По следу Сатаны

Был ясный мартовский день.  Слегка морозило.
Боб Томпсон не спеша брел на лыжах по равнине краем леса. Снег искрился вокруг, слепя белизной, холодное солнце висело в небе, напоминая о наступившей весне, но охотника, по-видимому, ничто не радовало.
Бобу не везло.  Он вышел из дома рано утром, но до сих пор не подстрелил ни зверя, ни птицы.  День явно не задался.  Лыжи монотонно и тихо, будто соболезнуя, резали податливый, недавно выпавший снег, и Боб, вспоминая, анализировал перипетии дня.
Все началось с куропаток.  Будучи с наветренной стороны, они подпустили к себе охотника довольно близко, но стоило ему вскинуть ружье, как стая испуганно поднялась в воздух и исчезла, будто и не было ее.  Немного погодя Боб вышел на след оленя и шел по нему до тех пор, пока окончательно не выбился из сил.  Оленя он так и не увидел, вдобавок у него отсырел порох, когда он провалился в канаву.  Было от чего прийти в отчаяние, и Боб потерял всякую надежду на удачную охоту.
Миновав равнину, он наугад направился по склону пологого холма, заросшего молодым ельником и соснами.
И вдруг он заметил слева  следы чьих-то лап.  Охотник остановился.  След был несвежим, его порядком замело поземкой, но Боб догадался, что здесь прошла рысь.  Когда?  Вероятно, часа два тому назад.  Куда она направлялась и зачем?  Бобу стало интересно, и он пошел по следам зверя.
У большой березы он остановился.  Здесь след обрывался.  Значит, рысь лежала на суку и поджидала добычу.  Может быть, она и сейчас там?  Зверь подолгу может так лежать, затаившись в ветвях дерева и выбирая момент для нападения.  Что как он бросится на него?  Наверняка он голоден, а Боб даже не зарядил ружье!  Он вскинул глаза кверху.  Нет, ветви голы, никакой опасности.  Боб усмехнулся и  задумался.  Если рыси не было на дереве, значит, она дождалась добычи и прыгнула на нее.  Он огляделся, но не увидел следов борьбы, зато след появился вновь в трех ярдах от березы и вел вглубь чащи.  Поразмыслив над этим, охотник понял, что зверь, утопая в снегу, осторожно подкрадывался к жертве.  Пройдя немного, он убедился, что не ошибся.  Снег был основательно взрыхлен;  создавалось впечатление, будто здесь начинали копать или готовили место для стоянки.  Кое-где виднелись пятна крови, и Боб догадался, что рысь сцепилась с каким-то зверем.  Но с каким?
Он внимательно осмотрел место борьбы и увидел другие следы, принадлежавшие дикобразу.  Так вот в чем дело!  Выходит, рысь схватилась с дикобразом и поранила себе лапы, а может быть, нос об острые иглы.  Что же было дальше?  Боб обошел кругом это место и увидел поваленный ствол дерева.  На нем горкой лежал снег, но рядом с обломанным суком он был примят, и именно туда вели следы рыси.  Значит, именно здесь зверь ждал удобного момента для нападения.  И дождался.  Следы дикобраза исчезли, ему не выбраться было отсюда иначе, кроме как в зубах у рыси, и Боб задумчиво смотрел на следы хищника, уходившие в чащу леса, туда, где, по-видимому, было его логово.
Потом, когда охотник вышел из лесу, он набрел на волчий след, а невдалеке, почти параллельно ему, темнели в снегу отпечатки кроличьих лап. Где-то поблизости серый хищник, вероятно, догнал грызуна.  Боб глубоко вздохнул.  Можно было целый день ходить по лесу и наблюдать по следам за жизнью его обитателей, но от этого в желудке не становилось сытнее.
Начав зябнуть, охотник поежился и собрался уже повернуть обратно, как вдруг застыл, словно обратившись в столб.  Перед ним, чуть левее, футах в восьми – след огромной человеческой ступни!  Охотник подошел ближе, внимательно оглядел необычный отпечаток на снегу, увидел невдалеке такой же, присел на корточки и задумался.  Следы вели вглубь леса, между ними около пяти футов.  Сомневаться в том, чьи они, не приходилось:  их оставил человек огромного роста!
