Как только городские часы на старой часовне пробили шесть часов утра, и сторож открыл тяжелые ворота городского кладбища, безумная толпа, хлынула внутрь. Люди, утомившиеся многочасовым ожиданием, бестолково забегали по тропинкам наскакивая и сбивая друг друга. Кто-то перескакивал через оградки, чтобы сократить путь между рядами, на ходу читая полустертые надписи на могильных памятниках, кто-то лихорадочно сновал от одной могилки к другой в поисках того единственного захоронения, ради которого и образовалась вся эта кутерьма.
Вдруг со страны ничем не приметного уголка старой части погоста раздался истошный крик:
– Здесь, нашел!
И тут же со всех сторон, отталкивая друг друга, с дикими воплями, люди ринулись на зов. Десятки рук потянулись к простому холмику свежей земли, на которой еще не пожухла трава, выдернутая с корнем, и не примялись несколько небрежно брошенных лап ели.
Обезумевшая толпа накинулась на могилу. Деревянная табличка с именем хозяина отлетела в сторону и с глухим стуком ударилась о железную ограду соседнего захоронения. Скрюченные грязные пальцы с остервенением заскребли по рыхлому песку, перемешанному с глиной, стараясь раскопать могильную яму. Липкие комья земли полетели во все стороны.
Не обращая внимания на удары, грязь, неприятный запах прелой земли, люди лезли по головам и спинам тех, кому повезло оказаться ближе к цели. Каждый хотел дотянуться до заветного бугорка. Чтобы попасть в первые ряды люди не гнушались средствами. В ход шли кулаки, локти, ногти и даже зубы.
В считанные минуты «старатели» добрались до темно-красной крышки лакированного гроба. Несколько человек не сумев удержать собой напирающую толпу, свалились в яму, прямо на вожделенную домовину, и тут же сверху на них отчаянно ругаясь полетели еще десятки страждущих. Образовался тугой клубок из рук, ног, голов, доверху наполнивший двухметровую яму телами живых, с переломанными конечностями. Тот, кто оказался в самом низу отчаянно пытался выбраться из душной тесной ловушки, карабкаясь на поверхность и сдирая пальцы в кровь, по спинам и плечам тех, кто оказался выше и еще умудрялся держаться на ногах. Но этих смельчаков тут же опрокидывали обратно новые ряды наступающих. Более слабых отбрасывали назад в толпу и они, яростно размахивая руками требовали пропустить их обратно. Толпа неистовствовала. Меньше всего живые в эту минуту напоминали живых. Больше похожие на разъяренных потревоженных утренним рассветом зомби, люди рычали, выли, матерились, не стесняясь щипали, пинали и толкали «соперников».
Наконец гроб достали из могилы, и вывернутая с петель крышка шлепнулась в опустевшую яму. Тут же толпа с удвоенной силой набросилась на долгожданный трофей. Тело, выдернутое из гроба, едва тронутое тлением, начали рвать на куски. Каждый мечтал добыть себе хоть маленький палец, хоть клок волос, хоть желтоватый ноготь. Голова трупа, оторванная от тела, покатилась под ноги и люди устремились к ней, вырывая «святую драгоценность» друг у друга с такой яростью, на которую только были способны.
В придорожную пыль полетели кости с ошметками синеватого мяса. Мертвую плоть хватали, пряча в карманы, за пазуху или просто сжимая в кулаке.
Получившие кусочек тела, тут же бросались вон с кладбища, боясь, что добытую с таким трудом реликвию отнимут те, кому не досталось ничего.
В считанные минуты гроб разнесли в щепки, а от тела остался лишь клок светлых волос, застрявший среди травы, да маленькая запонка с отломленной дужкой.
Кладбище опустело, а сторож еще долго не мог прийти в себя от увиденного. Он, с трудом шевеля пересохшими губами, пересказывал жуткую сцену стражам правопорядка, заливая речь водкой и хрустя соленым огурцом, поминутно крякая и тряся жиденькой бороденкой, по которой стекали капли огненной жидкости, вперемешку с соплями и слюнями. И если бы не следы недавней вакханалии, ему с трудом бы поверили, так невероятно было то, что он поведал…
Место события оцепила полиция, но вездесущие журналисты невзирая на запреты умудрялись пролезть через полосатую ленту к зияющей пустотой яме и щелкали камерами фотоаппаратов. Репортеры, расположившись неподалеку вели свои репортажи, перебивая своих конкурентов.
Вся страна, забросив дела, припала к экранам телевизоров, внимая и поражаясь дикости произошедшего. Граждане, с нетерпением ожидали новостей, завидуя тем, кто побывал на месте событий. Потом еще долго люди переговаривались между собой, смакуя версии и строя догадки…
Годом ранее.
День на редкость выдался неудачным — под стать погоде. Хмурые тучи заволокли все небо. Мелкий осенний дождик моросил с утра. Порывы ветра бросали холодные капли прямо в лицо, заставляя прохожих поднимать воротники и плотнее кутаться в теплые плащи.
На душе у Матвея тоже кошки скребли. Где набрать кругленькую сумму, которую он задолжал крупному авторитету с тех пор, как его уволили с работы по сокращению штатов.
Матвей вырос в неполной семье. Отец ушел, когда сыну едва исполнился год, и с тех пор ни показался ни разу. Трудно сказать, жив ли он вообще. Мать горбатилась на двух работах, впрочем, как и большинство женщин их городка. В начале нового века ей наконец улыбнулась удача - в подземном переходе, где она подрабатывала, продавая газеты, после целого дня работы на единственном в городе машиностроительном заводе, к ней подошел пожилой, аккуратно одетый мужчина, с длинной седой бородой и, не глядя, вынув из кармана пару купюр, попросил продать ей вечерний выпуск «Сплетницы» - так называли в народе местную городскую газету. Женщина не удержалась и спросила, как такой элегантный мужчина попал в местную подворотню. Мужчина ухмыльнулся и внимательно поглядев на усталую, но еще довольно молодую женщину ответил:
- Кто знает куда заведет судьба своих детей через час, день или неделю… Пути господни неисповедимы.
- Да бросьте… – скривилась женщина. – Какая судьба? Какие пути Господни? Вы еще скажите о торжестве справедливости, или о том, что каждый творец своего счастья…
- А Вы не верите? – также тихо спросил странный собеседник.
- А Вы не видите? – вопросом на вопрос ответила женщина, разведя руки в стороны.
Мужчина пробежал глазами по обшарпанным стенам, по ее неприглядному облику, повернул голову в сторону двух старых попрошаек по соседству с ней и разудалого старичка в стеганой фуфайке, лихо наигрывавшего нехитрую мелодию на такой же старой, под стать ему, гармошке. Редкие прохожие кидали медяки в его шляпу, стоявшую тут же неподалеку.
Свет тусклой лампочки отбрасывал блики на худощавое лицо женщины, и оно казалось мертвенно-бледным и изможденным.
- Давайте встретимся через полчаса в кафе за углом. – пробормотал он и не дожидаясь ответа скрылся в извилинах «подземки».
О чем шла речь при встрече двух таких разных людей, так и осталось тайной. Но с тех пор дела Екатерины Семеновны Тарсия пошли в гору. Она уже не пропадала на работе сутками, все больше уделяя внимание маленькому сынишке. В доме появились новые вещи, современная техника, машина, пусть и подержанная, но все же вполне презентабельная. А спустя несколько лет семья, мать с сыном переехали в просторную двушку в центре города.
Откуда взялись эти деньги, Екатерина Семеновна так и не сказала, все тянула с ответом, отводя взгляд и меняя тему разговора всякий раз, когда сын начинал ее расспрашивать. Два года назад мать внезапно собралась в командировку, оставив сыну приличную сумму денег на карманные расходы… И с тех пор о ней ничего не было слышно.
Матвей написал заявление в розыскной отдел полиции, но там только развели руками, признав мать пропавшей без вести. Тогда он обратился к частным детективам, экстрасенсам и бабкам-ворожкам… Пытался сам наводить кой-какие справки, но все без толку. Никаких зацепок, словно и не было человека… Истратив последние деньги, Матвей бросился на поиски работы. Но не имея ни опыта, ни стажа, ни мохнатой лапы, его порывы так и не увенчались успехом. Тогда он с товарищем решил открыть собственное дело, но и это не принесло особых доходов.
Вот тогда-то он и обратился к местному авторитету Астаху. И тот, пожалев парня, а может, решив сделать на него ставку, выдал тому солидную сумму.
Матвей, радуясь, как ребенок новой игрушке, влетел в дом друга потрясая толстым портфелем и они, поразмыслив, купили придорожный автосервис. Целый год обустраивали новое место. Пристроили подсобку для мойки машин, открыли небольшое кафе…
И тут выяснилось, что ребята из столичного города претендуют на это место. Идти с жалобами и просить помощи у Астаха Матвей постеснялся, тот и так сделал для их бизнеса немало, и решил сам разобраться с наглыми соперниками… А утром, едва успев умыться и попивая жиденький кофе, увидел по телевизору сводку новостей, где на фоне пылающей автомастерской, молоденькая девушка-ведущая поведала о внезапном пожаре на повороте в город.
Матвей остолбенел. Сердце ухнуло куда-то вниз. Скулы неприятно свело судорогой. Шлепнув на стол чашку с недопитым кофе, он ринулся к месту событий.
Все оказалось еще страшнее, чем в репортаже смазливой девчонки. Он упал на колени перед догорающим зданием и застыл в немом исступлении, не в силах осознать происшедшее.
Целую неделю он ходил как во сне, не понимая, что делает, что говорит, не обращая внимания на окружающее. Друг спешно покинул город, оставив Матвея самому разбираться с кредитором. И тот не заставил себя долго ждать. Уже через два дня в квартире раздался звонок старого телефонного аппарата и Астах, выразив искреннее соболезнование его горю, напомнил о долге.
- Астах, прости, ну ты же понимаешь, что денег у меня нет. – промямлил Матвей.
- Лапуля, – слащаво протянул тот, – договор есть договор, его надо исполнять, даже если рухнет небо… Сроку тебе две недели… - и он положил трубку. Матвей устало опустился на стул. Рука сама непроизвольно потянулась к банке недопитого теплого пива. Хлебнув противную жидкость, Матвей скривился и отставил жестянку в сторону, затем медленно прошлепал на кухню и открыл холодильник.
На полке лежал последний кусок засохшего сыра, да пара заплесневелых корок хлеба.
- Черт! - он громко со вздохом хлопнул дверкой. Старенький холодильник жалобно хрюкнул. - Черт, черт! - неожиданно Матвей со злостью саданул пивной банкой о стену, и по засаленному кафелю потекли ржавые потеки.
Когда-то в начале двухтысячных этот кафель был супермодным дизайном любого интерьера. Матвей помнил, как они с матерью надрываясь тащили заветные коробки с поблескивающей на солнце плиткой, и даже не чувствовали тяжести. Для их городка это была такая немыслимая роскошь. С какой любовью мать каждое утро протирала влажной салфеткой голубые квадратики с мелким узором, а он, еще совсем маленький мальчик подходил и нюхал слегка уловимый запах клея. И этот запах казался ему самым вкусным. Он не забудет его никогда – запах уюта, запах исполнения желания и достатка. Это было десять лет назад. Сейчас, повзрослев, Матвей понимал, как их провинциальный городок отставал, да и сейчас отстает от благ цивилизации, хотя до столицы – рукой подать, всего полчаса на электричке… А такая разница…
- Черт! - Матвей с силой несколько раз ударил кулаком о стену. Резкая боль в руке отрезвила парня. Он посмотрел на содранные костяшки и подул на саднящую рану. Постояв еще с минуту, пережидая, пока боль утихнет, он тихо вздохнул и подняв банку с пола вылили последние капли противного пойла себе в рот.
«Ну и что дальше? Может смыться из города ненадолго, пока о нем не забудут? Да разве скроешься от братков? Да и куда ж ему идти? Денег нет, родни тоже. - Матвей рухнул в кресло. - Что ж так не везет! Может еще раз попробовать устроиться на работу? – ему вспомнилось, как он целый год после исчезновения матери простоял на бирже… Как немолодая, измученная бесконечно мелькающими перед ее столом лицами, женщина-специалист из раза в раз повторяла ему дежурную фразу:
- У Вас нет специальности. Нет опыта. Вакансий для Вас немного – разнорабочий на завод или дворник в отдаленном ЖЭУ.
- С мизерной зарплатой? Которой только и хватит, чтобы добраться на общественном транспорте до этого самого ЖЭУ. – возмущался Матвей.
- А от меня что хотите? – вздыхала тетка. – Для таких как Вы работы нет.
- Для каких таких? - зло хрипел Матвей. - Что же мы, не люди?
- Сейчас для специалистов-то работы нет… А Вы… - и она отворачивалась от парня, ставя галочку в графе отчета о посещении.
- Глупая курица! - мрачно прошептал Матвей, и сердце больно сжалось от таких воспоминаний. - Глупая и наглая курица! - повторил он сейчас, будто от этого в его жизни могло что-то измениться. Да и поможет ли работа покрыть его долги в ближайшее время?!
Он накинул коротенькую болоньевую курточку и спустился в магазин, который совсем недавно открылся в их доме, и купил целый ящик свежего пива. Отсчитав на кассе последние деньги, он попытался улыбнуться молоденькой девочке-кассирше, но та лишь хмыкнула в ответ, одарив парня презрительным взглядом.
- Будет и на моей улице праздник! – буркнул Матвей, отходя от кассы, задетый девушкой за живое - Ты еще вспомнишь меня - коза драная. Все вы продажные и готовые за деньги лизать задницы толстосумам.
И хотя Матвей понимал, что девушка тут совсем ни при чем… А в чем-то для себя и права – мужик должен обеспечить семью. - все же ему было обидно и стыдно за свою несостоятельность.
Всю неделю он мотался по разным организациям, в поисках работы, а дома, усевшись в кресло, открывал очередную банку, и пил пиво маленькими глоточками, чтобы растянуть удовольствие и суметь обмануть голод.
Он принципиально не звонил Светке, своей подружке, с которой познакомился полгода назад, когда она остановилась перекусить в их, только что открывшееся кафе, еще сверкающим новизной. Тогда он, начинающий предприниматель, вел себя уверенно и нагловато, чем и произвел на девушку, дочь директора единственного в городе ЧОПа «Пантера», благоприятное впечатление.
С тех пор они почти не расставались. Днем Матвей пропадал в автосервисе, а вечером они обязательно шли в кино или театр, а то и просто гуляли по городу, держась за руки словно дети.
И так было до того злополучного дня, когда Матвей потерял все…
Полиция во всем обвинила его, Матвея… В том, что не оформил страховку, в том, что позволил случиться пожару, в том, что не смог договориться с ребятами из столицы…
Матвей пытался вывести следователей на поджигателей, потому что был уверен, что это они, те самые ребята, присмотревшие себе хлебное место, которое благодаря его стараниям, наконец-то, стало приносить первые доходы. Но стражи правопорядка отмахнулись от несчастного парня как от назойливой мухи, и дело ушло под сукно с грифом «Висяк».
- Говори спасибо, что тебя самого не загребли… - следователь сверкнул в его сторону гневно-презрительным взглядом. – Нам не нужны в городе неблагонадежные выскочки, которые своими неумелыми и халатными действиями угрожают благополучию и безопасности жителей города.
- Жители-то как раз были рады нашему автосервису. – возразил Матвей хмуро.
- Дурак ты, парень! – хмыкнул следователь. – Лучше бы ты продал свой комплекс тем браткам, глядишь бы уже и другой открыл, и с долгами бы рассчитался. – он вздохнул. На самом деле ему было жаль парня... Спокойный, неконфликтный, не пьющий, работящий, но указ сверху – спустить дело на тормозах, не переплюнешь. – Иди домой, пока не припаяли тебе чего не весть. Да забудь про это дело! Мой тебе совет!
- Как же мне забыть, у меня ж долгу на несколько десятков миллионов! – Матвей поднял на следователя просящие глаза, и его подбородок предательски задрожал. – Как я долг верну? Вы же полиция, должны найти виновных…
- Твои заботы… - устало прохрипел следователь и уткнулся в папку с новым делом, давая понять, что разговор окончен.
Матвей вышел из участка, чуть не плача:
- Я отомщу вам когда-нибудь, гады продажные. Не знаю, как и когда, но вы за все поплатитесь. Обещаю.
=====
Мысли о мщении прервал короткий звонок в дверь.
- Кого еще несет? - недовольно пробурчал юноша и пошел открывать дверь. Но только щелкнул замок, дверь резко, как от пинка ногой распахнулась, больно ударив Матвея по руке. - Что за …
В комнату ввалились трое. Поигрывая бицепсами, первый амбал толкнул Матвея в глубь квартиры. За ним ввалились еще двое качков. Их тупые морды не выражали никаких чувств. Бульдожьи челюсти мерно дергались, пережевывая мятную жвачку. Все трое уставились на Матвея. Молча, выжидающе. Матвей почувствовал, как по его спине потекли липкие струйки пота, рубаха тотчас же намокла и прилипла к телу. Ноги предательски подкосились. Он открыл рот, но так и не издал ни звука. Голос пропал.
- Что козява, ублюдок недорезанный, долго водить нас за нос будешь? Где деньги?
- Ребята, я все отдам, честно! – Матвей прилип к стене, язык еле шевелился, горло пересохло. Страх сковал руки и ноги. - Еще несколько дней и я все верну, правда, обещаю!
- Обещает он! – амбал заржал, обнажив в оскале желтые зубы. - Конечно вернешь, только уже с процентами!
- Парни, ну вы че… Где мне их взять? – простонал Матвей. - Я ищу работу. И с первой зарплаты буду отдавать…
Амбал заржал еще громче. Его подельники противно захихикали ему в такт.
- Ты че, дебил или притворяешься? – недобро рыкнул главарь. – Тебе жизни не хватит с зарплаты рассчитаться! Счетчик капает ежедневно… Тебе и квартиру продать – не хватит и на половину долга…
Матвей отпрянул от него как от прокаженного.
- Я квартиру продать не могу. – выдохнул он. – Она на матери числится. А мать уже несколько лет числится без вести пропавшей.
- Да не мои проблемы! – амбал сделал шаг к Матвею и, уперев громадную руку с неимоверно большими бицепсами в стену перед парнем и дохнув на него зловонным дыханием, прорычал. – Ты из меня дурака не лепи! Мне твой писк без надобности. Гони бабло и живи спокойно! – он не оборачиваясь кивнул своим дружкам головой и сделал два шага в сторону.
Матвей не успел ни отклониться, ни сгруппироваться - громадный кулак, больше похожий на кувалду обрушился на него, ударив в грудь, и резкая боль прошила все тело. Дыхание перехватило. «Гад. – успел подумать Матвей. – Сломал мне ребра. Теперь точно ни работать, ни ходить даже не смогу. Дебилы, и как мне деньги доставать?». Не успел он отдышаться, как второй удар, еще большей силы, свалил его с ног. Дальше удары посыпались один за другим. Пинали больно, методично, будто отрабатывали приемы боя на тренировочной груше. Матвей скрючился на полу и только пытался прикрыть голову, чтобы совсем не убили. Он уже почти не чувствовал боли, просто лежал и ждал когда все закончится. «Хоть бы умереть поскорей – все равно убьют - так уж лучше сейчас, сразу. Или потерять бы сознание, чтобы не думать. Не чувствовать, не слышать, как трещат его кости и как разрывается плоть.». Но сознание не уходило. А удары все сыпались и сыпались…
- Вставай, гнида! – прорычал амбал, брызгая слюной. Матвей с трудом перевернулся на живот и попытался встать, но резкая боль не дала ему подняться.
- Что, хлюпик?! В штаны наложил? – их громоподобный смех, разорвался в голове Матвея, словно граната, брошенная неподалеку. Матвей прикусил губу, чтобы не застонать. Когда гул в голове немного стих, он с трудом оперся на ладони и подтянул ноги. Однако встать так и не удавалось. На коленях он попытался отползти в угол. Тяжело дыша и захлебываясь кровью, он прислонился спиной к стене и провел ладонью по лицу, пытаясь стряхнуть с глаз алую пену. Образы мучителей расплывались, и он никак не мог сфокусировать взгляд на их лицах.
Как сквозь густую пелену до него долетали слова, вбиваемые в сознание словно гвозди молотком:
- Даю два дня… Иначе смерть легким испугом покажется. Расчленю гада. По кусочкам резать буду... Медленно умирать будешь… Понял, паскуда?..
Матвей попытался кивнуть, но голова закружилась, и его стошнило, прямо на новенький ботинок амбала.
- Гаденыш, твою мать, щенок недорезанный… - визгливо прогремело над ним, и тут удар страшной силы обрушился на его голову. Он только успел заметить, как ботинок, перепачканный его рвотой, приближается к его лицу… В голове взорвались тысячи петард. В глазах потемнело, и он потерял сознание.
Тело вдруг стало необычайно легким, невесомым, боль прошла. Его мучители вдруг исчезли, словно испарились. Необычный свет залил комнату. Казалось, он струится прямо из окна. Матвей чуть повернул голову и скосил глаза - на дворе светло, как днем - нет и намека на дождь. Яркий свет заставил его зажмуриться. Когда же он, наконец, открыл глаза, на кресле прямо перед ним сидела девушка необычайной красоты. Ее хрупкая фигура была укутана с ног до головы в белое легкое покрывало. На бледном лице с тонкими чертами, поражали глаза, огромные, темные и необычайно добрые. Матвей утонул в них как в глубоком озере. Длинные волосы крупными волнами спускались на плечи, и от них исходило радужное сияние. Матвей силился понять их цвет, но так и не смог. Он даже не понимал брюнетка перед ним или блондинка. От всей фигуры исходило такое спокойствие, такая теплота. Захотелось прижаться к ней, обнять, поцеловать в манящие пухлые губы, зарыться в волосы, и бесконечно любоваться греческим профилем…
- Я умер? – промелькнула мысль. – Эти гады меня все ж таки убили!.. Но если смерть такова, то я готов умирать хоть по десять раз на день!.. Глупое желание…
- Подойди… - голос, под стать хозяйке тоже был необыкновенный, томный, бархатный, густой. Матвей медлил, боясь, что боль вернется, как только он пошевелится. Но снова услышал вкрадчивое. - Не бойся, вставай!
Матвей словно загипнотизированный, поднялся и подошел к странной гостье. Он почти не чувствовал боли. Лишь слегка саднило горло и чуть кружилась голова, а в остальном довольно сносно для человека, которому несколько минут… или может быть часов, Матвей не мог определить сколько он провалялся вот так без сознания, переломали все кости…
Он подошел к девушке довольно близко, так, что теперь смог отчетливо уловить чуть сладковатый запах пряных трав, исходивший от ее покрывала.
- Еще ближе. – услышал он завораживающий голос, и сделал еще один несмелый шаг. – Еще… - он остановился прямо перед ней, и смотрел теперь на нее сверху вниз. Она же подняла на него свои темные, почти черные глаза, и от этого взгляда ему вдруг стало немного не по себе. – Тебя зовут Матвей Тарсия? – скорее прочитал он по губам, чем услышал голос и нервно кивнул. – Тебе плохо? Ты попал в жуткую передрягу? У тебя неприятности? – вопросы посыпались на него как из ведра, но ни на один он так и не ответил, может еще и потому, что они скорее звучали как утверждение и не требовали ответа. – Тебе нужна помощь? Ты хочешь наказать обидчиков? – наконец ему представилась возможность говорить.
- Нет… - еле слышно пролепетал он. – Я не хочу никого наказывать. Но мне нужны деньги… Много денег… Слишком очень много денег! – Матвей и сам не знал, почему разоткровенничался с незнакомкой. – Я должен Астаху... Или меня убьют, если через два дня я не верну долг. – он помолчал, пытаясь связать мысли. – Если, конечно, меня уже не убили… - докончил он, пожав плечами.
Короткий смешок заставил его вздрогнуть. Он прозвучало так нелепо, что Матвей вздрогнул, словно его ударили по щеке. Он так плотно сжал зубы, что на скулах выступили желваки. «Дурак! – обругал он себя. – Распустил нюни с первой встречной и получил по заслугам…»
- Не сердись. – девушка вмиг стала серьезной. и ее глаза превратились в две маленькие щелочки. – У тебя нет права обижаться…
- Это право есть у всех. – зло обронил Матвей и отступил на шаг назад.
- Я предлагаю тебе выход из всех твоих бед. – Матвей насторожился. Хватит с него благодетелей… - Есть люди, готовые тебе помочь…
- Чего ради? – упрямо пробубнил он. – Ничего в мире не делается просто так, это я усвоил хорошо. А бесплатный сыр – только в мышеловке…
- Кто говорит о бесплатном? – девушка улыбнулась, сверкнув рядом белоснежных зубов. – Но у нас есть предложение, которое придется тебе по душе. От такого не отказываются. Такой шанс дается раз в жизни, и упустить его может только глупец!
Матвей растерялся. В голове вихрем завертелись десятки вопросов: «Кто это мы… Что за предложение такое, что он не сможет устоять… Что ему придется сделать, чтобы расплатиться с ними…»
- Не переживай так. – откликнулась девушка, словно прочитав его мысли – Ты узнаешь все в свое время. – Матвей воззрился на нее с мрачным видом:
- Кто Вы?
- Не стоит задавать вопросов сейчас. – снова улыбнулась девушка. – Ничего противозаконного мы не предлагаем…
- Не тяни резину! – сорвался на крик парень. – Говори, что от меня надо… И что я за это получу?
- Вот это мне нравится больше! – похвалила парня незнакомка и протянула ему листок, исписанный мелким почерком. Матвей машинально взял листок и уставился в текст. – Ты успеешь его прочесть позже. – услышал он как сквозь сон. – Там адрес, куда тебе надлежит явиться и время. – девушка немного помолчала, давая парню прийти в себя. – Надеюсь, тебе хватит ума сжечь записку, как только ты внимательно ее изучишь. – девушка поднялась с кресла. Она оказалась выше и еще тоньше, чем показалось Матвею изначально. От нее исходило такое тепло и веяло таким спокойствием, что глаза Матвея стали слипаться. и он услышал, как сквозь мутную пелену. – Уверяю, тебе стоит прийти на встречу, это решит все твои проблемы раз и навсегда.
Матвей лишь кивнул головой и погрузился в состояние дремы.
Спустя пару часов парень открыл глаза и с удивлением обнаружил себя лежащим на полу. Ему понадобилось время, чтобы все вспомнить. Он попытался сесть. Голова кружилась и слегка подташнивало, но боли он не ощущал.
- У меня, наверное, сотрясение. – отрешенно подумал он. – Вот я и не чувствую боли. Не может быть такого, чтобы переломанные кости срослись так быстро.
Но, на удивление, он довольно легко поднялся на ноги и даже сделал несколько осторожных шагов по комнате.
- Черте-что привиделось! – вспомнил он свое видение. – Жаль, что это только сон и нет того доброго дядюшки, который помог бы решить все мои проблемы. – Матвей доплелся до зеркала и, боясь увидеть страшную картину, с опаской глянул на свое отражение. На него смотрело слегка осунувшееся, измученное, но вполне обычное лицо. Не поверив своим глазам, он провел рукой по щекам, подбородку, носу – все целое, даже синяков нет. – Может мне и Астаховские визитеры пригрезились? – засомневался он. – Но этого не может быть! – тут он обнаружил в своей руке белый мятый листок и с испугом уставился на него, ожидая, что и он сейчас исчезнет. Но листок не исчез, напротив, он больно колол ладонь своими острыми на сгибах углами.
- Матвей Тарсия, - прочитал он. – Вам оказана честь явится…
Он взволнованно перечитал текст дважды. Какой-то старец Вона Атий предлагает ему встречу, и шанс стать богатейшим и знаменитейшим человеком, в обмен на небольшую услугу, которая не стоит тех благ, что свалятся как манна небесная на голову того, кто согласится принять и подписать договор.
- Что я теряю? – в голове Матвея прыгали мысли, а в душе затеплилась надежда. – Хуже, чем сейчас, мне уже не будет – просто некуда! И я всегда могу отказаться и уйти… - уговаривал он себя. – Просто стоит посмотреть, может это чей-то глупый розыгрыш? Но тогда это довольно сложный трюк – прилететь на 6 этаж в светящемся шаре… Кому такое взбредет в голову?
=====
Матвей так увлекся своими рассуждениями, что не услышал, как в замочной скважине заскрежетал ключ, и только тогда, когда в прихожей раздался звонкий голосок, вздрогнув, метнулся навстречу гостье.
- Зая, привет, дорогой! – произнесла Света, заглядывая в комнату. – Чего не звонил столько времени? Я переживаю…
А в голове Матвея вспыхнула неприятная мысль: «Как не вовремя приперлась».
- Небось проголодался? - девушка скинула туфли и непрерывно щебеча разные глупости, поцеловала Матвея в щеку. — Вот принесла вкусненького. - она направилась на кухню, но Матвей преградил ей дорогу.
- Светка, чего так поздно и одна по улицам шастаешь, не боишься шпаны? – резко бросил он.
- Весь вечер звонила, никто трубку не брал. Вот и заволновалась, не случилось ли чего. – оправдывалась девушка. – После всех этих событий, я не удивлюсь, если ненароком кто не нарисуется…
- Извини, мне сейчас некогда! - и видя, что девушка лишь удивленно пожала плечами, добавил. - Мне надо скоро уходить!
Еще несколько часов назад Матвей мечтал только об одном – засунуть хоть что-нибудь в рот, а теперь он хотел лишь остаться один, и все обдумать…
- Мотя, так я не против… - воскликнула Светлана. - Я буду тебя ждать. - ее пухлые щечки слегка порозовели. - А когда ты вернешься, мы устроим что-то вроде пикничка. Нам с батей мамшка гостинцев прислала. Вот я и сварганю что-нибудь необыкновенное.
Матвей зажмурился, представив себе вкусное жаркое и смачно замычал. Уж что-что, а готовить Светлана умела.
Родилась она в деревне со смешным названием «Звонкие ручьи». Неизвестно, были ли там ручьи звонкие, но жили там весьма обеспеченные люди - редко в каком дворе не слышно было хрюканья, мычания, блеяния, ржания. Прямо по улицам носились оголтелые куры, важно вышагивали гуси. С «перестройкой» все изменилось. Деревня стала пустеть. Да и то сказать, состояла она из 100 с небольшим дворов, работы не было никакой. После закрытия колхоза, многие подались в города, а оставшиеся жители выживали как могли, занимаясь разведением скота, сельхоз посадками. Со временем житье стало налаживаться… Хозяйства разрастались и мясо, зерно увозили в город на продажу, что давало весьма неплохую прибыль. На удивление народ не спился, а активно принялся за благоустройство своего поселения, может быть благодаря бывшему агроному колхоза Геннадию Алексеевичу, который возглавил сельсовет, после распада колхоза. Он, чтобы не разбазарили нажитое годами, что мог спрятал в соседнем лесу. Сохранил семена, рассаду, увел самых породистых бычков, свиноматок.
Когда все поутихло, бывший агроном, а теперь председатель фермерского хозяйства, умело распределил живность по домам и заставил людей не опускать руки – работать, как и раньше. Только уже лично на себя… И, хотя батьки родненького, как звали Геннадия сельчане, уже давно не было в живых - люди продолжали трудиться, откармливали скот, сажали картошку, свеклу, капусту.
Товар был отменным - и городские барыги охотно скупали мясо и овощи. И хоть драли с сельчан три шкуры - платили копейки - народ не бедствовал. Достаточно было взглянуть на крепкие добротные дома. Только одно беспокоило сельчан - молодежь никак не хотела возвращаться на родную землю - бежали в города на вольные хлеба. Только не забывали приезжать домой за очередным гостинцем.
Прошло время, сменилось и название поселка. Звонкие ручьи тихо переименовались в «Локтевку». Однако жизнь не изменилась, а текла все так-же тихо и размеренно.
