Зоозащитница. Глава 9

— Узреть вас и увидеть своими глазами поселение альвов уже само по себе высшая награда за любые труды, большего и не требуется, — Искра сглотнула, — но, долг велит просить вас о милости. На лес собираются напасть охотники за нечистью, обитатели его нуждаются в помощи и защите. Если снизойдёте до них и присоедините своё несравненное воинство к другим защитникам, спасёте многие и многие жизни, включая, возможно, и мою собственную. Уж не откажите в такой малости. Тем паче, под ударом могут оказаться все, включая и вас самих. Не позвольте же злым и подлым слугам инквизиции сломать всех по отдельности.


— Твои слова, скромность и умеренность весьма радуют, — кивнул король, — Зоозащитница нашла себе достойную сменщицу. Что же, я пошлю своих лучников в бой, пусть недостойные сыны Адама узнают, каково это, столкнуться в бою с истинными воинами. Посмотрим, выстоят ли эти злодеи, привыкшие сжигать на кострах бессильных ведуний или вовсе невинных женщин, и убивать безобидных монстров. Полагаю, твой маленький дружок захочет продать свой рог, украденный у единорогов?


— Полученный за помощь в схватке, — цверг поджал губы, — никто не смеет обвинять уважаемого представителя подгорного народа в совершении преступления, особенно, без веских доказательств. И, в отличие от этого невинного дитя, я не прогадаю и отдам предмет по рыночной цене.


Повелитель бессмертных отстегнул от пояса кошелёк и не ревновал швырнул недоростку. Тот открыл, убедился, что внутри золото, и тут же, с низким поклоном, отдал и свой рог, куда меньше и не такой изящный, как тот, что раздобыла Искра. Так каждый получил именно то, чего делало его сердце. Но, девочка сразу же обрела и ещё кое-что. В руке её вспыхнуло сияние, и появилась подвеска с изображением черепахи. Начался чудесный процесс. И вот облачилась в кэтсьют оливкового цвета. Оказалось, что очень похожа на черепашку ниндзя. Кираса напоминала панцирь этого животного, но маленькая, изящнее и лёгкая. Шлем на голове той же формы, из щели, из которой у животного вылезает голова, были видны только глаза воительницы, а так же широкие защитные наручи и поножи походили на такие же панцири. На пальцах латных перчаток, и на ступнях, острые когти. Такая броня ничего не добавляла в плане скорости и силы, зато, делала практически неуязвимой, ну, пока предмет не разрядиться.


— Теперь я настоящий черепаховый рыцарь, — девочка хихикнула, — не знаю, насколько красиво, зато, функционально вполне.


— Да уж, — Бимли постучал кулаком по груди спутницы, — не могу не оценить, славные латы. И невероятно полезны, учитывая твой юный возраст и физическую слабость, помогут выжить. Хотя, это все же больше вариант, как дотянуть до момента, когда более полезные подвески зарядятся, наконец.


— Зря так говоришь, — наша героиня покачала головой, — понадобиться мне ловушки проходить в каком-то лабиринте смерти, пытаясь раздобыть нечто полезное, или штурмуя вражеские укрепления, и вот, отразит доспех всякие там стрелы, копья, камни и прочие метательные орудия. В ловкого и быстрого можно попасть, попробуй сразить неуязвимого. В схватке с охотниками, не поможет, у них ведь оружие из антимагического металла. Но там вообще мало что будет эффективным в достаточной степени. Наверное, подойдёт змея, как самая стремительная и гибкая.


Конечно, хватило бы и просто королевского слова вполне, но, на всякий случай, составили полноценный договор о союзе, подписанный обеими сторонами, и именно свиток с ним Искра и понесла лисёнку в указанное место. Зверёк был на месте, горячо поздравил с очередной победой и получением подвески. Треть от всех уже обрела. С подобной коллекцией уже можно было идти против любого врага, не опасаясь ничего. И это лишь начало. К счастью, по всем прикидкам, лесное воинство успевало собраться, мало, кто отказался участвовать и защищать родной край. Слуга. Инквизиции тоже требовалось время, чтобы призвать достаточно бойцов. Надо сказать, что охотники имели две серьезные проблемы. Во-первых, в их рядах хватало трусов, которые зарабатывали тем, что обвиняли в ведовстве невинных и или требовали с них денег, или отправляли на смерть и забирали себе часть имущества.


