Disciples. В объятьях Смерти

Рассказ по мотивам серии игр Disciples.


Глава I
По воле Богини

Тьма.

Тьма...

Тьма повсюду. Она обволакивает, сжимает в своих объятьях. Не хочет отпускать.
Где я?

Стоп.

Есть более важный вопрос.

Кто я?

Я не помню.

Такое впечатление, что нет прошлого - есть только всепоглощающая тьма.

Страшно открыть глаза и не увидеть ничего, кроме тьмы. Кажется, я прямо-таки ощущаю её, как будто она материальна. А ещё чувствуется какой-то странный холод. Как будто я нахожусь в древнем склепе.

Где-то слышится какое-то заунывное пение. Или это плач?

Нужно пересилить себя и открыть глаза.

Я открыла глаза, вокруг меня тоже оказалась тьма. Но она не была абсолютной, как до этого: через щели в дощатом потолке пробивался неровный свет.

Это место действительно похоже на какой-то склеп или подвал...

...в центре которого в круге из странных символов и погасших свечей лежит тело.

Моё тело!

Не знаю как, но я сразу это поняла.

Значит, я мертва?

Тогда, что я есть?

Я посмотрела на свои полупрозрачные руки.

- Я стала призраком, - рассматривая земляной пол сквозь свои руки, сказала я вслух.

Голос мой был полон печали настолько, что я даже удивилась этому, потому что ощущения были какими-то странными, однобокими. Своего тела я по понятным причинам не чувствовала, но на душе камнем лежало какое-то беспричинное отчаяние.

- Ты не призрак, а банши.

Это произнёс женский голос позади меня. Он был, как бы это банально ни звучало, замогильным. Холодным и безжизненным.

Я обернулась и увидела, как через стену просочился дух. Она тоже была полупрозрачной и парила в воздухе. У неё были длинные растрёпанные волосы, закинутые назад.

- Значит, ты тоже банши? - спросила я.

- Нет. Я простое привидение, - безучастно ответила она, подплывая ко мне. - Не переживай ты так. Главное, что ты не зомби — это, пожалуй, самая незавидная участь. Меня Ниташи зовут. А тебя?

- Меня... - я замялась. Вместо памяти была чёрная пустота. - Я не помню...

- Как так? Я помню всё, даже свою смерть на прошлой неделе. Это было незабываемо! - с восторгом выпалила она.

Если бы я могла удивлённо приподнять бровь, я бы это сделала. Но, увы, кажется, что в этом состоянии многие физические действия становятся недоступны.

Видя моё безучастное молчание, она продолжила:

- При жизни ни за что бы не поверила, что быть приведением не так уж и плохо. У Богини есть своё очарование.

- Богини? Ты о Мортис?

- Да, все мы здесь собрались по Её воле. Точнее сказать, для достижения Её целей. Пока скучно не было.

- И какова Её цель?

- Не знаю, - мне показалось, что она сказала это с лёгкой обидой в голосе. - да и не моё это дело. Может, Королева знает? А нам не положено знать. Наше дело исполнять приказы. Я это сразу же уяснила.

Повисло странное молчание. Я снова осмотрелась по сторонам. При виде своего тела я не испытала вообще ничего. Значит, эта безудержная печаль и отчаяние к самой моей смерти отношения не имеют?

- Совсем ничего не помнишь? - нарушила молчание Ниташи.

- Вот моё тело, это я знаю, но больше ничего не помню. Пустота.

- Очень странно. Насколько я знаю, даже зомби помнят, кем были при жизни, просто ввиду гнилого языка не могут об этом нормально рассказать, - она рассмеялась заунывным и протяжным смехом.

Кажется, она на мгновение задумалась, затем продолжила:

- Нужно спросить про тебя у Тамилаш.

- Кто это?

- Моя новая подруга. А вот и она.

Снова через стену просочилась тень. Она, так же, как и мы, парила над землёй, но её "тело" было кроваво-алого оттенка и практически непрозрачным. Но больше всего поражали белоснежные, как будто седые, волосы. Довольно жуткий контраст.

- Наша новоявленная девочка жаждет совета от старшей подруги? - игриво поинтересовалась тень. Видно, что её весёлость была напускной: голос был холодным и безучастным. В нём не было эмоций, а лишь неправдоподобная попытка изобразить их.

- Она не помнит, кем была при жизни, - указывая на меня, сказала Ниташи.

- Вот как. Не помнишь даже, как тебя убили? Это довольно знаковое событие. Уж поверь мне, - казалось, она сейчас рассмеётся.

Тамилаш приблизилась практически вплотную и склонилась надо мной. Её улыбка больше походила на ухмылку или даже оскал.

- Нет. Полная темнота. Знаю, что это моё тело, - я указала на свой труп. - Но даже имени своего не помню.

- Я много всякого на своём веку повидала, но такое встречается мне впервые, - её игривость исчезла без следа.

- Но как же нам тебя тогда называть? - спросила Ниташи.

- Ну, поскольку наша новоявленная деточка банши - дух отчаяния и скорби, то тебе бы прекрасно подошло бы имя Наашин- Так звали мою сестру, на алкмаарском языке это значит «молодой цветок». Тебе, юная леди, подходит идеально.

- Тамилаш! Какое прекрасное имя ты подобрала! Теперь нас три подружки! - радостно воскликнула Ниташи и обернулась вокруг себя.

Я хотела что-то ответить им, но в этот момент дверь в подвал отворилась и к нам зашёл человек. Да, он показался вполне живым. Статный мужчина средних лет, в старомодных изысканных одеждах окинул взглядом подвал, искривил губы в подобии улыбки и сказал:

- Девочки, что у вас тут за вечеринка? А своего папочку даже не позвали! - его голос бы тихим, вкрадчивым, в нём не было ни намёка на весёлость.

- Ты мне не папочка! - возмутилась Тамилаш. - Я стала привидением за многие десятилетия до твоего рождения!

- Прости, дорогая, - он ещё раз попытался улыбнуться. Улыбка получилась совершенно неестественной - гримаса с оскалом. - Всё равно вы все для меня, как дети.

- Тогда знакомься, одна из твоих последних "дочурок" - Наашин, - представила меня Тамилаш.

- Откуда у неё алкмаарское имя?

- Она не помнит своего, - объяснила Ниташи. - поэтому мы дали ей такое.

