1.
Вторая половина тёплой, золотой осени выдалась не такой тёплой и не такой золотой. Преодолев рубеж за половину октября, она решила, что пора бы и честь знать, и поспешно собирала вещи. От ледяного, порывистого ветра и постоянных дождей, облетевшие с деревьев литья, ещё недавно золотые, аккуратно сложенные в кучки, почернели и гнили, разбросанные по городу. Ровные дорожки превратились в земляную, вечно мокрую кашу. У гибридов воды прибавилось работы – приводить в порядок город путём осушения луж. Но этого хватало на несколько дней, и дождь снова заполнял уже разрытые им же ямы. Ветер с каждым днём усиливался. А грозные тучи становились всё черней. Одна из них надолго задремала на вершине горы, уже начав засыпать её первым снегом. Город ждал приближения ранней зимы.
Ещё недавно Марина, Артур и Ирина игрались в золото-красных кучах листьев в перерывах между уроками и после практических занятий. А сейчас тройка юных Магов всё больше сидели дома друг у друга, зубря уроки, прогуливались по городу, укутавшись в тёплые пальто, тренировались на учебном полигоне, лелея себя надеждой, что враг покажется в тени облысевших деревьев и высоких сосен.
Всматриваясь в соседей, живущих в жилом корпусе Магов духа и общежитиях, Ирина всё больше становилась похожа на параноика, боящегося собственной тени. Успокоительные травы, выписанные Смотрителем, помогали с трудом и ненадолго. Увеличение дозы привело к тому, что на одном из практических занятий по подготовке к зимнему экзамену она не смогла даже достучаться до дракона. Решение Дмитрия было незамедлительным – прекратить курс принятия трав. Его мнение предполагало, что лучше параноидальный гибрид, чем никакой вовсе. От надуманных мыслей можно избавиться другим путём. И практические занятия снова набрали свою форму.
Подготовка шла полным ходом. Просиживая день на теоритических уроках, троица юных Магов после шли на учебный полигон, и под присмотром Дмитрия изнуряли себя практическими занятиями. Первое время получалось не очень. Казалось, что драконы вообще не хотели выходить из тепло насиженных мест. Но приручив их внутри, Маги стали постепенно показывать драконам красоты внешнего мира.
Первым признаком выхода дракона на свет стало видение мира сквозь две пары глаз. Всё казалось объёмным, огромным, досягаемым. Цвета стали ярче, запахи отчётливее слышны, слух острее, вкус обрёл новые краски. Мелкие предметы виделись на дальнем расстоянии, крупные – рассматривались, как в телескоп.
К началу ноября Маги уже научились придавать гибридную форму рукам. Увидев впервые свои недавно зажившие от удара о магию руки, покрытые чёрной переливающейся на дневном свету чешуёй, Ирина подскочила от неожиданности. Спустя несколько секунд жгучей, едва терпимой боли на свет появились сухие, ершистые перчатки, с длинными изогнутыми когтями. На первых занятиях чешуя сначала полностью покрывала кисти, затем локти. Ирина всё больше рассматривала свои руки. Каждая чешуйка ей казалась переполненной магией. Мокрая трава полигона стала, ещё мокрее. Холодные ветер закрадывался под чешуйки, но был не таким холодным, как в человеческой форме. Ирина трогала своё лицо и чувствовала первые появившиеся на висках маленькие чешуйки возле левого глаза. Правое ухо заострилось вверх. Голову короновали две пары маленьких, вытянутых назад рожек.
В начале декабря Ирина почти полностью приняла форму гибрида. Маленькая девочка, полтора метра ростом, предстала перед друзьями и учителем в новом свете. Юное тело, пока что не задетое шрамами, идеально ровно покрывала чёрная, переливающаяся на холодном дневном солнце, чешуя. Колени покрылись толстой, панцирной бронёй, больше напоминающей наколенники для спорта. Ступни чувствовали холодную землю под собой. Перебирая пальцами ушедшее в спячку на долгое время земляное полотно, покрытое белым снегом, Ирина рассматривала себя снизу до верху. Заострившаяся на локтях, чешуя ровно поднималась по рукам вверх к тонкой шее. Волосы, отросшие ниже плеч, почернели. Уши заострились наверх. Голову увенчали две пары длинных, острых рогов. Зелёные глаза блестели изумрудами, изменив даже форму зрачков на узкие щёлки.
Ирина видела мир глазами дракона. Не хватало только одного – крыльев.
2
Заваленный бумагами с ежедневными отчётами, Марков вышагивал по большому круглому залу то туда-сюда, то вдоль стола, разглядывая ровные стопки исписанных бумаг, то стоял возле окна, наблюдая за жизнью, кишащую за стенами здания Совета. Это успокаивало больше всего. Под посеревшим небом, приготовившимся к зиме, бурлила жизнь. Юные Маги ходили от корпуса к корпусу, от дома к дому, гуляли, общались, смеялись. Жили. Он смотрел на них и вспоминал, как сам первый раз попал под крыло нынешнего Старейшины, когда-то такого же, как он сейчас, хозяина города и учителя. Когда-нибудь он займёт и это место, возможно. А сейчас его целью было сохранить наследие, которое ему передали древние предки и выбрать того, кто займёт место хозяина города, когда он станет Старейшиной. Но в нынешнее время сохранение драконьего рода оказалось под угрозой. И Марков со свитой своих подчинённых ломал голову, как спасти свой народ.
Собрав экстренный Совет Советников Старейшин, Марков попросил об объединении усилий в поисках общего врага, на что мудрые Маги безоговорочно согласились. Их задачей было допросить всех Магов духа, живущих в городах и по возможности как можно скорее предоставить отчёт. К концу сентября уже стали поступать первые послания от хозяев других городов. В толстых картонных папках, начинённых исписанной бумагой, была информация о Магах и записи допроса. Но шпиона среди них не было.
После наведённой смуты работа велась в усиленном режиме. Маги стали всё чаще истощаться, а Марков всё больше требовал. Результаты заставляли ждать себя очень долго, но на объявление шпиона даже намёка не было в засекреченных списках.
Распорядившись о выходном дне, Марков приказал всем подчинённым отправиться на полигон медитаций, дабы восстановить силы. Наблюдая, как Маги собираются своими пятёрками возле общежития на главной площади, Марков застыл в ожидании своих Магов стихий. Заметив знакомую фигуру старосты и взбалмошной ученицы и её друзей, Советник усмехнулся. Компания шла, весело ведя беседу. Артур о чём-то рассказывал, от чего девочки звонко смеялись. За их спинами шёл Дмитрий, с улыбкой наблюдая за учениками, неся кипу бумаг, прижатых к груди. Марков усмехнулся. Но его короткое веселье и тягостные раздумья прервал звук открывающейся двери. Советник обернулся. В дверях показалась знакомая фигура гибрида земли, исполосованная шрамами. Гибрид сменил форму на человеческую и подошёл к Маркову.
- Привет, Марков, - поздоровался мужчина.
- Привет, - ответил Советник.
Маг духа и Маг земли встретились грозными взглядами и через пару секунд дружно пожали друг другу руки.
- Ну, что, наши уже все здесь? – Поинтересовался Евгений, подходя к окну.
- Люся и Олег должны прилететь сегодня. Дальние перелёты требуют много сил. А их города построены очень далеко от нас, - ответил Марков.
- Я не знаю, зачем ты их восстановил на старых местах, - парировал Евгений. – Можно же было выбрать где-то поближе. Не боишься, что эти монстры снова нападут на нас, как в прошлый раз? Это они разгромили наши города, что пришлось отстраиваться заново.
- Я помню.
Марков погрузился в воспоминания. Евгений взглянул на задумчивое лицо друга.
- Значит, ты помнишь, что это они убили её, - продолжал Советник. – Она была нашей лучшей подругой. Нашим Магом. Я помню, что ты чуть с катушек тогда не съехал, выслеживая их, пока тебе не передали ключ от города.
- Зачем ты мне это напоминаешь? Столько лет прошло. – Голос властного мужчины дрогнул.
- Затем, что сейчас они возвращаются. И они уже другие. Сильнее. И будет только хуже. А ты по своей наивности возвёл города на прежних местах. Они найдут нас снова. И всё снова повторится. Но уже под твоим командованием. – Евгений замолчал, глядя на, казалось бы, сильного с виду, но плачущего в душе, Маркова.
Марков тяжело вздохнул, и устало посмотрел в окно. День шёл к своему завершению, окрасив серое небо в бледные цвета заката. Ночь уже давно стала приходить раньше, чем летом, что предвещало о близком наступлении зимы. По площадям и дворам вовсю гулял октябрь.
- Прошлый раз ты командовал отрядом, и чуть с ума не сошёл. В этот раз в твоём подчинении целый город. Выдержишь ли это? – Марков поморщился. – Друг, я тебя знаю очень давно. И я переживаю. Как ты поступишь, если история снова повторится? Это не то же самое, что мстить за любимую. Ты будешь мстить за свой народ?
- Геша, мы с тобой знакомы миллион лет. Мы уже такие старые и древние, что нам бы пора передать бразды правления молодёжи. Нам на двоих уже давно за век перевалило. Но мы до сих пор в седле. – Советник Евгений усмехнулся. – Старейшина завещал нам, чтобы мы стояли горой за свой народ, защищали их, и никогда не сдавались. Так как думаешь, буду я мстить за своих, если останусь последним выжившим?
Евгений удовлетворённо кивнул и улыбнулся старому другу.
- Я понял тебя, друг. Но какое бы ты решение не принял, у тебя есть союзники. Мы готовы к войне.
- Давай доживём сначала до неё, - с насмешкой в голосе ответил Марков и снова посмотрел в окно.
Над зданием Совета промелькнули большие тени драконов и приземлились на главной площади. Голубой дракон, гордо задрав чешуйчатую морду к небу, выпустил струю воздуха в вечернее небо. Его примеру последовала летевшая за ним свита. В небо поднялись столбы воздуха, огня, воды, мокрой земли и золотых сфер. На этот стихийный призыв слетелись заканчивающие дневной патруль драконы воздуха и огня, кружа над приземлившимся отрядом. Рядом с величественно смотрящим в небо голубым драконом опустился красный дракон и, отвесив головной поклон, сменил форму на человеческую. Красным драконом оказался мужчина средних лет, поставленного одним из сопроводителей важный гостей. Казавшись маленькой мошкой в глазах горячей, чешуйчатой рептилии, человек в красном костюме, форме охраны города, поднял правую руку вверх и опустил глаза вниз. Голубой дракон внимательно наблюдал за привычным приветствием высших чинов. Его усатая морда дрогнула в приветственной улыбке. Он протянул когтистую огромную лапу к человеку и положил сверху на его ладонь. В этот же миг приняв человеческую форму, Маг воздуха и Маг огня поприветствовали друг друга рукопожатием. Блеснув голубыми глазами-лампочками, Маг воздуха попросил своих драконов сменить облик. И через несколько коротких секунд перед ним стояли сопровождающие его мужчины и женщины в военной форме своего города небесно-голубого цвета и с боевыми орудиями на поясе и за плечами.
Наблюдающие из окна здания Совета Марков и Евгений громко выдохнули.
- Олег прибыл, - провозгласил Марков, повернувшись к другу. – Пойдём встретим его.
- А что, этот старик сам не поднимется в зал? – Усмехался Евгений.
- Не такой уж он и старик. Ему так же, как и нам.
- Мне жаль нашу Люсю. Ей в пятёрку достались одни старики.
- Ей самой через пару лет сорок стукнет.
- Она же была его ученицей? – Вспоминая прошлые года, спрашивал Евгений, спускаясь по лестнице на первый этаж.
- Да. Её так же, как и всех забрали. Она была единственной в потоке, и он сразу взял её в ученицы. Потом поставил на пост преподавателя в этом городе. Потом она доросла до старосты. А когда он… Ну, ты помнишь… Почему-то наша магия выбрала её… - Придавался воспоминаниям Марков. – И все рады. – Убеждая скорее самого себя, чем друга, продолжал он.
Дальше мужчины шли молча.
Пока воспоминания текли по лестничным пролётам, в Город под Горой прибыли и остальные Советники Старейшин. Ожидая в огромном, расписном холле здания Совета, хозяева городов обменивались гуляющей информацией.
Спустившись к прилетевшим друзьям и их свитам, Марков поприветствовал гостей, предложил им пройти в подготовленные комнаты и назначил первую встречу на четвёртый удар колокола завтрашнего дня.
3.
Проснувшись задолго до первого удара колокола от хлопнувшей о стену оконной рамы из-за сильного ветра за стенами учебного корпуса, Дмитрий резко сел на софе. Преобразовав левую часть тела в гибридную форму, он жадно шарил ярко сияющими синими глазами по комнате в поисках угрозы. Хозяйничающий ветер разбросал подготовленные свитки к сегодняшнему собранию, покопался в папках с записями допросов и досье Магов, оставив их открытыми, и убежал.
Дмитрий тяжело выдохнул. Сбросив гибридную форму, он лениво встал с софы и подошёл к окну, чтобы закрыть его, но его внимание привлекла девушка в джинсах и куртке, сидящая на бортике осушенного фонтана под белой статуей дракона. Огненные короткие волосы трепал ветер. Девушка сидела в одиноком, молчаливом ожидании, водя рукой над землёй, перебирая замёрзшую траву магией.
Ответ на немой вопрос, кого она ждёт, последовал незамедлительно. К рыжеволосой особе подошли два Мага. Фигуру одного из них Дмитрий узнал сразу – Павел. Дмитрий остался наблюдать.
Встретившись, друзья, пришедшие почему-то из разных корпусов, что-то долго обсуждали. Девушка то жестикулировала руками, то отворачивалась от друзей, отрицательно мотая головой, то садилась обратно на бортик. Но громкий разговор не проронил ни звука.
В попытке расслышать хоть слово, Дмитрий едва не вывалился из окна, привлёкши внимание троицы.
Молчание за окном длилось недолго. Когда Дмитрий выглянул из своего укрытия, знакомая троица упорхнула в сторону смотровой площадки.
Перебирая в голове вопросы «Что они там забыли? Почему в такую рань? Почему выбрали именно это место для сбора?», Дмитрий вернулся на тёплое место и прикрыл глаза. Мысли бешено закрутились в голове мужчины, и одной из них было то, что из-за навалившейся работы, он редко появляется дома. Последние дни Дмитрий засыпал на рабочем месте и просыпался среди ночи с пониманием, что надо бы прилечь. Усмехнувшись собственным мыслям, староста уснул.
В следующий раз молодой мужчина проснулся с третьим ударом колокола. За окном было светло, но небо затянула серая угроза затопления. Октябрь показывал себя с дождливой и холодной стороны.
Понимая, что опаздывает, Дмитрий в спешке собрался и полетел в Зал Собрания. Заметив ранних пташек, щебечущих утром, возвращающихся со стороны учебного полигона, староста едва не сбил молодого гибрида, знатно напугав его. Перевернувшись в воздухе, Дмитрий оглянулся на юнца, оглянувшегося на него, и продолжил путь, тут же забыв о нём.
На собрание он явился с опозданием.
Собравшиеся Маги что-то обсуждали между собой, когда дверь в зал открылась, и староста влетел, пряча глаза от смущения. Найдя друзей за большим столом, он сел рядом с ними и положил перед собой подготовленные документы.
«Эй, Дим, - прогремел в голове голос одного из друзей, - что опять твоя наторила?».
«Уже не смешно, - отозвался второй. – Если бы не она, один Бог знает, что было бы с нами».
«Девчонка суётся, куда не следует», - парировал первый.
«Лишь бы училась нормально. Остальное не наша проблема», - отвечал второй.
Телепатическая перебранка друзей в голове Дмитрия прекратилась. Недовольно выдохнув и разложив документы перед собой, он оглядел собравшихся. Пока друзья разрывали телепатический эфир, собрание уже началось, и Советник Старейшины доктор Марков взял слово. За ним последовал ответ Евгения и Олега. Советники доложили о насущных делах и о процессе их продвижения, предоставив толстые картонные папки с записями и поясные сумки, набитые свитками. Марков удовлетворённо кивнул. Советник Герман неспешно отчитался и передал слово трясущейся от волнения Люсе. Сияя глазами и меняя окраску волос от волнения, женщина рассказала о делах в Городе Огня.
Дмитрий пристально разглядывал присутствующих и пропускал мимо ушей всё сказанное Советниками.
«И в чём смысл собрания? – Снова подал голос один из старост. – Отчёты мы предоставляем ежедневно. Посыльные –день через день летают между городами, как угорелые. В чём смысл собрания?»
«В том, чтобы собрать всю информацию воедино, и из полученного делать выводы», - ответил другой.
«Да ведь и так понятно, что мы не найдём этого лазутчика», - отвечал первый.
Эфир снова прервался, но ненадолго.