Семья Светланы Вансай была самая обычная, отец, мать и дочь. Когда случился раздел имущества и началась перестройка, их семье перепал весьма неплохой «кусок пирога». Несколько коров, 3 гектара земли, да добротный двухэтажный дом с мансардой. И все же, глава семьи Николай Степанович решил перебраться в город и начать свой нехитрый бизнес, о котором давно мечтал. Бывший полковник в отставке, он организовал свой ЧОП и потихоньку начал развиваться. Светлана увязалась за отцом.
- Езжай дочь. – отпустила ее мать. – Что делать в такой глуши молодой девчонке, где на всю деревню осталось два жениха – кривой дурачок Никита, да вечно пьяный Аркашка. – А ты, отец, – обратилась она к мужу, – присмотри за дочерью, город есть город, соблазны на каждом углу.
- Не волнуйся, мать, не пропадем! – мужчина подмигнул дочери. – Ты еще нами гордиться будешь. Глядишь через несколько годков купим домик у моря и будем остаток дней греть на песочке свои старые кости.
- Да, ладно тебе, Коль. – отмахнулась жена. – Скажешь тоже… Море… Песочек… Не сможем мы просто лежать на песочке… Не то воспитание.
- Посмотрим, Катерин Пална, - не сдавался муж, – сначала на ноги встанем, а там Бог рассудит…
И вот уже несколько месяцев отец с дочерью обживали новое место. А мать нет-нет, да и присылала им очередную посылку с сочными овощами, копченым окорочком и прочими вкусностями.
А Светлана, хоть и приоделась по-модному и стрижечку сделала, но так и осталась простой деревенской хохотушкой. Верной, неприхотливой, не капризной...
В другой раз Матвей бы непременно обрадовался ее визиту, но сейчас до полуночи оставалось всего несколько часов, и ему не хотелось опаздывать на встречу с теми, кто вызвался решить его проблемы.
=====
На такси денег не было, и Матвею пришлось топать пешком несколько кварталов до назначенного адреса. Погода испортилась окончательно. Дождь перемешался с липким колючим снегом и больно хлестал по щекам. Порывистый ветер гонял по мокрому асфальту последние осенние листья и бесцеремонно бросал их в лицо. Редкие фонари тускло освещали скользкие тротуары. Одинокие шаги гулко отдавались в ночной тишине.
Матвей втянул голову в плечи и поднял воротник тоненькой болоньевой курточки, но это не спасало от зябкого холода. Дождевая вода попадала за шиворот и стекала противными струйками по спине.
- Какого черта мне нужно тащиться в такую погоду непонятно куда, непонятно зачем? – мрачно бурчал про себя Матвей, в который раз уговаривая себя не поддаваться на пустые обещания. И все же, упорно продолжал путь.
Ноги привели его в отдаленный старый район города. Матвею предстояло пройти по хлипкому мостику из перекинутых длинных досок через болотистую речьку с мутной вонючей водой, больше напоминающую грязную лужу, с пологими илистыми берегами, заваленными кучей мусора.
Матвей с опаской ступил на склизкие доски, и все-равно поскользнулся, едва успев схватиться за хлипкие расшатанные перила. Осторожно перебирая ногами, он наконец спустился на противоположный берег и осмотрелся.
Узкая тропинка упиралась в тихую улочку с двумя рядами обшарпанных двухэтажных полуразвалившихся кирпичных бараков, которые смотрели на размытую дорогу слепыми окнами. Вековой дуб, да десятка полтора старых корявых кленов, сгибались под порывами ветра и скрипели голыми замшелыми ветвями. Если бы не дождь, могло показаться что перед тобой нарисованная картина разобиженного на весь белый свет непризнанного художника, а не живая природа.
В первое мгновение Матвей оторопело смотрел на полнейшее запустение покинутого района. Он еле поборол желание повернуть назад пока не поздно, но устоял, решив проверить все до конца и наказать шутников, которые выдернули его из дома, чтобы еще больше поиздеваться над бедным юношей.
Матвей достал фонарик и посветил на дорогу. Тоненький лучик вырвал из темноты дорогу, всю испещренную зияющими трещинами, рытвинами и лужами. Он направился к ближайшему речному кусту и сломал здоровый сук, чтобы можно было опереться на него и измерить глубину ям под слоем воды. Затем направился к ближайшему дому, всматриваясь в табличку с номером.
Одно неловкое движение и он, пятясь наступил на мелкий камень, вырванный из асфальта. Нога заскользила, и Матвей оказался в глубокой луже. Ледяная вода обожгла кожу. Тихо выругавшись, он оперся спиной о ствол единственной березы и разувшись вылил из ботинок воду. Мокрая обувь с трудом налезла на ноги. Противно чавкая раскисшими подошвами, Матвей отправился дальше. Нужный ему дом оказался самым последним в правом ряду. Такой же старый, с облупившейся краской и стенами, на которых то тут, то там проглядывали кирпичи.
Матвей остановился напротив, разглядывая древнее строение.
Среди разбитых и заколоченных досками окон едва просвечивал свет на втором этаже.
- Кто может здесь обитать? – с изумлением думал Матвей. – Если люди живут в таких условиях, как они смогут помочь мне разбогатеть?
Он тихо обогнул дом и вошел в подъезд через, на удивление добротную дверь. Она даже не скрипнула, когда парень толкнул ее ногой. Так же тихо она закрылась за ним, и Матвей оказался в сухом и теплом коридоре перед деревянной окрашенной лестницей. В нос ударил запах трав, крепкого чая и печеной картошки.
Матвей сделал первый шаг. Стараясь не издавать громких звуков, он стал подниматься по лестнице прислушиваясь к шорохам и движению на втором этаже.
Когда он остановился перед закрытой резной дверью, из-под которой пробивалась тонкая полоска света, она распахнулась перед ним, заставив его зажмуриться после ночной тьмы. Это случилось так неожиданно, что парень не успел испугаться, только прикрыл рукой глаза.
- Ты успел к назначенному времени. – прогремел бас над его головой, и Матвей смог разглядеть огромного, не менее двух метров роста, детину, в старом ватнике и высоких кирзовых сапогах с заправленными в них штанами, на манер крестьян начала прошлого века. Определить его возраст было невозможно. Окладистая густая бородка и такая же густая кучерявая шевелюра с проседью, могли принадлежать как молодому человеку, так и старику. – Нам импонирует твоя пунктуальность.
Матвей переминался с ноги на ногу не зная, что ответить. Амбал посторонился, давая парню войти внутрь помещения, и Матвей шагнул в неизвестность.
Когда глаза привыкли к свету, он совсем по-детски открыл от удивления рот, разглядывая убранство огромной комнаты.
По всему периметру комнаты горели свечи. С потолка свешивались пучки трав, сушеные коренья, змеиные шкуры. Над заколоченным окном гирляндой висели пучки дохлый мышей, перевязанных за хвосты красными нитками. У дальней стены стоял массивный стол, покрытый зеленым сукном. На нем в беспорядке громоздились стопки старинных книг в тяжелых затертых переплетах. На одной стопке, облизывая переднюю лапу, сидел абсолютно черный пушистый кот невероятных размеров.
Но больше всего Матвея заинтересовали люди, расположившиеся на длинной лавке, тянувшейся вдоль задней стены. В центре сидел седобородый старец в длинной белой рубахе, перетянутой поясом и плаще, накинутом на плечи. Его пронзительные серые глаза изучающе смотрели на гостя из-под густых седых бровей. Матвею стало не по себе. Он отвел взгляд и смущаясь прислонился к стене, словно она могла дать ему опору и смелость. По правую руку от старца сидели две старухи, напомнившие Матвею ведьм из сказок. С другой стороны на Матвея уставились три пары черных глаз таких же древних стариков, как и их вожак, только чуть поменьше ростом и менее видных. На их плечах красовались темные плащи из простой ткани. Здесь же, в дальнем углу, притаилась недавняя гостья – красавица, пригласившая его сюда. Она ободряюще украдкой улыбалась парню, и ему стало немного спокойнее. Еще две молодые девицы меняли свечи и заливали масло в лампадки, висевшие на стене. Бугай, встретивший Матвея, маячил за его спиной, отрезав парню путь к отступлению.
В комнате стояла гробовая тишина, только изредка потрескивали свечи, да шелестели юбки девушек.
Удушливый воздух заставил Матвея несколько раз глубоко вздохнуть. И ему показалось, что стук его сердца слышат все, чьи глаза устремлены ему в душу.
- Матвей Тарсия?! – донесся до него глубокий вкрадчивый голос старца. Матвей лишь кивнул и замер в неудобной позе, чувствуя, как гудят промокшие ступни. Старец оперся на клюку и поднялся. Остальные сразу поднялись со своих мест. – Сидите! – коротко бросил им вожак, и они опустились обратно, вновь застыв словно изваяния. Старец прошелся по комнате из угла в угол, и остановился напротив Матвея, глядя прямо ему в лицо, будто желая проникнуть в самую глубь его существа. Парень поднял на него глаза, крепко сжав губы так, что они превратились в тонкую линию. Грудь его вздымалась, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Он сжал руки в кулаки, впиваясь ногтями в кожу, и постарался выдержать взгляд старца несмотря на то, что был напуган и сбит с толку.
- Что Вам от меня надо? – пролепетал он заплетающимся языком. – Я ничего Вам не сделал плохого… - старик молчал, продолжая сверлить его взглядом. – Я Вас даже не знаю… Я вообще ничего не понимаю… У меня сотрясение мозга и все это мне снится…
- Остановись! – прервал его старец. Он отошел от парня и вновь уселся на скамью в центре. – Кто мы… Ты это хочешь знать? Или то, зачем мы тебя позвали?
- И то, и другое. – наконец голос Матвея окреп и перестал дрожать. – А еще, почему именно я?
- Ты получишь ответ на все вопросы, которые тебя мучают… В свое время… - вкрадчиво проговорил старец. – А пока расскажи нам о себе.
Глаза Матвея округлились от удивления.
- Нууу. – протянул он. – Мне кажется, что вы знаете обо мне все… По крайней мере должны были поинтересоваться, прежде чем, втравить меня в свои авантюры… - Старец многозначительно прищурился, но промолчал, и Матвей продолжил после короткой паузы. – Впрочем вам известно, что у меня большие проблемы с деньгами.
- Это мы знаем. – раздался голос старика по соседству. – Мы хотим понять, что ты чувствуешь в душе… И готов ли начать новую жизнь. На что ты способен решиться ради славы, богатства и власти…
- Власти? – переспросил Матвей отрешенно. – Я не хочу идти в политику или соревноваться с олигархами…
- Я говорю не о политике, я имею в виду другую власть… – прервал его старик и едва заметно усмехнулся.
- Я готов на все! – быстро ответил Матвей. Даже слишком быстро. Старцы молча переглянулись между собой.
- Власть и богатство страшная сила! – заговорил самый молодой из троицы вожака. – Она может поднять человека над толпой, а может одним махом опустить его в пропасть.
- Я готов на все! – упрямо повторил Матвей.
Молчание, воцарившееся после его слов, затянулось, и Матвей испугался, что не выдержал испытания, сказал что-то не то, и сейчас его выставят вон.
- Я буду помогать бедным… - неуверенно пробормотал он, но старцы будто не услышали его слов. Они погрузились в глубокие думы и сидели, опустив головы на грудь. Со стороны могло показаться, что они все разом заснули… Матвей бросил испуганный взгляд на свою знакомую, прося помощи, и она едва заметно ободряюще кивнула ему головой.
Наконец главный старец очнулся. Он тряхнул бородой и уперев руки в колени заговорил:
- Мы, последние ведуны в стране. Наш род вымирает. Нам нужна помощь…
- Ведуны… — это колдуны и ведьмы что ли? – переспросил изумленный юноша. – Но я не верю в колдовство и магию. Бабки, к которым я обращался в поисках матери, оказались шарлатанками… Экстрасенсы – никчемными хвастунами, а колдуны – обыкновенными вымогателями денег! - старец поднял руку, призывая парня замолчать, но тот распалялся все сильнее. – К тому же, я не верю в Бога, он не защитил меня в трудный час. Хотя я ничего плохого никому не делал. За что он меня наказал? Если он есть – почему на земле столько бед? Да если он и существует… Если вы настоящие колдуны, чем я могу вам помочь? Я простой бедный парень, которому через два дня свернут шею… У меня нет ничего, чтобы…
- Успокойся, - прогремел сзади голос амбала, – возьми себя в руки. Не истери, как глупая девчонка! – Матвей почувствовал, как тот сжал ему руку, чуть повыше локтя.
- Тебе легко говорить – разозлился он, выдергивая руку из его цепких пальцев. – Не твоя жизнь висит на волоске!
- В твоей власти все исправить. – раздался голос седобородого старца. – Мы наделяем тебя силой и знаниями, которые ты сможешь использовать на свое усмотрение – лечить людей, делать привороты и заговоры на богатство, предсказывать будущее… Да все что угодно… Уже с первых дней деньги потекут к тебе рекой… На свете много людей, готовых отдать состояния, лишь бы видеть своего врага поверженным.
- Я не умею врать и притворяться! – в гневе прокричал Матвей. – Я не хочу обманывать людей.
- А тебе и не придется… - голос старца потеплел. – Если ты никогда не сталкивался с настоящими ведунами и колдунами – это не значит, что их нет… Так же можно сказать и о том, что ты не можешь видеть микробы и бактерии, но они существуют, и этого никто не отрицает.
- Ну Вы сравнили!.. – засомневался парень. – Существование паразитов доказано наукой… Микроскопы… Опыты…
- Колдуны и ведьмы существовали всегда. – продолжил старец. – Мы не растрачиваем себя на мелкую угоду жалким людишкам… Наша истинная цель другая… - он поднял длинный угловатый палец вверх. – Охранять землю, служить человечеству, а не людям,…
- На мой взгляд – это одно и тоже. – небрежно пожал плечами Матвей.
- Для непосвященного, глупого юнца… – резко бросил колдун. – Но сейчас, я не стану доказывать тебе прописные истины… Я просто предлагаю тебе дар колдуна…
Матвей задумался. Все сказанное здесь было слишком невероятным для его понимания. Но желание иметь деньги и власть пересилило.
- Почему бы не попробовать! – махнул он рукой. – Я человек решительный… Когда деваться уже некуда. – зачем-то добавил он и вдруг спохватился. – А что от меня потребуется взамен? Не просто же так, по доброте душевной вы решили сделать меня героем нашего времени…
- Конечно нет! – взволнованно встрепенулся старец. – Но это небольшая дань за тот дар, что мы тебе даем.
- Так что же это? – забеспокоился парень. – Если в моих силах отплатить вам, я согласен… Но смогу ли я?
- Ответ достойный. — заметил тот, что сидел рядом. – Позвольте мне, Вона Атий, я расскажу нашему любопытному гостю историю одного далекого города… И введу его в курс дела!
- Изволь, собрат Евсей! – ведун положил руки на свою палку-клюку и закрыл глаза, приготовившись слушать вместе со всеми. Матвей расслабился. Сейчас он услышит еще одну сказку про магию и волшебство.
А сказки он любил. Мать каждую ночь, баюкая сына, читала ему про добрых и злых волшебников, про фей и эльфов, про драконов и гномов… Но по мере того, как старик повествовал, Матвей все больше и больше приходил в изумление. Он и понятия не имел, что существует иной мир, нежели тот, к которому он привык и которому его учили в школе. Его душу начали терзать сомнения, и постепенно в душе закипал гнев. Он то думал, что все в мире просто и ясно – есть правительство, есть народ, есть богатые и бедные… И эти два лагеря навсегда останутся непримиримыми. А теперь выясняется, что существует еще и параллельный мир, о котором никто никогда не скажет во всеуслышание… Он весь обратился в слух, ловя каждое слово.
- В нескольких сотнях километров от столицы, – начал старец свой рассказ, – уже много веков существует город, окруженный тайной. Имя ему – Дейзихербор. – Матвей хмыкнул, более нелепого названия и придумать нельзя. – Там располагается один главный отдел министерства магии. Он подчиняется только Президенту, как и любой другой отдел, но знает о нем лишь небольшой круг избранных. Это министерство сделало много полезных дел на Большой Земле, как они называют наш мир, но в какой-то момент власть имущим этого показалось мало и был подписан указ, в котором говорилось о роспуске этого отдела и передаче земель в распоряжение инопланетян. Конечно, маги были с этим не согласны и произошла страшная битва, в которой победу одержали пришельцы, и на многие годы установили свою власть, под которую попал и сам Президент. (смотри первую книгу и вторую «По спирали движение» и «За воротами времени») Их главный Правитель Якуоко захватил в стране все основные отрасли, включая природные ресурсы и людское наследие. Он ввел такие жесткие законы, что началось разделение людей на два лагеря, людей полезных и отверженных. К тому же, амбициозный пришелец мечтал поработить весь мир и шел к этому не взирая на людские жертвы. Поняв свою ошибку, Президент много сил потратил на изгнание инопланетных гостей-узурпаторов. Несколько лет назад состоялась еще более грандиозная и кровавая битва, в результате которой, все вернулось на круги своя. Но Президент попал в еще более жесткую кабалу. Он мечется в поиске выхода, но пока вынужден подчиниться новому Правителю, или как его теперь называют, директору министерства магии Анорею Эльфино Рикою. Теперь этот маленький невзрачный толстяк фактически управляет страной и диктует свои правила.
- Все это интересно… – подал голос Матвей. – И как гражданин своей страны. я переживаю за столь неудачные решения Президента и его министров, но какое это имеет отношение ко мне? Я слишком мелкая сошка, чтобы что-то изменить…
- А этого от тебя и не требуется! – чуть приоткрыл глаза Вона Атий. – Маги, за все время своего существования накопили много полезных магических вещей, включая древние книги, тетради с описанием заговоров и заклятий. Перед тем, как покинуть священные земли, они выбрали свои самые ценные дары и спрятали их в один хрустальный шар… Вот этот шар ты нам и достанешь! – старец открыл глаза и в упор посмотрел на внезапно присмиревшего парня.
- Я… Я… - Матвей так испугался, что не мог сказать ни слова. Язык словно прилип к небу, и к горлу подкатил ком – Я… Мне… Надо выкрасть… Как… Я… Не смогу…
- Юноша, - обратился к нему старец, – ты напуган, и не готов сейчас переварить услышанное… Но ты дал свое потенциальное согласие. Тебе нужны деньги, нам нужен шар! Думаю, это равнозначный обмен. – ведун немного помолчал, потом заговорил более жестко. – Еще ты должен понять, что обратного пути для тебя уже нет. Тот, кто побывал в этих стенах и услышал то, что скрыто от общественности, не может уйти просто так… Или ты соглашаешься с нами сотрудничать, или мы вынуждены будем тебя уничтожить… - старец, сочувственно склонил голову. – Мы не можем рисковать. Тайна нашего братства не должна выйти за пределы этого здания.
- Вы хотите сказать, что у меня, по сути, и выбора-то нет?! – вскричал Матвей в бешенстве. – А если я пообещаю никому не сказать ни слова?
- Мы тебе не поверим! – докончил ведун. – Люди не способны хранить тайны, если не заинтересованы в их сохранении.
Матвей едва выдохнул. Плечи его поникли, и он молча обдумывал ситуацию.
- Зачем вам этот шар? – все еще не мог он успокоиться. – У вас что, нет своих книг, методов и заговоров?
- Объединив предметы шара и знания двух миров, мы станем недосягаемы и непобедимы. Мы получим небывалую мощь и станем владеть миром.
После этих слов в комнате повисла напряженная тишина. Слышно лишь было, как воет за окном неугомонный ветер и барабанит по лужам дождь.
- Так ты согласен? – голос старца прогремел в тишине и гулким эхом разнесся по темным пустым коридорам дома.
- Как будто у меня есть выбор! – недовольно буркнул Матвей. – А что, если мне не удастся добыть этот шар? Наверняка его охраняют лучше, чем мать стережет покой спящего ребенка… Или меня поймают… Или я погибну…
- Здесь тебе придется думать самому. – отозвался старец. – Я могу дать только рекомендации и наставления. Если тебя поймают – сработает заговор на уничтожение, которое будет на тебя наложено. Если погибнешь, нам придется искать нового агента.
- Куда ни кинь, всюду клин. – мрачно покачал головой парень.
- Думаю, до этого не дойдет. – воскликнул Вона Атий. – Пророчества говорят, что придет Избранный и вдохнет новую жизнь в наше существование.
- Но почему Я? – задал вопрос Матвей, который мучил его с самого начала. – Среди миллионов таких же граждан, я самый непосвященный и обычный парень. К тому же, не имеющий колдовских корней и способностей!
- Ты узнаешь это в свое время. – задумчиво протянул ведун. – И еще… Должен предупредить тебя… Человек, обладающий знаниями и входящий в наше братство, не может растрачивать себя на пустяки! Запрет ложиться на вольное времяпрепровождение, употребление спиртного и любовные похождения. Нарушение этого закона карается жестоко! – голос старца зазвучал призывно и грозно. – Исключение – твоя подруга Светлана Вансай. Но в остальном… Стоит тебе преступить грань – и ты превратишься в жалкого ничтожного червя, которого растопчет любой… Запомни, твое тело после посвящения станет неприкосновенным для рук обывателей мира.
Матвей только безмолвно открывал и закрывал рот, так и не произнеся ни звука.
- Будь осторожен в словах и действиях. – выкрикнул напоследок старец. – Помни! Ты избранный!
Последние слова еще долго звучали в голове парня. Он так устал, что его мозг перестал ему подчиняться. Как во сне он увидел старца, вознесшего руки вверх и бормочущего непонятные слова на чужом языке. Его братья повторяли заклинания за ним. Старухи-ведьмы закружили по комнате, окуривая и без того удушливый воздух терпкими травами, подожженными от метровой свечи. Вдруг комната озарилась нестерпимо ярким светом, и Матвей прикрыл глаза рукавом. С потолка прямо в руки Вона Атия спустился пламенный шар, изрыгающий молнии. Старец лишь едва коснулся шара руками и на вытянутой ладони протянул его к голове Матвея. Парня на миг ослепило, его тело обдало жаром, а шар словно вошел в него и растворился в теле, полыхнув искрами. Матвей стоял как завороженный. Он не мог ни шевелиться, ни думать. Словно пребывал в странном волшебном сне. Таинственное свечение, словно нимб озарило силуэт ведуна и он, в сопровождении старцев, медленно двинулся из комнаты, растворившись в стене. Свет погас и все стихло.
Матвей, словно очнувшись от оцепенения, расправил плечи и покрутил головой во все стороны, разминая затекший загривок. Комната погрузилась в полумрак. Парень услышал, как внизу хлопнула входная дверь и сквозняк, ворвавшийся в комнату разом погасил свечи. Лишь тусклая лампочка над потолком мерцая и раскачиваясь отбрасывала причудливые тени на голые стены.
Девушки друг за другом подходили к нему, и молча кланяясь, протягивая свои дары, затем отходили в сторону и с тихим хлопком растворялись в воздухе.
Его красавица-незнакомка подошла последней и протянула ему небольшую книгу в старинном переплете. Матвей не сводил с нее глаз. Он попытался взять девушку за руку, но она отдернула ее, словно обжегшись, и виновато опустила глаза в пол.
- Как тебя зовут? – одними губами спросил он.
- Есения. – так же тихо прошелестел ее голос. – Здесь, - она указала на книгу, которую только что вручила парню, – описание обряда, который ты должен провести дома, в тишине и одиночестве. И тогда…
- Тогда я стану в миг богатым и всемогущим волшебником!
- И тогда… – повторила Есения, словно не слыша его насмешливого голоса, – ыы станешь посвященным. Отнесись к обряду со всей серьезностью! – девушка подняла на парня свои черные бездонные глаза. – От этого зависит теперь твоя жизнь.
- Ты так же, как твои подруги, сейчас исчезнешь? – с тоской спросил Матвей, а девушка грустно улыбнулась ему в ответ и кивнула головой.
- Ты - Избранный! И ты дал обет! – она сделала несколько шагов назад и растаяла, оставив после себя лишь легкое белое облачко.
Матвей грустно вздохнул. «Ну и во что я вляпался? – запоздало сокрушался он. – Может все увиденное – это просто галлюцинации поврежденного мозга? А я как последний дурак поверил в пьесу театра абсурда? Вот сейчас появится некто, и завопит во все горло: «Улыбнитесь, Вас снимает скрытая камера!» - или. - «Вы попали в программу розыгрыш!» … Но ничего не происходило. Тишина вокруг навалилась на него с такой силой, обволокла его тело и заставила зябко поежиться, что Матвей встряхнулся как собака, сбрасывая оцепенение и вышел из дома в предутренний рассвет.
На улице по-прежнему было темно. Вокруг шумел и бормотал все тот же ветер. Дождь окончательно превратился в снег, и теперь белыми пушистыми хлопьями покрывал блестящие лужи. Матвей поднял воротник, стараясь прикрыть уши, и двинулся в обратном направлении, через грязную речку, по скользкой тропинке к обычному современному безликому городу. Бредя по потрескавшемуся асфальту меж серых блочных домов, он перебирал в уме события последних часов, переживая все заново. В голове крутилось множество вопросов, а сожаление, что волшебство закончилось, вгоняло его в тоску. Тяжелая книга оттягивала руку и Матвей, стряхнув с нее налипший снег, небрежно сунул ее за пазуху. Кто знает, насколько она ценна! Не пришлось бы ему еще и за ее повреждения держать ответ перед этими жуткими стариками.
После яркого захватывающего приключения, возвращение в действительность было томительным и тревожным.
- Сказка закончилась. – грустно усмехнулся он. – Добро пожаловать в будни.
=====
Он тихо вставил ключ в замочную скважину и осторожно, стараясь не шуметь, дважды его повернул. С легким щелчком дверь отворилась, и Матвей зашел в родной коридор. Теперь его квартира казалась ему слишком тесной, убогой и чужой. Он с досадой швырнул на кресло промокшую куртку, и не разуваясь прошел на кухню, мимоходом заглянув в спальню. Светлана, свернувшись калачиком лежала на кровати, сложив руки ладошками под щеку, как маленькая обиженная девочка. Она надела его рубашку, и теперь ее бедра соблазнительно выглядывали из-под клетчатой ткани.
Матвей, слишком устал и был слишком озабочен, чтобы обратить на это внимание. Он заглянул в кастрюльки, стоявшие на плите, что манили приятным ароматом мясного рагу и борща. Схватив ложку, он набросился на еду, как голодный волчонок, неделями скитавшийся по зимнему лесу.
Лишь когда посуда опустела, он кинул ложку в раковину и откинулся на спинку стула, блаженно зажмурив глаза. Скинув промокшие туфли и вытянув продрогшие ноги, он пошевелили пальцами. Подошвы, освободившись от неприятной влаги, заныли. Матвей поморщился. Раскисшая кожа сморщилась, и в ступни словно вонзились десятки острых иголок. Кое-как поднявшись со стула, Матвей плеснул в лицо теплой воды и поплелся в спальню. Он тихо юркнул под одеяло, стараясь не потревожить девушку и замер, когда она застонала во сне. Лишь только его голова коснулась подушки его сморил сон и, он усталый и обескураженный чередой невероятных событий, провалился в темную бездну.
=====
Его разбудил городской шум за окном. С трудом разлепив глаза, Матвей глянул на часы – 18-30. Неужели он проспал весь день? Парень соскочил как ошпаренный и заметался по комнате в поисках одежды. Натягивая футболку, он выскочил в коридор и позвал:
- Света, ты дома? – в ответ - тишина. – Это радует! – кивнул он своим мыслям. – Сейчас не до любовных шашней.
Вспомнив о книге, Матвей бросился в зал. Его куртка аккуратно висела на плечиках у батареи, там же стояли начищенные до блеска ботинки и висели постиранные носки. Парень умилился и подумал, что все-таки, иметь в доме женские руки, весьма удобно. Но мысли его тут же переключились на поиски заветной книги. С его стороны было неосмотрительно бросить вчера ее на виду.
Старцы предупредили, что посторонние не должны знать об их договоре, иначе, все может закончиться плачевно. Правда, непонятно, Светлана, тоже считается чужой? Или для нее все же предусмотрено исключение? Впрочем, Матвей и сам решил пока никому ничего не сообщать о своих приключениях, пока не разберется до конца с предполагаемым волшебством. Он так до конца и не поверил в реальность происшедшего с ним.
К его огромной радости книга, соскользнув на пол, осталась девушкой не замеченной, и Матвей опустившись на колени, извлек ее из-под кресла.
Стряхнув с нее пыль, он осторожно провел по ее шершавой поверхности пальцами и, удобнее устроившись в кресле, открыл первую страницу… По мере того, как он углублялся в чтение, Матвею все больше казалось, что он сходит с ума. То, что ему предстояло сделать этой ночью – обряд посвящения, казалось ему настолько бредовым, что он несколько раз закрывал книгу, но с силой зажмурив глаза и досчитав до трех, снова открывал, заставляя себя прочитать древние строки еще раз. Потом еще раз и еще… Пока прочитанное не въелось в мозг и не стало привычным и обыденным.
- Я ничего не теряю! – уговаривал он себя. – Меня никто не увидит… Я просто сделаю это… И забуду, как страшный нелепый сон… Но вдруг… Мне это поможет! Видел же я, что творил тот старик… - уверял он себя. – Если это фокусы больного на голову сектанта, то какого черта нужно было делать это со мной? Откуда они вообще про меня узнали? – Матвей закрыл голову руками и начал раскачиваться из стороны в сторону, как часовой маятник, тяжело дыша и постанывая. Потом он остановился и решительно встал. «Если начинать, то начинать сейчас… - подумал он. – Просто надо сделать то, что написано в книге, а потом решать, что делать дальше. Вдруг я и вправду смогу лечить людей? И на этом заработать денег. Люди всегда уповают на волшебство… «Это лишь доля того, что ты сможешь! – вспомнились ему слова Вона Атия». Ну тогда и откладывать нечего. Приступать надо сейчас».
Матвей еще раз внимательно прочитал текст, уже осмысливая свои действия и начал подготовку к обряду.
Пришлось переписать на листок все, что должно было понадобиться для ритуала и пробежаться по магазинам. Это заняло больше двух часов. Матвей высыпал содержимое пакетов на пол и чуть не расхохотался - такой набор развеселил бы кого угодно.
Быстро расставив пять свечей кругом, он долго возился со спичками.
- Почему свечи надо зажигать непременно спичками, а не зажигалкой?! – злился он. – Ну какая разница? - но все же старался все сделать максимально правильно.
Когда наконец восковые палочки занялись веселым огоньком, Матвей водрузил в центр круга старое зеркало, которое притащил из ванны, налил в плошку растопленного воска, вскипятил воду в кастрюле и пока нес ее из кухни в зал - пролил немного на пол - краска тут же вспенилась. Матвей тихо ругнулся, взгромоздил кастрюлю на старую пачку газет, удивляясь самому себе: «Что за бред я тут творю?» - и все-таки побросал в воду приготовленную траву и порошки. По комнате разлился едкий пряный запах. В голове зашумело, перед глазами поплыли мутно-красные круги. Матвей, превозмогая тошноту, открыл книгу и начал читать заплетающимся языком. - Таверди таниа тариверди… - постепенно туман в глазах рассеялся, голова стала необыкновенно ясной, и необычайное тепло разлилось по всему телу. Голос окреп, и Матвей четко, с каждым разом все громче выкрикивал непонятные слова - Мэре моно айвен! Таиноверди асинум ведичи!..
Он вслушивался в непонятные слова, которые произносил, и ему начинали нравиться витиеватые выражения. Парень стал наслаждаться их звучанием. Спустя некоторое время ему стало казаться, что он слышал эти заклинания раньше. Язык уже не спотыкался о сложное произношение. Он уже выкрикивал текст с непонятным пафосом.
