Из книги счастье громким не бывает

                Уроки жизни


                «А жизнь – она особенный предмет,
                Задаст вопросы новые в ответ,
                Но ты найди решенье непременно!
                Спасибо, что конца урокам нет!»
                А. Дидуров


Почти год Стефанида Коротаева готовилась сбежать от мужа. Терпение её, наконец -то, лопнуло. Билет на теплоход в Большеречье молодая женщина купила неслучайно. Боясь преследования мужа, она решила поехать в родную деревню Берёзовку проведать отца, который уже 2 года живёт один под присмотром бабушки.
Стеша сидела на верхней палубе небольшого речного теплохода. Говорят, глядя на воду, нервы успокаиваешь. Небольшие речные волны тихо плескались о борт судна, и правда вызывая чувство покоя, благодати и воспоминаний…
Её мама Зинаида тоже умерла - в одночасье. Да и помочь ей вряд ли бы смогли, потому что стояла весенняя распутица, а до деревни, как всегда говорила мама, как до Киева пешком. В связи с уменьшением населения из деревни ещё 10 лет назад убрали медицинский пункт, в котором работала мамина сестра. Стеша, получив телеграмму о смерти мамы, даже не сказала об этом мужу, боясь его бурной реакции. Тайком отправила отцу 5 тысяч рублей. Сходила в храм: заказала сорокоуст, а на девятый день - панихиду о почившей Зинаиде. Поминала маму на работе с сослуживцами.
Родители Стефаниды всегда жили в деревне. Помимо дочери, у них росли ещё двое сыновей. Однажды в выходной день отец рыбачил, а ребята везли ему обед. Мальчишки утонули, упав на велосипеде с крутого обрыва в реку. И река-то вроде так себе: не бурная, не глубокая, а детей забрала. Ведь не в первый раз они там катались! Как? Что случилось? Говорили, что колесо лопнуло. А у отца в голове от горя что-то тоже «лопнуло». У гроба детей он не плакал, а выл! Страшно и дико! Ему тогда было 39 лет, а Стеше - всего 12. Отец начал пить горькую, а ещё каждый день ходить на могилу сыновей и на реку. Он никогда и ни на кого не распускал руки, даже в сильном опьянении, просто один уходил в баню и выл долго, протяжно и тоскливо. А его любимая овчарка молча ложилась у его ног и скулила, когда хозяин  замолкал.
- Просмотрел, просмотрел я вас, сыночки мои! - бормотал отец сквозь слёзы, гладя собаку. - Только ты, Пальма, и понимаешь, как это больно! По мне давно петля плачет!
Мать караулила его, боясь самоубийства, и сидела возле бани, пока собака не подавала ей знак. Мужчина успокаивался, а Пальма лаяла, как бы приглашая на помощь. Тогда мама уговорами заводила мужа в дом, раздевала и укладывала спать. После смерти братьев она сама первое время ходила невменяемой от горя.
Горе не продать, а счастье не купишь. Беда Коротаевых потрясла всех. Сердобольные односельчане говорили, что нужно уехать жить в другое место, иначе душа иссохнет. Через 3 года семья уехала из Берёзовки в далёкое таёжное село под Тарой. А через 7 лет назад родители вернулись обратно в Большереченский район поближе к родне.
Бабушка забрала Стешу к себе, когда родители задумали первый переезд. До окончания школы девочка жила с бабушкой в Берёзовке. Любознательная и смышлёная Стеша читала запоем книги и лечила всех подряд: и  животных, и букашек. А по вечерам слушала бабушкины сказки. Павлина Никоноровна так лихо переплетала быль и небыль, что в будущую взрослую жизнь девушка вошла наивной, доверчивой, верящей в красивую жизнь и, конечно, в любящего только её прекрасного принца. Из добрых побуждений и убеждения, что внучке надо учиться дальше в городе, бабушка благословила её на отъезд в Омск. В школе Стеша училась хорошо и поступила в омский медицинский колледж без проблем. В городе родни у них не было, и ей дали место в общежитии на территории колледжа. Материальной помощи ждать было не от кого, а стипендии не хватало. Поэтому после первой сессии девушка стала подрабатывать, где придётся. Чаще всего поломойкой.
  С будущим мужем Николаем Стефанида познакомилась в19 лет, когда  работала техничкой в продовольственном магазине. Девушка сразу приметила красивого парня в армейской форме, но, стесняясь, долго пряталась от него в подсобке. Год Николай за ней ухаживал, а потом предложил стать его женой. Стеша уже проучилась 2 года и поставила парню условие, что выйдет за него замуж, если он не будет препятствовать её обучению. По поводу обучения в колледже Николай слово своё сдержал: за время замужества она не получила ни одного упрёка на эту тему. Коля очень гордился Стешей и ревновал её. Говорил друзьям: если даже фонарный столб наклонится к его жене, он не только оборвёт провода, но и вырвет его «с корнем»!
После свадьбы муж стал работать на заводе и выпивать. И началось... Сначала Николай приходил пьяным только раз в неделю по пятницам. Со своими заводскими друзьями они «взяли за моду» расслабляться после трудовой недели в пивном баре. Стеша знала бригаду мужа: парни все, как на подбор, молодые и сильные. Среди них один только неженатый. Именно он стал лидером и заводилой. Целый год жена пыталась уговорить Николая не увлекаться этой привычкой, но бесполезно. Вскоре пятница для женщины стала чёрным днём календаря. Первый раз Коля со зла толкнул её в ванной за то, что Стеша «неправильно подала полотенце». Она больно ударила руку,  и к утру локоть был синим. Муж просил прощения и при каждой возможности целовал. Поверила! Потом Николай стал её поколачивать один или два раза в неделю, приговаривая, когда она начинала плакать:
-  Всякой бабе, как и машине, профилактика нужна! Тогда хозяин без  опаски будет ей пользоваться.
- Значит, я не женщина, а машина для удовольствия! Коля, я так
больше не могу! Мне стыдно на работе. За что, хотя бы объясни?!
- Заткнись! Все вы, бабы, одинаковые! Крутишь мне мозги, а сама?  Опять нарядилась?
- Всему есть предел. Я могу…
- Да что ты можешь, клуша деревенская! Куда ты денешься от меня! – муж замахнулся на Стешу табуреткой. Она испугалась и  выбежала из квартиры. Долго бродила по почти безлюдным улицам, боясь возвращаться домой. Ждала, когда Николай уснёт.
А он не помнил утром, что делал вечером. Кому докажешь, что муж  бил жену, если он практически не оставлял синяков?! При этом свои садистские игры Коля сопровождал почти стихотворным матом. Он слышал только себя, а мольбы жены ещё больше его раздражали и злили.
Родителей своих Коля  не помнил. После их внезапной гибели воспитывала его тётка, взяв опекунство. Лет в 14 мальчишка узнал, что тётя ему не мама. Когда он попросил перед армией всё-таки открыть тайну его семьи, она, заплакав, сказала:
- Они разбились в горах. Возвращаясь из командировки, попали  в автомобильную аварию. Папа твой был военным, а мама работала машинисткой при штабе. Тебе, крохе, было всего 3 года. Бабушка твоя, Коля, не пережила потерю дочери и зятя и, прожив полгода, тоже ушла в мир иной. Теперь ты в армию уходишь. И я очень хочу, чтобы ты вернулся живым и здоровым. Буду тебя ждать. А кто я для тебя? Решай сам.   
- Ты о чём? - удивился парень. - Ты моя мама! Выходит так. Я вернусь, обещаю! - Коля обнял женщину и погладил по голове.
Служил Николай в железнодорожных строительных войсках  Красноярского края. Через 2 года вернулся, но названная мама его не дождалась… Из родственников остался только троюродный брат,который родился и живёт  на Ямале.
