Сказание о гибели севера

На ледяных пустошах серединного мира, для человека наступили непростые времена. Великое Светило больше не дарит свой свет этим землям. Старейшины говорят, что оно было убито и с его смертью, мы, люди, стоим на грани вымирания, освещаемые лишь Луной - солнцем мертвецов.

В бесконечной ночи, злые духи свободно блуждают среди снегов, вместе с ледяными ветрами, пробирающими до самых костей. Они с лёгкостью могут утащить ребёнка или женщину в царство мертвецов, на свой тёмный пир. В шутку заставляют охотников плутать среди беспроглядного тумана. И готовы с остервенеем рвать яранги, обрекая их жителей на смерть от буйной стихии.

Шаманы, конечно, выбиваются из сил, поочерёдно проводя бесконечные защитные ритуалы, пытаясь отогнать первородное зло от поселений. Но все прекрасно понимают, что рано или поздно их силы закончатся. И в тот момент, демоны ворвутся на нашу стоянку и сравняют её с землёй. Звучит не очень весело, верно? Что же, это далеко не самое страшное, что угрожает людям ледяных пустошей с гибелью Светила.

Больше любых духов, нас донимает жуткий голод. Ибо наше единственное богатство - бесконечные стада оленей, погибло. С наступлением вечного мрака, злые сущности добрались и до нашего главного источника пищи. Неизвестная хворь поразила всех животных и начался Великий падёж. Помню какое отчаяние нас охватило, когда одним утром мы обнаружили огромное поле, усеянное трупами животины.

Да, у нас были кое-какие запасы, но все они оказались до жути скудны. Вяленое мясо и рыбу, заготовленные ещё в последний сезон, удалось растянуть всего на десять лунных циклов. Когда, в одно утро, в закромах не осталось ничего, встал вопрос, что делать дальше. Собрали племенной совет, всех мужчин и женщин племени. Разгорелись дикие споры.

Сильные, молодые юноши сразу же предложили начать есть тех, кто слабее, начиная со стариков и болезненных отпрысков. Они утверждали, что племя больше не может содержать тех, кто не может позаботиться о себе самостоятельно, а потому необходимо от них избавиться, чтобы и дальше те не были обузой.

Старики же, напротив, предлагали потерпеть, продолжая питаться скудным супом из талого снега и мха, изобретением последних лун. Молодёжь обвиняла их в эгоизме. Старцы же апеллировали к тому, что катаклизм рано или поздно пройдёт и всё вернётся к исходному состоянию.

Дело дошло до драки. Пока её разнимали, один молодой погонщик получил по голове и умер. Племя с аппетитом смотрело на тело павшего товарища. Но лично у меня не было никакого желания участвовать в жуткой трапезе.

И потому, я выдвинул своё предложение: собрать команду крепких и сильных юношей, отправиться к берегам океана и попытать удачу в ловле рыбы.

Конечно, в текущих обстоятельствах, это было настоящим безумием. Ибо для этого было необходимо продраться через продуваемую дикими ветрами пустошь, с постоянным риском наткнуться на демонов или оголодалых диких зверей. Дважды. Второй раз ещё и с тяжёлым грузом. Да и неизвестно, осталось ли в холодных водах хоть что-то живое или всё это предприятие изначально обречено на провал. Но это единственный шанс не опуститься до систематического пожирания себе подобных или пищи скота.

Мне удалось уговорить старейшин разрешить попытать счастья на обветренных берегах. Те сразу же определили меня, как главу этой самоубийственной вылазки. Правда, кроме Ширви, моего друга детства, никто не согласился отправиться вместе со мной в это опасное путешествие. Остальные, взрослые и опытные мужчины, покрытые шрамами, забились в угол, словно малые дети, боясь буйствующей снаружи стихии. А их суеверные жёны, нагнетали обстановку, неодобрительно ворча о бессмысленности сей авантюры.

Пусть и дальше надеются, что их защитят стены из шкур и шаманские заговоры, пока мы смело отправимся навстречу судьбе.

Вскоре, вооружившись костяными гарпунами и взвалив на плечи лёгкую байдару, обитую кожей, мы вышли из поселения. Я внутренне молил предков о том, чтобы оставшиеся в поселении, вытерпели до нашего возвращения и не устроили нового кровопролития...