- Интересный случай. Первый на моей памяти. А у меня многолетняя практика, - он подошёл практически вплотную ко мне и внимательно окинул меня взглядом, - Добро пожаловать на эту сторону бытия, дорогая. Меня зовут Дагот, я некромант, - он снова попытался изобразить улыбку. - Ты результат моих трудов.

Он указал на моё тело и продолжил:

- Оно будет позже захоронено вместе с другими телами, которые нам не пригодились.

- Вы знаете, кем я была?

- Нет, дорогуша. Я осматривал твоё тело вместе с другими на площади, их туда складывали зомби. Поэтому я ничего о тебе не знаю, а они не особо разговорчивые. Хотя, может, именно кто-то из них тебя убил.

- Значит, моё прошлое останется загадкой.

- Может, это и к лучшему. Не будет лишних мыслей, сожалений. Иногда забыть прошлое не так уж и плохо.

Я кивнула.

- Итак, девочки, у нас ещё много дел, а Богиня ждать не любит.

- Королева Шагеруль продолжит наступление? - спросила Тамилаш.

Дагот кивнул.

- Прекрасно, наконец-то я увижу вас в деле по эту сторону, - с нетерпением в голосе сказала Ниташи. - И сама смогу поучаствовать.

Она рассмеялась полубезумным смехом. После этого обратилась ко мне:

- Меня, как и тебя, подруга, убили Орды Нежити. Но я ни о чем не сожалею. Наконец-то этот мерзкий городишко с его не менее омерзительными жителями послужит великой цели.

- Ты жила здесь? - спросила я.

- Да, подруга. Это было весьма скучно. Папочка был мэром Прибрежного, а его новая женушка хотела меня побыстрее сплавить. Представляешь, она меня хотела выдать замуж за сына кузнеца!

- Они же убили всю твою семью! - воскликнула я. - и вырезали весь город!

Если бы я могла плакать, то, наверное, расплакалась бы. Но не было больше слез.

- И это просто прекрасно! - она снова рассмеялась. Смех был больше похож на вой. - Они все должны были умереть! Мерзкие, тупые, не видящие дальше своего носа людишки. Ты не представляешь, как я их ненавидела! А теперь я свободна от всех них! Никто, кроме Богини, мне больше не указ. А она мстит за себя и свою любовь. Это просто очаровательно!

- А ещё тебе не придётся выходить замуж, - сама не знаю зачем, констатировала я.

- Ты всё правильно поняла, подруга! Ты не представляешь, какой он был тупой! Может, конечно, он бы и смог превзойти своего отца в кузнечном ремесле, но он же двух слов связать не мог! - она недовольно мотнула растрёпанными волосами. - А я создана не для этого. Матушка меня никогда бы не отдала замуж за такого мужлана.

В голосе Ниташи проскользнули грусть и негодование.

- Хватит болтать! Королева ждёт, - рявкнул Дагот и резко вышел из помещения. Судя по всему, нам нужно было идти за ним...

- Следуй за нами, - обратилась ко мне Тамилаш. - сейчас познакомишься с нашей хозяйкой - Королевой личей Шагеруль.

Я, в последний раз бросив взгляд на своё тело, отправилась вслед за ними.

Да, мы действительно были в каком-то подвале. Лестница вела сразу на улицу в переулок между домами. Мы вышли из него и оказались на небольшой городской площади.

Повсюду виднелись следы сражения и погромов. Торговые палатки были перевёрнуты, на брусчатке темнели багровые следы высохшей крови. Нигде не было видно тел. Орды Нежити действительно очень бережливы и не разбрасываются полезным "материалом".

На площади в окружении нескольких зомби, скелета в доспехах,  воина с копьём и какой-то мохнатой тварью (неужели это оборотень?), стояла, судя по внешнему виду, Королева Личей Шагеруль. Она обернулась в нашу сторону.

Кажется, что ничего меня не могло уже напугать или удивить. Но это лицо... Да, именно лицо. Хотя, по сути, это был череп, обтянутый высохшей кожей, но тем не менее это было лицо. Мёртвое лицо. Эти горящие потустороннем магическим огнём глаза, казалось, проникают в остатки души, видят всё насквозь и подчиняют своей воле.

- Долго возишься со своими бестелесными девками! - каркающим голосом выкрикнула Даготу она. - Мы тут уже второй день торчим! Что я скажу Прушину?

Дагот молча развёл руками.

- Он с минуты на минуту должен явиться сюда и проинспектировать отряд. Я слишком добра к тебе. Ты должен в точности исполнять мои приказы, иначе за тебя это будет делать моя воля!

- Простите, моя блистательная госпожа, - некромант Дагот учтиво поклонился. - Возникла заминка с нашей юной банши, которую вы поручили мне создать.

- И в чём заминка? Как я вижу, вот же она, - Шагеруль указала костлявым пальцем на меня.

От неё исходила волна могущества. Я его чувствовала своей бестелесной оболочкой. Но это была не только магическая сила, но и какая-то власть над нежитью, которая ощущается прямо на "физическом" уровне.

Дагот хотел что-то ответить, но тут в центре площади начал сгущаться чёрно-зеленый туман.
- Вот он! - тихонько воскликнула Шагеруль.

Туман рассеялся так же быстро, как и появился. На его месте оказалась фигура, замотанная с головы до ног в пожелтевшие от времени бинты и фиолетовую ткань.

Королева, опираясь на свой посох с навершием с красным камнем, приблизилась к появившемуся и склонилась в глубоком поклоне:
- Что шепчет наша несравненная Богиня? Что слышишь ты в Её голосе, Прушин?

- Могучая Шагеруль! Богиня довольна твоими успехами в наступлении. Как я вижу, этот городишко наш. А монастырь? Ты была там? Оно было там? - Дух Прушин-Тень не говорил, его властный голос звучал прямо в голове.

- Монастырь остался в прошлом. Но того, что нужно Госпоже, там не оказалось, - не разогнув спины, отвечала Шагеруль.

До появления Прушина она прямо-таки источала могущество. Но сейчас оно исходило явно не от неё.

- Прискорбно. Оно точно где-то неподалёку.

- Аббатиса перед смертью сказала, что оно раньше было в монастыре, а несколько лун назад это увёз инквизитор по имени Урбан. В городе его не оказалось.