- Эмэре поно дарина тире могну джабиле! - парень уже кричал в полный голос, не заботясь о том, что подумают соседи. Вдыхая полной грудью терпкие пары он упивался собой, ему казалось, что он поднимается над полом, к самому потолку. Тело стало невесомым и прозрачным, но он не удивлялся этому - все казалось таким естественным, как будто он уже делал это много раз, может быть в прошлой жизни, но такое с ним точно когда то уже было, Не важно когда… Главное, он знал что почувствует, или что надо сделать и как в следующую секунду. Он чувствовал, что глаза его начинает пощипывать, пот заструился по лбу, щекам… Стекая на грудь, соленые капли жгли кожу, новоявленному колдуну хотелось еще и еще усилить это нестерпимое жжение. Наконец, все тело как будто погрузили в кипяток, затем обдали ледяной водой, заставляя мышцы сжаться, и эта боль была приятной и манящей, а голос срывался на самых верхних тонах и переходил в визг. Матвей чувствовал, как его словно окутало белое облако, и он перестал понимать, где сон, где явь. Перед глазами поплыли образы городов, деревень, пожарища, бесконечные водные дали и… лица… бесконечной вереницей проносящиеся мимо его глаз. Он не успевал их разглядывать. Это были лица, искаженные болью, страхом, ненавистью, перекошенные ужасом, уродливые и покрытые печатью смерти…
Наконец пар стал рассеиваться, тело отяжелело, в глазах вновь заплясали кроваво красные круги и последнее, что успел заметить Матвей, странное мохнатое существо, метавшееся в отражении зеркала, окруженное затухающим пламенем догорающих свечей. Пронзительно острые глаза блеснули в зеркале и потухли... И наступила темнота.
=====
Еще не открывая глаз, Матвей начал осознавать реальность. Он вспомнил все, что делал совсем недавно. Все, до мельчайших подробностей. «Интересно, все ли у него получилось? Или сказка так и осталась сказкой, далекой и нереальной?».
Матвей пошевелил руками и ногами. Конечности затекли и теперь нестерпимо болели. Прошло несколько минут, прежде чем он смог нормально двигаться. «А вдруг мне это только привиделось? – испугался он. – Я открою глаза и окажется, что я, избитый посланцами Астаха, провалялся здесь с проломленным черепом?».
В коридоре настойчиво запиликал звонок. Матвей открыл глаза и не поднимая головы осмотрел комнату. Несколько застывших узорчатых лужиц воска, оставшихся от прогоревших свечей, старая книга, раскрытая на середине, да треснувшее зеркало…
Звонок разрывал барабанные перепонки, и парень поморщился. Теперь к трезвону добавился непрекращающийся мерный стук в дверь.
- Иду. – через силу бросил парень, и с трудом встал на колени. Дверь от удара ногой слетела с петель и с грохотом рухнула на пол. Как и два дня назад, в комнату ввалились трое давних знакомых и с угрожающим видом двинулись к Матвею, поигрывая дубинками, железными прутами и кастетами. Матвей отшатнулся. Тело напряглось и болезненно заныло. Парень уже приготовился к самому худшему и втянул голову в плечи. Трое качков нависли над ним с оскаленными ртами.
Матвей вдруг почувствовал необычайную злость… На себя… На них… На Астаха… На всю несправедливость жизни. Он резко вскочил на ноги и упер указательный палец в грудь вожака.
- Послушай, ты! – зарычал он. – Если тронешь меня хоть пальцем, я размозжу тебе твой поганый череп! – верзила оторопело уставился на парня, часто моргая и хрипя. Он не ожидал отпора и замешкался, стараясь переварить услышанное и увиденное. Матвей выбросил вперед руку, показывая на выход и завопил что есть мочи. – Убирайтесь вон! Пошли отсюда! Проваливайте!
Вдруг он почувствовал, как его рука набухла на миг и одеревенела, словно палка. Казалось сам воздух сжался в тугой ком. И мощная струя неконтролируемой энергии вырвалась вперед. Все трое братков, как по команде, враз поднялись в воздух, и перелетев порог квартиры, с грохотом рухнули на лестничную площадку, обмякнув как тряпичные куклы, брошенные за ненадобностью.
Матвей застыл как изваяние, тупо глядя на свою руку, только что пославшую врагов в нокаут. Он еще не мог поверить в то, что только что, одним движением руки сразил серьезного противника как пушинку. В его ошеломленном мозгу промелькнула мысль:
- Игрушки кончились, любезный Матвей Тарсия! Теперь ты должен смотреть, слушать и думать, прежде чем сказать или сделать что-нибудь.
Его грудь вздымалась от ударов сердца и взволнованного дыхания. Он стоял посреди комнаты, гордый и величественный и наслаждался триумфом, к которому шел столько лет. Громилы, едва придя в себя, побросав свои «орудия мести», быстро и молча ретировались, бросив ошалелые взгляды на парня, который смог дать отпор им, не знавшим поражений и считавшимся самым зверским отрядом…
Парень легко поднял тяжелую дверь и одним махом накинул ее на петли. Ноги Матвея подкосились, тело обмякло и он, опустошенный и усталый опустился на пол.
Парень проспал почти сутки. Когда он открыл глаза, в лицо светило яркое закатное солнце. Он потянулся и с удивлением воззрился на часы. Половина шестого. Это значит, что за прошедшее время его преследователи ни дали о себе знать.
- И что из этого следует? – задумчиво пробормотал он себе под нос. – Они от меня отстали? Или это временное затишье перед бурей? Эти люди не из тех, кто сдается вот так просто…
Матвей потянулся к книге и озабоченно начал перелистывать страницы. Наконец он наткнулся на заговор, который обещал защитить от врагов «Видимых и невидимых».
- Вот, пожалуй то, что мне надо! – Матвей почесал затылок. – Это сбережет меня от внезапного нападения и от кирпича, сброшенного на меня с крыши.
Теперь уже парень не сомневался, что приобрел необыкновенный дар, как и обещал Вона Атий. Вчера он убедился в этом воочию.
Для проведения ритуала ему понадобятся… Матвей стал вслух перечислять ингредиенты:
- Черная шерсть кота, старше трех лет, воронье перо и сухая веточка полыни… Ну, с этим как-нибудь я справлюсь. - протянул он. – А вот найти крыло летучей мыши или лягушку – в разгар осени – дело сложное. – парень надолго задумался. Потом весело хлопнул себя по лбу. – Зоомагазин на углу! – вскричал он, вскакивая с места, и заметался по комнате. – Там можно отыскать все что угодно. – он выглянул в окно. Чистое небо и ярко красный закат. «Завтра будет мороз или ветер. – мелькнула мысль». Он накинул куртку и сбежал вниз по ступенькам.
Пронзительный ветер заставил его поежиться и поглубже засунуть руки в карманы. Мелкими перебежками, парень пересек несколько улиц и заспешил к светящейся витрине с вывеской – рекламой – «Все животные мира в одном месте! Для нас нет ничего невозможного!». Матвей бросился через улицу, и услышал рядом визг тормозов. Он непроизвольно обернулся и увидел несшейся прямо на него большой черный «Лексус». Свет фар ослепил парня, и он застыл как статуя, не в силах двинуться с места. Перед его внутренним взором пронеслись картины его жизни и мелькнула мысль:
- Вот и все! Ничего ты не успел в своей жизни! Ни прославиться, ни разбогатеть!..
Сердце екнуло в предвкушении удара, но тут чья-то крепкая рука с силой толкнула его в спину, и парень отлетел в сторону, ничком упав на тротуар.
- Тебе что, жить надоело! – услышал он над собой незнакомый чуть хрипловатый голос. Он перевернулся на спину и посмотрел на своего спасителя, высокого накачанного парня, чуть больше тридцати лет. Тот, улыбаясь во весь рот протянул Матвею руку и легко поднял его с земли.
- Спасибо! – еле ворочая языком пролепетал Матвей. – Если бы не ты…
- Да ладно! – незнакомец добродушно похлопал Матвея по плечу. – Ты как?
- Нормально, вроде! – пробормотал Матвей, отряхивая грязь со штанов. – Испугался только.
- Проблемы? – участливо спросил парень.
- Да у кого их сейчас нет! – в тон ему ответил Матвей и пожал плечами.
- Может могу чем помочь? – парень огляделся по сторонам. – Пойдем в кафешку! – он кивнул головой на неоновую вывеску «Кафе-бар». - Поболтаем… Выпьем за знакомство.
Матвей кивнул.
- Почему нет?! – он протянул парню руку. – Матвей Тарсия! – представился он.
- Антон Гоуч!
Они вошли в полупустой затемненный зал. За стойкой колдовал с бокалами и напитками молодой бармен, поминутно протирая стойку влажной салфеткой. При виде новых посетителей он приосанился и натянул на губы профессиональную улыбку.
- Два «Чешского» и чипсы! – крикнул ему Антон и двинулся в сторону столика в самом углу помещения. Бармен кивнул и лихо загремел кружками.
- Конечно, Тоша, сейчас, мигом!
- Ты я вижу завсегдатай? – устраиваясь на громоздком стуле спросил, перекрикивая громкую музыку, Матвей.
- С недавних пор! – грустно вздохнул новый знакомый. – Я спортсмен. Боксер… В недавнем прошлом весьма неплохой… - Антон немного помолчал. Матвей не спешил с вопросами. – До недавних пор… Пока не появился этот выскочка переросток Данило! Слышал? – Матвей отрицательно покачал головой.
- Я не интересуюсь спортом!.. Совсем…
- Так вот, - продолжил, усмехнувшись Антон, – я продул ему несколько боев и теперь, если даже сыграю в ничью, вылечу из команды… И куда я тогда? Мне уже скоро тридцать. С каждым разом на ринг выходят более молодые ребята, с такими же желаниями побеждать и завоёвывать титулы. А я больше и не умею ничего.
- Поэтому здесь зависаешь? – Антон только развел руками.
Шустрый парнишка-официант с веселым звоном брякнул кружки на стол и высыпал в блюдечко заказанные чипсы.
- Приятного вам отдыха! – торжественно провозгласил он и умчался обслуживать другой столик.
Парни подняли бокалы и чокнулись. Затем молча до дна допили свои напитки и Антон, щелкнув пальцами, показал бармену, что желает повторить заказ.
- Может тебе стоило бы заняться другим досугом? – ненароком заметил Матвей новому приятелю. – Больше тренироваться, например. Вечер в баре, не лучшее времяпрепровождение! – Антон только махнул рукой и с какой-то необыкновенной злостью сделал несколько глотков пенного напитка.
Матвей тоже поднес свою кружку ко рту. Но так и не сделал ни одного глотка. Он застыл словно изваяние, пытаясь поймать мысль, только что пришедшую ему в голову. Он отставил бокал в сторону и задумчиво проговорил:
- Знаешь, я хотел бы тебе помочь!
Антон, допил пиво до дна и демонстративно вылил последние капли себе в рот.
- Брось… - сухо сказал он. – Если я сам не могу себе помочь, никто не сможет… Но в любом случае спасибо за предложение!
- Я смогу! – горячился Матвей. – Серьезно! К тому же я твой должник… Когда у тебя бой?
- Послезавтра! – горько ответил Антон и засунул в рот горсть хрустящих пластинок, потянулся еще за одной порцией.
- Хватит! – обрубил его попытки Матвей. – Обещай, что эти дни ты не возьмешь ни капли в рот и забудешь о чипсах… А я обещаю тебе победу! Завтра вечером встретимся у входа. Приходи обязательно! – увидел он недоверчивое выражение лица у Антона. – Мы сделаем из тебя чемпиона! – и Матвей, не прощаясь выскочил из кафе-бара, забыв заплатить за заказ.
- Ладно, - мрачно вздохнул боксер, – допустим я тебя угостил! – он сунул руку в карман и вытащил несколько мятых купюр. Отсчитав нужную сумму, он небрежно бросил деньги на стол и нетвердой походкой удалился вслед за новым знакомым.
Матвей-же еле успел заскочить в зоомаркет за несколько минут до закрытия магазина. Приветливая девушка продавец, поглядывая на часы вежливо поинтересовалась у запоздалого посетителя, что тому нужно и Матвей, смущаясь, попросил несколько лягушек и летучую мышь. Если девушка и удивилась странному заказу, то не подала вида.
- Лягушки есть только аквариумные, а летучую мышь привезут завтра, ближе к вечеру.
- Хорошо. – кивнул Матвей. – Меня это вполне устраивает. – пришлось купить и аквариум, чтобы не вызывать подозрений. Парень забрал покупки, и слегка кивнул девушке в знак признательности.
- Приходите еще! До свидания! – пропела нежным голоском красавица и Матвей улыбнулся в ответ.
- Я приду завтра в это же время! За летучей мышкой! – сказал он и вышел на улицу. Ему еще предстояло спуститься по дороге вниз, на пустырь за гаражами. Он помнил, что там всегда были заросли полыни.
Лишь только он свернул за последний гараж, как навстречу ему попалась стая диких собак, устроивших себе ночлег прямо на узкой тропинке, ведущей на пустырь. Огромный лохматый пес лениво повернул голову и посмотрел на Матвея злыми глазами. Его морда оскалилась и из зубастой пасти вырвался грозный рык. Его подхватили другие шавки, и стая стала медленно подниматься на лапы. Вожак двинулся на Матвея, оскалив пасть, с желтыми клыками, с которых капала слюна.
Парень в ужасе попятился, озираясь и пытаясь найти пути к отступлению.
Вдруг вожак слегка склонил голову, готовясь к нападению, и сделал выпад. Матвей, не помня себя от ужаса, неожиданно заорал что есть мочи:
- Пошли вон отсюда! Попробуй только тронь меня, паршивая скотина! Башку сверну!
Вожак неожиданно остановился, и спустя секунду, поджав хвост и жалобно поскуливая, пустился наутек, уводя за собой стаю. Матвей навалился на железную гаражную стену, пытаясь перевести дух. Вдалеке еще слышался собачий скулеж, эхом разносившийся в ночной тиши, а парень все еще боялся пошевелиться. Едва уняв бешеный стук сердца, он продолжил путь на едва гнущихся ногах. Поставив аквариум на землю, он начал рвать горькую пыльную траву, комкая стебли и распихивая их по карманам куртки.
- Кто бы мне сказал еще неделю назад, что я буду заниматься такой ерундой, я бы плюнул тому в глаза. – бубнил он себе под нос. – А теперь это обыденная необходимость. Еще бы раз проверить свой дар на Антоне, заставив его выиграть бой. Вот это была бы реклама! – народ после этого валом к нему повалит. Набив карманы мерзлой сухой травой, он остановился и долго еще стоял под луной, представляя себя великим магом и волшебником. В голове пронеслось воспоминание о Светлане, и Матвей удивился тому, что за целый день ни разу не вспомнил о своей подружке
- И она не звонила ни разу. – легкий укол беспокойства в сердце заставил парня задуматься. – Может случилось что, или он ненароком ее обидел?
Собрав свои трофеи, Матвей двинулся к дому. – Завтра обязательно ей позвоню. – он представил себе, как они живут вместе, ежедневно просыпаясь в одной постели, деля одну ванну, туалет на двоих, и ему стало тоскливо. Потом ему вспомнилось, как заботливо Светлана чистила его одежду, готовила завтраки и обеды, и настроение его изменилось. Все-таки вкусный обед и чистая рубашка оказались дороже бытовых неудобств…
Весь вечер и часть ночи Матвей перетирал порошки, варил зелье и поминутно заглядывая в книгу, учил наизусть непонятные слова.
- Атако тавердино учи! – зычно завывал он. – Помоги моему новому знакомому рабу Божьему Антону Гоучу выиграть бой… Стиринодаве… И все последующие бои… Ключ. Замок. Сделано. – с этими словами Матвей вылил в кипящее зелье отвар полыни и бросил оторванные лягушачьи лапки. Комнату заполнил пряно-кисловатый удушливый запах. Пришлось открыть окно. Ворвавшийся холодный ветер скинул блокнот с записями на пол и перевернул банку со специями. Но в этот раз Матвей не обратил на это особого внимания. Все его мысли были направлены на встречу с боксером. Матвей чувствовал, как его наполняет необыкновенная сила и уверенность. Он даже подошел к зеркалу и внимательно всмотрелся в свое отражение. Вроде бы все тот же щуплый парень с грустными глазами, но что-то неуловимо-жесткое появилось в его облике. Позади промелькнула чья-то лохматая тень, и он отпрянул от зеркала, испуганно озираясь по сторонам.
- Что это было? – спросил он вслух. – Кто здесь?
Но ответом ему была тишина.
- Видимо показалось! – громко сказал Матвей, чтобы успокоить себя. – Колдун не должен бояться разных тварей. Они ему все должны служить!
Он вновь отправился на кухню. Неприятный запах уже выветрился, и парень закрыл окно. Достал из шкафчика пустую бутылку и перелил туда свое варево. Затем еще долго колдовал над своим невидимым защитником и успокоился только к утру, когда создал вокруг себя невидимый постороннему взгляду прочный стеклянный кокон. Оставалось только разделать тушку летучей мыши и найти костную вилочку у нее на позвоночнике… Но этим он займется завтра, а теперь пора отдохнуть.
Голод разбудил Матвея в начале девятого. Он соскочил с постели и протопал на кухню. Гора немытой посуды после вчерашнего приготовления зелья громоздилась в узенькой раковине и ему пришлось самому отмывать засохшую слизь. В который раз он подумал о Светлане, и рука непроизвольно потянулась к телефону.
- Привет Светик! – ласково пропел он. – Ты куда пропала?
В трубке зашуршало, заскрипело и всхлипывая девушка мрачно отозвалась:
- У меня отец умер!
- Как это? – не понял Матвей. – Когда?
- Вчера… - еле слышно отозвалась Светлана. – Его на встречу вызвали… А он машину не взял, через пустырь за гаражами решил пойти, а на него стая собак напала… - голос сорвался, а в трубке послышался шум голосов. – Ты мне очень нужен, Мотя! Ты можешь сейчас прийти?
Матвей был в панике. Сейчас не самое подходящее время для таких визитов. Его ждет Антон. Бой нельзя отложить. Он должен помочь парню и заработать себе имя, а главное понять, что у него есть талант и силы вершить судьбы людей.
- Я приду, как только смогу! – тихо проговорил он и быстро положил трубку, чтобы избежать дальнейших разговоров. Собаки? Не та ли это стая, что он спугнул вчера вечером? Какое странное совпадение! Но если это так, то он просто обязан помочь девушке… Надо обдумать этот вопрос, что он может сделать. Пока до встречи с боксером оставалось немало времени, Матвей решил проштудировать книгу. Возможно, там он найдет ответ на интересующий его вопрос. Решение пришло к нему неожиданно. «А что, если попробовать оживить несостоявшегося тестя?! Вот было бы круто! О нем бы сразу заговорили… Хотя, люди иногда довольно странно реагируют на такие вещи… Но это его невеста и отвернуться от нее в трудную минуту было бы просто по-хамски!».
Матвей подчеркнул нужные строки в книге и сделал закладку. Сейчас ему очень хотелось есть.
- Вот еще одна причина привлечь внимание Светки. – скривился он. – Ее талант кулинара. Скоро мне совсем не будет времени отвлекаться на такие мелочи как готовка обеда. – а пока у него нет ни денег, ни жены, приходится все делать самому. Матвей достал кастрюльку, и высыпав брикет лапши «Ролтон», залил ее кипятком. Подождав несколько минут, парень с большим аппетитом заработал ложкой.
Утолив голод, Матвей вернулся к книге. Ее содержание манило его как магнитом. С каждой новой страницей, перед ним открывались необъятные перспективы. И все же его терзали сомнения. Слишком быстро все случилось, он еще не успел осознать, додумать и свыкнуться с мыслью, что его жизнь дала крутой вираж, а судьба свела с древним родом колдовского братства.
- Мне нужна помощь… - выкрикнул он вслух. – И мне нужен совет! – парень до боли в суставах стиснул кулаки. – Есения! – выкрикнул он в пустоту. – Есения! – Матвей отчаянно призывал молодую ведьму. – Есения!
Послышался легкий шорох за спиной, и парень, вздрогнув, обернулся. Натянутые как струна нервы сдали, он чуть не взвизгнул от неожиданности, когда за его спиной у самого окна, освещенная как ореолом, лучами полуденного солнца стояла Она. Распущенные волосы легкой волной струились по плечам, длинное приталенное платье, повторяющее все изгибы стройного тела, переливалось всеми цветами радуги. Лица почти не было видно из-за яркого света, но Матвей чувствовал каждой клеточкой, таинственную улыбку, играющую на самых нежных и прекрасных губах на свете.
- Ты похожа на прекрасное видение! – взволнованно прошептал он, любуясь на гостью.
- Но ты призвал меня не для этого! – прошелестел ее голос. – Чем я могу тебе помочь?
Матвей молчал. Словно каменное изваяние, он стоял не шевелясь, зачарованно всматриваясь в прекрасные очертания. В этот миг он забыл обо всем на свете и желал лишь одного, чтобы этот миг никогда не кончался.
- Матвей! – позвала его девушка и он вздрогнул, словно проснувшись от необыкновенного сказочного сна. – Здесь адрес того, кто сможет тебе помочь. – она протянула ему листок с неровными оборванными краями. – Не теряй времени даром!
Парень на ощупь взял листок, не сводя с нее глаз, и чуть слышно прошептал:
- Я хочу всегда быть с тобой рядом!
Девушка чуть склонила голову набок:
- Это невозможно!.. Не сейчас… Может быть, потом…
- Потом? Значит у меня есть надежда? – взволнованно переспросил парень.
- Когда ты выполнишь свое обещание и достанешь нам шар! А пока… - девушка грустно вздохнула. – Делай то, что задумал…
Раздался легкий щелчок, и девушка исчезла. Свечение погасло. А Матвей все еще стоял на одном месте и ждал, сам не зная чего.
Затем он медленно, словно боясь что испортит или ненароком порвет листок, который держали ЕЕ руки, поднес его к лицу и прочитал адрес. Потом так же медленно перевел глаза на настенные часы, отметив, что времени до встречи с Антоном осталось не так много. Как зомби, он схватил куртку и вызвав такси, не дожидаясь лифта, спустился на улицу.
Погода была на удивление теплой и тихой. Небо прояснилось. Солнце, свободно отдавало свет и последнее тепло земле и людям. Матвей наслаждался оттепелью. Он подставил лицо встречному ветру в открытое окно старенькой иномарки и предался мечтаниям.
Пройдет совсем немного времени и его будут узнавать на улицах, его будут слушать, ему будут поклоняться как Богу… Да он, в сущности, и будет Богом на этой земле. Эти мысли успокаивали и бодрили одновременно. Сейчас незнакомый колдун даст ему «волшебную палочку», и вот тогда все завертится-закрутится…»
- Приехали! – услышал он как будто издалека голос таксиста. – С Вас триста пятьдесят рублей.
- Но это грабеж! – вскричал ошеломленный парень. – Я могу сделать так, чтобы у Вас были толпы клиентов. Я сильный колдун… Один из немногих, кто…
- Вот и наколдуй себе денег. – усмехнулся шофер. – Чего ж такая сила и в нищете?
Матвей от обиды сжал зубы с такой силой, что они заскрипели.
- Вы еще услышите обо мне! – заносчиво выкрикнул он. – Настанет день, когда вы все будете ползать у моих ног, моля о помощи… А я… Я…
- Гони бабло, колдун-яколка. Да сотри с губ молоко… - шофер не на шутку разозлился, а в динамике заскрипел голос диспетчера:
- Двадцать второй, что у Вас за проблемы?
Водитель не успел ответить, Матвей сунул ему деньги и выскочил из машины. Сейчас неприятности были ему ни к чему. Он с силой хлопнул дверцей машины, словно она была виновата в его бедах. Машина, взвизгнув колесами сорвалась с места и скрылась за поворотом.
Матвей в сердцах сплюнул на землю и огляделся. Район, куда он попал был сравнительно молодой. Несколько одинаковых на вид девятиэтажек выстроились в ряд. Серые, похожие на свечки дома с унылыми голыми дворами… Облетевшие деревья… Тусклые одинокие фонари над подъездными дверями… Брошенные игрушки у единственной песочницы…
Парень вздохнул. «Когда появятся первые деньги – непременно куплю себе шикарную квартиру в центре. – подумал он», и нажал на кнопку домофона. Дверь тут же щелкнула, и Матвей вошел в, на удивление, чистый подъезд. Он поднялся на третий этаж и не успев надавить на кнопку звонка, заметил светящуюся полоску в слегка приоткрытой двери… И сделал нерешительный шаг через порог.
То, что предстало его глазам было столь неожиданно и ужасно, что на мгновенье Матвей застыл с раскрытым ртом, не решаясь пройти в комнату. Видимо стены и перегородки между комнатами были снесены и взору открылось огромное помещение, больше похожее на горную пещеру, с ее гнетущей, насыщенной запахами плесени и сырости атмосферой. Тяжелые каменные своды потолка казалось вот-вот рухнут. Закопченные, с обвалившейся в нескольких местах штукатуркой стены, снизу доверху были увешаны пучками засохшей травы, змеиными шкурами, клочками черной, рыжей и белой шерсти. От одного угла до другого была протянута леска с нанизанными на нее сушеными мухоморами и поганками, на полу в беспорядке валялись прутья, деревянные колеса всех размеров, вспоротые тушки сусликов, барсуков и крыс. В углу на полке стояли банки с лягушками, рыбьими глазами, непонятного происхождения серыми лохматыми веревочками. Тут же громоздились стопки тарелочек, чашек, плошек, графинчиков, подсвечников и прочей мелочи. Все окна были заколочены крест на крест массивными досками, и ни один луч света не проникал сюда с улицы. Однако в комнате было достаточно светло от яркого голубого света, исходящего неведомо откуда, окружая большой черный чан с кипящей водой, разместившийся в самом центре пространства. А над чаном, окруженный клубами пара висел в воздухе человек в простой длинной рубахе и широкими штанами, какие носили крестьяне в начале прошлого столетия. Босые ноги человека торчали из старомодных штанин и казались неестественно худыми и большими. Человек свободно перемещался в пространстве, то поднимаясь под самый потолок, то опускался, почти касаясь телом кипящей жидкости. Глаза его были закрыты, а из полуоткрытого рта вырывался пронзительный свист. У Матвея даже уши заложило. Он тряхнул головой и попятился, но тут свист прекратился, и на парня уставились два черных глаза из под густых, сросшихся на переносице, седых бровей. Этот взгляд, полу безумного человека напугал Матвея больше всего. Он внутренне сжался, но старался не выдать своего страха и молча смотрел в эти глаза снизу вверх не отводя взгляда. В ту же секунду человек подплыл к нему и навис над парнем как темное облако, окутав того с ног до головы одуряющим запахом. В горле Матвея запершило, в голове застучали тысячи молоточков, сердце учащенно забилось, но он продолжал смотреть вверх, дерзко выпятив подбородок.
- Тарсия?! - прошелестело сверху, и у Матвея пробежали мурашки по коже, более вкрадчивого, бархатного и неповторимого тембра он не слышал никогда в своей жизни. Парень даже не смог ответить, лишь несмело кивнул головой. — И что привело тебя ко мне?
- Мне нужны зелья. - наконец обрел дар речи Матвей и неожиданно для себя все подробно рассказал парящему над ним странному человеку. Поведал и о смерти отца Светланы, и о своих врагах, и о неудачнике-боксере…
Внимательно выслушав рассказ, человек опустился на пол рядом с парнем и внимательно, несколько минут рассматривал того, словно под рентгеном. Матвей почувствовал, как в его груди, то разливается жар, то начинают стынуть кости. Ему пришлось собрать все свое мужество, да вдобавок вспомнить о своей избранности, чтобы страх отпустил его душу. Он вперил взгляд в пол и терпеливо ждал, что ответит ему колдун. В том, что перед ним колдун, и очень сильный, Матвей не сомневался. «Интересно, - подумал он, —как его звать?»
- Зови меня Руш Аной! - отозвался человек, словно прочитав его мысли. Матвей почувствовал неловкость и мысленно постарался не думать о плохом. Колдун усмехнулся одними губами и, оставив парня в покое, опустившись на пол, отошел к дальнему углу, где стоял небольшой круглый столик со множеством книг, и разноцветных бутыльков. Выбрав три сосуда с желтой, зеленой и синей жидкостью, он вернулся и протянул их Матвею.
- Этот, - он указал длинным тонким пальцем на зеленый флакон, — поможет тебе избавиться от врагов. Желтый — решит проблемы боксера и поможет ему победить. Синий — вернет отца твоей подружки…
Глаза Матвея радостно заблестели. Он схватил подарки и устремился к двери, забыв обо всем на свете.
- В книге ты найдешь заговоры… - крикнул ему вслед Руш Аной. — Изучи их внимательно, нельзя перепутать ни слова…
- Спасибо! - запоздало опомнился Матвей. — Я очень Вам благодарен! - он остановился, и обернувшись назад, пылко пообещал. — Когда-нибудь я отплачу Вам сторицей!
- Отплатишь. Непременно. - серьезно произнес колдун. — Принеся нам Шар!
Матвей вздрогнул. Он совсем забыл о своем обещании и напрягся, но решив не ломать пока над этим голову, выскочил за порог, тихо прикрыв за собой дверь. Парень успел заметить, что колдун вновь воспарил над котлом и, пожав плечами, спустился по лестнице на улицу.
Солнце уже скрылось за горизонт, и на небосводе засверкали блестящие звезды. Они были настолько яркие и крупные, а висели так низко, что казалось до них можно было дотянуться рукой. Матвею стало не по себе от такого таинственного и гнетущего неба. Было что-то неестественное в этом бездонном пространстве, как будто давящего на него со всех сторон. Матвей попытался взбодриться, и даже несколько раз подпрыгнул на месте. Раньше он поступал так всякий раз, когда чувствовал накатывающую на него депрессию, и это помогало поднять настроение. Но сейчас уловка не помогла, парня мучило ощущение дикого одиночества и тревоги. Он чувствовал себя маленькой песчинкой, призванной к ответу за все грехи человечества. Матвей глянул на часы — половина седьмого. Через полчаса ему предстояло встретиться с Антоном. Он оглянулся по сторонам. Пустынная улица, ни людей, ни машин.
- Странно, - пронеслось в голове, — еще совсем не поздно, большой район, куда все подевались?
Пришлось пройти два квартала, прежде чем он попал на оживленную улицу и поймал такси.
- Напуган чем-то? - спросил его таксист, весело подмигнув.
- Да я и сам не знаю… - пожал плечами парень. — Проходил мимо района девятиэтажек, недалеко отсюда, и за все время не встретил там ни одного человека.
- Аааа, - протянул водитель, слегка изменившись в лице. — Это дикий район с нехорошей славой.
- Что значит дикий? И что значит с нехорошей славой? - опешил Матвей.
- Люди бегут оттуда. Поговаривают, что там водится нечистая сила, которая не дает спокойно жить. - Матвей вопросительно выпучил глаза. — Ну там, барабашки, нечисть, домовые… - мрачно продолжил таксист и поспешил переменить тему. — Куда едем?
Матвей назвал адрес кафе-бара и замолчал, погрузившись в свои мысли. Через десять минут шофер остановился под неоновой вывеской и Матвей протянул ему деньги. Таксист внимательно глянул на него и нажав на газ, умчался прочь. Матвей так и остался стоять с протянутой рукой, сжимая в кулаке деньги. Не успел он опомниться как кто-то грубо хлопнул его по плечу.
- Ну привет, Мотя! - услышал он голос Антона и небрежно стряхнул с плеча его руку.
- Не называй меня Мотей! - обиженно пробубнил он. — Так меня может называть только Светка, невеста!
- Да брось, - весело отмахнулся боксер, — не сердитесь, Ваше Величество! - добавил он манерно склоняясь в поклоне. Матвей разозлился. Вся гамма негативных чувств отразилась на его лице. — Ты чего? - удивился Антон. — Я же пошутил!
- Оставь свои шуточки для другого раза! - хмуро пробурчал Матвей. — Давай займемся делом.
- Да у меня нет никаких дел. - отозвался парень. — Ну, кроме как повеселиться в последний раз. Завтра меня попрут из команды и Антончик останется не у дел… - наигранно задорно провозгласил боксер. — Кому интересно возиться с неудачником-выпивохой?!
- Вот об этом и пойдет речь! - Матвей подтолкнул парня внутрь бара. Они прошли за «свой» столик, и Антон махнул рукой официанту.
- Нам два кофе. - встрял Матвей, оборвав порыв Антона. — Приведи себя в порядок. - обратился он к нему. — Если ты не возьмешь себя в руки, даже я не смогу тебе помочь!
