под ледяными струями дождя. Он не делал попыток ни подняться, ни защититься от бешеного ливня. Он лежал неподвижно, стараясь заглушить душевную боль физической.
Когда разгулявшаяся стихия немного поутихла, мужчина поднялся и встряхнулся. Теперь он был полон решимости начать новую жизнь.
========
На пороге дома его встретила совершенно здоровая Алена. Она кинулась на шею мага, и он крепко ее обнял. Так крепко, что у нее хрустнули кости. Она прижалась к нему, и так они и замерли, боясь разлепить объятья, чтобы вновь не потерять друг друга. Поверх головы девушки маг заметил приближавшееся к нему голубоватое облако. Приняв облик Элиз, облако остановилось в нескольких метрах от них.
– Ты предал меня, Элой? – безмолвно вопрошал призрак, и в глазах его плескалась неукротимая боль. – Ты променял меня на бора! Но будешь ли ты счастлив?
– Прости, Элиз! – так же одними губами прошептал Элой, и две скупые слезы скатились по щекам мага, упали на голову Алены и исчезли в ее волосах.
Призрак стал медленно удаляться и наконец растаял вдали. Маг смотрел на исчезающую вдали точку, и душа его разрывалась на части. – Мы больше не увидимся с тобой, Элиз! Мы больше не увидимся с тобой ни-ког-да!
Не подозревая о том, какие страсти бушуют за ее спиной, Алена, вытирая слезы, страстно шептала:
– Я боялась, что больше не увижу тебя…
– Если бы ты знала, Алена, чего я лишился! Что я потерял ради тебя!
– Что? – переспросила Алена, отстраняясь от мага.
– Ничего! Все в порядке! – устало улыбнулся он, вновь притягивая девушку к себе, боясь, что она поймет его состояние…
– Так вот оно как?! – раздался сзади возмущенный голос Харви, и оба отскочили друг от друга, испуганно озираясь. Поглощенные своими переживаниями, они не услышали, как к ним подошли маги из министерства. Воцарилось неловкое молчание. Элой пробежал глазами по удивленным и вместе с тем оскорбленным лицам коллег и наигранно вызывающе спросил:
– Стоило предупредить меня о вашем визите!
– Наверное… – голос Харви дрожал от ярости. – Вот только сначала стоило тебя разыскать…
Не дав Элою опомниться, он развернулся и направился по тропинке в обратную сторону. Вся свита двинулась за ним. Каждый счел своим долгом презрительно хмыкнуть в лицо мага.
Когда маги удалились, Элой смахнул со лба капельки пота и обернулся к испуганно-пораженной девушке. Она от страха, едва могла стоять на ногах. Руки и ноги ее тряслись мелкой дрожью.
– Что теперь будет? – пролепетала она, еле ворочая языком.
– Мне придется отправиться в министерство и предстать пред ясные очи Дарио.
– Я пойду с тобой! – девушка мертвой хваткой вцепилась в рукав Элоя.
– Нет необходимости! – мягко убрал ее руку Элой. Пальцы девушки были бледными и ледяными, не столько от холода, сколько от волнения.
– Мы оба виноваты! – пыталась отбить атаку девушка. На самом деле она просто боялась остаться одна, в неведении о том, какое решение примет директор. Каждая минута неизвестности казалась ей адом. Пусть уж. если угодно, наказание будет суровым, но она должна услышать вердикт как можно быстрее. – Идем сейчас же, Элой! Я больше не вынесу ожидания! – И она потянула мага за собой.
======
Дарио ли Харви сидел за столом, раздавленный и опустошенный. Вокруг него собрались маги. Каждый из них считал своим долгом высказаться относительно «неслыханного по своей наглости и гнусности поведения Абасси». Все они как один требовали немедленной расправы над беззащитной девушкой бора, осмелившейся пленить в свои сети родовитого мага. Одни предлагали сжечь ее на костре, другие – бросить в Озеро Забвения, третьи, более снисходительные, – просто отправить домой, стерев память. Высказав все свое негодование, маги примолкли, ожидая решения Харви.
В этот момент дверь открылась, и на пороге возник сам виновник страстных споров. Он стремительно прошел к столу Харви, и маги расступились перед ним, образовав нечто вроде коридора. Алена осталась в доме Элоя, томясь от неизвестности. Она понимала, что ничего хорошего ожидать не стоит, но все же надеялась, что прошлые заслуги магу зачтутся. А вот что касается их дальнейшей судьбы, предугадать было невозможно. Думы о том, что их могут разлучить, приводили девушку в отчаяние. Но скорее всего так и случится. Единственное, что успокаивало, – надежда на переезд. Там в столице всем будет абсолютно все равно, как обустроили свою жизнь маги. Там все будет по-другому.
Харви поднял на Абасси глаза, полные грусти, и тут же отвел их в сторону. Элой ждал. Он сложил руки на груди, стремясь скрыть за внешней оболочкой свой страх.
– Я жду объяснений, господин Абасси! – стараясь скрыть свое волнение, произнес Харви.
– Что конкретно вы, господин директор, хотите от меня услышать! – в тон ему произнес маг.
Другие маги зашептались:
– Говори все подряд! Мы хотим услышать правду! Как ты, Абасси, стал предателем!..
Элой старался не обращать внимания на необоснованные обвинения, но на последнюю реплику он не мог не отреагировать. Он обернулся к говорившему, и глаза его яростно блеснули из-под черных бровей:
– Умолкни, Григорио! – процедил он сквозь зубы с такой злостью, что маги враз замолкли и испуганно переглянулись меж собой. Григорио трусливо спрятался за спинами коллег. – Чтобы обвинять, надо иметь на руках все факты, а не собственные выводы и глупые домыслы!
– Ты хочешь сказать, что связь с девушкой бора нам всем привиделась? – пропищал Григорио из-за спин. – Это против закона!
– Ты не строй из себя святошу, Абасси, нарушил закон – придется ответить!
– О каких законах ты говоришь? Через пару дней мы уедем отсюда – и кому будут нужны наши законы?
– А может, мы уезжаем благодаря тебе, маг? Думается, в нашем министерстве давно не все в порядке! Преступление за преступлением! Сдается мне, не без твоего участия! Почему многоуважаемый директор не видит простых вещей?
– Ах ты, гаденыш! – взревел Элой и ринулся на обидчика, но маги сдержали его, обступив плотным кольцом. – Ты смеешь обвинять меня во всех преступлениях?
– Угомонись, Абасси! – рявкнул Дарио. – Хотелось бы услышать от тебя оправдания твоим поступкам.
Маг остановился и стал на ходу мучительно подыскивать слова для своей реабилитации. Он понимал, что, если даже Харви не верит ему, что говорить об остальных. Озверевшая толпа, ищущая козла отпущения, чтобы сорвать на нем зло и излить свое недовольство. Обстановка накалилась до предела.
В тот самый момент, когда атмосфера агрессии была готова взорваться в любую секунду, за дверями послышались крики и шум. Все обернулись в ту сторону в ожидании. Слышно было, как милой выговаривает кому-то о недопустимости встречи с директором.
– Сюда нельзя, господин! Директор министерства занят! – верещал он. – Дарио ли Харви будет недоволен, если прервут его встречу с магами!
– Пшел вон, уродец! – услышали все в ответ. – Всякий болван меня будет учить, что делать и как!
Милой обиженно засопел, но все еще сдерживал двери, не давая незнакомцу войти в кабинет. Затем раздался визг и хлопок, и дверь распахнулись, как от пинка ногой.
На пороге возник странный человек. В серебристом комбинезоне и каких-то странных белых сапогах с широкими тупыми носами и тракторной подошвой. Череп человека был не пропорционально велик по сравнению с маленьким острым подбородком. Бледное с нездоровым зеленоватым оттенком лицо, без малейшего намека на растительность, напоминавшее восковую маску без единой морщинки. Огромные черные круглые глаза, казалось, вообще не имели зрачков. А маленькие круглые ушки были так плотно прижаты к голове, что создавалось впечатление их отсутствия. Длинные худые руки с короткими пальцами странной формы в виде кегли. И еще более короткие ноги. Весь облик этого человека вызвал несомненное удивление, на грани шока. У некоторых магов даже слегка приоткрылся от изумления рот.
Пришелец повертел своей несуразной головой во все стороны и безошибочно определил, кто здесь главный, остановился напротив Харви.
– Я приветствую тебя, Дарио ли Харви, – голосом с металлическим оттенком произнес человек. Харви слегка кивнул. Эти два человека, стоявшие на расстоянии десяти метров, сверлили друг друга глазами. Наконец гость снова заговорил:
– Я есть Якуоко! – По комнате пролетел то ли вздох, то ли стон. – Я намерен предупредить вас о истечении срока вашего здесь пребывания. – И снова тот же стон. – У вас есть два дня, чтобы покинуть город. Мои люди начнут переселение уже послезавтра. Если вы оставите нам ваши дома, мы будем вам весьма признательны!
– Постойте? – заволновался директор. – Какие два дня! У нас на счету есть еще десять дней.
– Вы можете обмануть доверчивых людей играми с временем. Но наши приборы фиксируют окончание срока вашего здесь пребывания двумя днями! И ни часом больше!
– Но у нас еще не все готово к отъезду! – голос Харви сорвался на хрип. – Вы не можете просто так нас выгнать!
– Я не желаю вступать с вами в длительные споры. Послезавтра вас не должно быть здесь. Иначе я отдам приказ вас уничтожить.
– Вы ответите за это перед президентом… – вскричал возмущенный такой бестактностью Харви в последней отчаянной попытке разжалобить собеседника.
– Да кому вы нужны, господа недоучки! Вас давно уже списали со счетов за ненадобностью. – Маги готовы были броситься на космического гостя и в порыве агрессии растерзать его на части, но Элой, не принимавший участия в полемике, жестом остановил их.
– Убийство нашего визитера не приведет ни к чему хорошему! – произнес он по слогам. – Наверняка он предусмотрел эту возможность и подготовился к ней! У нас будет возможность с ним поквитаться, когда мы будем к этому готовы. – Он обратился к Якуоко: – А вы, господин хороший, не провоцируйте тех, чей род ведется с начала веков. Это может плохо для вас закончиться.
– Ваши методы давно устарели! – Пришелец издал звук, похожий на смешок. – Впрочем, как и вы сами. Настало время космических технологий, а все ваши детские фокусы оставьте детям на сказки. Стоит мне применить хоть одно наше оружие, всю вашу секту разнесет в щепки, вы и перекреститься не успеете. – Внезапно в его руке сверкнул странный луч и полоснул по руке Дарио. Тот вздрогнул и побледнел. Рука его почернела как от ожога, и кожа покрылась водянистыми волдырями. – Это лишь легкий прием для острастки. Кто-то хочет испытать его действие на себе? Нет? Тогда не суетитесь и не создавайте себе проблем…
Маги остановились в нерешительности.
– Впрочем, ты прав, черный человек! – обратился Якуоко к Абасси, тыча в него своим корявым пальцем. – Я буду снисходителен к вашему обществу, вы же как неразумные дети, отставшие в развитии от цивилизации на много лет. Я предупредил вас, и на этом заканчиваю свой разговор. Ты, – он указал на низкорослого крепкого мага Алексария из отдела связей с общественностью, – пойдешь со мной и ознакомишь меня с местностью! И никаких возражений! Не заставляй меня применить силу.
Алексарий, как-то боязливо озираясь, залебезил перед наглым посетителем.
– Если будешь послушен, я оставлю тебя у себя в услужении. Мне нужны будут осведомители.
– Да-да, хорошо. Если так, я согласен. – И предатель засеменил к выходу.
За ним вышел и узурпатор, так же стремительно, как и появился.
Еще несколько минут маги приходили в себя от потрясения.
– Ну и ну! – прошептал Дарио. – Мы что, так и оставим наш город без сопротивления?
– И что нам теперь делать?
– Какая-то зеленая нечисть, только что прибывшая из других миров, будет диктовать условия нам, служившим людям со дня сотворения мира…
– Надо готовиться к войне…
Харви посмотрел на Абасси, и тот кивнул головой в знак понимания.
– Для начала нам все нужно подготовить. – заговорил Харви. – У нас есть сутки, чтобы спрятать наши сокровища в сферу. Поднимайте весь город. – начал он распоряжаться. – Всех, от гномов до бора! – он кивнул. – Да, до бора. Не время для щепетильности. Все магические главные предметы мы должны сохранить для потомков. Все что можно я сожму до размеров яйца клопа и помещу в сферу. – Директор хлопнул в ладоши, и маги устремились выполнять распоряжения ли Харви.
– Элой! – окликнул Дарио мага. – Останься. Мне надо с тобой поговорить.
Элою не хотелось сейчас вдаваться в подробности личной жизни и объясняться со своим наставником. Он замешкался, но Харви, заметив это, быстро произнес:
– Нет времени выяснять отношения. Мне нужна твоя помощь!