И тут Боб вспомнил, как лесорубы из соседнего штата рассказывали о лесном человеке-убийце небывалых размеров, жившем где-то в этих краях.  Правда, добавляли, что он будто бы исчез, во всяком случае, больше не показывался здесь, но с тех пор прошел почти год, и он мог вернуться.  А мог и никуда не уходить.
Как бы там ни было, но след говорил о том, что этот гигант здесь, где-то рядом;  может быть даже, он стоит сейчас за деревом и наблюдает за охотником.
Ходили всевозможные слухи по поводу появления здесь человека огромного роста, но что было в них легендой, а что истиной?  Никто и никогда не слышал голоса этого великана, вероятно, и не видел его, а потому правду знал только он сам.
Боб долго стоял в нерешительности, уставившись на странный отпечаток.  Заманчиво, конечно, самому увидеть это чудо, однако это небезопасно.  Не было сомнений, что человек этот обладал неимоверной силой и мог придушить охотника, как кот мышонка.  Тут даже лыжи не помогут; при такой величине шага ему не составит труда догнать свою жертву.  И все же слишком велик был соблазн увидеть этого гиганта, и Боб, решившись, вошел в лес, держась строго линии следов.
Он прошел уже порядочно;  следы уводили все дальше и дальше в чащу.  Охотник поднял голову и определил по солнцу направление.  Потом подумал, не вернуться ли обратно, пока он окончательно не заблудился, как вдруг впереди мелькнул просвет.  Боб прошел мимо редких деревьев и оказался на небольшой поляне.  Здесь он остановился:  следы обрывались.  Не зная, что подумать, Боб повернулся и вновь увидел отпечаток, но уже под углом к последнему.  И в этот момент солнце скрылось, хотя на небе ни облачка, он это знал.  Недоумевая, откуда вдруг взялась туча, охотник поднял голову… и оцепенел от страха.
Перед ним, загораживая собою солнце, стоял огромный человек, одетый в звериные шкуры.  Сложив руки на животе, он с высоты своего двенадцатифутового роста выжидающе глядел на Боба.
От неожиданности охотник выронил ружье и безмолвно уставился на этого Антея, словно из-под земли выросшего перед ним.
Некоторое время они молчали, глядя друг на друга – один с удивлением, другой нахмурившись.  Гигант заговорил первым.
- Кто ты такой? – спросил он. – И что ты делаешь в моем лесу?
Боб, наконец, обрел дар речи.
- Разве это твой лес? – осторожно спросил он.
- Земля и деревья, звери и птицы – все здесь мое! – ответил человек, не меняя позы.
Боб не знал, что возразить на это.
- И ты тоже теперь мой, - раздался голос сверху, - а потому я могу сделать с тобой все, что захочу.  Даже убить.
- Но чем я виноват перед тобой? – счел нужным уточнить охотник.
- Тогда зачем ты пришел сюда?
- Я охотился.
- На меня?
- Нет.
- На кого же?
- На зверя.
- Или на следы, по которым ты шел.
- Но я шел по ним, сгорая скорее от любопытства…  Мне не нужна твоя жизнь.
- Это любопытство и побудило тебя взвести курок?
Боб поглядел на ружье и вспомнил:  при виде отпечатка на снегу он приготовился стрелять.  Мысленно выругав себя за это, он наклонился и спустил курок.
Человек, молча наблюдавший за ним, неожиданно хмыкнул и, как могло показаться, прищурил один глаз.
- А почему ты охотился здесь? – спросил он.
- Кажется, это не запрещено, - возразил Боб.
- Тот, кто хочет жить, не ходит сюда! – рявкнул великан, будто гром грянул с небес. – Тебе, что же, не дорога жизнь или ты никогда не слышал обо мне?
Боб промолчал и только пожал плечами, не зная, что ответить на это.
