Зоозащитница. Глава 7

— Думаю, сразу передумает, когда узнает некоторые подробности, — бородач фыркнул, — впрочем, можно ведь и проверить, болтать и обещать, все горазды. Дитя, тебя, когда-либо глотали живьём и медленно переваривали в течение десяти тысяч лет?


— Думаю, если бы такое и случилось, я бы не выглядела столь юной и чувствовала себя куда хуже, — Искра попыталась за шуточным тоном скрыть ужас, — недавно приговорили к заточению в пне на сто лет, но быстро отпустили за хорошее поведение. У вас так плохо с метаболизмом, что перевариваете еду столь долго, сочувствую, может, каких-то лекарств принять?


— Я поглощаю не плоть, а саму сущность жертвы, — «обрадовал» незнакомец, — пока не останется совсем-совсем-совсем ничего. Даже души для рая и ада. А ты, небось, думала, что я нуждаюсь в прислуге или в жене,  в рабыне, наконец? Не-е-ет, если годишься на что, то в роли пищи исключительно.


— А растворяться это очень больно? — странница сглотнула.


— Да нет, не особо, только первое время, пока физическое ещё хоть как-то тело функционирует, — старик поморгал.


— Ладно, — девочка вздохнула, — пусть будет так, зато, просуществую десять тысяч лет, ничего не делая и ни о чем, не заботясь, кто ещё может подобное обеспечить?


— Могу спорить, что ты и десяти минут не продержишься, — дед хищно оскалился, — да только начну заглатывать, взмолишься о пощаде или упадёшь в обморок, как другие.


— А если я пробуду в вашем желудке час? — собеседница сощурилась. — Без криков, обмороков и прочего. Смогу и вы поможете бороться с охотниками. Нет, больше не обеспокоим никогда.


— Нет уж, ставки так ставки, — старик усмехнулся, — выдержишь, как обещаешь, отпущу и со слугами инквизиции сражусь. Дашь слабину и останешься в моём желудке на весь срок, пока не исчезнешь совсем. И конечно, никакого союза в принципе. Но, хочу чуть-чуть успокоить. За такое малое время я не успею сильно навредить, потеряешь лишь несколько волосков.


— В принципе, мне нужны лишь волосы на голове, остальными с радостью пожертвую, — кивнула странница, — интересно, смогу познать ваш внутренний мир, так сказать.


Разумеется, бедняжка была не жива, ни мертва от страха, но надеялась на несколько вещей. Первое, монстр обещал не вредить, так что, все, чего угрожает, посидеть взаперти часок, второе, находиться в сказке, а в них все всегда заканчивается хорошо, и третье, в случае гибели ей обещали просто возвращение домой.


Получится страшный сон приснившийся и только. Да и испытать себя, это важно, на что способна в принципе. Драться с врагами, да ещё имея особые способности, любой может, а вот такие испытания требуют железных нервов и истинной доблести. И не так глупо, как рисковать жизнью, занимаясь экстремальным спортом. Меж тем, кошмарный старец начал разевать рот, растягивая его, и оказалось, что пасть невероятно велика. Обхватил девочку и принялся её заглатывать. Бедняжка стиснула зубы, чтобы не завопить. Страх просто сводил с ума. А её ещё и движениями мускулов начали проталкивать дальше, в желудок. Чудовище изнутри было жутко горячим, ещё и слизь мерзкая, несколько минут длилась экзекуция, пока воительница не погрузилась в некую жидкость. Развернулась и встала на ноги, приходилось ещё и на цыпочках удерживаться, дабы не погрузиться с головой. Попробовала расставить ноги и руки в стороны и подняться чуть выше. Как минимум не до страхов, тут бы банально не утонуть.


Слёзы полились из глаз, но продолжала кусать губы и молчала. Мысль о том, что если не продержится, придётся остаться тут до конца жизни, не позволяла поддаться панике. Хорошо хоть клаустрофобией не страдала, нахождение в таком узком пространстве убило с гарантией. И уж конечно, время тянулось адски медленно. Казалось, что минуты текут, целую вечность. Попыталась считать и быстро сбилась. Тем паче, никогда не могла похвастаться математическими способностями. Предпочла молиться. Вот что вправду успокаивает и дарует силы. К счастью, ничто не длиться вечно, кошмарный процесс повторился, и вот путешественницу выплюнули на траву. Девочку стошнило. Подняла глаза на лисёнка и старика, перед глазами все плыло. Оба поклонились низко.