«Дим, что молчишь?»
«Извините, я не слушал. Я даже собрание-то не слушаю».
Друзья переглянулись между собой и, пожав плечами, снова следили за ходом собрания.
Просидев в зале пару долгих часов, Дмитрий, наконец, встал из-за стола, провожая взглядом щебечущих Советников, старост, министра обороны Города под Горой, пару молодых библиотекарей и старого летописца. Нагруженные новой партией бумаги и заданий, Маги постепенно выходили из зала, благодаря друг друга за присутствие. Дмитрий остался в зале с Марковым.
Бывшие когда-то учитель и ученик встали возле окна и смотрели на площадь, где уже кипела жизнь. Первокурсники разложили перед собой учебники, готовясь к послеобеденным общим занятиям по истории и начальным азам травоведения. Второкурсники учились складывать печати и выпускать магию наружу, не превращаясь в гибрида. Кто-то устроил бой на учебных клинках, собрав вокруг себя толпу девчонок, полностью осознавая, что им попадёт от тренера. Третьекурсники лениво зевали, лёжа на холодной земле, подогреваемой магией огня.
Дмитрий прислушивался к разговорам шумящих групп подростков, наблюдая за их действиями. Звонкие голоса прервались белым шумом, заставив старосту заткнуть уши и зажмуриться. Простояв так несколько секунд, он выпрямился и опустил руки. В зале стояла тишина, как и за окном. Подростки продолжали громко разговаривать, но Дмитрий их уже не слышал. Староста взглянул на улыбающегося Маркова.
- Что, совсем всё забыл? – Спросил Советник. Дмитрий пожал плечами.
- Ну, скоро твоя ученица тебе напомнит. Помнишь курс по травоведению? – Дмитрий согласно кивнул.
- Посмотри вон на тех девочек, - Марков указал головой на группу девчонок, одна их которых держала в руках подпалённую веточку травы. – Она заглушила все разговоры этой травой, поэтому сейчас мы их не слышим. Молодец. Её можно будет отправиться на практику к Смотрителям через пару лет.
- А людей вы так же лечите травами, как и нас, в человеческом мире? – Спросил Дмитрий, ошарашив вопросом Советника.
- Мои методы не всем подходят, - запинаясь, отвечал Марков. – Я по большей части с бумажками сижу, чем с пациентами работаю.
- Вы давно не улетали туда.
- Я был там вчера, - объяснил Марков. – Сегодня в человеческом мире выходной. Чего не скажешь о нас. Мы учимся, работаем, живём без выходных. У нас другой мир. Он по-другому устроен.
- Почему вы не уйдёте оттуда? – Не унимался Дмитрий.
- Это один из лучших и лёгких способов собирать детей в одном месте, когда природа просится наружу. Никто не заподозрит главного врача больницы, просиживающего в своём кабинете, и ровно в нужное время уходящего домой.
- Жаль, что люди не знают, что это наши древние Старейшины возвели их город, чтобы забирать детей.
- Им и не надо знать. Видишь, что происходит, когда люди знают. – Марков замолчал и через несколько секунд снова продолжил. – Нас ждёт очередная война с ними. Медицина не стоит на месте. Они стали сильнее.
- А вы не можете найти их там, в том мире?
- Если бы всё было так просто, я бы давно нашёл их. Но они очень хорошо прячутся от моих глаз. Хотя одного из них я бы подписал под подозрительную личность, - усмехнулся Марков. Дмитрий вопросительно посмотрел на Советника. – Да есть там у меня один врач… Вечно ноет и ворчит. Вот его бы я заподозрил и отправил бы куда-нибудь полечить нервы.
Мужчины рассмеялись и замолчали, продолжая смотреть на подростков. Заглушающая звуки внешнего мира тишина постепенно уходила, и Дмитрий снова мог слышать голоса, хлопанье крыльев, свисты полётов.
- Как там твоя ученица? – Спросил Марков, нарушив молчание. – Как её подготовка к экзамену?
- Полным ходом идёт. Пока не тот результат, какой хотелось бы видеть. Но что-то лучше, чем ничего. – Объяснил Дмитрий.
- Это хорошо. А сейчас она где?
- Попросилась в зал позаниматься с печатью трансформации. Проблем с вызовом дракона у неё нет, но ей мало тренировок. Да и печать у неё криво складывается, пока что. Не хватает силы в руках, чтобы удержать.
- Не переживай. Время ещё есть, - поддерживал Марков. Дмитрий согласно кивнул.
- Я и не…
Дмитрий не договорил, почувствовав, как земля уходит из-под ног. Здание Совета танцевало под мужчинами. Переглянувшись друг с другом, Дмитрий и Марков ринулись вниз по лестнице на источник внезапного шума. Собравшаяся толпа зевак и выбитая массивная дверь в зал общих сборов говорили сами за себя – здесь только что был взрыв. Ворвавшись в клубящийся дым, Дмитрий шарил глазами по огромному пространству в поисках жертв или источника взрыва. Но и тем, и тем оказалась откашливающаяся от пыли Ирина, вышедшая ему на встречу. Слегка подкопчённые пряди распушились ёжиком, шея покраснела от удара, ладони изрешетили кровоточащие ожоги и мелкие царапины. Медленно заживающие вены от недавнего удара о магию вздулись снова, готовые вот-вот лопнуть и залить всё алыми реками.
Отдыхиваясь, Ирина вышла на звук приближающихся шагов и знакомого голоса. В левом ухе звенело. Перед глазами стояли то ли пыль, то ли туман, застилающий сознание. Выйдя к расплывающемуся силуэту, она осела у него на руках и довольно улыбнулась.
- Я это сделала, - прохрипела она. – Я это сделала.
Дмитрий убрал волосы, непослушно прилипающие к лицу. За его спиной стоял Марков, осматривая причинённый ущерб не так давно отремонтированному залу. Бросив взгляд на тяжело дышащую Ирину, Советник вспомнил предыдущий взрыв три года назад, учинённый ученицей, Магом духа, чьи камни-контроллеры так же не справлялись с магией. И чей камень достался Ирине.
- Ты гляди! – Ирина поднялась на локтях и вскрикнула, глядя куда-то в пыльный туман, напугав Дмитрия и Маркова и заставив на мгновение обернуться. – Повсюду драконы летают.
Прохрипев последние слова, Ирина потеряла сознание, развалившись на руках Дмитрия.
Староста тяжело вздохнул.
«Не осуждай её, - протяжно сказал Марков. – Посмотри на её руки. Она явно старалась».
Дмитрий перевёл взгляд с окружающей их пыли на руки ученицы и, заметив появившуюся чёрную чешую на левой руке и пару длинных когтей, довольно кивнул и вынес девочку.
Зал общих сборов закрыли на весь день на уборку и ремонт, перекрыв возможность тренироваться другим ученикам.
4.
Восстановившая силы под белыми крыльями халатов Смотрителей, Лиха вышла из лазарета в конце сентября. Не частные посещения озабоченных работой друзей, ежедневные проверки Смотрителей, их ледяные руки на массажных процедурах по восстановлению суставов, обезвоженных от нехватки нужных витаминов и энергии, отвлекали её от воспоминаний о страшной ночи. Ужасные образы Мага в капюшоне с искрящимися злобой глазами и маленькая коробочка с вызывающим отвращение наполнением внутри потихоньку блекли, но стираться до конца не собирались ещё очень долго.
Запутавшись в мыслях и сомнениях Лиха, выйдя из лазарета, сразу направилась к друзьям, корпевшим над работой, нагруженной Советниками Люсей и Евгением. В одном из разговоров Марат упомянул вскользь, что они посещают библиотеку чаще, чем свои комнаты. Усмехнувшись всплывшему воспоминанию, Лиха отправилась к наглядно внушающему свою древнюю историю зданию и спустя несколько минут недолгих поисков нашла друзей, сидящих за столом над бесформенной кучей бумаг, разложенных на журнальном столике, диванчике, и на полу.
Бубня под нос, читая с белого листа, измазанного кривыми буквами, вложенного в картонную папку, сидел Павел, рассевшись на пододвинутом из-за соседнего столика кресле. Устало водя пером по бумаге, сложив локти и уставшую голову на стол, на полу расположился Марат, записывая под диктовку бубнёжь друга и попутно зевая.
Лиха подошла к друзьям и демонстративно положила маленькую коробочку на большую кучу. Верхние папки с бумагами съехали на пол и с громким шелестом раскрылись. Приостановив монотонное, усыпляющее чтиво, Павел недовольно перевёл взгляд на упавшие документы, потом на коробочку, и в последнюю очередь на улыбающуюся Лиху, стоявшую над ними. Уперев руки в боки, Лиха переводила взгляд с одного друга на другого. Марат и Павел посмотрели друг на друга и демонстративно продолжили работу. Громко выдохнув, Лиха перепрыгнула через разбросанные папки и бумаги и села на диванчик за спиной Марата.
Перевернув последнюю страницу, Павел закончил чтение и, убрав папку на кучу на диванчике напротив, посмотрел на подругу. Марат развернулся лицом к посетившей их гостье. Юноши ещё раз молча глянули на коробочку и снова посмотрели на подругу.
- Рассказывай, - обеспокоенно глядя скорее на круги под глазами девушки, чем на неё саму, попросил Павел.
Лиха неспешно начала рассказ о посетившем её госте в одну из ночей нахождения в лазарете. Вызывая в памяти жуткие картинки перед внутренним взором, девушка жестикулировала руками, стараясь не повышать тон, но наглядно описать, что происходило, и как это было страшно.
Выслушав подругу, юноши переглянулись. Марат взял коробочку и с опаской открыл её, уже зная, какая картина его ждёт внутри. С отвращением отвернувшись, он положил коробочку обратно на стол и, состроив гримасу, вытер руки о красно-чёрную клетчатую рубашку. Лиха согласно кивнула головой и улыбнулась реакции друга.
- Почему ты раньше нам не сказала? – Начал Павел, собирая попутно документы с пола и складывая их в папки.
- Я сомневалась, стоит ли говорить, - дрожащим голосом ответила Лиха. – Я столько натерпелась… Я хотела забыть… Я думала, если промолчу, это поможет забыть… Я ведь была дома, в родном городе. – Заикание Лихи превратилось во всхлипывание. Дрожащие плечи резко поднимались и опускались. Девушка закрыла лицо руками, стараясь спрятать накатившие слёзы. Марат подсел к подруге и обнял её за плечи.
- То есть, как проникнуть в родной город, чтобы устроить смуту, ты не сомневалась. А как рассказать лучшим друзьям, что тебя едва не убили у нас перед носом, так у тебя сомнения появились, - возмущался Павел поведению подруги, убирая бумаги с диванчика и складывая их на уже прибранный стол. Марат недовольно посмотрел на друга. – Что? Ну, разве не так? Ну, должна же быть логика, или нет?
- Я боялась! – Повысила тон Лиха и сразу же осеклась, поймав взгляд обернувшихся посетителей. Проглотив слёзы, девушка продолжила. – Я боялась, когда была в плену, что меня убьют. За моё молчание платил Лоран…
- Да, это я слышал, - перебил её Павел, расположившийся на диванчике напротив друзей. Марат продолжал недовольно смотреть на друга.
- А что бы ты сделал на моём месте? – Пропищала Лиха, стараясь не поднимать шума.
- Я бы умер, но не стал бы предавать родное племя! – Резко ответил Павел.
Лиха опустила глаза вниз. Марат убрал руки от подруги и сел прямо, слушая разговор.
- Нам предлагали и это. Если бы мы не начали шпионить, нас бы убили и выкачали нашу магию для своих экспериментов. Я видела, что они делали с Асхааном. Я не хотела нам такого же. Я молчала… Я не предавала племя. В обмен на свою и жизнь и жизнь Лорана мы и начали эти шпионские игры. Нас бы просто убили, - Лиха умоляюще посмотрела на друга. – Мы не нужны им живыми. Им нужна наша магия. А её можно выкачать только из неживых тел.
Павел молча слушал, внимательно глядя на разволновавшуюся подругу. Когда Лиха закончила свой рассказ, повторённый уже не один раз, Павел задумался и ответил только спустя время.
- Ты уверена, что не знаешь, кто этот Маг?
- Уверена. Я не знаю, кто он.
- А на счёт ногтей? Ты уверена, что они Лорана? Может, это просто способ тебя запугать, надавить на тебя, чтобы ты продолжала шпионить уже в городе? – Не унимался Павел.
- Возможно. Даже если это и не его ногти, то у них получилось меня напугать. И… Тогда чьи они, если не его?
Павел задумался.
- А ты не хочешь рассказать всё Советникам? – Спросил Марат. – Показать им вот это, - юноша кивнул головой, указывая на коробочку. Лиха пожала плечами.
- Это здравая мысль. – Согласился Павел и сел прямо, подавшись вперёд к друзьям. – Евгений прислал с посыльным письмо, что Марков собирает в октябре собрание. Прилетят все Советники. Можем поговорить с ними. Я и Марат – мы подмастерья, нас выслушают без проблем.
- Но до октября так долго ждать, - простонала Лиха.
- Недолго. Собрание будет в середине октября, - продолжал мысль Павел. – А до того момента, мы разберёмся вот с этим, - Павел указал головой на кипу бумаг. – И займёмся кое-чем другим.
Марат и Лиха вопросительно посмотрели на друга.
- В одну из последних встреч Ирина подкинула идею, что хочет тренироваться на учебном полигоне на случай, если враги вторгнуться на территорию. Я предлагаю поддержать её идею. Тренироваться каждый день она не сможет. А когда не сможет она, сможем мы.
- Ты хочешь тренироваться? – Удивлённо-саркастично спросил Марат.
- Нет. Но мы будем вести слежку по периметру от полигона до соседней площадки, - объяснил Павел. – Если они объявляются там, значит там есть брешь. И наш шпион знает об этом.
- Но рядом с учебным полигоном находятся смотровая площадка и дом Маркова. Если он узнает, что мы снова самовольничаем, нас точно отправят в дальнюю ссылку. А я не горю желанием отправляться в Город Воды или Воздуха.
Павел и Лиха взглянули на простонавшего сквозь смех Марата и улыбнулись. Павел снова задумался.
- Я думаю, - начал он. – Марков поступил правильно, что приказал прошерстить всех Магов духа. Между домом Маркова и полигоном находится корпус земли. Между полигоном и смотровой площадкой – корпус воздуха. Рядом со смотровой – корпус духа. – Павел замолчал и, поймав внимательный взгляд друзей, продолжил. – Если шпион из Города под Горой, то он будет двигаться внутри купола, но по его периметру ближе к полигону, чтобы купол лишний раз не реагировал. Возможно, вы встречались с этим Магом, когда из города кто-то улетал, чтобы оказаться незамеченным. Вот вам и брешь.
Друзья переглянулись.
- Тогда как он ногти достал? – Спросил Марат. Павел пожал плечами.
- Либо это его ногти, либо он уже пронёс их с собой.
В компании повисла напряжённая тишина. Друзья переглядывались, размышляя над догадками.
Обдумав своё нерешительное поведение, Лиха покачала головой и согласилась. Марат и Павел поддержали подругу.
- Значит, ждём октябрьского собрания.
5.
Толпа учеников, укутанных в тёплые одежды, встретила магическую тройку не очень приветливо. Готовящиеся к занятиям, юные Маги разбрелись по площади возле здания Совета. Кто-то читал книжки, кто-то устроил бои без правил на тренировочных клинках, взятых без разрешения тренера, кто-то лежал на холодной земле, изредка щёлкая пальцами, подогревая её. У одного из лежебок подогрев вышел из-под контроля и опалил куртку, заставив его вспрыгнуть с налёженного места.
Потушив летящий со свистом огненный мяч, Лиха вернула его обратно хозяину, метнув в ответ струю ледяной воды, намочив пальто разыгравшегося ученика. Проводив взглядом дерзкую девушку, даже не обратившую внимания на одобрительные возгласы учеников, юные Маги вернулись к игре, продолжив кидать огненный мяч.
Лиха пробиралась сквозь толпу непосед к зданию Совета, продолжая ловить на себе косые взгляды мальчиков и девочек. Возле входных дверей её уже ждал Павел. Караулящий этажом ниже Зала Собрания Марат сообщил о завершении собрания и сборе Советников на первом этаже для посещения полигона медитаций. Не успев ответить, Лиха услышала белый шум, заглушивший все звуки, но не придала этому значения.
Двери открылись, и в них показались Советники Евгений и Люся. Марат бежал за ними следом и вылетел, пока массивная дверь не прихлопнула его, как назойливую муху. Троица бывших учеников окружили старших Магов, сверля серьёзными взглядами. Советники переглянулись, пробив цветную дробь, и посмотрели на юных Магов.
