Толик

В небольшой палатке не хватало места и воздуха.
Зато тишины было, хоть лопатой греби. Она заполнила всё свободное пространство палатки. Спрессовала воздух в тугой комок. Сделала его плотным и тяжёлым. Натянула до упругого гудения выгоревшие брезентовые скаты. Тяжёлой лапой придавила плечи сидящих внутри палатки.
На невысоких топчанах сидели четыре девушки, молодой сержант и пожилой майор. Окрылённые молнии на форме девушек и сержанта указывали на принадлежность к войскам связи. Девушки были примерно одного возраста, лет двадцати - двадцати пяти. Майор был постарше. На его форме блестели скрещенные стволы орудий. Артиллерист.
Майор молча топорщил седые усы. Лицо его было тёмным от полевого загара и летней пыли. Сердито вертел в прокуренных пальцах папиросу. Заметно было, что курить ему хочется нещадно. Покосился на откинутый полог палатки. Окинул хмурым взглядом присутствующих. Взглянул на папиросу. Махнул рукой. Проговорил требовательно:
- Думайте, нервы войны!!! Связь с левым флангом нужна. Задачу не выполним. Мы в эту высоту упёрлись, как…
Сержант покосился на девушек, закашлялся. Майор рассердился:
- Не кашляй, сержант. Вижу, кто передо мной сидит. Не до Версаля сейчас. Связь давай!
Сержант вскочил, вытянулся в струнку. Среднего роста, мускулистый, светловолосый, светлокожий. Смотрел на майора внимательно и спокойно. Как будто острые зубья железной щётки войны прошли мимо него. Не задели внешность и нервы. Майор подумал о сыне, пропавшем без вести в первые дни войны. Буркнул в усы:
- Сиди ты…где сидишь…Дело говори…
- Товарищ майор, я пойду, я готов…- сержант снова вытянулся по стойке «смирно».
- Я не готов. Трое уже…Там…Готовы! - грозным шёпотом ответил майор, - Сядь! - рявкнул.
Сержант присел на край топчана. Девушки переглянулись между собой. Самая старшая из них негромко произнесла:
- Двое.
- Что? Двое?
- Убитых двое. Аня жива.
- Ты откуда знаешь?
Девушка пожала плечами:
- Вы на Толика посмотрите. Если бы с Аней что плохое случилось, он так спокойно не сидел бы. 
Майор непонимающе уставился на собеседницу:
- Ещё и Толик?
Сержант кивнул в угол палатки:
- Ворона Анина. Толик.
Майор перевёл взгляд в указанном направлении. На полу стояла толстая ветка. Кусок доски служил для неё подставкой. На ветке сидела птица. Серое тело. Крылья чёрные с синим отливом. Чёрные лапы когтями заканчиваются. Клюв конусом. Хвоста нет.
Худощавая птица с показным усердием чистила перья. Ноги цепко держались за ветку. Крупный клюв старательно проглаживал жёсткие черные перья левого крыла. Ворона встряхнулась. Потопталась на ветке. Покосилась чёрным глазом на майора. Поправила перья на черной манишке. Широко зевнула. Хрипло каркнула.
- Толик про Аню всё-всё знает, - горячо заговорила высокая девушка. Миндалевидные глаза, темные волосы, смуглый шёлк кожи…Каждая черта её внешности напоминала о загадочном востоке, - Когда на неё стена обрушилась, Толик нас задёргал. Прыгал и каркал не переставая.
- Сейчас тоже не молчит.
- Что вы! Это он представился.
Девушка помолчала. Остановила долгий взгляд на птице. Поглядела в глаза подруг. Нерешительно обратилась к сержанту:
- А если…
Остальные девушки, поняв к чему она клонит, оживились:
- Можно попробовать…
- Ужика он таскать умеет. Провод на ужа похож.
- Удержит клювом.
- Даже не думайте, - запротестовал сержант, - решительно и бесповоротно.
