Деяния мастера

забавы на темы магического фэнтези - этакий смелый эксперимент
в полностью вымышленном мире...

1. Грёзы

                Люби и уважай себя, каким бы не был.
                Рост личности имеет место быть...

Мягко, тепло... - хорошо!
Нежусь на берегу бескрайнего моря в ярких лучах солнца.
Не хватает лишь...
Обождите!

Я же ненавижу песок и солёную воду!
Лёгкий бриз принёс свежесть и вдохновение.
Захотелось жить и любить...

Взбитая перина. Воздушное покрывало.
Утопаю в безмятежной неге раннего утра.
Сейчас бы...
Стоп!

Я точно не под крышей родного уютного дома.
Ведь, его же снесли подчистую, оставив мерзотное пепелище.
Быть может, в гостях?
Однако, кому бы пришло в голову так по-царски принять никому не нужного мага?

Вожделенная невесомость.
Изящный полёт.
Дух в теле, и это прекрасно!

Валяюсь в широкой постели.
Окружённый несметным количеством подушек.
Ничего не надо делать!
Никому ничего не должен...
Вечная отговорка!

МАРИЯ!
БУРИС!
У меня есть дочь!..
И домашний питомец...

Вельрукель...
Он всё ещё где-то там!
Не могу определить, где именно...
Надо бы подготовиться к неотвратимой встрече!

Величар...
Его больше нет!
Мой славный, слабовольный...
Добродушный друг...

Плачу, и слёзы катятся и оставляют мутные линии на бордовых стёклах.
Полный кувшин сменяется пустым...
Суть-скорбь у каждого сугубо личная!
Вот, только, я далеко не запойный...

2. Явь

Тяжёлое пробуждение, и ком в горле.
Не пожалели даже Алессандру с ребёнком!
Какое.., всё-таки...
Зверство!

Ради чего, спрашивается?!
РАДИ ЧЕГО?
И, в чём таком лично Я виноват?
Опять одни вопросы без ответов...

Уютная забегаловка на берегу бесконечного моря.
Провалялся бездвижно пару-тройку дней.
Пора вставать и приниматься...
А, за что, собственно?

- Чем займёшься теперь, дорогой Киннид? - так и звучит в голове голос Ниммы. - Может, останешься здесь - среди нас?!
- У вас уже есть «чародей», - подмигнул я джинну. - Не хочу отнимать его место! Мне нужно отыскать своё... Так сказал брат перед.., после...
- Мы скорбим с тобой! - поддержал Рувим. - Белый Чародей был членом семьи...

Подарили мне музыкальную шкатулку.
Небольшую, но о-очень громкую...
Посвящённая «ушедшим» мелодия.
Жаль, что нет Велидара, дабы написать стихи...

* * *
Выбрался из цепких объятий одеяла, побрился, пришёл в себя.
Я вообще, в последнее время, очень мало и плохо сплю.
Тёплая вода и пена привели тело и душу в благостное состояние.

В животе пусто, как в высохшем колодце.
За завтраком в голову лезли только мрачные думы.
И, было над чем поразмыслить...

- Может, мне тоже сделаться злодеем? - говорил я Марии и Бурису, попивая чаёк из большой глиняной кружки. - Расчистить для себя благодатную почву на злачном месте и зажить в своё удовольствие?! Для чего спасать не заслуживающих, жертвуя собой, друзьями и прочее...
- Ты не такой гад, как они! - неоднозначно произнесла Мария.

Лис поддержал девочку довольным урчанием.
А, я продолжал мозговать над нашей дальнейшей участью.

- Сколько не собирал вокруг себя друзей и соратников, ближе детей и питомцев не будет никого и никогда. У каждого свой собственный путь. Беспечная или же не очень жизнь. Рано или поздно придётся сделать выбор единой судьбы-дороги. Вот, и мне стоит задуматься о чём-то подобном!
- Замуж тебе надо, - хитро съязвила белокурая.
- Мужчины - ЖЕНЯТСЯ, - и ухом не повёл. - Женщины выходят ЗАМУЖ... Разве, горишь желанием обзавестись новой мачехой? Кенна, хотя бы, родной тёткой была...
- И отдала меня в пансион из-за какого-то старого козла, - насупилась дочь. - А, ты...
- Никогда не откажусь и не дам тебя в обиду! - заверил её я.

3. Основы

Как не крути: нужен надёжный, безупречный план.
Уютное жильё и постоянный доход.
Безопасное существование дочери.
И, наконец, поиски подходящей мне партии.

- Имею предложить несколько вариантов, сударыня! - на сытый желудок - игривое настроение. - Лесные угодья господина Филлиппа. Он звал меня к себе... Туманный замок брата Величара. Не уверен, что смогу жить там... Костор, Остор и Вестор сами собой отпадают... Как и рыбацкая деревня...
- Никак Ростор, милорд? - крутнулась на месте и изобразила изящный поклон. - Я не хочу носить платье! - серьёзно добавила дочь.
- Напяль на тебя штаны и рубаху - проблем не оберёмся, - просмотрел ей в глаза. - По-моему, выглядишь сногсшибательно...
- Ненавижу эти петельки и кружочки с проклятого пансиона! - принялась рвать и терзать рукава.
- Всё-всё, прекрати! - примирительно произнес я. - Какую одежду захочешь, такая и будет...
- Сделай мне халат, как у тебя, - улыбнулась девочка. - Только, цвет...
- Принимай работу! - щёлкнул пальцами, облачая ребёнка в новое одеяние. - Вы с Бурисом будете, как единое целое...
- Спасибо! - закрутилась Мария, разглядывая тёмно-серую робу. - А, сумку и нож?
- Само собой!

* * *
Кроме упомянутых городов и окрестностей имеется «Котлован».
Рудник, разросшийся до невероятных размеров.
Насколько я знал, отписан Таной Ростору...
Рыцари и охотники управляют каторгой.

Вести в тех краях мирную, размеренную жизнь - сущее безумие.
За два года армия Ростора с разработками учёных Костора сделалась угрозой для всех близлежащих селений.
Однако, «Котлован» всё чаще не давал мне покоя.
И, вскоре, занял важную позицию в моих далекоидущих планах...

* * *
Помимо прочего, никуда не исчезла опасность со стороны Вельрукеля.
Последний, если верить убитым, пилигрим может явиться в любое неподходящее время и испортить даже самые грандиозные замыслы.
Не стоит списывать его со счетов!

- Входи уже, Ведара! - почувствовал чужое присутствие. - Не мнись за дверью...
- Здравствуйте, - неуверенно поприветствовала Мария гостью и шмыгнула в свой угол. Она немного побаивается женщину-оборотня...
- Доброго здравия! - вошла и присела на краешек стула.
- Чем могу помочь?
- Ты оказался прав насчёт решения Изиса, - понурила покрытую голову. - Не знаю, что делать дальше...
- Живи и радуйся, - чуть слышно ответил я. - Найди цель для существования!
- Чародей, благослови! Сделай нас всех счастливыми!
- Сие не в моей власти, - улыбнулся краешком рта. - Однако, всё в ваших руках!

4. Отбытие

Поражаюсь людской простоте.
Неколебимой вере в чудеса и сверхъестественное.
Надежде на высшие силы...
Когда всё самое необходимое находится на расстоянии вытянутой руки.
Иди и бери...

Хорошо раздавать дельные советы, а самому ими не пользоваться.
Хотя, в моем случае, ситуация несколько отличается.

Пусть, они не хотят видеть или же признавать, но и у Ведары, и у её дочери есть «тайные» воздыхатели.
Господин Утюк и могучий Ро-Нак влюблены и не скрывают этого...
Я же, в отличие, не могу похвастать обладанием такой роскоши.
Кроме Марии и Буриса любить некому...
Именно поэтому, для достижения результата придется приложить усилия.

Юный орк Ур-Рак больше не следует за мной.
Остался в городе и занялся ремеслом.
Он - кузнец, а не кудесник...
Порадовался за него, пожелав удачи на прощание.

* * *
- Имниус, выходи, я тебя за версту чую! - велел ему явиться.
- Слушаюсь, прозорливый Магистр! - не без издёвки и подхалимства отозвался тот.
- Отправляйся в «Котлован» и подготовь людей к... нашему прибытию!
- Когда это будет, Сир? - изогнул длинноносый левую бровь.
- Как только, так сразу! - беспрекословно отрезал я. - Ступай, сделай, и мы квиты!
- Ассирр задание принял!

* * *
Не берусь утверждать точно, что имел в виду.
Но, бесёнок, видимо, задачу понял, раз так оживился...
Я решил не откладывать дела в долгий ящик и велел девочке и лису готовиться к отбытию.

Даже вечно довольный Бурис дал понять, что намерен отправиться хоть на край света, лишь бы не оставаться в Весторе.
Странно, конечно, но мне самому большой город не пришёлся по вкусу.
Уже действительно хотелось отыскать своё укромное и уютное место, дабы осесть там и пустить корни.

Вот, только, станет ли воинственный Ростор именно таким уголком?
Сильно сомневаюсь!
Командующая Рисанна полна сил и энергии.
Быть может, порадуется появлению человека на роль зятя...
Не более!

* * *
Зачерпнул обеими руками «материю» и открыл широкий портал.
На прощание с друзьями и знакомыми: ни времени, ни желания.
Всех предупредил заранее о внезапном уходе...

«Проход» закрылся, а мы оказались неподалёку от крестьянского селения.
Наученный жизнью, хотел приобрести чего-нибудь свежего и сладкого.
Ни медку, ни вареньица - весна на дворе...
Зато, хлеб, сыр и молоко - отличные гостинцы в любое время года!

5. Деревня

Казалось бы, зачем тебе слухи и сплетни, ежели способен читать мысли?
Вот, только, вся прелесть заключается в личном общении...
Глядишь, за небольшую услугу или помощь, поведают самое сокровенное.
Не забудут.
Помянут добрым словом, коли понадобится...

Люди, порой, создания - неблагодарные и страшные.
Но, если, вдруг, припрёт, а ты сгодишься на что: век обязаны будут.

- Далёко путь держите? - с интересом разглядывала нас краснощёкая женщина. - А, то, глядишь, оставались бы... Я баба справная! И хозяйство у меня, и...
- На каторгу, - поправил бордовый окуляр на переносице.
- И, что за напасть такая?! - всплеснула руками. - Всё так и норовят в «Котлован» проклятущий, будь он неладен!

Хотел было задать вопрос, не удержался - «залез» в её мысли.
Узнал, всё, что хотел и попятился к выходу.
На пороге просторной избы замаячила огромная фигура.
Бородатый мужик с ожогом на щеке и на шее.

- Никак гости у нас, Весточка?! - загудел он. - Чего стоишь? Накрывай на стол!
- Не стоит беспокоиться, - склонил я вежливо голову. - Мы спешим...
- Знатный у тебя зверь, незнакомец! - покосился здоровяк на Буриса. - Охотники Ростора, как пить дать, на него позарятся!
- Они его даже не увидят, - подала голосок светловолосая девочка. - Мой папа...
- Я вернулась, - снова хлопнула дверь. - «Отродья» весь выходной испортили...

Черноволосая девушка с длинной косой испуганно отпрянула в сторону.
Потом, увидев Марию, собралась с духом и поставила на стол большую корзину.
Её разум полнился гневом и ненавистью.
Только, не по отношению к нам...

- Угощайся, маленькая! - извлекла из лукошка конфетку и протянула девочке.
- Я уже не.., - начала было с ходу дочь, но, быстро взглянув на меня, передумала. - Спасибо!
- А, Вы, добрый человек, надолго к нам?
- Уходим мы уже, - кивнул на прощание. - Много дел и...
- В каменный мешок идут, - пророкотал бородатый, - представляешь?
- А, давеча, здесь носатый, такой, юркий вертелся, - заговорила краснощёкая. - Сгинул, небось?!

* * *
Речь явно про Ассира...
Для чего имниус сунулся в деревню?
И, лишь, потом подался на каторгу...
Что могло встать на пути хитрожопого беса?
Али, пакость какую удумал?
Прибью недоноска!
Порву на части и развею в «материи»...
Будет знать, как...
Приятный голос позвал к столу отобедать...

6. Пустяки

Здорово, когда щелчком пальцев, можешь избавить от любой напасти!
Особенно эффектно получается под «охи» и «ахи» прекрасных дам...
Невольным жестом, превратил себя в «Великого Целителя» и до самого позднего вечера врачевал друзей и знакомых дружного семейства.
Когда «закончились» соседи, на очередь встала домашняя живность...

- Имейте совесть! - ревел бородатый детина. - Кудесник утомился, ему отдыхать пора!
- Бежи-и-им! - раздалось за дверью. - Охотники на подходе!..

Торопливые шаги сбежавших.
И, новые - тяжёлые...
Без стука ворвались в горницу и упёрли руки в боки.
Затребовали подлатать поранившегося собрата...

В углу злобно заворчал Бурис.
Его вечерний покой вероломно потревожили.
Лысоватый потянулся к ножу на поясе, и получил по зубам боевым посохом.
Его дружок не удержал равновесия, и оба рухнули, запнувшись о высокий порог.
Девицы издевательски захихикали...

Третий и четвёртый обнажили короткие мечи.
И, дружно напоролись на рогатину в руках огромного хозяина дома.
Вылетели, как подросшие птенцы из гнезда.
Угрожали вернуться, сыпали сквернословиями...

- Оставайся в тени! - велел лису и выпустил на прогулку.
- Ай, молодца, - загорелись голубые глаза верзилы. - Он слово твоё понимает?!
- Дурак ты, Миколка! - рассмеялась Весточка. - Гость наш - ведьмак - его кажная птица и зверь слушают... Я правильно говорю?
- Ха-ха-ха, - полился серебрянный голосок Марии. - Папа - настоящий Чародей! А, Буриса, он из тени создал...

Вытаращенные от изумления глаза заставили девочку прикусить язычок.
Черноволосая торопливо убирала со стола.
Краснощёкая помогала ей.
Миколка благодарил за исцеление от ожога и предлагал схорониться в подполе.

- Они скоро вернутся, - настаивал он. - С факелами, да «чарами»... Вона, как меня отделали...
- Знаем мы эти ЧАРЫ! - весело отозвался я. - Сколько их всего? Где ночуют, как обороняются?

* * *
Ближе к полуночи, ревущее пламя охватило местный постоялый двор.
Никто из гостей не пострадал; их выручил - бесплотный дух...
Охотники Ростора, постоянно отлучавшиеся с каторги, сгорели заживо.
Ни одна слезинка не упала в сострадании...
Двух посланных в «Котлован» с извещением случайно загрыз насмерть какой-то дикий зверь.
Сумки с деньгами и бумагами пропали.
Чего только не случается на большой дороге?..

7. Прибытие

После третьих петухов сон, как рукой сняло.
Резко сел и откинул лоскутное покрывало.
Прохладная вода из бадьи привела в чувство...
На столе дымятся лепёшки и душистый чай.
Прямо, как у Зуары, в... старые добрые...

Мария и лис сопят в четыре ноздри.
Обнялись - навек неразлучны...
Не стал их будить, сел за стол и обильно полил кусок сметаной.
Мужчина и женщины составили мне компанию...

- Скоро нам на поля, - ведал Микола. - Я сам - землепашец, сестра и Весточка - наречённая моя - готовят семена к посеву... Ты, коли, к «Котловану» пойдёшь, знай, что там пришлых не чествуют!
- Давно Ростор лапы-то наложил?
- Так, сразу ж, как Романо душу отдал, - вставила краснощёкая женщина. - Рыцари и охотники сначала рудник обложили, затем сюда шастать стали...
- У нас уговор с их главным был, - заговорила черноволосая. - За плату: кормить и поить... А, они...