Другие умники требовали платы уже у нечисти и нежити, дань за право существовать, и тоже не стремились обнажать мечи. Третьи выбирали слабых или миролюбивых тварей, не способных оказать серьезного сопротивления, их и истребляли. То есть, вся эта братия для полноценной войны с сильным противником не годилась, могут дрогнуть и сбежать в любой момент. Вторая проблема заключалась в том, что фанатики, честно бившиеся с чудовищами, быстро умирали или становились инвалидами. Как говориться, не успел набраться опыта, а ты уже на кладбище, или сам превратился в монстра, или бесполезен. Огромная текучка кадров. То есть, самая боеспособная часть воинства состояла или из юнцов, или из безруких и безногих безумцев, которые могли лишь пожертвовать собой, отвлекая на себя внимание, пока здоровые наносят удар. Именно такой состав и давал защитникам леса некоторый шанс на спасение.


И вот, по прошествии всего суток с момента, как был подписан договор с альвами, открылся портал и из него повалили воины в полных антимагических латах, вооружённые до зубов. Только их появление не осталось незамеченным, крошечные эльфы и феи пикси, рассредоточившиеся по всем окрестностям, немедленно их заметили, понеслись призывать сторонников. Не успела и половина всех слуг инквизиции переправиться, как в них полетели стрелы меткие. К сожалению, зачарованные использовать смысла не имело, они просто не сработали, а вот обычные сразу стали собирать неплохую жатву. Охотники завопили от ужаса. Одни пытались отстреливаться, но пойди ещё попади в ловкого лесного лучника. Если только случайно заденешь. Другие сразу утратили боевой пыл, рванули к порталу, намереваясь скрыться и мешая остальным. К несчастью, трусов оттеснили появились ветераны, их легко отличить по помятым доспехам, побывавшим во многих боях, деревянных и металлических рукам и ногам, протезам разной цены, от примитивных, до таких, что могли шевелить пальцами с помощью чар или удерживать оружие. Когда таковых набралось слишком уж много, и изрядная часть стрел стала отскакивать от щитов, наручней и прочих частей лат, пришла пора посылать и пехоту из местных.


Среди них были и Пожиратель, и лисёнок, и наши напарники. Бимли сначала не хотел лезть в драку, но потом вспомнил, что доспехи из антимагического металла стоят невероятно дорого, а чтобы получить право ими завладеть, надо хоть сколько-то поучаствовать в бою, а не просто мародерствовать после. Искра предпочла начать бой в облике змеи, надеялась хоть чему-то помочь остальным, отвлекая недругов. Сама не могла им причинить вреда, по сути, а вот сердить и утомлять, вполне. Никто и не заметил, как на поле боя, неведомо откуда, взялся камень, под которым жил старик, любитель глотать жертв заживо. Каменная «дверь» отъехала, как только болт из арбалета случайно в неё угодил, обитатель подземного дома высунулся, теперь он выглядел, как рыцарь в шлеме, поднял забрало, из-под которого вылетел шар из энергии. Ударил он не в самих врагов, понятно, что не навредил, а в землю, так что в разные стороны полетели камни, комья и прочее, причём, все снаряды ещё и самонаводящиеся, а камень, запущенный с помощью магии, бьет не хуже, чем из камнеметной машины. Как говориться, мало не покажется.


А латы врагов прочностью мало отличались от обычных. За первым выстрелом последовал второй, третий, десятый. Охотники пытались в старика стрелять, но его валун быстро вращался вокруг хозяина, отражая снаряды засчет своей прочности. Альвы так же не переставали пускать стрелы, хоть сами в драку не лезли. Для бессмертных нет ничего страшнее гибели, даже и в бою. Это в кино они с саблями и копьями идут на недругов, в сказке вели себя умнее. А чего лезть, коли и так хватает чудовищ, чья жизнь не так ценна? Болотные жители так же не остались в стороне, к счастью. Ну, они ведь так же рисковали стать жертвами слуг инквизиции, даже больше остальных. Хищных тварей, любителей человечины, обычно, стараются истреблять в первую очередь. Искру пытались отговорить участвовать, ссылаясь на её неопытность, но девочка настояла. А где ещё набираться опыта? Теперь сильно об этом жалела, а сбежать или отступить вроде как нельзя, стыдно.