- Неплохая работа, но цель ускользает от взора Богини. Тебе нужно закрепиться здесь и выдвигаться дальше в поисках искомого.
Выдержав театральную паузу, он продолжил:

- У Богини много сильных сторон, но терпение не одна из них.

- Я уже отправила шпиона на разведку. Оборона города готова, мой отряд готов выдвигаться, - она выпрямилась и указала на зомби и нас, - Эти земли не устоят перед нашим натиском. Рядом с городом есть источник маны Жизни, в другой стороне - золотая шахта. Всё это пойдёт на пользу Богине, покуда я буду исполнять Её волю.

- Прекрасный план. Продолжай. Но не медли. Богиня не любит ждать.

Аудиенция была окончена. Снова из ниоткуда вокруг Духа собрался чёрно-зеленый туман и быстро рассеялся, оставив после себя пустоту.

- Мы должны спешить, - Королева Личей повернулась Даготу. - на обороне останутся эти безмозглые.

Она указала на группку зомби.

- И эта новенькая из местных, - она кивнула в сторону Ниташи.

- Как? Вы не возьмёте меня с собой?!

- Зачем? У меня есть Тамилаш. Ты нужна здесь, будешь помогать этим шаркающим в случае нападения Империи.

- Я всю жизнь провела в этом убогом городишке и после смерти должна прозябать тут? - возмутилась Ниташи.

- Не спорь, - я обратилась к ней. - Она теперь наша хозяйка. Ей решать, что будем делать мы.

Ниташи хотела что-то ответить, но Шагеруль подняла костлявую руку, пальцы которой были унизаны кольцами с драгоценными каменьями. Интересно, как они не сваливаются с худых пальцев? Наверное, магия.

- Не нужно слов, деточка, - с усмешкой сказала она, тыча в Ниташи пальцем. - Ты сделаешь так, как захочу я. А я свою волю уже озвучила, и повторять нет нужды.

Ниташи больше не произнесла ни слова и не шелохнулась. Вряд ли она смирилась, но, наверное, именно так выглядит проявление власти Королевы Личей.

А Шагеруль повернулась ко мне:

- Что до тебя, дитя, то у меня будет для тебя задание. Кстати говоря, как тебя зовут?

- Наашин.

- Алкмаарское имя? - удивилась Шагеруль.

- Госпожа, об этом я и говорил перед тем, как явил себя Прушин-Тень, - вмешался Дагот, - Эта банши, как ни странно, не помнит своего прижизненного прошлого и, соответственно, имени. Тамилаш предложила называть её Наашин.

- Хороший выбор, дорогая, - кивнула Шагеруль.

Я только сейчас поймала себя на мысли, что все эти любезности выглядят совершенно неискренне и неестественно. Ведь за ними нет никаких эмоций и добросердечного отношения. Зачем же они тогда? Создать иллюзию "живого" общения? Возможно. Или это просто игра?

- Я такого на своём веку, точнее веках, не встречала, - окинув меня изучающим взглядом, заметила Королева.

- Я тоже впервые сталкиваюсь с чем-то подобным, - Дагот кивнул. - В фолиантах тоже ничего похожего не описывалось.

- Ну да это неважно. Чем меньше тяготит из прошлого, тем легче в посмертии, - заключила Шагеруль.

- Тогда откуда эта нестерпимая печаль внутри меня? - спросила я.

- Это, дорогая моя, проклятие всех бесплотных. Такими, как ты, становятся далеко не все. И дело тут не в могуществе некроманта. Бесплотным можно стать, если умереть, не завершив какое-то важное для души дело, настолько важное, что часть души привязывается к этому миру и не может уйти.

Дагот кивнул:

- Верно. Мы лишь направляем эту невысвобожденную энергию эмоций и желаний.

- А в процессе служения Богине, возможно, представится возможность облегчить этот нестерпимый груз печали, а может, и освободиться от него, - пояснила Королева личей.

- Видимо, я всё забыла в наказание за свои грехи. Я заслужила все эти страдания.

- Тебя убили не по воле вашего столь фанатично любимого Небесного Отца, а по воле Богини, - кажется, моя предыдущая фраза её повеселила. - Здесь нет ничьей вины. Так должно было случиться и случилось.

- И тогда Богиня меня отпустит?

- Если сама захочешь. Но для многих служение становится новой целью существования, и они не хотят уходить за грань. В любом случае, поскольку ты не обременена памятью прошлого, тебе будет намного проще служить Богине.

Неожиданно в её второй руке появился жезл из костей с черепом на навершии.

- Служи покорно и достойно, радуй Богиню, - сказала она и протянула мне этот жезл, - Отныне ты несёшь в себе Её семя, которое отравит эти земли чумой и подчинит воле нашей несравненной Богини.

Я приняла жезл. Я почувствовала, как от него исходит могущество, сила, которая частично перетекла в меня.

Кажется, боль от печали и отчаяния стала меньше.

- Я буду достойно служить нашей Богине.

- Посмотрим, - она выдержала паузу и продолжила, - Твоё задание таково: на северо-западе от города есть источник маны Жизни. Тебе нужно добраться туда и воткнуть этот жезл в землю рядом с ним. Тогда он станет нашим и послужит делу Богини.

Я молча кивнула.

- И последнее. Ты не пойдёшь одна. Сама за себя ты постоять не сможешь. Твои крики только парализуют жертву, но не ранят её. С тобой пойдёт один из новоиспечённых наших бойцов.

Она указала на одного из зомби. Он шаркающими шагами, волоча одну ногу, подковылял ко мне.

- Твоей воли хватит, чтобы им управлять. Он защит тебя от пары разбойников или ещё какой мелкой напасти, - она окинула его взглядом. - а если нет, то хотя бы даст возможность сбежать.

- Поняла.

- Тогда ступай, деточка.

- Подруга, у тебя всё получится, и мы ещё увидимся! - Ниташи подала голос. - И ты мне расскажешь о своих приключениях.

- Ты отлично послужишь Богине, - обратилась ко мне Тамилаш. - Я чувствую это.

- За зомби не переживай, если он падёт, главное, чтобы ты вернулась, - напутствовал Дагот.

«Возможно, я и не вернусь. Но второй раз умереть уже не так страшно» - подумала я.

Потом, не оборачиваясь, я направилась к северным воротам городка Прибрежный.