Карие глаза наполнились влагой.
Крупные слёзы закапали прямо в тарелку.
Я протянул ей бордовый носовой платок...

- Отгородиться или отбиться сможете? - сурово посмотрел на Миколу.
- Мы не солдаты обученные, хоть и силушкой не обделённые...
- Посевная у нас, - вмешалась черноволосая. - Никто задирать не посмеет...
- Понятно! - перебил её. - Ваша деревня кормит и поит не только росторских, но и всю каторгу...

* * *
Полуденное солнце грело и вселяло надежду.
Панорама рудников до сих пор прекрасна в дневном свете.
Испрещённый трещинами проходов горный массив жалобно стонал под ударами молотов и кирок.

Держа в памяти некогда проделанный путь, мы с Марией и Бурисом медленно, но верно шли вниз по дороге к сердцу захваченного рыцарями «Котлована».
Ни детишек тебе на извилистой тропинке, ни подросших...
Одни высокие фигуры закованные в броню.
Как только они переносят эту нестерпимую жару?

Окликнули лишь у самой высокой постройки.
Я представился зятем Рисанны из Ростора и... вошёл внутрь...
Огромный рыцарь в тяжёлых доспехах неуклюже сидел за крохотным столом.
По левую руку - еще один верзила - практически голый...
Я узнал прежнего управляющего и кратко кивнул в приветствии.
Одурманенный взор Скофа скользнул мимо и устремился в даль...

8. Пленник

Вот, правду говорят, что беда не приходит одна!
Напасти следуют валом, как морские волны.
Одна за одной настигают друг дружку.
Наваливаются...

Каким бы я был чародеем, если бы не уловил в комнатке чужого присутствия?..
Условный сигнал, и четверо в доспехах слажено обрушили на меня лучи энергии из искусственных кристаллов.
Эмоции и «громкие» мысли вперемешку...

Готовый ко всему, лихо крутнул боевым посохом и одним махом уложил двоих на пол.
Бурис подмял под себя третьего.
Последний получил зубодробительный удар кулаком в плохо закрытую челюсть.
Разряд «материи» швырнул человека в дальний угол.
Тот затих и не двигался...

- Я тоже рад встрече! - с издёвкой обратился к громиле за крохотным столом. - Не хочу показаться невежливым, но можешь отозвать своих людей, иначе, я уничтожу и тебя, и их. Затем, просто исчезну, мастерски заметя следы!
- Не посмеешь! - победоносно возликовал тот. - У меня твой приятель!

В могучей руке - высокий кувшин...
Я, даже, слегка заволновался.
Всего лишь - на короткий миг...

- Ты дурак? - с укором посмотрел на верзилу. - Тычешь мне вонючим кобольдом в лицо и утверждаешь, что он - мой товарищ?
- Разве, мелкий не по твоему поручению пришёл?
- Нельзя верить нечисти, - покачал я головой. - Особенно, такой! Сии твари могут наплести что угодно, дабы заморочить честным людям мозги... Возможно, нарочно попался, чтобы сбежать и напакостить в любой момент!
- Угу! - блеснул в глазах огонёк. - Вон, и друга моего заколдовал...

Дальнейшую ахинею слушать не стал, читая мысли закоренелого подонка.
Благодаря разработкам косторских учёных, длинноносый не справился с задачей и сел в лужу.
Попался, как новичок...
Застали врасплох, допросили.
И, после недолгих мучений, он выболтал все мои замыслы и принялся исполнять желания.
Самые паскудные тоже...

* * *
Сильный тычок палкой в кадык, и высокий в доспехах отлетел к стене.
Глиняный кувшин не разбился.
Мария ловко подхватила и протянула мне.
Бурис утробно зарычал, предупреждая об опасности снаружи.
Я наглухо запечатал постройку...

- Магистр, прости! - тонко захныкало существо из недр сосуда. - Я ни в чём не ви...
- Заткнись, полудурок! - едва ли не прорычал я. - Ты изначально это задумал?! И, в деревню неспроста наведывался...
- Я могу объяснить, - заверещал Ассирр. - Меня заставили!..

9. Скоф

Немыслимо, но даже самый изощрённый план может дать слабину!
Зазбоить, сорваться, рассыпаться...
Что уж говорить о простецком замысле?
Незатейливой задумке.
Обычном действии...

Заказчик тоже хорош - связался с ненадёжным исполнителем.
Какие дела без доверия?
Угрозами не заставишь быть преданным...

Зачерпнул немного «материи» и вернул Скофа с небес на землю.
Остальных, кто был в сознании, погрузил в глубокий сон.
Осторожно раздавил кувшин с имниусом и...
Глазам своим не поверил...

* * *
- Мама дорогая, - выдавил здоровяк и покосился в мою сторону. - Чародей? Как... Ах, ты ублюдок!

Гневный всплеск не обо мне...
Полуголый человек метнулся к поверженному здоровяку в доспехах, извлек меч из его ножен и несколько раз проткнул ненавистного.
Затем, проделал тоже самое с его подчинёнными.
Мутный от гнева взгляд блуждал по углам помещения...

- Уймись! - велел я и едва успел сковать его волю энергией. - Я тебе не враг...
- Отпусти! - заревел тот. - Пусти, огрызок!..
- Зря ты доспехи повредил и запачкал кровью, - спокойно отозвался я. - Как будем действовать?
- Я их всех.., - истово бился Скоф в истерике.
- Если не возьмёшь себя в руки, размажу, как муравья, и сделаю всё сам!

Кажется, дошло про муравья...
Здоровяк слегка успокоился.
Перестал рваться и скалиться.
Обратился во внимание...

- Я сейчас тебя освобожу, - вводил его в курс дела. - Напялишь доспехи, заделаю дыры...
- Выходит, коротышка не врал о твоём скором приходе?
- Я с ним ещё поквитаюсь...
- Не надо, - мотнул головой бывший надзиратель, облачаясь в броню. - Я видел, что они с ним делали.., - пугливо сглотнул. - Покалечили, разорвали на части, потом запихали в этот прозрачный камень...
- Не может этого быть! - воззрился я на предмет в руке.
- Меня и других одурманило наваждение, - продолжал тот, - дабы не испытывать боли и унижения...

* * *
Как всё услышанное объяснить?
Какого чёрта здесь происходит?
Кто, кроме меня, мог совершить подобное?
ВЕЛЬРУКЕЛЬ!!!
Однако, за каким бесом соваться в дела, совершенно отвлечённые от его целей?

10. Ассирр

Искусственные кристаллы придумали уже давно.
Учёные Костора потрудились на славу, чтобы Император законно упразднил...
Не будем о грустном!
Прошлое уже в прошлом...

Только, невдомек острым, прозорливым умам, что в Природе существует не одна лишь «материя», но и разные существа, отличные от людей и, даже, животных.
Вернее, обучение включает в себя изучение других особей.
Но, никто из обучаемых не считает их разумными и равноправными...

Никто, кроме опытных чародеев не способен черпать и формировать энергию.
Держать в руках, использовать в любых целях, заряжать...
Вот, с крайним утверждением неувязочка!
Наполнить искусственный кристалл возможно, извлечь и направить волну - проще простого...

- Спаси! Помоги! - верещал имниус из глубин прозрачного камня. - И, никогда, не смей называть меня кобольдом!
- А, ты меня Магистром...
- Договорились!
- Сейчас, я разрушу кристалл, а ты...
- Я не умею сливаться в единое целое! - ещё громче заорал длинноносый. - Если сломаешь камень - мне не выжить, а в деревеньке моей...
- Зазноба - губки алые?
- Издеваешься?
- Хочу понять: зачем ты поперся к тем людям?
- Там.., там... Я не могу тебе сказать!
- Всё просто - подставить хотел! - надавил я, видя, что имниус серьёзен.

* * *
Бурис с Марией вернулись, и девочка рассказала о плачевном состоянии людей «Котлована».
Все, как один, одурманены.
Лишь стража и надзиратели орут и щёлкают кнутами.
Иногда, хватают и валят на земь девочек и женщин.
Молодые парни ходят по струнке - спинами к защитным стенам...

- У них в Росторе такое в порядке вещей? - обратился к переодевшемуся Скофу.
- Не могу знать! Никогда не бывал...
- За полтора года мог изучить повадки?!
- Поначалу, не так всё было...
- Ладно, - кивнул в ответ. - Что успел сделать коротышка?
- Предупредил: готовить оружие и ждать твоего появления...
- Успели?
- А, ты, как думаешь?

* * *
Безболезненно вызволить имниуса из камня - задача не из лёгких.
Я могу сам сливаться с «материей», становясь бесплотным.
Но, обратить Ассирра в духа, собрать его воедино и вынуть из кристалла...
Это выше моих сил!
Хотя...
Даром ли я освоил технику тепла и света Яши?!

- Замри! - приказал перепуганному засранцу. - Сейчас, я разберу волокна и соберу вновь...

11. Восстание

Когда берёшься за дело, лучше довести до конца.
Успехи и промахи - мимо; главное - результат!
Отрицательный, конечно, не вариант.
Но, и положительный не всегда на горизонте...

Оранжевый свет лился из кончиков пальцев.
Волшебные нити противились и не ложились, как надо.
Пришлось подключить воображение...

- Ты меня погубишь, - обречённо произнёс имниус, когда осталась одна голова.
- Замолкни, я почти закончил...
- Папа, они там просыпаются!
- Я выиграю нам время! - схватил Скоф короткий меч.
- Сидите смирно, иначе, наш боевой поход закончится, так и не начавшись...

Здоровяк часто заморгал и сел на краешек стула.
Мария и лис в полной боевой готовности.
В другой раз, я бы посмеялся над девочкой в тёмно-серой робе с кинжалом в руке и сумкой на боку.
Вот, только, сейчас, совсем не до веселья!

- Готово! - удивился громкости собственного восклицания.

Прозрачный камень и потоки закачанной энергии растворились в «материи».
Сотканный заново Ассирр просиял и воспарил над столом, вырвавшись из моих рук.
Бордовый окуляр залили ручейки пота...

- Непостижимо, - забормотал от счастья. - Меня спас от гибели несведущий маг...
- Папа - Великий Чародей! - вступилась дочь.
- Подтверждаю, - поднялся Скоф со стула. - Пришла пора действовать!..

* * *
Видимые лишь моему взору чарующие клубы взметнулись и рассеялись.
Осели пыльцой, как некогда, на всех каторжанах.
Завороженные люди пришли в себя и тут же взялись за спрятанное оружие.
Очухавшихся от насланных грёз росторских граждан ждал неприятный сюрприз...

Резня продолжалась до первых звёзд.
Много невинных полегло...
Усталость и голод всё же побороли жажду отмщения.
Сложив лопаты и кирки, каторжане склонили головы и смиренно поплелись к огню посреди жилищ надзирателей.

- Мы сделали это, - шепнул мне на ухо Скоф. - Что же дальше?
- Наконец-то, мы порешили ублюдков! - вздохнул свободно один из юнцов.
- Придут другие, - нерешительно противопоставил седовласый работяга.
- И, что тогда? - сжала кулаки рыжеволосая в порванной одежде.
- Мы с магом развеем их в пыль! - громко заверещал имниус. - Не сомневайтесь, други!
- Ешьте и пейте, - тихо произнес я, но был услышан. - Набирайтесь сил...
- Мы не пойдем воевать, если Вы здесь за этим! - враждебно крикнул жилистый со шрамом.
- А, мы, хоть, на край света! - заглушили его голоса молодых.

12. Жизнь

Юные и горячие - дров наломают, не соберёшь.
Старики, да увечные лишения терпеть до последнего вздоха станут.
Здоровых мужиков не осталось почти.
Бабы и девицы измучены, да перепорчены...

Рыцари и охотники Ростора перешли черту и... дорого поплатились.
Бывших надзирателей до единого сломали, да вырезали.
Присвоили вещички.
Вооружились до зубов...

Жизнь в страхе и неволе закончилась.
Вняв частым стенаниям, задействовал зелёный амулет висящий на шее.
Собственных сил на исцеление других практически не осталось.
Лечебная энергия рассеялась невидимой пыльцой по жителям «Котлована».
Многие вздохнули с облегчением.
И, только, имниус понял и прочувствовал произошедшее в полной мере...

* * *
На сытый желудок живётся и думается гораздо легче.
Уставшие от гнёта люди принялись решать, что делать дальше.
Как быть...

Скоф в тяжёлых доспехах пытался говорить.
Мало кто его слушал.
Пришлось мне...

- Не буду раздавать советы, - начал издалека, - но могу заверить, что воевать нет никакого смысла! Поляжете все, до единого, и пикнуть не успеете...
- Мы и так, как покойники, - ляпнула рыжеволосая. - Выжаты до последней капли!
- И, всё же - мы ещё дышим! - выступил лопоухий юнец.
- Что теперь будет? - истошно заголосила растрёпанная баба.
- Убираться отсюда надо, вот что! - выкрикнул жилистый мужик со шрамом.
- А, куда? - запричитали другие женщины. - Где и кому мы нужны?

* * *
Задачка, скажем так, не из простых.
Оставь их здесь, нагрянут рыцари и снова примутся за старое.
Увести в другое место; начнут рыскать охотники...

Ежели, работа в рудниках встанет, поднимется великий переполох.
Доставки сырья в Ростор и Костор прекратятся.
Города-государства незамедлительно понесут убытки.
Две армии примчатся сюда быстрее дикой лани...

- Мы больше не хотим гнуть спины и терпеть унижения! - заявил бойкий паренёк, выслушав мои умозаключения. - Нас держат здесь силой, а, ведь, мы, даже, не были сосланы. Не бадиты и не преступники...
- И, то верно! - поддержал седовласый работяга. - Некоторые родились прямо тут, другие - пришлые...
- У вас в запасе остаток ночи и грядущий день, - перебил его я. - Думайте и дайте знать! В моих силах отправить вас в любое место на свете. Жить можно везде, а, вот, работать придется в любом случае! Если не для кого-то, то ради себя...
- А, сам ты чем займешься, Чародей? - негромко спросил Скоф.
- Устал, - свернулся я в клубок у костра. - Отдохну, завтра договорим...

13. Любовь

Власть!
Сколько сладости и мощи в этом коротком слове...
Она окрыляет и опьяняет.
Бодрит и не даёт заскучать, остановиться на достигнутом...

Люди заглядывают в рот, смотрят в глаза.
Верят в небывалые силы.
Ждут верных, единственно правильных решений.
Один вздох, один жест...

- Сучонок, разбуди меня! - потребовал мысленно. - Не то снова разберу на нитки!
- Мастер, - залебезил имниус, - я лишь хотел помочь!

Хлипкая ручонка толкнула в бок, и я резко вскочил на ноги, обливаясь холодным потом.
Этот длинноносый засранец наложил на меня лёгкое заклятие грёз.
Будто, сам не могу спать, без постороннего вмешательства?!.

- Говори! - приказал безмолвно, когда немного пришёл в себя.
- Почему ты сделал это? - задал вопрос, вместо ответа.
- Что именно? - нахмурился я.
- Ты ненавидел того большого человека, - защебетал Ассирр. - И других солдат из прежней охраны... Не любил работников - арестованных разбойников. А, также, не питал ко мне никаких тёплых эмоций... И всё-таки... ВСЕХ СПАС?!
- Пожалел, - пожал плечами. - Больше добавить нечего...
- Н-е-е-т! - не унимался коротышка. - Я точно знаю: у тебя была чёткая цель, но...