- А ты собираешься мне помочь? - удивленно вскинул брови боксер. — Думаю, мне никто уже не поможет. Моя песенка спета.
- Я тебе обещал! - сердито выкрикнул Матвей, саданув кулаком о стол. Вазочки с салфетками глухо звякнули о солонки. Антон ошеломленно уставился на своего нового знакомого и слегка отстранился от стола. - Вот!.. - Матвей достал из кармана желтую бутылочку и, поставив на стол, подвинул ее другу.
- Что это? - испуганно прошептал тот.
- Это — твоя победа! - торжественно произнес Матвей. — Перед самым боем сделай пару мелких глотков.
- Ты что… Да я… Ты за кого меня принимаешь… Чтобы я поверил в эти бредни…
- А что ты теряешь? - спокойно спросил Матвей. — Ты уже настроен на проигрыш… А вдруг, победа? Тебе ничего не стоит решиться на этот простой шаг. А я сделаю все остальное сам, уже во время поединка!
- Ты пойдешь смотреть на этот мой позор?
- Уверяю тебя, позора не будет… Если сделаешь все, как я тебе сказал!
- А и вправду, что мне это стоит?! - парень решительно взял флакончик и поглядел через желтоватое стекло на свет.
- Спрячь подальше! - упрекнул парня Матвей. — Это не для всеобщего глаза. Лучше потом будешь демонстрировать медали.
- Спасибо, друг! - Антон протянул Матвею руку и тот не мешкая, крепко ее пожал. - Завтра в 12-00 встретимся на ринге. Я забронирую тебе место.
- Желательно в первом ряду… Ну или как можно ближе к сцене.
- Заметано!
Парни молча выпили кофе, принесенный удивленным официантом.
- Завтра бой! - виновато кивнул ему Антон, и тот удовлетворенно и с облегчением вздохнул.
Антон бросил на стол несколько смятых купюр, и друзья разошлись по своим делам.
=====
Всю ночь Матвей не мог сомкнуть глаз. Он переживал за завтрашний бой наверное гораздо больше самого Антона. Это будет его первое дело и надо все сделать правильно. «А вдруг «летун» Руш Атей обманул его? Или сам Матвей что-нибудь напутает? Или Антон настолько окажется безнадежным?». Мысли с бешеной скоростью метались в голове. Наконец веки сомкнулись, и Матвей провалился в спасительный сон.
Его разбудил звонок телефона. Не открывая глаз Матвей нащупал рукой трубку и сонно пробормотал:
- Слушаю…
- Моть, - раздался усталый голос Светланы. — Ты сегодня придешь?
Сон как рукой сняло. Матвей приподнялся на локте.
- Светик, привет, как ты?
- Плохо. - раздалось в ответ. — Мать не приедет. Заболела, сердце прихватило, в больнице лежит. Я ей не смогла сказать… о… ну, сам понимаешь… Она может не выдержать… А мне так страшно… И одиноко…
- Когда похороны?
- Завтра в час дня.
- Понимаешь, сегодня у меня очень много дел. - начал оправдываться Матвей. — А завтра я непременно буду. Ты только до завтра продержись. А что матери не сказала, то правильно… Всякое бывает… - и чтобы не слушать упреки и всхлипывания он быстро отключился.
Немного полежав в постели, парень нехотя поднялся и потянулся. Сделал несколько приседаний и растер плечи. Затем долго стоял под горячим душем, повторяя про себя план действий.
Матвей даже не стал открывать холодильник, зная что не найдет там ничего съедобного. Выудив из под кровати последнюю баночку пива, он одним махом проглотил противную теплую жидкость. Поморщившись, бросил порожнюю тару в ведро и заторопился на стадион, по дороге прикупив в киоске два пирожка с капустой и баночку «Колы».
- Ну что за фигня?! - Матвей откусил кусочек пирожка и поморщился. - Такое нельзя есть даже рискуя умереть с голоду. Как так можно умудриться испортить кусок простого теста?! - он все же дожевал резиновую сдобу и запил кислый вкус лимонадом. Со злостью швырнув банку в урну, он поднялся по широким ступенькам крытого стадиона.
Несмотря на то, что времени было еще мало, народ потихоньку тянулся к спортивному зданию. Матвей не ожидал увидеть здесь женщин и детей, но девушки и женщины, держа под руку своих кавалеров тоже поднимались по ступенькам и входили в узкие двери спортивного комплекса, в надежде развлечься, упиваясь совсем не женским видом спорта.
Подростки шли маленькими группками, размахивая руками, громко переговариваясь и предвкушая кровавое зрелище.
У входа образовался затор и Матвею пришлось поработать локтями, чтобы протиснуться в помещение. Холл неожиданно оказался довольно просторным и светлым. Кондиционеры, несмотря на осеннюю прохладу работали на полную мощность. У отсека гардероба образовалась длинная очередь. Пожилая женщина с трудом успевала раздавать номерки и развешивать куртки и пальто зрителей.
«Что заставляет тебя работать в таком состоянии — недоумевал Матвей — Пора бы уже детям и внукам позаботиться о маме и бабушке. В спортивном клубе должны работать молодые и сильные, а ты как-то не вяжешься в подобной обстановке».
Сдав наконец свою курточку, он пересек холл и направился по узкому коридору в заднюю часть здания. Контролер открыл дверь в конце прохода, и пропустил парня в комнаты предварительной подготовки. Матвей на мгновение приостановился у двери с наспех прикрепленным к ней скотчем, листку бумаги, на котором корявым почерком значилось имя Антона. Он спросил себя: а ты совершенно уверен в том, что сможешь помочь боксеру? Еще не поздно перевести все в шутку и уйти по своим делам. И тут же одернул сам себя:
- Так не пойдет! Я должен сосредоточится на результате и благоприятном исходе, а не впадать в панику, всякий раз, когда есть нужда действовать. - Матвей поправил рубашку и провел рукой по ремню, проверяя все ли в порядке с одеждой. — Это мой дебют! И я просто обязан выполнить свое обещание.
Как только он поднял руку, чтобы постучать, дверь открылась и маленький толстый человечек брызгая слюной выкатился из крохотной каморки в коридор. Он недобро зыркнул на Матвея своими белесыми, заплывшими жиром глазками и прошел мимо, громко ругая кого-то за бестолковость.
Матвей осторожно заглянул в комнатку. Антон сидел на деревянном обшарпанном стуле в белой спортивной майке с красной каймой и таких же красных шортах, склонив голову на грудь. Услышав звук шагов, он поднял голову и посмотрев на вошедшего, кисло усмехнулся:
- Слышал, как он меня?
- Кто это? - спросил Матвей входя в комнату и закрывая дверь.
- Тренер. - резко бросил Антон. — Не верит мне… Сожалеет, что вообще связался со мной. Обозвал размазней и ушел подбодрить моего соперника… Вот так вот. - он уныло откинулся на спинку стула и угрюмо пробасил. — И ты иди отсюда по добру поздорову. Не связывайся с этой кутерьмой. Все уже заранее предрешено.
- Не говори гоп, пока не перепрыгнешь! - наигранно бодро сказал Матвей. — Еще не известно кто кого!.. Ты выпил то, что я дал тебе вчера?
- Да. - мотнул головой парень. — Только это вряд ли поможет!
- Соберись и перестань гундеть! - хлопнул его по плечу Матвей. — Я-то в тебя верю! А еще больше я верю в себя! Ты оставил мне место?
- Да. Иди и увидь мой позор. Стань свидетелем…
- Мы победим!
- Первый ряд, третье место справа от столика судей.
- Ну, я пошел. Скоро начало.
- Ну иди. - в тон ему ответил Антон.
Зал был полон до отказа. Болельщики стояли даже в проходах. Ушлые букмекеры принимали ставки, и вокруг них собралась большая толпа желающих нажиться.
- Мне сто на Красотку.
- Мне двести на него же…
- А мне пятьдесят…
- А мне тысячу на Гоуча. — выкрикнул Матвей, и все разом повернули к нему изумленные лица.
- Ты, парень, новичок? - спросил его здоровяк с большим обвислым животом. — Гоуч уже не тот. Даю руку на отсечение, он сдуется в первом же раунде
- Это мы еще посмотрим! - с вызовом выкрикнул Матвей.
- Чудак человек. - махнул рукой пузан и отвернулся от парня.
Матвей прошел к своему месту и плюхнулся на жесткое сидение.
Прозвучал гонг, и болельщики стихли.
На ринг вышли боксеры со своими секундантами и разошлись по разным углам.
Тот, кого называли Красотка, имел колоритную внешность. Накачанный торс весь пестрел разноцветными татуировками огнедышащих драконов, маленькие злые глазки сверкали из под нависших век, искривленный нос, коротко стриженные волосы и цыганская серьга в ухе. Боксер встал в полный рост, гордо выпятил вперед мощную грудь и, с видимым удовольствием наслаждался приветственным воем публики. Из зала послышались крики фанатов, скандирующих на все голоса: «Красотка, чемпион! Красотка, чемпион! Уделай дохляка!»
Антон же скромно сидел в своем углу, не реагируя на вопли болельщиков. Когда рефери пригласил бойцов к старту, он тяжело поднялся и сделал стойку. Но первый же удар соперника едва не свалил его с ног. Однако, парень сумел устоять на ногах и сделал несколько соабых движений, которые не причинили противнику особого вреда. Затем бой перешел в вялотекущее малоинтересное зрелище. Боксеры топтались на ринге, ходя кругами. Комментатор монотонно тараторил, рассказывая о ходе игры.
Матвей приуныл и с досадой прикусил губу. Ему казалось, что потолок зала давит ему на голову и плечи. Он вжался в сидение и постарался сосредоточится на заклинании, которое зубрил весь вечер.
- Ато, Вельзевул, силы небесные, помогите рабу Божьему Гоучу Антону. Переверните его печень почки и селезенку… Выдвините ему свои силы небесныя! Вложите ему в руки силу немеренну, ловкость неслыханну… - сосед услышав непонятное бормотание странного парня, с удивлением воззрился на него. Матвей искоса заметил его недоуменный взгляд, и притих. Он больше не поднимал головы, уставясь в темную точку на полу, и продолжил повторять заклинания про себя, лишь незаметно шевеля губами. Его больше не интересовало происходившее на ринге. Он полностью погрузился в свои мысли и сосредоточенно думал о незадачливом спившемся приятеле. И лишь когда до него стали долетать неистовые крики зала, он понял, что что-то изменилось. Тогда он робко перевел взгляд на сцену, и счастливая улыбка озарила его лицо. Красотка лежал на полу, а рефери, склонившись над ним отсчитывал секунды. На девяти, он резко подскочил, и хлопнув по плечу Антона, поднял его руку вверх. Зал взорвался. Болельщики неистовствовали. Со всех сторон неслись крики, проклятия, недоуменные возгласы. Рев толпы оглушил Матвея. Парень не стал дождаться окончания церемонии и разыскал букмекера. Тот, ошеломленный, выложил перед Антоном несколько тугих пачек пятитысячных купюр, беспрерывно повторяя:
- Ну и ну… Вот так штука…
Матвей быстро рассовал деньги по карманам и вывалился из душного зала на свежий воздух. Он еле сдерживал эмоции, то замедляя шаг, то срываясь на бег. Ветер резал ему лицо, глаза слезились. Он не замечал ничего вокруг, от радостного ощущения свободы. Карманы оттопыривались, но тяжесть их была приятной. Антон непроизвольно перебирал руками, ощупывая пачки, словно не веря происходящему. Несколько раз он выскакивал на дорогу на красный свет. Машины резко тормозили, водители выкрикивали ругательства, но Матвей не слышал их возмущенных слов. Он шел сам не зная куда. Теперь у него есть деньги. Столько он никогда не держал в руках за всю свою жизнь. А благодаря случаю, заработал их за один час… Он шел и вспоминал все свои неудачи, оскорбления и нищету. Он увидел себя вновь, лежащим на полу в лужи крови и занесенный над ним тяжелый ботинок, ухмыляющуюся рожу амбала, его перекошенный в ярости рот с мятной жвачкой, и в глазах потемнело от душивших его обиды и страха.
Он помнил это, как будто все случилось вчера, и знал, что воспоминание будет преследовать его до самой смерти. Теперь я могу отомстить им всем разом. Разбить их, заставить испытать ту же боль и унижение, что испытал он. Перед глазами проплыла картина, как он вальяжной походкой входит в кабинет Ашана и небрежно швыряет тому на стол хрустящие купюры, покрывая свой долг с лихвой, а потом так же гордо и спокойно удаляется…
Чувства настолько захватили его, что ноги подкосились, голова закружилась, стало трудно дышать. Он сел на бордюр у самой дороги, и уронив голову в ладони, разрыдался во весь голос, выплескивая наружу свои горести.
Неожиданно чья-то рука упала ему на плечо. Матвей вздрогнул и оглянулся. Рядом с ним на бордюр присел Антон. Глаза его тоже наполнились слезами, а губы мелко дрожали. Он еле сдерживался, чтобы не закричать в голос. Немного справившись с нахлынувшими чувствами он, глубоко втягивая воздух ноздрями, тихо проговорил:
- Спасибо тебе, друг! Теперь я твой должник на веки вечные!
Матвей хотел что-то сказать, но не смог. Парни обнялись, и просидели так довольно долго, пока руки не стали ледяными, а легкие куртки уже не могли спасти от холода.
- Знаешь, - признался Матвей. — Мне стыдно признаться, но я не видел боя. Было не до того…
- Где-то в середине раунда, когда я уже понимал, что у меня практически нет шансов на победу, — начал вспоминать Антон, с волнением переживая заново значимые минуты, — вдруг почувствовал небывалый прилив сил. Мои руки стали тверже, удар резче. Красавчик к этому времени изрядно подустал, да к тому же ослабил бдительность, и всего два удара… Два… Понимаешь? - Матвей отрицательно покачал головой.
- Я не любитель бокса!
- Это не важно! - запальчиво продолжал Антон. — Главное, что никто в меня не верил, кроме тебя! Я принесу нам столько денег, что девать их будет некуда…
- У моей невесты умер отец. - вдруг без всякого перехода, как-то отстраненно сказал Матвей. — Завтра похороны. Я не люблю этого. Но надо…
- Я пойду с тобой! - твердо пообещал Антон. — Теперь куда ты, туда и я.
=====
Матвей вернулся домой и высыпал на кровать деньги. С упоением он пересчитал все, до последней купюры. И впервые за много месяцев заказал обед на дом.
Он уплетал за обе щеки большие смачные куски шашлыка, заедая мясной пиццей и картошкой фри, запивая все пивом и перебирая красные пятитысячные бумажки, любовно расправлял их на коленке. Матвей так и уснул не раздеваясь, на смятой кровати, среди недоеденных кусков, вперемешку с пустыми банками, на драгоценной подстилке, сжимая в руках несколько банкнот.
Утро принесло новые тревоги и сомнения. Вчерашняя эйфория сменилась головной болью и тяжестью в желудке. Матвей уже пожалел о своей несдержанности. Единственное, что его утешало - вид денег. Он боялся, что все это ему только приснилось. Он, то открывал глаза, то вновь закрывал. Но рассыпанные купюры не исчезли. Матвей сгреб их и сложил номерок к номерку, в одну толстенную пачку. и завернул в старую поблекшую газету, перевязав тонкой веревочкой с бантиком, словно подарок.
Сегодня ему предстояло не менее сложное испытание. Повезет ли ему также, как вчера? Одно дело — живой человек, а другое — мертвец. Никогда еще в своей жизни, парень не слышал о чудесах воскрешения.
В начале двенадцатого Матвей вышел из дома. У подъезда его уже поджидал Антон. Он протянул другу небольшой еловый венок и пакет с поминальным печеньем. Матвей поморщился, но не стал спорить. Он вызвал такси, и уже через двадцать минут приятели были у дома Светланы. Матвей попросил боксера подождать на улице и тот, как верный пес, уселся на лавочку под окнами. Матвей вошел в подъезд. В его разгоряченном мозгу стучала одна единственная мысль: «Я должен это сделать! Я смогу!». Поднимаясь по ступенькам на нужный этаж, он пытался убедить себя в том, что делает это не для себя, не для своей славы, а для любимой девушки. И тут же мозг обожгло воспоминание: Колдун Вона Атей сказал тогда напоследок: — «В твоем сердце нет места любви. Ты должен властвовать, а любовь подчиняет. Запомни и уясни себе разницу в словах — хочу и могу.»
Правда, насчет Светланы, было сделано исключение. Но все же, на первое место было выдвинуто слово — РАБОТА! Матвей только теперь стал осознавать свое положение. Он бормотал:
- Я хочу, чтобы Николай Степанович Вансай был жив! И я могу это сделать! Руш Аной обещал мне помочь!
Матвей сжал в кармане бутылочку с синим зельем, и ему стало спокойнее. Сердце замедлило свой ритм и Матвей приосанившись, твердой походкой вошел в квартиру.
В комнате было душно и многолюдно. Пахло топленым воском, еловыми лапами и неприятным сладковато-тошнотворным запахом смерти. Красный гроб, водруженный на две старенькие табуретки, выделялся ярко красным пятном среди черных траурных одежд присутствующих. На вошедшего никто не обратил внимание. Это неприятно задело Матвея, но он утешил себя мыслью, что через каких-то полчаса он возвысится над ними всеми. И эти жалкие людишки совсем скоро будут мечтать, чтобы только увидеть его вживую, будут бегать за ним по пятам, только лишь для того, чтобы он — Матвей Тарсия — мельком взглянул в их жалкие подобострастные лица. Эти мысли грели ему душу и наполняли его тело силой, а разум презрением.
Опершись о косяк, он был сейчас рад тому, что люди тихонько перешептывались у гроба и его присутствие никого не волновало. У него есть время собраться с мыслями и сосредоточиться.
Что если его затея провалится? Тогда все его мечты о славе и богатстве пойдут прахом. Его просто затравят и привлекут к ответственности за вандализм и надругательство над умершим. А Светлана? Она не простит ему промаха до конца жизни.
Матвей стоял в нерешительности и призывал на помощь всех богов и чертей. Страх и неизвестность сковали его волю, и он никак не мог решится действовать. Светлана не видела его. Она сидела у изголовья, и молча склонив голову, тихонько плакала. Сердце Матвея сжалось от жалости к девушке и от своих собственных воспоминаний, когда он потерял мать. Вот уже пришли работники похоронной службы и готовились вынести гроб на улицу. Люди зашушукались, засуетились, обступили гроб плотным кольцом.
- Сейчас или никогда! - пронеслось в голове. Ноги вдруг сделались ватными и начали подгибаться в коленках. Потными руками он сжимал маленький пузырек с волшебной жидкостью и мягкий пакетик с заговоренной травой.
- Подходим для последнего прощания. - услышал он монотонный голос распорядителя и наконец решился. Сделал шаг вперед и нечаянно толкнул сгорбленную старушку. На него зашикали со всех сторон... В его сторону обратились недовольные лица. Матвей с трудом пробился вперед, не обращая внимания на грубые возгласы и тычки в спину. Светлана подняла глаза и наконец увидела его. Глаза ее наполнились слезами, она сделала неопределенный жест, и все замолчали. Нарушив скорбную тишину, срывающимся от волнения голосом Матвей произнес:
- Сейчас вы станете свидетелями чуда! Я оживлю этого старика!
Люди с возмущением и страхом воззрились на наглеца, посмевшего издеваться над горем. Даже Светлана раскрыла рот в немом удивлении.
- Гоните его в шею! - услышал он за спиной.
- Вызовите полицию!
- Маньяк психопат!
Матвей решительно направился к гробу. Он склонился над покойным и внимательно вгляделся в его бескровное, бледное, с наметившейся синевой лицо. Он заметил рваные раны на горле и сложенных на груди руках, от укусов собак, и еле слышно прошептал:
- Я виноват в твоей смерти… Я спугнул и разогнал звериную стаю… Я тебя и спасу!
С этими словами, он резко выхватил флакон и вылил зелье крест накрест, от лба до пояса и от правого плеча к левому. Раздалось шипение, и легкий пар устремился в воздух. Затем парень разорвал пакетик с травами и высыпал на грудь покойного. Прочитал заклинание и сделал шаг назад, ожидая что произойдет.
Вокруг воцарилась напряженная тишина. Матвей на мгновение перестал дышать. Сердце в этот миг казалось остановилось. Ожидание затянулось. Люди стали приходить в себя, и толпа загудела. Ничего не произошло. Матвей начал впадать в панику. «Что он сделал не так? - билась в голове мысль. — Надо как можно быстрее бежать отсюда, пока его не смяли разъяренные друзья и родственники покойного.
Матвей попытался незаметно затеряться в толпе, но его подпирали задние ряды, отрезавшие путь к отступлению плотной стеной. Незадачливого мага прошиб холодный пот. Виски сдавило, и голову пронзила острая боль. Он увидел перед собой глаза Светланы, полные недоумения и тоски…
В этот миг мертвый неожиданно поднял руку, растопырил пятерню и с силой сжал кулак. Стоявшие рядом с гробом отшатнулись, кто-то охнул, где-то завыла собака, и стало вдруг так неожиданно жутко тихо. Покойник меж тем открыл глаза, сел в гробу, и откинул покрывавшее его тело белую простыню. Люди всколыхнулись. Их крики слились в один большой рев.
- Степаныч!.. - крикнул кто-то из сотрудников его охранного предприятия.
Мертвец блеснул белками, медленно, словно робот повернул голову на голос.
Люди, сшибая и топча друг друга, ринулись к двери. У входа сбились в кучу. Давясь и хрипя, мужики и женщины стремились вон из квартиры. Словно громадная каменная глыба, грохоча и воя скатилась по лестнице. Толпа высыпала во двор. На улице поднялась паника. Люди метались, не зная в какую сторону бежать и что предпринять. Ничего не понимающие прохожие оказались вдруг в центре безумной орущей толпы. Скользя по стылому асфальту, покрытому первым осенним ледком, тающему в лучах последнего теплого солнца, люди падали, увлекая за собой остальных. Крики, стоны и визг слышались то тут, то там. Эхо разносило вопли по всей округе.
Антон, почувствовав неладное, устремился наперекор людской волне в злополучную квартиру, перескакивая через две ступеньки. Он ворвался в комнату как вихрь, и замер на пороге. Увиденное, привело его в состояние шока. В душном, завешенном простынями помещении, остались трое. Светлана, Матвей и сидевшей в гробу человек. Антон, с выпученными глазами, забился в угол. Казалось он перестал дышать и не видел ничего, кроме красного гроба и покойника, все еще пытавшегося освободиться от простыни. В горле застрял ком, но боксер боялся даже сглотнуть. Лишь краем глаза он смутно улавливал, как чуть поодаль от него, прячась за спину Матвея, уже пришедшего в себя, сжавшись в комок и дрожа всем телом, стояла молодая девушка, одетая во все черное. «Это и есть его невеста. — промелькнула мысль».
Подсознательно, Антон отметил презрительно-надменный взгляд своего приятеля, его бледность и холодность, которые могли сравниться разве что с бледностью и холодностью самого покойника. Впрочем последний все более и более приобретал вид живого человеческого существа. На щеках появился красновато-коричневый румянец, на скулах заходили желваки, небольшой шрам над бровью налился кровью. И лишь глаза недоуменно-испуганно бегали по сторонам. Все присутствующие замерли в ожидании чего-то, не веря своим глазам. Перед ними сидел настоящий живой Николай Степанович Вансай.
- Чего это? - переводя взгляд с одного на другого, наконец спросил он.
- Папка! - взвизгнула Светлана и бросилась к отцу, обнимая и одновременно целуя его в лоб. - Живой!
- Чего это? - повторил Степаныч, отстраняясь от дочери. — Эй, парень, - обратился он к Антону. - Поди сюда! Чего сидишь на полу как пришибленный?
Но Антон только плотнее вжался в стену.
Матвей, еще не осознавая до конца что он сделал, двинулся к гробу. Степаныч вздрогнул и повернулся к нему всем корпусом, прикрыв рукой глаза, будто заслоняясь от яркого света и тихо спросил:
- Дочь, кто это?
Светлана, схватила Матвея за руку и счастливо улыбаясь пропела:
- Это мой друг, папа! Знаешь, он.. самый лучший… самый хороший! Он все знает… Все умеет! - и немного кокетливо добавила. - Мы с ним скоро, надеюсь на это, поженимся. - она поймала на себе укоризненный взгляд Матвея и покраснела.
- Нууу, раз так, - серьезно кивнул головой отец. — Будем знакомы. - он протянул Матвею свою мозолистую руку, но тот испуганно отшатнулся, и стремглав выбежал из квартиры, оставив недоумение на лицах отца и дочери.
Быстро сбежав с лестницы, Матвей выскочил во двор. Непрерывный гул витал в воздухе. Несметное количество людей толпилось у подъезда. Зеваки передавали новости друг другу, с опаской поглядывая на окна злополучной квартиры. Увидев Матвея, толпа всколыхнулась и окружила его плотным кольцом. Перед глазами поплыли любопытные, дерзкие испуганные лица, с перекошенными ртами и дикими глазами. Голова закружилась. Стало трудно дышать. Пытаясь прорваться сквозь плотный заслон, Матвей отчаянно заработал локтями, но кольцо наступающих напротив, еще сильнее сдавило его. Собрав в кулак все свое мужество, Матвей предпринял еще одну попытку, но неудачно запнувшись о чью-то ногу упал, больно ударившись о бордюр головой. Над ним тут же склонились десятки любопытных лиц. Кто-то протянул ему руку, но Матвей не успел ее схватить. Задние ряды напирали все сильнее. Послышалась ругань и визг задавленных женщин, яростная брань мужиков. Прижавшись к асфальту, Матвей прикрыл голову руками, пытаясь защититься от грубых мужских сапог, то и дело наступавших на его тело. Он ничего не мог видеть кроме мелькающих перед его глазами ботинок, сапог, туфель, кроссовок, кед… От обуви нестерпимо несло обувным кремом, смазкой и ваксой. Особенно противно пахли грубые мужские кирзовые сапоги, принадлежащие гиганту… Матвей несколько раз пытался подняться на ноги или хотя бы встать на колени, но тут же бывал сбит, вновь и вновь ощущая, как его пронзает боль от пинков и ударов тех, кто был в первых рядах.
Здоровяк, которому принадлежали кирзачи, пахнущие дегтем, яростно пытался удержаться на ногах, размахивал своими кулачищами, молотил ими направо и налево. Матвей понимал, что ему не удастся вывернуться, если мужик не сможет сдержать натиск толпы. На него одного была надежда. Парень призвал всех богов, которых знал, и всех чертей, чтобы ему дали время подняться. Задние ряды все сильнее и сильнее напирали на передние, и чьи-то черные туфли на немыслимо высоких каблуках впились ему в лодыжку и бок. Матвей застонал от нестерпимой боли, и пытаясь высвободиться от острых шпилек, перевернулся на спину. Ему вдруг внезапно захотелось увидеть чистое небо, но перед глазами мельтешила расплывчатая черная масса. В глазах зарябило. Тело не слушалось. Матвей зажмурился и попытался восстановить дыхание. Внезапно им овладела странная апатия.
Он вспомнил себя мальчишкой, бегущим по большому полю с ярким бумажным змеем, подарком матери на день рождения, в руке. Ветер свистел в ушах, босые ноги колола свежескошенная трава. Змей резко взмыл вверх, и подгоняемый ветром, понесся к обрыву. Пытаясь удержать драгоценный подарок, маленький Мотя схватился за леску обеими ручонками, но это не помогло, веревка натянулась, и с визгом лопнула. Змей, освободившись от пут, вырвался на свободу и стал быстро удаляться, устремляясь в даль. Больно кольнуло сердце. Досада и отчаяние охватили мальчика. Он бежал и бежал за исчезающей в вышине игрушкой, задрав голову к небу, и внезапно почувствовал, как земля уходит из под ног. Опустив глаза, он увидел край обрыва… Дальше земли не было. Мотя пытался остановиться, но тело не слушалось, и он по инерции продолжал движение вперед. Зацепившись за корень старого дерева, торчащий из земли над обрывом, ребенок потерял равновесие и, в отчаянных попытках уцепиться за траву и куст орешника, нависший сухой колючкой на самом краю, стремительно полетел вниз, чувствуя как скрипит раздираемая на руках, спине и ногах, кожа. Сломленная при падении ветка орешника при каждом кувырке и ударе об землю впивалась в тело острыми шипами. Ослепленный болью мальчик перестал сопротивляться и лишь мысленно продолжал считать кочки, на которых подпрыгивало его тело.
Он упал на мягкую траву, и еще не высохшая роса, брызнула ему в лицо прохладной свежестью. Мальчик приоткрыл глаза и увидел прямо перед собой чистое ярко-голубое небо, еще не жаркое утреннее солнце и высокий край обрыва, с которого только что сорвался вниз. До него долетел отчаянный крик матери и Матвей потерял сознание.
И сейчас, лежа на холодном асфальте, парень слышал этот крик. Но сейчас матери рядом не было, как не было и голубого чистого неба, и яркого ласкового солнышка. Над ним метались, подгоняемые непонятной злостью, обезумевшие от животного любопытства и панического страха разгоряченные чужие лица. И вот первые ряды не выдержали напора и, увлекаемые тяжестью людских тел, повалились на Матвея. Парня с неимоверной силой вдавило в твердую поверхность, покатило, приподняло и снова распластало в нескольких метрах от проезжей части на земле. Из последних сил Матвей упирался руками в стылую землю, сдирая кожу с ладоней о мелкие льдинки, хватая ртом воздух, сбрасывая с себя непослушную груду тел. Силы его были на исходе. Мысли в голове смешались, переходя в отчаяние…
Теряя последнюю надежду, Матвей услышал звон разбитого стекла и протяжный вопль. Голоса стихли, и парень почувствовал как тяжесть уходит, а потом понял, что человеческие тела сползают с него, давая возможность вырваться из тягостной ловушки. Мгновеньем позже он увидел Антона, пытающегося вырвать его из самого низа. Боксер потянув за ворот куртки, поставил его на ноги, и Матвей почувствовав под ногами твердую почву, вытер кровь с разбитого лица. Он с яростью осмотрелся вокруг и поднял было руку, чтобы выразить свое негодование, но понял, что настроение толпы переменилось. Теперь взгляды людей были направлены на дверь подъезда, и сгораемые от любопытства люди, устремились туда. На пороге появилась Светлана, ведя под руку отца. Счастливое растерянное лицо девушки выражало гамму противоречивых чувств, с поразительной частотой сменяющих друг друга. Николай Степанович красный от смущения, переминался с ноги на ногу и пытался что-то сказать, но его никто не слышал. Поднялся невероятный шум. Каждый присутствующий спешил высказать свое мнение происходящему, стараясь перекричать соседа. До Матвея долетали обрывки фраз:
- Покойник жив!
- Надо же, чуть не похоронили живого человека!
- Разыграли перед нами спектакль!
- Нашли, чем шутить!
- Как врачи могли не отличить живого от мертвого!
- Невероятно, просто чудеса!
Матвей с силой сжал кулаки. Эти выкрики приводили его в ярость.
- Это я! Я его спас и оживил! - кричал он, но его слова потонули в гудение голосов. - Посмотрите на меня! Вот он я, герой сегодняшнего дня! - он как капризный ребенок топнул ногой.
- Что тут дают? - послышалось за спиной.
- Да ничего не дают. - отозвался подвыпивший худощавый мужичок, необычайно маленького роста. Он вставал на цыпочки, пытаясь что-нибудь разглядеть через спины людей. - Кажысь спектакль кажуть! Счас никто в театры-то не ходить, вот и решили на улице барахолку устроить для привлечения зрителя! Уматывать надо, а то еще на деньги разведут! - отозвался все тот-же голос. — Сейчас одни мошенники кругом! Куда только власти смотрят!
- Граждане, разойдитесь, дайте пройти! - Антон попытался пробить Матвею дорогу к невесте и ее отцу, но черно-серая масса не шелохнулась.
- Отвали, не мешай! - зацикали на него бабульки. — Там… - Антон повернул голову к подъезду и посмотрел на пунцового и смущенного от обрушившегося на него внимания Николая Степановича, который пытался сказать приветственное слово.