Абасси явно обрадовался такому повороту событий и с облегчением заметил:– Дарио, я всегда к вашим услугам!
– Ты не думай, позже я надеру тебе зад и призову к ответу за все! – Абасси улыбнулся. Он хорошо знал Харви и надеялся, что тот все уладит. Впрочем, как и всегда. – Спрячь улыбочку до лучших времен. Ты сам видишь, что сейчас не до смеха! – Элой вмиг посерьезнел. – Вот дубликат минера… – и Харви поведал магу принцип и действие стальной коробочки.
– Спасибо, господин директор! – вполне искренне поблагодарил Элой – Я тронут вашим доверием!
– Давай без церемоний! – отмел Дарио все попытки Элоя выразить свою признательность. – Увы, мне не на кого больше положиться!
– У нас в министерстве дефицит умов? – съязвил Абасси, но директор не счел нужным объясняться.
– Кроме того, – продолжил он, – ты поможешь мне наполнить сферу.
– Вы доверяете мне ритуал? – маг не ожидал такого доверия. – Но заговор известен только вам и…
– Я научу тебя всему, чему успею! - Дарио расправил свою шикарную бороду. – Я назначаю тебя своим преемником, в случае чего. Исход событий не известен нам обоим, поэтому я в свою очередь обещаю тебе присматривать за твоей ненаглядной бора Аленой, если с тобой… Впрочем, не надо о грустном. Надеюсь, ты меня понял…
– Да, господин директор, я понял вас прекрасно и очень вам признателен. – В порыве благодарности Элой опустился на одно колено и прильнул губами к полам мантии Харви. – Я оправдаю ваше доверие!
– Отлично, мой мальчик! – На глазах Элоя выступили слезы. Он понял, что прощен, более того, его карьера взлетает вверх, и теперь он преемник поста директора министерства, если таковой удастся сохранить. – А теперь к делу!
Два мага занялись подготовкой к действу. На свет были извлечены редкие книги с заклинаниями, секретные ритуалы, магическая атрибутика.
Спустя два часа к министерству со всех сторон двинулись маги, гномы, магические твари, бора… В первых рядах шел кофр Дройдер, со своей свитой. Ему хотелось сохранить весь свой товар, выставленный на продажу в его магазине, поэтому торговцы нагрузили полные тележки провианта, которые катили перед собой, несли огромные баулы со всевозможными товарами. Были здесь и Сваи из магического главного хранилища ценностей, и гномы, которые вытащили на свет сундуки с драгоценностями. Вмиг площадь перед зданием министерства была завалена кучами разного полезного и бесполезного хлама.
Маги, Тимор из отдела регистрации магических предметов и Юштон, архивариус, принимали и сортировали вещи по ценности.
– Да поймите же вы наконец! – орал до хрипоты Тимор, стараясь перекричать гомонящую толпу. – Мы не можем поместить в сферу все, что вы тут нам представили. Она не бесконечна! Мы будем отбирать самое ценное.
– А это что, не ценность? – торговец зельями из лавки Дройдера совал магу под нос шкатулку с сушеными мухами. – Это не обычные мухи… Еще мой прадед собирал их в наших лесах. Сейчас таких уже и не водится. А потом он еще потратил уйму времени на то, чтобы их заговорить и правильно высушить! Он потратил на это 30 лет… И сейчас это все отправить на помойку? Да он в могиле перевернется, когда узнает о таком кощунстве!
– Поверь мне, я понимаю, что твой дед творческая личность, и глубоко уважаю его за это, но такого добра здесь навалом! – пытался переубедить его Тимор. – В чем ценность твоих мух?
– Они лечат чирьи и прыщи! – с гордостью потрясал шкатулкой торговец.
– Чирьи сейчас не главное! – протестовал маг. – Остаться бы в живых! На крайний случай чирий можно и заговорить. Любой человек с Большой Земли знает, как бороться с этой напастью… Поэтому неси это в костер или отдай Люку.
– Отдать такую драгоценную вещь пожирателю бумаг? – возмущался хозяин сушеного сырья. – Да одна шкатулка стоит целого состояния!
– Следующий! – уже зазывал Тимор.
Его коллеге Юштону тоже приходилось нелегко. До глубины души интеллигентный маг архивариус просто был неспособен отказать любому, кто просил сохранить его вещь или бумагу. И гора бесполезных вещей у него росла в несколько раз быстрее, чем у Тимора. Тот, видя, как его коллега мучительно пытается отказать очередному владельцу пустой диковинки, посоветовал ему молча брать очередное подношение и так же молча откидывать его в сторону. Дела у Юштона пошли веселее. Они работали уже несколько часов, а количество вещей не убывало. Маги все несли и несли свои запасы.
======
Харви и Элой тоже работали без отдыха, хоть и валились с ног от усталости. Каждую вещь, которая прошла отбор, с помощью особого заговора приходилось уменьшать в миллионы раз и затем помещать в сферу. Элой сначала тщательно проговаривал заговор, но это занимало очень много времени и сил, затем волшебник и маг стали группировать предметы по несколько штук и группой отправлять в сферу. Дела продвинулись, но магических предметов не убавлялось. К тому же приходилось отвлекаться на шум и ругань и скандалы, которые нет-нет да и возникали вокруг. Голова начала кружиться от усталости и шума, и Элой несколько раз перепутывал слова заклинаний, и предметы вместо того чтобы уменьшиться, начинали расти, превращаясь в гигантских монстров. Так, делающая предсказания добрейшая пчелка Дарина превратилась в огромного бесформенного полосатого монстра с оскаленной пастью и страшными мохнатыми лапами. Одним только поворотом туловища она ужалила нескольких магов, и они в панике разбежались, создавая хаос в толпе. А пчела начала свои предсказания, перекрывая своим жужжанием многоголосую толпу.
Харви приходилось исправлять оплошность. Но одному ему было бы никак не справиться без помощника.
Спустя сутки оба мага вымотались до предела. Без еды и сна они еле держались на ногах. Голоса их хрипели, заговоры становились менее эффективными, руки дрожали. От этого вещи принимали искаженную форму, и было опасение, что при обратном действии предметы могут утратить свою первоначальную форму, а значит, изменится и их действие. Но приходилось рисковать.
– Разбираться с этим будем потом, – прошептал, обращаясь к магу, Дарио, – когда будем сидеть без дела у камина в какой-нибудь гостинице в столице и за чашкой чая вспоминать былое.
Алена тоже пришла на площадь. У нее не было магических вещей, но она хотела хоть одним глазком увидеть любимого. Она пробиралась сквозь толпу, орудуя кулаками и локтями, к небольшому постаменту, на подобие импровизированной сцены, какие обычно устраивают на массовых праздниках люди Большой Земли. Она увидела Элоя, и ее сердце сжалось от жалости. Маг выглядел больным и апатичным. Ей даже показалось, что он вот-вот потеряет сознание. Так оно и случилось спустя несколько минут. Алена с криком ринулась к нему. Харви покосился на девушку, но решил, что она появилась как нельзя кстати, и прокричал ей:
– Ему надо дать немного воды и укрепляющего зелья. Его можно взять у меня в кабинете на полке у камина. Справишься?
Алена кивнула. С собой у нее была маленькая бутылочка с водой, которую она взяла на всякий случай и сейчас хвалила себя за предусмотрительность. Она влила несколько глотков в рот мага и остальное вылила ему на лицо. Элой открыл глаза и обессиленно улыбнулся девушке. Она стянула с себя куртку и положила ему под голову. Харви пальцем, из которого вырвался луч света, описал защитный круг вокруг лежащего на земле мага, чтобы никто не мог переступить грань. Вокруг Абасси поднялись лучи света, окутывая его призрачным туманом. А Алена бросилась к зданию министерства, лавируя в живом лабиринте. Попав в здание, она отдышалась. Народу здесь было меньше, а в коридоре, ведущем к кабинету директора, и вовсе никого не было. Подбежав к дубовой двери, она уже готова была ее распахнуть, но чьи-то голоса за поворотом в узкий коридорчик, небольшое ответвление от главного хода, привлекли ее внимание. Она прижалась к стене и выглянула за угол. В полумраке помещения разговаривали двое. Одного Алена узнала – это был коротышка с Большой Земли, с которым разговаривал Дарио ли Харви в тот день, когда Алена сбежала из клиники Идиуса и пряталась за кустами. Еще тогда он показался ей подозрительным. Второй был девушке не знаком, но его внешность была говорящей. Худой, невысокого роста, в темном серебристом комбинезоне со странным поясом, напоминавшим переплетение ветвей странного дерева, но главное – его голова, вытянутая к верху и абсолютно лысая. Глаза – два темных огромных круга, светящихся в темноте. Необычайно длинные руки со странной формы пальцами. «Это что? Пришелец?» – догадалась Алена. Она боялась шелохнуться и затаила дыхание, чтобы ненароком не выдать себя.
– Мы готовим наши корабли для высадки в город, – проскрежетал необычный тип.
– Сколько вы планируете людей поселить с собой здесь? – спросил коротышка и достал блокнот, чтобы записать данные.
– Бросьте, – пришелец забрал у коротышки блокнот и ручку. – Нет необходимости в записях. Постарайтесь запомнить на слух.
– Да-да, конечно. Я не подумал…
– Нам нужны думающие люди, а не безмозглые кретины. Их и так здесь больше половины.
– Вы правы, вы правы. Умных людей в стране единицы, – залебезил коротышка.
-Я имел в виду тебя, дурак! – сардонически заметил пришелец.
Коротышка осклабился, показывая всем видом, что оценил шутку.
– Давайте перейдем к делу, – сменил он тему разговора.
– Нас будет чуть меньше тридцати, – снова начал пришелец. – И мы начнем переселение послезавтра утром, часика в четыре по-вашему.
– А что ж в такую рань? – не понял коротышка. – Логичнее было бы в полдень.
– Ты и логика – вещи несовместимые! – опять задел за живое пришелец собеседника. Тот обиженно засопел.
– Не забывайте, – пропищал он. – Вы все еще зависите от нас и наших решений,
Пришелец опрокинул голову и из его горла вырвался чавкающий дробный звук. Наверное, это должно было означать смех. Коротышка отпрянул от него с такой миной, будто наступил на что-то мерзкое. – Вам стоило бы лучше изучить здешние обычаи, – огрызнулся он. – Вас еще не так много, чтобы диктовать нам условия.
Пришелец сбавил тон, и его темные глаза блеснули в темноте.
– Это пока! Но тут ты прав, нам надо обжиться. – Впрочем, это лишь дело времени… И с вашей помощью нам удастся сделать это намного быстрее. Передайте президенту – мы намерены серьезно заняться управлением процессами на Земле и защитой его интересов. Так что будем, как вы говорите, взаимополезны друг другу. Надеюсь, у здешних старожилов хватит ума не поднимать шум? Объясните им, что война не лучшее средство сопротивления. Пусть по-хорошему тихо убираются на покой.
– Конечно, передам. Вы же передайте своему … Якуоко, что мы в любом случае окажем вам помощь! Это уже решено!
– Вот и отлично! – пришелец развернулся и почти бесшумно исчез в закоулках здания министерства, а его собеседник остался стоять с протянутой для пожатия рукой.
– Видимо, в комических кругах не принято отдавать дань вежливости… – проворчал он. – Ничего, научим и такту, и этикету, зеленая тварь! – И коротышка тоже удалился. И как только его шаги затихли вдалеке, Алена прошмыгнула в кабинет Дарио. Она ничего не поняла из диалога говоривших, лишь одно засело в мозгу – послезавтра в 4 утра они будут здесь. «Надо предупредить наших», – подумала она. Нужный пузырек отыскался сразу, и Алена поспешила вернуться на площадь. Здесь все еще толпился народ. Слышались брань и магические заклинания, предвещавшие схватки и беспорядки. Мэр Антигал со своими служаками, лишь завидев искры либо услышав непонятные слова, тут же спешили к месту происшествия, чтобы разнять спорщиков и не довести дело до активных беспорядков. Они безжалостно выводили из очереди зачинщиков и отводили их в участок. Несмотря на угрозы и мольбы, Антигал оставлял их в камерах без возможности спрятать свои дары в сфере. Другие маги быстро затихали и старались не конфликтовать и не нарываться на инцидент.
=====
Алена нашла Элоя все еще лежащим на земле. Она опустилась перед ним на колени и, осторожно приподняв ему голову, влила в полуоткрытые губы несколько капель зелья. Тело мага свела судорога, и Алена испуганно позвала Харви. Тот оглянулся и успокаивающе махнул девушке рукой.
– Все в порядке, он сейчас придет в себя. – И точно. Через мгновенье Элой открыл глаза и посмотрел на Алену вполне осмысленно.
– Спасибо, госпожа Персирваль, – поддел он девушку и хитро подмигнул.