Внезапно замолчал и пристально посмотрел на меня.
Огромные тёмно-зелёные глазищи почти не мигали.
Словно, пронизывали фигуру в бордовой робе насквозь.
Спустя какое-то время, он снова заговорил.
Только, теперь, не мыслями, а голосом...

- Я думал, что не поймешь! - замысловато сказал бесёнок. - Вижу, что ошибался...

* * *
В деревеньке одной девчонка жила.
Говорили в народе, безумна была.
Улыбалась и пела, и думала вслух.
И был её другом невидимый дух.

И, любили они оставаться вдвоём.
И в ясные дни или же под дождём.
Неразлучны, как звёзды при лике луны.
Оба видели в грёзах похожие сны.

А, дева цвела, созревала любовь.
В парней жилах играла горячая кровь.
И, однажды, охальник ту «розу» сорвал.
А, невидимый дух навсегда замолчал...

Строки старенькой песенки пискляво вылетали из тощего существа.
Крупные слёзы скользили и капали с длинного носа.
Проснувшиеся мужчины, женщины и дети опасливо озирались по сторонам.
Первые лучи раннего солнца тепло приветствовали серую картину рассвета...

14. Добро

Учёные разных областей.
Теоретики и практики.
Умудрённые и неопытные...
Идиоты и гении!
Широко откройте сердца для необъяснимого необъятного!
Инстинкты, чувства, эмоции...
Им подвластны все до единого!
Миром правят не титулы и деньги!
А, нечто, совершенно иное...

* * *
- Имниус увлечённый земной красой? - беззлобно осведомился я, напитывая нож Марии и зелёный амулет сжатой энергией. - Это что-то новенькое!
- Не юродствуй в злорадстве, Чародей, ибо сам якшаешься с джинном и ящеро...

Ассирр осёкся и недоверчиво покосился в мою сторону.
Ни один мускул не дрогнул на небритом лице.
Мысли я предусмотрительно заблокировал.

Бурис потянулся, отряхнулся и ткнулся широким лбом мне в плечо.
Я обхватил его голову обеими руками.
Погладил, прижал к себе...
Девочка в тёмно-серой робе умылась и причесалась.
Порылась в сумке и протянула мне половину холодной лепёшки...

- Добро есть внутри каждого, - отправил мысленный посыл коротышке. - Даже, в таком пакостнике, как ты... Я в этом твёрдо уверен! Поэтому, и помог...
- Их было двое, - понеслись волны «материи». - Они точно знали, кого искать!
- Деревенька - твоя родина, я догадался! - ответил безмолвно. - Ты заскочил кого-то навестить... Где тебя прихватили?
- Прямо на выходе, - нахмурился бесёнок. - Оба серые... Один могучий, другой, как сморчок, с огромным носом...
- Хоть, ты и бессмертен, но тебя можно убить! Как получилось, что порванный на части, выжил в этом дурацком камне?
- Если б я только знал...

* * *
Скорее всего, своего рода - послание...
Один из двоих - чародей - без сомнения!
Кто же тогда второй?

Кольца, амулет и кинжал дочери заряжены до предела.
Боевой посох и бордовая роба не исключение.
Бурый лис сам по себе силён, так как я...

Сжал и разжал кулаки.
Каждая частица тела бойко пульсирует энергией.
Упражнения не прошли бесследно...

* * *
Солнце уже высоко.
Парит.
Запели птички.
Обитатели «Котлована» так и не пришли к единому решению.
Молодые твердили о нападении и мести.
Опытные призывали сидеть на месте.
Женщины хотели раствориться в воздухе...
Вот, и пойми их после этого?!

15. Распределение

Если уметь угождать всем прихотям, то войдёшь на круги бесконечности.
Первое, второе, пятое, десятое...
Капризы и желания неиссякаемы!

Обычный маг-неудачник без дара видеть в предметах живое и черпать «материю», обученный теории - ВЕЛТЕОР!
Благословлённый наставником.
Перенёсший утраты и боли ученик.
Единственный живой из погибших...

Постичь новую стезю - не погрязнуть в рутине и хламе бытия.
Осознать и принять деяния и последствия.
Отвечать, когда спросят, за содеянное...

* * *
- Рвущихся в бой, надобно в армию! - прогудел Скоф над ухом. - Жрачка, оплата и об-мунди... одёжка по форме, мать её!
- В Костор лучше не идти! - обратился я к молодым и горячим. - В Весторе служит орк Ро-Нак третий от роду - мой товарищ. Скажете, что от меня, он вас пристроит!
- А, девушек принимают? - вышла из-за спин рыжеволосая.
- Только на вспомогательные...
- Я бы хотела научиться постоять за себя!
- Мы тоже! - поддержали её четыре молодки.
- Женщины Вестора - ТАБУ! - повторил я некогда услышанное.
- Тогда, нам точно туда!

Открыл широкий портал.
И пожелал удачи...
Юные, да смелые исчезли за пеленой «материи».

- Мы будем работать дальше, - хлопнули меня по плечам жилистый и седовласый. - Никто, кроме нас, не знает «Котлован» и ремесло...
- Изис вам в помощь, братья! - словно молитвой, проводил Скоф мужиков.
- Куда они, туда и мы! - указали бабы на мужей. - Девиц наших и деток пристрой!
- Могу отвести их в мою деревеньку! - засуетился длинноносый. - Там место для всех найдётся...
- Делай! - почти приказал я. - И, можешь не возвращаться...

* * *
Дыра в пространстве.
И, кучки людей растворяются в дымке событий.
Селяне - хорошие люди - обогреют и приютят.
Обучат азам земледелия или другой работе.
Накормят, напоят, окружат теплом и заботой...

А, дальше, каждый сам определит свою судьбу.
Быть крестьянином и приносить пользу.
Или же выйти с ножом на большую дорогу...

- Снова всё повторяется! - поднял забрало и потёр подбородок Скоф.
- Сделай на этот раз по-другому, - хмыкнул я и указал на вооружённый отряд. - Не обделяй, а обороняй!
- Справимся ли, Кудесник?
- Почему нет?! - искренне улыбнулся я. - Вы - парни лихие, да опытные! От меня - простенький магический заслон... Кобольд вернётся и поймет... Справитесь!
- А, как же Ростор?
- Добывайте и перерабатывайте материал... Отправляйте... А, я уж... Постараюсь!

16. Забегаловка

Извилистые пути и дороги приводят неизвестно куда.
Особенно, если зевать на ходу и не следить за происходящим на тракте.
Незнакомцы проносятся мимо, не оглядываясь.
Охочие до наживы обходят стороной парящих над землёй мужчину, девочку и их чёрного с белыми пятнами зверя.

Два долгих утомительных дня.
Весенняя жара и дорожная пыль.
Единственное утешение - печальная мелодия музыкальной шкатулки.
Резервы сил и умений на исходе...

Первым оживился Бурис.
Встряхнулся, потянул носом.
Рыкнул, дёрнулся и... был таков...
Вернулся довольный и мокрый.
С толстой рыбиной в зубах...

- Десять золотых! - преградила путь щербатая старуха.
- Какого..?
- Добывать рыбу без особого на то разрешения строго запрещено!
- Бери обратно, нам не жалко!

Тонкий посох в узловатых пальцах запел по-особому.
Размашистый, но колкий выпад...
Я лишь устало отмахнулся.

Заряженная энергией палка отшвырнула пожилую женщину и её питомца в кусты.
Старая заохала, её геройский петух заквохтал...
Пришлось вызволять обоих из колючей «западни».

- Чего ж не представился, родимый? - скрипела Норна. - Коль, тоже Чародей и тут на постой перед походом в город на сватовство...
- А, были другие? - запрыгнула Мария на лиса, показав мне язык.
- Как же, как же! - закудахтала та в ответ. - Двое... Ага!.. Один такой... Ого-го!
- Другой - сморчок с большим носом?
- Верно баете! Всё точнёхонько! Идёмте за мной в нашу обитель-забегаловку!

* * *
За умеренную плату накормили и напоили.
Выделили комнату на втором этаже.
Задёрнули шторы, прикрыли резные ставни.

Сытые лис и Мария устроились на соломенном матраце и ровно засопели.
Мне же до сих пор не спалось.
Вертелся и метался, комкая рваное одеяло...
Слился с «материей» и взмыл ввысь, покидая пределы постоялого двора.
Со странным названием: Хвост Русалки...

* * *
Тёмная поверхность походила на чёрное зеркало.
Деревья вокруг не шелохнулись, будто каменные изваяния.
Ни ветерка, ни крика птиц, ни звериного рыка вокруг.
Абсолютно мёртвое лесное озеро...

Сквозь бордовые стёкла окуляра я видел мельчайшие подробности илистого дна.
Лягушки, семейство бобров, мелкие и крупные рыбы, усатые раки...
Клубни, камешки, водоросли, ракушки, плавающие насекомые.
На другой стороне, у огромного камня билась в прочных сетях самая настоящая, а не увиденная во снах - РУСАЛКА!

- Замри на мгновение, - попросил её. - Освобожу за пару ударов сердца!
- Ещё один Чародей! - произнесла сквозь зубы и закрыла глаза. - Делай грязное...
- Всё! - убрал нож. - Плыви...
- Даже, не заставишь пустить слезу или выдавить икринку?
- Разве, я похож на изверга?
- Много вас здесь ходит...
- Русалка, прямо в преддверии «охотничей усадьбы»?
- Скрывалась, как могла, - откинула назад тёмные волосы. - Лишь маги изловить сумели, да хозяевам караулить велели... Меня зовут Верена! Но, ты уже знаешь...
- Чего ты хочешь больше всего на свете?
- Умчаться отсюда! Жить легко и свободно! Не бояться...
- Есть у меня один волшебный лесок на примете! Интересует?
- Доверюсь человеку... Чародею... Другу?..

17. Проводы

Много лет я мечтал о магическом даре.
Невообразимом умении.
Невероятной силе...
А, что же теперь?!.

Деяния во благо, без оглядки на последствия.
Демонстрация превосходства.
Осознание собственной уникальности...
Много ли в этом чести?

Каким бы я стал, обретя волшебную мощь в 20-ть лет?
Смог бы быть лучше, чем сейчас - в 40-ок?
Зазнался бы, как стихийные собратья?
Впал в безразличие, подобно Величару?
Или же, озверел, как Велужаг?

Вереница вопросов, без чётких ответов.
Путаница на ровном месте.
Отголоски сожалений об упущенном.
Метания остатков совести...

Зрелость сменила молодость.
Суждения и взгляды - яснее и жёстче...
Объективная рассудительность.
Охлаждённый пыл...

НЕНАВИЖУ БЕССОННИЦУ!

* * *
Двухэтажное серое здание отражалось в тёмной поверхности озера.
Тускло, угрюмо, некрасиво.
Наутро, старуха, петух и её пухлый сын вышли проводить.
Пожелать доброго пути...

Самое поразительное то, что вертелось в их головах!
Даже, престарелая бойцовская птица искренне желала нам успеха...
Это о многом говорит!
Видимо, ночевавшие доселе Чародеи не пользовались особой симпатией?!.

* * *
К вечеру следующего дня вдалеке забрезжили очертания массивных стен.
Мне стоило огромных усилий, чтобы держаться на ногах.
Вымотался настолько, что готов был лечь спать прямо у порога загнившей лачуги.
Недружелюбный хозяин выскочил навстречу и «оскалился» ржавыми вилами...

- Чего шастаете? - зыркнул злобно. - Ночь на дворе...
- Комнату дай! - выдавил я и протянул золотой.
- Нету-ти! - сплюнул бородач. - К Маське валите! Она-то и приютить... Крайний дом слева!

Хлопнул дверью и был таков...
Пришлось внять неприветливым словам и последовать дельному совету.
Бурис бежал впереди, указывая дорогу.
Я же плёлся позади, аки старая развалина...
И это после всех размышлений на тему великого могущества!

* * *
- Проходите, гости дорогие! - даже, стучаться не пришлось. - Чем богаты...

А, в мыслях: стенания и проклятия...
Что здесь происходит?

- Люди мы маленькие, - рекла моложавая женщина. - Так, Вы не обессудьте!
- Чайку бы нам покрепче, да укромную комнатку, - протянул ей золотую монету. - Притомились в пути...
- Сейчас-сейчас, - пыхтела та, нагнетая неприятные мысли. - Баньку, да Маньку...
- Прекрати! - тихо, но сурово приказал. - Спокойного угла будет предостаточно!
- Как скажете...

Мешком повалился на скрипучий лежак.
Мария устроилась под «крылышком».
Лис встал на караул...

Продрал глаза, когда уже рассвело.
Встряхнулся, сделал несколько упражнений, пригладил рукой шевелюру.
Из-за двери слышался задорный голосок неугомонной девочки...

- Мы с папой и Бурисом дважды наказали горе-охотников!
- Да, как же это?..
- Очень просто!
- Мария, нам пора!
- Уже бегу...

18. Хребет

Как же летит время!
Ещё недавно, светловолосая пигалица носила платьица и вышивала иголочкой с ниточкой на белом полотнышке.
Ела и пила, пользуясь приборами, да сервизами.
Училась читать и писать.
Отвешивала реверансы, томно вздыхала, хлопала глазками.
Махала платочком и посылала воздушные поцелуи...

Спустя несколько лет, превратилась в бесстрашную сорвиголову.
Без надлежащего присмотра...
И, виноват в этом Я!
Пускай, отчасти, но всё же...

* * *
Пасмурным утром мы спешно покинули избёнку моложавой хозяйки.
Даже, не разжились провиантом...
Брать было нечего!

- Охотники донимают сельчан, - по-взрослому сказала Мария. - Хуже, чем там...
- Они живут среди них, - кивнул я, давая понять, что в курсе происходящего. - Но, мы пришли сюда не за этим!
- Ты хочешь жениться на принцессе и занять трон...
- Пост!
- Какая разница?! - махнула рукой. - Станешь главным, помоги им!
- Не всё так просто, как тебе кажется...
- Так объясни!

* * *
Хребет политики и устоев Ростора зиждется на богатстве и силе рыцарских родов.
Каждая линия имеет ответвления.
Ветви ведут к фамилиям охотников, которые кормили и поили высших господ.

Покойный муж Рисанны - Командующий Цедрик подсмотрел устройство общества у Костора и велел расчистить поля для посевов и разведения домашних животных.
Таким образом, в иерархии появились крестьяне...

Поначалу, охотники считались с ними.
Но, после приказа охранять оных, возомнили себя выше их...
Принялись обижать и обирать земледельцев.
Несмотря на угрозы главы государства...

* * *
- В деревеньке у Весточки было гораздо милее, - улыбнулась дочь. - Может, взять  и вернуться туда?!
- Возможно, со временем.., - неоднозначно ответил я. - Сейчас, мы преследуем совершенно иные цели. Не забывай про тех «двоих», что опережают нас... Пока не завершим начатое, не видать спокойной жизни, как своих ушей!
- Что-то, я совсем запуталась...

Внезапно, между мной и девочкой образовался проём в «материи».
От неожиданности, чуть не проломил череп носатого пройдохи.
На хитрой рожице широкая улыбка.
В тощей руке - плотный туесок, источающий самые аппетитные запахи.