- Товарищ сержант…
- Не дырявьте меня глазами.
Четыре пары глаз впились в майора.
- Товарищ майор…
Майор несколько минут молча слушал перепалку сержанта со связистками. Резко сказал:
- Суть изложите.
- Толика пустить.
- Гениальная идея.
Сарказм в голосе майора не оставлял сомнений. Он считает идею глупой, предложение бессмысленным.
- И что я командованию доложу? Задание поручено серой вороне Толику? С какой радости вы его так назвали?
- Это не мы. Это Аня. Ему осколком хвост оторвало. Она пришла, вся в крови, в руках серый комок. Грязный сучок сбоку торчит. Мы думали, она ранена. Оказалось, воронёнок. Снаряд рядом в тополь попал. Там воронье гнездо было. Дерево в щепки. Птиц в клочья. Один остался живой. Только хвост срезало. Аня его выходила. Под тополем нашла. Потому и Толик. Он умный и верный. Летать не может. За Аней как собака ходит.
- Команды выполняет. Толик, смирно.
Ворона спрыгнула на пол, поставила ровно лапы, прижала крылья, вытянула шею, подняла клюв.
- Толик, отбой.
Птица спрятала голову под крыло, притихла.
- Толик, перекличка.
Ворона встрепенулась, подняла голову и громко каркнула.
- Толик, обед.
Крупный клюв пришёл в движение. Громко защёлкал. Раскрылся широко. Раздался гортанный клёкот.
- Вот. Видите? - гордо сказала кругленькая блондинка с грустным выражением серых глаз.
- Вижу, - ответил майор, - ваша Аня там. Лежит, прижавшись к земле- матушке. Может, неживая…А он тут. Вы Толика на верёвочке к ней забросите?
Девушки оживились, наперебой поясняя своё предложение.
- Живая, товарищ сержант, честное слово живая. Раненая, но живая. Я же говорю. Толик бы нам сказал.
- Бойцы не могут. А вы ворону предлагаете послать.
- Это не ворона, это Толик.
- Бойцы люди. Фрицы людей высматривают. На птицу внимания не обратят.
- Товарищ майор, миленький.
- Двести метров Толик пройдёт. Он больше может.   
- Он ходить привычный.
Девушки как могли, старались убедить артиллериста в своей правоте.
- Вы же бог войны!
- Это мне ответочка за «нервы»? Так связистов все нервами войны называют.
- Товарищ майор! Товарищ сержант!
- Он провод в клюв возьмёт. Аня в шутку научила его ужа в клюве носить.
- Зачем? - удивился майор.
Девушки засмеялись. Блондинка с грустным взглядом покрылась румянцем:
- Я змей боюсь. Аня меня отучить хотела. Научила Толика ужей ловить и мне приносить.
- Отучила?
Девушка улыбнулась и молча покачала головой. Высокая девушка снова взяла инициативу в свои руки:
- Мы с катушки провод потихоньку отматывать будем.
- Вы себя слышите? - с отчаянием в голосе произнёс сержант.
- Слышим, - парировала самая старшая из связисток, - всё равно другого варианта нет.
- Ночи ждать можем? - спросила высокая, сама ответила на вопрос, - не можем!
Обернулась за подтверждением к майору. Тот кивнул, соглашаясь:
- Нет времени.
- Боец не доползёт, - продолжила девушка, - проверено.
- Я могу попробовать, - упрямо гнул свою линию сержант, - Сразу говорил, давайте я. Я юркий и шустрый, как ящерица.
- Отставить, - отрывисто пробормотал майор.
- Рядом с Катей и Олегом ляжешь, - тихо сказала блондинка.
Сержант упрямо глянул исподлобья, дёрнул нервно плечом. Майор задумался. Ворона подошла к сержанту, клюнула сапог, хрипло каркнула, заклекотала. Сержант машинально достал из кармана хлеб. Птица отщипнула кусок, проглотила. Молодой человек протянул хлеб снова. Ворона клювом оттолкнула руку. Что-то отрывисто проворчала и направилась к ветке. Забралась на верхний сук. Повертела головой, рассматривая людей. Снова что-то проворчала.