Глава II
Путешествие

Как только я вышла за ворота Прибрежного, я оказалась у перекрестья трёх дорог. Земли вокруг города преображались прямо у меня на глазах. Растения увядали и сохли, травы обращались в прах. Земля умирала. Но на перекрёстке всё пока оставалось по-прежнему. На северо-востоке зелёные цветущие имперское земли, а на юго-западе серые нейтральные.

Одна из дорог огибала город и шла в юго-западном направлении и явно мне не подходила.

Две другие были в моём направлении и, как я понимаю, можно было направиться по любой - все равно потом сворачивать с дороги, так как источник маны глубоко в лесу.

Хоть это и могло быть опасным, но я решила пойти по большому имперскому тракту. Так будет как минимум быстрее. Главное не нарваться на какой-нибудь имперский отряд.

«Если что, всегда можно быстро укрыться в лесу» - подумала я, и мы с моим верным, молчаливым и вечно шаркающим ногами спутником выдвинулись в путь.

Я думала, что к ночи можно будет свернуть с тракта и углубится в лес. Действительно, по ухоженной дороге передвигаться получалось значительно быстрее.

Дорогу с двух сторон окружал густой лес с ярко-зелёной листвой, полной жизни, которая купалась в лучах дневного солнца. В окружении всего этого я чувствовала себя какой-то ненужной, неправильной, лишней. Несмотря на то, что мне было неприятно видеть, как увядает жизнь вокруг Прибрежного, в её окружении мне тоже было некомфортно.

Пожалуй, именно сейчас осознание того факта, что я умерла, проявилось сильнее всего. Я больше не принадлежу этому миру. Но и новый мир посмертия приносит только нестерпимую печаль.

Где же моё место?

В могиле?

В безвременьи?

Не знаю.

Нужно было сосредоточиться на дороге. Я попыталась отогнать все эти размышления. Ни к чему хорошему они не приведут. Сейчас у меня есть цель и я должна её достигнуть. Это самое важное.

Мы уверенно и достаточно быстро продвигались вперёд. Как ни странно, за несколько часов пути мы никого не встретили.

«Видимо, до других близлежащих поселений дошла весть о падении Прибрежного и никто, кроме имперских отрядов, туда сейчас не сунется. Но это, скорее всего, будет завтра. За день невозможно собрать отряд и добраться сюда. Поэтому у меня есть все шансы проскочить» - успокаивала я себя.
Но вот солнце стало клониться к горизонту, а мы так никого и не встретили. Я поняла, что за день мы прошли довольно большое расстояние, и можно свернуть в лес ещё до заката. Что я и сделала.

Не успела я зайти под зелёную сень деревьев, как услышала лёгкий шорох и голос впереди.

- Ступай тише, красавица. Впереди небольшой отряд разбойников, - женский голос был сладкий, как мёд. Он был страстным и жестоким одновременно. Дикое сочетание.

- Я отравила их, - сказал женский голос и усмехнулся. - дважды. Они падут. Стоит лишь только подтолкнуть. Они всего лишь смертные. Прах.
Сладкоголосая девушка по-прежнему скрывалась среди деревьев. Я поняла, что вся эта сладость в голосе была наигранная, чтобы скрыть жестокость, которая проскальзывала в некоторых интонациях.

- Кто ты? - осторожно спросила я.

- Я воровка Орд Нежити. Меня послала наша прекрасная госпожа Королева Личей Шагеруль, - теперь голос раздавался из-за спины.
Я обернулась.

Позади меня стояла статная фигура, закутанная с головы до ног в чёрное. Цвет одежд был очень чёрным, казалось, темнее самой тьмы. Из-под капюшона и вуали под ним были видны слегка улыбающиеся белоснежные губы. Казалось, её эта ситуация забавляет.

- Смертных всего двое. Но сама я с ними не справлюсь - окружат и тогда уже паду я, - с грустью отметила она, - а вот вы, учитывая, что бедолаги выпили немного моего терпкого вина, с ними вполне сможете совладать. И тогда действительно они падут.

Она рассмеялась. Её смех был похож на звон маленьких колокольчиков.

- Или можешь попробовать обойти их, но так потратишь драгоценное время. Решать тебе. А мне пора двигаться дальше, - она оглянулась по сторонам. - Моя Королева отправила меня на разведку - следить за трактом, когда на нём появятся имперцы.

Она отступила под густую сень листвы и начала как будто растворяться в тенях.

- Приятно было познакомиться. Ты милая, - сказала она, бесшумно ускользая среди деревьев. Я даже не успела ничего ответить.

Интересно, она тоже из неживых? Или же просто на службе у Орд Нежити? Её голос такой сладкий и чарующий...

Если я хочу проскочить мимо смертных, то это лучше сделать с наступлением темноты, а если я хочу напасть на них, то лучше сделать это до захода солнца, пока они ещё под действием яда.

Коль моя новая знакомая уже потратила на них свой чарующий яд, то, думаю, самое время попробовать напасть на них!

Кажется, само время замедлилось. Я осторожно пробираюсь по лесу. Зомби, как может, старается не шуметь. Выходит плохо.
 
Через несколько шагов я услышала отборную брань. Вот они!

- Я же говорил тебе, шелудивый пёс, что здесь что не так! - услышала я первый грубоватый голос.

- Не может просто так лежать бутылка с вином на дороге, - ответил ему второй голос.

Я приблизилась ещё на пару шагов и увидела разбойников. Двое стоят на полянке и спорят. Один был закутан в серый плащ с капюшоном и вооружён ножами, другой бандит был с топором.

Второй:

- Так ты сам предположил, что из повозки торговца выпала! А теперь орёшь на меня!

Первый:

- Нас отравили, вот что. Скорее всего, намеренно.

Второй:

- С чего ты взял?

Я была готова напасть.

Первый:

- С того, что поговаривают, что позавчера на побережье высадился отряд нежити.

Второй:

- Кто это тебе сказал?

Ответить разбойник не успел. Я издала истошный крик. Он замер в неестественной позе. И зомби нанёс ему удар и отправил к праотцам.
Конечно, зомби получил пару ударов топором, потому что я вторым криком промахнулась, но его неживая плоть выдержала. А через пару моих криков и пару тупых ударов моего напарника не стало и второго бандита.

Бой окончен.

Вот моя первая победа!

Я только что убила людей.