- Ну, что?.. - оторвался от тающей во рту краюхи, искоса глянув на имниуса.
- Стало быть, ты Варваре платочек подарил?! - довольная физиономия сияла, как весеннее солнце пополудни.
- О чём это..? Ах, да! - сообразил. - Простое проявление вежливости...
- Не скажи, дорогой! - встал Ассирр в величественную позу, а на его лысой башке, откуда ни возьмись, появился оранжевый колпак. - В нашем селении этакие жесты носят несколько другой характер...

Благодарная за угощение Мария жадно облизнула пальчики и принялась тискать мелкого засранца, как соломенную куклу, испортив тому всё представление.
И, откуда в ней такая тяга ко всему... необычному?
По мне, так, сей худосочный пакостник - вонюч и уродлив.
Несмотря на то, что я спас ему жизнь, разобрав на энергетические волокна...

- Спасибо, Носатик! - задорно смеялась она. - Постой! Куда же ты?
- Я не игрушка! - сердито заявил длинноносый, плохо скрывая радостные эмоции. - Имею честь - быть посланником семейства... Спешу передать ответный дар...
- Да, слезь ты уже с меня, сват недоделанный! - стряхнул надоедливое существо с плеча. - За каким бесом сюда припёрся? Я же велел: не возвращаться!

19. Неблагодарность

Вот, такая она - человеческая благодарность!
Добро помним недолго, зато зла не забываем до последнего вздоха.
Чёрствость и злопамятность присущи большинству людей.
Сколько бы не делал хорошего, один единственный промах перечёркивает всё на корню!
Ни оправдания, ни множество последующих деяний во благо, не спасают шаткого положения...

Ведь, каждый - есть лучше себе подобного!
Забота о собственной шкуре превыше всего...
Благосостояние ближнего волнует лишь, когда сам при параде.
И, только, из любопытства или ради сравнения.
Вдруг, кому-то живется прекрасней, нежели чем тебе?!.

Зависть и жадность - самые лихие пороки.
Хуже, чем ненависть...
Могут завести в любые непролазные дебри...

Помощи от других не жди!
Уповай исключительно на себя родимого!
Да, на чужих людей изредка!
Поскольку, от близких - зачастую - мало толку...

* * *
Мысленный поток разом обрушился на тщедушную фигурку в смешном колпаке.
И, хотя, оба, в глубине души, знали, что напрасно вспылил, торжественного настроя уже не вернуть...

Тонкие когтистые пальцы протянули беленький кружевной платочек.
Ответный знак внимания...
Непроизвольно принял, сложил пополам и сунул в карман.
И, вскоре, позабыл об его существовании...

- Что-то я совсем ничего не понимаю! - подошла Мария и приобняла за плечи. - Папа, что происходит? Какие у нас настоящие планы? И, за что ты... ЕГО?..
- Чёрная неблагодарность, - чуть слышно произнес имниус. - Я же от чистого сер...
- Хочешь похвалы или же денег? - молниеносно схватил Ассирра за тощую шею и слегка придушил. - Интересно, когда твоё сердце стало чистым? Тварюги подобные тебе веками изводят людей и животных. Измываются над больными и слабыми! Ты - коварный подражатель и мастер наваждения...

Длинноносый бесёнок не перечил и не сопротивлялся.
Даже, брыкаться или же кусаться не пробовал.
Просто висел, как жалкая тряпка, в неблагодарных человеческих «тисках»...
Ему ВСЁ о себе доподлинно известно!

Теперь, мне пришлось выдержать и осознать прилив энергии в разуме.
Тонёхонькая иголочка жалости кольнула изнутри, и я бережно поставил кобольда на землю.
Бурис осторожно взял зубами за шиворот курточки и посадил себе на спину...

- У-р-р-р!
- Знаю, - махнул рукой. - Погорячился... Не ворчи!
- Выходит, - неожиданно просияла Мария, - ты не хочешь жениться на этой... Так, зачем нам тогда в Ростор?
- Потому что, там находятся наши враги! В том или ином проявлении...

20. Ростор

Держи друзей близко, а врагов - у самого носа!
Не будь близоруким!
Бди!
Истина практически всегда на поверхности...

Главная причина всех бед - избыток средств.
И уйма свободного времени.
Когда не знаешь, чем себя занять, и подчинённых, разумеется.
Начинаешь приглядываться к соседним рубежам...

Волею Рисанны, от руки её дочери пал император Костора.
Независимый город-государство превратился в чёрт знает что...
Даже, вспоминать не хочется!

* * *
Прежде, мне не доводилось бывать в городе-крепости.
Множество различных слухов...
Однако, лучше разок увидеть, чем довольствоваться чужими байками!

- Бурис, исчезни в тени, но постоянно будь рядом! - давал последние наставления. - Мария, веди себя прилично! Одно неверное слово, бесстыдный жест, и все наши усилия насмарку...

* * *
Восточные ворота широко распахнулись.
Встречать гостей высыпала целая делегация.
В основном, юные рыцари и их прислуга...
И, как они только узнали о нашем скором прибытии?

Беглый взгляд по округлой, массивной стене рассказал больше, чем мысли господ и челяди.
Несмотря на мирное время, в бойницах снуют охотники.
Повсюду весело порхают жирные голуби...
Значит, старуха Норна не только петушатинкой увлекается!

Представились одни, назвались другие.
Официальная часть не за горами...
Мария держится молодцом.
Верный лис поблизости...

* * *
Миновали «первый круг».
На пути выросла ровная стена.
Очередные ворота, и новые сопровождающие.
Рыцари постарше и побогаче.

Каменные постройки.
Чистота и порядок.
Скорее всего: квартал военных?!

- Озар Старший к Вашим услугам! - безостановочно нёс чепуху бывалый детина на дорогом скакуне. - Круг Охотников позади. Сейчас, пройдём по Квадрату Рыцарей и окажемся в Треугольнике...

Он замолк, потому что я невольно ахнул...
Перед взором высился невероятно красивый, остроконечный замок из красного камня.
Материал, явно не в «Котловане» добывали...

- К северо-западу от города находятся Гоблинские Копи, - кратко пояснил военный.

На вид: как новенький.
Великолепное сооружение не позволяло оторвать взгляд.
Явно не обошлось без вмешательства Магии?!

Просторная каменная площадь.
Ухоженные деревца.
Фонари, изваяния, фонтаны...

Помпезно, но со вкусом.
И с долей фантазии.
Работали мастера и им подобные...

* * *
Высокие ступени из белого мрамора.
Двери уже распахнуты.
На пороге - сама Командующая Рисанна и её доверенные лица.
Могучие рыцари в броне, и всегда наготове...

21. Приветствие

Хочешь сделать хорошо?
Приложи руку сам!
Ленишься - прикажут!
Не выполнишь - накажут!
Не умеешь - не подавай виду...

Военное общество просто и сурово.
Эффективно до невозможности...
Иерархия - до мелочей!
Особенно, ежели твёрдой рукой...

Командир думает, подчинённые выполняют.
По завершении - докладывают...
Получают либо нагоняй, либо поощрения.
Однако же, никто никогда не забывает о тайных лазейках, халяве и наживе...

* * *
- Чародей Велтеор, - завёл я, - Киннид О`Рок из Костора!
- Рады приветствовать! - сухо ответили. - Как добрались?
- Сносно, - кратко кивнул. - Благодарю!
- Из каких источников узнали о предложении свататься к принцессе?
- От её сестры Таны из Костора...
- Наслышаны, наслышаны...

Неприятный голос придворного «говоруна» порядком действовал на нервы.
Невысокий, плотный, плешивый.
Он явно был здесь для того, чтобы вывести из равновесия...
Я глубоко вдохнул, вспомнил о дымящейся стряпне Весточки, выдохнул.
Память об уюте и тепле деревенской хаты, заставила мысленно улыбнуться...
Кажется, Мария и имниус в чём-то правы!

- Чародей Велтеор, господин?! Вы меня слышите?
- Точно так!
- Кем приходится Вам сей ребёнок?
- Моя... славная воспитанница! - нашёлся я. - Мария из рода...
- Пока что достаточно, - властно изрекла Рисанна и сделала жест пальцами. - Жду всех к званому ужину в главной зале!

* * *
Отведённое помещение просторно и удобно.
Напоминает казарму, а не покои в замке...
Бухнулся на раздольную кровать и задремал.
Девочка и лис с имниусом на спине не мешали...

- Сидите здесь и не высовывайтесь! - предупреждал я. - Ни при каких раскладах!
- А, если они.., - забеспокоилась дочь.
- Рвите когти! - подмигнул Бурису и прижал маленькую леди к себе. - Встретимся в деревне Ассирра...
- Папа...
- Да?
- Я... тебя.., - шмыгнула носом.
- Знаю! - озорно отозвался. - А, я - всех вас! Даже, тебя.., бесёнок!..

22. Соперник

Внутренне собран.
Внешний вид соответствует.
Перед каждым официальным действием - простительное волнение...
Шутка!
Я спокоен, как восемь глав Божественного Змея Изиса...

Ожидаемый светский приём в рыцарском государстве, будто охота на дикого зверя с голыми руками.
Хотя...
Если попытаются схватить или убить, поплатятся жизнями!

* * *
Ровно в срок в дверь сдержанно постучали.
Служка в белых перчатках пригласил следовать за ним.
Оставил сумку в углу.
Посох решил взять с собой: мало ли?!

Крепкий человек в невзрачного цвета одёжке размеренно шагал впереди.
Створки открывались и закрывались.
До слуха донеслись звуки приятной мелодии...

Зала обширна и светла.
Искусственные кристаллы в изящных подставках дарят свет в любое время.
Народу не так много, как ожидалось.
Все стоят и ведут неспешные разговоры.
Парочка придворных музыкантов творит своё волшебство...

- Дорогие гости! - взяла Рисанна быка за рога, - А, также, славные представители Ростора! Беру на себя обязанности по проведению знакового вечера и устройству личного счастья моей дочери Канарисанны!.. Прошу любить и жаловать!

Из тени воинственной матери выступила...
Я глазам своим не поверил!
Что время с людьми делает?!.

Нет! Она была молода и прекрасна!
Только, большая и... круглая...
Как будто?..
Бордовый окуляр позволил разглядеть самое потаённое...

- Одна дочь выдана замуж за императора! - рёк властный голос. - Другая, является прекрасной супругой великого воителя! Третья, нарожает детишек Учёному!.. Кана, дорогая, не соизволишь ли выбрать себе спутника жизни из этих двух достойных...

Напротив меня замерла высокая серая фигура с боевым посохом в руке.
Девушка повернулась и зашагала в нашу сторону.
Жестом, приостановил её «бег».
Чем вызвал всеобщее недоумение...

- С-сука-а! - процедил сквозь зубы, вспомнив последние слова Величара.

Стихийного собрата не взять наскоком.
Особенно, если дело касается Магии Воды...
Ни огонь, ни лёд не сработают против него!
Заряженная энергией палка, да физические данные...

Ослеплённый яростью, зажал посох в левой руке.
Ринулся вперёд и изо всей силы пробил кулаком в голову Велстивода...
Клубы сжатой в пальцах «материи» безжалостно взорвались и напрочь срезали и растворили в энергетических волнах половину серого тела.
Другая часть пошатнулась и... рассыпалась в прах, оставив грязную кучку пепла...

23. Рисанна

Некогда, ещё по молодости, встречался с одной красной девицей.
Неглупа, недурна собой, охоча до озорных забав...
Дело шло к совместному проживанию.
Вот, только...

Стал раз за разом примечать, что поддеть меня норовит без повода.
В чём-нибудь обвинить, уличить по мелочи...
Мол, виноват - так оправдывайся!

Поначалу, долго не мог понять, ради чего такие выверты?!
Вроде, жива-здорова. Не на сносях...
Нервишки разгрузить малость, коли пошаливают...

Позже, совершенно случайно выяснил!
За всем происходящим твёрдо, аки кремень, стоит её противная мамаша.
И, каждый день капает ей на мозги...
Волю свою диктует, мнение насаживает.
А, эта, стало быть, в свою очередь, вовсю на мне отыгрывается...

Конец песенки трагичен и весел!
Послал далеко-далеко презренную женщину.
И, матерь её мерзотную заодно...
Пускай, другого дурачка поищут!
Главу их семейства напоил до беспамятства(он у них буйный) и... был таков...

* * *
- Ещё не женитьба, а кулаки в ход пошли! - не повела Рисанна и бровью. - Страсть и азарт! Горячая кровь кипит! Дело-то оно молодое!
- Выпьем, господа Рыцари! - воздел полный кубок уже знакомый Озар Старший.
- За сильнейшего из двух! - понеслось со всех сторон.
- За достойного!..

Командующая Ростора не удержалась бы на посту так долго, если бы не обладала острым умом и неколебимой волей.
После кончины супруга, самостоятельно вела подковёрные игры, полагаясь лишь на себя, да на верных приспешников.
Около 40-ка, высокая, статная, со светлым лицом и голубыми глазами.
Её можно бы было считать привлекательной, если бы не тонкогубый, кривой от постоянного недовольства рот...

Любому придворному шуту понятно, что произошло некое невероятное событие.
Убийство, коли на то пошло!
При множестве живых свидетелей.
Элите могущественного Ростора...

- Не проясните? - чуть слышно шепнула Рисанна, задержавшись рядом.
- Охотно! - кивнул в ответ и в двух словах обрисовал ситуацию.
- Стало быть: самозванец?! - зашептались в узких кругах.
- Где второй? - попытался я.
- О ком идёт речь?..

* * *
К разгару банкета среди музыкантов возникла яркая фигура.
Заметил сразу...
Кожаная фиолетовая куртка и широкополая шляпа бросаются в глаза.
Как, красавец павлин в скучном курятнике...

Резная лютня высокого качества.
Приятный бархатный голос и...
Холод северных льдов в синих большущих очах.

24. Срыв

Волны музыкальной идиллии раскатились по всей церемониальной зале.
Собрались в одно целое.
Отхлынули...
И, вернулись обратно!

Пальцы и струны.
Мелодия и голос...
Как по мне, так самая настоящая - Магия!

* * *
- Мауриссио, друг мой! - просияла доселе удручённая Кана. - Я счастлива видеть и слышать Вас!
- Ну-ну, - тут же раздался голос бдительной матери, - не преувеличивай, дорогая!
- Прекрасное выступление.., - засудачили дамы в вечерних платьях.
- Неплохо, неплохо!.. - вторили чинные мужи в парадных формах.

Медленно, но верно, званый вечер близился к ожидаемой развязке.
Благородные Рыцари ели и пили, но бдили.
Их спутницы откровенно скучали, неприлично часто налегая на крепкие напитки.
Многие из них - сами - достойные воительницы!
Рыцарем Ростора может стать каждый.
Если при деньгах и из знатного рода...

Перехватив быстрые, беглые взгляды молодых, я тотчас сообразил что к чему.
Кусочки мозаики слились в единую яркую картинку.
На душе неспокойно, как того бы хотелось.
Никто не знает, какой будет реакция Командующей Ростора...
И, тем не менее!

- На товар купец сыскался! - неспешно завёл нудный оратор. - С дальних мест к нам добирался...
- При всём моем уважении.., - прервал его на полуслове. - Вынужден немедленно отказаться от «торгов»! - громко и внятно рёк я. - Ибо, молодая не в том положении, чтобы готовиться к церемонии... Ей рожать через пару-тройку месяцев...

Гром и молния!
Рёв пещерного медведя.
Рык дракона...