Евгений внимательно рассматривал подопечного и его друзей: блуждающий среди толпы ветерок трепал рыжие волосы Лихи, Марат волнительно переводил взгляд с подруги на Советников, Павел с нескрываемым скептицизмом смотрел на Евгения. Люся с прищуром смотрел на Марата, то улыбаясь, то пряча улыбку за плохо скрываемым любопытством. Глаза Советника пробили красную дробь, отразившись в голове юноши белым шумом, тем самым смутив его и заставив оглянуться по сторонам. Заметив в трясущихся руках, то ли от волнения, то ли от ещё не усилившегося, осеннего холода, Лихи маленькую бесцветную коробочку, Евгений молча кивнул на неё. Громко выдохнув, Лиха, не стесняясь толпы учеников, почему-то замолчавших за спиной, протараторила свой рассказ в очередной раз. Скрывая то накатывающее внезапно, то отливающее от щёк волнение, она старалась передать все детали и эмоции получения странного предмета.
Евгений слушал внимательно и, когда быстрый, детальный рассказ был окончен, а все предположения друзей были выдвинуты, открыл коробочку, протянутую девушкой. Скривившись от отвращения, он передал предмет Советнику Люсе и взглянул на её скорчившееся лицо. Переглянувшись между собой, Советники ещё раз состроили гримасы. Люся протянула коробочку Лихе, но Евгений, перехватив её, убрал в карман своего пальто и продолжил смотреть на компанию друзей, молча ожидающих ответа Советника.
Недолго думая, Евгений ответил короткой фразой, что поговорит Советником Марковым и передаст его слова им. Не пообещав ничего лишнего и не проронив больше ни слова, Евгений кивнул Люсе, и они, приняв облики гибридов, улетели в сторону полигона медитаций.
Друзья переглянулись, и, когда решение об ожидании ответа в комнате Павла было принято, из здания Совета вылетел Дмитрий, навострив крылья к лазарету. С грохотом открывшаяся дверь привлекла внимание находящихся на площади учеников. В дверях показался доктор Марков и, проводив взглядом улетевшего чёрной стрелой старосту, посмотрел на юных Магов и громко объявил, что зал общих сборов закрыт до конца дня, и улетел вслед за Советниками. Ученики с возгласами недовольства двинулись к учебным корпусам своих стихий.
Марат и Лиха переглянулись, пожав плечами, и направились в назначенное место. Павел, заметив на руках Дмитрия знакомый силуэт, ринулся в лазарет.
В белоснежной палате для нетяжело раненых на койке лежала Ирина. Суетливо скачущая вокруг неё младший Смотритель поджигала пучки трав и рассеивала дым над телом девочки. Палата быстро наполнилась необычными запахами вперемешку с огнём и едва пробирающимся свозь окна воздухом с улицы.
Павел внимательно наблюдал, прислонившись к деревянной дверной раме. Смотритель несколько раз провела над спящим телом Ирины тонкой рукой и, обойдя койку на другую сторону, проделала тот же процесс, всё время шепча какие-то слова. Отлично разбираясь в травах и их предназначениях, Павел понимал, что говорит женщина. Но больше прислушивался к неровному дыханию подруги и медленно работающему сердцу. Подойдя к подножью койки, Смотритель обвила несколько кругов над ногами девочки, закручивая дымящуюся спираль вверх. Сердце девочки вошло в прежний ритм, и она громко вздохнула. Вздохнув вместе с ней, женщина начертила в воздухе дымом пятиконечную звезду, что-то прошептала и оставила тлеть пучок травы на подоконнике. Завершив ритуал, Смотритель вышла из палаты, улыбнувшись напоследок Павлу.
Павел несмелым шагом подошёл к спящей подруге. Заслышав её ровное дыхание и пульс, он успокоился и сел рядом. Взгляд Мага бегал по телу девочки, внимательно рассматривая её в поисках причины её нынешнего состояния. Волосы почернели возле корней на несколько сантиметров. По шее расползлось красное пятно от только что полученного ожога. Павел отодвинул ворот знакомой фиолетовой футболки, продолжая рассматривать пятно, распустившее свои щупальца от груди во все стороны. Взгляд Мага скользнул на почерневшие руки. Павел довольно кивнул, заметив медленно исчезающие чёрные чешуйки на левой руке, исполосованной фиолетовыми линиями вздувшихся вен. Пропустив мысль, о том, что Ирине понадобится новый камень-контроллер, и ещё больше трав для заживления увечий, нанесённых самой себе, Павел взял подругу за руку, обожжённую магией.
Забыв об ожидающих его возвращения в комнате друзьях, Павел провёл в палате всё время, пока Ирина не открыла глаза.
По палате прокатился душераздирающий крик. Ирина проснулась, почувствовав горящую боль в руках и груди. Павел, стоящий возле окна и слушающий друзей в голове, рассуждающих о предполагаемом шпионе, кинулся к подруге, резко севшей на кровати и скривившей пальцы. Золотые искры покрывали обожжённые руки девочки, быстро заживляя раны. Потерявшие несколько минут назад свой фиолетовый цвет вены, снова вздулись и были готовы разорваться. Павел обнял подругу за плечи, стараясь успокоить. Раскачиваясь из стороны в сторону, как колыбель, он шептал слова успокоения, спрятав лицо в распущенных волосах девочки. Скривившись от колющей боли от врезавшихся ногтей Ирины в плечи, Павел продолжал качать подругу.
Крик продолжался недолго, и, когда в палате наступила тишина, и было слышно только тяжёлое дыхание девочки, он отодвинулся от Ирины, держа её за плечи. По бледному лицу девочки катились слёзы. Убедившись, что подруга успокоилась, Павел отсел чуть подальше и внимательно посмотрел на неё.
- Что? Жутко выгляжу, да? – Охрипшим голосом спросила она.
- Да нет, - пожав плечами, ответил Павел, - так же, как всегда.
- Ну, спасибо, - фыркнула Ирина, заставив друг улыбнуться. – Давно я здесь?
- Пару часов. Ты пыталась трансформироваться? – Ирина бросила удивлённый взгляд на друга. – Твоя рука покрылась чешуёй. Но, похоже, контроллер не выдержал твоей магии и взорвался. А вместе с ним и зал общих сборов. Похоже, ты не смогла удержать магию и снова навела суету.
Ирина тяжело вздохнула и, решительно скинув ноги с койки, подошла к окну. Площадь уже давно опустела. Ученики сидели на уроках. Сейчас она должна была быть на теории стихии огня с Артуром и его Магами. А потом пошла бы на теорию стихии воздуха с Мариной. После этого бы их учебный день закончился. Она бы пришла домой, попрактиковалась в стихиях, а потом пошла бы на вечернюю тренировку. А с нынешними ранами и тем, что она натворила в зале, теперь не то, что Дмитрий, доктор Марков будет против её возвращения к практике минимум до конца недели.
Ирина снова вздохнула, понимая, что сейчас ей остаётся только прийти домой, выпить чашку чая в компании мамы и засесть за книгу.
- Вообще-то я думал, что ты раньше проснёшься. Мне нужно тебе кое-что сказать.
Ирина взглянула на друга.
- Мы уже несколько дней подряд следим за границей купола. Твоя идея нам понравилась. И когда ты не тренируешься, на полигон идём мы.
- Разве вам больше заняться нечем?
- Мы выполнили порученную работу. А больше нам не дают. Да и старшим сейчас некогда. У них своих забот хватает.
- Ну, и что нашли?
- Ничего. Но есть кое-что другое.
Павел рассказал историю Лихи о появлении незваного гостя в городе и передаче отталкивающего презента. Ирина скривилась.
- И что вы думаете?
- У нас есть много разных предположений. Но сейчас мы согласны с тем, что надо продолжать проверять Магов духа.
- Меня тоже?
- А ты бы смогла такое провернуть?
- Я и не такое могу.
Павел усмехнулся и невольно согласился. Друзья посмеялись.
- Слушай, я понимаю, что тренировки тебе сейчас будут противопоказаны. Но Дмитрий вряд ли будет тебя караулить ночью.
- Ты забыл о комендантском часе.
- Ну, на нас он не распространяется. Мы уже не ученики. И мы не Хранители, и не Смотрители. Тем более, я и Марат подмастерья Советников.
- Хочешь воспользоваться положением?
- Иногда можно. Я загляну к тебе после последнего удара колокола. Будь готова. И с тренировкой поможем, чтобы ты меняла форму без проблем. Я же тебя знаю, ты не усидишь на одном месте.
Ирина вздохнула и согласно кивнула другу.
6.
Зима вошла без стука раньше назначенного срока. Уже в середине ноября сильные ветра принесли холод. Туча, нависшая над горой, с каждым днём спускалась всё ниже и ниже, и в одну из промозглых ночей город укрыл первый снег. Неровным полотном он лёг на площадях и дорожках, позволяя увядающей траве в последний раз взглянуть на небо перед долгой спячкой. Крыши домов и зданий покрылись лёгкими, ажурными скатертями. Живой огонь переливался тысячами искр в летящих с неба кристалликах, мирно ложащихся на замёрзшую землю.
Дежурный гибрид огня выдохнул клуб горячего пара, тут же растворившегося в воздухе, и протянул руку к небу навстречу падающим снежинкам. Маленькие крошки ложились на горячую ладонь, покрывали рога и крылья и тут же таяли от исходившего жара. Гибрид чувствовал, как морозный ветер пытался забраться под плотную кольчугу красной чешуи, заплетался в волосах, закруживал снежинки в танце, укладывая их на человеческое лицо гибрида. Красные глаза-лампочки двумя яркими светлячками рассматривали сонно плывущее чёрное небо, скрывшее звёзды и драконов-патрульных. Огонь танцевал в ярких глазах гибрида, то потухая, ложась на каменный выступ, то поднимаясь вверх. Заслышав знакомый женский голос в голове, гибрид взглянул на девушку, летящую к нему над белой скатертью, и закружил её в воздушном танце, крепко обняв. Взмах сильных крыльев разбросал белую пыль от места взлёта. Оторвавшись от друга, девушка, сине-голубой гибрид воды с второстепенной стихией воздуха, протянула руку к небу, ловя снежинки. Кристальные крохи, пойманные в ладонь, оказались заточёнными в ледяной тюрьме от холодного воздуха, выдыхаемого сине-голубым гибридом. Рассматривая переливающийся оранжевый свет в кубике льда, пара гибридов сидели на скамейке на центральной площади, отвлекаясь от ночного дежурства на маленькую радость жизни.
Декабрь вошёл в город через несколько дней после первого снегопада и сразу занял активную позицию проказника, то накрывая город холодом, то топя разнежившийся снег.
Научившаяся принимать облик гибрида, Ирина рассматривала свои руки, покрытые чешуёй. Заострённые вверх рога перевешивали голову, тяня её назад. Хрустящий снег под когтистыми ногами таял. Ирина приложила руки к чешуйчатой груди, вздымающейся от волнения и трепета, в попытке нащупать камень-контроллер, не позволивший её магии вырваться лишний раз на свободу, и довольно улыбнулась Дмитрию и смотрящим с нескрываемым недоумением на неё друзьям.
Поджав губы, Дмитрий смотрел на ученицу, не понимая, почему не раскрылись крылья. Обернувшись в гибрида, он подлетел к Ирине и положил руку между лопаток девочки. По телу девочки растеклось приятное тепло и тут же исчезло. Продолжая не понимать, что происходит, он вернул человеческую форму и попросил Ирину трансформироваться ещё раз.
- А это меня не убьёт? – Шутила она.
- Не должно. На тебе очень мощный камень.
Ирина согласно кивнула. Бросив полный волнения взгляд на друзей, покрытых чешуёй, стоящих в стороне, она вернула человеческий вид. Лёгкое тепло раскатилось по телу, придав взору уже знакомую бордовую кофту, серые спортивные штаны с красными лампасами и старые, чёрные, зимние ботинки на тугой шнуровке и замками с внутренней стороны. Волосы вернули прежний цвет. Дмитрий стоял рядом. Громко выдохнув, Ирина сложила руки на руки и шёпотом позвала: «Хараби, покажись». В голове девочки из уха в ухо прокатилось мирное шипение. Ирина громко выдохнула клуб пара и открыла прикрытые глаза. Камень-контроллер загорелся золотом, разгоняя тепло. Сердце забилось быстрее и резко остановилось. Глаза сверкнули изумрудами, и тело девочки покрыла горячая чешуя. Разрастаясь чёрным пятном от груди, магия светилась золотыми искрами, пробиралась в каждую клеточку, разгоняя сердечный моторчик. Ирина выдохнула ещё раз, выпустив чёрный пар, и на голове девочки выросли рога. Золотые искры пробегали по прядям волос, покрывая их чернотой. И когда трансформация была окончена, золотой свет исчез.
Ирина взглянула на Дмитрий, продолжающего смотреть на неё с полным непониманием. К ним подошли Артур и Марина.
Ирина с улыбкой и любопытством рассматривала друзей. Покрытый красной чешуёй Артур непроизвольно дёргал крыльями, пытаясь привыкнуть к тянущему балласту на спине. Его рога обвили тонкий голубые полосы, закручивающиеся в спираль, продолжающиеся на спине между лопаток, рисуя ровные дороги, и заканчивающиеся спиралями на ногах. Взъерошенные волосы приобрели яркий красный цвет. Заострённые назад три пары рогов, увеличивающихся ближе к затылку, короновали голову, перетягивая назад, заставляя выпрямиться сгорбленную спину. Ирина усмехнулась.
Марина, вытянутая в тонкую струну, обтянутую в голубую чешую, стояла перед ней, сложив переливающиеся на зимнем солнце крылья за спиной. Длинные волосы, окрасившиеся в бело-голубой цвет, пушистым ворсом прикипели к спине между крыльев и вокруг тонкой шеи, создавая пышную гриву. Спускающиеся к шее в центре головы рога больше напоминали ирокез. Глаза сверкали голубизной, словно летнее, безоблачное небо.
Друзья беспокойно переводили взгляд с Дмитрия на подругу.
- Такое может быть? – Поинтересовалась Марина.
- Вполне возможно. Просто я с таким никогда не сталкивался. Обычно крылья появляются сразу. На моей памяти не было такого, чтобы у кого-то были проблемы с первичной формой трансформации.
Ирина трогала спину, убеждаясь, что и во второй раз крылья не появились.
- Может, поговорить с Марковым? – Подсказала она. – Может, она скажет, как можно их разбудить?
Дмитрий согласно кивнул.
- Ты главное не волнуйся. Они там. Я их почувствовал. Может, им просто не хватает силы, чтобы выйти, - предположил староста.
- Может, попробовать без камня? – Предложила Марина.
- Нет. – В один голос ответили Дмитрий и Артур. Марина и Ирина переглянулись.
- Не надо, - продолжил Дмитрий. – Разберёмся. Но камень снимать не надо, если будешь тренироваться одна. Поняла?
Ирина согласно кивнула.
- Сменяйте форму, - отдал приказ Дмитрий.
Друзья сложили руки на груди. Ирина прошептала: «Хараби, домой» и вернула человеческую форму.
«Всё-то со мной не слава Богу», - мелькнуло в голове девочки, направивший шаг в сторону дома в компании друзей и Дмитрия.
«Ничто не даётся легко, - отозвалась Хараби. – Все великие проходили через огонь и воду, чтобы достичь чего-то. Поэтому и становились великими. Больше труда, меньше нервов».
Ирина усмехнулась словам драконихи и, прогрузившись в раздумья, ковыляла за компанией.
7.
Попрощавшись с учениками, Дмитрий не торопясь направился к зданию Совета. Несколько часов назад начавшийся день уже медленно угасал, представляя взору первые признаки заката, сулящего холод. Звон колокола отмерил пять часов вечера, давай надежду Дмитрию, что Марков должен вот-вот вернуться в город.
Поднимаясь по лестнице под сопровождающее шуршание крыльев, следующих по воздушному пути гибридов, Дмитрий обратил внимание на коридор, освещённый огнём, ведущим к залу общих сборов. Выбитая дверь вернулась на прежнее место, а ученики, громко хлопающие ею, уже забывшие о маленьком инциденте, сновали туда-сюда вверх-вниз.
Медленный подъём по лестнице до верхнего этажа здания заняло несколько долгих минут. Встречая по дороге знакомых гибридов, Дмитрий останавливался, чтобы поболтать. Спускающийся сверху низкий, крупный мужчина, окликнул старосту и поинтересовался успехами его ученицы в трансформации. Староста с неохотой рассказал преподавателю корпуса огня о достижениях Ирины. Мужчины перекинулись ещё парой слов, и Дмитрий продолжил путь.
