Тайное озеро Мон-Хемм

Одним прохладным осенним вечером, в королевском саду под шоколадными лианами простая сельская девушка Элла подарила первую и последнюю ночь капитану армии короля Туманной Лощины – Элмеру Дерку.
— Прощай, Элла.
Девушка подняла удивлённые глаза на капитана.
— Прощай? Ты так говоришь, будто мы никогда не увидимся!
Серьёзное лицо молодого капитана не отражало ни одной эмоции, хотя в глазах читалась душевная боль и разочарование.
— Не увидимся. Я подал в отставку и ухожу на Запад.
Элла была в замешательстве. С чего вдруг ещё молодой, только начинающий карьеру капитан решил уйти в столь раннем возрасте в отставку. Её ли это вина или нет. Она этого не знала.
— Но почему, я тебя не понимаю?! И что ты забыл на Западе? Там ничего кроме суровых гор и непроходимых болот, где живут разные твари, а про Ведьмину гору даже говорить не стоит!
Элмер пустил лёгкий смешок.
— Извини, но это не твоё дело.
Элла хотела было возразить, но здравомыслие взяло верх. Она молча развернулась к выходу из королевского сада. На половине пути она обратилась к капитану.
— Надеюсь ты найдёшь то, что ищешь! Благословит тебя Солнце и Луна!
Это последнее, что молодой капитан услышал от возлюбленной, которую он отпустил в объятия золотой клетки. Его сердце томилось в печали. Он понимал, что брак с принцем Уильямом Мрачная Тень поможет ей выбраться из плена своего прошлого и выбиться в люди, ибо простой капитан армии не в силах дать то, в чём так нуждается Элла.
Он отпустил её.
На голубых глаза Элмера выступили слёзы. Эта девушка, пламя свечи, что растопило его оледенелое сердце, но эта свеча стоит в другом зале и её тепло больше недоступно. Он не знал, что его ждёт, но его путь был предопределён. Молодого капитана притягивали к себе горы на границе Восточных земель. Ледяные хребты, так они назывались, находились за бескрайними болотами, которые населяли невиданные человеческому разуму твари. Также дорога пролегала через Ведьмину гору – логово трёх кланов ведьм, с которыми Туманная Лощина ведёт долгую войну и если человек окажется на их территории, то радушный приём ему, мягко говоря, обеспечен. Молодого капитана Дерка это не пугало. Невидимая сила сладко шептала ему на ухо, что он должен идти туда, сама судьба его манила в те неизвестные и загадочные места. Элмер отбросил все сомнения.
Уже к рассвету капитан Дерк стоял перед болотом и ощущал смрадный запах гнилой воды и водорослей.
Гиблые воды – так называли болота в народе протягивались с юга на север. Южная  сторона болот обрывалась у деревни «Ореховая», что находится на окраине королевства Туманной Лощины. Северная сторона болот - у подножья северных хребтов гор, в глубинах которых живёт народ гоблинов, а за горами Великий океан. На западной части Туманной лощины, практически в центре болот расположилась Ведьмина гора – бывший аванпост Лунгара, столицы Туманной Лощины. Капитана манила западная сторона болот, которые находились у подножья Ледяных хребтов. Элмер посмотрел вдаль Гиблых вод, пытаясь увидеть очертание гор.
— Прекрасный пейзаж! Не так ли? — раздался тихий и леденящий кровь голос за спиной капитана. Элмер будучи отличный солдатом резко, подобно пули вытащил из сапога кинжал и развернулся к голосу.
— Кто ты?! Друг или враг?! — грубым, командирским голосом отчеканил Дерк.
— Ни то, ни другое. — перед Элмером стояла фигура, окутанная в тёмно-синий плащ с капюшоном. Лицо незнакомца было едва видно, лишь торчал длинный голубоватый нос и два белых коротких клыка. Глаза фигуры были закрыты синей банданой. Фигура сняла капюшон. Перед капитаном стояла тощая и сутулая женщина-тролль. Глаза, закрытые банданой, говорили сами за себя. Она была ведьмой.