- Разве ты не знаешь, - продолжал незнакомец, - что любого, кто забредет в эти места, ждет гибель?
- Откуда мне было это знать? – спокойно ответил охотник. – Но о какой гибели ты говоришь?
- О лютой смерти! – громко возгласил гигант.
- Неужели у тебя так много врагов?
- Все люди для меня враги, и ты в том числе.
- Но ведь ты сам… человек!
- Именно поэтому я и ненавижу вас!
И он вдруг разразился хохотом, от которого Бобу стало не по себе.
С деревьев, встревоженная шумом, снялась стая птиц и, хлопая крыльями, унеслась прочь.
- Кто ты и где живешь? – спросил великан, перестав смеяться.
Боб назвал ему себя и добавил, что живет в местечке С;лсби, недалеко отсюда.
- Солсби? – переспросил человек, и лоб его, едва заметный из-под густых, темных волос, покрылся сетью морщин. – Тогда я, пожалуй, отпущу тебя.
Но охотнику уже не хотелось уходить.  Его заинтересовало внезапное решение незнакомца.  Он пожелал узнать, кто этот человек и почему заявляет, что это его владения.  Он хотел спросить об этом, но не успел.
- Почему же ты не уходишь? – буркнул гигант. – Боишься повернуться спиной?  Не бойся, я не нарушу слова. – Он помедлил немного. – Ну, ступай же.  Но ответь сначала, где твоя добыча?
Боб развел руками:
- Мне не повезло сегодня.
Великан усмехнулся, растянув губы в улыбке.  Боб попытался ответить тем же, но улыбка получилась вымученной и горькой.  А лесной человек сказал:
- Жалкие, ничтожные люди!  Вы хотите покорить природу тем запасом пороха и дроби, что у вас в ружьях, но она всегда была и будет сильнее вас!..
Он замолчал, но спустя мгновение продолжил:
- Так ты говоришь, что вовсе и не хотел убивать меня? – Он снова рассмеялся. – Да у тебя и не вышло бы.  Все мое тело защищено двойным слоем шкур, пропитанных смолой, и меня не возьмет твоя дробь.
Боб печально посмотрел на свое ружье.
- Но это для защиты от зверей, которые бросаются на меня, особенно на ноги.
- Как же ты достаешь себе мясо? – полюбопытствовал охотник.
- Очень просто:  поднимаю зверя в воздух и душу его, - сказал гигант, сопровождая свои слова жестикуляцией.
Бобу стало жутко.  Если этот Самсон так расправляется с тигром или медведем, что стоит ему убить человека!  Точно прихлопнуть комара.
- А где ты живешь? – снова спросил он.
- Я вижу, ты не в меру любопытен, - нахмурился великан, и Боб пожалел, что проявил такую любознательность. – Что ж, - снова сказал хозяин леса, - пойдем со мной, если хочешь получить ответ на свой вопрос.
Увидев, что охотник не трогается с места, он дружелюбно добавил:
- Не бойся, я не трону тебя.
И, развернувшись, двинулся вперед.
Боб, вероятно, вскоре потерял бы своего спутника из виду, если бы не окликнул его и не попросил идти медленнее.
Спустя некоторое время они дошли до крутого, невысокого холма, окруженного, будто частоколом, кустарником и деревьями.  У склона этого холма великан остановился.
- Вот мое жилище!
Боб увидел огромную дверь, сколоченную из толстых бревен и похожую на створку ворот средневекового замка.  Человек потащил ее на себя;  она заскрипела и подалась.  Чуть согнувшись, он вошел в темный проем, приглашая гостя следовать за собой.
Войдя, великан зажег фитиль, плавающий в тазу, и в помещении стало светло.  Боб огляделся и справа увидел еще одну дверь, за которой, по-видимому, хранились съестные припасы.  Как оказалось, он не ошибся.
- Тут моя кладовая, - сказал хозяин и вошел туда.
Почти тотчас он вышел обратно, держа в руке тушу карибу, которую бросил к ногам охотника.
- Возьми.  Думаю, тебе этого надолго хватит.