- А ччто я! - мямлил он заикаясь. — Я ниччегго… Спал… Потом вроде проснулся… А тут… так… Это все благодаря моей дочке, Светочке!
Толпа загудела, заулюлюкала, зааплодировала.
Матвей присел на перила заборчика. Все забыли о нем так же внезапно, как несколько минут назад толпились вокруг него, создавая давку. Хоть Матвей и рисковал, но внимание к своей особе воспринял как данное. Теперь все лица были обращены к новому герою.
- Давайте расходиться по домам. - выкрикнул Антон. — Всем надо отдохнуть и прийти в себя! Отцу и дочери есть о чем поговорить.
Собравшиеся согласно закивали головами в знак понимания, и потихоньку толпа начала редеть.
- Спасибо! - Николай Степанович пожал Антону руку. — Вовремя...
Светлана украдкой взглянула на Матвея, и поймала на себе его удрученный укоризненный взгляд.
Горькая обида и злость нахлынули на парня. Он резко поднялся, превозмогая боль, и с силой наотмашь ударил Антона по лицу. Не ожидая такого нападения, тот охнул и закрыл рукой разбитую губу.
- За что? – еле выдавил он, переводя ошалелый взгляд с окровавленной ладони на своего недавнего приятеля. — Я же хотел тебе помочь!
- Помочь? Мне? – лицо Матвея исказила гримаса ярости. – МНЕ?! Ты?! Ничтожная тварь!.. – ударом кулака он сбил Антона с ног, и принялся ожесточенно пинать, наслаждаюсь тем, как парень извиваясь, корчился от боли и унижения у его ног. Антон пытался подняться на четвереньки, но ноги скользили по липкой грязи, бросая его обратно на стылую землю. Руки увязали в осенней жижи, оставляя на земле кровавые следы. Парень пытался увернуться от ударов и защитить голову.
Он, боксер, покорно сносил избиение Матвея, отдавая ему дань за свое преображение.
С каждым ударом все более и более ожесточаясь, Матвей уже не орал, а хрипел, брызгая слюной.
- Мне! Помочь! Мне, которому подвластно все! Мне, который может карать и миловать… И шутить со смертью!.. Ха… - его глаза в этот миг метали молнии, дыхание становилось все более прерывистым. Его собственные слова убеждали его в значимости и непогрешимости. Он начал верить в то, что он Избранный по праву рождения и призван на землю, чтобы выполнять особую миссию.
- Я могу все! – заорал он, и захохотал во все горло. Его смех, смех не человеческий, а адский, взметнулся вверх, перекрывая шум голосов последних оставшихся зевак. Люди в испуге отшатнулись от странного парня, и поспешили поскорее убраться от греха подальше.
- Я думал, ты будешь мне благодарна! - жестко, с презрением бросил он Светлане и плюнув на землю, рванул прочь, ругая в душе себя за глупое поведение.
«Вот предупреждал же меня Вона Атий, не ведись на чувства. Ни славы, ни денег, ни простой благодарности… - ворчал он себе под нос. — Впредь тебе наука… Да еще, чуть не раздавили...»
Антон и Светлана одновременно бросились его догонять, но парень жестко обрубил их попытки к примирению.
Оставшись дома один, он подсчитал свои убытки — порванную куртку, испорченные ботинки, огромную шишку на затылке… А главное, настроение было паршивое. Нет, не такого он ожидал эффекта…
В дверь позвонили, но парень даже не шевельнулся. Он откинулся в кресле, обдумывая свои планы на будущее.
=====
На следующий день все городские газеты пестрели сводками вчерашнего происшествия. Матвей вышел в магазин и заметил необычное оживление у газетного киоска. Прикупив пару изданий, он с запоздалым упоением читал о себе мнение журналистов.
Газета «Городские вести»
- Вчера в городе произошло из ряда вон выходящее событие. И эта история не укладывается в голове. Более полусотни человек стали свидетелями невероятного происшествия. Молодой парень, в котором знакомые узнали Матвей Тарсия, автоцентр которого сгорел всего несколько недель назад, провел странный обряд над умершим человеком. В результате чего, последний пришел в себя на собственных похоронах. Врачи только разводят руками. Смерть директора местного ЧОПа наступила в результате рваных ран, от укусов стаи бродячих собак. Свою подпись на свидетельстве о смерти поставил уважаемый в городе хирург с многолетним стажем. А так же было произведено вскрытие трупа местным патологоанатомом. Что это, непростительная халатность врачей или настоящее чудо? Нам предстоит в этом еще разобраться. Наша газета начинает собственное расследование. Следите за последними сообщениями...
«Фантастика или афера городского предпринимателя-неудачника?». — пестрел заголовок другой бульварной газетки. - Матвей Тарсия решил вновь удивить город, и поразить зрителей своими фокусами чтобы привлечь к себе внимание. Спектакль, разыгранный им и его сообщниками прошел без сучка и задоринки. Люди, участники событий, рассказывают невероятные вещи. Якобы, новоявленный «волшебник», облив покойного какой-то жидкостью и прочитав над ним заклинания, оживил последнего. Но возможно ли это? Врачи, куда покойного доставили с улицы, где тот получил ранения несовместимые с жизнью, не смогли спасти пациента, и тот умер на операционном столе, не приходя в сознание. Однако в день похорон, на виду у десятков человек, простых обывателей. бывший предприниматель-погорелец совершил несколько магических действий, в результате чего «покойник» ожил, и в его организме не нашли никаких следов повреждений. Дочь покойного и невеста Тарсия, и сам «оживший», от комментариев отказались. Врачи тоже сохраняют молчание. Из всего указанного выше. можно сделать два вывода — либо это новый вид мошенничества, схему которого еще предстоит выяснить в правоохранительных органах, либо мы действительно столкнулись со сверхъестественным».
- Ну и придурки! - Матвей скомкал газеты и выкинул их в урну.
- И что Вы обо всем этом думаете? - спросил его интеллигентный старичок с тросточкой, помахивая свежим номером.
- Да черт его знает… - уклонился от прямого ответа парень. - Всякое может быть.
- Жаль, нет адреса этого Тарсия. — Я бы побеседовал с ним с глазу на глаз. И тогда бы уже точно сказал, мошенник ли он. - старичок улыбнулся, заметив недоверчивый взгляд собеседника и быстро проговорил. — Вы не думайте, что я параноик. Я профессор местного университета. Ранее возглавлял кафедру психологии. Очень многое мне пришлось повидать в жизни… И уж поверьте моему опыту, этот волшебник… - профессор кивнул на статью, которую только что прочитал - Здесь не все так просто…
- Почему же издания не спросят Вашего совета? - поинтересовался Матвей. — Это было бы логично, если они хотят провести расследование.
- Молодежь… - протянул старичок. — Хотят все сами… Это как правило выскочки, которые зарабатывают на сенсациях, особо не вдаваясь в суть и последствия… - старичок махнул рукой и двинулся вдоль аллеи, постукивая своей палочкой об асфальт.
А Матвей еще долго стоял на месте, провожая его задумчивым взглядом.
Сегодня ему предстояло встретиться с Астахом, и рассчитаться наконец со своим долгом. Отныне его ничего не будет связывать с прошлым. Перед ним открываются новые горизонты. Ему нет равных! Правда, есть еще Вона Атий и его колдуны, но Матвей сумеет справиться и с ними.
Полдня ушло на то, чтобы найти себе подходящий костюм. Утомленный и обескураженный тем, как нелегко на деле оказалось быть стильным, Матвей приуныл. Пришлось перемерить десятки предложенных продавцами предметов одежды. Проворные девушки, как могли угождали необычному привередливому клиенту еще не зная, кто стоит перед ними. Они приносили и уносили отвергнутые наряды, ругая в душе привереду.
Наконец Матвей остановил свой выбор на легкой, светло-коричневой футболке под цвет глаз, с воротом-стоечкой, и черной кожаной куртке с большими блестящими карманами и многочисленными замочками. Узкие, такие же кожаные штаны, плотно облегали стройные ноги, а дополняли образ модные туфли-кроссовки на высокой резиновой подошве.
Матвей смотрел на себя в зеркало, пододвинутое продавщицами, и не узнавал. Где тот простоватый парень с потертыми джинсами и стоптанными ботинками? Где добродушное лицо и затравленный взгляд? На него смотрел стильный молодой человек из высшего общества, вслед которому оборачиваются, встречи с которым ищут годами, а познакомиться мечтает чуть ли не каждая первая девушка страны.
Парень остался очень доволен, и своим внешним видом, и обслуживанием. Он небрежно отсчитал требуемую сумму и прибавил несколько сотен чаевых, чем несказанно порадовал девушек. Продавщицы весело щебеча провожали щедрого покупателя до дверей.
- Вы наверное к нам проездом? - спросила та, что постарше. Матвей удивленно пожал плечами:
- С чего Вы это взяли? У меня на лбу написано?
- У нас отродясь не было таких стильных и богатых посетителей. Здесь, и вкус, и манеры! Таких у нас точно нет! - Матвей польщенно улыбнулся.
- Знаете, я не люблю больших городов! - грустно ответил он. — Мне больше нравится провинция! Хотя, большие города — большие возможности!
- До столицы рукой подать. - заметила вторая девушка, стройненькая как стебелек. — Можно жить здесь, а на работу ездить.
- Верное замечание. - похвалил ее парень и слегка кивнув на прощанье, вышел из магазина «Салон модной одежды». Он еще слышал за спиной томные вздохи и удивлялся, как одежда меняет отношение к себе. Когда он зашел, красавицы едва обратили на него внимание, теперь же готовы были отдать ему не только свое сердце, но и руку. А вот насчет переезда в столицу… Тут Матвей был не готов согласиться с ними… Маленькие города нравились ему больше. Когда-то давно мать послала его в столицу на экскурсию.
- Тебе надо побывать там. — уговаривала она сына. — Что делать тебе здесь, в глуши и невежестве. Прозябать? Съезди, присмотрись, может тебе захочется переехать и начать жизнь там? Присмотрись к жителям мегаполиса, может тебе придется по душе их жизнь.
Поддавшись на уговоры, сын поехал, но скорее как турист, нежели как будущий переселенец. Осматривая местные достопримечательности, он исколесил весь город. Толкаясь в автобусах и трамваях, он ругал вечно хмурых, спешащих во всех направлениях людей. Метро оказалось еще хуже. Там он впервые увидел панков, синих от татуировок, бритых наголо и с неизменной баночкой пива в руке чудаков, вульгарных раскрашенных в неимоверные цвета девиц с сигаретами в руках, и его взяла оторопь. Было ощущение брезгливости и желания побыстрее покинуть вагон, лишь бы избавиться от немыслимых запахов пота, едкого парфюма и перегара. В эти минуты ему мучительно хотелось домой.
И потом, когда друзья спрашивали его о поездке, надеясь услышать восторженные отзывы, он неизменно отвечал: «Грязь, копоть, бесконечные толпы, шум, беготня, толчея. Непрерывная суета, ругань и газовый смог. Вонь и загаженность улиц. Попрошайки и наглые нувориши… А в остальном… — парень лихо прищелкивал пальцами, — Все прекрасно!».
Матвей действительно высоко оценил шедевры рук человеческих, любовался храмами и архитектурными сооружениями. Он побывал во всех музеях и отметил все их раритеты, подивился на богатство магазинов с их изысками, но при этом все время думал: «Я не приеду сюда больше. Я здесь пропаду!»
И сейчас, идя по знакомым с детства улочкам родного города, Матвей с грустью отмечал начавшиеся перемены. Только сейчас он заметил, как город разросся. Новые кварталы грязно-серых многоэтажек сменили уютные кирпичные «хрущевки» и милые тихие дворики. Слова девушек заставили его внимательно оглядеться вокруг.
Наблюдая городские перемены, Матвей, с нескрываемым неудовольствием оглядывал встречных прохожих. Господи, какие у них у всех лица! Тусклые, злые и ужасно похожие друг на друга. В одинаковой одежде, словно купленной на распродаже, с одинаковыми прическами, с одинаковыми продуктовыми пакетами… Странная молодежь… Парни, похожие на девушек, в пестрых одеждах, словно попугаи, девушки, стремящиеся походить на артисток из голубого экрана, в нелепых одеждах и немыслимо высоких каблуках… Как он раньше всего этого не замечал?
Матвей вспомнил о Свете и вяло улыбнулся. Может зря он ее недооценивает. По крайней мере, она выглядит нормально. И готовит дома, предпочитая быстрому фаст фуду здоровую еду. Не избалована, не капризна… А главное, готова принимать его таким, какой он есть.
- Светка меня любит. - думал он. - Может стоит сделать ей предложение?
По дороге домой, он набрал целый ворох покупок, которые еле вместились в огромную продуктовую корзину. Дежурный магазина помог ему вызвать такси, и аккуратно сложил покупки Матвея в багажник машины. Парень надменно бросил ему несколько мятых бумажек за услугу и уселся рядом с водителем. Таксист попытался разговорить клиента, но Матвей не ответил ему взаимностью. Он коротко назвал ему свой адрес и уставился в окно. Шофер недовольно пробормотал несколько непонятных слов и тоже замолчал. Так они и проехали несколько кварталов.
Что делать дальше, Матвей не представлял. Знаний не хватает, клиентов не намечается, с Антоном разругался… Придется снова идти к колдунам за подмогой.
С этими мыслями он вышел из машины, и смотавшись домой за пакетами, рассовал по ним все покупки. Это заняло минут двадцать. Коробочки, бутылочки, пакетики все время норовили выскользнуть из рук и упасть на землю. Парень нервничал и злился. От этого становилось только хуже. Таксист терпеливо ждал, когда незадачливый пассажир разберется со своей поклажей.
- Вам помочь? - услышал Матвей строгий голос за спиной и вздрогнул от неожиданности, больно ударившись головой о крышку багажника. Недавняя шишка, которую он получил при падении на похоронах, заныла с еще большей силой. Перед ним стоял полицейский, помахивая резиновой дубинкой.
Сердце парня екнуло и пропустило несколько ударов. Он замер на месте в неудобной позе, и молча взирал на представителя правопорядка
- Вам помочь? - еще раз спросил полицейский, и Матвей молча кивнул. - Старший оперуполномоченный Свириденков Алексей Юрьевич. — представился тот и подхватил оставшиеся пакеты из багажника.
Матвей понуро побрел в дом, лихорадочно соображая, что следует говорить майору, а о чем лучше промолчать.
Когда пакеты были выгружены на кухонный стол, Матвей по хозяйски предложил гостю присесть. Майор поднял с пола упавшую упаковку с печеньем и вертя ее в руках, задумчиво молчал. Матвей занервничал еще больше. Он видел по телевизору, как подобным молчанием сбивают с толку подозреваемых и те, думая что полиции все известно, выкладывают всю подноготную, о которой в органах и знать не знали. Матвей закусил губу, чтобы скрыть начавший дрожать подбородок. Он сжал пальцы в кулаки и скрестил руки на груди. Молчание затянулось. Собеседники ждали, когда кто-нибудь начнет разговор первым.
- Тут такое дело... — наконец произнес Свириденков, явно смущаясь. — На Вас поступила, можно так сказать, жалоба.
- От кого и на что? - не выдержал Матвей. — Я никого не задел, никого не обозвал, никому не причинил вреда… Это меня чуть было не растоптали… И если бы не мой друг, лежат бы мне сейчас в травматологии…
- Свидетели утверждают, - продолжил майор, — что Вы чем-то облили покойника и читали… - майор замялся, — колдовской заговор.
- Ну Вы скажете тоже, заговор… - Матвей рассмеялся, но несколько натужно и фальшиво, и Свириденков внимательно на него посмотрел. Матвей осекся. — Просто святая вода, не более того. - залепетал он. — Из обычной церкви. Это же не преступление? Умер отец моей девушки, вот я и подумал, что не будет лишним окропить его святой водой.
- Но после этого гражданин Вансай Николай Степанович ожил!
- Простое совпадение… А может быть, как раз святая вода да молитвы, кои мои недруги называют заговорами, и помогли. Вот только это уже не ко мне, а… - Матвей поднял указательный палец вверх, и майор проследил за ним глазами.
- Перед тем, как Вы подошли к гробу, что Вы сказали?
- Да не помню я! - вспыхнул парень. — Что можно сказать в минуты горя! Конечно, высказать надежды на чудо и уповать на Бога. - при упоминании этого имени, Матвей запнулся и побледнел. Ему вдруг нестерпимо захотелось на воздух.
- Вам нехорошо? - услышал он как сквозь пелену. Майор встал и открыл окно. В комнату тут же ворвался холодный ветер и дышать сразу стало легче. — Вы не волнуйтесь. - Свириденков подал Матвею стакан с водой. Тот залпом опрокинул холодную жидкость в рот и закашлялся. Майор похлопал парня по спине.
- Все хорошо. - Матвей вытер набежавшие на глаза слезы. - Просто столько волнений за последнее время. А я еще поесть не успел, вот голова и закружилась. - майор понимающе кивнул.
- Я не задержу Вас долго. Еще пара вопросов. - продолжил он. — Так Вы утверждаете, что это невероятное стечение обстоятельств? И у Вас не было намерений ввести людей в заблуждение? Вы не были в сговоре с врачами? И это не был хорошо разыгранный спектакль?
- Нет, нет и нет! - запальчиво проговорил Матвей.
- Ну, тогда у меня пока все! - майор поглядел на часы. — Когда мы встретимся в следующий раз, а он обязательно будет… - Свириденков поглядел на округлившиеся глаза Матвея. — Сдается мне, не все тут так гладко… Но у меня нет догадок, нет версий и… нет оснований Вам не верить… - Матвей вздохнул с облегчением. — Но предупреждаю, если найдутся улики, я постараюсь надолго изолировать Вас от общества.
Майор встал. Матвей сидел ни жив ни мертв. Что надо от него этому следователю. Он оживил человека, сделал доброе дело, а получается попал под подозрение. Сегодня же надо наведаться к колдунам и постараться прояснить ситуацию, что можно делать, а каких сфер нельзя касаться.
- Я думаю, — услышал он голос майора, — Вы хотели… или провернули какую-то аферу. Иначе откуда у Вас столько денег?! Костюмчик приобрели новый. И весьма не дешевый, обувь новенькая, покупок не на одну тысячу… Я навел о Вас справки и выяснил, что Вы погрязли в долгах, не работаете, бизнес прогорел, потому, что сгорел, извините за аллегорию. - Матвей затаил дыхание. - Так откуда?
- Выиграл на тотализаторе. - буркнул Матвей и отвернулся к стенке.
- На тотализаторе, говорите, проверю, обязательно проверю. - и майор бодрым шагом вышел из квартиры, громко хлопнув дверью.
- Ну вот только этого мне не хватало! - Матвей резко смахнул со стола покупки, и они с грохотом и шелестом рухнули на пол, разлетевшись по всей комнате. Парень не стал их собирать, а засуетился, собираясь к выходу.
- Мне срочно нужно повидать Вона Атия и Есению. — бормотал он. — Они должны мне помочь, справиться со всем этим…
Дорога не заняла у него много времени. Он еле сдерживался, чтобы не пуститься галопом и не привлечь внимание прохожих. Тропинка через мост была не так загажена, как в прошлый раз. Первый снежок скрыл мусорную свалку на берегу, а грязь застыла. Матвей почти влетел в знакомый дом и застыл у входа в заветную комнату, чтобы перевести дыхание. Лишь он поднял руку, чтобы отворить дверь, как перед ним возник все тот же верзила и открыл было рот, чтобы задать вопрос, Матвей юркнул у него под боком и проскочил в святая святых.
Старцы сидели кругом за большим столом и что-то бурно обсуждали. При появлении взъерошенного гостя они умолкли, удивленно подняв брови.
- Я больше не хочу участвовать в этом эксперименте! - вскричал Матвей взволнованно. — Я не справлюсь! Я уже успел наделать ошибок и теперь меня преследует полиция! Мне не нужны проблемы! Я хочу спокойно жить как раньше!
- Ты имеешь ввиду, — осадил его пыл старец, — вести жалкое существование? Безуспешно искать работу? Бояться каждого шороха? Сидеть на шее жены и тестя, обещая им райскую жизнь? Думать по утрам, на что потратить последние деньги, купить обувь или булку хлеба?
Матвей сдулся словно резиновый шарик. Он упал на колени перед колдунами и закрыв лицо руками взмолился:
- Тогда что мне делать? Я запутался и растерялся! Мне уже не понятно, что есть правильно, что ложно…
Старец поднялся из-за стола, и подойдя к нему вплотную, положил свою руку ему на голову.
- Ты попал в иной мир. Попал слишком быстро. Был не подготовлен, и твое сознание сыграло с тобой злую шутку. - Матвей поднял на старца глаза, полные надежды. - Но это поправимо… Отказаться от дара ты всегда успеешь… Но сможешь ли ты жить уже без него? - Матвей горько выдохнул. — У тебя еще есть время подумать. Я научу тебя производить грозу, град, вызвать нашествие мышей и крыс, уничтожать урожаи, насылать порчу. Губить людей, перекидываться в зверей и… как велел Дьявол - повелевать миром. Либо ты можешь научиться воскрешать, лечить и избавлять людей от болезней. Даровать им силу, власть и богатство… Но это сделать гораздо труднее.
- Зачем это нужно вам? - задал Матвей резонный вопрос.
- Мы, колдуны, должны захватить этот мир. Я дам тебе власть над людьми, ты дашь нам могущество над миром. Я дам тебе возможность видеть прошлое, настоящее и будущее, ты легко можешь увидеть, что было до тебя, и что будет после. Я сделаю тебя ясновидящим. Ты нам дашь взамен власть над самим временем. Мы хотим управлять Вселенной и изменять прошлое и будущее.
- Вы хотите захватить Землю? - ошеломленно спросил Матвей. Он слушал речь колдуна с улыбкой и недоверием. Все что он услышал в эту минуту казалось ему сказкой или нелепым глупым сном, который вот-вот закончится. Он взял маленький прозрачный шар, который протянул ему Вона Атий и спрятал его глубоко в карман.
- Будь осторожен. - наставлял его колдун. — Это бесценный дар. С его помощью ты сможешь постичь основы и стать великим врачевателем. Руш Аной станет твоим наставником и учителем. Завтра ты отправишься к нему, и начнешь постигать основы мастерства.
Матвей поклонился старику в ноги и выскользнул за дверь.
По дороге домой и дома, лежа в постели, он все думал и думал о колдунах и ведьмах, и о своем месте среди этих полулюдей полубогов, о дарованной ему особой миссии. Чем больше Матвей размышлял, тем больше его грызли сомнения, нужно ли ему все это? Выдержит ли он такую нагрузку, сможет ли отплатить старцу за его учение? Слава и деньги! Однажды прикоснувшись к тайнам бытия уже невозможно отказаться от соблазна, снова и снова испытывать восторг от побед и триумфа.
- На все воля Божья. - успокаивал он сам себя. — Такая судьба видно мне уготована свыше. В жизни далеко не каждому дается такой шанс и нужно попробовать… Ну а не выйдет — плевать. Помолюсь, покаюсь…
С этой мыслью он и заснул.
=====
Рассвет едва занимался, а Матвей уже приближался к опасному району новостройки, к месту, которое так неожиданно должно было изменить его судьбу. Сердце парня трепетало, ноги едва шевелились. Сегодня все будет всерьез. Ему дали время понять, что такое быть колдуном. И он прошел тест. Как он не сопротивлялся, теперь это его судьба. и она начинала ему нравится. Вчера ему все представлялось в мрачном черном свете, этот жуткий район, летающий человек, пещера, вместо уютной квартиры. Сегодня, в лучах восходящего солнца, дом уже не казался таким зловещим. Обыкновенная девятиэтажка. Как и десятки других.
Посмотрев на припорошенную снегом детскую площадку, он улыбнулся, а увидев на земле у самого подъезда человеческий череп ничуть не испугался и не удивился. Он просто отопнул его подальше, как футбольный мяч, и смело вошел в странную квартиру.
В клубах серовато-зеленого дыма он увидел Руш Аноя, примостившегося в углу на кушетке. В руках у него была крынка с густой красной жидкостью, а в зубах он сжимал трубочку, через которую потягивал свое жуткое зелье. Весь потолок и стены вокруг него были забрызганы кровью, а на полу чернела большая начавшая густеть багровая лужа.
Матвей содрогнулся и отступил на шаг. Ему вдруг захотелось бежать отсюда, бежать пока не поздно, но ноги словно приросли к полу, а тело одеревенело. Руки и ноги налились свинцом, он стоял не в силах пошевелиться, и только глаза его затравленно шныряли по комнате, в поисках убежища.
- Обвыкнешься! - раздался скрипучий голос ведьмака, и Матвей вздрогнул. — По началу страшно, потом привыкнешь!
Матвей сделал к нему нерешительный шаг и пошатнулся. Старик наблюдал за ним молча, скрывая усмешку в густой бороде. Матвей старательно обошел лужу. и остановился прямо перед колдуном.
- Вона Атий. - начал было он, но тот прервал его на полуслове.
- Сегодня пятница. Я должен переговорить с духами. - прокаркал он, слегка толкнув Матвея в грудь своим длинным крючковатым пальцем. Тело парня сразу обмякло, и он плюхнулся на лавку, предусмотрительно пододвинутую к нему стариком. — Сегодня как раз нужный день. Вызов производится в пятницу до полудня, либо в ночь на субботу. Мне нужен совет предков. Я постился две недели, перед тем как начать обряд и питался раз в день после захода солнца черным хлебом с кровью, приправленным пряностями из трав и порошков. - колдун с хитрым выражением лица уставился на гостя и наслаждался произведенным на того эффектом от услышанного. Матвей, действительно был поражен до отупения.
Он сидел, откинув голову назад и опершись спиной о стену. Глаза его блуждали, лихорадочный румянец покрыл щеки, руки вздрагивали, словно на парня напал тик. Взор его замер на одной точке на потолке, а тело сжалось в комок. - Ты станешь свидетелем этого таинства, если обещаешь взять себя в руки. - при этих словах Матвей медленно перевел взгляд с потолка на колдуна и остановился на его высоком лбу с тремя глубокими морщинами от виска до виска. И хотя все его чувства притупились, мозг отказывался воспринимать действительность.
Приторно-сладковатый запах крови врезался в ноздри, и парня стошнило. Он ошалело взглянул на колдуна, виновато прикрыв рот ладонью.
Старик засмеялся, словно закаркал, и неожиданно растворился в серо-голубом тумане. Матвей закрыл глаза и постарался расслабиться.
Легкий шорох вывел его из оцепенения. Матвей открыл глаза. и подскочил на месте от неожиданности. Перед ним стоял колдун с живым козлом на руках. Матвей тупо таращился на блеящее животное и беззвучно шевелил губами, стараясь выдавить из себя хоть слово. Руш Аной бросил стреноженное животное на пол перед притихшим парнем, и торжественно вручил ему большой острый нож
- Зачем? - прошептал Матвей пересохшими от страха губами.
- Ты должен принести жертву и испить его кровь, чтобы стать могущественным колдуном.
- Я не смогу… - Матвей вжался в стену и замахал руками. — Я не смогу убить…
- Духи придут только тогда, когда почувствуют запах крови. Ты хочешь стать всесильным?
- Но козел ни в чем не виноват! - завопил Матвей, обхватив голову руками — За что его? Почему нельзя пустить кровь себе или принести жертву свечами, деньгами или еще как-нибудь по-другому?
- Этот обряд поможет тебе избавиться от чувств, которые тебя обуревают. - спокойно стал разъяснять Руш Атий. — Ты должен быть хладнокровен умом и тверд рукой. В твоем сердце не должно остаться колебаний. Колдун не может позволить себе быть сентиментальным.
Он подтолкнул парня к животному, и опустив свою тяжелую ладонь ему на плечо, заставил того встать на колени перед жертвой.
- Помни одно… Ты должен это сделать, чтобы стать сильнее… С его кровью к тебе перейдет и его сила.
Матвей закрыл глаза, пытаясь настроиться. Сердце бешено колотилось в груди. Пот струился по лбу, стекая по щекам и шее под рубашку, противно пощипывая кожу.
Дрожащей рукой он поднял нож и вонзил его в мягкое податливое тело. Первая попытка была неудачной, лезвие вошло под кожу не задев вены. При виде крови, фонтанчиком брызнувшей из неглубокой раны, Матвей отпрянул назад, чуть не выронив нож. Тошнота и ужас лишили его способности трезво мыслить. Сделав несколько глубоких вдохов, парень набросился на жертву, с яростным остервенением. Он колол и колол козла, желая поскорее закончить экзекуцию, но дрожащие руки не давали возможности попасть в цель. Животное вырывалось, брыкалось, било копытами и истошно вопило. Матвей был весь перемазан кровью.
Кровь была повсюду… на полу растеклась большая липкая лужа, и ноги парня скользили по ней, разъезжаясь в стороны, не давая возможности держаться уверенно… Незадачливого палача охватила паника, он еле сдерживался, чтобы не броситься вон из этой пещеры. Кровь заливая его глаза, мешая смотреть. Матвей на мгновенье остановился, отер с лица липкую массу и со всей силы ударил козла в шею. Раздался щелчок и животное, дернувшись в последний раз, затихло. Матвей резко, наотмашь полоснул его по шее, чтобы положить конец страданиям невинной твари, и схватив протянутую колдуном пиалу, подставил ее под бурую струю.
Наполнив сосуд до краев, он поднялся на ноги. Постоял так несколько мгновений, пытаясь унять дрожь в коленях, и опрокинул в себя всю пиалу разом. Пустая чаша упала на пол из ослабевших пальцев и откатилась в угол. Матвей посмотрел на свои окровавленные руки, все еще сжимающие стальное лезвие, на свою рубашку, почерневшую от пота и крови, на мертвую тушу животного, валявшуюся у его ног… Все смешалось в голове, темные пятна поплыли перед глазами, и Матвей упал на козла, потеряв сознание.
Очнулся он от того, что кто-то омывал его лицо, шею и руки холодной водой. С трудом разлепив глаза, он увидел перед собой темноволосую девушку с кроткими черными глазами. Ее длинные волосы, падая на его грудь и лицо, при каждом движении, щекотали кожу и он еле сдержался, чтобы не чихнуть. Увидев, что парень пришел в себя, девушка, украдкой улыбнувшись ему, быстро убежала прочь.
- Кто это? - спросил Матвей колдуна, тяжело поднимаясь с пола. Он огляделся и удивленно отметил, что туши козла, убитого им, в помещении не было. Не было и пятен крови на стенах и лужи на каменном полу.
- Моя помощница! - хмуро глядя на парня, процедил Руш Атий. — Ты оказался не так силен, как я надеялся!
- Я справлюсь! - недовольно проворчал Матвей.
- Ну, тогда приступим к приготовлениям, время бежит споро. - Руш Аной отошел к полке со снадобьями и загремел, зашуршал пакетиками, плошками, зазвенел бутылочками. Он поднес Матвею маленькую, но необычайно тяжелую чугунную ступку с мелкими белесыми кристалликами и парень заработал пестиком, растирая их в порошок. — Кстати, кто это тебе так рожу разукрасил? - спросил колдун мимоходом.
- Неудачно упал на похоронах одного типа. — Матвей поглядел исподлобья на ехидного колдуна, ожидая насмешек. Но тот только хмыкнул, и легонько коснувшись подбородка Матвея, повернул его голову к свету, рассматривая раны, синяки и ссадины.
- Знаю, все знаю! Читал газеты, слышал разговоры… Да… Ты громко заявил о себе! Громко и глупо!
Матвей дернул головой, недовольно хмурясь.
- Ладно… - хлопнул его по плечу колдун, — Вылечу. До завтра пройдет… А до свадьбы и вовсе следа никакого не останется. - Инга! - позвал он зычно. Словно из ниоткуда материализовалась уже знакомая Матвею девушка, и гордо прошествовала мимо него к хозяину. Тот небрежно пододвинул ей блюдечко, плеснув туда несколько капель прозрачной жидкости. — Заговори и обмой. - и увидев протестующий жест Матвея, с ухмылкой произнес. — Такого красавчика и духи испугаются.
