Пролог

Прохладный, весенний воздух ударил в нос, смешиваясь с запахом горящей земли. Легкие наполнились до предела, готовые разорваться, но выгнать воздух никак не получалось. Тяжёлый удар под дых устремил тело вниз с высоты нескольких метров.
Летя на бешеной скорости и пытаясь дышать, девушка приказывала самой себе не сдаваться. В голове проносились десятки мыслей, спотыкаясь одна о другую. Заметив на фоне голубого неба тёмную тень, торпедой летящую на неё, девушка, изогнувшись, перевернулась в воздухе, дабы не упасть на спину. Касание спиной земли или пола считалось проигрышем.
Земля оказалась очень близко, и, приземлившись, ноги девушки заскользили по недавно начавшей просыпаться траве. Цепляясь за сырую землю когтями, она пыталась притормозить, оставляя за собой неглубокие борозды. Торможение прошло гладко, но на передышку не было времени. Прилетевшая торпеда в виде сменившей облик на крылатую, чешуйчатую рептилию с лицом человека, заставила отпрыгнуть девушку назад. Левое крыло не слушалось. Приходилось действовать обычными методами, не прибегая к дополнительной силе. Горящие шары со свистом пролетали мимо неё, обжигая горячим воздухом. Схватив один водяной плёнкой и потушив, она отправила его обратно в соперницу, активно надвигающуюся на неё, размахивающую руками, словно мельница. Получив удар в лицо холода и сырости, вторая откинулась назад, пошатываясь на полусогнутых ногах, едва не упав. Уличив возможность, девушка закончила экзаменационный бой последней парой ударов, уложив однокурсницу на спину, забрызгав липкой грязью синее с красными полосами на руках, переливающееся на солнце, чешуйчатое тело.
Раздражённо выдохнув, соперница откинулась назад, принимая поражение. Мужской голос прогремел над головами девушек, окончив очередной бой.
Переливаясь бирюзой и зеленью, девушка помогла встать однокурснице, и пошла в сторону друзей, ожидающих окончания боя возле дороги. Аплодируя и улюлюкая, юноши похлопали подругу по спине, радуясь четвёртой победе в их компании. Улыбаясь парням, девушка улеглась на сырую землю, не сменив форму на человеческую. Парни весело гоготали и обсуждали бой подруги. Та же только в ответ кивала и улыбалась, вдыхая ароматы весны. Апрель вовсю разгуливал по их городу.
Поблёскивая чешуёй на солнце, девушка сменила форму и превратилась в человека в ученической форме. Сквозь накатившую сонливость и усталость, она слушала друзей, обсуждающих предстоящий последний бой одного из друзей. Прохладный ветер волной пронёсся по раскидистой, открытой площадке, скрытой среди деревьев, запутавшись в волосах девушки. По телу пробежала лёгкая дрожь. Мечты о ближайшем будущем крутились в голове девушки. Разрешение на самостоятельные, неограниченные полёты. Стажировка в других городах по своему ремеслу на два года. Вариативность работы. Задания на посещение человеческих городов. И далее, и далее, и далее. Улыбаясь розовой пелене, затмившей разум, девушка снова почувствовала лёгкую дрожь. Глаза резко открылись, наблюдая голубое небо и слушая разговоры друзей, обсуждающих турнирную таблицу боёв, вычёркивая фамилии и внося в список победителей. Медленно сев, девушка водила головой из стороны в сторону, прислушиваясь к шорохам, прячущимся в тени деревьев.
Дорога проходила мимо леса вкруг учебного полигона, где земля и деревья обнимали друг друга. Почувствовав снова дрожь, девушка встала, нервно оглядываясь по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, сославшись на удары, разрывавшие проснувшуюся землю, образуя ещё больше ям и траншей, она села обратно, глядя на взволнованного юношу с глазами волка, внимательно следящего за боем.
Через несколько минут очередная сдача была окончена, и последнего из компании друзей вызвали к мужчине, гремящему своим голосом на многие метры расстояния. Девушка внимательно наблюдала за ним. Подходя к мужчине, друг сразу же сменил форму, натянув на себя зелёную чешую. Он протянул белый, исписанный лист и вышел в центр импровизированного круга из собравшихся учеников. Старших никого не было, кроме громкоголосого мужчины. На последнем экзамене их присутствие не требовалось. Бои не регламентировались по времени. А у привычных экзаменаторов, присутствующих два предыдущих года на всех экзаменах, не было столько возможностей, чтобы прервать более важную работу на несколько дней. Мужчина с внешностью на сорок и возрастом на шестьдесят принимал экзамен один.
Друзья застыли в ожидании, делая ставки, сколько времени сегодня понадобится другу с волчьими глазами на бой. Девушка снова почувствовала дрожь. Но дрожала не она, а земля под ней. Она коснулась ладонью молодой травы, ощущая вибрации, и нервно сглотнула. Подав сигналы друзьям, она медленно встала, не привлекая внимания других учеников. Друзья последовали её примеру, не отрывая взгляда от друга.
Бой закончился быстро. Метнув горсть земли в глаза однокурснику, ослепив его ненадолго, юноша налетел на него, не дав возможности сменить форму или нанести ответный удар, и уложил на спину, швырнув его в толпу учеников, разбежавшихся в стороны. Правила экзамена запрещали прикасаться к экзаменуемому и помогать ему.
Друзья усмехнулись, разведя руками и переглядываясь между собой. Юноши радовались удачной победе их пятёрки и весёлому, светлому, интересному будущему. Девушка же продолжала озираться по сторонам, даже не заметив вернувшегося с «нелёгкого» боя друга.
Последний бой был между двумя девушками. Обойдя за спинами однокурсников и позвав с собой друзей, девушка остановилась в нескольких метрах от группы. Чувствуя под ногами волной накатывающую дрожь, она смотрела на друзей. Юноши нервно озирались по сторонам, пока мужской голос не отвлёк их. Мужчина, расправив красные, исполосованные шрамами крылья, поднявшись на пару сантиметров над землёй, направился в сторону дальнего края полигона.
Лететь было не близко. Мужчина остановился на половине пути, прислушиваясь, чувствуя дрожь под ногами. Чужак был уже рядом. Отдав громкий приказ ученикам возвращаться в город, он выпустил залп огня в небо, привлекая внимание летающего над городом патруля.
Девушка и её друзья уже добрались до дороги, когда волна горячего воздуха, комья земли и травы откинули их к деревьям. Всех учеников раскидало кого куда по полигону, накрывая сырой землёй и пылью. Небо затряслось. Лёжа под деревьями, девушка прятала голову руками. Покрывшись чешуёй, она выставила крылья словно щит, укрывая спину. Землетрясение закончилось через пару минут, унеся за собой пару юных жизней.
Девушка поднялась и поковыляла к друзьям так же приземлившихся возле деревьев. Перекинувшись парой фраз и поняв, что делать друзья взялись за руки, образовав круг и прижавшись друг к другу. Начав шептать слова, девушка почувствовала очередной удар воздуха, и всю группу унесло в лес. Грохот заложил уши. В нос забилась земляная пыль. Ветер трепал крылья и волосы. Лавируя между деревьев, девушка старалась не влететь в одно из них. Мимо пронёсся, сверкнув чёрной чешуёй один из друзей, поймав ветер на ходу крыльями. Девушка последовала его примеру, поймав поток воздуха. Отвлёкшись на поиск друзей взглядом, она не заметила поваленного дерева и ударилась головой, опрокинувшись на спину без сознания. Чешуя мгновенно исчезла, оставив юное тело без защиты.