Вечер наступал очень быстро. Когда Дмитрий подошёл к Залу Совета, небо уже окрасилось в розовый и фиолетовый, отражаясь тысячами искорок в белом снегу. Над зданием пронеслись драконы, тяня за собой большие, тёмные тени. Дмитрий подошёл к окну и посмотрел на центральную площадь. На улице было на удивление тихо. Ученики, ещё не умеющие входить в полный контакт со своими драконами и получать от них тепло, сидели по домам возле каминов с учебниками или книжками. Ремесленники возвращались с работ. Из здания Смотрителей выбежала девушка в белом халате навстречу мужчине с маленькой, плетёной корзинкой. Он передал её девушке и удалился. Дежурные гибриды готовились к сдаче смены. Драконы кружили над городом, перелетали с места на место.
Дмитрий громко выдохнул и улыбнулся.
- Мирная картина, не правда ли? – Раздался за спиной мужской голос, заставив старосту насторожиться и резко обернуться.
Перед Дмитрием стоял Марков. Он приветливо улыбнулся молодому мужчине. Дмитрий в свою очередь отвесил головной поклон.
- Я думал, вы не в городе, Советник, - начал Дмитрий.
- Сегодня я там не нужен, - ответил Марков. – У тебя ко мне вопросы?
- Да. – Дмитрий запнулся и продолжил. – У Ирины проблемы с трансформацией…
- Крылья? – Перебил его Марков. Дмитрий согласно кивнул.
- Да, их нет. Точнее, - поправился Дмитрий, - они внутри, я их чувствую. Но они не появились.
Марков тяжело вздохнул и усмехнулся.
- Всё-то у твоей девчонки не так. То залезет, куда не надо, то подорвёт сама себя. А теперь крылья. – Дмитрий пожал плечами. Марков продолжил. – Это нормально. Она подросток…
«Необузданный, упёртый и упрямый», - мелькнуло в голове Дмитрия.
- …А крылья появятся, не переживай, - продолжал Марков. – Самое главное для сдачи экзамена сделано.
- Кстати, когда экзамен?
- 22 декабря, - без запинки ответил Марков.
- В день зимнего солнцестояния?
- Да. Тебя что-то настораживает?
- Нет, ничего.
Дмитрий перевёл взгляд в окно и снова на Маркова. Советник смотрел на медленно лавирующих над центральной площадью, готовящихся для приземления, драконов.
- Ты помнишь что-нибудь из той жизни? – Спросил Марков, ошарашив вопросом Дмитрия.
- Из какой?
- В том мире.
Дмитрий задумался, пытаясь достать любое воспоминание.
- Я помню, что у меня было много братьев и сестёр. Нас было восемь. Помню гитару. – Дмитрий пошевелил пальцами, перебирая невидимые струны. – Но сейчас не вспомню ничего, что играл. – Дмитрий замолчал.
- И всё? – Выждав несколько секунд, спросил Марков.
- Наверное, да. Я уже даже друзей школьных не помню. И с кем играл. И потихоньку забываю лица родных. Каждый раз, превращаясь в дракона, я забываю лица людей, с которыми жил много лет назад. И всё больше перед глазами всплывают картинки из другой жизни. Не из моей.
- Ты сливаешься с драконом. Надо это контролировать. Иначе ты совсем потеряешь себя, - спокойно объяснял Марков.
- Уже были такие, кто терял себя?
Марков согласно покачал головой.
- И где они?
- Тех, кого мы успели поймать, сидят за решётками. Кого-то могли поймать люди. Кто-то живёт за горами под присмотром Старейшин. Они так же учатся. Но они уже не люди. У них человеческое тело, но разум дракона.
Марков замолчал. Дмитрий внимательно смотрел на Советника, ожидая продолжения рассказа.
- Я видел таких пару раз, когда уходил к Старейшинам. Существа с телом человека, частично покрытые чешуёй, изуродованные шрамами. В постоянной охоте и вечном голоде. Едва поддающиеся контролю. Они учатся выживать в том состоянии, в котором они сейчас. И им становится только хуже. Галлюцинации, картинки жизни их драконов туманят разум. Старейшины не разрешают им трансформироваться. Но когда такое происходит, больше этот Маг не станет человеком. Он навсегда остаётся поглощённым драконом, и живёт полностью его жизнью. Мы не нашли лекарство. До сих пор. Уже много веков. Работает только самоконтроль. Если твоя воля сильнее воли дракона, ты не станешь таким. Если нет, то жди беды.
Марков снова замолчал.
- А в человеческом мире знают о нас? – Спросил Дмитрий.
- В том мире то, что нам дано природой, зовётся генетической болезнью. И они до сих пор не знают, как она передаётся, от отца к ребёнку или от матери, или через поколения. Они ничего не знают о нашей истории. Но пытаются лечить, если кого-то ловят.
- Поэтому появились они? Они хотят нас вылечить?
- Они появились, когда я ещё был таким, как твоя ученица. И мы воевали с ними, сколько я себя помню. Они нашли способы выкачивать из нас это и вживлять обычным людям. Естественно, это дало сбой, и мы видим перед собой не владеющих магией, обычных серых монстров. Раз за разом они создают мощную армию. Медицина и наука не стоят на месте, всё развивается. И они вместе с ней. Они – те учёные, кому запрещается проводить опыты на людях.
- Почему мы не можем найти их и уничтожить?
- Если бы мы знали, где они скрываются, мы давно это сделали. Но что толку? За нами придут другие. Ещё хуже. Ещё злее.
- Как тогда выживать нам?
- Бороться. Воевать до того момента, пока кто-нибудь из Магов не разбудит Белого дракона, который сможет помочь нам.
- Советник, вы сами-то его видели, этого дракона?
- Нет. Я видел яйцо. У Старейшин. Много лет назад.
Мужчины замолчали.
Марков и Дмитрий снова посмотрели в окно. Зимнее, вечернее небо потемнело. Колокол на здании пробил шесть ударов, заставив старосту вздрогнуть.
Дмитрий поклонился Советнику и отправился восвояси, по пути обдумывая слова Маркова.
«Хабрахам, если я не буду себя контролировать, ты поглотишь мою сущность?» - Спросил Дмитрий дракона.
«А ты собираешься стать той сущностью, о которой говорил этот… С-советник?» - Проревел дракон.
«Чем они отличаются от настоящих драконов?»
«Их невозможно приручить или приструнить не то, что людям, но и драконам. От одного удара или касания кожа покрывается чешуёй. Поэтому они быстро трансформируются. Их мучают нескончаемые головные боли и галлюцинации. Головокружения. Боли в груди. Зрение то отличное и острое, то ничего не видно, и всё размазано. Они всё время голодные.
Такой одержимый в опытных руках или лапах может прожить в состоянии существа несколько месяцев, а то и лет, если его правильно приручать. Но толку от него не будет никакого. Он просто будет существовать. И галлюцинации и вечный голод не прекратятся.
Если же о нём некому позаботиться, он трансформируется меньше, чем за месяц. И тогда ему помогут два варианта, либо сильный дракон, который его научит жить, либо смерть».
По телу Дмитрия пробежали мурашки от последних слов. Он резко остановился, едва не оступившись о ступеньки, и вперил испуганный взгляд в тёмную стену.
«То есть, если я поддамся твоей воле, то со мной будет это?» - Заикаясь, спросил он чешуйчатого друга.
«Я не претендую на твою волю. Из всех моих переселений, твоё тело и разум мне нравятся больше, - успокаивал Хабрахам. – Но если я увижу в твоих мыслях, что ты идёшь против драконьего рода, я усилю симптомы заболевания так, что ты и дня не протянешь, и будешь умолять тебя убить», - прорычал дракон и замолчал.
В голове Дмитрия наступила мёртвая тишина. Он прислушивался к окружающим его звукам, но слышал только собственное бешено бьющееся сердце.
8.
21 декабря. Вечер.
Ирина сидела в своей комнате, погрузившись в раздумья о не появляющихся крыльях. Она столько раз наблюдала, как Марина и Артур меняли форму и уже пробовали висеть в воздухе, контролируя высоту силой взмахов. Под чётким руководством Дмитрия тренировки друзей проходили успешно в отличие от неё самой. Идея снять камень-контроллер всё больше туманила разум девочки. И в одну из тренировок ей почти удалось его снять, если бы не сердитое рычание Хараби в голове, настаивающей не делать очередную глупость.
Из тягостных дум её вывел стук в дверь и голос матери, сообщившей, что к Ирине пришли друзья. Девочка лениво собралась, и компания Магов под командованием Дмитрия двинулась к учебному полигону.
Отрабатывая выученные на общих занятиях стихий печати, Ирина выпускала из рук золотые искры, предавая им разные формы. Концентрация на другом занятии помогала девочке не думать о парящих в десятке метров над землёй друзьях, пробовавших свои первые, неуклюжие полёты.
Ирина смотрела сквозь золотую сферу, удерживаемую в руках, и видела искры, толкающие друг друга и взрывающиеся от касания. Сопротивляясь контролю, сфера пыталась увеличиться в размерах. Глубоко выдохнув, Ирина сменила положение рук и уменьшила расстояние между ладонями, уменьшая сферу. Рядом пронеслось что-то светящееся и задело девочку. Потеряв контроль от прикосновения, сфера вспыхнула рыжим пламенем, раздулась до размера арбуза и лопнула, уложив Ирину на холодную, снежную простынь. Золотые искры дождём рассыпались над девочкой, потухая, едва касаясь земли.
Увидев упавшую подругу, Марина и Артур поспешили к ней. Тяжело вздохнув и почесав затылок, Дмитрий поплёлся следом.
- Ты как? – Прощебетала Марина, - Встать можешь?
Ирина поднялась на локтях и недовольно посмотрела на Артура. Поймав взгляд подруги, мальчик виновато пожал плечами. Ирина закатила глаза.
- Да, нормально, - фыркнула она и села, опустив голову. На покрытых мозолями руках от постоянных тренировок не было живого места для новых ран. Ирина внимательно рассмотрела ладони и с облегчением выдохнула.
Друзья переглянулись и сели перед ней.
- Что дуешься? – Не унималась Марина. – Из-за крыльев? Или печать не получилась?
- Не знаю, - отмахнулась Ирина. – Может, мандраж перед завтрашним днём.
- Не переживай. Ты не одна такая, - успокаивал Артур. Марина неодобрительно взглянула на друга. – Что? Это правда. Я общался с однокурсниками. У некоторых тоже крылья не появились.
- У скольких? – Недовольно спросил Марина.
- Включая Ирину, у пятерых, - задумчиво ответил Артур.
- А нас сколько? – Марина по-прежнему пребывала в недовольстве, и, заметив, что Артур начал считать на пальцах, сколько у них на курсе человек, отвесила ему подзатыльник, свалив с колен и заставив схватиться за голову.
Марина повернулась к шокированной подруге, переводившей взгляд с Марины на лежащего на земле Артура.
- Давай ещё раз попробуем. Даже если не получится, старик сказал, что этого хватит для сдачи.
Ирина тяжело вздохнула и встала с холодной земли, неохотно согласившись.
По лесу пробежал ветер, задев макушки деревьев. Ирина сложила руки на груди, представив образ дракона, и тут же убрала, резко обернувшись в сторону границы купола. Друзья последовали её примеру, заняв отработанные на занятиях по самообороне стойки. Дмитрий, сменив форму, завис перед ними, взмахивая краями чёрных крыльев. Пробив дроби глазами-лампочками, призвав на помощь драконов, он, обернувшись к ученикам, приказал им возвращаться домой.
Сбросив чешую, троица бегом по утоптанному снегу ринулась к дороге. Мощный толчок воздуха нагнал друзей и повалил их. Прикрывая голову от града разорванного снега и земли, Ирина прислушивалась к происходящему вокруг, и, когда холодный, грязный дождь кончился, перевернулась и села.
В темноте вечернего неба Дмитрий защищал учеников от лесного незнакомца и не давал ему уйти. Золотые искры и огненные шары разрывали белую простыню, мигая фейерверками, привлекая внимание чёрных драконов, парящих над городом, уже навостривших крылья из центральной части города.
«Ирина, бежим! – Послышался голос подруги. – Мы не поможем ему. Мы ещё не способны на это».
«Мы можем его прикрыть, если чужаку удастся прорваться», - отвечала Ирина.
«Зачем? Драконы скоро прилетят».
«Что-то я их не вижу пока что».
Ирина решительно встала, внимательно следя за завязавшимся боем. Чужак провёл несколько ударов и, оттолкнув Дмитрия жаркой воронкой огня, вырвался из рук-лап настойчивого старосты. Дмитрий прокатился по земле, пробороздив тёмную дорожку.
Ирина продолжала разглядывать тёмное небо. Ветер снова колыхнул замёрзшие ветки. Ирина прислушивалась. За звуками гуляющего ветра послышался хруст шагов по снегу. Она резко обернулась к наступающему звуку и побежала в сторону леса.
- Стой! – Крикнул вдогонку Дмитрий, но в ответ услышал громкое: «Хараби, покажись».
Сию же секунду тело девочки покрыла чёрная чешуя, мигнув золотым светом, и заставила остановиться. Ирина упала, корчась от боли в спине между лопаток. Жар покрывал каждую клеточку тела.
Друзья и староста подбежали к пытающейся содрать с себя тяжёлый груз подруге. Ирина царапала спину, оставляя красные, кровоточащие полосы от когтей. Крик разносился по всему полигону, пугая его обителей, не отправившихся в зимнюю спячку. Ирина замахнулась ещё раз и резко замолчала. Пальцы нащупали торчащие их спины кости. Пытаясь дотронуться до обвисших на спине тяжёлых, чёрных полотен, Ирина извивалась, как уж на горячей сковородке, и, когда в поле зрения оказались друзья, резко остановилась и посмотрела на них. Друзья довольно улыбались. Дмитрий стоял, гордо задрав нос. Марина подбежала и обняла подругу. Девочки весело смеялись, забыв о том, что пару минут назад их чуть не превратили в пыль.
9.
22 декабря.
Холодный свет недавно начавшегося очередного дня освещал тёмный кабинет старосты корпуса духа. Сонные, бледные тени дремали на ковре и стенах. Вечный бардак на столах разобрался за несколько дней до начала экзаменов, и воцарившийся порядок принимал в гости крутящиеся в воздухе пылинки, приглашая осесть на свободных краях. Прохладный воздух пробивался сквозь закрытые окна и прогуливался по кабинету, задевая нежные листья зелёного цветка в горшке. Еженедельный уход под заботливым присмотром учеников, часто посещающих кабинет, помогал выжить зелёному другу, но от холода не спасал, и листья потихоньку замерзали. Вместе с воздухом под руку гуляли и глухие голоса учеников, доносящихся с улицы, готовящихся к сдаче экзаменов или только что вышедших из дверей корпуса или здания Совета. Девочки и мальчики делились впечатлениями, смеялись, размахивали руками, приукрашая бурные рассказы. Но даже они не могли заглушить стук бешено колотящегося сердца девочки, с волнением смотрящей в окно.
Поджав ноги к груди, Ирина расположилась на софе в попытке отвлечь себя от мысли о предстоящем первом экзамене рассматриванием зимнего пейзажа и жизни за стенами учебного корпуса. Её фамилия была почти в самом конце списка, и через несколько минут или часов Дмитрий должен вызвать её в зал общих сборов. Прощаясь накануне вечером после тренировки, он с усмешкой попросил её в очередной раз не взорвать зал. И себя, если такое будет возможно. А с первым ударом колокола Ирина была уже готова к её первому в этом мире экзамену.
Прокручивая в голове слова Дмитрия о времени на всю её сдачу, что входит в её первые задачи, она беспокойно крутила между пальцев камень-контроллер, успевший покрыться мелкими царапинами от вчерашней трансформации.
- Хараби, покажись, - прошептала девочка и приняла форму гибрида.
Чёрные крылья переливались за спиной. Когтистые руки-лапы лежали на груди, нащупывая скрывшийся под чешуёй камень. Ирина удовлетворённо выдохнула и сменила форму обратно. Камень снова очутился в руках девочки.
Вздрогнув от неожиданности, Ирина подскочила на софе. Очередной удар колокола отмерил одиннадцать часов утра. Она нервно сглотнула и снова взглянула в окно, когда в голове раздался знакомый голос учителя.
«Ирина, выходи. Твоя очередь через три человека».
Ирина громко выдохнула и вышла из кабинета, накинув серебристую куртку, больше напоминающую скафандр космонавта.
Здание Совета высоко поднималось к небу, выглядывая из-за всех других зданий, находящихся на центральной площади. Большое и тёмное оно перекрывало тонкую линию, где голый лес с крапинами вечно зелёных деревьев целовал серое, зимнее небо. Пугающее своими размерами, оно было не так далеко от корпуса Магов духа. Но дорога по заснеженным тропам оказалась куда труднее и длиннее, чем раньше.