Боб оттащил тушу в угол и, задрав голову, открыл было рот, собираясь выразить благодарность.
- Не нужно, - опередил его гигант, небрежно махнув рукой, - этот подарок ничего мне не стоил.
Боб снял шапку, оперся на ружье и стал осматривать жилище.
Посреди него – громадная печь, от нее исходило тепло;  вдоль одной из стен – пара высоких стульев, на каждом из которых поместилось бы двое;  по другую сторону – кровать неимоверной длины и перпендикулярно ей – другая.  На одной из них лежали два человека большого роста.  Каждый из них был почти в полтора раза больше Боба.
- Это мои дети, - улыбнувшись, негромко пояснил хозяин, увидев недоуменный взгляд охотника.
- Вот как… - протянул Боб. – А где же их мать?  И…
Он хотел спросить, неужели и она такого же роста, но гигант догадался об этом, оборвав охотника движением руки.  Он помедлил немного, точно собираясь с мыслями или решая, стоит ли делать то, что собирался. Глубокая борозда пролегла меж его бровей; они сошлись, нависнув над глазами и закрыв их. Потом человек медленно и тяжело вздохнул.
- Садись, - сказал он, кидая гостю охапку сухой травы, - я расскажу тебе.
Они уселись друг против друга, – маленький, серый воробушек и огромный, грозный орел, – и великан начал свой рассказ:
- Она была родом из Солсби, но они с матерью перебрались в наш поселок, такой же, в каком живешь и ты;  только Солсби на западе, а мы жили восточнее, это в сутках пути на лыжах через лес.  Когда мне исполнилось семнадцать лет, мой рост намного превышал средний человеческий, и мне она казалась невысокой, но для всех не было выше ее женщины на свете.  В это время мы и познакомились, и я без памяти влюбился в нее.  Полюбила и она меня…
Через год я стал восьми футов росту и все продолжал расти.  Люди невзлюбили меня, говорили, что ростом я сродни сатане, хотя тот, полагаю, не отличался в этом смысле от людей.  Кроме того, я был сильнее всех в поселке, и мне ничего не стоило задушить любого вот так…
Он показал, как мог бы это сделать, указательным и большим пальцами.  Боб поежился, но все же без страха смотрел рассказчику в глаза.  Недобрый огонек, который горел в них, не заставил его пожалеть, что он пришел сюда.
Выдержав паузу, словно вновь собираясь с мыслями, великан продолжал:
- Однажды я принес в поселок медведя, которого задушил своими руками.  Тогда люди прозвали меня Сатаной и отвернулись от меня, напуганные моим ростом и силой.  А на другой день они потребовали, чтобы я уходил.  Священник заявил им, что я не верю в Бога и презираю учение Христа.  Сказал, будто я послан на землю дьяволом, давшим мне такой рост и силу для того, чтобы я разрушил церковь.  И меня выгнали вон.  Так уж устроены люди:  они всегда в штыки принимают то, что выходит за рамки их обыденности.
Я ушел в лес.  Долго скитался я по окрестностям штата, ночевал под открытым небом, часто голодал и, в конце концов, пришел сюда.  Здесь и построил себе это жилище.  Я прожил в нем почти полгода и за это время еще подрос.  Все эти долгие, томительные месяцы меня не оставляла мысль о моей любимой, и однажды ночью я отправился в поселок, а вернулся уже с нею.  Мы прожили вместе несколько лет, и она родила мне двух сыновей.  Мы были счастливы…
Он замолчал.  Боб удивился, как странно дрогнул вдруг голос великана при последних словах.  Но необычный рассказ продолжался дальше:
- Не знаю сам, как это случилось, что она вышла из дома одна…  Я никогда и никуда не отпускал ее, и вдруг, вернувшись с охоты, обнаружил, что ее нет.  Я прождал мою жену целые сутки, стоя на леденящем душу ветру.  Я видел множество волчьих глаз, мелькавших в ночи на лесных тропах, слышал жуткий звериный вой, и невеселые мысли овладевали мною.  Взяв с собой дубину, я отправился искать ее.  Я исходил весь лес вдоль и поперек, но безрезультатно и на исходе ночи вернулся домой.  И лишь под утро мне послышались жалобные стоны под дверью.  Я бросился туда…  Она лежала в снегу, у порога, окровавленная, избитая и чуть живая…
Рассказчик замолчал и опустил косматую голову.  Когда он снова поднял ее, глаза его были влажны.  Великан ронял на пол горячие слезы, они падали на дощатый настил и растекались маленькими лужицами.