Но, глядя на мёртвые тела, я не испытала практически ничего. Ни сожаления, ни сочувствия, только понимание неизбежности происходящего. Были ли это мои ощущения или это чувство неизбежности было навеяно волей мёртвой Богини? Я не знаю. Это, пожалуй, уже и не важно.

Я отбросила эти мысли, и мы продолжили наш путь в глубь леса. Конечно, гниющая плоть зомби не выдержит ещё одной схватки, но мне кажется, что добраться до источника маны я точно успею. Шли мы медленно, зомби еле волочил ноги, но с рассветом я буквально почувствовала, что искомое уже совсем радом.

С наступлением утра мы с моим верным спутником вышли на поляну, где расположился источник маны Жизни. Это были огромные сияющие сине-голубые кристалы, торчащие прямо из земли. Поляна вокруг была вся усеяна цветами. Трава была сочной и густой. Место сосредоточения самой Жизни.
Будь я живой, я, наверное, испытала бы восхищение. Но сейчас у меня ничего не осталось, кроме печали и сожалений. Я видела, что случилось с землёй вокруг Прибрежного. Это место ждала такая же участь. Прах и смерть.

Остатки моей души сжались.

Зомби остановился недалеко от кристаллов маны и, кажется, выжидающе на меня смотрел. Он знал о цели нашего путешествия? Неужели, несмотря на полное отсутствие воли, эти оживлённые магией трупы всё понимают?

Мне ещё больше стало не по себе. Я не хочу губить это место. Я колеблюсь.

Не знаю, сколько бы я ещё так стояла и медлила. Но в какой-то момент я почувствовала некое присутствие. Нет, не на поляне. А внутри себя. Чью-то могучую волю. И это была не Королева Личей Шагеруль. Нет. Что-то куда более могущественное. Этому нельзя противиться.
Я ничего не могу изменить. Я должна это сделать, хочу того или нет. Противно отдаваться чужой воле, но иного пути я просто не вижу. У меня есть приказ и, несмотря ни на что, я должна его выполнить.

С каждым шагом к кристаллам я чувствую, как иная воля ослабевает. Я прохожу мимо зомби, и, он одобрительно кивает. Или мне показалось?
Ещё пара шагов, и от чужой воли ни осталось и следа. Забавно.

Я должна это сделать самостоятельно и осознанно.

Одно движение, и жезл укореняется рядом с кристаллами.

Тут же от основания костяного жезла начинает увядать трава и обращаться в прах. Лепестки цветов, теряя свой цвет и становясь бесцветными, улетают вслед за лёгким ветерком. Земля начинает умирать. А вслед за ней всё живое вокруг.

Вот поветрие доходит до деревьев, окружающих поляну. Крупные деревья усыхают, теряя свою листву прямо на глазах, а молодые деревца и кустарники просто прахом осыпаются на землю. Ещё совсем недавно вокруг все буквально лучилось жизнью, а теперь я стояла на мёртвой поляне.

О том, что здесь было совсем недавно, напоминают лишь ярко-голубые кристаллы маны, да зелёные кроны деревьев, виднеющиеся за высохшими собратьями.

Эта картина преображения, развернувшиеся передо мной, меня заворожила. Я смотрела на это умирание природы вокруг и чувствовала, как во мне снова поднимается волна отчаяния и безграничной печали.

Я не должна быть здесь! Вообще всего этого не должно быть!

- Что ты пялишься на меня?! - крикнула я на зомби.

Его парализовало.

Я засмеялась.

Впервые за всё время посмертия. Да, это был истеричный смех обезумевшей от горя банши, но он вовремя вывел меня из ступора.

И очень вовремя...

На опушке поляны стоял отряд имперцев. Их возглавлял рыцарь на пегасе. С ним были инквизитор, лучник, священник и маг.

Н-да.

Здесь мне не выстоять. Даже пожертвовав зомби, сбежать не получится.

Я снова рассмеялась.

Всё, что я сделала, оказалось никому не нужным. Бесполезным. Лучше бы меня не возвращали этот мир. Мир бесконечной войны и страданий.
Кажется, мой смех поставил в ступор предводителя имперского отряда. Странно, что он просто смотрит не меня, а не отдаёт приказ нападать. Но, тем не менее, я не видела смысла бежать с поляны. Против лучника и мага у меня нет шансов.

И тут произошло то, чего я никак не ожидала.

Между мной и имперским отрядом начал сгущаться чёрно-зелёный туман.

Рыцарь на пегасе что-то прокричал.

В следующий миг из тумана материализовалось нечто. Чёрное, жутко древнее, оживлённое магией огромное дерево.

- Это Хурон, они не отдадут это место без боя! - выкрикнул лидер отряда, - Так покажем им, что то, что уже умерло, может умереть ещё раз!
- За Небесного Отца! - вторил ему инквизитор.

За мгновение до того, как сбежать, я увидела, как Хурон атакует корнями отряд имперцев. Завязалась битва.

В этот момент я уже скрылась под сенью иссохших деревьев в противоположенном от сражения направлении. Зомби старался бодро ковылять вслед за мной. Как ни крути, следует признать, что Мортис защитила меня. Или это была Королева Личей Шагеруль? Не важно.

Мне дали шанс. Снова. Интересно, это удача или чьё-то провидение? Наверное, я никогда не узнаю.

Что-то за последний день у меня очень много мыслей и вопросов без ответов. Я снова отогнала все эти мысли от себя.  Они мне всё равно сейчас только мешают. Я достигла цели и выполнила задание. А значит, нужно возвращаться.

Хотя, скорее всего, Хурон проиграет, и источник маны имперцы себе вернут. Поэтому, возможно, я не последний раз здесь.
Я решила как можно дольше продвигаться на юг через лес. На дорогах сейчас точно не безопасно. Мы двигались достаточно быстро, поэтому к ночи я вполне могла вернуться в Прибрежный.

К полудню мы оказались у руин большого каменного здания, которое расположилось на огромной вырубке, сделанной специально для него.
Судя по всему, здание было сожжено несколько дней назад. Я даже знаю, кем. Деревянные перекрытия выгорели дотла, а каменная кладка стен, по всей видимости, разрушилась от сильного жара.

На меня снова накатила волна беспричинной печали и отчаяния. Это место или что-то в нём казалось смутно знакомым. Я решила обойти здание по кругу. Кажется, это был монастырь.