— Знаешь, мало, кому удавалось продержаться так долго, — дед кашлянул, — тем более, в столь юном возрасте. Даже предшественнице таких испытаний не выпадало. А она считалась одной из самых прославленных защитниц этого мира. После такого я просто не вправе отказывать. Считай, что охотникам за нечистью и нежитью конец.


— Только не надо их глотать, пожалуйста, — сумела выдавить из себя Искра.


— Не волнуйся, я не беру в рот всякую гадость, — хмыкнул бородач, — и, как договаривались, теперь волосы на твоём теле будут расти лишь на голове.


— Думаю, многие, когда узнают, кто станет биться на нашей стороне, присоединяться, — детёныш облизнулся, — никто не смог бы сделать для нашего дела больше, ты умница.


Вероятно, не только присутствующие оценили свершение, в ладони у девочки возникло сияние, потом появилась новая подвеска с изображённой на ней змеёй.   Воительница разжала пальцы, и начался обычный процесс преображения. В этот раз, волшебный предмет погрузился в позвоночник, оставив и там немного чешуи. Цвет кэтсьюта стал, синим, для разнообразия. Тело Искры сделалось гибким и сильным, как змеиное, выросли клыки, появились на подбородке рецепторы, улавливающие тепло, кроме того, увеличилась и скорость движения стала стремительной, помимо этого, обнаружила, что может превращать свои ноги в длинный и сильный хвост, и обратно. И подобные способности так же могли помочь в работе, как забраться в какую-то щель неудобную, так и для драки. Яд, к счастью, так же лишь парализовал жертв, не причиняя большего вреда. Ну, и конечно, была надежда на то, что следующий дар окажется менее жутковатым. Быть лягушкой, ящерицей или змеёй для девочки удовольствие ниже среднего. Всем хочется быть собачками, кошечками, птичками.


Разумеется, после стольких испытаний, Искра ни в чем так не нуждалась, как во сне. Старик спрятался обратно в домик, лисёнок взялся проводить до логова Пожирателя, где уже с нетерпением ждал Бимли и страшно волновался. Вдвойне обрадовался как возвращению спутницы, так и обретения её третьей подвески.


— Если наши предложат тебя какую-то работу, сила змеи может очень пригодиться, — пояснил карлик, — у нас же самые большие проблемы или с обвалившейся шахтой, какой-нибудь, или узким входом в какую-то пещерку, куда не пробиться из-за слишком прочной скалы. Как раз и протиснешься.


— И кротам меня скушать уже будет сложнее, — кивнула девочка, — довольно таки быстрая и жутко ядовитая.


Но, сколько не радуйся, а работу делать надо, как-то, тем более, раз обещала. Потому, оба спутника отправились в сторону поселения альвов. Тут главное, чтобы, во-первых, не перепутали и не истыкали стрелами по недоразумению, и, во-вторых, не прогнали прочь от порога. Перворожденные очень горды, себе на уме и все в том же духе, никогда не знаешь, чего от них ждать. А уж такие низшие, по их мнению, существа, как подземный житель и дочь Евы, даже наследница героини, не заслуживают ни внимание, ни права посещать жилища остроухих лучников. Придется уговаривать, убеждать и все в том же духе.


А лисенок побежал собирать других потенциальных союзников, ведь битва с охотниками предстояла серьезная и опасная. Первое правило, вблизи жилищ хранителей леса, не нарушать законов природы. Ничего не ломать, не срывать, костров не жечь, деревьев не рубить, животных не трогать, даже если очень голоден, а то жди неприятностей. Это понимал даже Дурная Голова. Тем паче, после случая с лешим, вообще должен был быть вдвойне осторожным. Как говориться, «обжегшись на молоке, на воду дуть». Второе, разумеется, смотреть по сторонам и, при любом предупреждении, сразу поднимать руки вверх, не пытаться сопротивляться и слушать команд, какими бы унизительными не казались. Альвы ценят любую жизнь, но при намеке на угрозу, не стесняются таковую отбирать. Шаг вправо, шаг влево, считай, расстрел. Буквально, а не фигурально, разумеется.


