Глава 4. Начало путешествия Тюльпана Младшего

     Не дождавшись братьев, Тюльпан Младший сам подошёл за благословением к отцу. Старый цветок обнял сына и сказал:
     – Ну что ж. Настал твой час, мой младший сын. Отправляйся в путь-дорогу. Надеюсь, ты достанешь волшебный шип Белой Розы.
     Тюльпан Младший поцеловал свою невесту, низко поклонился дому родительскому, отцу старому и зашагал за Сиреневым Лепестком. 
     Встретив слепого крота, Тюльпан Младший помог найти его нору у старого дуба. За это крот подарил Тюльпану свою новую лопату:
     – Прими этот скромный подарок. Думаю, он тебе пригодится.
     Поблагодарив дядюшку Кротовича, молодой цветок распрощался с ним.
     Дойдя до ручейка, Тюльпан обратился к нему с просьбой:
     – Быстрый Ручеёк, помоги мне перебраться на противоположный берег.
     И услышал в ответ:
     – Нетрудно мне тебе помочь. Но прежде окажи услугу. Убери камень из моего русла.
     Тюльпан вспомнил, что недалеко на берегу пруда живёт дедушка Лён. Отец часто хвалил его за прочные канаты и верёвки. Цветок отправился к пруду, решив освободить Ручеёк от камня.
     Старый хозяин суетился на берегу. Тюльпан подошёл к нему:
     – Не раз слышал от отца, что Ваши канаты очень надёжны. Мне нужна крепкая верёвка. Не откажите, пожалуйста.
     В ответ молодой цветок услышал:
     – Поможешь мне убрать берег, будет тебе верёвка.
       И, действительно, только сейчас Тюльпан Младший заметил, как неуютен берег пруда.  Посторонние предметы мешали старому мастеру вымачивать волокна льна.  Вдвоём они довольно быстро очистили берег. Благодарный дедушка Лён выбрал самую крепкую верёвку и протянул её Тюльпану.  Поклонившись мастеру, цветок поспешил к Ручью.
       С помощью лопаты дядюшки Кротовича младший сын Старого Тюльпана вырыл рядом с камнем большую яму. Опоясал камень петлёй и перекинул свободный конец верёвки через ближайший сук  дерева. Схватившись за верёвку, он изо всех сил потянул её. Но валун не двинулся с места. Вдруг откуда-то сверху опустился на землю большой зелёный Кузнечик и, снова готовясь к прыжку, поднял крылья. Его остановил Тюльпан. Указывая на верёвку, цветок произнёс:
     – Извини меня, Кузнечик. Не потянешь ли ты за эту верёвочку? 
     – Что ж, пожалуйста, Тюльпан, надевай-ка свой аркан!
       Тяжело застрекотав, Кузнечик сделал два шага вперёд. Камень потянулся вверх, но тут же обрушился в свежевырытую яму. Благодарный цветок освободил помощника, который сразу взмыл над травяным лесом.
     Повеселевший Ручей подхватил своего освободителя и бережно поставил на противоположный берег.
     Попрощавшись с Ручейком, Тюльпан Младший поспешил за Сиреневым Лепестком. При внезапном появлении слуг чёрной королевы Тюльпан воскликнул:
     –  Кто такие вы, бойцы, и куда меня ведёте?
     – Мы слуги Чёрной Розы. И тебе, незваный цветок, не избежать встречи с нашей хозяйкой, – в один голос огрызнулись Шиповники.
     Представ перед чёрной красавицей, Тюльпан Младший попросил:
     – Отпусти меня, Королева! Не могу я задерживаться. Мне ещё нужно добраться до царства Доброй Пчелы.
     «Говори, говори. Уж тебя-то я задержу! Хватит того, что отпустила среднего брата!» – подумала хозяйка замка. А вслух произнесла:
     – Тебя никто не держит. Путь открыт. Да  вот и дверь!
     Тюльпан, выйдя в указанную дверь, попал в коридор с множеством одинаковых дверей. Цветок попытался открыть некоторые  из них, но они не поддались. Ему стало ясно, что таким образом Чёрная Роза решила потянуть время. Двери были ненастоящие, бутафорные. Младший сын Старого Тюльпана не собирался сдаваться. Сняв со стены факел, он отправился в ту сторону, куда отклонялось пламя. Вскоре Тюльпан Младший остановился перед дверью, на которую указывал коптящий огонёк. Открыв её, он увидел чёрную королеву. Она была явно удивлена, что цветок так быстро нашёл выход.
    Тюльпан возмутился:
     – Ты превратила в гранит моего старшего брата! Но меня превратить в камень тебе не удастся! Не покажешь дорогу, найду её сам.
     – Хорошо, не кипятись. Думаю, ты хочешь вернуть старшего брата, хотя он и не стоит того.  Так вот, дам тебе такую возможность. Эта дверь – вход в лабиринт. Дверь рядом – выход из него.  Если выйдешь из лабиринта, верну брата и отпущу тебя с миром. Если нет – лежать тебе на дне морском. Согласен? – спросила Чёрная Роза.
     Выбора у Тюльпана Младшего не было. Молодой цветок решил преодолеть лабиринт. Кто знает,  нашёл бы выход Тюльпан или нет, если  бы… Как только цветок закрыл дверь, появился Сиреневый Лепесток и безошибочно провёл Тюльпана по лабиринту. Ещё никому не удавалось справиться с этой задачей.  Роза поняла, что Тюльпан Младший – необычный цветок и  её волшебство перед ним бессильно.
     – Ты победил, Тюльпан. Я отпускаю тебя. Но прежде выполню своё  обещание.
     И она протянула к нему руку. На её маленькой ладони Тюльпан увидел камешек гранита.
     – Пусть Белая Ромашка стукнет три раза волшебным кремнем об этот камешек и при этом скажет: «Милый друг мой, возвратись, в облик прежний ты вернись!» Брат и предстанет перед вами, – сказала она. И кроме камешка гранита чёрная королева отдала Тюльпану небольшой кремень.

*Иллюстрация автора - гуашь, тушь, бумага.