Что так изменило парня за эти годы? Может, ему влили чью-то дурную  чужую кровь после аварии? Ведь он боролся за жизнь и выжил, но озлобился на всех и стал, как сейчас модно говорить, домашним тираном. А кого Николаю ещё тиранить? Детей иметь он категорически не хотел.
За 5 лет семейной жизни Коротаева превратилась в пугливую и замкнутую женщину, которой  муж запретил  общаться с друзьями и приглашать гостей к себе. Стеша оправдывала его, считая таким же неприкаянным и недолюбленным, как и она сама. При этом боялась пожаловаться кому-либо, даже спросить о том, что ей делать и как помочь мужу. Женщина терпела, но обиды копились. Каждый раз она всё больше замыкалась в себе. И после очередной «профилактики», когда Николай  озверел до такой степени, что повалил её и ударил пинком в живот, Стеша решила уйти от мужа. Взяла отгулы, выписалась из квартиры, затем уволилась с работы. А через неделю собрала свои нехитрые пожитки в две дорожные сумки и ушла. Побоявшись, что Николай будет её искать, женщина не стала покупать билет на автовокзале. Так она оказалась на этом небольшом  теплоходике, плывущем по широкому Иртышу в Большеречье.
     «Ну, вот почему человек редко доживает до старости без потерь?! За что Бог посылает человеку такие испытания? Грехи, грехи, грехи…  Всё в жизни сложно, но какой грех я отрабатываю на этой земле? Родителей любила. Мужу ни разу не  изменяла даже в мыслях. Детей не убивала в утробе. За что, Господи?! - Воспоминания растревожили  Стешу до такой степени, что непроизвольно потекли слёзы. -  Бабушка говорила мне, что когда человек вот так горько плачет, то к нему прилетает ангел-хранитель, а сама душа проходит чистку от плохих мыслей и поступков. Как же мне не хватает твоей мудрости, моя родненькая бабушка Павлина!».
Отец Стефаниды часто называл свою мать чёртовой перечницей. А бабушка покорно «глотала» его оскорбления, как горькие пилюли. Стеша прикрыла глаза: «Вот теперь у меня есть время во всём разобраться и  принять решение, жить или не жить! Я больше не хочу «глотать» ни моральную обиду, ни физические побои. Не хочу «коллекционировать» маты и оскорбления. Куда еду? – женщина задумалась.  – Подальше от Кольки. Отцу 52 года, мы не виделись больше пяти лет. Хотя бы посмотрю, как они там с бабушкой живут». 
С реки подул холодный ветер. Судно стало сильно раскачиваться на волнах. Стеша ушла на нижнюю палубу - с детства боялась воды. Небольшая качка чувствовалась и здесь, но хотя бы не видна бурлящая тёмная глубина. За окном - высокий и обрывистый берег. Ветер сильно наклонял макушки деревьев. Мелкие ветки ломались и падали на прибрежную полосу. Стеша не расслышала, о чём сказали из радиорубки. Зазвучала музыка.
На нижней палубе за соседним столиком сидели пятеро мужчин. Сначала они что-то торопливо ели, потом появилась водка. Бородатый весельчак ловко наливал водку из бутылки, спрятанной в кармане спортивных штанов. Разговор  мужчин стал громче и неразборчивее. Запахло вяленой рыбой.
Пожилая интеллигентная женщина сделала им какое-то замечание, на которое бородатый мужик грубовато ответил:
- Не волнуйся, мать, всё будет хорошо! Мы домой с вахты едем, 3  месяца дома не были.
- Вот радость-то долгожданная - вы приедете, выпивши в дом к вашим жёнам! Пьяного целовать да миловать, что парашу облизать! Любить и блюсти себя совсем разучились! – ответила старушка. – Одной женщине плохо, но с пьяницей жить - и мёд горьким покажется. Приедет домой «чудо-юдо» - и что?! Когда-нибудь жена поймёт, что лучше быть одной.
- Но-но, полегче!  Разумничалась тут! – мужчина смутился.
- Да мне и, правда, никакого дела нет до вас! Лишь бы не случилось в чужом пиру похмелья! Не все из нас, женщин, могут долго преклонять  колени. Терпение когда-нибудь лопнет - и любовь сразу уйдёт. В таком возрасте, как у вас, мужчина должен дом содержать и жене помогать детей растить. Иначе можно и одному как перст потом остаться. А прогулять заработанное богатство - так для этого большого ума не надо. Богатство на два месяца? Простите! - пожилая женщина достала полушалок, взяла сумочку и поднялась наверх.
Мужики  притихли. Двое ушли курить. А Стеша подумала: «Умная тётка! И про терпение, которое может лопнуть, она трижды права. Я даже плакать разучилась, а теперь и терпеть».
О стекло ударилась птица. Стефанида отпрянула, испугавшись. Выглянула. Птица держала в клюве рыбку.
«Природа никому не даёт скучать, уничтожая тех, кто не успел себя защитить, - пронеслось в голове у Стеши. - У рыб - акулы, щуки, пираньи, а у людей - пьяные тираны и убийцы. Надо от них тоже успеть спрятаться, удрать, уплыть, сбежать… Счастливых женщин не так уж много. Почему-то мужья считают, что нам, бедолагам, деться от них некуда! Жена да убоится  мужа своего! Хорошо или плохо, но любовь и уважение в семье должны быть, а то и дети несчастными будут. Если тебя обзывают площадными словами при ребёнке, то как потом ему объяснить, что сука - это не имя, а собака женского рода? Я, похоже, тоже разумничалась! - женщина посмотрела на часы. - Через час причалим. Николай меня ещё не хватился. Эх ты, Коля, Николаша, на край света ты теперь с другой, но не со мной…».
Как только Стефанида приняла решение поехать в Большеречье, она  созвонилась со школьной подругой. Алёна Петрова, окончив ветеринарный институт, вернулась вместе с мужем Никитой (тоже местным и тоже ветеринаром) в Большеречье работать в местном зоопарке. Супруги нашли друг друга еще в институте. За 3 года построили огромный дом, а в пристройке к дому открыли небольшой бизнес - «звериную аптеку». Алёна родила Никите двоих сыновей.
 Встречать Стешу на причал пришла вся семья Петровых. Поздоровались. Никита сразу подхватил багаж. А Лёшка и Антошка смешные и неугомонные мальчуганы, прильнули, обнимая женщину, как будто её знали и видели каждый день. 
-  Сегодня к Никоноровне не поедешь, выходные проведёшь у нас. Возражения мы не принимаем. Сколько лет не виделись?! - сказала Алёна.
- Со дня, когда Лёшке исполнилось 2 года.
- Да, как быстро бежит время! - подруга кивнула головой на детей и рассмеялась: - Пока их не было, казалось, в сутках 48 часов! Крадут они мои молодость и время, ой, крадут!  Мои «мелкие воришки»!
Стеша крепко держала за руки мальчиков, а они и не вырывали свои  маленькие тёплые ладошки.
- Тётя Стеся, а ты нам подалки пливезла? - спросил Антошка. Он отпустил её руку и заглянул в глаза.
- А что, надо было? - улыбнулась женщина.
- Мама сказала не клянчить! Вот тебе сейчас попадёт! - прошептал  Алёша.
- Всё будет дома, потерпите! - прошептала им в ответ Стеша.
Большой бревенчатый дом Петровых, окруженный витиеватым чугунным забором, показался Стеше самым красивым на улице.
- Какая красота получилась! Мечта! Какие вы молодцы! - похвалила она хозяев. - А что, у вас и хозяйство есть?
     - Нет, Стеша, нам хватает зоопарка. Хозяйство и огород  - у Никитиных родителей, а мы им помогаем. Как только мы поженились, свёкор сказал: «Если останетесь жить в Большеречье, то мы вам дом поможем поставить». У Никиты - два старших брата, и они своей «коммуной» сами такие же дома построили. Ладно, пойдёмте в дом, а то еда стынет. Стешка, я так тебе рада! Такой подружки, как ты, я так и не завела. Вижу, у тебя что-то случилось? – шепнула она подруге.  - Ни о чём не думай, отдохни пока.