- Что это значит? - заинтересовался майор.
- Ане оставил, - пояснил сержант, - Всегда с ней делится.
- Давайте попробуем, - решился артиллерист.
Девушки вскочили разом, засуетились. Сержант подошёл к ветке, протянул локоть. Толик повернул голову, внимательно посмотрел на руку. Задумчиво помял клювом гимнастёрку.
- Не дури, - строго сказала блондинка, - шагай.
Птица расправила крылья, махнула сердито пару раз. С независимым видом шагнула на подставленную руку.
Группа направилась в окоп. Впереди шёл сержант. На правом плече его сидела ворона. Покачивалась и пыталась подцепить знак, изображающий пучок молний с крыльями. Просовывала клюв за ворот гимнастёрки. Пощипывала мочку уха. Сержант дёргал шеей и шикал на птицу. За ним высокая девушка с восточной внешностью несла катушку с проводом. Старалась идти прямо, но увесистая катушка оттягивала плечо и клонила девушку вправо. Кругленькая блондинка что-то тихо говорила самой старшей из них. Ещё одна девушка, хрупкая и молчаливая, шла поодаль. Она была серенькая и незаметная: серые глаза, волосы, цвета дорожной пыли, бледные губы. Эдакая мышка-норушка. Она старалась говорить меньше всех. Бросала пару слов и замолкала. Но майор слышал, как менялся голос этой мышки-норушки, когда она брала в руки трубку. Голос обретал глубину, силу, чёткость. Каждую буковку слышно и понятно. Майор выступал замыкающим в группе. Сцепив руки за спиной в замок, он вышагивал с хмурым видом.
Когда он спрыгнул в окоп, Толик уже держал в клюве конец провода. Высокая девушка придерживала провод на весу. Рука блондинки застыла на ручке катушки.
- Ну, - произнесла старшая.
Сержант пересадил птицу на край окопа. Перед ними была открытая местность, изрытая взрывами от снарядов. В воздухе пахло жаркой гарью и сухой землёй. Вдалеке неподвижно лежали несколько тел. Сержант махнул рукой в их сторону, сказал птице:
- Аня там. Неси Ане.
- Ужика, - добавила блондинка.
Старшая шикнула на неё:
- Не путай птицу. Он что, дурной? Не видит, что это не уж?
- Ведь похоже - возразила блондинка.
Птица шумно встряхнула крыльями и пошла. Все, не отрываясь, смотрели, как по полю медленно идёт серая ворона. Косолапя, загребая землю ногами, 
спотыкаясь. Провод тёмной линией тянулся за птицей. Короткий конец торчал вверх.
Майор снял фуражку, вытер рукавом со лба струйки пота. По сравнению с загорелым дочерна лицом, лоб сиял молочной белизной. Отчего казалось, что верхняя часть лица принадлежит другому человеку.
- Товарищ майор, разрешите обратиться? - спросил сержант.
- Обращайтесь.
- Вы о чём думаете?
- Вспомнил, как сын ходить начал. Вот так же спотыкался и ножкой правой загребал. На меня глядит. Шаг сделает, качнётся, постоит. Ещё шаг сделает...
- У Ани сынишке два года…Мужа убили…она сына матери своей оставила. На фронт ушла. Мы с ней на одной улице до войны жили. По сыну тоскует.
- Толиком зовут?
- Да…
- Я так и подумал, что тополь тут ни причём.
- Для девчонок отговорку сочинила. Не любит слабость показывать… Школьницей всех бездомных собак в квартале знала. Ей бы ветеринаром быть.
Майор улыбнулся, кивнул. Всмотрелся вдаль. Чёрно-серая точка медленно двигалась к лежащим на поле людям.