– Элой, – быстро зашептала девушка, – пришельцы нападут на город послезавтра в четыре утра.
– Откуда тебе это известно? – встрепенулся маг. Алена была вынуждена из-за шума наклониться к самому лицу мага, отчего создалось впечатление, что влюбленные собираются поцеловаться.
– Нашли время ворковать! – уколол их Харви. – У вас еще будет время…
Но Алена не отреагировала на его замечания и быстро передала Элою суть услышанного в министерстве.
- Я все понял! – Маг поднялся на ноги и быстро чмокнул Алену в щеку. – Спасибо тебе!
Алена зарделась и смущенно скрылась в толпе.
Элой с удвоенной силой принялся за работу, дав Харви несколько минут передышки.
Страсти кипели два дня. К вечеру площадь опустела. Харви и Элой устало опустились на землю.
– Мы справились, мой мальчик! – одобрительно похлопал по руке мага директор. – Мы с тобой молодцы!
– Дарио, мне надо тебе что-то сообщить!
– Я весь внимание!
И Элой вкратце передал слова Алены Харви.
- Значит, у нас меньше восьми часов на подготовку, – задумался Харви, – нужно оповестить магов. Только сделай это тайно. Собери их в моем кабинете. Я хочу услышать их мнение.
– Думаю, это и так понятно! – пробормотал Элой. – Никто не сдастся без боя!
– Вот это я и хочу услышать от них самих.
– Да, ты прав, надо узнать их намерения и постараться эвакуировать остальных.
– Действуй! – Дарио взмахнул рукой. – И пусть от нас не отвернется удача!
– Спасибо тебе, Дарио, за все! – с грустью в голосе прошептал Элой. – Кто знает, что станется с нами завтра! Ты должен знать! Я – не предатель! И никогда не допускал даже мысли об измене! Ты был мне как отец и даже больше! – Вспомнив имя и судьбу настоящего отца, Элой слегка дернулся и посмотрел в лицо Дарио. Глаза их встретились, и Элой понял, что Дарио с самого начала был в курсе тех давних событий и тайна его рождения вовсе не является тайной для Харви. – Ты знал? – коротко спросил маг. Для него это было жизненно важно, узнать правду. Дарио медленно кивнул.
– Я уважал твою мать. И постарался спасти ее от позора! – он грустно вздохнул. – Законы в нашем обществе суровы. С младенцем бора на руках ее ждало бы в лучшем случае изгнание, а младенца смерть.
– Ты знал и не выдал ее? – спросил маг с признательностью.
– Знал? Скорее догадывался.
– Почему ты так поступил? – допытывался Элой. – Ведь ты нарушил все правила и законы. И если бы…
– Амалия – моя дочь!
– Что?! – не поверил ушам маг. – Моя мать – твоя дочь? – Это известие ошеломило мага. Он некоторое время сидел оглушенный и не мог вымолвить больше ни слова.
– Да, она моя дочь! Так получилось.
– Но у тебя никогда не было жены… – все еще не мог прийти в себя маг.
– Зато у меня была любимая женщина!.. Твоя бабушка Ариадна! И она была замужем!
– Ты уверен? – спросил Элой.
– Да! – Харви вытянул вперед руку, закатал рукав и показал Элою родимое пятно чуть выше локтя в форме летучей мыши. Элой закрыл лицо руками.
– У меня такое же… – еле слышно простонал он. – Теперь я все понимаю!
Оба сидели оглушенные и опустошенные признаниями.
– Давай поговорим об этом позже! – Харви расправил рукав. – А сейчас за дело! – Старый волшебник с трудом поднялся на ноги. – Нам предстоит закончить начатое. Иди и пригласи магов в мой кабинет!
Элой тоже поднялся на ноги. Сегодня день признаний и сюрпризов. Голова кружилась от всех этих известий. Он только кивнул, не в силах сказать что-либо еще, и отправился в город.
=========
Алена тихо посапывала. Она пол ночи просидела на стуле у окна в доме Элоя, глядя на темнеющую улицу, и в конце концов уснула, прижавшись щекой к холодному оконному стеклу. От ее дыхания стекло запотело, и первый легкий осенний морозец схватил капельки влаги необычным узором. Лицо девушки в свете уличного фонаря казалось бледным и усталым.
Остаток дня она провела за упаковкой вещей, необходимых при переезде. Она взяла только самое необходимое из того, что просил захватить Элой. Она поскидывала его тетради и манускрипты, все, которые нашла в его письменном столе, аккуратно сложила его личные вещи, состоящие из пары белых рубашек и совсем новых, еще не ношенных ботинок.
Одной ей было не уютно в доме, где еще совсем недавно призрак погибшей много лет назад девушки Элиз требовал от Элоя убить ее. Вспомнив о том дне, девушка содрогнулась. Страшно подумать, что было бы, если бы Элой внял мольбам этой своей бывшей пассии. Теперь девушка должна была заменить ему и погибшую Элиз, и потерянную мечту – весь мир! Справится ли она с такой сложной задачей?
Элой явился сразу после полуночи. Он прошелся по грязной гостиной дома в поисках Алены. На полу валялись старые газеты, мешки с мусором, фантики от конфет из его буфета. Его старые вещи были свалены в углу и прикрыты занавеской. Алена не пожелала взять весь этот хлам с собой. Ну и ладно. Тащить отсюда на Большую Землю весь этот мусор плохая затея. Он нашел ее на стуле у окна и невольно ей залюбовался. Ее локоны упали на лицо, придавая ему образ невинности и нежности.
Элой тронул девушку за плечо.
– Алена, проснись, нам пора!
Девушка вздрогнула и открыла глаза. Она увидела Элоя и потянулась к нему, подставляя губы для поцелуя. Элой легонько щелкнул девушку по носу.
– Вставай, соня. Тебя ждут великие свершения! - сказал он в шутку, и девушка потянулась, расправляя затекшую в неудобной позе спину.
– Что на этот раз? – спросила она томно.
– Бери чемодан, – скомандовал маг, - и отправляйся к фонтану. Там Антигал командует эвакуацией. Сядешь в первый тронобус. Я уже договорился с мэром, он о тебе позаботится.
– Элой! Стоп… Стоп… Я никуда без тебя не поеду! – запротестовала Алена.
– Мне так будет спокойнее! - отрезал маг.
– Нет, уж, дорогой! Я остаюсь здесь! И никаких возражений!
– Алена!
- Элой!
– Не упрямься! Здесь может быть очень опасно! И я не хотел бы…
– Что я буду делать там? Без тебя! – Элой вскинул руки. – Не спорь. Я все решила! Мы идем вместе…
– Ты ничем не сможешь помочь нам! – не сдавался маг. – А так я буду знать, что ты в безопасности…
– Я умею петь и танцевать! – засмеялась Алена, но потом сменила тон и уже серьезно произнесла: – Не уговаривай меня, Элой. Я буду рядом.
После недолгой дискуссии Элой взял чемодан в одну руку и подхвати Адену под руку другой. Они вышли из дома и зашагали к фонтанной площади. Еще издали было видно толчею и суматоху, устроенную отъезжающими. Несколько тронобусов стояло на обочине в ожидании отправки.
- Элой, может, все же я останусь? – робко попросила девушка.
– Нет. Мы уже обо всем договорились! – Элой наклонился к Алене, и они прижались друг к другу лбами. – Да, вот еще… - маг нырнул в необъятные полы своей мантии и извлек сферу. – Сохрани ее во что бы то ни стало! – попросил он. – Здесь вся наша жизнь! – Алена молча кивнула, и из глаз ее полились слезы.
– Элой, я так не хочу оставлять тебя здесь одного! – всхлипнула она.
– Я не один. Рядом со мной мои коллеги и … дед!
– Дед? – удивилась Алена. – Ты мне никогда не говорил, что у тебя есть дед!
– Многое еще не успел тебе рассказать!
Алена вдруг спохватилась:
– Минутку… – она достала из кармана маленькую бархатную коробочку и открыла ее. На подушечке лежала черная горошина. – Что это?
– О-о-о-о, – смущенно улыбнулся маг. – В этой горошине заключена моя жизнь! – Он взял коробочку и провел пальцами по гладкой поверхности. – Стоит опустить ее в стакан с водой, и тебе откроется вся моя жизнь. Со всеми ее радостями и грехами. Возможно, для тебя будут неприятны моменты моего бытия, но ты имеешь право знать обо мне все… А потом примешь решение, стоит ли тебе меня любить…
Алена хотела запротестовать, но Элой жестом ее остановил.
– В моей жизни есть моменты, за которые мне сейчас стыдно! Но это часть меня.
– У каждого есть скелет в шкафу! – возразила Алена. – Ты уверен, что хочешь, чтобы я это знала?
– Решать тебе!..
– Расходимся по транобусам! Не создавайте толчею. Места хватит всем, – раздался голос Антигала. – Оперативней, пожалуйста! Оперативней! Вперед идут дети, затем женщины и пожилые маги. Поспешите! Скоро отправляемся!
– Все, пора! – Элой подхватил чемодан и еще раз крепко обнял девушку.
– До свидания, Элой! Я буду очень-очень тебя ждать! Или, наоборот, буду счастлива вернуться сюда снова! Обещай, что не погибнешь в этой битве! Или поехали со мной! Пожалуйста! Ведь мы оба знаем, что ничего доброго ждать не приходится!
– Наше дело правое! И я обязан быть со всеми.
– Правое дело! - для Алены это был пустой звук, и ей до смерти надоело слушать, как все без конца исступленно толкуют об одном и том же с таким фанатичным блеском в глазах. Правое дело не представлялось ей священным, а война с таким сильным врагом – чем-то возвышенным. Для нее это было нечто досадно вторгшееся в жизнь, стоившее много бессонных ночей и страхов. – По-моему, это глупость, Элой, подвергать себя бессмысленному риску! Все-равно вам придется покинуть это место и искать приют в другом. Поверь, люди никогда о вас не слышали и вряд ли услышат, а чиновники уже списали вас со счетов и только ждут вашего поражения, чтобы сказать, что вы сами виноваты в случившемся!
Только Элой открыл рот, чтобы ответить, как со стороны леса раздался стремительно нарастающий гул и в далеке показались несколько светящихся точек. Они быстро приближались к городу, и скоро стало ясно, что это корабли пришельцев.
В толпе началась паника. Люди бросились в рассыпную. Первый же луч, вырвавший стоянку транобусов из тьмы, заставил их взлететь на воздух и взорваться… Тысячи железных осколков разлетелись во все стороны, вперемешку с изуродованными кусками тел.
– Там же дети! – закричала Алена и, присев на корточки, обхватила голову руками, спасаясь от обломков. Элой бросил ее на землю и накрыл собой. Несколько частей искореженного металла пролетело в паре метров от него. А спустя две секунды рядом шлепнулось израненное тело маленького мальчика, сына почтальона Тишания. В нескольких метрах обнаружилось и тело его матери Алисы, молодой красивой магини.
Элой отполз подальше от центра площади в лесок и увлек за собой Алену. Та, зажав рот рукой, оцепенела от ужаса.
– В том транобусе могла быть Алена! – запоздало возблагодарил небо маг за промедление, которое спасло их обоих.
В небе засверкало еще несколько лучей, которые вспороли мостовую как фольгу. Фонари, мигнув несколько раз, погасли, и город погрузился во мрак. Люди бросились врассыпную, а к площади напротив бежали маги. Их темные фигуры, как тени, маячили то тут, то там. Элой довольно ощутимо дернул Алену за руку, она вскрикнула и очнулась как ото сна. Маг подтолкнул ее к лесу.
– Беги туда! – закричал он ей. – Там избушка Рансоля. Скажешь, ему что я просил укрыть тебя. Он поможет! Не высовывайся на открытые поверхности. Беги!
Сам маг быстрыми перебежками бросился к министерству. Туда уже спешили все ответственные за разные отделения маги. Собрались за зданием. Дарио ли Харви, облаченный в дорогой костюм и расшитую золотом мантию для особо торжественных случаев, уже стоял среди собравшихся.
– Как мы ни были готовы, враг опередил нас. Его жестокость не знает границ, а посему и нам нет смысла быть сентиментальными. Те, кто желает спастись, время еще есть – берите свои семьи и уходите на восток, там схоронитесь до лучших времен и переберетесь к людям.
В толпе послышались крики протеста. Маги все как один возмущенно подняли головы вверх в знак своей готовности продолжить бой.
– Вы должны понимать, что все заверения чиновников от администрации президента оказались пустыми отмазками. Никто не собирается и не собирался нас спасать. Нас уже вычеркнули из списка живых, – продолжал Дарио. – Возможно, это наше последнее собрание… И мы можем больше никогда не увидеться. Но знайте, я благодарен вам за верную службу. Мы много столетий спасали страну от бед. И оставшиеся в живых будут помнить о павших вечно и передавать своим потомкам рассказы о наших доблестных делах. Держитесь вместе, и да пребудет с нами удача.