Собравшиеся были настолько потрясены услышанным, что забыли о надобности дышать...
Понимая, куда могут завести сии несвоевременные речи, я настойчиво продолжал говорить...

- Шестой месяц или около того. Близнецы. Судя по всему: мальчуганы...
- Ну, и что тебя смущает, Чародей? - хладнокровно произнесла Рисанна. - Будут твоей семьёй, воспитаешь!
- При живом-то отце? - нахмурился я.
- Это легко исправить, - хлопнула в ладоши. - Стража!

Буквально, через миг, высокие воины в тяжёлых доспехах тремя ударами сбили парня с ног и принялись охаживать со всех сторон, чем придётся.
Двое держали за руки рвущуюся на помощь любимому Канарисанну.
Девушка кричала, умоляла и плакала.
Взывала к матери.
Ручейки слёз торопливо скользили по её прекрасному лицу.
Командующая, больше похожая на стальной стержень, наблюдала происходящее с каменным лицом.
В ледяном сердце - ни капли сочувствия...

- Довольно! - повысил я голос, так, что все дрогнули, и укрыл музыканта защитным барьером «материи». - Хватит с него!
- Здесь только Я отдаю приказания! - рявкнула Рисанна командным тоном.
- Угрозами и криком делу не поможешь, - отшвырнул от себя зарядом энергии трёх бодрых вояк. - Сорванный плод обратно не подвесишь... Да, уймитесь вы, наконец!

Мощной магической волной уложил всех стражников и плотнее перехватил посох.
Пристально посмотрел в глаза воинственной женщины.
И.., ничего не увидел!
Непроглядная, сплошная пустота.
Да, полная отрешённость...

25. Мировая

Сватовство - это весело и просто!
Лихие танцы, пьянки, гулянки.
Молодые девушки и парни.
И, их чинные, умудрённые жизненным опытом родители...

Женитьба - совершенно иное!
Более обдуманное, серьёзное...
Принимая в свой ближний круг по сути нового человека, меняешься не только сам, но и всё остальное.
Ритм жизни, распорядок дня.
Иногда, даже, некоторые принципы!
В поисках взаимопонимания приходится идти на уступки.
Жервовать чем-то старым, ради нового.
Считаться со сторонним мнением.
Соглашаться на странное.
Проявлять терпение...

* * *
- Я ещё раз повторяю, почтенная Командющая, что не стану ничего делать против воли! Чужой и уж точно своей, вестимо... Не хватало ёще быть заколотым во сне или отравленным...
- Умоляю, - стояла Кана на коленях, - МАМА!.. Великий Чародей, помогите! Дайте своё благословение и... спасите нас!
- Дорогая.., - еле шевелил языком изрядно поколоченный музыкант.
- Заткнись, неблагодарный! - шикнула Рисанна. - Завтра на рассвете...
- Быть может, не стоит рубить с плеча? - тихо обратился Озар Старший.
- Рыцарь прав! - поддержал я. - Давайте заключим соглашение...

После произошедшего на званом вечере, в зале остались лишь Командующая, я, Кана и Мауриссио, а также вооружённые до зубов рыцари.
Поверенные Рисанны частенько нашёптывали той на ухо.
В руке решительной женщины - прямой меч с узким лезвием.

Дочь в расстроенных чувствах, в местами порванном платье, стояла на коленях.
Её незадачливый кавалер валялся на полу в луже собственной крови...
Насыщенный весенний день сменился прохладной и рассудительной ночью.

- Моя первая просьба, - сухо сказала главная Ростора. - Не ХОЧУ...
- Так не пойдёт, - мотнул головой. - Я не кобольд и не джинн какой! Все пожелания: после мирных переговоров...
- Разумно! - кивнул рыцарь справа.
- Я больше не желаю лицезреть этих двоих! - резко выкрикнула Командующая.
- Позвольте мне...

* * *
Подошёл к заплаканной девушке, взял за руку.
Подвёл к поверженному ухажёру...
Быстро заговорил, обращаясь к обоим.
При этом, незаметно залечил его раны...

Поначалу, молодые люди напряглись и слушали с нарастающей тревогой.
Скрытые подозрения закрались в головы.
Позже, согласно кивнули, и я открыл небольшой портал.
Есть один обособленный замок на примете...

* * *
Разработки Учёных Костора: оружие, заряженные искуственные кристаллы и иные приспособления не идут ни в какое сравнение с настоящим обученным Чародеем.
Рисанна и рыцари прекрасно понимали и были вынуждены считаться с Силой...
Пригласили к умело накрытому столу...
Мой первый вопрос:

- Где тот - второй, что привёл «тень прошлого» в город?
- Господин Саржош отбыл с важным поручением в... Что Вы имели в виду?

Вкратце, поведал печальную историю.
И, не одну...
Рассказал о вероломстве Учёного.
О гибели Велужага и Величара.
О визите в Костор.
И, серых пилигримах...

- Весьма забавно! - холодно изрекла Рисанна. - Но, неинтересно! Ближе к делу!
- Раз уж на то пошло, - отодвинул кружку с зелёным чаем, - вот, моё предложение: назовите одну или две самые заветные мечты, и я постараюсь исполнить, ежели под силу!
- Верните мне мужа и...
- Госпожа Командующая, - вовремя спохватился Озар Старший. - Поспокойнее...

26. Трёп

Вернуть покойного в мир живых неспособен никто.
Ни маги, ни джинны, ни кобольды, ни эльфы, ни гоблины...
Обладая волшбой и знаниями, можно создать подобие человека.
Из праха, частичек энергии любимых вещей и волокон «материи».
Но, это будет бездушный голем - безвольное чудовище, а не родной сердцу...

- Это мое первое желание! - упрямо сказала Рисанна. - Создай мне репродукцию Командующего Цедрика!
- Прекрасная Госпожа, вокруг Вас много достойных рыцарей, - попытался Озар.
- Второе! - стояла на своём. - Четыре Кольца Божественного Змея...

И, опять - краткий пересказ моих недавних приключений.
О Весторе и орках.
О Ведаре и её желании.
О том, что не стоит доверять судьбу сомнительным артефактам...
Всё без толку!

- Поймите, этот самый Змей толкует пожелания по-своему... А, - прочитал мысли, - поймать его не получится! Даже, с моей помощью... Божества могущественнее всех на свете! От них происходит вся земная Магия!
- Я хочу кольца!
- Предметы проявят себя лишь через восемь лет, так что... Придумайте что-нибудь другое! Например, как пережить грядущую зиму, которая будет лютой и злобной...
- У нас, хвала Восьмиглавому, запасов хватает! - молвил рыцарь слева.
- Я был в одном из крестьянских селений, - нахмурился и поправил окуляр на носу. - Людям, даже за оплату, поделиться нечем... Охотники творят непотребства. Берут без спросу и зазрения совести... Ещё немного, и останетесь без продуктов!

Услышанное заставило призадуматься.
Капризы и принципы в сторону!
Командующей и рыцарям с их деньгами и дворами невдомёк, что монетами-то сыт не будешь...
Можно закупать втридорога у соседей, да те, чай, сами в еде нуждаются!
Покорная императрица Тана не станет делиться, коли жителям города жрать будет нечего...

- Эко, лихо ты, Кудесник, излагаешь! - восхитился рыцарь напротив. - Откуда сии познания? Неужели, вас и такому обучали?
- Было дело! - не стал вдаваться в подробности.
- Тихо все!

* * *
Сильная женщина, аки морской шторм.
Умная, сходна юркой лисице.
Красивая - коварная змея.
Тупая, как груз к ноге идущего на дно...

Различные помеси - дают побочные эффекты.
Особенно, если переборщить...
Женщина(сильная, умная, красивая) у власти - настоящее стихийное бедствие!

* * *
- «Котлован» - твоих рук дело, - не вопрос, утверждение.
- Трудяги работают, охранники несут службу... Новые поставки не за горами...
- Охотники и рыцари?
- Им там не место!

Холодный пристальный взгляд.
И, новое озарение...

- Русалки, я так понимаю, тоже не будет?!
- Точно так!
- Куда отправил дочь с этим... кобе... кабаретистом?
- Туда, где их никто не побеспокоит без их согласия...
- Умный?!
- Есть немного...

Лёгкая улыбка, и дама с мечом в ножнах гораздо привлекательней.
Бордовый окуляр сидит, как влитой.
Незаметно, но на всю катушку, читаю мысли собравшихся.
Рыцари верны присяге; поскорее хотят по домам...
Озар Старший чем-то крайне обеспокоен.
Командующая Ростора мечется, подбирая в уме самые невыполнимые желания...

* * *
На дворе глубокая ночь.
В желудке - остатки дневного угощения.
Мария, Бурис и кобольд по-прежнему в комнате треугольного замка.

- Я - имниус! - замерцала у правого уха едва заметная оболочка. - Слышу, за нами идут! Мы ис-че-за-а-а-ем... Но, остаёмся!
- Поостри мне ещё, говнюк!
- Зачем же так грубо?
- Согласен с закованным в железо...
- Изыди!
- Что Вы себе позволяете?
- Вы их там не найдёте! - обратился к Рисанне. - Каким будет второе желание?
- Отставить трёп! - не удивилась она. - Сделаешь мне «мужа», восполнишь потерю моей бедной и ненаглядной Таны... И, мы в расчёте!
- За ней есть кому присмотреть! - кашлянул Озар Старший.
- Так мы не до чего не договоримся! - откинулся я на резную спинку стула.
- Тогда... Надо подумать!
- Зима? - спросил рыцарь слева.
- Рудники? - не отстал тот, что справа.
- Охотники?! - будто поставил точку воин напротив.
- Это МОИ проблемы! - встал из-за стола Озар Старший. - И, я их решу! Мой сын - Озар Младший - ушёл с заданием в Леса Эльфов. Приведи его живым и здоровым и можешь быть свободен!
- А, как же..?
- Пусть, будет именно так! - последнее слово Командующей.

27. Создание

Кропотливая работа требует усидчивости и предельного внимания.
Долго смотрел на огромный портрет, собирал частички энергии и плёл волокна из «материи».
Ещё столько же ваял серую фигуру из праха...
Четыре бессонных дня и ночи, и...
Я не продвинулся ни на йоту!

Нет! Существо я искусственно создал.
И, даже, вдохнул в нёго некоторые эмоции...
Но, никак не удавалось впихнуть в тело - ЖИЗНЬ!

Без использования собственной «искорки», как это проделывали собратья, ничего не получится.
Вот, только, делиться чем-то настолько сокровенным я упорно отказывался.
Ни ради прихоти озлобленной на весь мир бабёнки на троне.
Ни из-за наживы.
Или же других низьменных побуждений!
Буриса, кстати, из частички своей тени сотворил...

* * *
Носатый Ассирр постоянно ворчал, но посильно помогал с работой.
Мария и лис пользовались порталами, дабы разузнать чего новенького.
К вечеру пятого дня они вернулись, и я услышал вот это:

Старший Озар любит маму
Четырёх дочурок сразу.
И одна или другая -
Вроде, как ему родная...

- Охотники пьют и боятся Буриса, - оправдывалась светловолосая девочка.
- У-р-р-р!
- Да, знаю я! - потрепал зверя по спине. - Сам разрешил...
- Мы дальше работать будем? - подлетел имниус. - Я тут придумал кое-что!
- Я тоже! - отмахнулся и велел растопырить острые уши.
- Ты меня сейчас обижаешь! - поднял левую бровь и поник гадёныш. - Тем более, я уже нахожусь в процессе...

* * *
Не успел и глазом моргнуть, как тщедушное тельце, недавно сотканное в единое целое, начало исчезать и расслаиваться.
Светлый взгляд Марии померк.
Недовольно заворчал вечно игривый зверь.
Я схватил было в кулак плотный кусок «материи»...
Замер с приоткрытым ртом.
Слишком поздно!

- Ты что творишь, мелкий ты недоумок?!
- Мой выбор, - подмигнул плачущей девочке.
- Откажешься от бессмертия и дарованных Природой чар? - сорвал окуляр с носа. - Ради чего?.. Или это снова какая-то дурацкая выходка?
- Встреча с вами полностью меня изменила, - заговорил имниус тихо. - Никто и ни за что не стал бы со мной возиться, как это делали вы...
- Так, оставайся же с нами, Носатик! - воскликнула Мария и сжала кулачки.
- Нет! Не могу! - отвернулся Ассирр. - Я должен сделать это! Ради себя, ради вас, ради всего другого народа... Ты прав, Чародей, моё сердце можно очистить, начав жить заново, даже.., если.., для этого...
- Придётся умереть...
- Ты всё понимаешь, - сделался прозрачной картинкой. - Не сомневайся во мне, я сумею принести пользу!

И.., он растворился!
Вернее, слился с величественной фигурой Командующего Цедрика.
Крупные слёзы, капающие с длинного носа.
Оранжевый колпак.
И, лёгкая, дружеская улыбка на бледном, узком лице...

28. Просьба

Утром седьмого дня Командующая Ростора лениво откинула одеяло, улыбнулась и обняла своего... «супруга».
Мужчина открыл глаза.
Нежно поцеловал тыльную сторону ладони.
Резко перевернул на спину и на мгновение замер меж её широко раздвинутых ног.

Стоны и вздохи заглушили весенних цикад.
Она внутренне протестовала, но всё равно не остановила...
Отвыкла за несколько лет от требовательной мужской ласки.
Несмотря на все грязные и нелепые слухи...

* * *
- Что ОН ещё умеет? - голубые глаза сияют ярче летнего неба.
- Всё зависит от того, что Вам требуется, - ушёл я от прямого ответа. - Энергия из меча, брони и кинжала делает его превосходным воином. Частички других вещей...
- Ясно! - перебила она. - Это какое-то ЧУДО!.. Гх-м...
- Чуткий, удобный и верный, как Вы хотели, - кивнул в подтверждение. - Только, он всегда будет таким... э-э-э... молодым...
- Он, что, никогда не умрёт?
- Возможно...
- Сейчас, не об этом! - резко произнесла и сватила меня за руку. - Надо, чтобы ты сделал подобное для моей Таны!..

Скупая на слова, я мало что уловил из двух предложений.
Бесконечный поток мыслей прояснил, расставил всё по местам.
Её бедная дочь остро нуждается в защитнике...
Государственные дела.
Как же их не хватало!

Кажется, я уже зарекался не совать нос в жизни сильных мира сего?!
Видимо, так ничему и не научился...
К тому же, невольно припомнил детскую выходку Таны с уколом булавкой.
И, какую-никакую клятву на крови...

* * *
Хотел сказать, что всё в порядке, и никто не умер.
Но, вовремя прикусил язык.
Всё ещё опечаленная Мария неторопливо забралась на спину Буриса.
Подхватил её и свои вещи и открыл портал.

От идеи следовать сразу в Костор отказался.
Подсознание девочки не желало мириться с мыслью возвращения на родину.
Поэтому, закрыл за собой «проход» и постучал в знакомую деревянную дверь.

- Дорогие мои, - прямо с порога защебетала Весточка. - Здоровеньки будьте! Как же я вам рада!
- Она такая.., - тихо сказала Мария. - Не мама, - мотнула головой. - Скорее, как...
- Няня, - уголком рта улыбнулся я.
- Да! - захлопала девочка в ладоши.
- Побудете здесь пока я кое-что улажу?
- У-р-р-р!
- Ты же вернёшься?

Вместо ответа, обнял светловолосую проказницу и крепко прижал к себе.
Потрепал лиса между ушей...
Оставил снаряжение и припасы.
Плотнее перехватил боевой посох и... пошёл налегке...