Наверное, его специально построили в лесу, чтобы достичь уединения и покоя. Но в то же время он был относительно недалеко от города и имперской пограничной заставы. Но это его не спасло.

Именно здесь что-то искала Королева Личей Шагеруль. И не нашла. Поэтому она решила сравнять это место с землёй?
 
Снова вопросы, на которые я могу никогда не получить ответы.

Я обогнула руины и оказалась в том месте, где раньше, судя по всему, был монастырский огород. Но теперь среди вытоптанных грядок было наспех устроенное кладбище.

Несколько десятков могил с простыми деревянными табличками из обгорелых досок, просто воткнутых в землю. Я прошла вдоль могил. Одни женские имена.

"Паула", "Ютта", "Тамара", "Цезария", "Алкима", "Линауль", и множество других имён. Все они кажутся мне смутно знакомыми.
Нестерпимая печаль достигает своего апогея.

Все они были простыми монахинями и послушницами. И погибли просто так.

Бессмысленная жестокость царит в этом мире. Невендаар погряз в бесцельном кровопролитии.

Я становилась перед невысокой деревянной изгородью. Нет сил больше куда-то идти.

Я не хочу.

Я не хочу!

Я не хочу...

...не хочу участвовать во всём этом цикле бессмысленной жестокости.

Не хочу быть слепым орудием чужой воли!

Но, в отличие от живых, у меня действительно нет выбора и нет своей воли.

Милостью Небесного Отца человеку дано право выбирать. В посмертии я этого права лишилась. Всего лишилась.

Не знаю, сколько бы я ещё так стояла и жалела себя и весь мир, но на меня снова напали.

Я заметила, как до этого спокойно стоявший рядом со мной зомби развернулся и пошёл в сторону руин монастыря.

Оттуда на нас двигались двое: Архангел с сияющими белоснежными крыльями за спиной и её спутник-воин в тёмной широкополой шляпе.

- Охотник, мы должны уничтожить их! - волевым голосом воскликнула Архангел. - Во имя Отца!

Я истошно кричу в отчаянии.

Но воин не замирает от моего крика. Хотя я точно знаю, что не промахнулась. На него мой крик не действует?

Воин вступает в равный бой с зомби.

Тогда я решаю попробовать парализовать архангела, которая залечивает все раны своего спутника, которые наносит ему мой зомби.
Я кричу ещё раз и ещё. Но оба раза промахиваюсь по Архангелу.

Зомби падает на землю. Больше у меня нет шаркающего спутника. Мне нечего противопоставить им. Даже если я парализую Архангела, воин в шляпе меня всё равно сразит.

Он приближается.

Я и не думаю бежать.

Не потому, что бесполезно (хотя это действительно так), а потому что настало время закончить мою агонию.

Другого пути нет.

- Уничтожь это отродье тьмы! - отходя от паралича, громогласно кричит Архангел.

Воин заносит меч. Его глаза полны решимости. Но вдруг они расширяются в удивлении. Он останавливается. Опускает меч.

- Герберт, что ты делаешь?! - в голосе Архангела слышится неподдельное удивление - Уничтожь!

- Аликс, это ты? - говорит воин, не обращая внимания на слова Архангела, всматриваясь в моё лицо.

"Аликс?" Меня же зовут Наашин. С чего он взял, что меня зовут Аликс?

- Что они с тобой сделали?! Аликс!

Аликс.

Аликс...

Это…

...же моё имя.

Глава III
Воспоминания

В одно мгновение я всё вспомнила! Меня как-будто молния ударила! Воспоминания об ушедшей жизни переполнили меня.

Да, меня звали Аликс.

Я была простой девушкой из крестьянской семьи. Я ушла в монастырь именно из-за Герберта. Точнее из-за любви к нему. Запретной любви.
Но обо всём по порядку.

Три года назад он, пятый сын барона из столицы, прибыл на пограничную заставу учиться у местного инквизитора и стал охотником на ведьм. По всей округе он прослыл жутким бабником и соблазнителем. Но, несмотря на подобную молву, ни одна девушка или женщина никогда ни в чём его не обвиняли, впрочем, как и их отцы с мужьями.

Потом он вместе со своим наставником-инквизитором Урбаном - его боялась вся округа, проезжал через нашу деревню и остановился в нашей избе на ночлег. В ту же ночь он соблазнил меня. Выходит, то, что про него говорили, правда?

Я думала, что стала для него ещё одной очередной деревенской дурочкой, которая не смогла отказать напору молодого и страстного дворянина. Не знаю, наверное, лучше бы так и было. Для всех нас.

Но Всевышний или судьба распорядились иначе.

Через неделю он под каким-то предлогом вернулся. А потом ещё и ещё. По деревне и окрестностям поползли слухи. Отец высек меня.

Когда Герберт узнал об этом, он хотел убить его. Как сейчас помню этот момент - единственный раз, когда он был действительно в гневе и первый когда сказал, что любит меня.

- Как он посмел дотронутся до тебя! - Герберт был очень зол. - Грязная свинья! Я же люблю тебя! А он поплатится за это!

От его слов я опешила. Любит? Он? Меня?

Как можно благородному человеку любить крестьянку? Я со своей стороны подобных мыслей и чувств до того момента даже допустить не могла!
- Я заслужила это, - я не знала, что и ответить, кроме этого. - я распутная девка. Он прав.

- Аликс, милая моя, ты слышала, что я сейчас сказал? - он потряс меня на плечи. - я сказал, что люблю тебя. У меня действительно было много женщин, благородных и нет, но то, что я испытываю по отношению к тебе, совершенно новое. До этого я ни к кому не испытывал ничего подобного. Только вчера я понял, что это именно любовь. Поэтому я здесь.

Он дождался, когда наши взгляды встретятся, и продолжил:

- А ты? Любишь ли меня?

Я не знала, что ответить. Герберт взял мою руку, притянул к себе и очень-очень нежно поцеловал. В этом поцелуе не было той неудержимой страсти, как в нашу первую встречу, напротив, в нём была безграничная нежность. Я чувствовала, что оказываюсь во власти его чувств.

- Мне запрещено любить подобных тебе, - с трудом выдавила я.

- Мне плевать на запреты! Я готов отказаться от всего, что у меня есть, ради тебя. От семьи, службы, карьеры. Только сейчас я понял, что в этой жизни мне нужна только ты. Ты хочешь быть со мною?

Я молчала и не знала, что сказать.