 - Мальчики, идите ко мне! - позвала Стеша детей и протянула им подарки. - Это вам!
Застолье затянулось. Сначала ушли спать дети, а за ними - и Никита, сославшись на усталость. Убрав посуду, женщины пошли во двор в беседку. Алёна вынесла чай.
- Ты не стесняйся! У нас есть душ. Комнату я тебе тоже приготовила. Я боюсь спрашивать, но спрошу: судя по твоему багажу, ты в дальнюю дорогу собралась?
- Алён, я пока сама не знаю, куда и зачем поехала. Но я уехала тайком, вернее, сбежала от  Николая. Смотри, - подняла кофту Стеша. - Это последние побои, которые я прервала. Пьёт  и бьёт, снова пьёт и снова бьёт…  - Женщина заплакала. – Понимаешь? Моё терпение лопнуло, ну я и  уволилась, выписалась из квартиры - и вот, приплыла. Боюсь, что Колька искать начнёт меня, дуру терпеливую. Посмотрю на отца, бабушку навещу, а там…  Не знаю пока, что делать.
- И давно эти истязания начались? Почему?
- У Николая - обида на жизнь и ревность, переходящая в ненависть. А самое главное, что я ему повода не давала никогда. Он у меня первый мужчина. Веришь или нет, но я вдруг поняла, что улыбаться разучилась. Если бы не работа… Муж пообещал мне такую жизнь устроить, что свет в рогожку покажется! 
- А почему так долго терпела? Не пойму!
     - Сначала всё хорошо было. А потом у Коли на работе образовалась бригада «весёлых и находчивых», и стали они по пятницам расслабляться спиртным. Самый несчастный день в моей жизни - пятница! Поначалу я любила и боготворила мужа. Научилась смиренно ждать перемен. Но потом поняла: что тебе не надлежит иметь – того и ждать не следует. Мои счастливые денёчки по пальцам можно перечесть. В последний раз Николай  меня повалил и  со злости пнул в живот! А я детей хочу! Любимой быть хочу! - Стеша плакала навзрыд, не стесняясь. – Бабушка пророчила мне любовь и счастье! Я  строила воздушные замки, а у меня даже лачуги нет...
-  Стеша, всё образуется. Нам всего по 27 лет! Пойдём, подружка, отдыхать. Жизнь продолжается, а камень, который катится, мхом не обрастает. Ты всегда была смелая и робкая одновременно, а сейчас стала   «закалённая в боях». Мы с мужем тебе поможем.
- У меня просьба к тебе: не говори пока ничего Никите. Мне стыдно! К бабушке съезжу, а дальше видно будет. И ещё я у вас свой багаж оставлю, чтобы бабулю не напугать. Можно?
- Конечно! - Алёна прислушалась. - Слышишь? Мы стареем, а песни - нет.
Стеша напрягла слух. Над ночным селом красивый проникновенный голос пел трогательную песню о безответной любви: «У любви глаза зелёные не простят, не пощадят…».
- Господи, как красиво поёт! Алёна, ты знаешь, кто поёт?
- Знаю, это тётя Устинья. Она запевала в нашем хоре. У неё, говорят, была и счастливая, и неразделённая любовь, а теперь - одиночество и забвение. Откуда она только силы берёт жить, петь и не показывать свою  личную боль?! Не дай бог!
- А сколько ей лет?
- Ей только 50. Не буду на ночь страсти-мордасти тебе рассказывать. Пошли, моя красавица, спать!
…Давно Стеша не спала таким глубоким сном без сновидений и страхов. Она бы ещё понежилась в кровати, но запах еды распространился по всему дому, перебив терпкий запах сосны, стучащей веткой в окно мансарды.
«Живут же люди! Всё у них чудненько, приятненько и по порядку.
Чувствуются любовь, согласие и достаток в семье, - она всё-таки сбросила одеяло. - А мне что делать? Пустить всё на самотёк? Алёна предлагает обосноваться здесь, а кому я здесь нужна?! Думай, Стешка, думай!»
Она переоделась и спустилась на первый этаж.
- Доброе утро. А где все? – спросила она хозяйку.
- Никита уже уехал. Сегодня к нам туристов привезут. Мальчишки ещё спят, и ты бы могла. Раз ты проснулась, будить мальчиков не будем. Давай пить чай, пока блины горячие. Как тебе спалось?
- Спасибо вам! Спала, как будто перенеслась в другое время и в другую жизнь. А про каких  туристов речь?
- Стеша, у нас теперь здесь не богом забытые места, а можно даже сказать, заповедные: зоопарк, музей «Старина Сибирская» и мастерские с мастер-классами. Сколько сил хватит, столько и посмотрим. А сейчас садись за стол. Пока мои сорванцы не проснулись, мы с тобой почаёвничаем без суеты. Никита просил сообщить ему: мы пешком пойдём или поедем?
- А дети?
- Хочу их отправить к бабушке, но как получится. Они уже несколько раз были в музеях, не один раз всё видели и слышали. Тебе нужно забыться и отдохнуть. А что там, в деревне? Ещё неизвестно что, как я поняла.
- Я плохая дочь и внучка, каюсь! Но при муже я боялась  даже заикаться о поездке к своим родным. У меня страхом были связаны руки. Страх, что он  меня сотрёт в мелкий порошок, долго сковывала мой мозг, - опять заплакала Стефанида.
- Чужую беду рукой разведу! Не реви! Многие через это проходили! - Алёна обняла подругу. - Я знаю, как это страшно! Мой отец пил по-чёрному и гонял маму, а иногда и нас, детей. Своего брата по пьянке топором зарубил! Так мой папка в тюрьме и сгинул. Ты же, наверное, помнишь? Мама только через год начала думать совсем по-другому. А нам сказала: «Если такая беда вас, девочки, постигнет в жизни, то не ждите перемен, а бегите без оглядки. И чем раньше, тем лучше! Не держитесь за имущество нажитое, Бог без крова не оставит».
Мы из деревни переехали жить сюда, в Большеречье. Снимали дом на краю села. Мы все, хоть и дети были, но помогали маме, полы мыли в трёх местах. Я только сейчас понимаю, как ей тяжело было трёх девчонок  поднимать, забыв о себе. Мама сделала всё, что могла. Ей было 46 лет, когда она познакомилась в омской больнице с Сергеем  Павловичем. Вдовец. Они вместе уже 6 лет. Теперь моя мамочка - совсем другая женщина: стала уверенной и даже окончила институт заочно. Вот и подумай: что бы она делала в деревне, ожидая папу? Живут мама с  мужем в Омске, а к нам -  всегда пожалуйста! - Алёна помолчала. - Я же помню твоего Колю на свадьбе: красивый, весёлый парень без комплексов. А вышло как? Окольцевать, зануздать и задолбать, как говорит наш смотритель зоопарка. Может, это сейчас и не к месту сказано, но верно.
- Ну да, пели в школьном хоре: «Мы новый мир построим, Кто был никем, тот станет всем!» - вспомнила Стеша.
- Там мы пели про революцию, а тебе придётся свой новый мир самой строить. Давай не будем говорить о грустном! Всё будет хорошо, Стеша!
Приехал Никита, дети проснулись. И сразу начался «куриный переполох», как назвала эту суету Алёна. Мальчишки с криком: «Ура! Мы едем к дедушке и бабушке!» - заскочили в машину к отцу, прихватив вчерашние подарки. Ребятишки долго махали женщинам руками с заднего сиденья.
-  Ещё лет 10 пройдёт - и я буду детей умолять, чтобы они посетили стариков! - Алёна грустно улыбнулась. – Так, собираемся!
Стеша не переставала удивляться всем изменениям села. Как ребёнок, с восхищением разглядывала всё и везде. Только в зоопарк идти отказалась: «Извини меня, Алёна, но я не могу смотреть на животных в клетке! Они понимают свою безысходность и ограниченность движений, и у них очень грустные глаза. Глаза подневольного раба!».