Сами представляете, кровавая сеча, вооружённые и безжалостные враги, которые не станут делать скидки на возраст и пол, звон оружия, свист стрел, кровь разного цвета. Для ребёнка это все слишком страшно, тем паче, драка хоть и в сказочном мире, но не киношная, со всеми жуткими подробностями. Наша героиня была ни жива, ни мертва от страха, но честно мельтешила перед охотниками. Те пытались отмахиваться, и пропускали удары от других защитников леса. Несколько раз, пущенные в потенциальную Зоозащитницу болты, попадали в агрессоров. Хуже, что конца края битве не было, обе стороны дрались очень упорно. Этому весьма способствовало то, что как только последний солдат вышел из портала, тот сразу и захлопнулся, обратно не убежишь, от безнадёжности и самые трусливые слуги инквизиции дрались как львы. Хорошо, что монстры куда сильнее людей, когти не пробивают лат, вгоняешь их в дубину и бьешь ею, или швыряешь камни. Враги умирали чаще. Наконец, дрогнули и начали отступать. Не очень вовремя у альвов закончились стрелы, приходилось ждать, пока злодеи отойдут достаточно, чтобы извлечь снаряды из трупов и использовать повторно. Чудовища усилили напор, более того, те, кто прежде струсили и не пожелали рисковать, но подглядывали за происходящим со стороны, надумали присоединиться, дабы после хвастаться победой наравне с храбрецами, бившимися изначально, и оказались тем самым резервом, что окончательно сломил волю охотников.


Большая часть ветеранов уже полегла, поскольку, по привычке, лезли в самое пекло, остались более робкие и осторожные, и именно они побежали первыми, наплевав на все, на свои клятвы и будущее наказание, лишь бы уцелеть. Но спасти удалось очень немногим. Средь защитников так же жертв оказалось немало, буквально чудом никто из знакомых Искры серьезно не пострадал. Девочка, используя свой опыт, помогала раненым, перевязывала раны, благо альвы принесли лекарственные средства и бинты, точнее, их местный аналог, с собой. Сами активно лечили с помощью магии. Чтобы не шокировать девочку, трупы оттаскивали в сторону и, когда она не могла этого видеть, поедались. Воистину, пир горой, хотя и отвратительный. Работы хватило надолго. Потенциальная Зоозащитница так устала, что в конце просто свалилась без сил и уснула мертвым сном, а Бимли охранял. Вряд ли кто-то покусился на юную воительницу, но вдруг? Когда же наша героиня проснулась, на следующий день, ближе к полудню, обнаружила рядом только лисёнка и горы деталей антимагических доспехов. Защитники разошлись по домам, тела съели вместе с костями.


— Спасибо тебе, — детёныш лизнул девочке руку, — ты много сделала, чтобы спасти этот лес, заключила несколько важных договоров, дралась почти наравне со взрослыми и оказалась незаменимой после, когда требовалось помочь раненым. Даже не знаю, почему за такое не получила ещё одной подвески? Теперь слуги инквизиции явятся очень не скоро. Пока соберут новых воинов, многих придётся обучить заново, а попробуют напасть, у нас уже опыт, просто повторим урок. Хорошо, кстати, что тебя не выделили средь остальных, не начнут охотиться, ну, если и прицепиться то не сразу, успеешь получить больше артефактов. Кстати, о них, посмотри, может что-то из снаряжения охотников подойдёт?