— Ведьма… — стиснув зубы прошипел Элмер и бросился с кинжалом на женщину. Та на мгновение исчезла, но вновь появилась за спиной капитана. Дерк, обуянный гневом кинулся на ведьму вновь. Тогда женщина взмахнула рукой и превратила стальное лезвие в каменное. Капитан выронил  кинжал из рук и тот рассыпался в прах.
— Я не причиню тебе вреда капитан. Имя моё тебе неизвестно, но я представлюсь. Тулио – глава клана ведьм-пророков. — Ведьма подняла два скреплённых пальца вверх, а третий, последний, прижала к ладони. Элмер немного остыл.
— Что тебе нужно от меня, дьявол?
— Успокойся, молодая кровь кипит, но жаль, что не приливает к мозгу. Я видела твоё будущее, я знаю твою цель!
— У меня нет цели. — капитан был твёрд как скала. Ведьма пустила лёгкий смешок.
— Ты говоришь это той, кто видел, как рушатся нынешние цивилизации и рождаются новые?! Ты смешон капитан. Чертовски обаятелен и упёрт как баран!
Элмер начал закипать, но что-то его притормозило. Он ненавидел ведьм всей душой, но по какой-то причине Тулио не вызывала сильной ненависти.
— Твоя судьба предрешена, капитан, но твоё решение идти через болота опрометчиво. Как только ты вступишь на эту землю, мои сёстры прознают и немедленно тебя убьют. — капитан не знал, что делать, ведьма была права. С десятком ей подобных он справится без труда, но с легионом вряд ли. В обход идти неделю, а то и две. Капитан впал в отчаяние.
— Мне претит помогать людям, они заносчивы и глупы, но я не вправе перечить судьбе. Я помогу тебе.
Тулио подошла к болоту и села на корточки. Вытянув свою трёхпалую руку вперёд, она стала нашёптывать заклинание на непонятном для капитана языке. Через несколько секунд гнилая, вонючая вода начала бурлить. Тулио показала Элмеру жестами чтобы он отошёл подальше. Из бурлящей воды вышло огромное, покрытое зелёными водорослями чудовище. Его лицо закрывала болотная трава, были лишь видны два огромных красных глаза. Из спрятанной растениями пасти воняло дохлой рыбой. Гигант уставился на ведьму.
— Selio me gard Tulio! — проговорила ведьма. Капитан не понял ничего из сказанного Тулио, кроме её имени. Чудовище чуть слышно прорычало, опустилось на колени и склонило голову у ног ведьмы. Тулио повернулась к капитану.
— Вот твой путь через болота! Это Гхун – болотный страж. Он туп, но довольно покладист, понимает только чёрное наречие, так что дружеской беседы в дороге у вас не получится. Садись к нему на шею.
К горлу капитана подступала рвота. От стража смердело. Стоять рядом с ним было не возможно, а про поездку на его шее уж точно говорить не стоило. Элмер опешил и попятился назад.
— Долго он так не простоит, уж больно скверный характер. Залезай!
Элмер не мог решиться, но вдруг он услышал в голове голос, который доносился к нему с западной стороны болот. Нежный и приятный голос манил, туманил разум. Элмер должен попасть на ту сторону.
— Ну?! — у Тулио уже кончалось терпение. Чудовище начинало подниматься с колен, но ведьма его возвращался обратно. Страж начинал рычать. Капитан решился:
— Хорошо, я лезу.
Элмер вскарабкался на шею стражу. Его ноги то и дело проваливались в болотную тину. Гхун рычал. Капитан расположился на скользкой шее чудовища, чтобы не сорваться и не упасть в болота Элмер схватился за растительность на голове чудовище. Страж зарычал от боли. Элмер отдёрнул руки.
— Не дёргай за волосы, он этого не любит!