– Таривердиче! Тарио! Антаре! – маги подняли вверх правые руки с плотно сжатыми пальцами – знак единства и готовности служить своему роду. Своеобразная клятва верности.
Харви гордо вскинул голову к небу, довольный преданностью и отвагой своих подчиненных.
– Вспоминаем наш план. И начинаем действовать. – Он раскинул руки в стороны, и два тонких луча, зеленый и красный, скрестились над его головой. Он благословил магов, и они двинулись к фонтанной площади.
Харви и Элой обнялись и, скрестив руки на груди и выкрикнув – Тариовидаль! – в миг очутились в пятидесяти метрах от фонтана.
Площадь походила на руины. Корабли пришельцев опустились прямо на близлежащие дома, разрушив их до основания. Люди в серебристых комбинезонах и необычайно больших шлемах уже высадились из своих адских машин и разбрелись по улице, держа наготове блейзеры, изрыгающие пламя. У каждого на боку также висело оружие странного назначения. Вдалеке на противоположной стороне улицы у лавки кофра Дройдера женская фигура кричала во весь голос, прижимая к себе тело погибшего. В темноте было не разобрать, кто эти люди, но сердце сжалось от жалости перед таким горем. Однако пришелец, ближе всех находившийся от скорбной женщины, направил на нее свое адское оружие и выпустил сноп пламени. Раздался пронзительный свист, и женщина вмиг превратилась в груду пепла. Элой охнул и прикусил большой палец с такой силой, что прокусил кожу и на ней выступили кровавые капли.
Главный маг и волшебник Дарио вышел на площадь и встал на колени. Он достал золотую пиалу и плеснул в нее зелье из фиолетовой бутылочки, затем ритуальным ножом сделал надрез на запястье, и кровь, побежавшая тонкой струйкой, закапала в пиалу, наполнив ее до краев.
– Травиреристо! – прокричал маг – Таверди тариверди! – он медленно поднес чашу к губам и выпил волшебное зелье до дна. Несколько секунд он молчал, опустив голову и закрыв глаза. Когда же он их открыл, из-под густых бровей они сверкнули холодным блеском. Дарио медленно, словно робот, поднял голову, распрямил плечи и так же медленно поднялся на ноги. Его плечи распрямились, и маг стал как-то еще выше ростом и мощнее в плечах. Его длинная борода развевалась по ветру, а он стоял как изваяние, строгий и суровый.
К нему уже со всех сторон приближались блестящие фигуры в скафандрах. Они несмело перебирали своими полусогнутыми ногами и наклоненными вперед телами.
На Дарио было направлено не меньше полутора десятков блейзеров, и у Элоя сжалось сердце в неприятном предчувствии.
Сью, – раздалось со стороны, и в Харви ударило пламя всех орудий. Он раскинул руки и направил два мощных голубоватых луча в сторону противника. Два разных потока соединились в один, и в небо взметнулся огненный столб. Мощным ударом заклинания Дарио отбросил назад противника, и серебристые фигуры кубарем раскатились по разгромленной мостовой. Маг, очнувшись, откинулся назад. За ним уже встала армия магов. Они двигались плотной шеренгой, наступая шаг за шагом на противника, в рядах которого произошло замешательство. Враг поспешно скрылся в своих машинах, напоминающих тарелки. А маги продолжали наступать. Казалось, победа одержана, но тут корабли-тарелки заурчали и по периметру засверкали ослепительно-яркими бегающими огнями. И начали с бешеной скоростью вращаться вокруг своей оси.
Маги остановились в нерешительности. Бороться с огромными титановыми машинами было бессмысленно…
И тут из всех «тарелок» во все стороны посыпался град лазерных пуль. Чем быстрее вращались машины, тем с большей силой и скоростью разлетались лучики смерти.
Едва не попав под просвистевшую над его головой струю пламени, которая, ударив в ближайшее дерево, осыпала всех сражающихся древесной пылью, Элой выхватил меч и начал отбиваться от взрывающихся пуль. Дарио мощным взмахом рук поднял в воздух камни, булыжники и валуны. Все, что были в округе. И направил их на машины противника. Все закружилось в ужесточающем вихре, образовав гигантскую спираль, и разом обрушилось на инопланетный транспорт. Внеземной металл издал протяжный гул, сродни стону, и в корпусах кораблей Якуоко образовались глубокие вмятины.
– Тисторопано! – зычно вскричал Харио, и ему эхом ответили маги: – Тарасторонто!
Корабли раскололись надвое, и содержимое посыпалось на землю.
Теперь захватчики были облачены в костюмы из нитей паутины, необыкновенно крепкой и упругой. Завязалась рукопашная схватка. В которой под покровом ночи было не разобрать, кто и с кем сражается. Элой метал заклинания во все стороны. То тут, то там слышались крики боли. Значит, заклятия доставали врагов. Одно из них ударило Якуоко, сражавшегося среди остальных. Он взвизгнул от боли и подлетел в воздух. Но падая на землю, удержался на ногах и выхватил свое грозное оружие. Два мощных бластера засверкали в его руках. Он направил их в толпу сражающихся, и мощные сгустки смертоносной энергии вонзились в толпу сражающихся.
Элой увидел, как группа волшебных тварей, под руководством Дройдера защищавших вход в магазин, разом сникла и повалилась на земь. Только сам кофр еще некоторое время стоял на ногах, но и он, сраженный отскочившим рикошетом от стены его магазинчика сгустком, был сражен и с протяжным стоном рухнул рядом со своими торговцами. Второй сгусток выбил окна в здании, и их осколки осыпали площадь на несколько десятков метров в округе.
Пришельцы отступили к своим разбитым машинам. Маги в едином порыве, вскинув вперед руки, выкрикивали заклинания уничтожения.
Вокруг поднялась пыль, и гарь, мешавшая видеть все происходящее. Все смешалось в сплошную неразбериху. Непрерывный гул и грохот звенели в голове, мешая сосредоточиться. Элой попытался подняться и осмотреться вокруг. Но его отбросило взрывной волной и окатило тысячами мелких осколков камней, выщербленных из ближайших зданий. Он вновь попытался подняться, но поскользнулся на чем-то липком. Руки его коснулись чего-то мягкого и рыхлого. Он присмотрелся и увидел тела трех гномов, сваленные бесформенной кучей прямо на дороге. Маг рукой перевернул мертвые тела одного за другим и с болью всмотрелся в лицо Рансоля. Элой протянул руку и коснулся холодного лба друга. Изрешеченное тело нелепо обвисло у его ног. Маг закрыл мертвые, устремленные в небо стекленеющие глаза. Он провел испачканной в крови ладонью по лицу, оставляя кровавый след вперемешку с грязью. Его разум отказывался верить в смерть друга.
– Прощай, Рансоль! – прошептал маг и двинулся дальше.
Харви поднял вверх правую руку, и из его ладоней вверх взметнулись слипои – ракеты, взрывающиеся в воздухе градом мелких заклинаний – искр, которые, падая на землю, прожигали в прочных, казалось бы, скафандрах противника глубокие дыры.
Вспышки света выхватывали из темноты силуэты магов. Они, кто как мог, пытались противостоять противнику. Несколько магов, Элой не мог разглядеть их лиц, боролись с пришельцами врукопашную. И нельзя было понять, на чьей стороне удача. Все смешалось - черные мантии и серебристые скафандры. Пыль и грязь вперемешку с красивым блеском смертоносных орудий. Глаз зацепился за стройную фигуру Бетлары. По лицу магини струилась кровь, застилая глаза, но она стойко держалась, широко расставив ноги в некогда шикарных лайковых черных сапогах, теперь больше похожих на рваные пыльные боты. Бетлара вытянула руки вперед, заливая площадь зеленовато-голубоватыми лучами.
На какой-то миг она обернулась, и ее глаза встретились с глазами мага. Она подмигнула ему, как всегда: - «Прорвемся!». Вот только вышло у нее это на сей раз не весело и не задорно. В ее взоре прорывались страх и отчаяние. Элой попытался добраться до нее, лавируя между трупами на земле и перекрестным огнем в воздухе. В это время от стены соседнего дома отломился огромный камень и, ударившись о землю, разлетелся градом брызг. Несколько больших особо острых обломков пронзили грудь магини, отбросив ее на несколько метров назад. Она вскрикнула и закашлялась. Из ее рта хлынула кровь, и Бетлара захрипела.
Элой приподнял ей голову и попытался прочесть заклинания для удаления осколков, но молодая ведьма жестом его остановила.
– Не надо, Абасси! Все кончено! – он энергично замотал головой, пытаясь продолжить выкрикивать заклинания. Но ведьма грустно посмотрела на него и притянула к себе. - Знай, Абасси, я всегда любила тебя… – Элой пытался ее остановить:
– Давай обсудим это позже!
– Мне не долго осталось, Абасси, потерпи! – Он прижал ее голову к себе, стирая с ее лица капли крови.
– Не говори глупостей, Бетлара! Я не дам тебе умереть! Не сейчас!
– Не держи меня, Абасси! Отпусти! Скоро наступит утро… И… уже без меня… Просто знай! Я любила тебя… И прощаю тебя… За все! И ты прости меня!..
– Бетлара, – позвал ее маг, – Бетлара! – Голова девушки откинулась, и она затихла… Навсегда!
Сердце мага сжалось.
– Еще одна потеря! Сколько еще?
Слева донесся тихий плеск, и Элой увидел, что водяной народ Озера Забвения вылезает из озера, чтобы тоже принять участие в битве. Водяные твари проползли по площади, оставляя за собой мокрые следы из воды, грязи и тины. Пришельцы поскальзывались на липкой глине и падали, не успев сориентироваться.
Потом вскрикнуло сразу несколько голосов. Яркое белое пламя полыхнуло, выхватив из ночного мрака кучку оставшихся озерных жителей. Языки пламени лизали их холоднокровные тела, вздымались все выше и выше, заслоняя собой пришельца с огнеметом. Тела озерных жителей раздувались до неимоверных размеров, превращаясь в громадные шары, наподобие воздушных. Сизый дым винтом поднялся в небо, а треск лопавшейся кожи заглушил все остальные звуки.
Сердце Элоя остановилось. Смотреть на страшную гибель своих помощников было невыносимо.
– Харви! – в исступлении заорал он не своим голосом. – Сделай что-нибудь!
Дарио возвышался над площадью как гигант-громовержец. Он держался как скала, изрыгая из своих рук снопы пламени. Он уничтожал врагов одного за другим. Его обгорелые и порванные одежды дымились, борода обуглилась и спеклась в один большой ком. Тиара слетела с головы, и его седые волосы ветер поднял дыбом.
Элой ринулся к нему, но в лицо ударил мощный луч света, на мгновенье ослепив мага. В голове пронеслась шальная мысль.
– Вот и все, Элой! Вот и все!
Но Харви, обернувшийся на крик, встрепенулся и ринулся наперерез. Он загородил внука своей грудью, приняв на себя смертельный удар.
Мощный полупрозрачный сгусток ударил его в грудь, приподняв его в воздух, и отбросил на землю с неимоверной силой. Харви упал, как сломанная кукла, и затих.
Время словно остановилось. Все звуки ушли на второй план, и вся действительность перестала существовать. Элой полз к нему, раня об острые осколки ладони и колени, но не замечал боли. Он бережно приподнял голову Харви, стараясь заглянуть в его потухающие глаза.
– Дарио! Не умирай! Пожалуйста! Это несправедливо! – молил он волшебника. – Я унесу тебя отсюда! – И он приподнялся, стараясь сдвинуть покалеченного Харви с места.
– Отступись, Элой! Все кончено! – еле шевеля пересохшими губами, проскрипел Харви.
– Не-ее-ее-еет! Дарио, не-е-еееет! Это несправедливо! Так не должно было быть! – Слезы ручьями стекали по лицу мага, смывая грязные следы.
– Элой, прошу тебя, не надо слез! – через силу улыбнулся волшебник. – Зря я затеял этот бой!
– Ты отстаивал свою землю и свой род! – замотал головой Элой.
– И где теперь мой род? Где земля? Все разрушено и все сгорело!
– Ты не должен умирать! Не должен! Не должен! – не переставая молил маг. – Не сейчас! Когда ты мне так нужен! Только обрел родную душу! И тут же теряю! Опять судьба смеется мне в лицо!
– Возможно, я был не лучшим директором! Возможно, был худшим дедом! Но я старался, как мог! Прости меня, мальчик мой! За все!
– Не правда! – навзрыд рыдал маг. – Ты был самым лучшим во всем!