Снег громко хрустел под нашими ногами, а на небесах завывали хтонические волки Сколль и Хати, предвестники конца времён. Они неодобрительно глядели на нас сверху вниз. Помниться, что в детстве я слышал легенду о том, что эти два бога-близнеца хотели съесть первочеловека, но Светило помешало им это сделать и взяло людской род под свою опеку. Надеюсь, что сегодня братья не голодны и уже не помнят былые обиды на род людской...

Ширви, шедший спереди, выдохнув большое облако пара, спросил меня:

- А что, брат Аэчи, правда ли, что скоро ВСЁ закончится?

- Многие говорят так. Но я в это не верю. Как может вдруг закончиться вообще ВСЁ? Да, мы оказались в самом худшем положении из возможных, но это вовсе не повод для паники. Свернувшись в клубок, поддавшись первобытному страху, ситуации не исправишь.

- А её можно исправить? Другие поселения, по крайней мере все те, с кем мы держали связь, оказались разрушены, а их обитатели пропали. Не думаю, что у нас сильно больше шансов выжить. Может, конечно, они все вдруг попытались уйти на юг. Но далеко без оленей уйдёшь?

- То есть, ты не веришь, что у нас получится добыть еды? Почему же тогда отправился со мной?

- Ты настоящий безумец, раз решил, что в такие времена море сможет нас прокормить. Но ты хотя бы родной безумец. И как в детстве я готов был пойти с тобой хоть на край света, так и сейчас с лёгкостью шагну в неизвестность.

- Спасибо, друг.

- Да не за что, ты главное не сделай море нашей общей могилой.

Путь до берега был не то, чтобы дальний, всего две тысячи тюленей-монахов, но пролегал по обветренным равнинам и сильно затруднялся встречным ветром, то и дело намеревавшимся сбить с ног. Сугробы по самое колено также были не самым приятным спутником, на всём протяжении пути, но по крайней мере нас не застиг буран и небо было ясным.

Да и демоны, видимо, были не слишком заинтересованы в наших душах, ибо ни один нам так и не встретился. Может, они считают, что мы и так будем в их лапах, если умрём за пределами поселения? Если так, то они, верно, тоже не верят в успех моей затеи...

Пока я думал над этим, мои ноги коснулись ледяной корки океана. Мы дошли. Теперь ожидало самое сложное - поймать хоть что-то. Но прежде, было необходимо принести жертву Эльгыгытгын, богине воды. Если она смилостивится над нами и поймёт, что мы готовы отдать столько же, сколько и получить, то может и позволит поймать одного из своих слуг.

Достав сухой мочевой пузырь тюленя, лежавший без дела много лун подряд, я надул его, чтобы он стал большим кожаным шариком, и пустил оный в свободное плавание. Легенды гласят, что потом из таких пузырей появляются новые тюлени, так что это был самый щедрый дар, который только можно было бы предложить владычице океана.

Раньше, принося подобное подношение, я был уверен, что удастся поймать крупного морского гада. Как обстоят дела сейчас, предугадать невозможно. Но предосторожности всё равно стоит соблюдать и не скупиться в общении с богами.

Разобравшись с формальностями, мы наконец спустили лодку на воду. Ширви грёб веслом, а я стоял с гарпуном наготове, высматривая силуэты у поверхности воды. Разумеется, у нас не было даже приманки. Вместо неё я лишь слегка порезал руку и капнул пару капель крови в тихие воды. Оставалось только надеяться, что какая-нибудь крупная добыча клюнет на запах крови или хотя бы всплывёт подышать где-то неподалёку.

Однако, прошло довольно много времени, учитывая, что мы уже отплыли от берега настолько, что тот почти пропал из поля зрения, но никто так и не промелькнул в поле зрения. Может и правда, океан вымер?

Мы с товарищем переглянулись. Я кивнул ему. Без слов он понял, что ловить больше нечего и начал разворачивать лодку обратно к побережью. И именно в этот момент я заметил, что совсем рядом с нами, на поверхности блеснула тюленья кожа.

Я среагировал молниеносно и два гарпуна настигли свою цель прежде, чем та успела вновь нырнуть на глубину. Однако жертва оказала неожиданно мощное сопротивление и резко рванула в сторону от нас. Рывок этот вырвал привязанную к гарпуну верёвку вместе с небольшим куском лодки. Байдару дёрнуло столь сильно, что Ширви чуть не вылетел за борт, а сама посудина и вовсе могла перевернуться.