Капитан Элмер поднялся на приличную высоту восседая на плечах стража подобно наезднику. Ему открылся обширный вид на болота, но это не помогло, Гиблым водам не было ни конца не края. Тулио взмахнула своими руками и громко произнесла наказ Гхуну, всё на том же чёрном наречии:
— Ghun! Nor do s ghat Morghor! — чудовище послушалось ведьму, развернулось на запад и неспеша отправилось в путь. Элмер гадал, что же сказала стражу Тулио. Отправила ли она его к Ледяным хребтам? А может она отправила его на верную гибель, прямо в логово себе подобным? Этого он не знал, но сердце подсказывало, что намерения Тулио благие, хотя падали под сомнение. Ведьма всё-таки. Ведьмам доверия нет.
Капитану вслед Тулио прокричала наказ:
— Не слезай с него пока не доберёшься до подножья Ледяных хребтов! Как только ты ступишь на землю подобные Гхуну сожрут тебя, а если нет, то сёстры уж точно о тебе позаботятся! Прощай, Элмер сын Грэма, да приведёт тебя судьба в нужное место! Terrhem!
Больше Элмер никогда не видел Тулио. С этой противоречивой ведьмой встретится ещё не рождённый сын молодого капитана, но это совсем уже другая история…
День выдался довольно жарким. С капитана Элмера ручьями тёк пот. Огромные, размером с кулак болотные комары так и липли к влажному телу Дерка. Страж шёл молча, слышно было лишь только его тяжёлое сопение и отвратная вонь. В болотной воде мельком появлялись маленькие рыбёшки. На некоторых кочках то и дела вспыхивали маленькие зелёные язычки пламени, но вмиг тухли. Вдалеке Элмер заметил маленькое существо, шкурка у него была чёрная, а глаза белые, подобно самым горячим звёздам. Существо поймало взгляд капитана, несколько секунд они смотрели друг на друга, после чего, то ли зверёк, то ли человек нырнул в гнилую воду болота. Желудок Дерка урчал. В его походной сумке было несколько галет из твёрдых сортов муки, которую делали в Ореховой роще, пара яблок, фляга воды и белая лента, которая принадлежала Элле. До него донёсся запах её кожи. Это сладкое благоухание чистой красоты, которая теперь за несколько миль от него. Не только крутило живот капитана, но и сердце. Он больше никогда её не увидит. Никогда.
Гхун резко остановился. От такой остановки Элмер чуть было не свалился с плеч стража. Дерк услышал сильное хлюпанье. Он понял, что чудовище принюхивается. На болоте настала могильная тишина. Гхун всё больше и больше хлюпал тем, что давало ему возможность дышать. Капитан повернул голову вправо и увидел, как перед ним возвышается бывший аванпост Лунгара – Ведьмина гора. Элмер сглотнул слюну, которой практически нет. На горе явно никого не было, лишь для невооружённого взгляда. Дерк знал, что там сотни ведьм, которые с удовольствием бы поиграли с заблудшим путником. Гхун перестал принюхивается, очень тихо что-то пробурчав он направился на юг, в обход Ведьминой горы. Они двигались бесшумно. Несмотря на то, что лапища монстра были огромны они шли аккуратно, точно по кочкам. Яркое солнце вдруг заслонили тучи. Знойная жара спала и на смену ей пришёл холодный ветер. Предвещало ливень.
Двое путников пересекали болота на протяжении всего дня. К ночи разошёлся сильнейший ливень. Весь походный плащ Элмера промок до нитки, он продрог от холода и сильно проголодался. Гхун гоготал, видимо стражу нравился дождь. Когда наступила скверная погода чудовище стало что-то напевать на своём языке, абсолютно не похожем на чёрное наречие. Маленькие рыбёшки весело перепрыгивали через кочки, радуясь дождю. Ливень длился около полутора часа, после сменился на мелкий, моросящий дождик.
Под ночным небом болото было похоже на сказочное: квакали лягушки; стрекотали кузнечики; появлялись маленькие огоньки светлячков. Элмеру уже не казалось это зловонным пристанищем различных тварей, а прекрасной долиной населённой самыми удивительными и добрыми существами.