Молчание длилось не более полминуты.  Охотник с трепетом ждал конца рассказа.
Голос гиганта заметно изменился и стал тихим и печальным:
- Она умерла у меня на руках, успев сказать только, что ее казнили люди.  Священник назвал ее дьяволицей;  они стреляли в нее из ружей… а она пришла к своей матери и принесла им всем много мяса…  Она собрала остаток сил, чтобы приползти сюда, в последний раз обнять меня, улыбнуться и посмотреть на меня своими голубыми глазами, такими же голубыми, какими бывают небеса летом.
Человек закончил свой рассказ и вдруг резко поднялся со стула, отбросив его ногой далеко назад.
- С тех пор прошло много лет! – прогремел его рев из-под потолка. – За это время я превратился в зверя, убивая без всякой жалости людей из того поселка.  Убивал просто:  хватал за ноги и разбивал кричащую жертву об дерево, а потом бросал то, что оставалось у меня в руках, в пасти волкам.  Мне не надо было далеко ходить, и месть моя была сладка, когда я узнавал своих врагов.  Я буду и дальше так поступать, если за мной начнется охота, потому что считаю людей самыми низкими и презренными существами, живущими на этой земле.  Звери так не поступают!  Я объявил войну людям и этим совершил акт возмездия за смерть моей Марты из Солсби!
Не глядя на хозяина, Боб медленно поднялся с места.  Рассказ очень взволновал его.
- Теперь ты знаешь все! – воскликнул гигант. – Можешь пойти и передать это людям.  И хотя я не питаю вражды к твоим односельчанам, все же пусть не показываются здесь, иначе и с ними будет то же, что и с теми, которых я убил.
Великан замолчал, и Боб понял, что пора уходить.  Он захватил подарок, и они вышли на воздух.  И тут Боб задал последний вопрос, все время мучавший его:
- Почему же ты не расправился со мной, как с теми?..
Великан тяжело посмотрел на него сверху вниз, но неожиданно черты лица его смягчились, и он ответил:
- Я сделал бы это намного раньше, чем ты думаешь.  Ведь я уже собирался убить тебя, но в последний момент передумал и стал уходить.  Ты даже не заметил меня, был весь поглощен созерцанием оставленных мною следов, а я уходил все дальше в лес.  Но ты оказался упрямым и выследил-таки меня.
Боб подумал, что великан дал ему неплохой урок, впредь он будет чаще глядеть по сторонам.
- Что же все-таки тебе помешало? – спросил он.
Пристально глядя в лицо гостя, гигант произнес:
- Тебя спасли твои глаза.  Наблюдая за тобой из-за дерева, я увидел их, когда ты поднял голову.
К счастью, у Боба были глаза цвета лазурного неба.
- Прощай! – сказал он в последний раз великану.
- Прощай, человек! – ответил тот. – Ты первый и последний, кого я отпускаю живым.
Боб тяжело шел на лыжах по глубокому снегу и, опустив голову, думал над рассказом лесного человека.
Пройдя около ста ярдов, он обернулся.  Сатана стоял возле своего жилища и с печальной улыбкой глядел ему вслед.
Боб помахал ему шапкой и, круто развернувшись, пошел прочь.

Декабрь – 1975 г.

Примечание автора:  Великаны высотой до трех метров и более встречаются и поныне.  На сегодняшний день их около двух сотен на планете.  С одним из таких гигантов ростом в 3,5 метра встретился в XVI веке Фердинанд Магеллан  (см. статью «Жили ли на земле великаны» в книге «Величайшие загадки истории»).