Придя в себя, я обнаружил, что вода, в том месте, где скрылся морской гад, теперь вдруг закипела и вспенилась, а из неё стала подниматься жуткая гуманоидная фигура. Это была женщина, чья нижняя часть тела была вроде как рыбья и оканчивалась большим плоским хвостом. Она была полностью покрыта серой кожей, на которой не было ни единого волоска. Носа у твари тоже не было, так что на лице оставались только пасть, полная острых зубов, чернильно-чёрные глаза и уши-дырочки. Также у этого существа были руки, но заканчивались они не пальцами, а то и дело беспорядочно извивающимися щупальцами.

Разумеется, я сразу понял, в кого посмел кинуть своё оружие. Это была богиня вод, Эльгыгытгын собственной персоной. И она пребывала в настоящей ярости. Богиня громогласно обратилась ко мне и звук её голоса, кажется, отражался от стенок моего черепа, бесконечным эхом раздавшись внутри головы:

- Как посмел ты, смертный, прийти в мои владения и напасть на меня?

- Простите! Помилуйте, госпожа! - я оказался в настоящем отчаянии, - Мы всего лишь хотели поймать немного рыбы для своего племени!

- Племени? Неужто даже после смерти своего защитника, люди ещё ходят по земле и формируют свои умилительно ничтожные сообщества? Что же, я рада, меня всегда прельщало глядеть на то, как вы страдаете и пытаетесь сопротивляться стихии! Знаешь что? Я помогу вам, позволю загадать одно желание. За определённую цену, само собой.

- И что это за цена?

- Не так быстро, человечек. Узнаешь, когда загадаешь. Но подумай хорошенько, ибо сейчас ты решаешь за всех своих сородичей.

- И сколько же всего ты можешь сделать?

- Да всё что угодно! В моей власти огромный океан. Я могла бы поселить всех людей у себя, в подводном царстве. Могла бы создать скоротечную реку, чья пойма была бы плодородна. Могла бы выгнать стада морских коров на сушу и превратить их в простых коров.

- Что же, а ты можешь сделать так, чтобы человек жил сыто, под тёплым солнцем, вот чтобы прямо в раю?

- Легко! Ну а в замен, я съем твоего друга.

- Что?

- Я съем твоего товарища. Пусть цена твоего желания будет такой.

Взглянув на Ширви, я обнаружил, что тот валялся без сознания. Видимо, он упал в обморок когда явилась богиня. Что же, по крайней мере, теперь я избавлен от неудобных разговоров. Всё равно у меня бы вышло уговорить его, что это необходимая жертва во имя спасения человечества. Конечно, я буду чувствовать себя крайне паршиво после своего решения, ибо он был мне хорошим другом. Но игра стоит свеч.

- Идёт! - крикнул я.

В этот же миг вокруг разразилась страшная буря. Бессознательное тело товарища вылетело за борт. Я же, в свою очередь, вжался в дно лодки, которую нещадно кидало из стороны в сторону огромными волнами.

Не знаю, сколько времени прошло, но когда наконец шторм закончился, я обнаружил себя сидящим на песчаном пляже под палящим солнцем. Рядом валялась моя мокрая одежда и разбитая лодка. Я встал, чтобы осмотреться и просто не мог поверить своим глазам.

Пейзаж, который я наблюдал кругом не укладывался у меня в голове. Тут было очень жарко, мне даже пришлось скинуть свою шубу. Даже в самые тёплые дни лета, я не мог позволить себе остаться без одежды, но здесь...

Все вещи были странными и необычными. Деревья высотой в несколько человеческих ростов. Тёплая, небесно-голубая вода в которой вились стаи чудных цветных рыбок. Такого я не видел ни разу у себя дома. Однако на рай это было мало похоже. Тут нет ни стад оленей, ни духов, ни перистых облаков застилающих землю. Неужто солгала богиня?

В думах о месте, куда я попал, ноги сами понесли меня вокруг своих новых владений. И чудно то, что вокруг, куда ни глянь с этого островка, везде сплошной океан. Ни одного клочка земли на тысячи и тысячи тюленей вокруг!

И тут, вдруг, до меня дошло, что в этом раю, я оказался совсем один. Не в силах это признать, я тут же бросился в чащу странной растительности, в надежде хоть там обнаружить живого человека. Но через пару минут я лишь выбежал с другой стороны зарослей. Неужели всё это солнце, море и куча рыбы были лишь для меня одного...

Богиня буквально восприняла мои слова о «человеке» и действительно даровала сытую жизнь под солнцем всего одному человеку - мне. И когда я, наконец, чётко понял, что проведу вечность в заточении, в этом крайне странном месте, лёгкий, тёплый бриз донёс до меня далёкий божественный смех...