Капитан Элмер резко оказался на твёрдой немного каменистой земле лицом вниз, тем самым разбив себе нос. Гхун пришёл к назначенному месту и решил сбросить пассажира. Капитан Дерк посмотрел на чудовище. Страж прорычал что-то непонятное и отбив поклон отправился восвояси. Элмер вытер кровь рукавом. Всего лишь царапина. Твёрдо встав на ноги он осмотрелся. Перед его взором выросли огромные, уходящие прямо в ночное небо Ледяные хребты. По наказу Тулио Гхун доставил капитана на небольшую каменную площадку. Именно в этом месте по горе бежала не очень широкая трещина. Элмер остановился напротив неё. Неслышимый другим голос вновь прозвучал в голове Элмера. Он исходил прямиком из трещины. Голос манил всё сильнее и сильнее. От этого в ушах капитана появился звон, похожий на колокола из храмов ордена Белого Тюльпана, вере которого верно служил его отец и он сам. Элмер решился войти в расселину.
Внутри оказалась огромная и просторная пещера полностью поглощённая мраком. По центру находилось чёрное как ночь озеро. Капитан мелкими шагами, чтобы не споткнуться о камни подошёл к воде. Встав на колени он дотронулся до ледяной воды. Вдруг на дне озеро появился яркий, холодный свет. Из воды медленно поднималась женская фигура в белоснежном одеянии. За спиной раскрывались в стороны белоснежные крылья, над её головой крутилось кольцо света, на ободке которого были неизвестные знаки. Глаза то ли ангела, то ли одного из Древних были без зрачков. Лишь белый цвет. Когда девушка заговорила Элмер узнал голос, который его так манил.
— Приветствую тебя, Элмер, сын Грэма! Я Оракул. Хранительница озера Мон-Хемм.
Молодой капитан был поражен красотой Оракула. Он не мог вымолвить ни слова, просто склонил голову к ногам творения Древних.
— Это озеро откроет тебе врата в Западное королевство Вейлы! Но если ты ступишь на те земли, то никогда не сможешь вернуться обратно.
Капитан поднялся с колен.
— Великий Оракул, прекрасная дева, мне нет жизни в этом мире. Я шёл на твой зов, и теперь я здесь. Нет мне пути назад…
Оракул приблизился к Элмеру и прикоснулся своей рукой к его голове.
— Ты идёшь по пути своей судьбы. Сама судьба привела тебя сюда. Твой путь ещё не окончен и настанет день, когда ты послужишь на благо Вейле.
По суровому лицу капитана побежала слеза. Что-то подобно балласту заставляло его остаться здесь, но он не мог противостоять самому себе. Противостоять судьбе. Он поднялся с колен. Оракул молвил:
— Запомни, Элмер! В том месте другие законы, время идёт по-другому! Не верь своим глазам, не верь своим ушам! Верь только своему сердцу, именно оно приведёт тебя на праведный путь! А теперь отринь тоску и грусть. Войди в озеро и окунись. Оно приведёт тебя к Западным землям!
Оракул отступил в сторону. Элмер зачарованный тайным, глубинным светом и красотой озера Мон-Хемм вошёл в воду. Зайдя в холодную воду он нырнул с головой. В ушах стоял гул, он слышал как кровь пульсирует в голове. Прошла почти минута. Элмеру не хватало воздуха и он решил вынырнуть. Невидимая сила не давала ему возможности выплыть, а наоборот тянула вниз. Воздух кончился. Лёгкие капитана стали заполняться водой. Он кричал, но его никто не слышал. Он опустился на дно озера. Начался водоворот, который забрал капитана в свои объятия. Элмер видел, как вода кружила хоровод вокруг него, он думал что погибнет. Он близок к смерти. Вдруг он стал подниматься наверх. Водоворот подобно пушке выстрелил капитана ядром. Элмер вылетел из старого давно высохшего колодца. Под ладонями он ощущал жар песка. Элмер Дерк поднял глаза на синевато-фиолетовое небо.
— Я дома… — на выдохе сказал Элмер и упал без сознания.