– Вся наша жизнь промелькнула яркой искоркой, как и не было! Но пройдут годы, и закружится заново карусель эта вечная! Все движется по спирали! Но уверяю тебя, мой друг, бесконечность закружится, что заслуженно вернется к нам сторицей. Все, что сделано, вспомнится, справедливо оценится! Маг вздохнул, и хрип вырвался из его горла. Жизнь медленно покидала старого могучего волшебника, а с ним уходила в небытие и вся эпоха волшебства и старинных устоев. – Мальчик мой! Наклонись ко мне поближе. Мне стало трудно говорить! Жизнь покидает меня! Я уже вижу высь далекую! Там ждет меня чистота нереальная! – Элой припал ухом к губам старца. – Ты только запомни все! Ты последний остался на этой земле! Поведай своим детям о тихих героях нашего времени! Расскажи им обо мне, о своей матери, своем отце… Только не забывай ничего! Только не забывай!
– Дарио! Дарио! Я не смогу справиться один! Что я значу? Один! На всей земле… Я потерял все… У меня больше нет ничего и никого!
– У тебя есть жизнь! Беги отсюда… – голос Харви стал еле слышен. – Поменять полюса судьбы уже не получится! Время не остановить! Но может быть, ты или твои дети вернут нам былую мощь… Я надеюсь на тебя! Прости меня, мой мальчик! И прощай!..
Глаза величайшего мага цивилизации, устремленные ввысь, закрылись вечным сном. Элой тряс его, не веря в случившееся.
– Нет, Дарио! Нет! – Маг упал на грудь Дарио и захлебнулся рыданиями.
В воздухе запахло ландышами и зазвенели колокольчики, исполняя свой реквием по гибели целой цивилизации. Над площадью появилось необыкновенное свечение, и призрачный образ волшебника взмахнул своим волшебным жезлом. Пришельцы застыли, пораженные и окаменевшие. Они бросились к руинам своих летающих машин и скрылись в их железных недрах.
– Я не зря прожил свою жизнь! Бесконечность закрутится…
Зазвучали колокола небесные. Призрачный старец улыбнулся единственному наследнику и растаял в воздухе, оставив за собой рассвет. На небе промелькнула яркая искорка и, вспыхнув, пропала с небосклона. Солнце всходило над полем боя, скрывая ночные звезды с вспыхнувшего алой зорькой неба. Разлилась звенящая тишина.
А Элой все держал на руках тело Дарио и укачивал его как ребенка.
– Элой, – услышал он как сквозь пелену. Алена коснулась его руки. И когда маг обернулся, ее поразили его глаза, метавшие искры ненависти и плескавшиеся отчаянием. – Избушка Рансоля сгорела, а его самого нет нигде, – проговорила она.
Элой молча указал в сторону тела гнома. Алена скользнула взглядом по площади. Всюду была разруха. Все поле было усыпано телами магов, волшебных тварей, людей бора. Ветер мотал по воздуху куски тканей, пепел, чад, дым. Вздыбленная пыль оседала на залитую кровью землю. Полуразрушенные дома смотрели на мир пустыми глазницами окон. Вывороченные с корнями деревья, взрытая мостовая, искореженные тарелки пришельцев – все это напоминало апокалипсис, как его рисовали люди с Большой Земли.
– Пойдем, Элой! Нам надо идти! – Алена тихонько тронула мага за руку.
Он осторожно, словно святыню, опустил тело Дарио ли Харви на землю и поднялся во весь рост. Он метнул в воздух целую тучу огненных искр, направив их в сторону сбежавшего врага, но все они упали на землю, не долетев до цели.
Последние уцелевшие твари уползали с поля боя, оставляя за собой кровавые следы.
– Давай уйдем отсюда! – звала Элоя Алена. Но тот медленно обходил площадь, стараясь не задеть тела погибших.
– Антигал… – перечислял по именам погибших маг. – Тишаний… Бетлара… старушки Северина и Арианна… Снайпиус… Дерой… Идиус… – при последнем имени Алена вздрогнула и наклонилась над убитым медиком. Его искривленное в последнем крике лицо поразило девушку. Она поклонилась ему и прошептала:
– Спасибо тебе, Идиус, за помощь и поддержку. Я запомню тебя навсегда!
– У нас есть еще одно дело! – Элой обернулся к девушке. Она молча кивнула и обняла Элоя, стараясь скрыть скорбные слезы.
Он повел ее к зданию министерства. И остановился напротив.
– Что ты хочешь сделать? – спросила Алена.
– То, что должен! Им, – он кивнул на пришельцев, затаившихся в своих железных коробках, – не достанется ничего! Пусть великий город умрет! Навсегда!
С этими словами маг достал пульт, черную коробочку с большой красной кнопкой.
– Разреши мне! – тихо попросила девушка.
Маг, помедлив пару секунд, протянул Алене пульт. Та решительно нажала на кнопку, вдавив ее до основания. Некоторое время ничего не происходило. Затем раздался гул и взрывы неимоверной силы один, затем другой, третий начал разрушать дома, приближаясь с обеих сторон к министерству.
Элой и Алена, взявшись за руки, наблюдали, как огромное каменное здание вздрогнуло и обрушилось как карточный домик… А вместе с ним рухнул и этот мир… Их мир…
– Теперь все! – скорбно и вместе с тем торжественно произнес последний из магов. – Нам надо бежать.
Из «тарелок» посыпались пришельцы и устремились к ним, выкрикивая проклятья на неизвестном языке.
Они бросились бежать со всех ног. Не оглядываясь, устремившись в лес. Когда уже якуоковцы почти нагнали их, раздался визг тормозов и перед ними возник Дигер на своей «ласточке». Беглецы в последнюю секунду заскочили в желтый автомобиль, и машина взлетела в воздух прямо перед носом преследователей, унося героев в новую жизнь.
===============
Ночь. Ливень вперемежку со снегом. Такси скользит по скользкой наледи на асфальтовой поверхности. Таксист привычно ругается матом, кляня погоду, властей и эту дорогу.
- Вот уже месяц, творится черт те-что! Погода как сдурела! – водитель снял кепку и вытер вспотевший лоб. – Я за рулем сорок лет, а такого не припомню! – ершился он. – Эх, мстит погодка за грехи наши тяжкие…
Машина юзом съехала с горки и завиляла из стороны в сторону. Таксист напряженно крутил руль, выворачивая его почти до упора то вправо, то влево, и когда опасный участок дороги миновал, выдохнув, от напряжения сбавил скорость почти до нуля. Еще раз негромко выругавшись, продолжил движение уже спокойнее. Наконец выехав на главную дорогу и переведя дух, он надавил на газ, перестраиваясь из одного потока в другой, стараясь держать машину прямо. Погода сделала свое дело, половина машин стояла на приколе до лучших времен. На дорогах встречались только асы, которые просто вынуждены были сесть за баранку. Движение, небольшое для центральной трассы, было на руку тем, кто, несмотря на снег и дождь, колесил по городским дорогам.
«Со-ба-ка!», – по-детски восторженно подскочил на своем сидении Элой. Он стал тыкать пальцем в дворнягу, рыскающую в поисках пропитания по улицам и помойкам.
– Что, любите собак? – водитель заинтересованно глянул на пассажира на заднем сидении. Он не заострил внимание на необычном одеянии клиента. Для столицы – это привычное дело. Кого только не встретишь на улицах. С каждым днем чудиков становится все больше и больше. «Лишь бы не буйный был, – подумал шофер. – Не хватало еще психбольных на такой дороге. Хотя девушка вполне ничего себе, типичная столичная штучка». – Обычно собак любят одинокие, – констатировал он вслух, заглядывая в зеркальце заднего вида, где он мог видеть только часть лица пассажира.
– Я не одинок, – резко возразил пассажир и занервничал: – И никогда не был одинок. Вокруг меня столько родных людей, а я ничего раньше не знал об этом. Злился и переживал, а оказалось… – странный мужчина отвернулся к окну и замолчал. Так и просидел до самого конца пути. И шофер больше не приставал к нему с вопросами.
Так же молча странная парочка вышла из машины. Шофер уже распереживался, что уйдут не расплатившись, но девушка протянула мятую купюру в окно и, не ожидая сдачи, скользнула вслед за своим спутником в ночь.
Слишком легко одета дамочка, – посочувствовал водитель. – Не по погоде. Хотя какая мне разница. Заплатили и ладно. – И он надавил на газ, уже забыв о своих пассажирах.
Город еще только просыпался. Первые трамваи громыхали в предутренней тишине, увозя первых еще тихих и сонных пассажиров. Недовольные и хмурые прохожие, зябко кутаясь в свои одежды, спешили в разные стороны, каждый по своим делам. Фонари уже потухли. Экономия электричества распространилась на все сферы жизни. Как всегда чиновники, получив указания руководства, доводили все до абсурда. Огромные, одинаково серые здания нависали над дорогой и давили своей мощью и обыденностью. Каменные безликие коробки, где сосед не знал соседа. Где родители теряли своих детей. Где пропадали одинокие люди, до которых никому не было дела. Где за каждым окном кипела жизнь, тщательно скрываемая от других. Где во главу угла ставились деньги и ценилось умение украсть больше, обидеть больнее, купить подороже…
Алена почувствовала, как Элой нервно сжал ее руку, и своей кожей ощутила волнение, которое испытывал мужчина в новом непривычном и чужом для него мире.
Она нежно коснулась его руки и тихо прошептала:
– Все будет хорошо. Вот увидишь. Мы будем счастливы.
Мимо пронесся лихач на черном лендкрузере, обдав их сырой снежной изморозьью. Девушка, одетая в легкий спортивный костюм, взвизгнула. Ледяной холод проник до костей, и намокшая ткань прилипла к телу, тут же схватившись ледяной коркой. Элой вспыхнул и поднял было руку, в которой блеснул луч, направленный в сторону наглого мерзавца. Машина дернулась и водитель, потеряв управление, чуть не влетел на всей скорости в столб. Алена успела перехватить руку мага, и, не достигнув цели, луч ударил в запорошенный снегом асфальт и два бордюрных блока рассыпались в пыль.
– Успокойся, не надо, – взмолилась девушка.
– Я только хотел его немного проучить, – злился Элой.
– Пошли скорее. Вот там через дорогу наш дом. – Алена потянула мужчину за собой, показывая на старую серую пятиэтажку, затесавшуюся меж новеньких многоэтажек. Скользя по гладкой зеркальной поверхности дороги, они медленно перешли дорогу. Элой вскинул голову, оценивая высоту зданий, а Алена тихо улыбнулась. Они поднялась по лестнице на четвертый этаж, и только тут девушка поняла, что ключей от квартиры у нее нет. Все ее вещи остались там, и сгинули под обломками. Слава богу, остался телефон, который она машинально сунула в карман штанов. Алена извлекла на свет потертый аппарат с треснувшим экраном. Хватило бы зарядки на один звонок… Трясущейся рукой она набрала номер.
– Алло, – услышала она томный голос Елены Егоровны.
– Бабуль! – пропищала Алена в трубку и заискивающе продолжила: – Ты не могла бы приехать? Я в командировке была и потеряла ключи…
– Растяпа! – прыснуло в ответ. – Сейчас буду! – и в трубке раздались короткие гудки.
Алена повернулась к Элою.
– Скоро все будет позади, дорогой! – она понимающе погладила мужчину по руке. – Все пройдет!
Элой только горестно вдохнул. Он чувствовал себя неуютно и потерянно среди такого количества безликих дверей и квартир.
– Здесь все так непривычно и дико! Смогу ли я найти здесь свое место? – грустно заметил он.
– Ну конечно! – нарочито оптимистично заверила его девушка. – С твоими талантами, думаю, это не проблема! – Хотя на самом деле Алена в душе боялась этих самых талантов больше всего. Всю жизнь Элой провел в уединенном месте, среди волшебства и магии, и сможет ли он адаптироваться в чужом ему мире.
Внизу хлопнула входная дверь, и Алена внутренне сжалась, готовясь к встрече с капризной родственницей.
Елена Егоровна поднялась по ступенькам и остановилась на лестничной площадке, чтобы отдышаться. Взгляд ее упал на колоритную парочку. От удивления она даже не поздоровалась с внучкой. Все ее слова, заготовленные для встречи Алены, испарились из головы.
– Кто это? – проблеяла она совсем уж не театрально, как намеревалась начать разговор.
– Бабуль, это мой муж – Элой! – представила она мага. – Элой – это моя бабуля Елена Егоровна.
Мужчина шагнул на встречу старушке и элегантным движением поцеловал ей руку. Старушка зарделась от удовольствия. Она-то думала, что среди молодежи уже не осталось интеллигентных людей, и вот поди ж ты, этот на вид такой необычный и страшный человек, с черными сияющими глазами, в старомодном широком плаще с рукавами, напоминающими крылья ворона, весь в пыли и грязи, оказался вполне милым в общении. Впрочем, вид внучки еще больше удивил старушку, но видя, что женщина собирается начать свои упреки, Алена опередила ее:
– Мы попали в разборки и вынуждены были спасаться бегством. Там остались моя сумочка и чемодан с одеждой.