Трясясь то ли от холода, то ли от волнения, Ирина вошла в здание Совета. Заполненный учениками, Магами и людьми, первый этаж кишел жизнью. Наполненный разговорами, он разносил сотни голосов под высокий поток. Шуршание крыльев приземляющихся и взлетающих гибридов мирно катилось по воздушному потоку.
Переставляя трясущиеся ноги, Ирина вошла в тёмный коридор и остановилась возле зала общих сборов. Прижавшись к стенам там же стояли её однокурсники. Глаза-лампочки сверкали то тут, то там, разоряя телепатический эфир разговорами. Заметив уже сдавших экзамен Артура и Марину, Ирина подошла к ним. Мигнув глазами, друзья поздоровались. Глотая слова, Марина тараторила рассказ о её сдаче экзамена. Воодушевлённая успешной сдачей, она размахивала руками и ходила из стороны в сторону, шаркая тяжёлыми сапогами. Артур молча стоял рядом и улыбался. Дождавшись окончания шумного рассказа подруги, он объяснил Ирине, чего стоит ожидать от старших Магов. Ирина тяжело выдохнула.
Тяжёлые двери с гулом открылись, и из зала вылетел гибрид земли, приглашающий Ирину пройти за ним. Ирина обняла друзей и послушно вошла.
Оказавшись словно первый раз, Ирина осматривала зал. Тёмные стены освещала рыжая полоска огня. На выступе возле дальней стены расположились Советники Старейшин доктор Марков, Люся, Евгений, Герман и Олег. Рядом с Евгением и Люсей находились их подмастерья, включая Павла и Марата. Лиха пристроилась за спиной у Германа, со скучающим видом рассматривающего очередную первокурсницу. Люся наклонилась к Маркову, пробив цветную дробь, и вернулась обратно, тяжело вздохнув. Вдоль стены с левой стороны расположились старосты корпусов, с правой – все преподаватели, старый библиотекарь и летописец, яростно скребущий пером по бумаге. За спиной девочки возле двери, приняв позу охранника, стояла пятёрка гибридов, широко расправив крылья, готовые приступить к делу в любой момент. Рядом с ними сидела пара Смотрителей на случай, если экзамен выйдет из-под контроля. Ирина заметила красные пятна на белых халатах, накинутых поверх тёплых кофт, и невольно отступила на пару шагов. Нервно сглотнув, она посмотрела на Дмитрия, не скрывающего волнения во взгляде.
Встав со своего места, Советник Марков громко произнёс фамилию и имя девочки, заставив её вздрогнуть и посмотреть на старого Советника. В голове Ирины пронёсся знакомый голос «Приветствие, Ирина, приветствие». Выдохнув, Ирина опустила дрожащие руки, выпрямила спину и отвесила головной поклон. Дождавшись ответного приветствия от всех присутствующих в зале, она подняла голову, гордо задрав нос и вперив взгляд в Маркова.
Губы Дмитрия дрогнули в улыбке.
Марков переглянулся с Советниками и кивнул девочке, дав знак приступать к началу своего экзамена.
Тепло разлилось по телу девочки и опустилось в низ живота. По спине пробежали тысячи мурашек, потрепав волосы на затылке. Воздух застрял в груди и не желал двигаться ни вверх, ни вниз. Ладони наполнились влагой. Голова закружилась. Перед глазами засверкали золотые искры. Из уха в ухо перекатывалось знакомое шипение драконихи. Рассмотрев зелёные глаза внутренней подруги, Ирина решительно встряхнула головой, сбросив с себя накатившее волнение, и посмотрела в окно. Серое небо приоткрыло свою унылую завесу, дав зимнему солнцу осветить зал общих сборов. Тёплые лучи попали и на лицо девочки, стоящей в центре зала и трясущейся от волнения. Она довольно улыбнулась и уверенно взглянула на доктора Маркова и Советников. Проглотив последнюю дрожь, Ирина во всю мощь своего голоса твёрдо произнесла:
- Хараби, покажись!
Сию же секунду тело юного Мага покрыла чёрная чешуя. Тяжёлые полотна крыльев переливались на неисчезающем солнце. Рога короновали гордо поднятую голову. Глаза сверкнули яркими изумрудами. Сузившиеся щелевидные зрачки пульсировали. Чёрный дым просачивался из-под чешуи с каждым дыханием, впитываясь в юное тело. Короткие светлые волосы почернели и опустились на плечи, открыв длинную, тонкую шею.
Соединив когтистые ладони возле груди, Ирина громко вдыхала и выдыхала, прокручивая в голове все наставления Дмитрия. «Уровнять дыхание. Сконцентрироваться на первой точке. Прогнать дыхание по всем точкам. Представить форму. Создать форму».
Волнение отступило, отдав место собранности. Дыхание выровнялось. Ирина чувствовала, как тепло с каждым вдохом и выдохом пробегает по ногам к животу, касается сердца, пульсирует в горле, светится перед глазами и выходит через темечко. Включив все точки, тепло побежало по рукам в центр ладоней. Сделав ещё несколько глубоких вдохов и выдохов, почувствовав, как соприкасающиеся друг с другом искры взрываются в замкнутом пространстве, Ирина разомкнула ладони. Золотой свет осветил чёрную чешую юного Мага. Удовлетворённо выдохнув, Ирина снова соединила ладони и разъединила, преобразив бесформенный свет в золотую сферу, борющуюся с границами. Подержав её несколько секунд и снова сомкнув ладони, Ирина закрыла глаза в попытке представить следующую форму. Но в голову ничего не приходило. Тепло из рук постепенно уходило. Не придумав ничего хорошего, Ирина снова раскрыла ладони и подняла глаза на Советников, заворожённо смотрящих на исходивший золотой свет, взорвавшийся сотнями маленьких дракончиков, разлетевшихся по всему залу, садящихся на плечи, головы, колени присутствующих и тут же взлетающих, словно крошки-колибри.
Подчиняя магию своему контролю, она ненадолго взглянула на Дмитрия, удовлетворённо улыбающегося ей. Кивнув ученице, он снова облокотился на стену.
Громко вдохнув и раскрыв ладони шире, Ирина собрала золотых дракончиков в сферу и, выдохнув, потушила её.
Советники удовлетворённо кивали и улыбались. Сквозь перешёптывания преподавателей Ирина услышала скрежет пера о бумагу. Летописец активно что-то записывал. Переглянувшись друг с другом, Советники встали со своих мест и поклонились Ирине. Ирина поклонилась в ответ и вышла из зала общих сборов, натянув довольную улыбку. Солнце снова скрылось за серым полотном зимнего неба.
10.
Оставив за плечами груз гранита науки, мозгового штурма, тяжёлых усердных тренировок и экзаменов, Ирина с друзьями в компании однокурсников под присмотром старших курсов, команды молодых библиотекарей и младших Смотрителей готовили город к празднованию одного из больших праздников – Нового года. Принёсший боль, смуту, непонимание и слёзы, он уходил громко под сияние цветных фонарей, развешанных вдоль дорог между площадями и на них, звуки бубенцов и колокольчиков, запаха живых ветвей елей и сосен гирлянд и венков на окнах домов и зданий, хруст снега под ногами, смех подростков, играющих в снежки, и детей катающихся с вылепленных из снега горок, и ёлки, возвысившейся на центральной площади, уткнувшей свою остроконечную зелёную вершину в небо. Подкинув отчёты Советникам и старостам, собрания – преподавателям, гору исписанной бумаги летописцам, он семимильными шагами шёл к своему последнему дню. Ежегодный зимний бал в честь празднования Нового года, как и всегда, назначили на 31 декабря.
Стоя на первом этаже здания Совета, рассматривая себя в большое, расположившееся на всей стене возле входной двери, зеркало, среди таких же девчонок, девушек и женщин, как она, Ирина невольно задумывалась о том, что сейчас делают их враги, какой продумывают следующий шаг, когда собираются напасть снова.
Серебристое, атласное корсетное платье с множеством юбок и подкладок для пышности из чёрного фатина на тонких бретельках и босоножки на каблучках – этот вечерний наряд не подходил для возможных боевых действий на этом вечере. А использовать магию в форме гибрида она пока ещё не умела. Взгляд зелёных глаз, слегка прикрытых светлой, подкрученной чёлкой, затуманился мыслями. Перед Ириной всплывали картинки всех нападений, рассказ Лихи, и последний инцидент на полигоне. Увлёкшись в тот тёмный вечер крыльями, долгожданно появившимися за хрупкой спиной Ирины, друзья абсолютно забыли о только что преследуемом незваном госте, взмывшем в небо, и не спрашивали, нашла ли его охрана. А Дмитрий и не говорил.
После успешной сдачи экзаменов Ирина видела его один раз, в тот же вечер. Он заглянул на вечерний чай в её дом и спустя несколько недолгих минут ушёл, посоветовав не бросать чтение и изучение той толстенной книги, которую он вручил ей. Ирина и не бросала. Придерживаясь договорённости с Павлом и его друзьями, после подготовки к празднику, она каждый вечер ходила на полигон и тренировала ту возможность, которая ей открылась на экзамене, увеличив золотых дракончиков до размеров взрослой кошки. Ища варианты, как снарядить их боевой мощью, Ирина следила и за периметром полигона, прислушиваясь к шорохам, голосам и звукам, запахам, шевелению энергии, или направленной иллюзии, дабы обмануть её разум, вспоминая все тренировки по концентрации и усилению органов чувств. Но чужаков не было и следа. Даже снег на вкус не отражал ничего чужого.
Мысли в голове девочки носились туда-сюда, спотыкаясь друг о друга. Ирина даже не заметила, как сквозь них к ней пытался пробиться голос Дмитрия, окликнувшего её уже несколько раз. Вынырнув из тумана мыслей, она взглянула сквозь зеркало на подошедшего к ней старосту в чёрном костюме, чёрной рубашке и синем галстуке. Он безмолвно поинтересовался, о чём она думала, она отрицательно покачала головой и, покрутившись перед зеркалом, взяв под локоть учителя, пошла с ним в зал общих сборов, уже готовый начать праздник.
В этот длинный день колокол бил очень много раз, отмеряя каждый час, и не собирался замолкать, пока не пробьёт полночь. Дмитрий оставил Ирину с друзьями и ушёл к старостам, стоящим рядом с преподавателями. Голубое платье со шлейфом облегало тонкое тело Марины. Пушистая белая коса льняной лентой спускалась вперёд на плечо. Разодетый в белую рубашку и джинсы, Артур больше пришёл на учёбу, а не на праздник.
Ирина перекинулась парой фраз с друзьями, и, когда колокол отмерил семь часов вечера, взглянула на вышедшего на середину зала Маркова. В своём чёрном костюме, но без привычного белого халата, он больше походил на рыцаря круглого стола, нежели на хозяина города и одного из Магов стихий, а уж тем более – Носителя дракона или доктора. Объявив о завершении этого тяжёлого года, он пригласил первокурсников в центр зала для исполнения традиционного зимнего вальса.
Кружась в танце со своим лучшим другом, Ирина больше улыбалась не тому, что Артур не умел танцевать, и время от времени вести приходилось ей, а тому, что во время всего танца, он рассказывал смешные истории из жизни в человеческом мире, когда ему приходилось танцевать на школьных дискотеках. Марине же в пару достался их однокурсник, Маг огня, невысокий мальчик с серыми глазами, русыми длинными, достающими до плеч, волосами и ужасным характером, готовый вспыхнуть в любой момент. Красивый внешне, но уже гниющий внутри. Строящий глазки преподавателям, общительный, улыбчивый, больше походил на клоуна и лицемера, когда что-то шло не по его или ему нужно было выкрутиться. Патологический лгун, паразитирующий на своей семье, прибывшей с ним в числе матери и старшего брата. Слушая рассказы Артура и смеясь над ними, Ирина искоса поглядывала на подругу, стараясь поддержать её в этом нелёгком труде – вынести несколько минут танца с этим Магом.
Протанцевав несколько кругов, к первокурсникам присоединились и другие уже образовавшиеся за время подготовки к празднику пары, дав возможность Марине бесцеремонно сбежать от надоевшего за все дни репетиций партнёра. Присоседившись третьим колесом к велосипеду, Марина обняла друзей за плечи. Качаясь из стороны в сторону в своём маленьком дружеском кругу, друзья завели разговор, вспомнив не так давно случившееся происшествие.
Погружаясь в воспоминания, Ирина и Марина делились образами, которые успели запомнить за ту короткую встречу, поддаваясь течению музыки и, несмотря на подростковую неуклюжесть, ловким рукам Артура, который пытался следить за ходом танца. Прокружив подруг под руками, он продолжал их вести в общем кругу, выдвинув теорию, что, возможно, недруги могут проникнуть в город сегодня, поскольку слетелось немало народу с других городов. Вывернувшись из цепких объятий, Марина и Ирина увели Артура за собой к стене, украшенной цветным, шуршащим дождиком, и вперили в него обеспокоенные взгляды.
- Откуда они вообще знать могли, когда в город снова пребудет толпа народу, когда купол снова задрожит, чтобы пропустить их? – Недоумевала Ирина.
- Может, того Мага духа до сих пор не нашли? – Пожав плечами, выдвинула теорию Марина.
- Если его не нашли, может ли он быть здесь среди нас сейчас? Здесь весь город. От мала до велика. – Ирина кивала в сторону детей и Смотрителей, образовавших свой хоровод, и в сторону высших чинов в составе одного Советника Маркова, поскольку другие Советники были в своих городах и отмечали празднование там со своим народом.
Он восседал за большим столом, накрытым белой скатертью, уставленным закусками и графинами с напитками, в копании старших Магов города и старого библиотекаря. Старосты сидели за соседним столом, о чём-то оживлённо разговаривая. С ними же сидели и преподаватели.
Ирина рыскала глазами по залу, рассматривая танцующих, стоящих в сторонках, сидящих за столами, вслушивалась в разговоры. Поиски чего-то подозрительного не увенчались успехом. Зато её необъяснимое волнение заметил Дмитрий и подошёл к ученикам.
- Что происходит? – Чуть ли не шёпотом спросил он, однако сменившаяся с вальса на более активную музыка с лёгкостью заглушала их разговор.
- Помнишь случай на полигоне перед экзаменом? Ты ввязался в драку. – Дмитрий согласно кивнул. – Того лазутчика нашли?
Дмитрий задумался.
- Насколько я знаю, нет.
- А насколько ты знаешь? И что ты знаешь? – Напирала Ирина. Дмитрий переводил взгляд с одного друга на другого.
- Я знаю, что в тот же вечер за ним отправили патруль, но след оборвался за куполом в лесу. Его не смогли выследить. А оставшиеся следы были настолько мизерны, что там даже материала не было, чтобы сравнить с нашими Магами духа. И того Мага духа тоже до сих пор не нашли. И зацепка с ногтями тоже ничего не дала. Марков всех самолично проверил на наличие ногтей. Даже меня. – Дмитрий продемонстрировал гладкие, подпиленные ногти. – Так что, можно сказать, что я практически ничего не знаю.
Ирина опустила задумчивый взгляд вниз.
- А твои тренировки что-нибудь дали? – Поинтересовался он. Ирина удивлённо посмотрела на него. – Ой, да ладно, - протянул Дмитрий. – Ты наивно думала, что я не узнаю, чем ты занимаешься, когда меня рядом нет? По секрету всему свету расскажу, что у меня есть информатор, который следит за тобой, - хихикал Дмитрий, заигрывая с учениками.
- Ты издеваешься? – Недовольно фыркнула Ирина.
- Нет. Но зато так ты всегда у меня на виду. А тому Магу полезно развить вторую пару глаз. – Объяснял Дмитрий.
- Чего? – Не поняли Ирина и Артур. Дмитрий тяжело выдохнул.
- Что ты предлагаешь? – Вернулся к предыдущей теме Дмитрий. – Свернуть праздник и отправить всех по домам? Это будет куда подозрительнее, чем, если вы будете просто развлекаться и ждать, когда что-нибудь случится.
Ирина недовольно смотрела на старосту.
- Хорошо. Я предупрежу Маркова. Но не надейся, что это что-то изменит. Он не прервёт празднование только потому, что тебе что-то поблазнилось.
Дмитрий решительно отошёл от напористых учеников, наблюдающих за его действиями. Староста подошёл к Маркову, наклонившись, что-то сообщил ему и отошёл к столу, где сидели его друзья уже в компании симпатичных девушек.
Ирина внимательно смотрела на доктора Маркова, сидящего в центре стола, пытающегося слушать рассказ одного из Магов. Поменявшись местами с Хараби, Ирина увидела её глазами его решительно настроенный и настороженный взгляд. Он долго смотрел на девочку, кивнул и отвернулся, продолжив слушать истории. Ирина вернула управление сознанием себе.
«Ух ты! Что это было?» - Недоумённо воскликнула она.