К счастью, в этот раз, знак оказался таким явным, что его не заметил бы разве слепой. Раздался свист, и над головой путешественников пролетела стрела. Оба тут же остановились и подняли руки, показывая миролюбивые намерения. И раздался красивый голос.


- Кто вы такие и как смеете приближаться к границам земель бессмертных без разрешения? – спросил неизвестный.


- Простите за вторжение, - Искра кашлянула, - я от защитников этого леса прибыла. Наверняка, вы знаете, что злые слуги инквизиции сюда зачастили и недавно даже напали на некоторых жителей. Есть подозрение, что готовиться серьезный поход. Потому просто умоляют вас о поддержке и помощи. Без таких совершенных лучников, жертв ненужных окажется слишком много. Может, нас вы и не знаете, но должны были слышать о существе, похожем на лисенка, Пожирателе и ещё дедушке, живущем под камнем, к сожалению, первый и второй не сочли нужным представиться, но они довольно известные обитатели этого края, не последние. И именно они отправили на переговоры.


- Знакомый пояс, ты не новая ли Зоозащитница? – уточнил невидимый собеседник.


- Надеюсь ей стать, со временем, - кивнула девочка, - хотя, пока что, ничего значительного не совершила, к сожалению. И даже не прошу пустить к себе, хотя, более восхитительного зрелища, чем жилища перворожденных, представить нельзя в принципе. Лишь подумайте над просьбой, рассмотрите её да вынесите свое решение. А уж я передам остальным непременно. Но не могут столь благородные и прославленные храбрецы бросить остальных в беде. Тем более, охотники, расправившись со смертными, вполне способны придти сюда в своих антимагических доспехах и сотворить немыслимое. Этих не впечатлить красотой, соразмерностью и грацией, слишком безжалостны и грубы.


- Я передам нашему правителю и остальным, - пообещал стрелок, - стойте на месте, и не смейте дернуться, руки опустите, но держи их подальше от подвесок.


- Я не самоубийца, -  наша героиня вздохнула, - любому понятно, что окажусь истыканной стрелами раньше, чем преображусь. Тем паче, прибыла с миром, как просительница.


- Не слишком ты лебезишь перед этими остроухими? – проворчал цверг. – Просто до моего дома далековато, а то привел своих сородичей, мы бы из этих слуг инквизиции отбивную сделали, мокрого места не оставили.


- Все так, но вы, бесплатно, наверняка, шага не сделаете, надеясь отсидеться в подгорном королевстве, чуть что, - возразила потенциальная Зоозащитница, - а гордые альвы не станут унижаться и просить плату за участие в общем деле. Потому, лучше поумолять их, чем обращаться к вам. Притом, что храбрость вашего народа, силу и стойкость известна повсеместно, даже и в других мирах.
Посланец отсутствовал достаточно долго, а когда вернулся, завел необычные речи, которых никто не ждал. К счастью, хоть не отказал прямо, в лоб, но и ответ не порадовал.


- Чтобы мы захотели помочь, надо доказать, что вы достойны стоять рядом, в одном строю, - заявил лучник, - сделаете кое-что для нас, так и быть, обеспечим вам прикрытие и дадим бой охотникам за нечистью. Не справитесь, значит, надеетесь на нас сбросить всю работу, прикрыться, как щитом, а так дело не пойдет.


- На меня даже не смотрите, - Бимли скрестил руки на груди, - я вообще за девчонкой просто присматриваю, потому как должна изрядно, дабы не сбежала, или не сгинула.


- Чего желают достопочтенные альвы? Обещаю, что приложу максимум усилий, чтобы сделать все, и даже немного больше, - пообещала Искра, - внимательно вас слушаю.


- В дальней части леса находиться кладбище единорогов, - пояснил остроухий, - увы, эти чудесные создания так же не бессмертны. Место такое, куда приходят умирать. Там же лежат и их знаменитые рога. Если сделать такой частью лука, можно творить невероятные вещи. Но, проблема в том, что ту территорию охраняет дух-единорог, и никого близко не подпускает. Обычному человеку не то, что добыть сокровище, просто выжить не удастся. Сумеешь принести нам хотя бы один рог или обломок, и можешь рассчитывать на содействие, нет, останешься ни с чем. И ещё, никогда не признаем Зоозащитницей, даже если раздобудешь все подвески. Это понятно, надеюсь?