29. Безнаказанность

Сколько дум передумано.
Сколько планов построено.
Идеи и замыслы.
Сюжеты развития...

Всё без толку!

Как бы не пыжился.
Хорошо не готовился.
Постоянно - блин комом.
Да, с ног на голову...

* * *
Императрица уже не спала.
Сидела в лёгкой ночнушке напротив овального зеркала и отрешённо расчёсывала серебрянным гребешком роскошные волосы.
Даже, не вздрогнула, увидев моё отражение на гладкой поверхности.
Лишь, зыбкий лучик надежды затеплился в усталом взгляде.

Молча подошёл и дружески обнял.
Она тут же прильнула всем телом, будто пытаясь схорониться.
Отгородиться от всего на свете...

Прошло не так много времени с нашей последней встречи.
Однако, казалось, что минуло десятилетие.
Молодая женщина осунулась и, даже, чуть постаре...
Нет! Язык не поворачивается!
Постоянные заботы и тревоги кого хочешь вымотают до неузнаваемости.
Так, как некогда было с Величаром...

- Ты от мамы, дорогой Велтеор? - спросила слегка отстранившись. - Как её дела? Она что-нибудь передала для меня? Имел ли успех у сестры?..

В двух словах рассказал о недавних событиях.
Ничего не забыв и не приукрасив.
Как есть, подчистую...

Тана явно расстроилась, но, как и подобает монаршей особе, держалась уверенно и смело.
Осведомилась о моих дальнейших действиях.
На что получила едва ли вразумительный ответ...

- Не имею никаких грандиозных манёвров, - сел на высокий стул и скрестил руки на груди. - Подробно поведай о неприятностях, а я постараюсь помочь!
- У меня лишь одна заноза в задни.., - прервала себя на полуслове и пристально посмотрела мне в глаза. - Всё красочно на теле написано...

Бордовый окуляр служит исправно.
Энергетический поток мыслей, словно открытая книга...
Явные следы грубой силы и побоев на руках, плечах и спине.
Душевные потрясения связанные с наследником...
Мальчишка-то в смертельной опасности!

* * *
Беспредел какой-то!
Как можно жить под одной крышей с прекрасной молодой женщиной и регулярно с особой жестокостью издеваться над ней?
Уму непостижимо!

Всё потому, что некому дать отпор.
Врезать от души по ненавистной роже.
Растоптать и растереть самодовольную ухмылочку тяжёлым сапогом...

Молить и жаловаться - унизить себя в глазах мучителя.
Чувствуя полное превосходство, он будет действовать наглее и жёстче.
С изощрённой фантазией...
Ещё и наследника - Романо Третьего уберечь надобно!

* * *
- Я могу прелюдно его унизить, избить, и даже убить, - качал головой в такт своим словам. - И мне ничего за это не будет... Однако, много ли толку в сих деяниях?
- Мне страшно и больно, - положила голову мне на колени и захныкала, как дитя. - Я очень устала бояться за себя и за сына! Живу в собственном замке, как в тюрьме...
- Хорошо! - поддался на плач. - Как прикажешь, так и исполню! А, то дал клятву на крови, а слово получается не сдержал...
- Единственное, что любит Озар Средний больше «развлечений» - это деньги!
- Предлагаешь выкупить свободу? - приподнял я левую бровь. - Есть у меня одна заброшенная пещерка на примете...

30. Средний

Обида, злоба и месть - извечный «любовный» треугольник.
Даже, старушка Смерть не так ужасна, как людские помыслы и проклятия.
Приведение наказания в исполнение.
Мучительно и долго...
Повод позлорадствовать!

Всему виной - неисцелимая жажда наживы и власти.
Больше и могущественнее...
Неиссякаемый колодец.
Бочка с выбитым дном...

Человеческий век труден и краткосрочен.
Мало, кто помнит; спохватываются слишком поздно.
Телесная оболочка хрупка и непостоянна.
Несколько раз убедился на практике...

* * *
Прошёл сквозь парочку дворцовых стен.
Достиг цели и... не сдержался...
Схватил пучочек «материи», изобразил трёх безобидных грызунов с красноватыми хвостиками и...
Результат на лицо!

- Клянусь чешуйчатой задницей Восьмиглавого Изиса! - заорал мужчина благим матом. - Вызовите этих недоносков Учёных! Пускай, разбираются!

Из покоев благородного рыцаря выскочили две полуголые девицы.
Одна другой моложе...
Крепкий военный в атласном халате громко ругался и разбрасывал вещи.

- Не попал? - участливо спросил я.
- А, ты ещё кто? - заметил, наконец.
- Чародей Велтеор прямиком из Ростора...
- За каким бесом пожаловали?

Ни охраны, ни оружия - кто-то явно слишком уверен в себе.
Недооценивать нельзя, переоценивать - курам на смех!
За спиной замаячила знакомая «аура».
Танарисанна в праздничном одеянии...

- «Заговор»! - мелькнуло в голове Среднего. - Без паники! - сказал вслух.
- Дать Вам какое-то время? Или же прямо так поговорим?

Мой дружеский тон подкупал и сбивал с толку.
Рыцарь не знаком со мной; ни разу не сталкивался с настоящими Чародеями...
Оттого и терзался сомнениями(хоть и не очень долго), как себя повести.
Выбор пал на воинский устав и придворный этикет.
В его собственной трактовке...

* * *
Пригласил в устроенный бардак.
Не потрудился закрыть двери.
Схватил початый кувшин с вином.
Небрежно плеснул по высоким бокалам...

- С чем пришёл, Чародей? - выделил последнее слово.
- С просьбой.., - не стал ходить вокруг, да около. - Мать за дочь... волнуется...
- Есть что предложить?
- Перед тобой - один из двух действующих магов на всём белом свете, - произнёс не без умысла. - Проси, чего душе угодно! Кроме... Треклятых Колец Изиса!..
- Ух ты! Как догадался?
- Мысли прочитал...

Средний внезапно стих.
Сосредоточился.
Попытался не думать ни о чём, но...
«Проболтался» обо всём и сразу!

Не стал его долго мурыжить.
Коротко поделился мнением и интересной информацией.
«Похвастал» недавними приключениями в горах.
Вскользь упомянул о некой пещерке до отказа набитой сокровищами...

31. Алчность

Холмы из золотых монет.
Гроздьями драгоценные камни.
Древнее оружие и доспехи.
Слитки, кубки и бесценный песочек...

Выходцу из низших слоёв общества такое даже не снится.
Свежая буханка хлеба, да кувшин парного молока...
Каждый день, если посчастливится!
Янтарный медок - предел мечтаний...

* * *
- Больше ты его не увидишь! - пообещал Тане, поцеловав в напудренную щёчку.
- А, ты сам-то вернёшься?
- Могу! - кивнул, после недолгих раздумий. - Только, не в том качестве, о котором ты сейчас подумала...
- Я не.., - зарделась она; (почти поверил).
- Советником ко двору пригласи, найми городничим или куратором... Надо навести порядок в городе!
- Будь со мной, милый! - схватила мою ладонь и прижала к высокой груди. - Живи во дворце. Правь, наравне...
- Я не...

В этот момент она говорила совершенно искренне.
И, почти, убедила...
Победоносный огонёк в красивых очах привёл меня в чувство.
Бордовый окуляр «начеку»...

- Есть несколько обязательств, - почесал небритую щеку. - Ежели, понимаешь?!
- Готова ждать сколько угодно!

А, у самой в голове - молоденький трубадур с острыми пером и языком.
Когда же она успела так испортиться?
Или, изначально была такой?..

* * *
Рыцарь в полном боевом облачении.
Верный оруженосец.
И трое плечистых слуг...

Открыл широкий портал и вывел небольшой отряд на гористую поверхность.
В воздухе тут же запахло рыбой.
Горная речушка за спиной; весенний нерест...

После «ахов» и вздохов, перенёс нас поближе к месту гибели кровожадной гидры.
Коленки оруженосца пару раз стукнулись друг о дружку, мелко затряслись.
Слуги внимательно осмотрелись и присмирели.
Озар Средний велел открывать «створку» к несметным сокровищам.
Я последовал приказу...

* * *
Да, немного слукавил!
Но, ничуть не жалею об этом!
Убрал слои «материи», раздвинул волокна и указал направление...
Кто ж знал, что обычная блестящая куча повергнет достойных людей в безумие?

* * *
Изначально, задумка была совершенно иной.
Заманить жадного рыцаря в тёмные дебри пещеры и оставить там до голодной смерти.
Войти и выйти могу только я...

За время «путешествия» мы много разговаривали.
И, я проникся, что ли, к этому парню...
Умный и смелый, с отличным чувством юмора; жестокость и похоть перенял от властолюбивого отца.
Мне показалось, что смогу убедить, наставить на путь истинный...
Хотя, мерзавцев избивающих женщин и детей только могила исправит!

* * *
Первым, удар нанёс именно трусливый оруженосец.
Острый кинжал блеснул и плотно засел в правом боку рыцаря между соединений надёжных доспехов.
Озар удивился и вздрогнул.
Развернулся на месте и выронил из рук красивый двуручный меч, который хотел преподнести отцу...
Мысли неслись потоком и исчезали в дымке давно забытых воспоминаний.
В синих очах - непонимание и... застарелое раскаяние...

- У-тт-ра! - горланил кучерявый паренёк, порубывая трёх плечистых парней. - Ша- рАзма-мора!
- Что ты несёшь, Онни? - обнажил Средний фамильный клинок.
- А-шарОш-Акра!

Меч свистнул в умелых руках.
Голова паренька слетела с плеч и покатилась в сторону золота.
Кровавые ручьи добавили яркой краски в унылую картину...

- Ловушка, всё-таки?! - рухнул рыцарь на каменный пол; струйка крови изо рта.
- Ни в коем случае! - мотнул головой в ответ. - Лежи спокойно, я тебя вытащу!

* * *
Портал - прямиком в спальню императрицы.
Неудачный момент, зато, весьма показательный...
Прыщавый менестрель нагнул молодую владычицу и пристроился сзади.
Где-то надрывно заплакал ребёнок.
У раненого возобновилось кровотечение...

- Я сейчас помогу! - буквально выкрикнул пришлый парень, натягивая штаны.
- Не трогай! - ударил посохом по пальцам. - Он сам... скоро умрёт...
- Пошёл вон! - рыкнул Озар и поник. - Падла! Я не хочу так глупо погибать...
- Тана, поди сюда! - торопливо позвал я. - Вам двоим придётся принять непростое решение!

32. Игла

Око за око!
Зуб за зуб!
Прах к праху...
Или, как там оно молвится?

Вдовы без мужей - облезлые вороны.
Сидят себе на тронах, безболезненно каркают.
Поверенные руководят процессами.
Никакой свободы воли...

Некий безликий Чародей топчет землю и принимает непростые решения.
Иногда, творит волшбу на своё усмотрение.
Возвращает «обделённым» дамам их утраченных кавалеров...

* * *
- Предлагаешь вселить мою душу в глиняную куклу? Ты в своём уме?
- Лезвие пронзило печень и...
- Ты же - ЧАРОДЕЙ!
- Не Божество всемогущее...
- Но, можешь меня спасти?!
- Всё будет зависеть от ЕЁ приказа!

* * *
Императрица Костора подняла большой палец правой руки вверх.
Затем, резко опустила вниз.
Аки, меч, плоть бренную разящий...

Меж изящными пальчиками левой - тонкая игла.
Видимо, так было и с Романо...
Она всегда наготове!

Глазом моргнуть не успел, как смертоносное жало легонько ткнулось в синеватую жилку на шее.
Субстанция ящеролюдов: губительная и дорогущая к тому же.
После ухода гаров и гхар из Костора, подобное достаётся с великим трудом.
Весьма незаконными путями и оборотами...

* * *
Раненый человек долго не мучился.
Ослабленное тело задёргалось в предсмертных судорогах.
Белая пена на посиневших губах.

Удовлетворённая императрица бездвижно сидела над трупом врага, и в её голове неслись победоносные вопли и ликование.
Радость избавления от супостата.
Планы на ближайшее будущее...

- Ты сказал, что больше его не увижу?!
- Очередная осечка, - кивнул и сделался иллюзорным.
- Стража, рыцари, охрана! - завопила истошно. - Все сюда!
- Объясняться с Озаром Старшим будешь сама...

Тяжёлые шаги полностью заглушили отзвуки голосов.
Резная дверь в очередной раз слетела с петель.
Прыщавый паренёк торопливо схоронился под императорским ложем...
Мерцающий «проход» оставил напоминание о человеке в бордовом халате.

33. Безопасность

Дружелюбная деревенька приняла, как родного.
Вот, и долгожданное ЛЕТО!
Двери домов открыты для всех.
Столы накрыты закуской и выпивкой...

Городскому жителю, вроде меня, не понять эдакой сумбурной беспечности.
Заходи, кому не лень!
Бери, чего душа пожелает!
Выпили, обнялись, заголосили и понеслись вприсядку...

Летний праздник Великого Змея Изиса!
Ни разу не слышал о таком...
Мужчины и женщины, старики и дети, даже, домашние питомцы сходят с ума.
Каждый на свой лад...

- Чародей, примите! - неслось отовсюду. - Велтеор, разрешите!..
- Папа, покажи им! - задорно подначивала Мария.
- У-р-р-р! - и, Бурис туда же...

* * *
Мои думы и предчувствия - чернее чёрного!
Развязал руки двум нестабильным особам на очень высоких постах.
Избавил от забот и предоставил полную свободу действий.
Больше никаких правил и ограничений...

С другой стороны: пусть, хоть, поубивают друг дружку!
Бабы с воза, кобылка тянет, как положено...
Внезапно, чётко осознал - быть беде, останься я при дворе Костора.
В любое время дня и ночи, мне и Марии грозила бы смертельная опасность...

* * *
- Господин Киннид, - вырвал из раздумий приятный голос. - Пойдём танцевать!
- С каких пор я стал «господином»? - нахмурился и тут же добавил. - Я не умею...
- Так, это же просто! - махнула Варвара ручкой. - Я Вам всё покажу!
- Прямо-таки - ВСЁ? - не удержался от хохмы.
- Конечно! - закивала та, пропустив издёвку мимо ушей.

Мария и Бурис покатывались со смеху, наблюдая неловкую беседу.
Естественно, дочь проболталась, по поводу моего настоящего имени.
Милая черноволосая девушка купилась на детские уговоры и перешла к действию.
Мои ноги, то и дело, путались в полах бордового «халата»...
В Школе Магических Искусств не обучали лицедейству и танцам.

* * *
Не заметил, когда и как захмелел.
Все эти настоечки, да медовушки не по мне!
Предпочитаю крепкий чёрный чаёк, да погорячей...

Сметливая Весточка подставила плечо и поманила раскрасневшуюся от танцев и веселья Варвару.
Проводили меня в избу, усадили за стол.
Бурис внёс зевавшую Марию следом.
Микола плотнее захлопнул дверь и опустил щеколду...
Мало ли?!