«После того, как ты стала трансформироваться в гибрида, мы теперь можем меняться местами. Ты будешь оставаться человеком, но твоим сознанием буду управлять я. Ты будешь видеть всё, как бы, со стороны. Это выглядит, как подавление воли Носителя. Но если я подавлю твою волю, ты навсегда останешься… ну, как это… нездоровой на голову. С ума сойдёшь. Твои воспоминания сотрутся. Ты перестанешь воспринимать реальность. И в какой-то момент обратишься в дракона и уже никогда не вернёшь форму человека и свой разум». – Объяснила Хараби, введя Ирину в ещё больший шок.
«И ты мне говоришь об этом сейчас? Ты же понимаешь, что я ни слова не поняла»
«Я тебе просто объяснила, что такое есть, чтобы ты контролировала эти переключения. А то дурочкой останешься».
«Да, да. Давай ты мне всё объяснишь попозже. И мы поучимся это делать. А сейчас надо найти чужака».
Недовольное фырканье Хараби разнеслось по голове Ирины.
Весь оставшийся вечер друзья провели вместе, перебиваясь танцами и фуршетом. Иногда Ирина замечала в центре зала Павла и Лиху в медленном танце. Иногда Дмитрия, активно общающегося с другими. Однокурсники и другие жители города мелькали перед глазами девочки. Все, кроме чужака. Приняв слова Дмитрия, что не помешало бы расслабиться, Ирина на время забыла о своих гнетущих мыслях и провела остаток вечера, веселясь, смеясь и танцуя.
Звон колокола отмерял каждый час уходящего года. До конца оставался один час. Советник Марков, гордо встав из-за стола, провозгласил об очередном традиционном танце вокруг ёлки на улице. Первокурсники медленно потянулись к выходу. Натягивая зимние сапоги и куртки, подростки ворчали, не понимая принятых за многие годы ритуалов и обычаев. Выйдя на улицу, они встали в большой хоровод вокруг ёлки, взявшись за руки.
Приятный ночной морозец щипал носы и щёки. Клубы прозрачного пара выдыхались то тут, то там. Ирина обернулась на приближающийся шум из зданий Совета и увидела толпу, чинно выходившую из больших дверей и располагающуюся вокруг хоровода. Когда двери закрылись, Марков вышел в центр хоровода к ели и пригласил всех на последний танец в этом году.
Музыканты снова заиграли. Глухие ударные стуки отмерили несколько ударов, дав начало новому представлению. Хоровод зашевелился. Держась за руки, первокурсники шагали на месте с музыкой, постепенно разгоняясь. Протопав несколько десятков шагов на месте, под звуки чего-то струнного, хоровод двинулся в левую сторону. Со сменой инструмента пришло другое движение – весь хоровод двинулся к центру ближе к ели и разделился на два круга. Внутренний круг пошёл в другую сторону спиной к центру, внешний продолжил движение.
Музыка и фигуры хоровода сменялись одна за другой, то ускоряясь, то замедляясь. Наблюдающие вокруг жители мелькали перед глазами сотнями размазанных, смеющихся пятен. Музыка разгонялась, заставляя танцевать быстрее и кружа головы, и с первым ударом колокола затихла. Находящиеся на площади Маги и люди взглянули на утопающую в ночном небе тёмную крышу здания Совета. Колокол отмерял последние минуты уходящего года.
В центр к ёлке снова вышел Советник Марков. Щёлкнув пальцами, он зажёг тысячи цветных искр на вечнозелёном дереве. С предпоследним ударом в небо взмыли столбы стихий и исчезли. Все замерли в ожидании. Последний удар затянулся. Марков подошёл к зданию, всматриваясь в края крыши, касающиеся неба. Последним ударом оказался прилетевший в ноги Советнику и окружившим его жителям звонарь с тяжёлым, железным молотом, привязанным за спиной.
11.
Темнота. Расплывающиеся лица. Смех.
Темнота. Огни на ёлке. Голос вдалеке.
Темнота. Высота. Сладкий запах.
Темнота. Холод.
Громкий вдох прокатился по холодной, заросшей снегами комнате. Тяжёлое дыхание наполнило молчащие долгое время стены. Плотные клубы пара поднимались в воздух и растворялись. Длинные ресницы дрогнули. Сонные веки поддались, и, очнувшись спустя несколько долгих часов бессонного забвения, Ирина открыла глаза. Размазанные по ночному холсту картинки до сих пор танцевали, кружа одурманенное сознание. В ушах звенел гул голосов и бой колокола. В носу стоял сладкий, едкий запах, перебивая другие.
Ирина лениво поднялась на руках. Что-то мягкое и гладкое прошуршало под ладонью.
- Шкуры животных? Ну, да, конечно. – Усмехнулась Ирина.
Мгновенно прозрев, Ирина резко вскочила на ноги. Слабость и головокружение сразу же дали о себе знать. Голубая земля ушла из-под ног, и Ирина упала, приземлившись на ледяной пол. Судорожно оглядываясь, она крутила головой, пребывая в полном не понимании, где находится. Бледно-голубые, шершавые стены, обсыпающиеся на пол от малейшего прикосновения. Кривой потолок со свисающими с него сосульками, готовыми упасть в любой момент. Ледяной, почти прозрачный, словно холодное стекло, пол. Сквозь стены пробивался яркий свет, освещая комнату без окон и единственным дверным проёмом без дверей и набросанной кучей шкур животных.
Ирина поднялась с пола. Осмотрев себя на наличие физических увечий, она вернулась на импровизированную кровать и зарылась в шкуры. Вечернее платье, зимние ботинки и куртка, едва прикрывающая верхнюю часть ног, не подходили для температуры в таком помещении.
В попытке вспомнить, как здесь очутилась, Ирина взывала к дракону, но Хараби не отзывалась. Попав в место пребывания сознания драконихи, Ирина обошла вокруг горячей рептилии, убедившись, что та крепко спит. Успокоившись за состояние внутренней подруги, и не вспомнив ничего, что касалось бы её похищения, Ирина водила взглядом по ледяной комнате.
«Ну, и где мы?»
Ответ не заставил себя долго ждать. Из дверного проёма послышались шаркающие шаги и тяжёлое дыхание. Ирина насторожилась. Оружия никакого при себе не было, сделать его не из чего, призвать дракона она не могла, как и использовать магию. Похитители постарались, чтобы она не имела возможности ни обороняться, ни сбежать. В её полном распоряжении была только она сама. Вспомнив все учинённые драки с одноклассниками в человеческом мире, Ирина вцепилась в шкуру, которой прикрывала замёрзшие колени, и натянула её почти до самого подбородка. Продумав примерный план действий, она ждала гостя, который очень медленно шёл и вот-вот должен был войти.
В ледяную комнату вошёл высокий, худой юноша, обросший мелкой, чёрной бородкой и русыми, тёмными, грязными волосами, сальными сосульками, свисающими вдоль костлявого лица, с сине-жёлтыми пятнами под глазами. Щёки и нос раскраснелись от постоянного холода. Обветренные, разбитые, распухшие губы покрылись тонкой корочкой. Относительно недавно образовавшаяся рана на нижней губе зияла бордовым зерном граната. Накинутая сверху коричневая, грубая шкура висела на когда-то гладиаторских плечах мешком. Хромая на обе ноги, он медленно подошёл к Ирине и, скорчив лицо от пронзительной боли, сел перед ней на колени, протянув худой, трясущейся, костлявой рукой жестяную кружку с горячей, коричневой жидкостью, напоминающей чай.
Ирина осторожно взяла кружку, мельком бросив взгляд на руку. Из-под чёрного, прожжённого до дыр, рукава на тонком запястье мелькнули красные полосы медленно заживающих ран.
Прикладывая усилия, юноша медленно подтянул небольшой кусок гладкой рыжей с белой проседью шкуры и сел напротив Ирины, облокотившись на холодную стену, запрокинув голову назад, открыв тем самым лицо от налипающих прядей волос. Во второй руке он держал ещё одну кружку.
Ирина внимательно рассматривала человека, больше похожего на приведение. Голубые впалые, потускневшие, некогда больше глаза, под нависшими густыми бровями. Покрытое морщинами лицо. Шелушащаяся кожа. В русых волосах виднелись седина и проплешины. Левый висок пересекал глубокий порез, заработанный недавно. Возможно, разбитая губа относилась к тому же моменту времени. Он сидел, безучастно смотря на Ирину, держа кружку перед собой обеими руками.
Ирина посмотрела на бледные пальцы с сияющими красными фонарями костяшками от частых ранений. В голове девочки прошипел сонный голос дракона.
«Ногти».
Ирина взглянула на переломанные ногти юноши. Вспомнив слова Павла о том, что Лиху хотели напугать, и ногти были не Лорана, она смело предположила, что это он и есть. Проглотив ком неуверенности, она нарушила молчание.
- Ты – Лоран? – Тихонько спросила она. Девичий голосок тут же отразился от ледяных стен эхом. В глазах юноши блеснул огонёк.
- Ты знаешь меня? – Прохрипел он.
- Я знаю твоих друзей. – Юноша оживился и подался вперёд, едва не расплескав чай.
- Где они? Как Лиха? Почему Асхаан умер?
Ирина опешила от накатившей волны вопросов.
- Откуда ты знаешь, что он умер?
Юноша нащупал серебряную цепочку с камнем под кофтой и показал девочке. Ирина качнула головой.
- Он убил себя сам. Он оказался в городской тюрьме, истощил себя лечением жены своего брата. Она подкинула ему железки, и он истёк кровью. – Объяснила Ирина.
Лоран качнул головой. Ирина продолжила объяснение.
- После вашего исчезновения никто не занимался расследованием и поиском жертв. Поиск врагов был важнее. А когда никого не нашли, ни вас, ни их, всех записали мёртвыми. И его тоже. А когда он объявился в городе, его сразу же посадили. – Ирина замолчала, глядя на внимательно слушающего её Лорана. – Возможно, это был один из приказов серебряных.
- Почему ты так думаешь?
- С ним виделась та женщина. Возможно, она и приказала ему убить себя.
- А Лиха как пробралась в город? Камень не реагирует на неё. Значит, она жива. – Продолжал засыпать вопросами юноша.
- Да. Она изменяла себе внешность с помощью кого-то из Магов духа. Но мы так и не нашли его среди наших и среди других Магов из других городов. С неё сняли печати, и она всё рассказала. Мне кажется, она как будто камень с души сбросила, когда всё объяснила. Суд её оправдал. Её снова внесли в список живых. А свидетельство о смерти убрали в архив.
- Откуда ты всё это знаешь? – Удивился юноша.
- Я тесно общаюсь с твоими друзьями. И мой учитель – староста корпуса духа. И это я заварила эту кашу.
- Какую?
- Я начала совать нос туда, куда не следует, как говорит Дмитрий. И в итоге, мы пришли к тому, к чему пришли. Мы освободили Лиху от гнёта проблем. И я нашла тебя.
Юноша улыбнулся.
- Тут я бы поспорил, кто кого нашёл.
Ирина непонимающе глянула на него.
- Тебя бросили без сознания на нижних этажах, куда свет не попадает даже днём. Я услышал, как они приехали. Пошёл за ними, увидел тебя, попытался убедить их, что ты можешь пригодиться им живой. – Лоран дотронулся до разбитых губ израненными руками.
- Кому им? Серебряным?
- Да, они хотели сделать несколько тестов, пока ты была без сознания. И если бы ты была той, кто им нужен, они бы выкачали из тебя всё до последней капли, после этого ты бы не выжила.
- А если нет?
- Они бы просто убили тебя. – Юноша ненадолго замолчал, отпив глоток из кружки. Ирина последовала его примеру. – Они отправили Лиху в город в надежде, что она добудет то, что им нужно.
- Что им нужно?
- Больше Магов духа. Я постараюсь объяснить, чтобы было понятно.
В нас есть то, что превращает нас в драконов. У каждого человека есть определённый набор генов. Но, по их мнению, мы – мутанты, поскольку у нас есть определённый ген, который даёт нам такую возможность – быть драконом. И этим людям нужна эта мутация. Но выкачать её можно только из мёртвого тела Мага. А выкачивают они кровь, проводят над ней манипуляции и вживляют её в обычных людей, как вирус.
То, что содержат стихийные Маги, не работает. Тела обычных людей отторгают это или принимают, но очень криво. Они не могут трансформироваться в драконов. Они и гибридами стать не могу. А если у кого-то получается, а это единицы, они уже не могут вернуть свои человеческие тела и живут недолго. В отличие от Магов духа. Ты знаешь, что Маги духа могут лечить других и себя? – Ирина отрицательно покачала головой. – Так вот, из-за этой способности, когда тело обычного человека отторгает инородное вживление, магия начинает сама себя лечить и лечить человека. Как знаешь, когда иммунитет борется с болезнью. Так и здесь. После такого долгого самолечения человек может возвращаться в свой нормальный облик. Но и этого им теперь недостаточно. После последнего исследования, они задумались, почему у одних драконов одна стихия, у других – другая, а кого-то вообще все пять. И как придать чешуе другой цвет, а не только Серебряный. И снова начали экспериментировать.
Спустя несколько лет такого безобразия они нашли способ, как сделать это. Но у них закончились образцы, и им нужно больше Магов. Поэтому нападения участились. Возможно, они думали, Асхаан поможет им. Но, похоже, он выполнил часть нашего плана.
- Какого плана?
Лоран не спешил отвечать.
- Лоран?
- Нападение серебряных в апреле было не первым. В предыдущий перед нами раз они разорили все города, пленив столько наших, сколько могли с собой увезти. Асхаан рассказал нам об этом. Он узнал это от доктора. А потом и на уроке истории рассказали. На одном из занятий по военной подготовке нам сказали придумать план на случай, если мы попадём в руки к врагам. Мы и придумали. – Лоран снова замолчал. Ирина внимательно разглядывала его. – Мы все должны были умереть.
Ирина оцепенела от шока.
- То есть, Асхаан знал, на что шёл?
- Да. Когда мы увидели, что творится на экзамене, он предложил осуществить этот план. Но всё пошло не так, как мы задумали.
Меня, Лиху и Асхаана поймали. Над нами ставили эксперименты на глазах у Лихи. Потом Асхаана увезли куда-то, и больше мы его не видели. Не трудно догадаться, почему он так наглядно вернулся в город, если учитывать твои слова. Все мы изучали законы нашего города. Так что, он знал, что его поймают и посадят, тем самым нарушив планы врагов.
Один раз я пересёкся с женой его брата. Она рассказала, что Андрея перевели в другой город, и связаться с ним будет нелегко. Я предложил ей сделать вид, что подчиняется врагам. Она же сказала, что с Лихой всё в порядке. Я попросил про меня вообще ничего не говорить. Её задачей было вернуть Лиху в город любой ценой, вылечить себя по возможности, помочь Асхаану осуществить его часть плана, объяснить всё мужу и сделать то же самое с собой. Если, конечно, хватит сил на это.
Недавно она пришла сюда. Но я не виделся с ней. Слышал разговор с кем-то из этих… «учёных». Я понял, что давить на нас бесполезно, потому что Асхаан мёртв, её муж мёртв, а девчонку посадили в местную тюрьму с её друзьями, и дальнейшее участие нашей банды бессмысленно. Больше я не видел её, не слышал, и даже не знаю, жива она или нет.
Ирина заворожённо слушала рассказ Лорана, пытаясь поверить его словам.
- Почему они оставили тебя живым, если ты им бесполезен?
- Я здесь в качестве сторожевой собаки. А на их базе присматривал за подопытными и пытался помочь выжить. Надо мной перестали издеваться, как только нас с Лихой разделили. Зализывать раны пришлось самому, как и находить себе еду. После попытки сбежать, они предложили работать на них, поскольку у них не хватало рук для грязной работы. Потом, когда грязная работа закончилась, меня повысили, скажем так, до сиделки. А потом я оказался здесь. Но сюда они не часто наведываются. Здесь только ты и я, и ещё с десяток личностей. Но они тебе не понравятся.
- А где мы?
Лоран удивлённо вскинул брови.
- Ты, правда, не знаешь?
Ирина отрицательно покачала головой.
- Мы высоко на несколько тысяч над уровнем моря в одном из холодных и жестоких городов нашего мира. – Гордо задрав нос, сообщил Лоран.
12.
Город под Горой.
Звук чеканных шагов чёрных каблуков остроносых туфель по каменному полу отражался от холодных стен гулким эхом. Зажжённые факелы в держателях на стенах освещали тёмный коридор с железными дверями вдоль стены. Мимо обладателя реактивного хода спешно двигались Маги, не переодетые после празднования, с кипами прижатых к груди бумаг. Голоса разносились по коридору, смешиваясь друг с другом. Глаза-лампочки мелькали цветными светлячками, расплывались в умопомрачающем тумане ненависти и ярости несущегося сломя голову Мага. Тюрьма Города под Горой оживилась в первую ночь Нового года, приняв врагов племени Белого крыла.
