Пролог

Ночь. Лунный диск и мириады звёзд горели на небе. Холодный северный ветер яростно дул, протяжно завывая. Белые хлопья снега, кружась в небе, опадали на землю. В радиусе нескольких миль не было ни единой души. Ни одно живое существо не заходит в эти земли, чуя опасность. Заснеженные ледяные пустоши и горы, усеянные множеством останков на протяжении нескольких миль — это всё, что здесь есть. Всё, что осталось от Тринадцатого королевства. Памятник мрачной главы всеобщей истории, которую многие предпочитают забыть и не вспоминать никогда.
Среди группы гор, скованных снегами и льдом, стоит одинокое строение – небольшая крепость, чёрное базальтовое башнеобразное сооружение. Огромный мост ввёл к ней, чьи колонны упирались в горную породу. Над этим строением поработали лучшие мастера из числа людей, гномов и эльфов. Именно в этой крепости-темнице томится один из самых темных и опасных артефактов, оставшихся в Тринадцати королевствах – Око проклятых. 
Его стерёг батальон обученных воинов, готовых сражаться с любой нечистью, обитающей в самых темных закоулках мира. Казалось бы, никто не сунется в эти проклятые гиблые земли, и нет надобности в такой численности. Но длань смерти протянулась к крепости. Теперь она представляла собой братскую могилу. Никто из защитников не пережил нападения. 
Связь с крепостью пропала неделю назад, и отряд из дюжины следопытов был отправлен на разведку выяснить причину. И сейчас они  тщетно пытались отыскать уцелевших. Двигались осторожно, стараясь не ходить поодиночке: вдруг нападавшие ещё остались несмотря на то, что сооружение казалось оставленным.
Они продвигались вглубь крепости, исследуя каждый её уголок. Но всюду была лишь смерть, тела павших воинов. Так они добрались до Хранилища.
  – Проверьте его содержимое, – раздался приказ, разнесшийся эхом по обширному пространству зала и потонувший где-то высоко под каменными арочными сводами.
От отряда отделилась группа из четырех следопытов. Ещё один, отдавший приказ и являющийся командующим, облаченный в серые лёгкие доспехи и меховую накидку, подошел к телу павшего, пригвождённому к стене рядом с ними чем-то, отливающим зеленым.
– Это ужасно.
Он провёл рукой по расколотому доспеху защитника и остановился, коснувшись большой нефритовой иглы, торчащей из его груди. Его карие глаза с интересом рассматривали оружие, которым был сражен не только этот воин, но и все остальные. Мрачная догадка засела в его душе. Как же ему хотелось, чтобы она была ошибочна. Но ни одна молитва к Создателю не изменит этого.
На голову следопыта был накинут капюшон, а на лицо маска, так как от холода лицо начинало неметь. Он поправил её меховой перчаткой так, что только глаза не были спрятаны под тканью.
– Это определённо их работа, – произнёс следопыт, поворачиваясь к своим спутникам, – целый батальон положить – бедолаги. У них не было ни единого шанса.
– Его нет, – раздался голос одного из вернувшихся из Хранилища, – они забрали Око.
Никто и не ожидал другого ответа. Было бы странно, если бы артефакт остался на месте.
Это плохо. Похоже, они начали действовать. Неужели все повторяется вновь? Столько лет подготовки и попыток избежать этого, и похоже все напрасно. Нужно известить все королевства. Но есть ещё более важная вещь.
– Пошлите срочно ворона на Драконий пик, – командующий повернулся к своим подопечным и вместе с ними направился к выходу.
– Зачем?
– Время пришло. Нам нужен Хранитель, как и им, и только в Драконьем пике есть тот, кто знает, где он.
Отряд вышел к ждавшим их лошадям.
– Возвращайтесь в лагерь.
– Вы с нами не едите?
– Нет.
– Куда отправитесь?
– В Мирную гавань. Нужно убедиться в сохранности других артефактов.
– Удачи и будьте осторожны.
– Спасибо, вы тоже, – командующий обвел взором крепость, – это проклятые земли. Большой ошибкой было хранить здесь Око.
Следопыт пришпорил своего коня, и тот помчался прочь, не дожидаясь остальных. Он выехал из крепости, пересёк мост и скрылся в метели…
***