- Тогда пошли домой. Если честно, я тоже притомилась. Ещё надо ужин готовить, муж попросил шашлыки. Я не знаю, Стеша, сможет ли Никита тебя отвезти в деревню.
- Не вздумай его даже просить! Не маленькая - скоро 30 лет, сама доеду.
Стефанида приехала в родную деревню в обед. За эти годы даже дома, которые раньше были украшением села, показались ей обветшавшими и неухоженными. Сердцем женщина понимала, что, как и человек, строения стареют, но такого уныния от увиденного душа не воспринимала. Стеша сразу поняла, что работы для неё в Берёзовке не найдётся. Здесь всего две улицы и переулок с населением меньше двух сотен человек. Господи, что же делать?!
Дом Павлины Никаноровны и вовсе скособочился. Во дворе даже собаки нет, сторожить нечего. Двор прибран, но калитка едва закрылась, а  самую последнюю ступеньку крыльца подпирали подложенные кирпичи. Дом на земле без мужского присмотра - как дитя, брошенное без матери. Дверь в сени была открыта. С замиранием сердца Стеша переступила порог бабушкиного дома. Дома, где прошло её  детство! Здесь всё, как и прежде. Может, только занавески и клеёнка на кухонном столе новые.
Дверь в маленькую спаленку была закрыта. Бабушка спала в комнате на кровати, укрывшись тёплым одеялом. Стеша решила её не будить и потихоньку вышла во двор. Заглянула в огород. Возле колодца стояли вёдра, наполненные водой. Половина земельного участка была занята изрядно заросшими грядками и картофелем. Женщина откинула в сторону туфли и стала полоть сорняки.
- Кто это здесь хозяйничает? - услышала она за спиной знакомый хрипловатый голос. – Кого бог прислал? Кто это ползает по моему огороду?
А ну-ка, покажись!
Стеша поднялась с коленок и повернулась на голос. Павлина Никаноровна, увидев внучку, сразу заплакала навзрыд и кинулась её обнимать:
- Стешка, Стешулька моя, Стешенька… Пропажа моя! Солнышко моё! Нашлась! Как же это? Брось ты эту зеленуху! Господи, ты услышал мои мольбы! Пошли, пошли в дом...
- Бабушка! Подожди! - женщина вымыла руки и стала лихорадочно вытирать лицо старушки мокрыми руками. - Любимая моя, не плачь! Это я! Ты меня узнала? А я не стала тебя будить. Ты почему дверь не закрываешь? Будешь плакать - я уеду! Успокойся!
Стеша прижалась к бабушке всем телом и почувствовала, как сильно колотится её сердце. В доме та немного успокоилась. Засуетилась, накрывая стол.
- А я даже и вещей твоих не заметила! Где они? Ты надолго? - тараторила она, то и дело вытирая слёзы фартуком.
-  Бабушка, не суетись и сядь, а я сама стол накрою. Ведь печку твою не перенесли? Лучше гостинец прибери.
Стефанида принесла из комнаты сумку с продуктами. Бабушка пристально рассматривала еду, поглаживая рукой каждую упаковку.
- Зачем потратилась? Стешуля моя, ты даже не забыла, какие карамельки я люблю! У меня сегодня праздник! - пожилая женщина радовалась как ребёнок.
Они пили чай. Говорила только бабушка, рассказывая какие-то смешные подробности из детства внучки. А за ужином, успокоившись, она стала отвечать на вопросы, которые задавала Стеша.
- Бабуль, ты почему мне ничего не говоришь про папу? Я бы хотела с ним встретиться, поговорить.
- Стешенька, ты же знаешь, что Ваня у меня единственный сын. Мальчишкой он был  добрым и послушным; в школе учился хорошо; техникум закончил с отличием; работал добросовестно. На Зиночке женился, так я нарадоваться не могла. Ребятишки пошли. Я ходила по деревне гордая и счастливая. А потом беда за бедой… Папа твой был безотказным и работящим, и начальство его ценило. Но не смог он с горем справиться - стал заглядывать в бутылку! Как осуждать? Только ты меня тогда и спасла от сумасшествия. А вот родители твои не справились с бедой и так в это горе окунулись, что облик человеческий терять начали. Про тебя даже не вспоминали никогда. Уезжали, приезжали… - бабушка отвернулась, вытирая слёзы. - После смерти Зинаиды Иван ходил сам не свой, а потом залил горе верёвочкой.  Снова начал пить и гулять. В драку ввязался и такую травму получил, что через год стал инвалидом. Я его к  себе забирала, но он меня  материл, обвиняя во всех смертных грехах. Людка Поспелова, дай бог ей здоровья, его подобрала пьяного и у себя пригрела. Первая на селе пьянчужка была, а вот сына моего приняла и успокоилась. Пришла, правда, повинилась передо мной и сказала, что мне Ивана не нужно тревожить. Она через три дома от меня живёт. Я могу тебя к Людмиле сводить, но сначала она к нам пусть придёт поговорить. Завтра схожу за ней. У тебя-то что стряслось? Чувствую, не просто так ты приехала.
- Бабушка, я не хотела говорить, но лучше, если ты будешь знать. Я сбежала от Николая и никогда к нему не вернусь.
- А я всё думаю, почему мне весточки не шлёшь и на похороны мамы не приехала?!
- Боялась я мужа сильно. А когда побег задумала, то порвала все ваши адреса, чтобы он меня не нашёл. Хочу вычеркнуть из памяти все страдания, которые Николай мне причинил. Мстить я ему не собираюсь, а вот он - не знаю.
 - Бил, что ли?!
- Не бил, а «делал профилактику»! Бабушка, прости, но я переламывать
себя не стану и счёты сводить с Колей - тоже. Боюсь, что искать меня начнет.
- Вот что я тебе скажу: в нашем «медвежьем углу» тебе точно делать нечего. Загубишь ты здесь свою молодость и душу! Работы нет, женихов тоже нет. Для нас эта деревня - место доживания или выживания. Кому как повезёт. Остались практически  одни старики! –  горестно вздохнула бабуля.  – Ты молодая, детей нет, а значит, справишься!
- Милая моя, давай разговоры перенесём до завтра, - перебила её внучка. - Не переживай за меня! Ты права. Детей и внуков надо от себя вовремя отпускать. У меня ещё есть время всё исправить. Бабушка, пойдём спать!
- Конечно, сейчас постелю. Потом так потом. Поздно, да и устала ты с дороги.
  Ночью Стеша просыпалась от каждого шороха. Гремел гром, но дождь прошёл стороной. Утренний воздух был насыщен запахом свежего озона  и мокрой от росы травы. Павлина Никоноровна нашла её сидящей на лавочке и  закутанной в плед.
-  Потеряла меня? - спросила она внучку.- А я в огороде была. Ждали-ждали дождя, а прошла сухая гроза. Лето нынче засушливое. Воды в моём колодце может не хватить до конца лета. Чистили лет 8 назад, вот он и заилился. Что ты так рано соскочила? 
- Не спится. Бабуля, ты мне скажи, какой у папы диагноз?
- У папы твоего проблема с головой и с движением. Склероз какой-то! Сейчас вспомню … - она потёрла виски. - Рассеянный склероз! - Не удивляйся, если отец тебя не узнает и не вспомнит. Людмила говорит, Иван сказал ей, что якобы с рождения жил в детском доме, а я самозванка! - бабушка вытерла навернувшиеся на глаза слёзы уголком фартука. - Всем говорит, что сам своих детей утопил, потому что они его бесили.
- Болезнь нехорошая, но поддаётся лечению, - сказала Стеша.