Оставляя позади железные двери кабинетов и допросных верхнего этажа, Магов и гибридов, пытающихся остановить, Дмитрий стрелой летел в самую дальнюю комнату, возле которой уже собралась толпа Магов, бурно обсуждающих насущную проблему. Заметив стремительно шедшего Дмитрия, они резко замолчали, наблюдая за его движениями.
Растолкав охрану, выставленную к двери, Дмитрий ворвался в холодное, маленькое помещение, освещённое рыжим огнём, и налетел на пойманного преступника. Ударив несколько раз по лицу скованного, сидящего на стуле, переливающегося ржавым серебром, человека, Дмитрий разразился криками.
- Где она?! Где моя Ирина?!
Не дождавшись ответа, Дмитрий ударил ещё несколько раз окровавленное лицо беспомощного мужчины, даже не пытавшегося отбиваться и отворачиваться, закованного в железные путы. Голоса старших Магов пролетали мимо старосты и разбивались о стены. Не реагируя на слова, Дмитрий даже не ощутил, как сильные руки вцепились в него и пытались оттащить от сидящего преступника, раскрасневшегося от ударов. Нанеся последний удар в грудь тяжёлым каблуком, Дмитрий обмяк на руках Маркова и министра обороны.
Кровь алыми реками хлынула изо рта и носа задержанного, забрызгав пол и попав на парадный костюм старосты. Озлобленный взгляд из-под опущенной головы выстрелил в старосту, поймав его встречный, полный ненависти. Глаза врага медленно рассматривали отдыхивающегося мужчину, готовящегося нанести новую волну ударов, если он не заговорит. По разбитым, раскрасневшимся костяшкам струилась кровь, капая на чёрные ботинки и пол, раскрываясь алыми бутонами. Продолжая скалиться, мужчина усмехнулся и выплюнул сгусток крови на пол. Окрашенные красным зубы раскрылись в улыбке, заставив старосту снова броситься на него.
Пойманный в сильные руки министра, Дмитрий брыкался, стараясь вырваться и ударить преступника. Покрытый серебряной чешуёй человеческий монстр усмехался над ним, выводя старосту из себя. Поймав себя на мысли, что вырываться бесполезно, Дмитрий успокоился, и, поправив пиджак, выпрямился. Сверкнув синевой глаз в сторону сидящего мужчины, староста, не сбавляя тона ненависти, сменил крики на вопросы.
- Где она? Где они все? Вы же не только её забрали, верно?
Мужчина усмехнулся.
Дмитрий подался вперёд, сжав кулаки.
Сплюнув очередной сгусток крови, мужчина взглянул на борющегося за свою ученицу Дмитрия и, вздохнув от безысходности и скорчив гримасу из-за выстрелившей в груди боли, нарушил молчание.
- Мы успели забрать только девчонку. Никто не думал, что вас будет так много на площади. Вы поймали почти всех. Двое успели уйти. – Мужчина, улыбаясь, обводил взглядом присутствующих в комнате. – Того, так называемого, Мага духа и хромоногую врачиху.
Оцепенев от озарения, Дмитрий вперил взгляд в усмехающегося на стуле, закованного мужчину. Холодные капли пота стекали по бледному лицу старосты. Мурашки пробежали по спине и выбежали из кончиков пальцев. Его ученицу забрали жена брата Асхаана и Маг в плаще, преподнёсшей обессиленной Лихе неприятный презент.
- Похоже, ты понял, кого я умею ввиду, - усмехался мужчина. – А теперь подумай, что они сделают с девчонкой? Дело не только в сборе материала. Это ещё и личная месть. Месть за то, что вы не смогли защитить её любимых, от неё. И что девчонка – не его цель, от него. Ей не жить…
Покрытый серебряной чешуёй мужчина выплюнул последние слова от сильного удара по лицу, забрызгав пол красными пятнами. Отвернувшись, мужчина продолжал усмехаться. Гордо подняв голову, он встретился взглядом с Дмитрием, отгороженного вставшим перед ним министром.
- Где она? – Прохрипел Дмитрий.
- Зачем мне говорить вам это? Как только я скажу, вы меня посадите. А я не хочу снова за решётку. Я уже отсидел своё.
Дмитрий и министр переглянулись непонимающими взглядами.
Мужчина продолжал усмехаться.
- Предлагаю сделку. Я говорю вам, куда её увезли. А вы отпускаете меня и моих ребят.
- Ты же прекрасно понимаешь, что этого не будет.
- Понимаю. Но по-другому вы не узнаете, где она.
Взглянув на Дмитрия и министра, Марков вышел вперёд и, взглянув в самоуверенное лицо мужчины, тихо произнёс.
- Мы ещё посмотрим.
Кивнув головой, стоящим возле стены, Магам, Марков, схватив Дмитрия под локоть, вывел его из комнаты, громко хлопнув железной дверью.
Оглядываясь на охрану, задвигающую тяжёлые засовы, Дмитрий послушно шёл за Марковым до соседней комнаты. Засовы снова щёлкнули, и Советник и староста вошли внутрь, оставив за собой пронзительный крик из соседней комнаты.
- Что ты творишь? Весь устав нарушил. – Чеканил Марков, отчитывая подопечного. Дмитрий расхаживал по комнате, уперев руки в боки, не возражая нравоучениям Советника.
Проговорив монотонную тираду, Марков взглянул на Дмитрия и выдохнул.
- Слушай, я знаю, что ты чувствуешь. Поверь мне, я понимаю. Но этими взбрыками ты делу не поможешь. Не сейчас, так через час, но он бы всё равно что-нибудь сказал. Если же нет, то над ним бы поработали, как делают это сейчас. – Успокаивал Марков. Дмитрий внимательно слушал. – Поверь мне, Дим, я всё понимаю. Я сам через это прошёл. Да, ты ускорил процесс. Но сейчас дай поработать Магам. Они выудят из его памяти информацию, и мы сразу же отправимся за ней.
Прислонившись к стене, сложив руки на груди, Дмитрий уже спокойно слушал Советника, и молча кивнул, когда тот замолчал.
- Как там её друзья? – Осторожно спросил Марков, надеясь переключить внимание подопечного на других младших Магов.
- В шоке. Марина в слезах. Артур рвётся в бой. – Не вдаваясь в подробности, ответил Дмитрий. – Я отвёл их в свой кабинет.
- Вот иди к ним! – Приказал Марков. – Как что-то будет, я сообщу. Понял? – Дмитрий согласно кивнул.
Мужчины вышли из комнаты.
Каменный коридор был наполнен оживлёнными голосами. Мимо Советника и старосты промчались Маги, облачённые в формы гибридов. Поймав последнего за руку, едва не ободрав ладонь о голубую чешую, Марков потребовал объяснений.
- Город Воздуха, - отчеканил Маг и полетел за группой.
Марков и Дмитрий переглянулись.
13.
Город Воздуха.
Ирина застыла в удивлении, глядя на спокойно сидящего перед ней Лорана, мирно пьющего остывающий чай.
- Как, в Городе Воздуха? – Заикаясь, спросила она. Лоран сделал несколько глотков. Ирина горела от нетерпения, сверля взглядом умиротворённого юношу.
- Ну, не то, чтобы в городе, - начал объяснять Лоран. – Скорее, в цитадели. Город находится чуть ниже. Точнее, то, что от него осталось.
- Что значит, то, что от него осталось? – Не унималась Ирина.
Лоран улыбнулся и, потянувшись на холодном полу, встал, протягивая руку Ирине. Ирина вопросительно взглянула на него.
- Не бойся. Пойдём. Я тебе кое-что покажу.
Ирина не пошевелилась.
- Слушай, если бы я был твоим врагом, я бы не стал тебе рассказывать ту информацию, которую может знать только житель нашего мира. Мне было проще оставить тебя на нижних этажах на произвол судьбы. Согласна?
Ирина неуверенно покачала головой и взглянула на чай.
- Это специальный отвар, смешанный обычным чаем. Он должен восстановить твои силы. Они тебе пригодятся, если хочешь вернуться домой.
Ирина продолжала смотреть на Лорана.
- Наша пятёрка специализировалась на травах. Если ты знаешь моих друзей, то знаешь и это.
Вспомнив слова друга, Ирина всё-таки ответила юноше.
- Павел упоминал что-то об этом. Но я не придала этому значение.
- А зря. Возможно, знакомство с ним когда-нибудь спасёт тебе жизнь. А сейчас идём. Проведу тебе экскурсию.
Лоран под руку с медленно перебирающей ноги и крутящей головой, с любопытством рассматривающей ледяные стены, Ириной шёл по длинному, прямому коридору. Отойдя на несколько метров от места отдыха, коридор запетлял то налево, то направо, провожая оставленных во льдах Магов.
Ирина смотрела на высокого юношу с любопытством и подозрением. Хромая на обе ноги, он, силясь и корчась от боли, гордо задрав нос, вёл девочку навстречу свету. Коричневая шкура с громким шорканьем волочилась по полу. Опалые плечи с каждым шагом подавались вперёд. Тёмные пряди волос раскачивались сосульками, готовые вот-вот сорваться вниз и навсегда разбиться. Заметив его мелькнувший из-за прядей взгляд бледных, выцветших глаз, Ирина отвела взгляд в сторону на нескончаемую бело-голубую стену, сквозь которую пытался пробиваться дневной свет. Случайно пододвинув ногой железный держатель для факела, вывалившийся на пол из стены, она оглянулась назад, заметив несколько таких держателей на полу и стенах. Неосторожно брошенный взгляд на потолок заметил свисающие сосульки, угрожающе нависшие над ними. Почувствовав пробежавший по спине холодок страха, Ирина натянула на плечо шкуру, пытаясь плотнее укутаться, с мыслью обезопасить себя, и крепче вцепилась в руку юноше. Лоран улыбнулся, взглянув на мечущуюся в чувствах девочку.
- Может, - тихонько нарушила тишину Ирина. – Может, начнёшь говорить? Куда ты меня ведёшь?
Лоран вздохнул.
- Ты не против урока истории?
- А у меня есть выбор?
- Ну, мы можем помолчать, и ты сама всё увидишь, когда мы выйдем отсюда. А можно ввести тебя в краткий курс, чтобы сильно тебя не запутать.
- Рассказывай.
Лоран снова усмехнулся.
- Я уже говорил тебе, что нападение в апреле было не первым. Но когда-то же было первое. Они брали наши города один за другим, не давая передышки и время на перегруппировку. Они брали штурмом. Стены городов падали одна за другой. За очень короткое время они разорили все наши города и забрали очень много Магов и простых жителей. Брали всех не разбирая. Последним падшим город был наш. Город под Горой. Тогда он был больше. Намного больше, чем сейчас. И назывался по-другому. Тогда это был центральный Город Духа с цитаделью, замком, рвами, большими площадями, нижним и верхним городами. Он стоял до последнего. Но и его стены не выдержали.
После войны Старейшинам пришлось что-то быстро решать. Из своих учеников они создали Совет. Переписывались законы. Выстраивались новые города. Наш мир снова зажил тихо. Старейшины ушли из городов, оставив крупное наследие своим подопечным и дав указание – найти того, кто сможет спасти нас, воскресив весь драконий род. Жизнь телка спокойно. Недолго.
Эти монстры объявились снова. Они снова пришли за нами. Они стали сильнее, злее, умнее. Мы на пороге новой войны. И не дай Бог, она закончится так же, как прошлая, и от нас останется только это.
Яркий солнечный свет ослепил глаза юных Магов. Морозный, свежий воздух ударил в нос, подрумянивая щёки. По телу Ирины пробежал холодок. Привыкнув к свету, она открыла глаза и замерла, в ужасе глядя на открывшуюся картину. Под обманчиво ярким, холодным солнцем, укутанный плотно уложенными слоями нескончаемого снега, обдуваемый ледяным ветром, закручивающим кристаллы свежевыпавших снежинок в танцевальной позёмке, расположился Город Воздуха. Точнее, его руины.
Снежные, солнечные зайчики играли на обвалившихся крышах домов. Высокие, запорошенные колонны, сонно выглядывали из-под снега. На месте стен вокруг города выросли сугробы. Вырисованные на белом полотне круги обозначили места бывших площадей, на которые когда-то приземлялись драконы, играя цветами чешуи на свету. Но даже среди обломков можно было увидеть, что город разделялся на пять равных частей, как половинка снежного торта. Найдя последнюю свою колыбель, он спал на равнине, плавно переходящей в горы поменьше, окружающие некогда сильные стены. Возвышаясь под пикой горы над своими владениями, на последнем издыхании стояли стены первых этажей замка.
Ирина медленно поворачивалась вокруг себя, рассматривая завораживающую ужасом картину, представляя, как жители города бежали в панике, пытаясь укрыться от злых недругов. Слыша крики, плач, стоны, представляя взрывы, перед глазами девочки представали самые ужасные картины случившегося нападения.
- Это руины? – Заикаясь, спросила она. – Это то, что осталось от предыдущей войны?
- Да. – Глотая ком слёз, ответил Лоран. – Это был действующий военный Город Воздуха. Сейчас – это всего лишь разбросанные по белому полю ледяные булыжники.
- Военный? Есть и другие? – Непонимающе спросила Ирина.
- Конечно. Идём внутрь. Там хоть как-то, но теплее. Я сделаю ещё чаю.
Миновав несколько поворотов по коридору, Маги вышли на импровизированную кухню.
- Это, конечно, не наша кухня, но жить можно. – Лоран кивнул на отсыревший картон от коробок с жестяными банками.
Ирина огляделась по сторонам. На кубе льда расположилась газовая плита для пикника из человеческого мира, металлический, почерневший чайник и посудина, изображающая кастрюлю. Возле стены стоял старый стол и пара стульев. На столе стоял жестяной подсвечник с огарком свечи.
Лоран подошёл к кубу и зажег плиту, водрузив на неё чайник с уже покрывшейся тонкой корочкой льда водой. Ирина облокотилась на холодную стену, натянув шкуру, и наблюдала за медленно передвигающимся юношей. Лоран подошёл к составленным неровной башней коробкам и, заглянув внутрь, вытащил чёрный мешочек. Насыпав по горстке трав в кружки, он убрал его обратно и подошёл к чайнику, растапливающему лёд.
- Значит, - нарушила тишину Ирина. – Есть и другие города?
- Да, - заглядывая в чайник, ответил Лоран. – Есть центральный. Есть военный. Есть больничный. Есть что-то вроде перевалочной базы. Это такой же город, но обычно его строят ближе к границам с соседними городами. И есть тюремный. – Объяснял Лоран, наблюдая за тихонько кипящей водой. Он снял чайник с плиты обеими руками и разлил кипяток по кружкам. Вернув чайник на куб, и выключив плиту, он сел на стул и предложил сесть Ирине. Ирина неохотно приняла предложение.
- Это все города всех стихий, или только одной стихии?
- Только одной.
- То есть у каждой стихии пять городов? У огня, у земли, у воды, воздуха? – Лоран согласно кивнул. – И даже духа? – Лоран кивнул ещё раз. – Но кто за ними наблюдает? Кто руководит ими? В том смысле, что в нашем городе сидит Марков. А в других городах?
- Точно такие же Советники Старейшин, как и он.
- Тогда всего существует, - Ирина ненадолго задумалась, - двадцать пять Советников? – Лоран снова кивнул. – Тогда почему мы знаем только про пять городов?
- Ну, во-первых, может, ты просто не вдавалась в эти подробности. А во-вторых, зачем тебе знать о наличие других городов, если ты будешь контактировать только с теми городами, в пятёрке которой состоит твой Советник? Марков руководит центральным городом. Советники его пятёрки – тоже. Они, Советники, могут пересекаться между собой, а мы не можем пересекаться с жителями городов других назначений.
- Ерунда какая-то, - фыркнула Ирина.
- Да. Но в этом есть свой смысл. Тем более, некоторые города находятся далеко за границами нашей земляной, водной и воздушной территорий. – Ирина наморщила лоб в попытке понять слова Лорана. – Вспоминай уроки географии в человеческом мире. Ты недавно оттуда прибыла.
Несколько минут прибывая в тишине, Ирина переваривала информацию выложенную Лораном. Поняв его последние слова, она снова взглянула на него.
- Дошло?
- Более менее, да, - качая головой, ответила Ирина. – Но почему мы тогда оказались в военном городе?
- Мы всё ещё находимся в пределах нашей территории. Есть несколько городов с разными назначениями, находящимися на одной территории. Некоторые из оружий в этом замке когда-то работали. Они, враги, до сих пор надеются на это. И когда тебя полетят искать, их используют против нашего племени. – Ирина ужаснулась. – На самом деле, они не работают. Когда в замке никого не было, я проверил всё. Советник, правящий здесь, заморозил всё, не оставляя никаких шансов городу на восстановление.