– Ну и правильно, что все бросили! – покосилась на мужчину пожилая женщина. – Вещи дело наживное, а здоровье дороже. Вот ключи. Пошли в дом. Не держать же гостя на лестнице. Это по меньшей мере не вежливо.
Алена вспомнила, какой прием оказали ей в первый день, вернее ночь ее приезда в таинственный Дейзихербор, и невольно хмыкнула. Елена Егоровна цыкнула на внучку и довольно грубо подтолкнула к двери: – Шагай, растрепа!
Алена вставила ключ в дверь и легко повернула его в замке дважды. Дверь легко открылась и девушка, включив свет в прихожей, замерла на пороге. Она как будто не была здесь вечность.
– Ну, что ты застряла в дверях? – проворчала старушка. – Дай нам зайти, чай не лето!
Алена посторонилась, пропуская гостей в узенькую прихожую.
Элой легко подхватил Елену Егоровну под локоток и препроводил в квартиру, пропустив с легким полупоклоном в дверь. Старушка церемонно проплыла внутрь квартиры. Ей все больше и больше нравился этот странный тип. Черт с ним, с одеянием, лишь бы человек был добрый.
В квартире пахло сыростью и запустением. Алена отправилась на кухню, ставить чайник. Только сейчас она поняла, как голодна. Несколько последних дней у нее маковой росинки не было во рту, и в животе заурчало, голова закружилась, к горлу подкатил тошнотворный комок. Она открыла холодильник, но не нашла ничего съестного, кроме пары замшелых сосисок. Алена постаралась все выкинуть до отъезда, чтобы еда не испортилась и не завоняла. Теперь же она скривилась от досады. В магазин идти не хотелось. Время позднее и ближайшие торговые точки уже давно закрыты. А круглосуточный находился в несколько кварталов от сюда и выходить в промозглую ночь не хотелось. Элой помог снять со старушки намокшее пальто и, слегка встряхнув его, прошептал:
– Таривердиче! – пальто в миг высохло, и он повесил его на вешалку. У Елены Сергеевны глаза полезли на лоб от удивления, но она быстро взяла себя в руки, стараясь блеснуть своим светским воспитанием. Во всяком случае она постаралась сделать вид, что это для нее в порядке вещей, но внутри у нее все клокотало от любопытства.
Элой прошел на кухню и заметил разочарованный взгляд Алены. Он оглядел пустой стол и холодильник своим цепким взглядом и весело подмигнул. Украдкой, чтобы Елена Сергеевна ничего не заметила, он взмахнул рукой и прошептал несколько слов-заклинаний. На столе вмиг появился целый набор деликатесов – ароматные колбасы, копченая рыбка, исходящая паром картошечка, целый букет сладостей. Соки, вина, на любой вкус. Алена, довольная и счастливая, обняла мага. Старушка же зыркнула взглядом по столу и только причмокнула губами.
Ужин получился на славу. Несмотря на голод, Элой в первую очередь, как истинный джентльмен, старался угодить бабушке Алены. А та просто млела от такого внимания к своей особе.
Вот уже несколько месяцев назад распался их кружок, и старушка, привыкшая к вниманию и восхищению, осталась одна. Она скучала и негодовала на своих фанатов, которые забыли ее ради своих семей и других интересов. Два основателя кружка – ее незабвенные поклонники Илья Петрович и Николай Герасимович ушли в мир иной. А в целом то на них и зиждилась ее слава. И теперь Елена Егоровна была не прочь вспомнить о внучке. А когда она встретила такое внимание и восхищение со стороны ее мужа, она просто была на седьмом небе от счастья.
– Ты не представляешь, как тебе повезло, встретить такого человека, – шептала она внучке. – Держись его и береги! Не будь разиней!
– Да, бабуль, я знаю! – поддакивала Алена, уплетая за обе щеки свиную рульку. – Я знаю, как мне повело!
Когда ужин был окончен, посуда вымыта и составлена в шкаф, все трое перешли в зал.
– А теперь, дорогие мои, рассказывайте! – приказала старушка, усаживаясь в единственное кресло и укутывая ноги пледом.
– О чем, бабуль? – одновременно удивилась и насторожилась девушка.
– Обо всем! – отрезала та. – Не думаете же вы, что обвели меня вокруг пальца!
Алена и Элой украдкой переглянулись.
– Нам нечего рассказывать! – тихо возразила Алена.
– Так уж и нечего?! – хмыкнула старушка. – Я вижу вас насквозь. Слава богу, опыт общения с людьми у меня богатый.
Элой кивнул Алене и откинулся на спинку старенького дивана, закрыв глаза. И Алена начала рассказ. Старушка сидела, раскрыв рот от удивления, и только глупо покачивала головой, напрочь забыв о воспитании и этике.
Когда Алена замолчала, все еще некоторое время сидели не шелохнувшись. Каждый думал о своем. Алена переживала прошлое, Элой вспоминал свою жизнь, переосмысливая ее заново, старушка переваривала услышанное. А услышанное было столь невероятным, что ей нужно было время, чтобы прийти в себя.
– Да уж!.. – только и смогла сказать она. – Давайте спать. Уже утро, а нам всем надо отдохнуть!
Алена и Элой кивнули одновременно.
– Вы идите в спальню, а я лягу здесь на диване, – распорядилась женщина, и вскоре все мирно спали без страхов и сновидений. Впервые за много недель.
Прошло несколько дней. Страсти улеглись. Жизнь начала понемногу входить в нужное русло.
– Элой, – Алена разливала чай на кухне. – Я присмотрела нам великолепный дом. – Элой вскинул на нее свой пронзительный взгляд из-под насупленных бровей и отставил чашку. – Не переживай! Дом тебе понравится! – продолжила Алена. – Он расположен в тихом уголке, не далеко от центра. Идеальный вариант. Специально искала, чтобы он был подальше от городской суеты. И стоит весьма недорого…
– А как же ты будешь добираться до работы? – Элой нахмурился. Он еще не совсем привык к здешней жизни, и многое ему было не понятно и не привычно.
– У меня нет больше работы! – сказала Алена, как можно обыденнее, чтобы не расстраивать мага. – Егоров уволил меня еще до того, как мы вернулись в город.
– Такого специалиста? – вскинулся Элой. – Хочешь я ему отомщу?
Алена замотала головой.
– Во-первых, насчет специалиста… Я не справилась с работой! Это надо признать. То, что переезжать оказалось некому, – его это мало интересует. Сделка на много миллионов долларов сорвалась – это для него факт! И он винит во всем меня… не буду же я ему рассказывать, что там произошло! Да он просто не поверит. – Маг еще больше нахмурился, но Алена успокаивающе посмотрела на него. – А во-вторых, не надо, Элой, пожалуйста, не надо никому мстить! Добром это не кончится! А нам сейчас не надо светиться… – маг непонимающе посмотрел на девушку и растерянно спросил:
– А что же нам делать?
– Ждать, – коротко бросила Алена. – Найдется другая работа… Давай сначала устроимся в новом доме.
– Как скажешь, – кивнул маг мрачно. – Тебе видней.
До их слуха донесся тихий скрип половицы, и они посмотрели на дверь кухни. В комнату вплыла Елена Егоровна, как всегда одетая с иголочки, идеально подкрашенная и причесанная.
– Я тут случайно проходила мимо… – Алена хмыкнула и закатила глазки к небу. Старая заноза просто подслушивала под дверью – И решилась вот на что! – Старушка многозначительно замолчала, ожидая вопросов, но их не последовало. – Я продам свою квартиру и перееду с вами в новый дом… Ведь там найдется для меня уголок?
– Бабуль, ты хочешь переехать с нами в глушь? – с сомнением переспросила Алена. – А как же твои фанаты? Ты же не можешь жить без городского шума и «идолопоклонства»!
– По правде сказать, мне это надоело! – женщина жеманно пожала печами. В самом деле, не говорить же глупой девчонке, что нет больше у нее идолопоклонников. Так почему бы не взять под контроль внучку с ее мужем. Тем более последний весьма ей симпатизирует. Вслух же она продолжила: – Что говорить, я уже немолода… Деревенский воздух пойдет мне на пользу. Да и кто поможет вам наладить быт?
– Ну, по правде говоря, – съехидничала Алена, – деревенский быт тебе еще более в новинку, нежели нам. – Она обернулась к Элою за подмогой, но тот приобнял старушку и улыбнулся Алене.
– Ну конечно, мы будем только рады, правда, Алена? – примиряющим тоном изрек он.
Той ничего не оставалось, как согласиться. Наверное, Элою недостает его родных и друзей, которых он лишился разом. Что ж, ему будет с кем пообщаться. Старая зануда будет ему вместо радио, – прикинула Алена. – Пусть будет так, как он хочет. Может, оно и к лучшему!
– И не надо брать ипотеку! – продолжала дискутировать Елена Егоровна. — Это же грабительские проценты! – С этим нельзя было не согласиться, и Алена кивнула: – Денег от продажи моей квартиры вполне хватит, чтобы выкупить дом. А аренда твоей квартиры позволит пережить трудные времена, пока вы не найдете работу.
Алена смотрела на бабушку во все глаза. Она не ожидала от нее помощи и понимания и была ей за это благодарна.
– Спасибо, бабуль! – кивнула она. – Садись пить чай!
– Тогда займись этим вопросом! – не дослушала ее старушка. Она ткнула в грудь внучки своим наманикюренным пальчиком. – А дорогой зятек пока займется прокатом машины, Аленке несподручно мотаться по всему городу без колес.
Хоть в словах Елена Егоровны и был резон, Алена занервничала:
– Ба, Элой еще не обвыкся. Ему надо дать время освоиться в этом мире!
– Вот пусть и начинает с практики! – она глянула на мужчину и подняла одну бровь, как бы задавая вопрос. Тот согласился, так же приподняв одну бровь и слегка наклонив голову.
– На том и порешили! – торжественно объявила старушка и с гордо поднятой головой ушла в зал смотреть телевизор.
Всю последующую неделю Алена была занята документами, показами квартиры Елены Егоровны и прочей суетой. Она приходила домой поздно и, выпив горячего чаю, засыпала за столом. Утром, едва открыв глаза, девушка мчалась на встречу с новыми покупателями, и все повторялось сначала. Конторы, объявления, звонки, показы, и так по кругу.
Когда у нее выдавалась свободная минутка в ожидании следующего покупателя, она доставала бархатную коробочку с горошиной, которую всегда возила с собой, но так и не решилась ее вскрыть. Ей очень хотелось узнать о своем избраннике всю подноготную, и в то же время ей было страшно, узнать о нем, то, чего лучше и не трогать. Это его жизнь в ином мире… С иными ценностями и правилами, и кто знает, что скрывается здесь. Какая правда может всплыть. Алена перекатывала горошину меж пальцев и клала ее назад. Может, настанет день, и она решится вскрыть все секреты, но не сейчас…
В последнее время Алена чувствовала себя разбитой. Возможно, это сказывались последствия нервного и физического перенапряжения. Может, она подхватила простуду, когда возвращались домой?
Вечером после очередного показа, когда удалось наконец найти покупателя, Алена вернулась домой вся продрогшая и с головной болью. Скинув пальто, она прошла на кухню, где, как всегда, был накрыт шикарный стол, но вместо радости она испытывала неимоверную тоску и усталость. Она опрокинула одним глотком бокал с терпким красным вином и чуть не упала со стула. Голова от хмельного закружилась и в глазах потемнело.
В ту же секунду Элой оказался рядом с ней. Он взял ее на руки и отнес в спальню, укрыл одеялом и взял с нее обещание показаться врачу.
Наутро Алена отправилась в больницу. Диагноз ее огорошил.
– Вы скоро станете мамой! – миленькая молоденькая медсестричка, улыбаясь, протянула ей листок с направлением на постановку на учет.
– Вы уверены? – пролепетала Алена. и ее сердце учащенно забилось. Она опустилась на новенькую кушетку рядом с кабинетом врача и с сомнением и надеждой ждала подтверждения.
– Без сомнения! Вот все анализы – молоденькая девчушка в белом халате протянула Алене карту с десятком прикрепленных скрепкой листочков. Перед Аленой заплясали непонятные слова, цифры. Она никак не могла сосредоточиться и прочитать написанное корявым медицинским почерком назначение. Медсестра пришла ей на помощь. Она ткнула в строчку в карте и протянула:
– Вот смотрите, все верно! Вы беременны! Поздравляю! – Она развернулась на своих каблучках и побежала в кабинет, где ее ждали врач и другая пациентка.
Алена положила руку на живот и прислушалась к ощущениям. Она невольно заулыбалась новой жизни, зародившейся в ней. Впервые за много месяцев у нее посветлело на душе.
Девушка летела домой как на крыльях. Едва успев скинуть сапоги, она стремительно ринулась на кухню и осеклась. Элой был мрачен и раздражен.
– Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к здешнему миру! – он поморщился, отхлебнув холодный чай из кружки.
– Что случилось? – Алена отобрала у него кружку и выплеснула остатки чая в раковину. Затем поставила чайник на плиту.
Элой, злясь на себя и на весь мир, поведал, что произошло.
Как только Алена отправилась по делам, он, наскоро перекусив, двинулся в салон проката автомобилей. Стараясь без необходимости не использовать свои магические навыки, он сел в трамвай. Его дважды оскорбили, оттеснили в угол, где он уперся спиной в поручень, и в такой неудобной позе пришлось ехать довольно долго. Мало того, в тесноте к нему прижалась какая-то вульгарная тетка, с запахом перегара, пота и сальными волосами, которые норовили все время залезть в нос и рот мужчины. К тому же, пьяно икая, она начала делать ему недвусмысленные намеки.
– Ну я и не выдержал, послал ее в тар тарары.
Алена уже поняла, чем это могло закончиться, и засмеялась про себя.
– Знаешь, в салоне сразу стало свободнее, – продолжал Элой. – Но люди загалдели, стали обвинять меня в убийстве, грубости, хамстве и еще десятке смертных грехов. Я быстренько вернул ее обратно… Тут на меня стали кричать, что я совсем оборзел, притащил эту бомжичку обратно. Она и сама стала наседать на меня… Я тогда послал ее на все четыре стороны… И…
- И? – протянула Алена, стараясь не захохотать во все горло.
– И их… Ну этих бомжих… Стало четверо… Они разбежались по салону и застряли в толпе… Короче, меня выперли из салона на какой-то остановке и вызвали полицию… В общем… С полицией я справился.
– Боюсь предположить, как! – Алена уже не могла сдержать смех. Ее переполняли смешанные эмоции. Но веселье все же взяло верх, и она расхохоталась от души, в голос.
– Исчез, как обычно! – совсем не весело отозвался маг. – Они там до сих пор стоят и смотрят в небо…
– Ладно, эти переживут! А вот четыре бомжихи - это, пожалуй, перебор! – Девушка театрально воздела руки вверх.
– Знаешь… – продолжил Элой, не разделив веселья Алены, – люди здесь странные. Стараются обмануть, нахамить, подсунуть испорченный товар. Я и в салоне…, Впрочем, и в магазине тоже и… Да ладно! Мне стыдно, противно, и я не знаю, что мне делать!
Чайник выпустил струю пара из носика, и Алена, повернувшись к мужчине спиной, стала заваривать чай,
– У меня для тебя есть хорошая новость! – взволнованно сказала она, не оборачиваясь. – Ты скоро станешь папой! Я беременна! – Алена замерла в ожидании реакции на свои слова, но за спиной была тишина, и девушка занервничала. Она боязливо обернулась, чтобы посмотреть магу в глаза. Тот стоял как громом пораженный. Алена несколько раз провела рукой перед его лицом, но маг не реагировал.
– Элой! – позвала Алена. – Элой!
Наконец мужчина очнулся, сделал несколько неверных шагов к девушке и упал перед ней на колени. Он обнял ее ноги и слегка притянул к себе.
– У меня будет ребенок? – как-то заторможено протянул он.
– Не у тебя… У нас! – поправила его Алена.
Но Элой словно не слышал ее.
– У меня будет ребенок! У меня будет ребенок! – как заведенный повторял он.
– Ну, давай смотреть правде в глаза, – Алена едва сдерживалась, чтобы не засмеяться. – Ребенок будет у меня… Мужчина по природе не может родить…
Но Элой не дал ей договорить. Он подскочил с колен и крепко обнял девушку, так что она запищала.
– Ты раздавишь, меня… нас обоих… И у тебя не будет ни меня, ни ребенка!
Но мужчина не реагировал на ее слова. Он схватил ее на руки и начал кружить по комнате.
– Остановись! – кричала Алена. – Здесь мало места! Ты порушишь все вокруг! – Со стен полетели на пол поварешки, разделочные доски… Споткнувшись о ножку стола, Элой покачнулся и оперся о навесной шкафчик с посудой. На пол посыпались тарелки, чашки, кастрюли. Алена услышала звон разбитого стекла и грохот обрушившихся полок. На шум прибежала Елена Егоровна. Увидев безумную картину, она запричитала, не на шутку испугавшись. Не вдаваясь в подробности происходящего, она отходила Элоя по спине старым полотенцем и, подумав, что зять перебрал спиртного, погнала молодых в спальню, а сама принялась за уборку.
Элой так и не спустил девушку с рук. Он, пританцовывая, как ребенок, получивший долгожданную игрушку, совсем перестал себя контролировать и угомонился только тогда, когда Алена взмолилась. Он опустил ее на кровать. И сам бросился рядом. Но от переизбытка чувств никак не мог успокоиться. Он то кружил по комнате, то хватал Алену за руки, то прижимаясь к ней щекой, то прыгал на кровати. как взбесившийся щенок. А потом он свернулся калачиком у ног Алены и положил руку ей на живот.
– Я слышу, как он пинается! – он приподнял голову и в восторге замурлыкал, как кот, получивший целую кринку сметаны.
– Не может быть! – Алена погладила его по голове. – Срок еще слишком маленький!
Давай подождем пару месяцев!
– Нет, правда, он шевелится! – мужчина смешно надул губы. – Почему ты мне не веришь? – он поднес палец к губам, призывая к тишине. – Ты слышишь? Он говорит!
Алена только покачала головой. Она была счастлива.
Элой еще некоторое время говорил, говорил без умолку, затем речь его стала совсем неразборчивой, превратившись в бормотание, и он уснул, не раздевшись, как был, в ботинках и костюме. Но так и не выпустил девушку из рук, прижав к себе, и уткнувшись носом в ее волосы.
Алена тихо лежала в его объятиях и была безмерно счастлива. Она мечтала о будущем. И засыпая, грезила о новом доме, о куче детей, потом внуков. О том, как они проживут долгую счастливую жизнь и умрут в один день…
Утром Алену разбудил лучик солнца, который играл на ее лице и подушке. Девушка открыла глаза и улыбнулась новому дню. Она сладко зевнула и потянулась.
Это первое солнечное утро с тех пор, как они вернулись в город. Она накинула халатик и вышла в кухню.
– А где Элой? – спросила она у бабушки.
Та все еще была сердита на них за вчерашний погром, хотя все уже стояло на своих местах в полном порядке и в абсолютной целости. Просто Елене Егоровне были в новинку такие фокусы и метаморфозы. Алена вспомнила свои первые дни в Дейзихерборе и обняла старушку.
– Ты привыкнешь, бабуль, не бери в голову! – прошептала она ей на ушко. – Господин Абасси маг, и весьма сильный!.. Так где он?
– Сказал, что поехал тебе за подарком! – проворчала, но уже по-доброму старушка. – Намекнул, что видел ювелирный салон за диким парком, за тем, что у железной дороги… Думаю, что скоро ты станешь невестой не только на словах…
Алена зажмурилась, прикусив нижнюю губу, а потом от души рассмеялась звонко, счастливо. И бабушка растаяла… Они обнялись, две женщины, впервые за много лет.
Элой вскочил с постели, когда не было еще и шести. Он вспомнил вчерашние события, и все у него внутри сжалось от неведомого ему чувства, радости, счастья и томительного переживания за новую жизнь.
– Я буду хорошим отцом! – пообещал он себе. – Мои близкие никогда не будут знать тех бед, которые пришлось пережить мне самому. Я сделаю все, чтобы они были счастливы!
Маг на скорую руку выпил кофе и выскочил на улицу. Он больше не хотел пользоваться магией и поэтому решил добираться на автомобиле, взятом им вчера на прокат. Он втиснулся в салон и поерзал, удобно устраиваясь на водительском месте. Положив руки на руль, он промурлыкал веселенькую мелодию, услышанную по телевизору, и завел мотор. Путь был не близкий, а дороги все еще были скользкими, поэтому он осторожно снял ногу с тормоза и надавил на газ. Машина плавно тронулась. Весь путь мужчину не покидали мысли о ребенке. Кто это будет? Сын? Дочь? Сколько времени прошло с их близости? И что надо купить?
За этими мыслями Элой и не заметил, как въехал в городскую лесополосу. Дорога изменилась, стала неровной и извилистой. А только начинающийся рассвет потонул в кронах высоких деревьях. Пришлось включить фары. Тут маг заметил впереди надвигающийся призрачный туман, который то рассеивался, то собирался вновь. Густая пелена скрыла дорогу, и мужчине пришлось остановиться, чтобы оглядеться. Он вышел из машины и шагнул вперед, разглядывая дорогу. Неожиданно прямо перед ним замаячили несколько призраков, которые обступили его плотным кольцом. Элой с опаской вгляделся в прозрачные образы.
– Элой! – услышал он до боли знакомый шепот Элиз. Она вынырнула из тумана и протянула к нему свои бестелесные руки. – Элой! Я скучаю по тебе! Хоть ты и предал меня, разрушив нашу мечту о счастье! Я не отдам тебя этой наглой глупой бора! Ты должен быть со мной! И если нет возможности нам быть вместе на этом свете, я заберу тебя в свой мир! Идем со мной! – и призрак поманил мага за собой.
– Нет, Элиз, пожалуйста! – мужчина попятился. – Прости меня! Я хочу остаться здесь!
– Ты не предназначен для жизни на Большой Земле! Ты сам это понимаешь! Не тешь себя иллюзиями! Твое место рядом со мной! Там, где твой дар будет признан и востребован! – Элиз вплотную приблизилась к магу, и он почувствовал знакомый холодок. – Дай мне руку, маг Абасси! – и призрак коснулся руки мужчины. – Идем за мной!
Элой сделал попытку скрыться в машине, но призраки подхватили его и бросили на землю. Элой почувствовал, как его тело деревенеет и перестает его слушаться. Он сделал последнюю попытку закричать, но призраки набросились на него, высасывая из него силы.
Безжизненными одеревеневшими губами он молил Элиз оставить его, но призрак девушки метнулся ему на грудь и впился в его губы своими губами, и его душа покинула тело, взлетев ввысь. Элиз взяла его прозрачную руку и повела за собой вдаль, а призраки шествовали за ними сзади, кружась вокруг их прозрачных тел и тихо напевая мелодию реквиема.
А тело мага так и осталось лежать на обочине у не запертой машины.
Солнце все же сумело преодолеть препятствия и, выглянув из-за верхушек деревьев, осветило бледное лицо лежащего мужчины и в его мертвых глазах отразилось небо, далекое и чистое…
Его обнаружила молодая влюбленная парочка, мечтавшая уединиться в укромном месте. Полиция так и не смогла определить причину смерти и сообщили Алене о несчастном случае на дороге… Странное ДТП попало в сводку новостей… Свидетелей происшествия не нашлось, и дело закрыли за отсутствием состава преступления.
Алена вспоминала тот страшный день, когда получила известие, перечеркнувшее всю ее жизнь, с ужасом и болью. Ей казалось, что жизнь остановилась и то, что она еще может двигаться, – насмешкой природы.
Она колдовала над борщом, мечтая порадовать любимого ужином, приготовленным собственноручно. Бабуля заснула в кресле с раскрытым журналом «Космополитан» на новинках косметики для деревенских дам. Девушка тихо напевала и гадала про себя, что же выберет ей в подарок Элой.
Когда звонок в дверь взорвал уютную тишину дома, Алена скинув передник, понеслась в коридор, ожидая увидеть на пороге любимого с подарком. Она широко распахнула дверь и остановилась с раскрытым в улыбке ртом. В комнату вошли двое полицейских, заполнив собой все пространство узенькой комнатки. Улыбка медленно сползла с лица девушки. «Опять Эл что-то натворил, – мелькнула мысль. – И на этот раз что-то серьезное, раз полиция пришла по его душу».
– Вам знаком этот человек? – полицейский вынул из черной папки фотографию и протянул девушке.
Едва взглянув на снимок, она узнала Элоя. Он лежал на запорошенной снегом земле, раскинув руки, и смотрел прямо перед собой. Глаза его, смотревшие, казалось, прямо на Алену, ничего не выражали. Сердце девушки екнуло и ухнуло куда-то вниз в нехорошем предчувствии.
– Что? – с силой разлепила она враз пересохшие губы.
– Произошло ДТП! – услышала она как сквозь сон. – Несчастный случай… Смертельный исход. - Свидетелей происшествия нет…
Эти слова молотом стучали в голове. Алена была на грани срыва. Карточка, которую девушка судорожно сжимала в руке, выпала из ослабевших рук и медленно спланировала на пол. Ноги подкосились, и Алена сползла по стене на пол. С фото на нее продолжали смотреть мертвые глаза.
Девушка впала в ступор.
– Этого не может быть! – кричала она. – Этого просто не может быть!