- Три месяца назад у твоего отца был сильный приступ. Мы вызвали скорую помощь, а он спрятался за сарайкой в  кустах смородины. Сидел на корточках, руками сдавив голову. Еле нашли. Врачи выписали лекарство и предложили лечение в психушке, но Люда его не отдала. Сказала, что он для неё как ребёнок, которого у неё отняли. А лечить?! А где денег столько взять?! Вот и выходит, что спасать утопающего должен сам утопающий, - сделала вывод Павлина Никоноровна.
- А сколько Поспеловой лет?
- На 10 лет Ивана старше. Материнства её лишили лет 30 назад.  Причины я не знаю. Усыновили её мальчонку почти сразу. А искать его Людмила начала только лет 5 назад. Пока никакого результата нет. Вот Ваня мой  теперь ей в радость. Я им понемногу помогаю, чем могу. Люда и за мной приглядывает, когда Иван в уме, помогает в доме и на огороде. Мне в этом году уже две семерки будет! – бабушка помолчала. - Но, несмотря ни на что, я тебя отсюда прогоню! Хоть в Большеречье живи, но только не здесь! Отдыхай сколько хочешь, но уезжай! Ты, моё солнышко, женского счастья в нашей деревне не найдёшь. Для нашего рода здесь счастье бабка отшептала. Залечишь свои душевные раны, и всё обязательно сложится! Ты у меня сильная и умная!
- Бабушка Павлинушка, а ты ко мне приедешь, если всё сложится?
- Ну конечно, только шнурки постираю! Шучу, не обижайся! – пожилая женщина улыбнулась. - Ты наивна как ребёнок. Живы будем - не помрём! Пошли завтракать, а потом я к Поспеловой схожу.
- Можно, бабушка, я у тебя в доме похозяйничаю, пока ты ходишь?
- Да делай что хочешь. Девочка моя, ты же у себя дома! Вечером к Нинке Серовой сбегай пообщайтесь.Только никому ничего про свои дела не рассказывай. Обойди расспросы. У нас все умные теперь и советы дают щедро! Как там говорят: «Чужую беду руками разведу, в своей ума не дам». А то вдруг ты в Берёзовку нашу вернёшься, а себя не узнаешь! Обрастёт твоя жизненная история, как дерево, обвитое хмелём. А его, хмель-то, ой как трудно отдирать от ствола! Стебли у него цепкие, да жёсткие.
Павлина Никоноровна вернулась через 2 часа с Поспеловой. Людмила Григорьевна (так она представилась) выглядела  моложаво. Спокойная и не суетливая, она согласилась на то, чтобы Стеша пришла к ним.
- Стеша, имя своё, пожалуйста, измени. А если Иван тебя вспомнит, то скажешь, что ты моя племянница Алёна и живёшь в Таре. И, пожалуйста, никаких расспросов! Гостинец захвати. Отец любит печенье и конфеты. Пошли, его нельзя сегодня надолго оставлять. Он ночью почти не спал из-за грозы, и  у него может быть обострение. Если сама поймёшь, что мутнеет его разум, то тогда поспеши уйти. Я приступов его боюсь!
Когда женщины зашли в дом Поспеловой, Иван сидел в комнате и смотрел мультик.
- Ваня, у нас гости. Ты будешь с нами пить чай?
Из комнаты вышел совершенно седой худой мужчина. Стеша не узнала отца. Только глаза были такими же голубыми  и ясными. Он окинул женщин равнодушным взглядом и молча сел за стол.
Работая в больнице, Стефанида видела и не таких пациентов, но они были чужими для неё людьми. Она их жалела, но со временем чувство жалости притупилось. Сейчас перед ней сидел отец - родная кровь, родной человек. Женщине стало страшно. Она робко поздоровалась. Отец не ответил, только кивнул головой, а потом долго и пристально смотрел на неё. Спросил:
- А ты кто?
 «Значит, не узнал! Что стало с человеком?!» - поняла Стеша, а вслух ответила: - Я Алёна, племянница тёти Люды. В Таре живу, приехала в гости. Вот, гостинец вам привезла
Людмила кивнула ей головой.
- А ты мою дочку не встречала? Люда, напомни, как звали мою дочь? – спросил вдруг Иван.
- Ваня, Алёна в другом городе живёт. Смотри, вкусняшки-то какие нам привезла! Пей чай, а то остынет.
  Мужчина с жадностью стал хватать с вазочки печенье, а конфеты лихорадочно прятать в карман. Чай он  не пил, а глотал, будто боялся, что у него сейчас всё отберут. Не допив, соскочил и быстро ушёл в комнату.
- Можешь не прощаться, - вздохнула Людмила. - Иван уже про тебя забыл. У него, конечно, бывает прозрение, тогда он пытается мне помочь и даже что-то вспоминает.
- Можно спросить? Зачем он вам, тётя Люда, такой?
- Стеша, хочу перед Богом искупить свои грехи молодости. А ещё я Ваню помню  совсем  другим. Он очень хороший человек! Агрессивным и злым бывает, только когда у него сильные головные боли. И Павлину Никоноровну он тогда ненавидит, может даже убить. Не переживай, это мой крест. Ты меня осуждаешь?
- За что? Я вам благодарна, но обязательно буду помогать, когда встану на ноги. Пишите мне свой адрес. Он меня не узнал! - Стеша заплакала. - Простите вы меня!
У  бабушки Стефанида пробыла ещё 5 дней. За проведённые здесь дни  «нажитые» в браке ссоры и обиды потускнели в памяти. Но женщина не могла забыть побои и унижения. На прощание бабушка, когда они, обнявшись, долго сидели на крыльце, ей сказала:
- Пока молва к тебе не прицепилась, уезжай и ничего не бойся! Что хорошо, а что плохо, подскажет тебе сердце. Проблем у каждого человека хоть отбавляй, а у тебя теперь есть жизненный опыт. Бог устроил тебе испытание. У него свои уроки и своя школа. Меня, Стешенька, не забывай! Связь у нас плохая, но Катюша разрешила дать свой номер телефона. К нам лучше звонить после 10 часов вечера. Ей всё скажешь, а она передаст мне! – Павлина Никоноровна протянула записку с номером телефона. - Не потеряй! Ну, с Богом!
Вернувшись к Петровым, Стефанида за ужином поделилась с друзьями своими переживаниями. Рассказала, что Никоноровна практически выгнала её, запретив жить в Берёзовке. И даже в Большеречье отсоветовала.
- Я действительно боюсь, что муж будет меня искать. Не знаю, куда деваться, но мне нужно уехать!
-   Я уже об этом подумал, - сказал Никита. - Наши друзья работают в Тюмени. Ты остаёшься у нас на пару дней, а они поищут тебе работу. У тебя есть резюме?
- Нет, я только попросила что-то типа характеристики, и грамоты какие-то дали в отделе кадров, - ответила Стеша.
- Мой муж - спец по этим бумагам. Никита, помоги! - попросила Алёна.
- Для вас хоть звезду с неба срисую. С тебя, жена, звонок в Тюмень. А ты, Стеша, тащи все документы, какие есть. Никуда пока не уходите, чтобы были рядом, - распорядился  Никита и ушёл наверх за компьютер.
Алёна дозвонилась до друзей сразу и тоже ушла наверх:
- Тебе повезло. Побудь с мальчиками, а я поговорю. 
Стеша очень разволновалась. Ей никогда и никто столько не помогал. Она пыталась отвлечься от пережитого, но не могла. Мальчишки мирно играли на ковре, выкладывая пазлы.
- Мальчики, можно мне с вами поиграть?
- Тётя Стеша, а ты умеешь? - спросил Алёша.
- Не знаю. Но я посмотрю и, может, научусь.
Ребятишки подвинулись, освобождая ей место. Вернулась Алёна.
- Какие молодцы! – похвалила она игроков. – Мальчики, я заберу у вас тётю Стешу?
- Ладно, забирай, не жалко! – ответил Алёшка.
- Видишь, какие у нас сейчас умные дети? – рассмеялась Алёна.
- Даже им меня не жалко! Отдают просто так! - развела руками Стеша.