- Давай сбежим вместе? Сегодня же! - продолжал он. - У меня есть сбережения, и где-то далеко отсюда мы сможем начать всё вместе с чистого листа.

Я продолжала молчать.

Если бы я тогда разрешила себе чувствовать, то, наверное, в ту же ночь с ним бы и сбежала. Может быть так и надо было сделать? Я не знаю. Может, моя нерешительность причина всех моих бед? Я боялась. Даже сейчас сама не знаю чего.

В ту ночь я много говорила. О том, что он разрушает свою жизнь, что у нас ничего не получится. Он настаивал. Я сказала, что мне нужно сутки подумать и что следующей ночью дам ему свой ответ.

Я соврала.

Утром того же дня, никому ничего не сказав (даже родителям), я отправилась в ближайший монастырь, который был в двух днях пути от нашей деревни. Настоятельница монастыря аббатиса Алкима приняла меня, кающуюся грешницу, с большим радушием.

Я исповедалась ей в своём грехе блуда и других грехах. Она приняла меня в послушницы. Я искренне надеялась, что вера поможет мне избавиться от мыслей о Герберте и чувств к нему.

Почти так и было. Меня захватила монастырская жизнь. Никакой работы я не боялась, совместные молитвы и общение с другими послушницами и сёстрами поглотили меня.

Чрез месяц меня постригли в монахини.

Аббатиса Алкима была очень вдохновлена моим рвением и искренностью. Но она не знала, что любовь к Герберту гораздо сильнее моей любви к Небесному Отцу. Я надеялась, что жизнь в отдалённом монастыре, обет безбрачия и молитвы помогут мне. Почти так и было. Но всегда, всегда мыслями и чувствами я возвращалась к Герберту.

А потом случилось непоправимое.

Через два месяца, как я стала монахиней, внутри меня всё стало успокаиваться и приходить в относительную норму, я встретила его. Это случилось в монастырском саду; я выходила из библиотеки, где сестра Ариста учила меня я читать и писать, а он шёл ко мне навстречу! В глазах у меня потемнело, ноги подкосились.

Он поймал меня за руку:

- Ты?! Здесь!

Удивлению его не было предела. Я увидела на его глазах слезы.

- Я думал, ты ушла в лес и там покончила с собой. Так говорят в деревне. А ты здесь. Это отец тебя сюда отправил?

Выступившие было слёзы на его глазах мгновенно высохли. Я увидела, как гнев внутри него начинает закипать.

- А сам сказал, что не знает где ты. Шелудивый пёс!

- Он и правда не знает, - я нашла в себе силы ответить. - я никому ничего не сказала. Так будет лучше для всех нас.

- Лучше?! Я чуть с ума не сошёл! Я не хотел жить без тебя! - он замолчал. Его гнев потух так же быстро, как воспылал.

Кажется, он не мог на меня злиться, как, впрочем, и я на него.

- За это время я не смог забыть тебя, - снова в уголках его глаз навернулись слёзы, - за это время я понял, что другие женщины для меня уже ничего не значат. Ты не выходишь у меня из головы.

- Я тоже не смогла забыть тебя, - призналась я.

- Но теперь ты монахиня.

Я снова молчала и смотрела на него.

- Что же мы наделали! - воскликнул он. - точнее, я.

- Мы хотели быть счастливы, хотя знали, что это невозможно, - со вздохом заметила я. - в этом твой и мой, наш грех.

Я больше не могла смотреть на него. Ещё мгновение, и я бросилась бы ему на шею. Вместо этого я, ничего больше не говоря, быстрым шагом удалилась во внутренние покои монастыря, куда мужчинам вход был запрещён.

Последующие дни были как в тумане. Даже сейчас я плохо их помню. Наверное, я была на грани помешательства. Я заперлась в своей келье, ничего не ела и не пила, безостановочно молилась, надеясь забыться и избавиться от греховных чувств.

На какой-то день этой аскезы я упала в обморок. Он помог мне избавиться от этого полубезумного состояния. Я хотела найти выход из этой ситуации. Но я его не видела.

Поэтому я решила о случившемся рассказать аббатисе Алкиме. Я помню, что обессиленная я еле дошла до её покоев, которые находились на втором этаже. Она приняла меня. Усадила в мягкое кресло напротив себя и налила разбавленного подогретого вина и вложила в мои обессиленные руки краюху ржаного хлеба. Такой заботы я не видела даже от матери.

- Рассказывай, что на душе, сестра, - молвила она, усаживаясь в своё резное кресло, - хотя, какая ты мне сестра.
Она улыбнулась. Я не понимала, о чём она.

- За эти несколько месяцев ты стала мне как дочь, которую у меня забрали. Я вижу в тебе чувственную силу. Её не нужно бояться. Её нужно научиться использовать. Тогда ты станешь сильной, сможешь направлять людей.

Её слова поразили меня.

- Аликс, я постараюсь тебе помочь. Три дня назад у меня, в этом самом кресле, был твой возлюбленный Герберт. Он мне всё рассказал.

Я чуть снова не упала в обморок.

- Успокойся, я понимаю тебя, - она лукаво улыбнулась. Такого я за ней никогда не замечала. - Я была в похожей ситуации. И из неё есть выход.
Я вообще перестала понимать, что происходит. О чём она таком говорит?!

- Мы с Урбаном нашли его. Эта глушь, вдалеке от Столицы, решила все наши проблемы, - покойным голосом заметила она.

Я отказывалась в это верить!

- Матушка, это... - выдавила я из себя. Я меня не было слов.

- Доченька, всё возможно. Главное действовать методично и аккуратно. В этом мире, раздираемом войнами и полным несправедливости, всегда есть место для любви.

- А как же обеты, грех? - дрожащим голосом спросила я.

Аббатиса лишь непринуждённо рассмеялась:

- Этот мир родился из-за любви к созиданию и красоте. И самое красивое, что нам осталось в наследство после его создания - это любовь.
Я впервые, впервые за всё время после встречи с Гербертом, заплакала. Помню, как Алкима гладила меня по голове и говорила, что всё получится.
А потом мы услышали какой-то шум во дворе монастыря. Затем крики.

Это пришли Орды Нежити.

Смерть аббатисы Алкимы мне вспоминать ещё тяжелее, чем свою собственную.