- Конечно, обвинят Чародея во всех злодеяниях, - разоткровенничался я. - Никому не служу, ухожу, прихожу.., когда вздумается... А, то, что чужие прихоти ради блага и других... ик... исполняю... Не для себя стараюсь!
- Вам надо б отдохнуть, - потупила черноволосая взор, теребя краешек бордового платочка. - Утром голова посвежее станет!
- Ну, объявят на меня охоту, - принял дымящуюся кружку. - Посылать всё равно некого... Со всяким управлюсь! Вот, дочка, - посмотрел в сторону комнаты, где спали лис и Мария, - за неё страшновато!
- Зверюга за ней присмотрит, - подбодрил Микола и протянул ватрушку. - Не бзди, Кудесник, мы своих в беде не бросаем!
- Ой, что ж ты брешешь, пустомеля? - улыбнулась краснощёкая. - Да, разве гоже для молоденькой девицы денно и нощно с диким зверем якшаться?
- И, то верно!
- Ей подружки нужны, сотоварищи... В город вам всё-таки надобно, на учёбу в энту самую... Да, ну её! - звонко рассмеялась, не припомнив названия.
- Где нас искать, пока что, никто не знает, - собрал мысли воедино. - Однако, рано или поздно, слухи доползут до ушей императрицы. И, тогда, никому не позавидуешь!
- О наших судьбах волнуетесь? - подняла Варвара красивые чёрные очи.
- Точно так!..

34. Тупик

Исхода приятного вечера не запомнил.
Тёмный пробел вместо «доброго утра»...
Продрых до самого обеда без задних лап.
Утомился за последние дни.
Чего уж там, просто выдохся!

Манящий аромат горячей похлёбки выдернул из цепких лап беспокойного сна.
В голове постоянно крутятся тревожные мысли.
Пытаюсь сообразить, как поступить, дабы не навредить ещё больше.
Ничего не получается...
Отвлекает громкий смех девочки и недовольное ворчание бурого четвероногого.

- Отстань от него уже! - вышел сквозь стену. - Лучше на меня поплескай!
- У-р-р-р! - согласился Бурис и принёс в зубах небольшой деревянный ковшик.
- Я слышала, что вчера говорила «няня», - зашептала Мария, поливая водицей. - Ты тоже так думаешь?
- Для меня важно, что скажешь ты! - твёрдо ответил и насухо вытерся висящим на гвозде(трудно назвать это) полотенцем.
- Я хорошо понимаю, что обучаться - очень нужно, - закивала светловолосая. - Вы все гораздо умнее, чем я! Вот только... Не хочу в какой-нибудь дурацкий пансион! Не могу оставаться одна! Да, и куда нам податься?
- Сии заботы беру на себя! Не беспокойся!

* * *
Можно утверждать, что угодно, но девочка совершенно права!
Верно говорят: прислушиваться к любому мнению...
В Остор и Костор нам путь заказан.
Вестор никому не пришёлся по вкусу.
О Росторе и речи быть не может.
Как и о «Котловане» с окрестными деревнями...

Рыбацкий посёлок, наравне с лесной опушкой, тоже не годится.
Приличное образование вряд ли получишь.
А, что ещё мне известно о бескрайнем свете?
Гоблинские Копи, да Эльфийские Леса...

Мда! Негусто...
Круг замкнулся.
Мысленный поток упёрся в непробиваемую стену.

* * *
- А, сама, кем хочешь стать? - неожиданно, Весточка задала вполне резонный и уместный вопрос.
- Учёными могут быть только люди элиты Костора, - рассуждала Мария вслух. - А, Чародеев больше не... Хм, я даже не знаю!
- Женщины нашей деревеньки, - мягко заговорила Варвара, - умеют готовить и возделывать поля. Некоторые, отменно шьют. Другие, стирают вещи и ухаживают за младенцами...

Слушая их, одновременно читал мысли.
Поразительно!
Ни одна из двух не слукавила.
Не начала лицемерить или лицедействовать...

Конечно, тайный умысел был.
Но, сей и без волшбы понятен!
Свести меня с чернобровой и оставить жить в деревеньке...

- Честно признаться, я в тупике, - поблагодарил за вкусный обед. - Первое, хотел бы с вами расплатиться, да не ведаю как, чтобы не обидеть! Второе, не могу взять Марию с собой, хоть, не желаю расставаться... Да, и помощь Буриса бы пригодилась!
- У-р-р-р!
- Знаю, - улыбнулся и погладил зубастого друга. - Не стоит оставлять её одну!
- Я бы взглянула на эльфов, - серьёзно сказала дочь. - Хотя бы одним глазком...
- Собирай вещи!

* * *
Уходя, наткнулся на немой упрёк со стороны гостеприимных женщин.
Микола лишь пожал плечами и занялся домашней утварью.
Даром ли я - Велтеор?
Сумел-таки припомнить слова имниуса...

Тихо вернулся.
Незаметно вытянул бордовый платочек и привязал узелком к белому.
Оба аккуратно свернул, укрыв внутри два драгоценных камешка, что успел взять в злосчастной пещере...
Чем не положительный ответ?

35. Взросление

Кем быть?
Простецкий вопрос с кучей нелепых ответов.
Как жить?
Посложнее, но с ворохом бесполезных советов.
Где взять?
Поголовно - повсюду - халява-нажива.
Чего ждать?
Ничего, главное, чтобы все были живы...

- Нечестно, - улыбнулась Мария. - Ты проиграл!
- Почему это?
- Ответил на «чего» - «ничего» - один корень, как это..?
- Всё правильно: обоих слов...

Посредством портала добрались до каменного Ростора.
Погодка отменная, зашагали по широкому тракту.
Придумали игру, дабы не скучать в дороге.
Бурис убежал вперёд на разведку.

- Можем поговорить о чём угодно, - замедлил я шаг.
- Иногда, лучше бы ты читал мои мысли...
- Я же пообещал!

Белокурая девочка остановилась.
Наши взгляды встретились и...
Мысленный поток чуть не сразил меня наповал.
Ох, уж эта нетерпеливая молодёжь!

- Объясняю по пунктам! - присел на трухлявый пень. - Я не женюсь ни на ком без твоего одобрения! И не отдам тебя ни в один пансион, коли сама не попросишься! Времени у нас, хоть отбавляй! Учись всегда и везде! Сможешь стать, кем захочешь, а нажитый опыт ещё пригодится... Сам был таким!
- Выходит, Вестор? - сделала правильный вывод. - На что станем жить, чем за всё платить? И, как же Варвара и Весточка?
- Слишком много тревог и забот для головки маленькой леди, - подмигнул дочке. - Живи и наслаждайся! Детство - штука довольно короткая...
- Я уже не...
- Знаю, - снова прочитал мысли и протянул ей тугой свёрток для девочек. - Не зря изучал науки Велидара; тщательно ко всему подготовился!
- Спасибо, - явно смутилась она. - Я сейчас...

* * *
Вот, тебе, и мерзкий птенец лебедя.
И, гадкая волосатая гусеница...
Бред какой в башке!

Природные изменения.
Девочка становится девушкой.
Из маленькой беззубой «плутовки» - юная дева в тёмного цвета робе...

- Молодец, папа, что подумал наперёд! - вернулась довольная. - Если прикинуть, я раньше никогда не нуждалась в таких... мелочах...
- Погоди-ка, родная! - просиял я и мысленно поздравил себя с внезапным светом в тёмном подсознании. - Побудьте с Бурисом некоторое время в тени! Я скоро...

36. Озар

Разгар буднего дня.
Командующей нет на главном посту.
Заглянул в тюрьму, казарму, столовую...
Надо было сразу идти в спальню!

За запертой дверью вершится таинство.
Громкие звуки вырываются наружу.
Волнуют подданных.
Будоражат фантазию...

- Опять одержал верх, - нахмурила брови и убрала меч в ножны Рисанна. - Входи, Чародей! Будешь свидетелем...
- Я ненадолго, и у меня важное дело!
- Танарисанна?!

Мазками и ляпами обрисовал создавшееся полотно событий.
Приплёл всех и вся, не стесняясь в выражениях.
Снял с себя ответственность за произошедшее.
И доложил о благополучном выполнении поручения...

Женщина в лёгкой ночнушке долго молчала.
Сняла перевязь и передала оружие «супругу».
Хлопнула в ладоши, приказав доставить лучшего вина.
Велела сидеть и не дёргаться, пока она решает государственные вопросы...

- Вел-те-ор, - по слогам вымолвил высокий «мужчина» и протянул руку.
- Уже справляешься, - улыбнулся краешком рта и крепко пожал пятерню. - Не дай себя распознать и не неси околесицу!
- Я - Цедрик...
- Мило общаетесь, - вошёл в приоткрытую дверь Озар Старший. - Итак, Чародей, какие новости?
- Не очень хорошие! - грянул голос Командующей. - Твой Средний мерзавец мертв - Тана прикончила его!

Крепко сжав боевой посох в руках, я ожидал кровавой резни.
Мордобоя или чего-то подобного...
Вместо отмщения на месте, великий рыцарь развернулся и... вышёл...
Не закрыв за собой дверь.

Позже осознал, что напади он на меня или на Рисанну, имел бы бледный вид.
Сложил бы кости прямо в спальне правительницы, в которую так очевидно и рьяно метил.
Не хватило всего ничего...
Рыцари и охотники всё ещё под его началом.

* * *
- Знатный спектакль! - хлопнула по плечу женщина в ночнушке. - Была бы сама в рядах зрителей - не поверила бы...
- В Лесах Эльфов всё так скверно?
- Зришь в самое орешка ядрышко, - плюхнулась на высокую кровать. - Человек из Костора - Учёный Саржош... Младший, лишь его сопровождающий!
- Какова цель? Сколько их?
- Много, - подмигнула «супругу» и зарылась в мягкие подушки. - Иди, Чародей, сам всё увидишь... И знай, что завсегда имеешь поддержку в моём лице! Иди, дорогой... Уйди!..

37. Эльфы

Игры во власть сильных мира сего проходят на спинах подневольного народа.
Никому неизвестно, что взбредёт оным в голову.
И, чем всё закончится для мирного населения...

Уходя из Ростора, я заглянул к Озару и...
Впечатлился...
Рыцарь сидел у круглого стола и неотрывно смотрел на невзрачную статуэтку.
Плохое исполнение неизвестной воительницы.
И, ни одной чётко читаемой мысли...

Будь я на его месте, для начала, сплотил бы как можно больше союзников вокруг себя.
Заручился поддержкой местных крестьянских наделов.
И, постепенно набирал наёмников...
С другой стороны, что понимает рядовой Чародей в делах и веяниях Рыцарства?!.

* * *
Прибытие в Эльфийский Лес я представлял себе несколько иначе.
Бурис вернулся злой и недовольный.
Мария прикрыла рукой чуткий носик.
Надо было завязать ей глаза...

На высоких деревьях - облезлые трупы в петлях.
По обе стороны дороги.
Под ними расположились свежие холмики могил...
Потоки энергии слабы и хаотичны.

- Охотники и здесь набедокурили? - спросил я «густой кустарник».
- Как сами видите!
- Разрешите нам пройти?
- Кому это «вам»?
- Чародей Велтеор из Костора и его дочь...

* * *
Знаете, как это бывает, когда жаждешь увидеть одно, а получаешь совсем...
Вместо весёлых ушастых разгильдяев - умудрённые жизнью существа с запасом жизненной энергии ещё на несколько сотен лет.
Высокие, серьёзные... Кровожадные...
В мастерски сшитых одеждах разного цвета.
С изящным смертоносным оружием...

Пучки и соединения магических волокон повсюду.
Нити «материи» неразрывны с великолепными во всём особями.
В людской молве: баловнями Природы...

- Второй Чародей за столь краткий срок, - вышел из тени деревьев высокий эльф с серебрянным обручем на голове. - Каких-то пара сотен Лун ожидания... Забавно!..
- Лукавите, почтенный Аламар Заклинатель Звёзд! - прочёл его мысли. - В Косторе находилась целая Школа Магических Искусств, а Вы всё это время выжидали?!
- Похвально! - захлопал в ладоши. - Тоже настоящий, - сказал кому-то за спиной.
- Следуйте за мной! - приказала строгая эльфийка и зашагала по едва заметной тропке.

Дневной лес - во всей своей красе.
Весел, заливист, переменчив.
Изумруд на изумруде, куда взгляд не кинь.
Прохладный тенёк повсюду...

Сколь не пытался и не крутил головой, описанных в пыльных книгах чудес так и не увидел.
Вопреки наивным ожиданиям, вместо сказочных дворцов в Небе, обычные дупла в стволах вечнозелёных исполинов.
Могучие ветви прочно сплелись навеки.
Приютили красивый и гордый народ.
Защитили от невзгод, дали кров и пристанище...

38. Проклятие

Непредсказуемая натура - человеческая жизнь!
Не перестаю удивляться...
Ещё недавно, жил себе поживал, забот и горя не знал.
А, за короткий отрезок времени... всякого успел насмотреться...

Будучи учеником Школы Магических Искусств, частенько мечтал, как устроюсь и заживу после её окончания.
Где теперь все те юношецкие грёзы?
Куда унеслись с суровым потоком времён?

* * *
- Далеко ведёшь нас, Сиба? - остановился я и плотнее перехватил боевой посох.
- К другим... че-ло-ве-кам.., - внутренне замерла, но не подала виду.
- Делайте с ними, что захотите, - поправил окуляр на переносице. - Нам - не туда!
- Я... не совсем понимаю...
- Сейчас, объясню!

Остроухая, черноволосая, угловатая.
Она плохо вписывается в общую картину.
Судя по мыслям, весьма неглупая.
Опыта и знаний не хватает...

Первым делом, схватилась за оружие.
Острое копьё беспомощно ткнулось в защитный барьер.
Большие карие глаза широко распахнулись.
И, я успел заметить нездоровый налёт на белках.
Некий, кроваво-красный оттенок...

Нехотя выслушала.
Недолго подумала.
И, решительно кивнула.

- Неправильный выбор! - возник на пути почтенный Аламар.
- Могу сказать Вам то же самое...
- Мой род скоро прервётся, - отвернулся и закачался из стороны в сторону. - Уже несколько столетий не было ни одного нового рождения... Мы вымрем, как полевые цветы в нестерпимую жару...
- Оставьте эту поэзию придворным артистам! - нахмурился я. - Вырождение племя происходит из-за застаревшей крови, - неточно произвел некогда прочитанное. - Вы когда-нибудь пытались обновить...
- Прекрасно понимаю к чему ведёте, - перебил меня на полуслове. - Только, сие - не тот случай!
- Так проясните!

* * *
Давным-давно, как и положено в мифах и преданиях.
Сошлись в жестокой схватке за власть некие Божества.
Покровитель эльфов был повержен и изгнан.
А, его почитатели - прокляты на веки вечные...

* * *
- Исчерпывающие сведения, - повёл я рукой. - Мне, что прикажете делать?
- Как же? - встрепенулась девушка-эльф. - Идти на подмогу своему...
- У-р-р-р!
- Понял! - кивнул лису и устремился за ним.

39. Валун

Энергетические всполохи почувствовал ещё на подходе.
И моментально отгородил себя и спутников защитной стеной.
В каменном ущелье, рядом с исполинских размеров валуном, застыла маленькая фигурка окружённая плотными волокнами «материи».
Поначалу, казалось, что именно незнакомец создаёт вокруг мощную ауру.
После, выяснилось - сильные магические потоки и волны исходят изнутри камня.

Избытки волшебных нитей расползались по всему странному месту.
Пришлось вмешаться.
Оградить окрестность от магических последствий.

Плотный кокон «материи» возник из концентрированной энергии.
Охватил поле действия.
Отгородил от окружающей среды...