-  Подруга, мы дозвонились. Пришлось кое-что объяснять, но наш друг  Володя теперь заведующий в терапии. Он доволен, как мне показалось. Сказал, что медсестра с таким опытом работы его устраивает. Завтра он сходит к главному врачу и вечером даст ответ. Никита ему скинет всё необходимое. Всё решится в твою пользу, думаю. Я сказала, что ты не замужем и детей нет. А это, как утверждает Никита, только плюс!
Стеша опять заплакала. Спустился Никита.
- Хорошо, что у нас есть мансарда, а то устроили здесь «слёзный потоп»! Алён, а ужинать мы собираемся? Думаю, Стеша, что результат будет положительным. Хорошо, если у тебя появится какой-то медицинский доступ к работе. Алёна, разберись завтра.
- Это не проблема, - ответила жена. - Мне завтра к трём часам. А сейчас мы со Стешей - на кухню, а вы все - мыть руки и за стол.
Петровы, похоже, были в Большеречье  известными людьми. В поликлинике всё оформили без проволочек. Весь следующий день Стеша не находила себе места в ожидании звонка из Тюмени. Пока Петровы были на работе, она прибрала дом и приготовила ужин. Детей снова увезли к родителям. И только в 10 часов вечера раздался звонок из Тюмени. Стефанида не присутствовала при разговоре Петровых с их другом.
- Всё, тебя примут на работу хоть завтра!  - Алёна обняла  подругу. - Но мы сказали, что ты приедешь через неделю, потому что анализы, поезд… Стеша, а денег у тебя хватит? Тебе, скорее всего, временно придётся снимать жильё. Не стесняйся, говори.
- Есть немного. Мне бабушка давала 20 тысяч. Я отказывалась, а вчера нашла их на дне сумочки. Да и у меня есть ещё почти столько же.
- Стеша, мы решили тебе тоже дать 20 тысяч рублей, - сказал Никита.
- Что вы, я не возьму! Справлюсь! И так не знаю, как вас благодарить! -   возразила женщина.
- Возьмёшь! Не возражать, а то кредитный процент повышу! - улыбаясь, пошутил Никита. - Отдашь постепенно. Ты, наверное, не в курсе, что в Тюмени могут быть цены выше наших абсолютно на всё! Мы тебя проводим до Омска. Нам в любом случае надо съездить в город, купить нашему первокласснику всё к школе. В Омске всё-таки дешевле, да и охрана тебе нужна. Чтобы ты не «засветилась», поедем от нас сразу на вокзал. И вот ещё! - Никита вручил Стеше деньги и документы. - Не возражать! Бери - и за стол! Ты разворошила наше тихое семейное гнездышко, а я чувствую себя частным  детективом! Девчонки, вы на часы смотрели? Я очень голоден и хочу вина.
- И мы тоже выпьем с тобой по чуть-чуть с  удовольствием. Стеш, неси бокалы! - распорядилась Алёна. - Стешенька, ну всё же хорошо! Приедешь, освоишься, друзей заведёшь!
- Справлюсь. Поживём - увидим. Теперь я точно не одна! У меня есть вы! А Павлина Никоноровна передала вам для благословления вашего дома раритетную икону, одну из трёх наших наследственных, - Стефанида протянула Никите аккуратно завёрнутую иконку Пресвятой Богородицы  Семистрельной. - Ещё от прабабушки перешла в наш дом.
- Какая красивая! Спасибо! А мы только начали читать о религии, бе- Алёна и Стеша! Я считаю, что это знак свыше. Всё получится у нас у безбожники, - поблагодарила Алёна. – Когда вникнем, то всё и поймём.
- Алёна и Стеша! Я считаю, что это знак свыше. Всё получится у нас у всех! - сказал Никита. - Куда икону можно правильно повесить? Стеша, за бабушкой твоей мы присмотрим. Ну а сейчас я спать пошёл. А вы?
- А мы, дорогой, ещё пошепчемся.
…Наступило время отъезда Стеши в Тюмень. Петровы попрощались на перроне. Стоянка поезда - 30 минут. Половина вагона была заполнена  школьниками. Ребята, наверное, не замечали, что громко говорят и смеются. Две учительницы пытались их урезонить, но несколько минут тишины - и снова вагон наполнялся смехом и разговорами.
- Грачи прилетели! Не угомонить! Как дальше ехать? - проворчала пожилая женщина, выглядывая из-за стенки соседнего купе.
- Не переживайте! Поезд тронется, и дети успокоятся. Они почти взрослые уже, - ответила ей Стеша. - Пусть радуются всему, пока молодые. Никто не знает, какие уроки им преподнесёт жизнь.
- Всех на свете ломает жизнь. Счастливых-то людей по пальцам пересчитать можно! А порядок должен быть, как в правилах написано.
- И что? Из-за вашей нетерпимости детей лишать радости? Я не хочу с вами спорить. Но если любите одиночество, то в плацкартном вагоне нет перегородок. Правда, в купейных вагонах цена выше.
Стеша отвернулась к окну, подумав: «Ещё прицепится с разговорами... А если пустые места в моём купе не займут? Ещё 5 минут до отправления. Никита сказал, что меня встретят. К каким урокам и каким экзаменам мне готовиться?».
Наконец объявили отправление. На соседние места ввалилась шумная компания - две девушки и трое парней.
- Едва успели! Ещё бы минут 5 - и наша пробежка по перрону пошла бы на новый виток в сторону вокзала, - проворчал лысый парень, заталкивая на третью полку дорожную сумку.
- Ты так бежал, что на тебя для ускорения надо медведя натравить! - засмеялся один из его попутчиков. 
- Зато я дока в другом! - беззлобно огрызнулся парень.
- Ребята, хватит вам собачиться! Вечное противостояние не надоело? – остановила их беззлобную перебранку девушка  в белом спортивном костюме. – Соседку бы постеснялись, джентльмены! Еду оставьте, а то потом не найдём.
  Наконец они все угомонились. 
- Давайте, наконец, поедим! Как-то на голодный желудок и мысли не идут! Девчонки, накрывайте на стол, а я пойду курну! - распорядился лысый.
- Может, разрешишь сначала руки  помыть? Полдня мотались! - возразила та же девушка.
- Замотал всех! Вечный двигатель! Его бы энергию - да в мирных целях! – засмеялся парень в красивых очках в роговой оправе. - Хотя, надо  отдать должное, он молодец! Как Никитину возразил! У профессора очки подскочили!
- Да он, Никитин, на практической работе лет 30 тому назад, наверное, был!  - поддержал разговор мужчина постарше с карими глазами. - Если вообще был когда-нибудь. Теоретик он!
Девушки, вернувшись, быстро накрыли стол. Стеша чувствовала себя неловко, но была рада, что в купе с ней поедут почти ровесники. «Хорошо, что у меня боковое место, а то пришлось бы в туалете прятаться на время их трапезы, - подумала она. - Молодые и все вместе что-то обсуждают, смеются… А я как рак-отшельник!».
Стефанида отвернулась к окну. Лысый  парень подошёл к ней и сказал:
-   Извините, но мы с вами, выходит, соседи по полкам. Давайте подсаживайтесь к нашему скромному столу. Ребята, подвиньтесь! Как ваше имя? Честное слово, мы вас не обидим! Меня зовут Игорь.
- Стеша, - ответила женщина, смутившись и покраснев.
- Стеша, идите к нам. Мальчики - на левую лавку, а девочки - напротив. Я Лера, - представилась девушка в спортивном костюме. - Ничего не ищите в своей сумке, у нас непривычное изобилие еды.
Каждый из ребят представился Стефаниде, но она запомнила только два имени – Игорь и Илона. Сама старалась молчать, рассказав лишь о том, что едет работать в Тюмень медицинской сестрой. Это не удивило молодых людей, они даже обрадовались, поскольку тоже оказались медиками. А Игорь предложил тост за то, что в их «медицинское сообщество» прибывают люди. Люди молодые и симпатичные!