На крик из зала выбежала бабушка. Она непонимающе переводила взгляд с одного полицейского на другого, потом на внучку и опять на полицейского.
– Что случилось?
Один из полицейских наклонился и поднял фотографию. Он аккуратно положил ее обратно в папку. Тонкие резинки щелкнули так громко, что все разом вздрогнули. Только Алена продолжала сидеть на полу, сжав голову руками.
- О! - воскликнула старушка, и губы ее задрожали. – Мужайся, моя дорогая! Не плачь!
Елена Егоровна выпроводила полицейских и отвела внучку в спальню. Алена, упав ничком на кровать, рыдала в голос, оплакивая свою судьбу. Уткнувшись головой в подушку, она со злости колотила кулаками по одеялу и продолжала кричать от негодования и отчаяния.
– Лучше бы я умерла!
Елена Егоровна принесла успокоительные капли и пыталась влить пахучую жидкость в рот внучке, но та яростно отбивалась.
– Он не мог умереть! Он маг! Он должен быть со мной! – бабушка протянула ей таблетки валерианы. – Не надо! – яростно вскричала Алена, поднимая от подушки
красное, опухшее от слез лицо. Она оттолкнула руку бабушки и, до боли сжав кулаки, выпалила, не стесняясь в выражениях: – Какого хрена так случилось! Какого хрена! Столько пережить там и выбраться из этой мясорубки, чтобы так нелепо погибнуть здесь! – Старушка металась от кухни к внучке, то со стаканом воды, то с салфеткой.
– Оставь меня! Дай мне умереть! – в бессильной ярости девушка снова заколотила руками по одеялу, не находя достаточно крепких слов, чтобы выразить душившую ее злобу.
– Пропади все пропадом! Елена Егоровна по-стариковски зашаркала прочь, давая внучке возможность выплакать свое горе. Она плотно прикрыла дверь и, накапав себе капель, которые приготовила Алене, выпила лекарство и прилегла на диван, с головой укутавшись одеялом, чтобы не слышать вопли, доносившиеся из соседней комнаты.
Алена уже не могла ни кричать, ни плакать. Она сползла с кровати и потянулась к своему тайничку, где хранила на всякий случай пару бутылок коньяка, и откупорила бутылку.
Она пила одну рюмку за другой, стараясь заглушить боль. Она впадала то в забытье и ей виделось, что она бежит по дороге, залитой солнцем, к Элою, что ждет ее на поляне, среди пышных полевых цветов, и как только до него остается несколько шагов, она падает и просыпается, то начинала бредить наяву.
В голове звенели голоса полицейских
– Причина смерти не ясна…
– Экспертиза не выяснила причину смерти…
– ДТП со смертельным исходом…
– Несчастный случай…
Алена впала состояние оцепенения. Затем обняла подушку Элоя и, прижавшись к ней щекой, наконец отключилась…
=======================
Неделю спустя две женщины сидели на кухне в Алениной двушке и тихо беседовали. Алена уже который раз ставила на плиту чайник.
– Ты бы заказала чего поесть, – причитала Елена Егоровна. – Исхудала вся. Смотреть страшно.
– Нет желания, бабуль! – ответила девушка отрешенно и плеснула кипяток в чашку.
– Не переживай так. Какие твои годы, найдешь себе еще хахаля. Вот я в твоем возрасте…
– Я знаю, что ты делала в моем возрасте… – нетерпеливо перебила Алена, – Но я не ты! И у нас разное видение мира!
– Фу ты ну ты! – отозвалась Елена Егоровна. – Разное видение… Да что ты понимаешь? Как можно было втрескаться по уши в такого чударика? Он же и на человека мало походил – колдун и есть колдун, прости господи! – Увидев на глазах внучки слезы, она встала и обняла девушку. Бывшая актриса была предельно осторожна и ласкова. Наверное, впервые в жизни ей пришлось спрятать свои эгоистичные наклонности, и от этого ее слова и движения были какими-то неуклюжими и нарочитыми. – Да бог с ней, с внешностью…Он и мне нравился! Был так учтив и предусмотрителен… Ты была с ним счастлива? Ты ни разу не сказала, что была с ним счастлива!
– Счастье не подвержено словам, бабуль. А любовь не разделить напополам, – девушка вытерла слезы салфеткой и зло бросила ее на стол. – Опять судьба надо мной посмеялась! – вдруг резко, почти с истерикой в голосе прокричала девушка. – Опять обман судьбы! Как всегда, со мной! Кругом обман! Почему со мной все всегда не так? А, бабуль, почему? – и, уткнувшись в полотенце, девушка разрыдалась, горько, отчаянно.
– Ну-ну, поплачь, легче станет! – успокаивала ее Елена Егоровна. Ей стало жаль внучку. Она вдруг подумала, что вот они – две женщины, молодая и старая, остались единственные родные друг другу люди. Только одной выпало много блеска и поклонников, а все в конечном итоге оказалось пшиком… Все пустое… Жизнь прожита, а что осталось… И сама-то была ли по-настоящему счастлива. Потратила все силы на поклонников, пустых фатов, наряды, вечеринки… А сейчас нет ничего. А внучка…
В коридоре раздался звонок. Он резанул слух своим внезапным трезвоном. Алена, быстро вытерев лицо о подол халата, пошла открывать дверь. Проходя мимо зеркала, остановилась, поправила косынку, провела рукой по щеке.
На пороге стоял Якуоко. В руках он, как-то неуклюже, держал букет белых шикарных роз. Одет Якуоко был с иголочки. В белом костюме-тройке и белой шляпе, он выглядел элегантно. «Успел привыкнуть к классике», – сморщилась девушка. И что ему от меня понадобилось?
Якуоко как-то несуразно посмеивался и переминался с ноги на ногу.
– Я могу войти? У меня к вам, Алена, есть деловое предложение.
Алена молча посторонилась, и гость вошел в узкий коридор. Запахло Serge Lutens. Девушку окутало облако дорогого парфюма, и она невольно принюхалась.
Гость остановился на пороге и вопросительно посмотрел на Алену.
– Топай туда! – Алена указала рукой направление. Ей хотелось не только послать позднего визитера куда по дальше, но и влепить ему затрещину. Отомстить за свою загубленную жизнь. За весь Дейзихербор, за всех магов и волшебных существ. За Элоя… Но она сдержалась и вошла на кухню вслед за ним.
– Знакомься, бабуль, – это наш преемник Якуоко, с планеты Чкудзо! – бабушка, встрепенувшаяся было при виде интеллигентного посетителя, нахмурилась.
– Это он там все у вас порушил? Выгнал вас?
Алена молча кивнула. Елена Егоровна разочарованно всплеснула руками. Она-то уж было встала в профессиональную стойку покорительницы сердец, и поняв, что с этим господином вышла промашка, взъерепенилась.
– Чего он нарисовался на нашу голову? – бывшая актриса от злости на себя перепутала фразы-клише, но этого никто не заметил. И она сникла.
– Алена, – начал Якуоко, – я не буду говорить громких фраз. Да и извинений вы от меня не услышите. Что случилось, то случилось…
– Так чего надобно тогда? Говори или убирайся вон! – схамила девушка. – У меня нет желания топтаться всю ночь на кухне.
– Не надо так строго быть со мной, госпожа Алена! – видимо, гость все-же волновался, потому что кожа его приобрела зеленоватый оттенок, хотя на лице как всегда не дрогнул ни один мускул. – У меня, как я вам уже сказал, есть деловое предложение! – Тут гость явно смутился. – Не совсем, правда, деловое, но это как вы посмотрите… – пришелец еще не научился правильно строить фразы, чем вызывал у женщин еще большее раздражение.
– Не тяни резину! – поторопила его Алена.
– Вы можете выйти за меня замуж? – скороговоркой выговорил Якуоко и сунул Алене букет.
Такого поворота Алена никак не ожидала, и вся ее злость превратилась в крайнее изумление. Она готова была услышать что угодно, но не предложение руки и сердца.
– Слушай, ты, зеленая обезьяна! – всколыхнулась Елена Егоровна – Ты понял, что проблеял? Тебе еще на пальмах висеть да бананы-кокосы трескать! А туда же, со свиным рылом в калашный ряд!
– Простите, госпожа! Я сейчас объяснюсь…
- Уж будь добр, головастик! Сбацай что-нибудь поумнее! – Елена Егоровна от волнения перешла на грубый сленг.
– Я здесь чужой, и мне нужен, нужна кто-то, кто бы был со мной всегда рядом. Объяснял бы все и учил всему! Вы, Алена, знаете и здешний мир, и мир залесья. Местные твари вас уважают. К тому же, вы будете главной госпожой в нашем городе. Это большое преимущество. Я обещаю вам вполне обеспеченную жизнь. Хотите – получите кучу бриллиантов… Или огромный дом… – Якуоко презрительно оглядел двухметровую комнатку. – К вашим услугам будут все технологии. – Инопланетянин замолчал в ожидании, но и женщины молчали. Слишком уж неожиданно было предложение. Якуоко продолжил:
– Но у меня есть одно, главное, условие. Вы должны родить мне ребенка. Это очень важно. Ребенок должен стать наследником всего и продолжателем, вернее так – начинателем особой касты сверх-людей. Без этого условия сделка не состоится!
– Ах ты, космическая ошибка! – завизжала Елена Егоровна. – Он еще условия будет ставить! Я вот тебя сейчас сковородкой огрею! – И пожилая женщина грозно двинулась на гостя. Тот сделал несколько шагов назад, и в руке его блеснул лазерный нож.
Алена кинулась между ними, предупреждая фатальные последствия.
– Тихо, бабуля, не кипятись! Я сама разберусь.
Старушка шлепнулась на табурет, все еще возмущенно пыхтя. Она злилась и на внучку, которая вдруг вознамерилась защищать этого наглеца, и на Элоя, который так некстати оставил их на произвол судьбы.
Якуоко вновь вернулся на прежнее место и смотрел своими стеклянными ничего не выражающими глазами на девушку в ожидании ответа.
Алена призадумалась. Если уж мне не суждено было стать Абасси, пусть я буду Якуоко, а вслух сказала, так же бесстрастно и отрешенно
– Я согласна…
- Что значит ты согласна? – от удивления и возмущения старушка пошла пятнами. – Ты ума лишилась или я оглохла? – Алена жестом остановила словесный поток своей словоохотливой бабушки.
– Я буду готова через пару дней. Мне надо закончить дела. А потом я поеду с вами и рожу вам ребенка.
– Конкретно хорошо! – закивал пришелец. – Я пришлю за вами везделет. Не берите много вещей, – посоветовал он. – Все необходимое будет вам предоставлено на месте. Все будет по вашему желанию.
– Я провожу вас, Якуоко. – И оба вышли в коридор.
– Я надеюсь, что наша сделка будет выгодна нам обоим, – монотонно проговорил пришелец. – Нас с вами ждут великие дела! – И раскланявшись, гость покинул квартиру.
Девушка повернула ключ на два оборота и откинулась на дверь. Противоречивые чувства раздирали ее душу. Смятение и боль, торжество и надежда. Она ликовала и готова была умереть от горя одновременно.
– Ты сдурела, девка! – Елена Егоровна бесновалась на кухне. – Точно чокнулась!
Алена отпила из кружки остывший чай и поставила чашку в мойку. Елена Егоровна с новой силой набросилась на внучку.
– Объясни мне, какого черта ты вытворяешь? То сопли распустила по ведьмаку, то готова броситься в объятья первому встречному зеленому стручку из глубин галактики…
– Не суетись, бабуль! – осадила ее внучка и с силой усадила старушку на табурет. – Ты еще не все знаешь…
– Господи… – перекрестилась Елена Егоровна. – Что еще ты натворила?.. Ты меня с ума сведешь!
– Я беременна…
– Матерь божья… – всплеснула руками женщина. – И кто отец?
– Ну конечно, Элой!
– Что ты задумала, внуча? – как-то спокойно отреагировала на новость бабушка.
– Успокойся, ба, Элоя я никогда не забуду! – Алена проглотила ком, подкативший к горлу. – Без Элоя мне в этом мире счастья не найти. Мы летали от счастья. И если нам больше не летать вдвоем, зачем мне этот мир?! Но его никто мне не вернет. А сын Элоя Абасси имеет право жить там, где много веков жил его род. И я постараюсь, чтобы он стал правителем там, где не смог… – Алена поперхнулась слезами, но твердо продолжила: – Кто знает, за кем останется победа! Это будет месть за гибель целой цивилизации! – И Алена достала Хрустальную сферу. – Возможно, имя Абасси еще будет звучать в истории!
По спирали движение! Бесконечность закружится! За воротами времени, что заслуженно сбудется! – вспомнила она последние слова волшебника Дарио ли Харви и устремила свой взгляд в будущее…
По спирали движение
© Copyright: Тира Видаль, 2022
Свидетельство о публикации №222081100120
Свидетельство о публикации №222081100120
Рецензии