А дальше, хоть я этого и не видела, всё очевидно. В моём теле Королева Личей Шагеруль увидела тот эмоциональный потенциал, что и аббатиса Алкима.

И вот я здесь.

Глава IV
В объятьях смерти

Герберт опустил свой меч.

- Убей её! Что ты медлишь! - продолжала настаивать Архангел.

- Нет! - резко ответил Герберт.

- Что?! Как ты смеешь! - в праведном гневе воскликнула небесная дева.

- Это же наша Аликс! Посмотри! - он отступил, уступая ей дорогу.

Архангел подлетела ближе.

- Действительно, - холодно подтвердила она.

Герберт переводил взгляд то на неё, то на меня. Кажется, он знал, что она скажет. Знал и боялся этого.

- Она когда-то была твоей Аликс, которую ты не должен был любить, - ещё более холодно отрезала она.

Её взгляд был куда суровее, чем у Королевы Личей Шагеруль. Ненависть переполняла её взор. Безумная фанатичка.

Кажется, на глаза Герберта стали наворачиваться слёзы.

- Теперь это богопротивная тварь, которую ты обязан уничтожить.

Гербер колебался.

- Оборви её страдания.

Моё прошлое привело меня сюда, и просто так я не сдамся.

- Пошли со мною, - сама не ожидая от себя, вымолвила я, - По эту сторону хоть и холодно, но в Её объятиях мы сможем быть вместе. Нам отказали в этом при жизни, но вы возьмём своё в посмертии!

Герберт зло посмотрел на Архангела и убрал меч в ножны и сказал:

- Она права. После того, как моя Аликс погибла, я потерял смысл жизни. Без неё это не жизнь.

- Опомнись, жалкий трус! - голос Архангела срывался на беспомощный крик. Гнев в её глаза вспыхнул с новой силой.

- Ты служишь Небесному Отцу! Это цель твоей жизни!

- И что я получу в благодарность? - Герберт скривился, - Смерть в одной из бесконечных войн?

Его голос был абсолютно спокоен:

- Или, если чудом выживу, умру в старости и в одиночестве, сожалея об утраченном?

- Это твой долг. Ты давал клятву!

- Я забираю её. И ухожу. С ней, - отчеканил он, переводя взгляд с Архангела на меня.

Он подошёл ко мне, развернулся, встал рядом со мной, посмотрел на Архангела и железным голосом сказал:

- Я не хочу поднимать на тебя свой меч. Ты этого не заслуживаешь. Хоть ты и ангел, ты в действительности не знаешь, что такое любовь и счастье, но при этом всем говоришь о любви Небесного Отца и о том, что мы должны любить его. В моём сердце осталось место только для любви к Аликс.

- Я теперь Наашин, любовь моя, - сказала я, вплотную подходя к нему.

- Почему?

- Это долгая история. У нас много времени впереди - я расскажу.

- Ты предатель, - ледяным голосом заключила Архангел.

- Нет. Я остался верен своей любви. Уходи.

Архангел бросила последний гневный взгляд на него, на меня даже не посмотрев, развернулась, взмыла ввысь над деревьями и полетела прочь от руин монастыря.

- Сможем ли мы стать счастливыми? - провожая взглядом крылатое небесное создание, спросила я своего возлюбленного.

- Я уже счастлив, что снова обрёл тебя.

- Но тебе придётся служить Мортис.

- Я готов к объятьям смерти, если за это получу твои.

- Мортис знает, что такое жертва ради любви. Думаю, что твоя придётся Ей по вкусу.

Я оказалась права.

Королева Личей Шагеруль и некромант Дагот с показным радушием (на иное они просто неспособны) приняли Герберта.

По возвращении в Пребережный моего возлюбленного посвятили в тёмные тамплиеры Богини. При этом он не умер, но обрёл новую силу.
Следующим моим заданием стал золотой рудник недалеко от города. На его захват мы отправились вместе.

Теперь мы всегда будем вместе. Долго ли это продлится, я не знаю. Война продолжается. Орды Нежити пока наступают и теснят имперские отряды. Что будет, когда Шагеруль найдёт то, что ищет? Орды отступят обратно за море в Алкмаар? Или продолжат войну?

Я не знаю. Да и мне, честно говоря, всё равно.

Я знаю, что люблю своего Герберта, а он любит меня.

А большего и не нужно.

Эпилог

Война продолжилась с новой силой. Орды Нежити молниеносно пронеслись по землям Империи. Инквизитор Урбан не смог от них укрыться. Под пытками он рассказал, что искомое Богиней он спрятал в древних руинах. Королева Личей была довольна. Урбан же умер в жутких муках и был обращён в зомби.

Искомым предметом стала старинная карта, которую забрал для Неё Дух Прушин-Тень.

После этого Орды Нежити отступили обратно в Алкмаар, чтобы потом нанести новый удар в самом неожиданном месте, которое укажет наша несравненная Богиня.

Передо мною открылась совершенно иная сторона этого мира. Где нет места боли, страданиям и сожалениям. Есть только воля нашей Госпожи, которая ведёт нас к Её великим целям.

КОНЕЦ

От автора

Этот рассказ изначально был сценарием к до сих пор не созданной визуальной новелле по мотивам Disciples II. Идея и общий сюжет истории родились у меня в начале 2021 года, но лишь только к концу года я смог реализовать задуманное. Сюжет у сценария получился практически линейным с двумя плохими концовками (гибель героини в бою) и шестью концовками, зависящими от мировоззренческих выборов в процессе игры. Одна из концовок была секретной и могла быть открыта только при определённой комбинации выборов. Это сделано было специально, ибо совсем не канон. В данном рассказе я использовал ту концовку, где Герберт присоединяется к Ордам Нежити, хотя были и иные варианты: гибель Наашин, гибель Герберта и другие.

За текущий год нам так и не удалось найти художника, который мог бы помочь нам в реализации задуманного. Хотя, казалось бы, найти программиста тоже непросто, но он у нас был и есть изначально. Мы хотели попробовать сделать новеллу, используя готовые арты из Disciples II, но в тестовых макетах всё выглядело не особо хорошо. Хочется верить, что рано или поздно мы сможем реализовать задуманное. А пока пускай эта история будет жить в виде рассказа.

P.S. Этот рассказ номинирован на конкурс рассказов в сообществе Disciples: Библиотеки Невендаара.

Произведение после публикации было скрыто вплоть до 09.10.2022