- Поэтому ты сказал, что мы здесь не одни?
- Да. Наши недруги на нижних этажах.
- Почему ты уверен, что меня будут искать? – Не унималась Ирина.
- Потому что план с Асхааном и Лихой провалился. А ты здесь явно не просто так. В тебе должна быть скрыта не простая магия. Скорее всего, ты – Маг духа. – Ирина отстранилась от Лорана. – Значит, я угадал. Значит, тебя будут искать. Тем более, ты сама сказала, что твой учитель – староста корпуса духа. По любому уже весь город на ушах стоит, и тебя ищут. Надо просто подождать.
- Может, лучше сбежать?
- Куда? По сугробам? И спустишься ты с горы, куда ты там пойдёшь? Там тёмный лес с кучей диких, голодных животных. Из леса не выбраться. А если и выбраться, то мы не знаем, в какой стороне наш город. Проще сидеть и ждать, пока они сами за нами не придут.
Ирина пожала плечами. Она посмотрела на тусклые глаза Лорана, облокотившегося на стену, и в голове девочки мелькнула мысль «Ты сдался».
14.
Время снова заплясало свой любимый танец, то останавливаясь в томительном ожидании, то ускоряя ход, летя стрелой, когда дела сдвигались с мёртвой точки.
Пока Ирина отогревалась горячим, травяным чаем и варевами из консервов, укрывалась шкурами животных, дабы не замёрзнуть, составляла компанию вновь возродившего надежду на возвращение домой Лорану, окружённая его заботой и оберегаемая от неприятелей, регулярно пытающихся заполучить её, Дмитрий в подчинении доктора Маркова ставил на уши город, переворачивая каждый сантиметр, по которому, возможно, продвигались их недруги в охапку с Ириной.
Узнав вероятное местонахождение Ирины, Марков незамедлительно отправил посыльного в транзитный город, находящегося под командованием одного из Советников Старейшин духа. В компанию молодому гибриду земли приставили пятёрку Магов на случай защиты во время нападения. Приняв груз на душу, отправив в неблизкий путь подчинённых, Марков распорядился о формировании групп на прочёсывание близлежащих территорий вокруг города. Засев над картами и кипами бумаг в архиве библиотеки, Советник застыл в ожидании.
Рассказ Дмитрия друзьям Ирины после ожидания какой-либо информации затянулся надолго, нагнетая шок у доверчивой Лихи и потоки слёз у искренне переживающей Марины.
Не веря своим ушам, Лиха переглядывалась с Павлом и Маратом в надежде услышать их опровержения. Но те молча слушали старосту. Выводы напрашивались сами собой – женщина, которой они когда-то доверяли свои жизни, оказалась предателем.
Слёзы, споры и нахлынувшие эмоции не помогали решению проблемы. Друзья проговорили до первого утра наступившего года и приняли решение присоединиться к поискам. Поддержав инициативу подростков, тем же вечером Дмитрий предложил встретиться на учебном полигоне. Пробыв на морозном воздухе несколько долгих часов до полной темноты и прочесав покрытую плотным слоем снега когда-то цветущую зеленью площадку, Марина предложила отправиться в лес за пределы купола. Предложение было поддержано, и на следующее утро, блуждая мимо голых, спящих деревьев, компания Магов наткнулась на следы людей. Сообщив Маркову о находке, Дмитрий отправил детей по домам, а сам отправился с поисковой группой.
Время снова остановилось. Марина и Артур сидели в библиотеке в надежде урвать информацию о подруге из первых уст. Но Марков не выходил из архива. Беспомощность и бездействие отупляли, заставляли слёзы литься чаще, сердца бешено биться, разгонять кровь по жилам и всё больше злиться.
Лиха проводила время в лазарете, собирая информацию у Смотрителей о той женщине, которая работала до своего исчезновения. Но все говорили одно и то же: хромала из-за того, что на неё почти обрушилась стена в палате, молчаливая, неприветливая, в основном занималась бумажками. Заезженная пластинка постепенно надоедала, и Лиха возвращалась домой ни с чем и падала на кровать без сил. Надежда на то, что Марков и Дмитрий ошиблись, угасала с каждым днём. Женщина, которую когда-то считали подругой компании, испарилась из города, в котором прожила со своей семьей.
Павел и Марат присоединились к поисковой группе. В один из дней идя по зимнему лесу, измотанный ежедневными поисками, Павел заметил движущуюся медленно чёрную тень, скрывающуюся за деревьями. Подав сигнал другу, Маги трансформировались в гибридов и лавировали между деревьев, выслеживая подозрительное чёрное пятно. Остановившись на одной из полянок, спрятавшись за деревьями, они наблюдали за человеком в чёрном плаще с огромным капюшоном. Простояв неподвижно несколько минут, он, резко сбросив плащ, принял форму серебряного гибрида и кинулся в сторону скрывающихся Павла и Марата. Взлетев над верхушками деревьев, Марат подал сигнал в небо о привлечении помощи, пока Павел отбивался от острых, колючих шипов чешуи на костяшках рук-лап противника, ярко сверкающих на солнце, и не давал ему сбежать. Группа прибыла незамедлительно. Зависнув в воздухе на несколько секунд, серебряный гибрид, сверкнув синевой глаз, направился прочь от преследователей. Путь оказался неблизкий. Едва не влетев в грузовик, едущий по дороге, проложенной возле леса, он скрылся в человеческом мире, оставив за спиной полных ненависти людей природы, скалящих зубы в тени деревьев.
Через несколько дней Марков получил ответ из Города Воздуха о том, что их города в целости и сохранности, но уже готовы принять бой, если тот последует. Возведя пару городов на других местах после первой войны, Советник Старейшины одного из Городов Воздуха предположил, что девочку могли увезти в один из замороженных городов, и предоставил координаты их местонахождений. Дмитрий и две пятёрки Магов выдвинулись в путь.
15.
Эта январская ночь в заснеженных горах выдалась самой холодной. Разбушевавшийся ветер, свободно гулял между замороженных развалин и домов. Погружённые в вечный сон руины принимали на себе колющие, белые кристаллы, летящие с бешеной скоростью, образуя снежные наросты. Снежинки, сбившись в хлопья, беспорядочно носились туда-сюда, перекрывая чёрное, ночное небо, ещё вчера усыпанное тысячами звёзд. Тёмные стены ледяного замка слушали свистящие колыбели метели.
Просачиваясь в щели и трещины, завывая в разрушенных перекрытиях, занося остатки крыши, разбросанные осколки льда и глыбы снегом, разгулявшаяся снежная баба будила обитателей мёртвого замка, пробирая до костей колючим холодом. Разложенные шкуры животных на синем, запорошенном в углах снегом, полу и стоящая рядом маленькая газовая плитка, отбрасывающая неяркий свет, едва спасали медленно замерзающих юношу и девочку.
Дрожа от холода, Ирина слушала свисты на верхних этажах, сквозь которые едва пробивались скрипы качающихся старых стен. Острые сосульки раскачивались над головой, угрожая в любой момент упасть и пробить головы неосторожным Магам. Налипший иней на ресницах дрогнул, и Ирина открыла глаза, услышав тяжёлое дыхание Лорана. Забеспокоившись за нового друга, она поднялась на локте и посмотрела на его беспокойно морщащееся лицо от неотступающей даже во сне боли. Натянув капюшон кофты на голову, и укрывшись шкурами, он спал, вздрагивая от каждого пронзающего тело укола. Закутавшись обратно в шкуры, Ирина рассматривала бледное лицо Лорана. Покрытые белыми снежинками ресницы слегка подёргивались, красные царапины затянулись неровными линиями, впалые щёки и глаза подёрнулись морщинами на гладкой коже. Синие круги постепенно исчезали.
Ирина улыбнулась, вспомнив друзей, их голоса, смех, светящиеся глаза. Сдача первого экзамена последовала следующей картинкой. Радостное лицо мамы за успехи дочери. Улыбка сбежала с лица Ирины. На мгновение в голове девочки пронеслась мысль, что она может больше никогда не увидеть маму. Слёзы покатились по лицу девочки горячими ручейками и тут же замерзали, оставляя грубые, красные полосы. Всхлипнув громко несколько раз, Ирина зажала рот рукой, боясь разбудить Лорана, и спряталась, натянув шкуры на голову. Слёзы нескончаемыми потоками бежали по раскрасневшемуся лицу. Проплакав несколько долгих минут под свистящие завывания надвигающейся, холодной смерти, Ирина провалилась в тёмный сон. Но он длился недолго.
Чёрно-белые картинки зимнего леса, распростёршегося внизу под горами, раскачивались перед глазами. Ирина увидела приближающуюся тёмную фигуру в чёрном плаще с огромным капюшоном и синими глазами, звавшую её по имени. Громкий звук донёсся из леса, заставив Ирину вздрогнуть, и через мгновение над верхушками деревьев вырос снежный гриб, вздымающийся высоко в небо. Тяжело дыша, фигура всё яростнее продолжала звать её. Лес замер. Клубясь, снежинки одна за другой налипали на лицо и одежду девочки, и вскоре Ирину накрыла снежная волна, накатившая из леса. Ирина стояла неподвижно. Заметив синие глаза чёрной фигуры в нескольких сантиметрах перед собой, она развернулась в попытке убежать. Беспорядочно летящий снег ослеплял. Ирина сделала несколько шагов и остолбенела от страха. Фигура в чёрном стояла перед ней, сверкая глазами-лампочками. Она схватила её за плечи и, встряхнув, прокричала «Очнись!»
Ирина открыла глаза и увидела перед собой трясшего её за плечи, пытающегося разбудить, Лорана. Старые стены качались. Звон сосулек, касающихся друг друга, тонкими переливами разносился по помещению. Ирина бегло оглядывала потолок.
- Некогда рассиживаться! – Встряхнул её Лоран. – Бежим!
Схватив Ирину под локти, он рывком её поднял с пола и повёл прочь из опасного помещения.
Услышав грохочущий звон за спиной, Ирина подумала об начавших обрушение ледяных пиках, свисающих с потолка.
- Куда мы идём? – Задыхаясь, спрашивала она быстро перебирая ногами, стараясь перекричать разбушевавшуюся за стенами стихию. – Что происходит? Это всего лишь метель!
- Это не всего лишь метель. – Бросил Лоран, ведя за руку девочку по лабиринтам коридоров к выходу. – Это драконы.
- Что? – Переспросила Ирина, отдёрнув руку.
Грохот обвалившись камней за спиной, заставил юношу и девочку вздрогнуть и пригнуться. Лоран укрыл Ирину. Дождавшись, когда снежная пыль осядет, они выпрямились и посмотрели на образовавшуюся дыру в толстых стенах замка. Запущенный кем-то земляной, горящий шар прожёг насквозь несколько стен и притормозил, рассыпавшись по полу. Оранжевые осколки огня танцевали, топя лёд, и испарились в белом пару.
Ирина и Лоран выглянули в образовавшийся проход. Заметив град огненных звёзд, пущенных в небе, Ирина спряталась обратно за стену. Отдыхиваясь от накатившей волны страха, она смотрела на внимательно изучающего чёрное небо Лорана.
- Что там?
Лоран пожал плечами.
- Может, тогда пойдём?
Лоран взял девочку за руку и повёл прочь из трясущегося замка.
Выбежав на улицу под покров ночи, Ирина и Лоран попали под огненно-водный обстрел с неба. Свистя и маневрируя, над ними пронеслась пара тёмных теней в сторону городских руин и, встретившись с почти невидимыми фигурами, ударили очередной порцией огня, плавящего многолетние слои снега. Ирина подалась назад в дверной проём.
- Нет, нет, нет!
Схватив за руку, Лоран побежал под градом стихийных обстрелов, свистом манёвров и хлопанья крыльев по сугробам мимо ледяных развалин, таявших на глазах от приземлявшегося на них огня.
Оглядываясь по сторонам, Ирина пыталась рассмотреть завязавшуюся бойню. Над их головами пронеслась ещё одна тень. Взгляд зелёных глаз выхватил в ночной темноте чёрных драконов, поднявшихся в небо, и сверкнувшие в рыжих отблесках цепи.
Убежав с поля боя и спрятавшись за обрушившейся стеной, служившей когда-то входом в город, Ирина и Лоран наблюдали за ожившим внезапно небом. Земля тряслась от ударов. Звуки борьбы доносились отовсюду. Бой продолжался несколько минут и закончился громким взрывом золотого света, лязгом металла, и грохотом упавших с неба тяжёлых туш в белоснежное покрытие равнины.
Огромное тело упало рядом с укрытием Ирины и Лорана в тот момент, когда девочка собралась оттуда выйти, напугав её. Серебряная чешуя блестела в свете потухающего огня. Рваные раны сочились кровью, струившейся на белое, снежное покрывало. Красные бутоны раскрывались один за другим и сливались в большую красную лужу, прожигающую наметённый недавней метелью снег. Поникшие крылья окутывали бездыханное тело.
Ирина поднялась с холодной земли и подошла к дракону. Из приоткрытой пасти виднелись окрашенные кровью зубы. Усы повисли безжизненными шнурками. Железная цепь блестела тяжёлым грузом, обвивая сильную, длинную шею, аккуратно лёгши между шипами. Дыхания не было.
Ирина положила руку на вытянутую морду всё ещё горячей рептилии и тяжело вздохнула.
- Ирина? – Позвал её Лоран.
- Почему они так с нами? За что? Посмотри на него. У него такое же тело, как у нас. Им не достался наш дар. Но они стали такими же. Зачем уничтожать нас?
Лоран подошёл к девочке и положил руку ей на плечо.
- Я уже рассказывал тебе. Мы нужны им для выкачки из нас того, что принадлежит нам. Возможно, за этим скрывается и другой смысл. Но мы либо узнаем его позже, либо не узнаем никогда.
Ирина тяжело вздохнула.
- Не тех ты жалеешь.
- Они тоже люди. Тот, кто с ними сделал такое, должен быть наказан! – Повысила голос Ирина, проглатывая слёзы.
- Должен.
- Но будут наказаны они. По нашим законам, такие, как они, караются смертью. Не они должны умирать. А тот, кто с ними это сделал.
Горячая, серебряная чешуя потихоньку начала остывать. Почувствовав присутствие холодной смерти, Ирина убрала руку и обняла Лорана, уткнувшись ему в грудь. Слезинки скатились по щекам девочки.
«Тебе жалко нас?» - Прошипел голос Хараби.
«Ты опять читаешь мои мысли?»
«Ирина, мы – могущественные существа во Вселенной», - успокаивала дракониха.
«Но вы заточены в людях», - упорствовала Ирина, неумело скрывая жалость.
«Но мы живы. Мы не в заточении. Мы живём в мирном соседстве с теми, кто заслужил носить нашу волю».
«Значит, те, кто убивает нас, не заслужили этого?»
«Не заслужили».
«Но почему? Откуда вы знаете, кого выбирать? Люди ведь не убивают с рождения», - повышала голос Ирина.
«Вселенной известно всё. Она расписывает наши судьбы. И какими бы ты путями не пошёл, она всё равно приведёт тебя туда, где ты должен быть», - объясняла Хараби успокаивающим голосом.
«Значит, эти люди должны быть здесь? Значит, этот дракон должен сейчас лежать там мёртвый?»
«Да. Всё написано за вас уже давным-давно. Вам нужно только подчиниться».
Ирина повернула голову и взглянула на лежащего в снегу дракона, собравшего вокруг себя говорящих вслух гибридов.
«А как же вы?» - спросила девочка спустя несколько секунд молчания.
«А мы просто даём вам то, что вам нужно, чтобы быть там, где вам место. Твоё место в этом мире Ирина».
«Я не хочу, чтобы вас забирали у нас», - Ирина отвернулась от бездыханного серебряного тела.
«Тогда освободи нас».
«Как?»
«Возроди драконий род. А для этого тебе надо овладеть силой. А чтобы овладеть силой, тебе надо тренироваться».
«И найти своих Магов, которые помогут мне в этом. – Закончила за неё Ирина. – Но это долго».
«Тебе всего пятнадцать, Ирина. У тебя вся жизнь впереди», - усмехнулась Хараби.
«Но война-то начинается сейчас».
«Ещё не сейчас. До войны ещё далеко. Так говорят звёзды».
Ирина отодвинулась от обнимающего её за плечи Лорана и взглянула на небо. Снежинки больше не носились сломя голову, открыв взору чёрное, усыпанное тысячами звёзд, ночное небо. Перемигивавшиеся яркими цветами, небесные светлячки мирно плыли по своему пути. Лёгкий ветерок скользнул по волосам Ирины и убежал в обрушавшийся замок когда-то военного Города Воздуха.
Глава 6. Зима близко
© Copyright: Дарья Алаева, 2022
Свидетельство о публикации №222081101353
Свидетельство о публикации №222081101353
Рецензии