Инга справилась быстро. Пока Аной расставлял свечи и чертил круг вокруг большого чана с водой, она прошептала несколько слов над блюдечком и три раза плюнула через плечо.
- Умойся, - скромно прошептала она Матвею, опустив глаза в пол.
Матвей намочил пальцы и провел ими по лбу и щекам, потом еще раз, по затылку. Кожа начала зудеться, и Матвей почувствовал нестерпимое жжение. Но через несколько секунд боль отступила, а Инга поднесла к его глазам маленькое круглое зеркальце. Матвей с опаской глянул в него и с изумлением присвистнул. Обычное лицо, чистое, без единой царапины, только глаза ввалились и смотрели на него из амальгамы как-то настороженно и сурово.
- Спасибо! - он с благодарностью взглянул на девушку поверх зеркала и она слегка покраснела, а затем стремительно выскользнула за дверь.
- Ну что ж, — донесся до него голос колдуна, — все готово. Поди сюда и встань в круг, с другой стороны котла. - Матвей выполнил все указания и застыл на месте, боясь шевельнуться. — Ни в коем случае не выходи за черту, чтобы ни случилось. Повторяй за мной все, что я буду делать! Вот тебе порошки и травы. Проси у духов не только богатство и власть, но пусть даруют тебе мудрость, не сделать того, что принесет тебе страдания, и силу, чтобы пройти все испытания.
- Зачем мне это? - исступленно прошептал Матвей. — Мне хватает своих мозгов.
- Люди будут тебя возносить до небес и одновременно бояться. Они станут твоими рабами. А ты будешь играть их судьбами, переставлять по своему усмотрению, как шахматные фигуры, наслаждаться их страданиями и забавляться их бедами. Тебе будет доступно многое и ты должен усмирить свою гордыню, иначе погибнешь прежде, чем сумеешь опомниться.
- Я готов. - прошептал Матвей.
Руш Аной простер руки над котлом, и через несколько секунд вода в нем забурлила. Свечи вокруг вспыхнули еще ярче, а пещера вдруг стала сужаться до размеров маленькой комнатки в несколько квадратных метров.
- Распиранто Анибусто. - колдун кинул в чан щепотку белого порошка.
- Расппираннто Аннибусто… — заикаясь повторил Матвей, и поймав на себе укоризненный взгляд Руш Аноя, попытался сосредоточиться.
- Я, Руш Аной Векторий Куду Зримо, вас заговариваю, заклинаю, выкликаю, темные и смелые ангелы, именами Хей, Он, Йа, Садай, Хейа, Йе, Адонай и Садарей, который в 6-ой день смог сотворить разных ползучих тварей, животных да человека, и отдал волю свою Адаму над созданиями всеми, и решил благословить имя Великого Создателя в обители своей. - голос Руш Аноя задрожал, зазвенел. Матвей еле успевал проговаривать незнакомый текст. А колдун все громче выкрикивал слова, каждый раз бросая в чан новую порцию порошка. Теперь он провел над чаном, исходившим паром, зажженным пучком высушенных трав, и пространство наполнилось удушливым терпким запахом. Матвей едва сдерживал начавшееся головокружение. - Именем всех черных ангелов, - продолжал выкрикивать колдун, - которые служат в 3-м легионе пред могущественным Дагиэлем, сильным и смелым князем. Именем звезды его, получившей название Венера, его печатью священной и всеми упомянутыми именами, заклинаю тебя о могущественный Анаэль, правящий в 6-ой день, представь передо мной слуг твоих Ахинея и Атопия, дабы явились укрытые тьмой и помогли мне решить дела мои насущные, да в посвящение пригодившиеся ученику Матвею.
Колдун простер свои руки над чаном, и Матвею показалось, что пальцы будто растаяли, превратившись в белый туман. Но он уже ничему не удивлялся. Теперь происходящее казалось ему самым обычным делом. Он даже чуть не засмеялся, но наткнувшись на жесткий взгляд колдуна, осекся и устремил взгляд поверх котла на длинный плащ колдуна и на странный символ перекрещенных сабель на фоне сияющего солнца и луны, висевший на толстой золоченой цепи. Теперь он ощущал приятную легкость и расслабленность во всем теле.
Колдун меж тем замолчал, склонил голову на грудь и закрыл глаза. Матвей последовал его примеру. В комнате воцарилась мертвая тишина, лишь иногда был слышен треск свечей и легкий свист собственного дыхания.
- Расслабься. — услышал Матвей голос Руш Аноя. - И еле дыши, как в летаргическом сне…
«Легко сказать. — подумал про себя Матвей. — Можно подумать я знаю, как дышат в летаргическом сне», - но все же постарался расправить плечи и успокоиться.
Прошло достаточно времени, прежде чем раздался невнятный гул. Матвей не поднимая головы приоткрыл один глаз. Над котлом повисло полупрозрачное облако, отдаленно напоминающее человеческую фигуру в длинном балахоне с раскинутыми в стороны руками.
Колдун воздел к нему руки и стоял так довольно долго, пока фигура не обратилась в его сторону.
- Чего ты ждешь от меня Руш Аной? - прогремел бас, и у Матвея перехватило дыхание. Ему вдруг нестерпимо захотелось спрятаться. Он повернул непослушную голову в сторону и увидел, как за кругом заплясали засвистели, заулюлюкали черные твари, протягивая к нему свои мохнатые лапы. Облик их был настолько ужасен, что Матвей сжался в комок и зажмурился от страха. Как сквозь сон он слышал голоса колдуна и Духа, но не понимал значения их слов. До него долетали лишь обрывки фраз:
- Посвящение… Удача… Богатство…
Вдруг тело его стало невесомым, и Матвею показалось, что он поднимается вверх и начинает парить под потолком. Потом невесомая сила начала засасывать его в большую широкую, невидимую простым глазом трубу и он, влекомый воздухом, устремился по длинному коридору в даль. Полет привел парня в восторг. Легкость и блаженство… Матвею хотелось чтобы этот миг никогда не кончался. Но тут он попал в горную пещеру и плавно опустился на каменный пол. Он обвел пространство глазами, и увидел пылающие на стенах факелы, тонкие прозрачные ручейки, стекающие по скалистым стенам, темное озерцо у подножья.
- Я верно сплю и вижу чудесный сон. — пронеслось в голове.
- Это не сон, не явь! - проговорила-пропела высокая светловолосая девушка в белой тунике и венком из резных листьев на голове. В руках она держала тонкую серебряную нить, наматывая ее в клубок.
- Кто ты? - спросил Матвей делая шаг ей навстречу.
- Я Мойра, богиня судьбы. - за ее спиной показались еще две девушки, как две капли воды похожие на нее. - Это Клато. - указала она рукой на одну из девушек. - Плетущая нить жизни и определяющая участь человека. Другая — Атронос — дающая рождение новой нити.
В руках богинь появились кувшины с необыкновенно прозрачной водой. Они полили по очереди из своих сосудов на голову, грудь, руки и ноги студеную влагу и Матвею показалось, что он наполнился могуществом. Грудь его вздымалась от мерного дыхания, а плечи, словно стали шире. Он протянул руку, и Мойра вручила ему клубок, который засветился, как только Матвей сжал его в свое руке.
- Пусть твоя жизнь будет так же светла, как этот клубок, а сердце сияет добротой. Пусть разум и мудрость служат тебе верой и правдой.
Ослепленный ярким ореолом, Матвей склонил голову и опустился на колени.
- Клянусь, - невольно вырвалось у него. — Служить вам верой и правдой, не жалея себя.
Богини заулыбались и их доброта окутала его с ног до головы, словно укрыв легким покрывалом. Матвей любовался их неземными лицами и небесно голубыми искрящимися глазами.
Вдруг свет стал тускнеть и девушки-богини начали таять, погружаясь в темноту. Матвей с тоской протянул к ним руки, стараясь задержать мгновение расставания, но его неудержимо потянуло назад. В голове у него зазвучали голоса.
- Дай ему удачи и богатства! — расслышал он слова Руш Аноя.
- Нужно ли оно ему? - пророкотал Дух.
- Он справится! - пообещал первый, и Матвея с невероятной силой понесло по коридору в обратную сторону.
Он прямо свалился на мягкую теплую землю, покрытую зеленым ковром. Его тут же окружили веселые девушки в ярких цветочных сарафанах и закружили вокруг него хоровод. Их голоса слились в тонком пении.
- Мы, дочери царя Даная, 50 прекрасных дев послушных его воли, имели мужей. Но грозный приказ отца гласил: расправиться с ними. Мы не ослушались… Лишь одна сестрица — Гиперменестра, пошла наперекор, и теперь должна со своим возлюбленным вечно наполнять в подземном мире бездонную бочку. Кто испьет той воды будет богат и удачлив… - их голоса звенели словно колокольчики, Матвей заслушался и откинулся на землю, растянувшись в полный рост. Над его головой синело чистое небо. Приветливое солнце отбрасывало в воздух свои блики, разукрашивая пространство во все цвета радуги.
- Ему не надо веселья и радости. — громыхнуло в голове. — Он нуждается в другом…
- Подожди, не спеши. — послышалось в ответ. — Пусть он познает чувство счастья и свободы. Выбор останется за ним.
- Нет, у него другая миссия.
Матвей сел на земле, обхватив колени руками. Он словно очнулся ото сна и теперь никак не получалось собраться с мыслями. Он не мог определиться и со своими желаниями, а его уже затягивало в коридор и несло дальше. Он с тоской подумал о том, что наверное хотел бы какое-то время провести в праздности и созерцании, но чувствовал, что такое состояние ему скоро наскучит.
А через мгновенье, он оказался в мрачной сырой пещере, угодив в жидкое месиво ногой. Он тут же почувствовал холод и озноб, сковавшие его тело. Глаза с трудом привыкали к темноте. Даже спустя несколько минут он с трудом различил колодец, который двое влюбленных заполняли водой, набирая ее из источника, бившего неподалеку фонтаном. Колодец оставался пустым.
- Почему вы не бросите это бессмысленное занятие? - в сердцах вскричал он. — Ведь вам никогда не наполнить его до краев.
- Мы бы и рады. — грустно ответил юноша. — Но такова воля богов. Одно утешает - мы вместе. И нам не так одиноко в этом жутком мире.
Девушка подставила свое ведро под прозрачную струю, и когда оно наполнилось поднесла его Матвею.
- Это волшебная вода. Ни каждому позволяется ее испить. Это деньги, богатство, текущие рекой. Но они всегда кончаются, если человек не заработал их честным трудом, утекут сквозь пальцы… А люди не хотят этого понять... Мы берем на себя все человеческие труды, тем самым облегчая их участь. Но это не значит, что нужно сидеть, сложа руки и ждать подношения…
Матвей слушал в пол уха. Ему хотелось поскорее убраться из этой пещеры. В голове его звучал голос наставника:
- Ангелы тьмы и Архангелы Божьи, я, Руш Аной, вас заговариваю, святые сильнейшие, величайшим именем святого Божества, мудрого и возвышающегося над бескрайними небесами. К тому, кто сотворил в один день землю, мир, небеса, море и все живое, навсегда скрепив их печатью именем своим. Заговариваю и именами Ангелов Святых, которые правят 4-м легионом и служат сильному Саламию, титулованному и великому Ангелу. Именем звезды с названием Солнце, ее знаком, величайшим именем Бога живого. Я, Руш Аной, прошу вас, о, Ангелы великие, потрудитесь для Матвея Тарсия, принесите в жизнь его удачу постоянную и помогите исполнить все желания и просьбы его согласно воле моей.
- Почему, где бы я ни был, любое колдовство или заговор связаны с водой? – спросил Матвей у девушки.
Та ненадолго задумалась, а потом заговорила тихим вкрадчивым голосом:
- Все стихии способны помогать или вредить человеку. Они должны создавать неразрушимую связь между колдуном и силами природы. И если говорить о стихиях, вода охотнее остальных отзывается на просьбы. Она способна очистить от негатива, передать энергию и намерение объекту ритуала, а также запоминать события и делиться своими воспоминаниями с ведьмами и колдунами.
Матвей нагнулся над фонтанчиком и припал губами к волшебной влаге. Но как только он сделал последний глоток, мощная сила подбросила его вверх, и вновь потянула в нескончаемо длинный коридор. Парня мотало в пространстве из стороны в сторону, то опуская вниз, то переворачивая вверх тормашками. Бешеная скорость казалось расплющит его в лепешку. Глаза начали слезиться, уши заложило. В голове застучали тысячи молоточков… Воздух, врезавшийся в лицо, не давал дышать, и Матвей стал задыхаться. Легкие пронзила боль, а в глазах заплясали искры…
Легкий удар… И к нему вернулась способность дышать и двигаться. Матвей, тяжело пыхтя, смотрел перед собой. Он находился в той же пещере, рядом с котлом. Напротив стоял его наставник, колдун Руш Аной и внимательно наблюдал за подопечным. Вокруг все было тихо, и ничего необычного Матвей не заметил, ни мохнатых тварей, с искривленными яростью мордами, ни Духа, который парил над чаном, ни кипящей воды…
- Я спал? – ошарашено спросил Матвей.
Колдун не ответил, лишь усмехнулся и устало присел на лавку. Матвей сделал несколько шагов и неожиданно зашатался, ноги подкосились, и он чуть не упал на пол.
- Я словно пробежал сотню километров. – сморщившись сообщил он. – Все мышцы болят, и спина болит. Видимо сказалось недосыпание и напряжение… Ни каждый раз приходится разделывать животное… Вот и привиделось всякое…
Тут он заметил, что сжимает в руке что-то круглое. Разомкнув кулак, Матвей оторопел. В его руке засветился необычайно ярким светом серебряный клубок, что дали ему богини Мойра, Клато и Атронос.
- Так все это было по-настоящему? – он перевел взгляд на колдуна и тот кивком головы подтвердил его догадк. – А я… думал… Это просто невероятно! – вскричал он, подбегая к наставнику. – Вы связались с Духом и отправили меня в «путешествие»!..
- Это часть ритуала посвящения! – отозвался колдун. – Теперь тебе подвластны темные силы. Они придут на помощь, когда в них будет надобность.
- Я летал… - как будто не слыша слов колдуна, пробормотал Матвей. Пусть и не сам, но летал… - парень ненадолго задумался, а затем спросил колдуна:
- Почему люди не летают? Это так здорово!
- Не хотят. – коротко бросил Руш Аной и потянулся рукой за маленькой бутылочкой с синей жидкостью. Он отвинтил крышечку. Послышался слабый щелчок, и из горлышка вырвался клуб синего дыма. Раздалось шипение и потрескивание, словно разом загорелись сотни свечей. Колдун поднес бутылочку к губам и припал к горлышку, жадно глотая содержимое. Затем крякнув, отбросил пустой пузырек в сторону. Матвей проследил за ним взглядом. Его наставник слегка повеселел. Теперь он уже не выглядел как разбитое корыто. На морщинистом лице появился румянец. – На свете есть много такого, что и не снилось человечеству. Люди перестали верить в себя. Они тупы и ленивы. Я знаю многих, кто покорил воздух. Ты забыл? Я и сам люблю немного повисеть под потолком.
- Как я мог забыть?! – хлопнул себя по лбу Матвей. – Я же впервые увидел вас именно под потолком! С тех пор произошло столько событий, что я перестал осознавать их значимость…
- Ты вымотался, и физически, и морально. Возвращайся домой и отдохни. Завтра начнется новая жизнь, о которой ты мечтал… Береги нить, которую дали тебе богини. Не допусти ее потери или порчи. - Матвей поклонился колдуну в пояс. – Тебе нужна разрядка. Завтра все будет выглядеть по-иному. «Утро вечера мудренее» - великая народная примета.
=====
Несмотря на уверения колдуна, утро не принесло облегчения. На душе было мерзко и неспокойно. Все тело ломило и корежило, ныли ноги и спина. Матвей вспомнил все, что произошло с ним вчера, и содрогнулся. Затем перевел взгляд на тумбочку, где вчера оставил клубок. Он не заметил ни свечения, ни искр – обычный клубок из обычных блестящих нитей, какие можно приобрести в любом магазине, торгующим тканями.
- Я не буду делать никаких скоропалительных выводов. – вслух проговорил он. – Здесь может быть только два варианта – либо я сошел с ума и мне все приснилось, либо все это правда. Но об этом я узнаю позже.
Матвей нехотя поднялся, и растирая затекшие шею и руки, поплелся на кухню. Ему предстояло сегодня встретится с Астахом, и вернуть, наконец, ему долг. При воспоминании о братках денежного воротилы, у Матвея вспотели руки и пересохло во рту. Перед его глазами опять промелькнул огромный ботинок врезавшийся ему в лицо. Парень непроизвольно коснулся разбитого лица и облегченно вздохнул, поняв, что все давно зажило. За последние две недели его голова пострадала дважды. Мысли вернули парня в день похорон, когда ему досталось не меньше, от неуправляемой толпы. Инга, помощница колдуна, вылечила его в несколько секунд. «Наверное, и я смогу когда-нибудь так же ловко лечить людей… И это принесет мне немалые деньги. – подумал он. – Почему, ни Вона Атий, ни Руш Аной не выходят в люди и не занимаются целительством? Чем они зарабатывают и что делают?». Но эти вопросы остались без ответа.
Холодильник ломился от провианта, который Матвей приобрел совсем недавно. Сейчас парень не мог бы сказать точно, когда. Он совершенно потерялся во времени. То, что произошло день или два назад, ему казалось, что прошли не только недели – месяцы, а то, что было давно, вставало перед глазами так отчетливо, словно случилось вчера. Пакеты, которые помог ему принести опер Свириденков, так и лежали на столе не распакованные.
Матвей поставил чайник на плиту и пошел умываться. Затем плотно поел, с большим удовольствием отрезая большие ломти белого хлеба и обильно смазывая их маслом, а сверху водружая куски, сочащейся соком ветчины, и все это великолепие покрывая листьями салата и зеленью.
- Большому куску и рот радуется. – бормотал он, откусывая провиант огромными кусками и смачно жуя.
После того, как с завтраком было покончено, парень побросал грязную посуду в мойку и начал собираться к Астаху. Он отложил нужную сумму, пересчитав ее дважды, прежде чем упаковать в целлофановый мешок. Пакет оказался довольно увесистым и никак не хотел помещаться в бельтбэг, поэтому Матвей просто сунул его в наплечную сумку и вышел из дома, прихватив баночку пива. Пока он ждал такси, позвонила Света. Парень бросил в трубку несколько приветственных общих фраз и отключился, не дослушав благодарственных восторженных речей в свой адрес.
- Я потом решу, что с тобой делать. – пробормотал парень себе под нос. – Сейчас мне надо разобраться с обидчиками.
Такси привезло его в фешенебельный район, один их самых дорогих в городе. Машина подкатила к подъезду презентабельного трехэтажного здания, кричащего о богатстве хозяина и о его дурном вкусе. Оно было выполнено со смешением различных стилей и смеси несовместимых материалов. Здесь деревянный резной декор под старину вплетался в тонированные стеклянные стены, и пластиковую отделку.
Матвей, рассчитавшись с водителем и отстегнув щедрые чаевые, остолбенел, изумляясь тому, кто додумался до такой декорации. Еще год с небольшим назад, он стоял на этом же месте перед кирпичным одноэтажным зданием. Как все изменилось за это время.
- Видно дорогой Астах не терял времени даром. – усмехнулся он. – Умеют же люди делать деньги из воздуха…
Парень открыл массивную двустворчатую дверь и попал в просторный холл, напичканный различными автоматами. Банкоматы разных банков стояли вперемешку с автомагазинами и кофеварнями. Тут же стоял баллон с гелем для надувания воздушных шариков. Но больше всего Матвея поразил робот, выкатившийся ему навстречу.
- Назовите свое имя. – протянул механический голос, и глаза-лампочки засветились желтоватым светом.
- Зачем тебе мое имя? – не удержался от сарказма Матвей. – Я пришел ни к тебе.
- Назовите свое имя. – монотонно повторил робот.
- Бандит Бандитович. – как можно равнодушнее заявил Матвей, едва сдерживая смех.
Робот замигал лампочками. В его нутре что-то щелкнуло, заскрежетало и засвистело.
- К сожалению, в моем списке нет таких имен на запись
- Я без записи. – захохотал Матвей. – Передай хозяину – его ждет приятный сюрприз. Он не откажется меня принять.
- Анатолий Петрович принимает только по записи. – металлический голос начал раздражать Матвея.
- Послушай ты, консервная банка, давай без фокусов. Покажи, куда мне следует пройти. Объявлять о моем приходе не надо. Сам представлюсь.
- Это против правил. – гундел автомат. – Я могу Вас записать на завтра, на 8 или 9 часов утра.
- Помнится, раньше твой босс вставал не раньше 12. Что теперь изменило его привычки?
- Не могу знать. – отчеканил робот. – Я здесь работаю недавно и ни о каких привычках Астахова не информирован.
Матвею стал надоедать это бессмысленное препирательство, и он двинулся вдоль коридора, заметив дверь лифта. Но бойкая машина преградила ему путь, вытянув перед ним свою механическую руку:
- Вход посторонним воспрещен!
- Да если босс узнает, что ты лишил его нескольких миллионов, он тут же свернет тебе твою, напичканную всякой дрянью башку!
Робот замер на месте. Лампочки замигали с удвоенной скоростью и хруст повторился. Таких ситуаций ему еще не приходилось решать, и он явно был лишен такой программы, как разговор с наглым посетителем. Видимо такая ситуация возникла впервые. Как правило, люди держались здесь с подобострастием и смирением.
Матвей обошел робота кругом. Голова автомата, сделав оборот на 360 градусов, проследила за ним объективом видеокамеры. И плавно вернулась на место, мерно жужжа. Матвей заметил на спине робота красную кнопку, спрятанную за небольшим щитком. Он нажал на нее пальцем и робот, подребезжав некоторое время, отключился. Жужжание прекратилось, лампочки погасли. А сам он так и замер с протянутой рукой, прикрывающей путь в святая святых.
Матвей облегченно вздохнул, щелкнул по железному лбу пальцем и направился к лифту, удивляясь людской браваде и наигранной показухе.
Лифт напоминал скорее маленькую уютную комнатку, чем простое средство подъема. Зеркальная задняя стенка, два кожаных кресла и стеклянный журнальный столик с журналами «Бизнесмен» и «Современные законные способы отъема денег у населения».
«Ничего себе. – подумал Матвей. – Искусство рэкета возведено в официальные рамки?!». - он хотел открыть журнал, но тут лифт остановился, и двери просигналив тихим звонком разъехались в стороны. Матвей оглянулся на столик и задумчиво почесал кончик носа: «Интересно, есть ли люди, которые сидят в лифте часами, чтобы прочитать данное издание? Бред свихнувшегося идиота!».
Нужную дверь он заметил сразу. Она была широко распахнута и из глубины доносился ворчливый голос хозяина, распекавшего кого-то из подчиненных.
- Отправь к этому идиоту Толика, или Репу. От них будет толку больше, чем от всей твоей бригады дуболомов! Не справиться с таким захморышем!...
- Этот захморыш имеет черный пояс по каратэ! – оправдывался виноватый голос.
- Да хоть два или три пояса… - рявкнул хозяин. – Твои что, только кулек с соплями удержать могут? Сперва одного упустили… Втроем с пацаном справиться не могли…
- Да мы сами не поняли что произошло… - раздался хорошо знакомый голос одного из Матвеевых гостей, того самого амбала в огромных ботинках. Матвей содрогнулся. Это воспоминание будет преследовать его всю жизнь? Даже сейчас, когда Матвей пришел с деньгами, он не чувствовал себя в безопасности.
- Надо как-то решить этот вопрос! – прошептал он. – Или я буду плясать под их дудку до тех пор, пока жив.
Он на цыпочках прокрался к двери и прислушался. Голоса смолкли. Наступила тишина. А Матвей все не решался сделать первый шаг. Он прижал к себе пакет и ощупав деньги, почувствовал себя спокойнее.
- Пора! - торжественно провозгласил он про себя и перешагнул порог роскошного кабинета. Вид комнаты поражал воображение даже самого изощренного эстета. Старинная мебель, тяжелые шторы, наверное сравнимые по цене с дорогим автомобилем, ковер с невероятно длинным ворсом в котором утопали ноги и огромный мраморный стол за которым сидел сам Астах, в окружении дюжины молодцев разного калибра.
Матвей увидел в его глазах, превратившихся сейчас в узкие щелочки, настоящее изумление, и внутренне возликовал. Ни каждый раз увидишь Большого босса в растерянности.
- Ну и ну! – Астах откинулся на спинку громоздкого кресла на колесиках, единственного современного предмета в кабинете. Он сложил руки домиком на груди и замер в ожидании.
Матвей напрягся, но все же стараясь не выказать своего настроения, вальяжно шагая по мягкому ковру, прошел к столу и уселся на стул напротив. Брови Астаха полезли вверх, но он все же сумел взять себя в руки и как можно мягче спросил:
- Что привело Вас, господин дурак, в нашу обитель?
- Долг! – кротко проблеял Матвей.
- Я больше не дам тебе рассрочки! – Астах резко подался вперед и навис над столом, упершись в него обеими руками. Его лицо пошло красными пятнами, а губы искривила злобная гримаса. – Ты посмел играть со мной в прятки, щенок… А как ты обошелся с моими агентами?!
- Твои агенты вели себя нагло! – перебил его Матвей. – Совершенно безосновательно твои тупые агенты, как ты их называешь, переломали мне все ребра и разбили лицо. – Астах отшатнулся от стола и осклабился, с интересом разглядывая наглеца, который посмел перебить хозяина.
- И где же твои боевые раны? – поинтересовался он, оборачиваясь к амбалу. Тот пораженно кивнул в подтверждение правдивости слов гостя, пожав с изумлением плечами. – Даже самый маленький синяк не сойдет за пару тройку дней. А переломанные кости не срастутся…
– Интересно, как вы надеялись выманить из меня деньги, переломав мне ноги? С такими увечьями я не дошел бы и до соседки… - Матвей начал закипать, и едва сдерживал порыв съездить по роже амбала кулаком. – Это весьма глупо с вашей стороны, ребята, он обернулся к двум помощникам амбала и весело подмигнул им правым глазом. Те съежились и враз стали как-то даже меньше ростом. – Доведись до меня, я не стал бы калечить должника, рискуя таким образом вовсе не получить деньги назад, да еще засветиться трупом перед полицией.
- Ты не хотел отдавать деньги. – рявкнул Астахов, но уже не так уверенно, как прежде. По его лицу прошла тень сомнения и непонимания.
- Разве? – Матвей встал и подошел к амбалу. – Ты разве дал мне сказать слово? – тот тупо устремил на странного парня свои белесые свиные глазки и замотал своей головой, тряся двойным подбородком. Его щека нервно задергалась и он всхлипнув, проглотил неизменную жвачку. Подавившись, амбал закашлялся, и Астах, поднявшись из-за стола со всей силы рубанул его ребром ладони по спине. Амбал часто-часто задышал и рухнул на колени посинев и схватившись за горло руками.
- Да я вижу у вас всех с мозгами непорядок… Чтобы спасти от удушья, не обязательно переламывать позвоночник. Достаточно легонько постучать по загривку ладошкой…
- Да пошел ты… - зарычал босс, возвращаясь за свой стол.
- Ну уж нет… Я выскажу свои претензии, раз уж я здесь… Мне дали две недели… Я согласился… А меня избили! Что у вас за методы такие идиотские? Ну да ладно… Я пришел… Заметьте, еще не прошло двух недель… Отдать вам долг.
- Что? – задерганный, сбитый с толку Астах уже ничего не понимал. – Откуда у тебя такие деньги?
- Заработал! – просто ответил Матвей и улыбнулся. – Впрочем, какая вам разница… Да хоть украл… - он вытащил из пакета тугие пачки и бросил на стол перед боссом. Тот ошалело пялился на гору купюр, рассыпанную перед ним, и не мог сдвинуться с места.
- Ты решил подставить меня, скотина?! – взревел он, бешено начав вращать глазами. – Что ты задумал, говори немедленно, или я вырву твой поганый язык. Ты продался легавым?
- Нууу, зачем так грубо? – почти ласково пропел Матвей. – Я не понимаю тебя, Астах. То ты недоволен, что я не вернул тебе деньги, то теперь бесишься, что получил все сполна… Уверяю тебя, полиция не имеет ко всему этому никакого отношения…
- Босс! – позвал один из присутствующих, выглядывая в окно, слегка отодвинув штору.
- Что еще! – недовольно буркнул Астахов.
- Тут под окнами крутится полицейский… Может, конечно, просто так, мимо идет. Но сдается мне, уж больно внимательно по окнам глазками бегает.
Лицо хозяина кабинета из красного превратилось в синее, потом побелело и наконец приняло зеленоватый оттенок. Матвей, почуяв неладное, ринулся к окну и с беспокойством воззрился на Свириденкова, который топтался на улице под самыми окнами, явно кого-то поджидая.
- Ах ты, гнида! – зашипел босс, и Матвей попятился к двери. – Хвоста привел.
- Я тут совершенно не при чем! – рубашка тут же намокнув от пота, прилипла к спине. – Клянусь!
- Скажи еще, что этот тип тут погулять вышел!
- Может ему просто я нужен! – зубы парня мелко застучали, а глаза забегали из стороны в сторону, словно искали спасения. – Я недавно вляпался в неприятную историю… Но это не имеет к вам никакого отношения… Поверьте…
- Так ты специально решил нас сдать!
- Нет же! – Матвей начал впадать в панику. – Я просто оживил недавно мертвеца, вот он и допрашивает меня по этому поводу…
- Че ты несешь! – Астах яростно сверкнул глазами и кивнул в сторону Матвея своим охранникам.
Матвей вжался в стену и утер с лица крупные капли пота, градом катившееся со лба. Сам Астах не двинулся с места, вальяжно развалившись в кресле. Зато остальные двинулись на перепуганного насмерть юношу плотной стеной, подозрительно сунув руки в карманы.
Вдруг странное спокойствие накрыло парня, словно на него надели теплый плащ с капюшоном. Взгляд его стал осмысленным, и он наклонил голову набок, хрустнув позвонками.
- Зря ты так! – спокойно произнес он, обращаясь к Астахову, и в тоже время не сводя глаз с надвигающихся секьюрити. – Ты можешь даже не успеть пожалеть о своей грубости. – Матвей выставил руки вперед ладонями, словно сдаваясь, и напрягся. Парни тревожно переглянулись между собой, но не остановились, продолжая свое шествие.
- Аааа! – заорал Матвей во весь голос, и гулкое эхо разнеслось по пустому коридору, утонув в противоположном конце здания. На миг все застыли, и воцарилась гнетущая тишина. Вдруг, на гладком зеркальном потолке образовалась узкая трещина и побежала к противоположному углу, извиваясь словно змея. Послышался хруст и треск. Свет замигал, а резные подвески двух хрустальных люстр мелко зазвенели. Удивленные и встревоженные лица присутствующих обратись вверх. Матвей, улучшив мгновение, быстро выскользнул в коридор и понесся сломя голову по лестнице вниз.
Он налетел на робота, все еще стоящего с поднятой рукой и уронил его на пол. Перескочив через неожиданное препятствие, Матвей вылетел на улицу, словно выпущенная из ружья пуля.
Он успел отбежать несколько метров, когда услышал сзади ужасающий грохот рушащихся стен, треск деревянных перекрытий и звон разбитого стекла.
Матвей увидел обращенные на него глаза полицейского, двинувшегося было в его сторону, но тут ударной волной их обоих отбросило в разные стороны. Матвей упал на асфальт и кубарем прокатился несколько метров вперед, содрав кожу с рук и коленей. От осыпавшихся кирпичей, стекла и пластика поднялся столб пыли, который скрыл его от Свириденкова. Воспользовавшись ситуацией, парень сначала ползком, потом умудрившись подняться на ноги, ринулся в противоположную сторону и скрылся за углом соседнего здания. Он не останавливаясь бежал до тех пор, пока не свалился в изнеможении на газон перед магазином одежды, едва припорошенный снегом. Одинокие прохожие с удивлением взирали на чумазого парня в дорогом порванном костюме, корчащегося и катающегося по земле.