- А, вот и ты, мой нерадивый ученик Велтеор! - обратился ко мне невысокий тип с большим носом. - Я ждал твоего прихода! Добро пожаловать!
- Какого беса ты здесь творишь? - еле сдержал закипающий гнев. - И почему так выглядишь?
- Обо всём по порядку, мой юный друг... Лучше, подойди поближе и помоги с этой... глыбой!..

Шагнув вперёд, разглядел внутри валуна некие тонкие вибрации.
Бордовые стёкла окуляра никогда не подведут...
На мысленный вопрос о происходящем, получил «громкий» ответ:

- Нам необходимо разрушить и полностью убрать оболочку, чтобы добраться до сердца камня...
- У-р-р-р!
- Согласен! - кивнул я лису. - Плохая идея!
- Без этого, ты не сможешь помочь эльфам...

* * *
Велев Бурису и Марии на его спине оставаться в тени, отставил посох в сторону и занялся делом.
Для начала, медленно, но верно, расслоил каменные волокна.
Затем, рассеял и растворил их в «материи».

- Довольно неплохо, - сомнительная похвала от непонятно кого. - Только, совсем не умеешь концентрировать энергию... Малые затраты, огромный эффект!

Из рук Саржоша с голосом Вельрукеля вырвался небольшой светящийся шарик.
Воспарив над тем, что осталось от валуна, мгновенно увеличился и...
Накрыл собой пульсирующие вибрации красноватого цвета.

Возможно, описание не совсем точное.
Но выразить подобное словами, я просто не в состоянии...
Всё происходит на совершенно ином уровне.

- Папа, смотри! - услышал сбоку восхищенный возглас Марии.
- Вижу, - застыл с глупым видом и приоткрыл рот.

* * *
Вместо горного обломка - идеально вычищенная поляна.
Посреди которой...
Свернувшись в клубок...
Спит...

40. Заклятие

Грешным делом подумал, что способствовал освобождению Адского Пса.
Или же, Гиены Мёртвых...
Много знаний будоражат буйное воображение...
Рисковать, всё же, не стоит!
Мало ли?..

Спящее создание размером с гору больше напоминает демона.
Вот, только, какого?
Порывшись в памяти, выделил парочку...
И, тут...
Словно, обухом по голове...
Не может этого быть!
Ведь, всё напрямую связано с эльфами...
Как и почему не сообразил раньше?
Слишком беспечно отнёсся к заданию...

* * *
- Не зевай, Велтеор! - закричал Саржош. - Сейчас она очнётся...
- Она?.. - не поверил ушам. - Что происходит? Неужели, я снова ошибся?..
- Перестань бормотать и приготовься! - раздалось приказом. - Начинается...
- Мария, Бурис - в тень! - скомандовал я и схватил посох.
- Палка тебе не поможет, Чародей! - насмешливо выделил последнее слово. - Я бы, на твоём месте...
- Тебе никогда на нём не быть!
- Внимание!..

* * *
Длительный сон прервался изящным зубастым зевком.
Огромная тварь легко поднялась на лапы.
Потянулась...
Встряхнулась...
И... явила миру свой мерзкий...

Мысленный поток застопорился.
Меня снова выбило из колеи.
Я замер на месте, забыв от волнительного восхищения обо всём на свете...

- Матерь Эльфийская - Феррида Трёх..!

Великолепная волчица серебристого цвета недобро зыркнула в мою сторону.
Янтарные глаза подёрнуты красноватой пеленой.
На губах - застаревшая пена...
Пристально осматривается и ловит чуткими ноздрями каждое дуновение ветра.
Третье око плотно закрыто...

- Она горит одним желанием - УБИВАТЬ! - завопил большеносый. - Необходимо разрушить заклятие или... Уничтожить существо! Сейчас, я лишу её сознания! Следи за руками, Велтеор!

Магический шар засиял в ладонях некогда Учёного.
Метнулся к волчице.
Повис, разросся и... полностью поглотил её...
Невысокий человек в серых одеждах расплылся в довольной улыбке.

- Ни одно создание Природы не сможет выжить без воздуха! - поучительно рёк он.
- Да, - с иронией в голосе подтвердил я. - Кроме.., - указал на лопающиеся стенки оболочки, - настоящего Божества!
- Чему ты радуешься, идиот?! - едва успел стать иллюзорным Саржош. - Если не будем работать вместе, нам всем придет конёц!
- Отвлеки её!
- Мы вдвоём, Велтеор!

41. Коварство

Огромные мощные лапы, будто играли со ставшим бесплотным Чародеем.
Волчица забавлялась, разминая затекшие мускулы, после долгого сна.
Прыг влево, скок вправо...
Щелчок зубами и озорной кувырок.
При этом, не потревожив ни единой былинки...

Защитный барьер из «материи» исчез.
А, я, сам того не заметив, так и стоял истуканом посреди стерильной полянки.
Шквал мыслей и буря эмоций накрыли с головы до пят.
Кидаться на Божество с тростинкой - смешнее не придумаешь!

- У-ух! - мимо пролетело нечто похожее на...

Обманный выпад с укусом не прошёл даром.
Краем глаза заметил, как острый коготок Ферриды пригвоздил к земле тень типа с большим носом.
Образ сполз, сущность ненадолго повержена...
Красноватые глаза издевательски улыбаются.

Я задрал голову и увидел яркое летнее солнце.
Прокрутил в подсознании всё, что когда-либо читал о Божествах.
Ничего не придумал, но...

- Бурис! - воззвал к лису. - Свет и тень!..
- У-р-р-р! - понял тот, вышел под лучи солнца и... принялся расти...

Созданный из частички тени, четвероногий вымахал до предела.
Нападать на опытную волчицу разумно не спешил.
Ожидал моего приказа...

Нет! Погибнуть он не мог.
Пока я жив, тоже остаётся в строю.
Но, нежелательно испортить всё каким-либо неосторожным действием...

Позади встал на ноги и откинул длинные серые волосы Маг Вельрукель.
Такой, каким я его знал и помнил.
Бодрый, поджарый, уверенный в себе...
На его волевом лице - полная решимость: победить или сгинуть!

* * *
Времени на упрёки, сомнения и сожаления - нет.
Надо что-то предпринять, пока ОНА не...
«Вторым зрением» почувствовал множество слабых аур.
Видимо, любопытство взяло верх над суевериями остроухих.
Однако, не всё так радужно, как могло показаться на первый взгяд...

Из сени деревьев выступили две пары смельчаков, каждая из которых удерживала росторского рыцаря.
Невозмутимый Аламар, возглавляющий шествие, тихо отдал приказ...
Тонкое лезвие перерезало горло.
Запах крови и смерти ударил в чуткие ноздри волчицы.
Нетерпеливо заворчал нервничающий Бурис.
Высокий эльф низко запел на незнакомом языке...

- Атар, Аламар! - чистое звучание Божества чуть не повалило на земь. - Муги, вар, онто-вентро...
- Я победил! - возликовал Заклинатель Звёзд. - ТЫ принадлежишь МНЕ!

Послушная рука оборвала жизнь второго пленника.
Бурая жидкость обильно смочила очищенную волшбой почву.
Въедливая вонь смертоубийства сводила с ума...
На очереди - безусый паренёк.
Озар Младший, скорее всего...

- Я не хочу умирать, так глупо.., - неслось молитвой из пересохших губ.
- А, ну, отпустите его! - раздался приказом задорный голосок Марии.

Выскочив из ниоткуда, девочка размахивала перед собой подаренным кинжалом.
Длинный нож в её руке, что небольшой меч.
Заряженный энергией к тому же...

* * *
Смелая выходка безрассудной маленькой леди и послужила началом атаки.
Бурис и Вельрукель напали одновременно.
Я, чуть позади.
Внезапное озарение подарило лучик надежды...

- Не бросайтесь в лоб! - крикнул я, готовя заклинание. - Она обезумела от запаха крови...

Жуткий Божественный вой посшибал неподготовленных эльфов с ног.
Могучая волчица оперлась на все четыре лапы и...
Над её серебристой спиной взвились великолепные крылья.

- Если уйдёт в Небеса, нам крышка! - мрачно изрёк Вельрукель, швыряя вперёд энергетические заряды с ловушками.
- Не ожидал я такого от Старейшины.., - тряхнул головой и ухмыльнулся. - Бурис, Вельрукель, мы втроём!

42. Око

Некогда, я уповал и клял судьбу за то, что уродился Велтеором.
Теперь же, я просто горжусь этим!
Необъятное количество знаний и сообразительность не единожды верно служили хозяину.
Бурная фантазия - ко всему - дополнение...

Быстро учиться и применять навыки вколотили палкой в Школе Магии.
Поэтому, сейчас, перед лицом опасности, инстинкты сработали без промедления.
Руки сами собой нащупали нужную волну.
Осталось дождаться подходящего момента...

* * *
Шквальные потоки энергии от Вельрукеля насторожили волчицу.
Заставили осмотреться.
Сменить тактику...

Гигантский Бурис вильнул в сторону, уходя от зубастой пасти.
Выгнулся и прыгнул вперёд.
Ударил широкой грудью в плечо Ферриды...

Божество прикрыло сустав крылом, но всё же допустило ошибку.
Белоснежные клыки тёмного лиса болезненно погрузились в его основание.
Дёрнув изо всей силы вниз, четверолапый друг поверг неприятельницу на земь...

- Держи её крепче! - сорвался я с места.
- У-р-р-р! - разгадал очередную уловку мой драгоценный товарищ.
- Прикончи эту тварь! - резко скомандовал Вельрукель. Я его не послушал...

* * *
Пытаясь сбросить с себя назойливого «самца», волчица бестолково тратила силы.
Скопив и сконцентрировав максимальное количество «материи», я надел на зубастую голову искрящийся шар.
Мое случайное изобретение...
«Дыра» поглощающая абсолютно любую энергию.
Кроме.., я надеюсь.., Божественной...

Предостерегающий окрик.
И, я чудом избежал острия брошенного копья.
Бурис уменьшился и встряхнулся...
На меня обрушился град из точных ударов изогнутым эльфийским мечом.

Боевой посох, заскучавший от недостатка серьёзных поединков лихо засвистел.
Мелькал туда и сюда с завидной скоростью...
Эльф Аламар был искуссным мечником.
И, даже, смог бы одолеть меня, кабы не гордыня, да высокомерие...

- Сия палка, - пытался говорить с ним, - заряжена магической энергией...
- Сдохни, недостойный! - шелестел он, как осенний лист на ветру. - Она моя! МОЯ!

Я уклонился, парировал и...
Пропустил выпад.
Жадное лезвие чиркнуло по правой скуле.
Резвый ручеёк устремился вниз по щеке...

Боевой посох выгнулся и запел.
У основания заиграла бордовым цветом острая коса.
Широкий замах.
Обманное движение и...

Готовый ко всему противник сгруппировался.
Пригнулся и ринулся вперёд...
Прямиком в распахнутую пасть великолепной волчицы.
Феррида вильнула хвостом и тут же перекусила остроухого Заклинателя Звёзд пополам...

Кровавые останки скрылись из виду в считанные удары сердца.
Красноватый налёт тоже исчез.
Как у Божества, так и у ЕЁ почитателей.

Третье око широко распахнулось, поражая своей чистой красотой.
И, затягивая моё неподготовленное сознание в неведанные глубины...

- Увиденное - награда за моё освобождение! - грянул Божественный глас. - Помни одно, Чародей, всё зависит от принятых решений! А, грядущее, если захотеть, можно исправить...
- Куда ты теперь?
- Я здесь, со своей «стаей»...

43. Время

Открыл широкий портал и отправил храброго Озара Младшего домой.
Молодец мальчуган - не сдрейфил!
Не сдал позиций!
Даже, в двух шагах от смерти...

Поседел слегка.
Но, это ему даже к лицу!
Мария так говорит...
Единственный выживший из посланников.
Не беря в счёт Вельрукеля...

* * *
Эльфы - высокие, чинные, красивые.
Подходили, жали руку, хлопали по плечу.
Смотрели в глаза, дарили подарки.
И.., просили остаться...

Я, поначалу, загорелся идеей.
Представил, как спокойно живу среди них на дереве.
Ем сочные фрукты.
Музыкальный инструмент и бой на мечах осваиваю...

Расслабиться полностью не давал надоедливый Вельрукель.
Не знал, что он такой...
К вечеру пятого дня я согласился выслушать его «весомые» доводы.
Встретились на том месте, где доселе почивало эльфийское Божество...

* * *
Время неподвластно никому!
Ни Божествам, ни другим Высшим Силам...
Жизнь, Любовь, даже, Смерть можно как-то обставить.
Джинны и кобольды, маги и им подобные способны управлять сей «материей»...

Вернуться в прошлое - исправить всё - предел мечтаний любого человека.
Вот, только, изменив одно событие, нельзя наладить всю дальнейшую судьбу.
Всякое может случиться...
В любой момент...
Не будешь же метаться туда-сюда, раз за разом сглаживая углы!

- И, ты веришь в способности нерадивого ученика? - посмеялся я.
- Я не уверен.., - нахмурил он брови. - Я ЗНАЮ!
- Встретишь там «второго» себя...
- Сейчас, я лишь - жалкий облик, - понурил голову. - Сольюсь с тем Вельрукелем, как давеча с Учёным. Придам ему знаний и сил...
- Несмотря на то, что просишь невозможное, я, кажется, понимаю, как сделать это!
- Верни мне мою жизнь!..

* * *
Чёрный оборванный плащ превратился в адские крылья за спиной.
Бордовая оболочка вспыхнула и засияла с новой силой.
Правая сторона лица сделалась чёрной.
На груди, у самого сердца, заиграл цветами радуги ромб-оберег.
Зрение, слух и обоняние обострились до предела...

Наученный Мастером, захватил побольше «материи» и из минимума создал нечто необозримое.
Зияющий проём в пространстве легко подхватил серую фигурку, окутал с ног до головы и...
«Пасть» благополучно захлопнулась.
Серый Маг Вельрукель отправился на 17-ть лет назад.
Я сильно на это надеюсь...

* * *
- Мог бы убить его прямо здесь, - скользнула из тени черноволосая Сиба. - Никто бы не осудил...
- Зачем он вообще сюда приходил?
- Побольше узнать о Магии Природы, которой почти не осталось...
- Папа всё правильно сделал! - вмешалась Мария. - Как Волчица и... Ой! - зажала ротик ладошкой.
- Значит, вы не останетесь?
- Точно так!..

* * *
Мерцающий портал вернул нас с дочерью в родную сердцу деревеньку.
Бурис на несколько дней «отпросился»...
Варвара и Весточка привычно занимались хозяйством.
Микола чинил старые сети...

- Разве, здесь есть река или озеро? - под руку спросил я.
- А, то! - не растерялся здоровяк. - Отсюда, направо - Старенький Пруд. Водица-то с гор крутых катится, сеточку кинем - так разлохматится...
- Поэт ты, брат!
- Здорово!
- Я посмеялся...
- Я не обиделся!

* * *
Крепкий чай, сахарный мёд и горячие блинчики переубедят кого угодно.
Да, мы, собственно, и не собирались уходить...
Дело в том, что не знаю, чем себя занять!

Знаний много.
Неограниченные возможности...
Только, всё это - не ТО!

Не могу я, как Велидар за крышу и пищу трудиться.
У меня, теперь, семья есть...
Прятаться от жизни, подобно Величару, тоже не вариант!
Почему, я должен скрывать, кем являюсь?..
Путь Чёрного Мага Велужага - закрыт и не обсуждается...



Апрель 2022 - Август 2022