Латы могли Искре только помешать облачаться в её костюмы, да и вес велик, то же и с мечами, а вот антимагический кинжал себе нашла, спрятала в сумку, подальше от пояса с волшебными предметами, наверняка, пригодиться. Цверг набрал столько деталей, сколько мог утащить, собирался выгодно продать. Радовался такому необычайному успеху. Даже задумался, а не изготовить ли и себе комплект, на всякий случай? Подобные доспехи ещё никому не помешали. Оставалось лишь распрощаться с лисёнком и отправиться в путь дальний к горам. В принципе, там никто не ждал, но почему бы и нет? Девочка немного огорчилась, тоскую что ей, после такого опасного боя, ничего не дали, даже простенькой подвески, вообще не понимала, каков критерий выдачи. Вроде схватка с вором и договор с альвами были менее опасным деянием. Или массовое насилие, это не есть хорошо, потому и не засчитали? Или собственных заслуг оказалось маловато. Ну, не так важно, главное, дело делается. По пути вышли к довольно большому озеру, только на берегу пристроились отдохнуть, как послышался громкий истошный визг. Потенциальная Зоозащитница сразу вскочила и увидела, что ближе к противоположному берегу кто-то барахтается.


Немедленно переоделась в лягушачий кэтсьют, прыгнула в воду и поплыла к несчастному. Дурная Голова, громко ругаясь, побежал за ней, но по берегу. Цверг не безосновательно, опасался, что столкнётся с очередным коварным хищником или иным врагом, разве можно так лезть, не зная, с кем или, с чем столкнёшься. Меж тем, утопающий погрузился в воду, девочка за ним нырнула, поймала почти у самого дна и подтащила наверх. Выволокла на берег. Больше всего несчастный походил на щенка, только странного, слишком крупный, сложен не пропорционально, между пальцев на лапках что-то вроде перепонок и когти длинноваты. К счастью, попытки оживить дали свои результаты, вода струей ударила из пасти, закашлялся и мгновенно попытался тяпнуть Искру за руку, чудом отдёрнула.


— Вот ведь неблагодарное чудовище, — карлик топнул ногой, — уж лучше бы дала утонуть, честное слово.


— Сам знаешь, я так не могу, — возразила воительница, — и вообще, бедняжка только очнулся, мог испугаться. Он же не знает, спасаем мы его или пытаемся съесть. Главное, что жив и здоров, остальное мелочи.


Меж тем, щенок повернулся к озеру и решительно направился к воде, глупый, или решил совершить самоубийство, или и то, и другое разом?


— Может тебе, для начала, научиться плавать в более мелком водоёме? — поинтересовалась наша героиня. — Я могу тебя и снова вытащить, но не возиться же весь день. А утонешь, будет очень печально.


— Вообще-то, я — морской пёс и не могу утонуть, — возразил вдруг малыш человеческим голосом.


— А чего ты тогда делал, только что? — поинтересовалась девочка. — И если «морской», как оказался так далеко от соленых вод?


— Не знаю, — щенок задумался, — мама не успела объяснить, прежде чем забрали какие-то странные существа, похожие на тебя. Потом уснул и очнулся уже здесь, на берегу. И, почему-то, разучился плавать.


— Возможно, все дело в различие пресной и соленой воды, — предположила Искра, — точно не помню, в чем там дело, но морские и пресноводные создания, за исключением тех, что нерестятся в реках, живут или в море, или в озёрах и не выживают, сменив дом. Так что не занимайся ерундой. Пойдём лучше с нами, не знаю, как, но, возможно, смогу вернуть в родную стихию.


— И как ты это провернёшь, тут до ближайшего мора или океана месяцы пути, — влез в разговор цверг, — причём, совсем не в ту сторону, в какую собирались идти. Ты точно не успеешь, соберёшь подвески раньше и в родной мир вернёшься. Не мне же с этой непонятной тварью возиться.


— И не придётся, — отмахнулась девочка, — окажу какую-то услугу волшебнику или волшебнице, и попрошу вернуть пушистика домой. И не называй его «тварью», вполне себе милый зверёк, между прочим.


— Морские псы, между прочим, весьма опасные хищники, — гнул своё недоросток, — можно ли ему доверять?


— Хорошо накормленные хищники не опасны, — отмахнулась Искра, — к тому же, посмотри какой он маленький, серьезного вреда не причинит. Успокойся, все будет в порядке. С обычными псами я хорошо знакома, знаю, как заботиться, разберёмся и с морским. Ты ведь пойдёшь с нами, славная кроха?


— Ну, если ты можешь вернуть домой, с удовольствием, — кивнул щенок.


— Единственно, надо будет рыбы наловить, — наша героиня потёрла руки, — как более привычную пищу. Подождите здесь, с мигом управлюсь.