Заслышав грохот и гул со стороны фешенебельного микрорайона, люди устремились туда, снедаемые любопытством и тревогой. Спустя несколько минут в том же направлении, сверкая мигалками и завывая сиреной мимо Матвея промчались машины полиции и скорой помощи. А следом УАЗик с надписью на боку “городские новости”.
Матвей как ошпаренный ринулся к одиноко стоящему такси у входа в маленький магазинчик “тысячи мелочей”, и плюхнувшись на заднее сидение прокричал водителю свой адрес.
Машина рванула с места, а он, в волнении сжав руки в кулаки, нервно отбивал ногой такт.
“Только бы успеть попасть домой. - сверлила навязчивая мысль. - Свириденков наверняка уже натравил на него своих коллег, и теперь они спешат к нему, чтобы допросить или арестовать незадачливого колдуна. Главное - выиграть время, взять вещи и документы. Что делать дальше, будет видно потом.”
Машина влетела во двор с бешеной скоростью, разгоняя стайку голубей, собравшуюся у мусорного бака и, взвизгнув тормозами. остановилась у подъезда. Матвей опасливо огляделся, но поняв, что путь свободен, попросил водителя подождать его несколько минут.
Он взбежал по ступенькам, и дрожащими руками вставил ключ в замочную скважину. Не успел он открыть замок, как неожиданно дверь отворилась настежь. Сердце екнуло и словно оборвалось, а потом сделало два бешеных удара. На пороге стояла Светлана, беззаботно улыбаясь ему во весь рот.
- Блин, Светка, дура, напугала меня до отключки. - не сдержался он. - Так и до инфаркта не далеко.
- Я пришла еще утром. - виновато опустила глаза девушка. - Хотела поблагодарить тебя и принесла поесть.
- Собирайся! - рявкнул Матвей и заметался по комнате, хватая вещи и запихивая их в большую дорожную сумку. - Надо сматываться!
Светлана следовала за парнем по пятам, не понимая в чем дело, путаясь под ногами и отвлекая своими вопросами.
- Потом. - прикрикнул Матвей. - Не мешай. Или наоборот помоги собраться.
Девушка начала хватать все подряд, но Матвей прикрикнул на нее. и она досадливо отбросив сумку, молча стала наблюдать за своим женихом, следя за его передвижениями глазами. Наконец, собрав вещи, документы, деньги и книгу, мимоходом сунув за пазуху серебряный клубок, он схватил Светлану за руку и устремился было к выходу, но тут услышал как за окном с противным скрипом затормозили несколько машин. Он украдкой выглянул в окно, чуть отодвинув край занавески. Так и есть, две полицейские машины остановились прямо у подъезда и из них посыпались на улицу мужчины в штатском, в форме, и не мешкая, направились прямо к двери Матвеевого подъезда.
- Мамочки! - испуганно пискнула Светлана и прижала ладони к вспыхнувшим щекам. - Что делать?
- Бежим! - срывающимся голосом выкрикнул Матвей.
Они выскочили за дверь и Матвей тихо прикрыв дверь, указал Светлане глазами путь наверх. Сняв обувь и держа ее в руках они тихо, стараясь не издать ни звука взбежали по ступенькам на последний этаж. К их счастью на потолке зиял открытый люк на крышу. Матвей несколько раз подпрыгнул, пытаясь схватиться за край, но срывался вниз. Светлана, прикусив от волнения губу молилась про себя, призывая на помощь всех святых и удачу.
Снизу слышался топот поднимающихся ног и тихий многоголосый мужской шепот. Сейчас они начнут звонить в дверь, потом выломают ее и... Не обнаружив жильца, начнут его поиски. В фильмах, которые в последнее время заполонили голубые экраны, кто-нибудь из детективов непременно поднимется до последнего этажа и, если беглецы не сумеют скрыться вовремя, последует арест, со всеми вытекающими из этого неприятностями. Не было и речи о том, чтобы позвонить в одну из квартир соседей, чтобы не наделать шума и не привлечь к себе внимание, поэтому оставался один выход, через люк. Но он был расположен довольно высоко, а лестницы поблизости не наблюдалось.
- Вставай мне на плечи! - неожиданно предложил Матвей и Светлана, ни о чем не спрашивая, быстро взгромоздилась ему на загривок. Этого хватило, чтобы она спокойно дотянулась до лаза и влезла на чердак. Быстро осмотревшись кругом, она обнаружила старую погнутую стремянку и подтащила ее к дыре.
Матвей нервничал, временами почти впадая в панику вслушивался в звуки, доносящиеся снизу. Вот хлопнула выбитая дверь, вот раздался шум, гомон и топот. На мгновенье все стихло. Потом кто-то отрапортовал
- Товарищ капитан, в квартире никого нет. Мы осмотрели все. Ничего подозрительного.
- Проверьте шкафы, на момент обнаружения оружия или еще чего подозрительного. - послышался густой бас.
- Есть, осмотреться!
Матвей с благоговением принял спустившуюся лестницу и почти молниеносно вскарабкался по ней наверх, таща за собой тяжелую сумку. Он втянул лестницу обратно на чердак, и показав Светлане на здоровый кусок фанеры, валявшийся неподалеку, молча двинулся к нему. Девушка поняла его с полу взгляда. Она схватилась за один ее конец, Матвей - за другой и они, напрягши все силы, боясь издать хоть малейший шорох, накрыли деревянным обломком лаз.
Теперь можно было вздохнуть свободнее. Переведя дух и размяв плечи Матвей и Светлана двинулись к смотровому окну, через которое им легко удалось попасть на крышу и перебежав до другого подъезда, они поспешили спуститься на соседний чердак, а затем по лестнице, вниз.
Таксист, с нескрываемым интересом наблюдавший за детективной картиной, не желая терять щедрые чаевые, незаметно объехав полицейские уазики, подкатил к соседнему подъезду, приоткрыв двери в ожидании беглецов. Матвей, осторожно выглянув на улицу, с нескрываемой радостью заметил водителя, и парочка юркнула в салон автомобиля, оставшись незамеченной полицией. Таксист осторожно, стараясь не привлекать внимание резкими движениями, покатил со двора. И лишь когда опасность миновала, рванул что есть мочи подальше от опасного района.
Остановился он на парковке одного из центральных магазинов. Затерявшись среди сотни таких же безликих машин, он наконец обратился к парню:
- Теперь куда?
Матвей замешкался.
- Давайте на Брестскую. - подала голос Светлана. - Там находится один из крупнейших автосервисов, а за ним, небольшое желтое здание частного охранного предприятия. Там отец работает, он что-нибудь придумает.
- Другого ничего не остается. - согласно кивнул Матвей. - К вам домой тоже опасно.
Спустя двадцать минут они вышли из такси, сполна расплатившись с сообразительным шофером, и направились к зданию ЧОПа.
- Если что... - крикнул им вдогонку таксист. - Я всегда к вашим услугам!
Матвей благодарно помахал ему в ответ и подтолкнул Светлану ко входу.
Николай Степанович, завидев колоритную парочку, не стал задавать лишних вопросов. Он указал на маленький кожаный диванчик у себя в кабинете и позвонив в службу доставки еды, заказал ужин.
Пока ждали курьера, Матвей умылся и более-менее привел себя в порядок. Он коротко рассказал, что случилось у Астаха и замер, ожидая, как отреагирует будущий тесть.
- В этом есть и моя вина. - задумчиво проговорил Вансай старший. - С меня-то все и началось?! - ни то спросил, ни то заключил он.
- Свириденков привязался ко мне, сразу после Ваших похорон! - подтвердил его догадку Матвей и скромно потупился.
- А что все-таки это было? - стараясь скрыть заинтересованность спросил Николай Степанович. - Ты на самом деле меня оживил?
- У меня в предках были колдуны и ведьмы. - соврал Матвей. - От них мне достались кой-какие навыки и знания. Я просто проверил их действенность.
- Невероятно! - пробормотал отец Светланы, а та, прижавшись к плечу Матвея, расплакалась.
- Ты чего? - удивился Матвей. - Все ведь закончилось более-менее благополучно!
- Это я от счастья! - всхлипывая прошептала Светлана. - Со мной двое самых лучших и любимых мужчин...
- Надо подумать, что делать дальше. - вклинился в воркование дочери отец. - Вы же не можете отсиживаться тут всю жизнь.
- Для начала, надо узнать, что там с Астахом и его заведением. - предложил Матвей. - А потом уже начинать рассуждать о дальнейших шагах.
- Я сейчас позвоню товарищу из полиции. - Вансай схватил мобильник. - Мы хоть с ним и конкуренты, но хотя бы не враги. Несколько раз помогали и выручали друг друга. Это его территория и наверняка он уже в курсе событий.
Матвей нервно кивнул и устало откинулся на спинку дивана, закинув за голову руки.
- Скажите, что просто интересуетесь событием. - посоветовал он.
- Геныч! Здорово! - бодро гаркнул в трубку Вансай и замолчал, слушая ответ. Потом нахмурившись спросил. - Жертвы есть? - Матвей внимательно следил за выражением его лица и тревога все больше и больше наполняла его душу. - Понял. - коротко бросил чоповец и отключился. - Плохи дела! - перевел он встревоженный взгляд на парня. - Все двенадцать человек, включая самого Астахова погибли под обломками! - он помолчал, что-то обдумывая и пожевывая губами, а затем бодро произнес. - Но это же и хорошо!
- Что хорошего? - изумился Матвей, нервно теребя карман куртки. - Не хватало мне... - он не договорил и опустив голову с силой сжал ее руками.
- Так свидетелей не осталось! - пояснил свою мысль Вансай. - Поди теперь разберись кто и в чем виноват. А может они сами подорвались... По собственной неосторожности... Или того хуже - угрожали друг другу расправой... Что-то не поделили... Или... Да мало ли... Доказать твою вину или причастность к трагедии никто не сможет, при всем своем желании.
- Но этот опер Свириденков, видел меня там...
- И что с того? Ты ходил к Астаху просить рассрочку по долгу. Это ведь так? - Матвей метнул на отца Светланы испуганный взгляд и быстро закивал головой. Он решил ничего не говорить о том, что произошло на самом деле. Пусть пока о нем ничего не будет известно.
- Так вот они и решат, что я не смог расплатиться и подорвал их. - с сомнением в голосе заметил Матвей.
- А пусть докажут... - махнул рукой Николай Степанович. - Астахов был не новичок в вымогательствах. К тому же, у него служили весьма опытные бойцы... Неужели кто-то поверит, что двенадцать безжалостных убийц и вымогателей не смогли справиться с одним пареньком...
- Все же меня тревожит этот Свириденков. - тряхнул головой Матвей. - Он подозревает меня во всех грехах и решил докопаться до сути. Он не отстанет до тех пор, пока не найдет зацепку упечь меня за решетку.
- Ну, это мы еще посмотрим! - подбодрил чоповец.
Раздался стук в дверь, и все трое разом напряглись.
- Доставка пиццы! - раздался звонкий голосок, и приняв пакеты у молоденького курьера, все трое набросились на еду, словно не ели по меньшей мере неделю.
=====
Когда с едой было покончено и убраны тарелки, троица расселась на свои места в молчании. Каждый думал о своем. Матвей в эту минуту почувствовал такую усталость, какой не испытывал никогда прежде. Он вдруг вспомнил свое удобное жилище, старенькое креслице в зале, в котором он по обыкновению просиживал часами за чтением газет или просмотром телевизора, слушая, как поет чайник на кухне. Нестерпимая тоска накатила на него. “Ну почему нельзя повернуть жизнь вспять? - злился он. - Сейчас бы я обошел Астаха стороной... И не пришлось бы сидеть здесь и думать, куда теперь податься”.
- Тебе надо сменить фамилию и уехать на время из города. - донеслось до его ушей откуда-то издалека. Матвей встрепенулся и вернулся из воспоминаний.
- Сменить фамилию? - спросил он. - Вы предлагаете мне жениться на Вашей дочери?
- Нуу, - протянул Николай Степанович, почесав подбородок, - так далеко я не загадывал... Но, мысль неплохая! Должен же я тебя отблагодарить за свое воскрешение! Вы ведь дружите? - спросил он с надеждой в голосе. Матвей кивнул, а Светлана зарделась от смущения и уткнулась носом в плечо Матвея. - А скрыться вы можете у нас в деревне. Жена будет рада принять у себя новую семью. - Вансай удовлетворенно потер руки. - Так сказать проведете медовый месяц на лоне природы. Говорить всю правду теще не стоит. Зачем ей лишние переживания.
Матвей задумался. Отец Светланы подал дельную мысль. Таким образом можно поймать сразу двух, а то и трех зайцев. Нужно выиграть время, пока уляжется шумиха. А что касается женитьбы... Все равно, рано или поздно придется обзавестись семьей... Так почему бы и не Светка. Она показала себя хорошей хозяйкой и сообразительной сообщницей. А главное, любит Матвея и не станет навязывать ему свой образ жизни.
Матвей гордо вскинул голову и приняв для себя решение, резко упал на одно колено перед изумленной и одновременно счастливой девушкой.
- Я прошу твоей руки и сердца! - торжественно провозгласил он. Прошептав несколько слов в сторону, он сунул руку в карман и вытащил маленькую темно-красную бархатную коробочку. Он, как заправский волшебник протянул подарок невесте и замер в ожидании. Светлана взвизгнула от восторга, ее отец удивленно подался вперед. Он не скрывая изумления, таращился на невесть откуда взявшийся роскошный предмет и удивленно мычал себе под нос неразборчивые фразы.
Девушка приняла подарок и долго не решалась открыть коробочку. Ее сердце замирало от счастья и ожидания чуда.
- Давай же, открывай! - Матвей сам с нетерпением ждал, что же у него получилось, и нерешительность Светланы выводила его из себя. - Ну чего ты медлишь?
- Не торопи ее. - заступился за дочь отец. - Ты не представляешь, что значит для нее этот момент!
Светлана наконец решилась. Она, дрожащими пальцами провела по нежной поверхности крышечки и нащупав мизерную кнопочку, осторожно надавила на нее пальцем. Раздался легкий щелчок и перед ее изумленным взором предстали три драгоценных камня. Свет настольной лампы отразился в ровных гранях и заискрился всеми цветами радуги, заставив всех находящихся в комнате зажмуриться.
- Вот это дааа!
- Что это такое? - враз провозгласили отец и дочь. Да и сам Матвей был не мало удивлен такому повороту дел. Ведь он призывал кольцо, а получилось то, что получилось. Но он не растерялся и начал объяснять, будто так и было задумано.
- Это, как вы понимаете бриллиант. - парень взял в руки особо крупный камень. - Уникальный экземпляр. Посмотрите, как играет свет в его отражении. - Матвей немного повертел бриллиант в пальцах, наслаждаясь произведенным эффектом и положив его обратно, взял другой, поменьше. - Вот редкий камень. Мне с трудом удалось его найти. - очень натурально врал он. - Адамис. Самый крепкий и недоступный. В огне не горит и защищает своего обладателя от злых чар. - в его руках камень окутало сияющее всеми цветами легкое призрачное облачко, а сам камень при этом остался прозрачным словно капля воды горного источника. Светлана казалось перестала дышать. Прикрыв рот ладошкой она переводила взгляд с камня на Матвея и обратно. Слов, чтобы высказать свое восхищение у нее не было. Матвей меж тем взял последний камень и поднес его поближе к глазам. - Анфракс! Редкая штучка. Их не более ста на земле. Этот один из самых дорогих. - он положил его на раскрытую ладонь и подставил под свет. Камень приобрел кровавую окраску, и отбрасывая полупрозрачную тень, словно растворил свою оболочку. Казалось что на ладони растеклась бурая лужица, поблескивая искорками и притягивая к себе взоры. - Это камень любви и страстей. Он врачует сердце, мозг и память. Носящий его приобретает власть над людьми.
Матвей бережно уложил камень на мягкую подушечку, и закрыв крышку коробочки, вернул ее девушке.
Светлана еле сдерживала готовые пролиться слезы признания и благодарности. Она прильнула к жениху, спрятав лицо на его груди. Матвей почувствовал как намокла его рубашка и невольно отстранился. От Николая Степановича не утаился этот жест нареченного дочери, и он слегка нахмурился. В его мозгу зазвенели тревожные колокольчики, но он постарался не придавать этому значения. “Он носил подарок с собой. - думал он. - Значит готовился сделать предложение дочери. Парень далеко не дурак. Богат... Талантлив... И... Может многое. С ним Света будет чувствовать себя защищенной”. И все же на душе у чоповца кошки скребли.
- Давайте обговорим приготовления к свадьбе. - предложил он, чтобы унять муки совести. Николай Степанович чувствовал себя обязанным будущему зятю и хотел заглушить внутренний голос кричащий о большой ошибке, которую готовилась совершить его кровинка.
- Все должно быть на высшем уровне! - пафосно провозгласил Матвей. - Денег жалеть не надо!
- Но мы должны соблюдать осторожность и конспирацию! - возразил Вансай.
- Черт! Совсем вылетело из головы! - стукнул себя по лбу Матвей. - Настанет день, когда мы отпразднуем это событие по настоящему, на широкую ногу. - он повернулся к невесте и взял ее руки в свои. - Обещаю тебе, дорогая, что ты не пожалеешь об этом шаге! Может и придется какое-то время скрываться и испытывать неудобства. Но потом... Я компенсирую все твои страдания!
Вансай старший вытащил толстую тетрадь и взял ручку.
- Сейчас мы запишем все, что нам потребуется и подсчитаем расходы.
- А завтра я займусь приготовлениями. - подхватил Матвей. - И мы с тобой отправимся в столичный ЗАГС. Здесь светиться будет опасно. Заодно найдем уютненькое кафе на десяток гостей и закажем меню.
Написание плана и споры о торжестве затянулись далеко за полночь. И лишь, когда первые лучи солнца заглянули в зарешеченное окно, Николай Степанович отбросил ручку и захлопнул тетрадь.
- Отправляйтесь в кабинет зама. - сказал он, разминая затекшие плечи. - Там стоит довольно приличный широкий диван. Я скажу ему, чтобы сегодня не выходил на работу. А сам пойду домой, посплю часок-другой. - он осмотрелся кругом. - Жаль не могу предложить вам одеяло и подушки.
- В этом нет необходимости. - отмахнулся Матвей. - Как-нибудь перекантуемся.
Проспав до обеда, молодые вскочили как ошпаренные и суетливо заметая следы своего пребывания в кабинете заместителя, разбежались по делам.
На следующий день, как и планировалось отправились в столицу, и провели в приятных хлопотах весь день. Вернувшись в город, Матвей наведался домой. Как он и боялся, квартира оказалась опечатанной следователями, но немного подумав, парень сорвал печать и вошел в родные пенаты. Поставил на плиту чайник и включил телевизор. Как же он соскучился по своему креслу, колченогому круглому столу, старенькому телевизору.
- Замечательная идея провести отдельно друг от друга последние дни перед торжеством. - Матвей похвалил себя за смелое предложение. Можно отоспаться вдоволь, нагуляться с товарищами и попить пивка как раньше... Парень сунул руку под кровать и пошарил по полу. Рука наткнулась на жестяную банку и обхватив ее пальцами, Матвей извлек на свет пиво “Kozel”. Он с жадностью отхлебнул теплый напиток и поморщился. “Совсем скоро все изменится. - пробормотал он сварливо. - Я буду пить лучшие вина и закусывать лобстерами”. Матвей рухнул на кровать не раздеваясь. и повторил про себя план на завтрашний день. На пятом пункте он благополучно уснул, подложив под щеку ладошки и сладко причмокивая, как в детстве губами.
=====
Спустя пару дней, Матвей наведался в пещеру Руш Аноя. Но к его великому удивлению, колдун отсутствовал. Гостя встретила его помощница Инга и, усадив парня за стол, присела рядом на краешек скамьи.
- Руш Аной скоро прибудет! - тихо произнесла она. - Я могу предложить Вам перекусить в его ожидании? - Матвей снисходительно кивнул. Свадебные хлопоты совсем его измотали, порой он забывал поесть, не говоря уж об отдыхе. - Только мы питаемся скромно. - начала извиняться девушка. - У нас нет изысков. Руш Аной не приемлет чревоугодия.
- Я тоже не избалован! - успокоил ее Матвей, и девушка унеслась в другую комнату. Спустя пару минут она появилась с подносом в руке и поставила его на стол перед гостем.
- Как Ваше самочувствие? - спросила она заинтересованно. - В последний раз Вам прилично досталось!
Жуя черствый кусочек хлеба и припивая горьковатый квас из высокой керамической кружки, Матвей усмехнулся.
- Не могу поверить, что вызов духов такое простое дело! - заговорил он. - Кто б раньше рассказал мне об этом, я бы тому дал в морду, и с пеной у рта доказывал бы, что это все брехня и выдумки недалеких параноиков. Еще месяц назад, я и подумать не мог, что сам окажусь в водовороте колдовства и таинств магии. - Матвей сделал большой глоток и чуть не поперхнулся. Откашлявшись, он продолжил философствовать. - А как раскричались газеты после моего воскрешения... Вернее после воскрешения старика Вансая из мертвых. До сих пор не утихомирятся журналюги. Особенно этот... Как его?
- Орлов! - подсказала Инга.
- Во-во, Орлов! - Матвей скорчил недовольную гримасу. - Орлов, а кропает “Утки”. - он засмеялся собственной шутке, но тут же осекся, видя, что его слова не произвели должного эффекта на девушку. - Хотелось бы мне взглянуть на этого писаку.
Поносит меня, словно этакого трехглавого монстра. Вот, полюбуйся! - он достал из кармана мятый, грязный обрывок “Вечерних новостей” и тыча пальцем в текст, принялся читать в слух. - ”Этот человек - загадка, творящий чудеса, либо великий махинатор, либо гений, небывалой величины... Думается мне, что он как многоголовый огненный змей еще наделает много шуму. Он опасен и непредсказуем. Его деяния порочны и несут в себе зло. За маской благодетеля, сей гражданин страны, губит людей и втягивает их в искушение. Прежде чем люди поймут его сатанинское начало, сколько людских душ он ввергнет во мрак и безбожие...”. Ну и так далее. - Матвей небрежно отбросил газету на стол, и потрепанный листок скатился по гладкой поверхности на пол. Но ни Инга, ни сам Матвей, не поспешили его поднять. - Губит людские души!.. Каково?!
- Все верно! - донесся от двери голос колдуна.
Инга тут же соскочила с места и унеслась из комнаты, подобно вихрю. Матвей поднялся с лавки и направился на встречу наставнику.
- Все верно! - повторил колдун и жестом пригласил Матвея присесть. - Люди чванливы, глупы и жадны! Чем больше ты будешь давать им богатств, тем больше вырастут их потребности. Ты покажешь им, что не работая можно иметь все!.. Если ты начнешь вмешиваться в дела Матушки Смерти, жизнь перестанет быть ценностью! Ты не особо осмотрителен и щепетилен в таких делах. Однажды, твои поклонники и фанаты, свергнут тебя в пропасть, если ты осмелишься им перечить...
- Ладно, ладно... - замахал руками Матвей. - Признаю свою ошибку... Впредь буду осмотрительней. - он многозначительно взглянул на колдуна и причмокнул губами. - Руш Аной, я пришел тебе кое-что сказать. - колдун с тревогой воззрился на подопечного, что еще тот задумал... - Я сделал предложение Светлане Вансай, чьего отца я и воскресил, и она ответила мне согласием.
Колдун молча изучающе уставился на парня, пронизывая его насквозь своим цепким взглядом.
- Не мне отговаривать тебя! - произнес он наконец. - Это твое решение. Боюсь только, что этот твой порыв связан не столько с чувствами к данной особе, сколько желанием избежать неприятностей. Обстоятельства скоро изменятся, а жена останется с тобой навсегда!
- Света хорошая девушка и любит меня! - запальчиво возразил Матвей. - С ней спокойно и удобно! Чего еще можно желать?
- Не буду читать тебе мораль. - развел руками колдун. - Ты сделал свой выбор... А что касается журналиста... - Руш Аной поднял газетный листок и расправил его на столе. - На журналистов не стоит обращать особое внимание. Они падки до сенсаций и все это понимают. Их задача привлечь внимание читателей. Однако этот, - он кивнул на статью. - Мне не особо нравится. Слишком красноречив. Опасен. При случае, убери... Но пусть это выглядит как несчастный случай... - Матвей неохотно согласился. Ему больше не хотелось убивать. Но этот Орлов, действительно способен ненароком навредить. - А сейчас, - прошипел старик, одевая свой черный плащ, - Пора. Идем. Я устрою тебе веселенькую ночь перед свадьбой! Возьми меня за руку и закрой глаза.
Матвей вцепился в протянутую руку и зажмурился, предвкушая интересное приключение.
- Сейчас мы полетаем! - услышал он таинственный шепот колдуна. - Ты как-то интересовался полетами. Когда мы взлетим, открывай глаза и гляди в оба. - с этими словами Руш Аной накинул одну полу плаща на голову Матвея, и оба сразу стали невидимы.
- Это плащ невидимка? - с восторгом спросил Матвей.
- Это умение настоящего колдуна и дополнительная атрибутика! - хмыкнул Руш Аной и скомандовал. - Взлетай!
Матвей почувствовал, как его ноги отрываются от пола и необъяснимая сила влечет его вверх. Внешняя стена расступилась и оба колдуна, молодой и старый, выпорхнули наружу.
В мгновенье ока они поднялись высоко над городом, и сердце Матвея испуганно забилось.
Высотные дома вдруг сделались не больше спичечной коробки и с каждой секундой становились все меньше и меньше. Вот они миновали город и вырвались на природу. Теперь прямо под их ногами открывались живописные картины дикой природы. Заснеженные поля с пожухлой травой, лощины с обрывистыми склонами, где еще зеленели последние осенние цветы и росли вечнозеленые сосны и кедры, сменялись подернувшимися первым льдом озерцами и быстротечными реками. Наконец солнце стало припекать, и Матвей увидел внизу луга, где цвели ромашки, васильки и лютики, гурьбой ходили стада коров, лошадей и овец.
- Я не понимаю. - укрываясь от встречного ветра, проговорил Матвей. - Это другая планета, незнакомая с зимой?
- Тут ты прав, это особое место! - ответил ему колдун. - Здесь не бывает холодов и ураганов. Но все же - это земля. Тут я родился и вырос. Здесь еще обитают маги и волшебники. Я познакомлю тебя с ними.
Приземление было менее приятным. Перепады давления давали о себе знать. Уши заложило, а глаза начали слезиться. Матвей зажмурился и крепко сжал руку колдуна, боясь упасть с огромной высоты. Только когда под его ногами появилась твердая почва, он вздохнул с облегчением и выпустил наконец руку наставника. Колдун потер затекшие конечности и беззлобно проворчал:
- Ты чуть не расплющил меня, парень. Впредь будь более осторожен. Мои старые кости могут не выдержать такой нагрузки.
- Прости Руш Аной. Это мой первый полет. - сконфуженно залепетал Матвей.
- Это тебя не оправдывает.
Матвей только пожал плечами:
- Тебе хорошо говорить, ты наверное полжизни провел в небе.
- Идем. - вместо ответа проворчал колдун.
Они спустились с горы на которую приземлились, и по узкой петляющей в высокой сочной траве тропинке, направились в маленькую деревеньку, расположившуюся в низине и окруженную со всех сторон высокими лесистыми холмами. Причудливые домики, старые корявые многовековые деревья, словно игрушечные маленькие цветники и большие наваленные горы разных овощей. Были здесь и пузатые тыквы, и сверкающие боками помидоры в больших декоративных тележках, и длинные огурцы в деревянных ящиках и блестящие разноцветные яблоки в ивовых корзинах.
Матвей удивился отсутствию заборов между домами и с волнением обратился к спутнику:
- Это все больше похоже на сказочный город, нежели на реальную деревню.
- Это и есть сказочный город. - с умилением, которого никак не ожидал Матвей, ответил Руш Аной. — Разве тебе кажется обычным находиться в месте, где каждый первый человек, может с легкостью пронзить тебя взглядом, вытянув на поверхность все тайные мысли и желания, или превратить солнечный день в устрашающий ураган, или вести беседу с тварями, созданными природой? А может у вас в городе, обычное явление. например… Ну да ладно, хватит примеров. Идем. Я представлю тебе своих братьев.
- У тебя есть братья? - ошеломленно проговорил Матвей. — Почему же они живут здесь? Неужели в городе для них не нашлось места?
- Ну почему же не нашлось? Они сделали свой выбор. Живут здесь, среди всей этой красоты…
- Согласен, - Матвей повел плечами, — места здесь замечательные, тихие и милые… Дома опять же… немного необычные… Но в остальном все как-то… Я не вижу особой красоты…
Колдун хмыкнул, и упиваясь своим преимуществом, с сарказмом произнес:
- Не видишь, говоришь?! - он остановился и оперся на посох непонятно откуда появившийся в его руках. - То, что ты не видишь еще не говорит о том, что этого нет… - он явно тянул время и испытывал терпение Матвея.
- Я не понимаю тебя, Руш Аной. — взмолился Матвей. — Не затем же ты привел меня сюда, чтобы лишь познакомить с братьями.
Колдун повернулся и быстро зашагал в противоположном направлении от деревни. Матвей молча последовал за ним, недоумевая, чего вдруг учителю взбрело в голову тащить его в поле. Однако каково было его удивление, когда через сотню метров дорога резко оборвалась и они очутились на краю огромной пропасти. Внизу простиралась долина, испещренная реками и скалами. От горы к горе тянулись прямо над пропастью тонкие линии навесных мостов. Они расходились в разных направлениях и соединяли множество разрозненных замков. А у дальней скалы раскинулся великолепный каменный город. Матвей не мог опомниться от изумления и восторга, глядя на резные каменные колонны подпиравшие большой сводчатый навес над аркой кованых железных ворот. Солнце отражалось в разноцветных окнах и играло на зеркальных фасадах. Но нигде не было видно движения. Улицы были пустынны, а ворота заколочены длинными досками крест на крест.
- Как туда спуститься? - оглянулся на колдуна, стоявшего в отдалении Матвей. Он подошел поближе к кромке обрыва и с сомнением взглянул на гладкие отвесные скалы
- Спуститься туда может только тот, кто вернет нам былую силу и доставит нам Чашу Познания.
Матвей сразу приуныл, вспомнив, что должен когда-нибудь выполнить свое обещание. Он сразу потерял интерес к замку и городу. и уныло поплелся к деревне. Колдун молча двинулся следом.
- Этот город… - начал рассказ Руш Аной, — когда-то был прибежищем всех колдунов, ведьм и волшебников. Они занимали видное место в городских советах и не только. Можно сказать, что многие столетия они негласно правили на земле. Пока…
- Что пока? - бросил через плечо Матвей.
- Пока не появилось министерство магии.
- И что в нем такого особенного, в этом министерстве? И какая разница — маги, волшебники, колдуны?
- Род ли Харви, что обосновался за непроходимым лесом всего в нескольких часах езды от столицы, управляющий магами, служил исключительно императорам, а затем и президентам. Его потомки резко обозначили сферы влияния, а когда Правитель Энтруса отказался подчиняться новым правилам, объявили ему войну. Почти сорок лет длилась эта беспощадная бойня. Колдуны сопротивлялись как могли. Их победа была уже предрешена, но в последнем сражении погибли оба сына Правителя и старый колдун не справившись с горем, сдался. Магия, которую применили тогда Дейзихерборцы, оказалась сильней и как не старались старцы, так и не смогли оживить наследников.
Министерство, во главе с только что вступившим в должность управляющего Дарио ли Харви, наложило вето на Энтрус и запретило колдунам вмешиваться в дела стран, фактически вынудив их бросить заниматься своим ремеслом.
Колдовство — это своего рода ремесло. Им овладевает тот, кто упорно тренируется. - добавил Руш Аной. — Колдуны и ведьмы были объявлены вне закона и были вынуждены покинуть насиженные места и расселиться по всей земле. Конечно они не бросили своих колдовских дел, но теперь стали действовать осторожно и тайно.