- Разумеется, - девочка поклонилась, - единственно, только не смейтесь, у меня нет карты леса, не одолжите какой-нибудь поисковый артефакт, чтобы не заблудиться?


- Это можно, - согласился перворожденный.


Из-за деревьев выплыл белый огонек и устремился куда. Напарникам оставалось только поблагодарить и поспешить за ним, чтобы не упустить. Это было бы совсем уж глупо.


- Дай угадаю, с одного раза, какой тактики ты собираешься придерживаться, - пропыхтел Дурная Голова, - отправишься прямо к духу единорогов и попросишь его помочь?


- Разумеется, - кивнула Искра, - неужели ты думаешь, что я стану красть или отнимать что-то, это совсем не пристало героине, опытной или начинающей. Уверена, именно такого поведения ждут и альвы, проверяют. А вот если переговоры зайдут в тупик, здесь могут быть разные варианты. Но, постараюсь до такого не доводить. Заодно, превосходный урок дипломатического мастерства. Кулаками махать, это каждый может, а убедить, тут требуется интеллект, хорошо подвешенный язык и чистое сердце.


- А могла бы воспользоваться силой хамелеона, невидимкой проникнуть на кладбище и унести столько рогов, сколько сможешь, а лишнее ещё и продадим, - вздохнул недоросток, - но, мы же не такие, нам не положено поступать умно.


- А если за кражу меня лишат этой способности, не рассматривал такой вариант? - возразила собеседница. – Не желаю рисковать своим будущим. Уж лучше не получить ничего и вернуться с поражением, а после, в бою, смыть позор кровью. Но, в случае успеха, докажу тебе, что хорошие и правильные методы приносят больше, чем подлые и коварные.


Бежать пришлось довольно далеко, пока деревья не расступились и оба странника оказались на пустом изрядном пространстве, участке голой земли. Ни травы здесь, ни цветов, ни звонких ручьев, лишь кости белели, похожие на лошадиные. Но, конечно же, с рогами. Печальное и жуткое зрелище. Искра опустилась на колени и от души помолилась за души ушедших в лучший мир чудесных существ. Наверняка, чтобы появился страж, многого не надо, просто ступить на кладбище. Что, наша героиня, не без трепета, и проделала. Тут же прогремел гром, хотя, небо и было безоблачным, ударила молния и перед потенциальной Зоозащитницей явился огромный могучий скелет лошадиный с черным рогом. Кости были окружены чем-то вроде ауры из энергии, повторявшие контуры тела животного. Девочка немедленно склонилась низко.


- Умоляю простить за то, что посмела нарушить ваш вечный сон, - начала она, - просто к вашим соседям в лес наведались охотники за нечистью и нежитью, грозят всем ужасной смертью. Чтобы прогнать агрессоров, нужна помощь альвов. Но, те соглашаются идти в бой, только если принес им один рог единорога. Понимаю, как дерзко, с моей стороны, просить такое, но умоляю, подарите мне этот великий артефакт. Пусть благородная душа вашего сородича станет частью лука и творит чудеса во имя добра, мира и счастья всех добрых созданий. Если надо что-то сделать в уплату, все равно что, я готова исполнить.


- Твоя душа, чиста, как горный хрусталь, - послышался голос неведомо откуда, - а тело невинно, говоришь то, чего думаешь и собираешься поступить, как обещаешь. Но, мы не раздаем рога кому, ни попадя, даже ради спасения многих жизней. Однако, коли окажешь услугу, так и быть, выделим кое-что. Дело в том, что сюда повадился один ловкий вор, и у него амулет, защищающий от духов. Сумеешь негодяя одолеть и сможешь рассчитывать на наше содействие. Нет, вернешься ни с чем, это последнее слово. Как раз этой ночью он должен придти, как и все предыдущие. 


- Ну, это просто-напросто мой долг, - обрадовалась воительница света, - постараюсь сделать все, необходимое, никуда преступник не денется и больше не получит ни единого рога, даже самого крохотного. Подумать только, беспокоить мертвых, как можно себе позволять такое? Тем паче, когда речь о таких существах, как единороги.


До поры, до времени наши странники просто спрятались, пока не появился злодей, выглядел как обычный человек. Дух единорога к нему сразу кинулся, но мужчина вытащил из-под плаща некий амулет на цепочки и вытянул в сторону стража, заставив того отпрянуть.