- А в какую больницу едешь работать? – спросил он.
- Я не суеверна, но боюсь сглазить… -  ответила Стеша. – Сама пока точно не знаю.
- Ребята, а в этом что-то есть! Не смейтесь, но я считаю, что повылезала ранее неведомая нам нечисть, наградив нас разными фобиями. Я тоже кое-чего боюсь! - сказала Илона.
- Стеша, интересно, а чего вы ещё боитесь, кроме сглаза? – задал вопрос молчавший долгое время Максим, парень в очках.
- Я? Я очень боюсь тёмной воды, мышей, своих комплексов и мужчин, не знающих меры в питье горячительных напитков.
-  Давно не встречал таких тургеневских барышень! А бабочек, комаров, клещей тоже боитесь?
- Ирония ваша неуместна, но я отвечу. Я боюсь всех кровососущих, в том числе и мужчин, - ответила Стеша, смутившись от такого внимания к ней.
- Извините, не думал, что вас обижу! Я неловко пошутил, - оправдывался Максим.
- Я не обижаюсь. Наоборот, очень рада нашему знакомству!
- Стеша, они разучились (впрочем, как и я) общаться с другими людьми, кроме вечно жалующихся и ноющих пациентов! – сгладил ситуацию кареглазый Николай Петрович (так он представился). Он не садился за стол, а дремал на верхней полке. – Давайте отдыхать, ребята. Стеша, вас встретят? 
- Да, обещали. Спасибо вам всем! Я правда рада нашему знакомству! У кого подо мной место?
- Стеша, я всё-таки мужчина «в самом соку» и не позволю женщине  громоздиться на верхнюю полку! - ответил Игорь.
- Спасибо, но... - женщина не договорила, потому что ее собеседник проворно залез на место сверху и отвернулся к окну.
Стефанида тоже легла и прикрыла глаза. Теперь она не боялась проехать остановку в Тюмени.
  «Не думаю, что мы где-нибудь пересечёмся, но эти ребята ведь тоже медики. Классные и весёлые! Неужели я на их фоне выгляжу дикаркой?! – пришла вдруг ей в голову мысль. - Дожилась! Надо же придумать, тургеневская барышня! Не понятно, почему парень так меня назвал. Впрочем, не помню, читала я Тургенева или нет…  Эрудицией я не блеснула, только страхами и глупостью. Значит, это намёк или урок? На работе ни с кем не делилась, а дома… Наверное, со своей потерей, как с фобией, надо что-то делать. А если кто-то из мужчин попросит телефон?»…
Вопрос остался без ответа – Стеша заснула.
Поезд приехал по расписанию. Выйдя на перрон с мобильником в кармане, Стефанида оглянулась, но встречающих видно не было. Она вспомнила, что её будут ждать в вестибюле у выхода с вокзала.
- Стеша, я вам помогу, если не возражаете, - потянул одну из сумок Максим. - А где вас будут ждать?
- У центрального выхода в вестибюле. Мне позвонят.
- Вот и славненько, – улыбнулся мужчина. – Я виноват перед вами и хочу искупить свою вину посильным трудом.
Максим выдернул из её рук самую большую сумку. Зайдя в здание вокзала, они попрощались. Стеша осталась одна и тут заметила двух человек, выдвинувшихся ей навстречу: высокого красивого чернобрового мужчину и белокурую симпатичную модно одетую женщину. Раздался звонок.
- Здравствуйте! Вы Стеша Коротаева? Пойдёмте, сегодня вы ночуете у нас. Петровы нас предупредили и достаточно правильно вас описали. Мы на машине, там и познакомимся, - распорядился мужчина. – Поздно уже, а завтра рано вставать.
На крыльце вокзала курили Игорь и Максим. Они почему - то отвернулись, заметив Стешу и её спутников.
- Максим, похоже, это наш новый заведующий терапии Ковалёв! Ты заметил? - спросил Игорь приятеля. - Значит, Стефанида приехала к нам и   будет работать в нашей больнице! – Игорь бросил потухшую сигарету в урну.
- Пошли, Шерлок Холмс! Слишком правильная девушка и, думаю, нам с тобой не по зубам. Может быть, ещё и замужем, - ответил Максим. - А мы с тобой, приятель, любители лёгких побед!
- Она не любит кровососущих мужчин! - рассмеялся Игорь. - Пора жениться, а мы всё строптивых женщин укрощаем! Надоело. Поехали, вот наша «газель»...
Дорога была свободной. Редкие машины обгоняли автомобиль Ковалёва. Водитель управлял машиной уверенно, изредка поглядывая в зеркало заднего вида на женщин.
- Я Владимир Иванович Ковалёв, - представился он. - Субординацию соблюдаем только на работе, а дома можете называть меня Володей.
- А я Таисия Сергеевна или просто Тася. Это моему благоверному нужна субординация, а мне нет. Я не медик, и в этом моё спасение.
- Я только сейчас поняла, какую глупость сделала: у меня же нет прописки! Значит, зря приехала? Все мне помогают, а я?! - Стеша заплакала. - Выходит, я всех подвела!
- Стешенька! - Таисия погладила её по плечу.- Ты только сейчас вспомнила, а Никита заранее предупредил. Завтра мы с тобой сходим в полицию - и всё уже будет готово. Пока прописка временная, а там время покажет. Завтра скажут насчёт места в общежитии. Далековато оно от работы, но пока как-то так. Почему ты ревёшь?
- Я боюсь! А вдруг... - Стеша не могла говорить от слёз.
- Господи, и ты такая же рёва, как моя жена! Слёзы вперед мыслей! На работе тоже реветь будешь? Страшнее смерти горя нет! Ты же наверняка видела, как умирали те, кто хотел ещё жить! - Ковалёв сказал это таким строгим голосом, что слёзы у Стеши высохли сами.
Квартира Ковалёвых оказалась просторной и очень уютной. Таисия Сергеевна показала Стеше комнату сына:
-  Сын уехал учиться в Новосибирск, его комната пустует. Поживёшь пока здесь.
- Как хотите, милые дамы, а я голодным спать не лягу! Таечка, твой муж хочет жрать! - заглянул в комнату Владимир Иванович и сказал, явно дурачась: - Я вас привёз, а вы будьте добры уважить доброго дяденьку!
- Стеша, привыкай! Это не мужчина, а монстр! У него есть домашняя кличка – Троглотит! Проглотит за минуту любую еду и только губы облизнёт! Лучше его накормить, - ответила жена.
- Вам помочь? - спросила Стефанида.
- Я сама. Здесь осмотрись и приходи тоже к столу,– засмеялась Тася и вывела мужа из комнаты. - Пошли, обжора!
Часа полтора они все мирно беседовали за кухонным столом. Супруги так и не спросили, по какой причине Стеша уехала из Омска.
На следующий день собеседование с главным врачом вселило в Коротаеву уверенность, что она справится с новой работой. Стефаниду приняли в отделение терапии медицинской сестрой. Выйти на работу ей предстояло через 3 дня после приезда. А вот с общежитием вышла заминка. Комнатку в 9 квадратных метров ей оформили только через месяц. Ещё 2 недели Стеша с Тасей делали в ней косметический ремонт, клея обои и вытравливая тараканов.
  Казалось, Ковалёвы даже рады были присутствию Стеши: простая и услужливая в общении, в быту она умела всё и очень вкусно готовила. Они даже предложили, если не получится с общежитием, поселиться у них. Похоже, им обоим не хватало в доме общения. Владимир Иванович даже стал раньше приходить с работы.
- Живи у нас, пока замуж не отдадим, - пошутил однажды он.
- А я не спешу, потому что там уже была, - ответила Стеша, улыбнувшись.
- У нас в Тюмени парни «гарные». Моя мама как-то сказала, что счастье - это не только любовь и благополучие, но и отсутствие беды. Да, кстати, мне донесли, что один холостяк из хирургии очень тобой интересовался! Пару раз я его видел, навёл о нём кое-какие справки. Не женат и толковый специалист. Вот стервец, подглядел девку! Когда успевают?! Где мои тридцать лет… - обнял жену Владимир. - Так где он тебя приглядел? Сознавайся!
- Не знаю. Может, в поезде? Со мной ехали пять врачей: три парня и две девушки. Они были в нашем городе  на какой-то учёбе. А как его зовут?
- Володя, перестань пытать Стешу! На чужой каравай рот не разевай! - одёрнула мужа Таисия.
- Стефанида для меня стала как младшая сестра. Кому попало мы её не отдадим и не сосватаем. Что, ревнуешь, жёнушка? И правильно делаешь! Я ведь ещё парень ничего! – Владимир смешно вытянулся перед ними в полный рост.
- Стеша, не обращай внимания! - рассмеялась Тася. - Кавалер престарелый! Женский коллектив на работе его окончательно развратил. Пошли спать, балабол! Спокойной ночи!
- Спокойной ночи! – пожелала в ответ Стеша.
Получив первую зарплату, женщина купила шампанское и огромный торт. «Троглодит» Владимир Иванович и его жена сказали, что такой роскоши они давно себе не позволяли.
Чтобы заработать больше денег, Стеша бралась за любое дежурство, подменяя всех. Но однажды Владимир Иванович пригласил её в кабинет и сказал, что пошлёт на курсы старшей медсестры, поскольку Тачкина уходит на пенсию и больше работать не намерена. Однако теперь лишние дежурства он ей запрещает.
-  Начальство и я твоей работой довольны. А недоброжелателей придётся перетерпеть. Будут всякие разговоры про блат и прочее. Не обращай внимания и не реви, никаких ни с кем дискуссий! Будешь молчать - быстрее затихнут. Коллектив-то в основном женский, сама понимаешь. У Таси в воскресенье - день рождения, мы тебя ждём! - сказал заведующий в заключение.
С друзьями из Большеречья Стеша созванивалась каждую неделю и даже умудрилась погасить половину долга. Петровы ей рассказали, что к ним приезжал Николай. Они не совсем поняли, как Стешин муж их нашёл.
- Мы отреклись от тебя, подруга, сказав, что не помним, когда тебя видели. Николай твой плакал и, напившись, обещал тебя убить! – передала дурные вести Алёна. - Два дня мотался по селу, выспрашивая у соседей про нас и про тебя. Никита за шкирку его выгнал и проследил, чтобы уехал. Мы взяли грех на душу и сказали, что бабушка твоя умерла, а отец - не знаем где. Вот такие дела. Думаю, тебе надо развестись и поменять фамилию. Сходи на консультацию к юристам. 
  …Прошло полгода. Стеша окончила курсы повышения квалификации и ушла с головой в дела отделения. Работа ей не только нравилась, она ещё спасала от одиночества и успокаивала. Так казалось женщине.
  Однажды возле больницы Стефаниду окликнул мужской голос. Она остановилась, испугавшись. Мужчина был закутан большим шарфом - на улице было очень холодно.
- Здравствуй, Стеша! Ты узнаёшь меня? - он торопливо надел очки. - А теперь? Я искал тебя и нашёл. Но Ковалёв мне пригрозил, что, если я тебя обижу, он меня раскатает в лепёшку. Я вынужден тебя караулить. Стеша, хочу признаться тебе, что лишился покоя на второй день после нашей встречи. Очень тебя прошу, давай снова встретимся и поговорим! Приглашаю тебя в кафе после работы. Во сколько ты освободишься?
- Я с трудом узнала вас, Максим! Столько времени прошло, да и одежда другая. Приятная неожиданность! А тебя… извини, вас не пугают мои фобии?   
- Стеша, я про них забыл давно и готов их полюбить, да и тебе помочь забыть. Ты перевернула мои взгляды на жизнь и женщин! Представляешь, я читаю Тургенева! Ты кругом! Ходишь за мной, как моя тень…
- Максим, ты ничего не перепутал? Можно мне подумать? Сейчас я  замёрзла и почти опаздываю на работу. Хорошо, запиши мой телефон и позвони часов в 8 вечера.
Стеша вспомнила, что несла в поезде какую-то чушь про кровососущих мошек и мужчин. Вспомнила и насмешливый взгляд из-под очков этого парня, даже оправу тёмно-коричневого цвета…
Вечером Максим позвонил. Мужчина подъехал на чёрном дорогом автомобиле и привёз её в кафе в центре города. Столик в нём был заказан. Стеша давно так не волновалась. Максим, чувствовалось, тоже испытывал нервозность и начал перескакивать с одной темы на другую:
- Я заказал ужин, а для тебя - вина. Стеша, твой босс во второй раз сказал, что выдернет мне обе ноги и не разрешит их пришить, если я тебя обижу! Мне уже 35 лет, я холост. У меня были женщины, но…
- Максим, не надо передо мной исповедаться! Странно было бы, если бы у тебя не было женщин. Я сама была замужем и сбежала тайком от мужа-тирана. Мой страх уже прошёл, но… Ты меня искал? Зачем?
- Какой странный разговор у нас с тобой получается - одни недосказанные «но»! Предлагаю всё неудачное и плохое в нашей жизни свести к нулю.
Максим замолчал, от волнения снял очки и начал их протирать салфеткой.
- Я согласна, что нам не по 15 лет, а прошлое никуда не деть и не вернуть. –  Стеша отвернулась от мужчины, чтобы он не заметил её навернувшихся слёз, а успокоившись, продолжила: – Я одна в этом городе. Не скрою, что мне очень трудно и одиноко. Знаешь, я тебе очень рада! Неплохо бы выпить немного вина, а то потоплю тебя в слезах. Ты, надеюсь, не против? Я очень разволновалась, прости! – Стеша чувствовала на себе пристальный взгляд через очки. -  Я очень разволновалась, прости..
- Я тоже, - продолжил разговор Максим. - Когда в 20 лет я остался совершенно один, то ощущал пустоту не только в душе, но и среди людей. Метался долго, забросил учёбу. Преодолел всё благодаря одному человеку, который, видя моё отчаяние, поверил в мою исключительность и помог  окончить институт. Он заменил мне отца. Сейчас это человек живёт в пригороде. Я нашёл его среди бомжей (так у него неожиданно сложилось в жизни) и купил ему 2 года назад небольшой домик  на земле, недалеко от города. Посещаю его каждую неделю. Не могу больше быть один! Я сейчас понимаю, что навязываю тебе своё общение. Может, у тебя кто-то есть? А тут я! – не ходя вокруг да около, Максим пристально посмотрел на Стешу.
- Одиночество! Я тоже этого боюсь! – задумалась Стеша. - А как же угрозы Ковалёва?! Я буду жаловаться на тебя, а он…  Выдернет тебе обе ноги  и что?
Они оба рассмеялись. 
  - «Страшна любовь, что жаждой мстит и яростью полна». Давай попробуем сначала подружить, как школьники. Будем прятаться от злого и ревнивого папы Вовы Ковалёва, - ответил мужчина.
- Максим, знаешь, мне с тобой очень интересно! А школьная дружба - это забавно! Начнём встречаться после «школы» и прятаться от взрослых? А  какие предметы мы будем обсуждать и сбегать в кино с каких уроков? – Стеша расслабилась.
-  Для меня самые трудные задачи всегда были по алгебре и геометрии. А самые трудные уроки сейчас - это уроки нашей вечно изменяющейся судьбы. Будем вместе решать вопросы нашей судьбы по мере их поступления. Ты согласна?
  Стеша лишь слегка кивнула головой в знак согласия. Максим довёз женщину до самого подъезда общежития. Молодые люди расстались довольные встречей.
«Как хорошо, что я села в счастливый вагон! – подумала Стеша, засыпая. – Максим прав: один в поле не воин»...