- Что еще ты приготовил для меня, Руш Аной? - обратился к учителю Матвей, когда они возвращались в деревню. — Каждый раз я думаю, что это последнее испытание, что мне предстоит пройти… И каждый раз подвергаюсь еще более изощренным, так называемым, посвящениям.
- Обучение и совершенствование — это бесконечный процесс. - серьезно сказал колдун, изучающе взглянув на подопечного. — Даже мы, бывалые и всемогущие, вынуждены идти в ногу со временем, постоянно подстраиваясь под прогресс цивилизации. Сейчас никого не удивишь и не испугаешь инквизиторским огнем, проклятием рода и сглазом… Нужно что-то более действенное и современное… Мы, потомки древнейших родов изо дня в день практикуем нововведения… Ты же только вступил на этот путь. То, что мы изучали веками, тебе досталось в одночасье, и ты еще высказываешь недовольство! - глаза колдуна гневно сверкнули из под густых бровей. — Имей терпение. Ты гонишься за славой и богатством, так будь благодарен и трудолюбив…
- Я готов выполнить все, что мне предстоит. — виновато опустил голову Матвей. — Я говорил не о том. Мне дико и страшно видеть все, что происходит вокруг меня. И если я морально не буду готов к испытаниям, могу не вынести нагрузки и впасть в панику.
- С каждым разом ты становишься более закаленным и сильным духом. - возразил колдун. — Ты и сам не заметишь, как все, что будет с тобой происходить, начнет тебе нравиться. Конечно, - колдун взмахнул рукой с посохом, - для тебя это непривычно, ты вырос в другом мире, но признайся, что новое состояние духа и тела, и иная действительность интригует тебя не меньше, чем события в светском мире.
- Волшебство всегда притягивало человечество! - пожал плечами Матвей, с удивлением отмечая, как обыденно он говорит о том, что еще совсем недавно приводило его в восторг и ужас.
Путники минули перевал и перед ними раскинулась приветливая деревенька с уютными расписными домами. Им навстречу выдвинулись почти все жители деревни — девушки в длинных расшитых узорами сарафанах и статные юноши с приветливыми улыбками на лицах. Впереди всех шла немолодая, но необыкновенно красивая женщина. Ее длинные русые волосы развевались по ветру и падали на плечи шелковым ковром. Высокая и стройная, она выделялась из толпы своим внутренним спокойствием и величием. Руш Аной подошел к ней и слегка поклонился. Она обняла его за плечи и трижды поцеловала в обе щеки.
Матвей последовал за учителем и тоже попытался склонить голову в поклоне, но вышло у него это как-то суетливо и скованно. Он сконфуженно отступил в сторону, неловко оступился запнувшись о травяную кочку и балансируя руками полетел на землю, больно ударившись затылком. Сразу несколько мужчин бросились ему на помощь, поднимая и отряхивая его одежду. Кто-то положил свою теплую руку ему на загривок, и боль от ушибы тут же прошла.
- Спасибо… - залепетал Матвей, вертя головой во все стороны. - Прошу прощения… Благодарствую…
Мужчины тут же отошли от него, чтобы не смущать еще больше и заговорили меж собой на посторонние темы.
- Матушка. — словно издалека услышал Матвей голос Руш Аноя. — Это мой ученик! - он указал на покрасневшего и вспотевшего парня. Женщина перевела взгляд своих небесного цвета глаз на Матвея, а тот от удивления открыл рот. «Этого не может быть! - пронеслось в его голове. - Она слишком молода для старого колдуна! - Наверняка это ошибка или он ослышался. Может быть наоборот — Руш Аной — отец этой женщины». Красавица внимательно, и вместе с тем приветливо улыбнулась спутнику сына, и окинула его изучающим взглядом, сверкнув при этом ровным рядом жемчужно-белоснежных зубов. От этого мимолетного взгляда у Матвея подкосились ноги, и неприятный холодок пробежал по спине, но он сумел взять себя в руки и не показать своего изумления и тревоги.
- Ты все правильно понял. - услышал он у себя в голове бархатистый мелодичный голос. — Я — мать Руш Аноя — Родиона Анойта. Мы здесь все молоды и здоровы.
- Я постараюсь понять и принять все, что увижу и услышу. — так же мысленно ответил Матвей, и женщина слегка кивнула головой в знак понимания. — Как бы невероятно это не было.
Меж тем Руш Аноя принялись приветствовать рукопожатиями и объятиями мужчины и парни, перекидываясь с ним короткими приветствиями и отпуская колкие безобидные шутки. Затем девушки ринулись обнимать дорогого гостя, а тот в ответ обнимал и кружил их по очереди. Долина наполнилась визгом и веселым девичьим смехом.
Мать колдуна снисходительно наблюдала за весельем и терпеливо ждала когда шум поутихнет, затем Женщина взяла под руку своего сына, и плавно развернувшись направилась к центральному, самому высокому и роскошному дому. Все двинулись следом, затянув старинную народную протяжную песню.
Матвей шел, стараясь не отставать от учителя и его матери ни на шаг. Он буквально наступал им на пятки, боясь оплашать или натворить чего либо неподобающего.
- Он слишком молод и неопытен. — услышал он слова Матери, обращенные к сыну. — Готов ли он принять на себя ответственность за свои поступки и желания?
- Надеюсь на это. — сказал в ответ Руш Аной, а Матвей постарался сбавить шаг, чтобы не быть замеченным за подслушиванием, но все же не настолько, чтобы не слышать беседы. - У него несомненно есть талант. Не зря Вона Атий выделил его из многомиллионной армии народа. Ты же знаешь, его решения не обсуждаются.
- Остается только положиться на его мудрость и прозорливость. — откликнулась женщина. Она произнесла еще несколько фраз, но они потонули в шуме сельчан, и Матвей как ни старался, больше не смог разобрать ни слова.
Наконец они втроем вошли в дом, и Матвей от неожиданности присвистнул. Внутри единственная комната оказалась довольно просторной. Старинная печь у стены, большой деревянный стол, окруженный лавками, дощатый, выскобленный почти до бела пол, и несколько широких железных кроватей, разделенных между собой белыми простынями. Вот и весь набор мебели. И довольно много пустого пространства. Пожалуй в комнате мог разместится целый батальон солдат.
Матвей не стал задавать лишних вопросов, и просто уселся на лавку у самого края стола, блаженно застонав. Ноги ныли от усталости, а голова кружилась от переизбытка чувств и эмоций. Тут же перед ним появилась широкая чашка с наваристым деревенским супом и большой мягкий кусок настоящего ароматного хлеба. Не дожидаясь приглашения, парень принялся за еду. Ему казалось, что он никогда не ел ничего более вкусного. Сейчас он начал понимать, почему жители деревни не захотели покидать эти места. Он поднял чашку и опрокинул последние капли необычайного варева себе в рот, плюнув на все приличия и церемонии. Он и так уже успел испортить свою репутацию неудачным падением и бестолковым приветствием, так чего теперь не стоило переживать из-за того, что отринув все этикеты, отбросил в сторону ложку. Но казалось его поведение никого не смутило. Молоденькая девчушка шустро убрала пустую чашку, поставив перед ним крынку жирного молока и пиалу с дымящейся кашей, обильно сдобренной маслом. Матвей набросился на еду словно он месяц голодал, удивляясь себе, сколько он мог съесть за один присест. Оставив пустую посуду в сторону, он сыто икнул и блаженно потянулся. В эту самую минуту ему нестерпимо захотелось спать.
Хозяйка гостеприимно предложила ему одну из кроватей, и Матвей рухнул на перину, тут же провалившись в глубокий сон.
Ему снилась мать. Она настойчиво теребила его за полу рубахи и манила за собой.
- Тебе надо бежать отсюда. — молила она. — Добром это все не кончится. Ты идешь против Бога и правил морали…
- Мне все здесь нравится, мама. — протестовал Матвей. — Я теперь почти всемогущ. Может хоть сейчас мне удастся отыскать тебя. - Екатерина Семеновна грустно улыбалась и печально качала головой. — Я скучаю без тебя, мама — шептал во сне парень, а Руш Аной несколько раз наклонился над ним, пытаясь понять, что снится его ученику.
- Оставь его, Родик. — потянула за рукав его рубахи мать. — Его сны ничего не значат. Они не опасны для нас. Я сбрызну его зельем, и он тут же забудет о своих грезах.
- Лишь бы он не свихнулся во время последнего посвящения. — покачал головой сын. — У нас не осталось времени на поиск нового претендента.
- Не беспокойся, Родион, ради денег и славы, многие могут горы свернуть.
- Пусть горы стоят себе, как стояли до него. — отшутился колдун, но от матери не ускользнуло беспокойное выражение лица сына.
- Я думаю, что все пройдет благополучно. - заверила она. - Расскажи пока о себе. До полуночи осталось много времени, и мы успеем поговорить.
В комнату тихо вошли несколько мужчин и девушек. Они расселись за столом и с интересом стали слушать рассказы о светском мире, коими не переставал потчевать их Родион Анойта, получивший при посвящении имя Руш Аной.
Ближе к полуночи, когда уже совсем стемнело и на небе засветилась луна во всем своем величие и красе, к дому стали подтягиваться остальные жители. Кое-кто оставался за дверью, кто-то вошел внутрь дома.
- Спит еще? - послышался шепот.
- Пора бы ему проснуться.
- Скоро полночь.
- Да не трещите вы как глупые тараторки, время еще есть. Все готово? - сурово зашипела хозяйка.
- Да, Матушка, все готово.
- Тогда пора начинать.
Женщина подошла к кровати, с мирно спящим Матвеем, и осторожно тронула его за плечо. Парень замычал во сне, но не проснулся.
- Вставай дружок. — сильнее затрясла его ведьма, и ее узловатые пальцы впились в его плоть. Матвей открыл глаза. Еще не понимая где сон, где явь, он с ужасом взирал на мать учителя, не понимая, что происходит.
Луна бросила свой блик на лицо женщины, и оно стало меняться, превращаясь из прекрасного, в страшное и уродливое. Парень соскочил с кровати тяжело дыша и озираясь по сторонам, выискивая взглядом прекрасные величавые лица. Но его окружали лишь злобные уродливые рожи. Он перевел ошеломленный взгляд на хозяйку, еще не веря своим глазам. Перед ним стояла сгорбленная, с крючковатым носом и огромной волосатой бородавкой на лбу старуха. Ее растрепанные седые патлы сальными прядями свисали на угловатые плечи, а расшитый богатыми узорами сарафан в миг превратился в рваные грязные лохмотья.
Сердце Матея готово было вырваться из груди, воздуха не хватало. Чистая комната превратилась в вонючее загаженное помещение, со множеством страшных тварей. Парень стремглав бросился вон из дома, но на улице его уже поджидали готовые ко всему слуги Матушки.
Они подхватили перепуганного насмерть парня, и на руках потащили его в маленькую часовенку на краю села. Матвей вглядывался в дома, которые радовали глаз при свете дня, и не узнавал их. Теперь это были старые мрачные развалюхи, с покосившимися крышами, и вот-вот готовыми рухнуть полусгнившими стенами.
Наконец его опустили на пол, едва втащив в часовню. Матвей еле устоял на подкосившихся ногах, и оперся на старый деревянный ящик, стоявший на каменном столе посередине маленького замшелого помещения. Все эти уродливые чудовища создавали невероятный шум. Матвей, поняв что ему ничего не грозит, немного успокоился и стал всматриваться в неведомых тварей. Были здесь и хвостатые бесы, и троли, и перебирающие копытцами существа с телом человека и головой козла, и лешие, и люди с телом, покрытым корой.
«Интересно, — пронеслось в голове, — что на этот раз придумали для меня колдуны?»
Наконец, через узкую дверь вошла ведьма-старуха, с торчащими клыками и корявой клюкой. Теперь ее голову покрывал черный платок с мелким рисунком из переплетного чертополоха.
- Все принесли? - проскрипела она и двинулась к Матвею, брезгливо поморщившемуся при виде старухи. Та лишь усмехнулась, поймав на себе его взгляд.
Невесть откуда в руке парня появился большой ржавый нож. Он с удивлением уставился на его острый длинный клинок и хотел разжать пальцы, чтобы выбросить грозное оружие, но неведомая сила словно приклеила его к ладони.
Чудовища разожгли дюжину факелов, и яркое пламя рассеяло темноту. Теперь Матвей понял, что держится рукой за крышку старого гроба, заросшего паутиной и мхом, и резко отдернул руку, ненароком задев оборотня с волчьей головой. Сверкнувшие злобным огнем глаза хищника напугали его не меньше, и он уже начал впадать в панику, бегая глазами в поисках выхода из душного смрадного помещения.
- Успокойся, - услышал он в голове знакомый бархатистый голос. — Скоро ты станешь повелителем этих существ. Тебе нечего их бояться. Ты выйдешь отсюда их Господином. А они будут служить тебе верой и правдой в твоих делах.
Эти слова придали парню бодрости. Он приосанился, и уже по новому взглянул на своих «подчиненных».
Внезапно он почувствовал какое-то шевеление позади себя. Матвей оглянулся, и его едва не стошнило от неприглядного зрелища, открывшегося его взору. Крышка гроба медленно съехала со стола и с глухим стуком ударилась об пол. Все пространство тут же заполнил сладковатый запах гнили. Полуистлевший труп, с отваливающимися кусками протухшего мяса пытался выбраться и домовины. Местами оголенные кости светились желтизной и кишели червями. Труп оперся своими пальцами о край гроба и его длинные черные когти заскребли по столу.
Выдержать это зрелище Матею было уже не под силу. Он попытался прорваться через плотные ряды тварей наружу, но те лишь плотнее сдвинули свои ряды.
- Где Руш Аной? - вне себя от омерзения закричал парень. — Пусть он придет!
- Он скоро прибудет. — старуха-ведьма потянулась к нему своими корявыми пальцами, и он наотмашь ударил ее по руке. Ведьма зычно захохотала, и в голове у Матвея все смешалось. Он уже не понимал, что делает, что чувствует…
- Принесите жертву! - загремел голос мертвеца.
- Принесите жертву… Принесите жертву… - разнеслось словно эхо по часовне. Все пришло в движение. Твари расступились и по короткому, образованному ими коридору, прошел Руш Аной. В руках его звенела жестяная пиала, до верху наполненная бордово-черной жидкостью. Учитель протянул ее Матвею. и он схватив ее, выпил одним махом, не чувствуя ни вкуса ни запаха.
Через мгновенье голова закружилась, и все происходящее вдруг стало казаться забавной игрой. Матвей отбросил пустую чашу в сторону, и она покатилась по каменному полу, издавая медный звон.
- Жертву! - взревел мертвец.
- Ты принес его, сын мой? - ведьма обратилась к Руш Аною, и тот медленно и торжественно вышел вперед, неся на вытянутых руках маленький белый сверток.
- Жертва, жертва, жертва! — скандировали чудовища.
Матвей внимательно всмотрелся в шевелящийся кулек, окутанный белым одеяльцем, перевязанный синей лентой. Руш Аной положил его на стол, рядом с восставшим мертвецом, и с поклоном сделал несколько шагов назад. Ведьма подтолкнула парня вперед. Матвей дрожащими пальцами медленно начал разворачивать белое одеяло. Перед ним лежал новорожденный ребенок. Его ясные глаза наполнились слезами, нос покраснел и сморщился, а пухлые губки приоткрылись. Раздался плач. А в голове Матвея словно взорвалась граната. Он отпрянул от стола, но плотная стена живых чудовищ не дала ему отступить:
- Жертва… жертва… жертва!
Крики и плач, грозный шепот мертвеца, и зловещий смех ведьмы слились в один гул. Словно пьяный, Матвей подошел к младенцу и занес над ним кинжал. Он был на грани обморока, но старался что есть сил устоять на ногах.
- Отойдите все, я хочу побыстрее завершить этот кошмар. — услышал он свой голос и удивился, как ровно тот прозвучал. Толпа отхлынула назад. Пот струился по его лицу, спине и груди… руки дрожали… парень никак не мог поверить в то, что сейчас ему нужно будет убить невинное дитя.
- Я смогу… - словно молитву шептал он себе под нос. — Я должен! - Матвей старался разозлить себя. Он почти ничего не видел перед собой. Пот заливал глаза, и соленые капли сверкали в отблесках пламени факелов. - Еще две секунды — и я стану убийцей. Нет, я не смогу. - руки его занемели, и он с силой опустил нож вниз.
Стараясь отрешиться от всего, он почувствовал, как попал во что-то мягкое и податливое. Резкий детский плач перерос в отчаянный крик петуха. Парень вздрогнул, и выронив нож,, уставился на учителя, который держал в руках только что убитого им ребенка. Но перед глазами промелькнула прозрачная пелена и ребенок превратился в черную птицу, которую Руш Аной держал за лапу. Из перерезанного горла, в услужливо подставленную чашу, стекала тоненькая струйка крови.
- Это был петух. — билась в висках спасительная мысль. — Это всего лишь был петух. Матвей вытер с лица пот и облегченно вздохнул. — Мне всего лишь показалось.
- Пей. — поднес к его губам чашу со свежей кровью Руш Аной. — Эта кровь невинной жертвы поможет тебе стать всемогущим.
- Чья это кровь? - почти закричал Матвей, ничего не понимая.
- Твоей жертвы! - спокойно ответил учитель, и настойчиво сунул в руки обессилевшего парня чашу. Матвей взглянул на свои ладони, принявшие чашу, и чуть не выронил ее из рук. Все его тело было покрыто густой черной шерстью. Парень с ужасом видел, как кончики пальцев начинает корежить. И волосатые бугры распространяются выше до локтя, затем до плеч и спускаются вниз по груди, к ногам. Режущая боль пронзила его как стрела и сосредоточилась в висках и темени.
- Дайте мне зеркало! — не помня себя от ужаса закричал он, отталкивая чашу.
- Пей! — настойчиво протянул колдун. — Пей.
- Отныне ты будешь наречен именем Розара Альзрауна.- выкрикнула ведьма, и подхватив свою клюку, сунула ее в один из факелов. Матвей не успел сообразить что происходит, как его лоб обожгло раскаленным пламенем. Во рту пересохло, язык распух. Он почувствовал запах паленой плоти.
- Пей! — приказал Руш Аной и подтолкнул руки ученика с чашей к его губам.
Матвей с усилием сделал несколько глотков, и закашлялся. Из его груди вырвался нечленораздельный вопль, и он рухнул на пол, потеряв сознание.
=====
Утренняя прохлада окутала парня, лежащего в уютной светлой комнате, озаренной лучами восходящего солнца. Он почувствовал запах свежеиспеченных пирогов, и сладко потянулся. Через мгновенье он вспомнил все ночные приключения и подскочил на кровати. Грудь его вздымалась от частого прерывистого дыхания.
- Где я? - чуть не плача вскричал он, и глаза его испуганно забегали по комнате из угла в угол.
- А, проснулся! - услышал он насмешливый голос хозяйки дома. — Вставай, пора завтракать!
- Это был сон? - все еще не мог успокоиться Матвей. — Простой кошмар?
- Кошмары никогда не бывают простыми. - улыбаясь подошла к нему Матушка, и протянула белоснежное пушистое полотенце. — Тебе надо умыться. Алфира поможет тебе. - Матвей с опаской взял протянутое полотенце и поднялся с кровати. - Девушка! - крикнула в распахнутое окно женщина. — Помоги гостю!
- Сию минуту, хозяйка! - услышал Матвей со двора звонкий девичий голосок.
Он вышел на улицу и быстро пробежал глазами по местности. Все те же веселые уютные домики, зеленая трава и гора спелых тыкв у дороги. Парень расслабился и потер занемевший загривок. Молоденькая девушка поставила у его ног ведро с водой и зачерпнула ее ковшом.
- Наклонитесь, мистер! - шутливо приказала она. Матвей нагнулся и чуть не завопил от неожиданности. Ледяная вода хлынула ему на голову и плечи
- Ты что творишь?! - заверещал он, выпрямляясь и отплевываясь. Алфира залилась веселым смехом.
- Да Вы, мистер, неженка! - поддела она парня. Матвей стушевался и опустив глаза промямлил:
- Просто не ожидал! Предупреждать надо!
- Да о чем предупреждать? - продолжала веселиться девушка. — Это всего лишь вода…
- Алфира! - выглянула в окно хозяйка. — Наш гость из города. У них свои привычки.
- Они что, не моются? - искренне удивилась девушка, и ее глаза стали больше чайного блюдца. — В городе нет воды?
- Есть конечно, - встрял в разговор Матвей, — только нам больше подходит душ с теплой водой. - он чуть не расхохотался, увидев ошарашенное выражение лица девушки. — Горячая вода лучше смывает грязь. - решил уточнить он, чем привел свою помощницу в еще большее недоумение.
- Чем же вы заняты в городе, что должны ежедневно по утрам смывать грязь?!
- Алфира, не приставай к гостю с глупыми вопросами. — вновь пришла на помощь Матушка. — Идите в дом. - обратилась она к Матвею. - Стол накрыт.
- Спасибо! - Матвей вытерся полотенцем, думая про себя, что все вчерашние события ему только приснились. Он провел рукой по лбу, и чуть не закричал от резкой боли. Его лоб словно горел в огне. Матвей отнял руку от лица, и задумчиво уставился на ладонь, потом резко опустился на колени перед ведром, и сгорая от волнения, глянул на свое отражение. На лбу его красовался необычный ожог, напоминающий древний символ.
- Что это? - еле слышно, онемевшими губами, прошептал он. — Все было правдой? Это не сон?
- Конечно нет! - услышал он голос Руш Аноя, и обернулся. К дому по узкой тропинке ведущей от пропасти, поднимался учитель, и внимательно наблюдал за своим учеником. В руках у него был пучок ярко синих полевых цветов. - Алфира, - обратился он к девушке, все еще стоявшей рядом, изумленной и притихшей. — Завари эту траву и сделай господину Розару Альзрауну примочку, чтобы снять воспаление!
Девушка выхватила из рук колдуна цветы и стремглав бросилась к дому. Через мгновение ее голос зазвучал в доме:
- Господин Аной приказал это заварить, Матушка!
- Нечего так голосить! - спокойно отозвалась хозяйка. — Вода и котелок на плите. Сделай, как приказал Родион, и помоги гостю.
- Я мигом! - пискнула девушка, и послышался стук и звон посуды.
Матвей перевел взгляд на учителя и только развел руками, не в силах высказать вопроса.
- Ты и прибыл сюда для последнего посвящения! - ответил на незаданный вопрос Руш Аной
- Что это было? - пробормотал Матвей. — Я убил петуха или ребенка?
- Это уже не имеет значения! - не к месту торжественно провозгласил учитель. — Главное, ты принес свою жертву Порадию.
- Порадию?
- Божеству смерти и успеха!
- Это тому мерзкому упырю?
- Этот мерзкий упырь, как ты говоришь, один из могущественных богов, которые подарят тебе силу.
- Нууу, не знаю… — недоверчиво протянул Матвей, поднимаясь на ноги и все еще косясь на свое отражение в воде. - Страшный полусгнивший труп… Какая в нем мощь и сила?
- А та, что заставляет его снова и снова возвращаться с того света, и… Впрочем ты вскоре сам поймешь… Теперь ты можешь начать практику врачевания. - просто, даже как-то обыденно сказал Руш Аной. - Ты получил достаточно знаний, чтобы начать действовать. Твое имя будет вписано в старинные книги, как одного из самых влиятельный колдунов и знахарей страны. Розаре Альзраун… Как тебе?
- Я не совсем еще привык к новому имени. - тихо произнес Матвей, вслушиваясь в незнакомое словосочетание. - По мне так, Матвей Тарсия, звучит тоже весьма неплохо.
Колдун рассмеялся своим надтреснутым хриплым смехом.
- Таким оно и останется для твоих близких и друзей! Но для мира, в который ты только что вступил — это имя ничто. Здесь тебя знают как Розаре Альзраун, сильнейшего из колдунов и целителей. - Руш Аной немного помолчал. — Так что привыкай, Розаре.
Матвей вздохнул:
- Я не чувствую ничего. Наверное это плохо?
- Отнюдь… Так бывает… Пока не начнешь практиковаться. Не волнуйся, всему свое время. Идем завтракать. Пора возвращаться в город.
Они вошли в дом. Стол действительно ломился от угощений. В нос ударил приятный запах печеного теста и фруктов. Алфира. намочив тряпицу в приготовленном отваре, наложила ее на лоб Матвея. Раздалось тихое шипение, и саднящая рана от ожога тут же перестала болеть.
- Что это за знак? - спросил Матвей у Матушки.
- Это знак избранных. — ответила та. - Ты можешь прочесть о нем в книге посвященных. - она подошла к старинному шкафу у дальней стены, и отперев дверцу маленьким ключиком, который носила на цепочке как кулон, достала маленькую потертую от времени книжицу. — Здесь ты найдешь ответ на многие вопросы. — она вручила книгу парню и посмотрела ему прямо в глаза. - Ты слишком молод для такой миссии, но так решил Вона Атий, и мы не можем его ослушаться. Будь мудр, и осторожен, иначе тебя ждет беда. С заклинаниями и знаниями не шутят. Помни это всегда. - Матвей взволнованно принял дар, и спрятал его во внутренний карман рубашки. — А теперь присоединяйся к нам за столом. Тебе нужно восстановить силы перед обратной дорогой.
Матвей с аппетитом жевал сочные пироги и запивал ядреным квасом. Алфира внесла большой сочный арбуз и водрузила его на середину стола. Руш Аной ударил по нему раскрытой ладонь, и сухая корка треснула, обнажив сочную мякоть.
- Я больше не могу. — застонал Матвей, отстраняясь от стола после обильной трапезы. - Я сейчас лопну!
- Это было бы весьма некстати. — отшутился колдун. — Неприятное зрелище!
Вся компания дружно засмеялась, а Матвей встал, и откланявшись вышел из-за стола.
- Скоро у меня свадьба. — некстати сообщил он. Все притихли, и потом на парня обрушился целый шквал поздравлений. Его обнимали, теребили за волосы, хлопали по плечу. Он стоял смущенный и озадаченный таким проявления участия к своей особе.
- Я приглашаю вас на вечеринку. — небрежно бросил он, и осекся. «Как мне представить их невесте? А если наступит ночь и гости начнут… Страшно об этом думать...»
- Великолепно, - приветливо улыбнулась Матушка, и эта улыбка успокоила парня, он обмяк и расслабился, — мы придем обязательно! - Матвей вздрогнул как от удара хлыстом. «Ну кто тебя дергал за язык? — костерил он себя. — И что теперь делать? - он озадаченно почесал затылок. - Ладно, что - нибудь придумаю. Может все и обойдется!»
- Как же я появлюсь на людях с таким клеймом? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Этот знак сразу привлечет ко мне не нужное внимание.
- Не беспокойся, - отозвалась Матушка. — Для людей он невидим… Он проявляется только тогда, когда ты произносишь особые заклинания и проводишь ритуалы.
Матвей не особо понял о чем речь, но не стал настаивать на разъяснениях.
Он постарался быстрее выбраться на улицу, чтобы не наговорить сгоряча еще чего-нибудь неподходящего. Руш Аной вышел следом.
- Ну вот, тебе и пора! - с легкой грустью в голосе, проговорил он.
- А ты? - испугался Матвей. — Разве ты не летишь со мной?
- Нет. - коротко бросил колдун. — Я нашел себе замену, и теперь хочу отдохнуть. Я остаюсь здесь, а тебя ждет твоя судьба.
- Я не знаю с чего начать… Я не готов идти один… Что я буду делать без тебя и твоих советов? - затараторил парень испуганно.
- Рыбка выросла! Пора ей в большое плаванье! - Матвей опустил голову. К горлу подкатил комок, и он еле сдерживал слезы. - Не переживай, мы еще встретимся! Тебе предстоит выполнить свое обещание! А пока… Наслаждайся тем, что заслужил! Иди…
- Как я доберусь до дома? Я не умею летать и не знаю дороги!
- Вот заклинание полета. Дорогу ты найдешь по солнцу. Лети все время на запад! - колдун протянул ему желтоватый листок бумаги с непонятными письменами, и горько усмехнулся. — Мне тоже будет тебя не хватать.
Они обнялись, как старые добрые друзья.
- Пора! - наконец произнес учитель, и не оглядываясь вернулся в дом.
Матвей остался один. Вокруг было тихо. Даже птицы перестали выводить свои утренние трели. Трава не клонилась от ветра, деревья не шелестели листвой. Казалось природа замерла в ожидании.
Матвей спустился по тропе вниз. Перед ним расстилался бескрайний луг с душистыми травами. Он встал навстречу солнцу и развернул записку, что дал ему колдун.
- Ангелы и Архангелы, Брат Сатаны и дух Земли и неба, Асторовисто. — начал читать он по слогам непонятные слова, распаляясь все больше и больше. - Сыном земли и неба заклинаю. Сыном тьмы и смерти закликаю. - голос его окреп и теперь звучал громко и твердо. — Обращаюсь к Порадию и его приспешникам, которые правят 4-м легионом и служат сильному Саламию, титулованному и великому Ангелу. Именем звезды с названием Солнце, ее знаком, величайшим именем Бога живого. Я, Розаре Альзраун, прошу вас, о милости и продвижении. Перенесите меня в город, где мне надлежит быть и жить сейчас.
Произнеся последние слова Матвей почувствовал, как его тело становится необычайно легким, словно невесомым, и неведомая сила стала поднимать его вверх. Его ноги оторвались от земли, и он взмыл над землей, прямо в небо.
- Уа-уа! Свобода! - он раскинул руки в стороны, словно птица, и восторг охватил его тело. — Я лечу! Сам! Весь мир теперь мне подвластен!
Несколько раз он попадал во встречные воздушные вихри, и его начинало кидать из стороны в сторону. Сердце неприятно екало, и страх закрадывался в душу. Но затем теплые потоки воздуха поднимали его ввысь, и он снова трепетал в экстазе.
Вдалеке показался город. Его серые невзрачные высотки приближались, и хорошее настроение парня сменилось тоской. После солнечной деревеньки и зловещих домонов, которых он видел, родной город выглядел неприглядным и скучным. Даже закатное солнце, сверкавшее в стеклах окон, не могло исправить унылого зрелища.
Матвей опустился на землю у самой окраины - за домами на пустыре, и перешагивая через забытый строителями мусор, двинулся к себе домой.
Он украдкой, словно вор, пробрался по лестнице в свою квартиру и рухнул на кровать как подкошенный, свернувшись клубочком и тихо отчаянно постанывая, от страха неизвестности, чувствуя себя выброшенным из волшебной сказки в нудные нелепые будни.
=====
До свадьбы оставалось всего несколько дней, и Светлана сильно нервничала. С одной стороны, все вроде бы складывалось куда как благоприятно, ее жених Матвей любит ее, не обижает, не оскорбляет, но смутные сомнения продолжали изводить ее изнутри. Девушка чувствовала, что парень чего-то ей недоговаривает, скрывает от нее самое главное. Еще эта история с оживлением отца. Она до сих пор пребывала в шоке. В сверхъестественное Светлана не верила, в экстрасенсорные способности жениха тем более. Тогда как объяснить все, что произошло на самом деле?! Еще этот опер… Чего он хочет от Матвея? Так ли уж ему важно знать истину? Зачем ему лезть в эти дебри? Вопросов больше чем ответов. А главное, не с кем поделиться переживаниями. Знакомых у нее в городе нет, подругами еще не успела обзавестись…
Девушка вышла на улицу и отправилась в ближайший бар, чтобы немного выпить, расслабиться перед свадьбой и подумать…
Душное темное помещение в которое она попала, разочаровало ее. Кругом дым, теснота, пьяные обкуренные лица. Нестерпимо громкая музыка резала слух. Но деваться было некуда. Она заказала несколько коктейлей и села за свободный столик в самом углу. Потягивая хмельную жидкость через соломинку, она бегло осматривала зал. Ярко раскрашенные девицы в непристойно-коротких юбках, парни, едва стоящие на ногах, официанты, снующие туда-сюда с подносами. Да и само помещение с новомодным арт-дизайном, больше напоминало гараж…
- К Вам можно присоединиться? - услышала она над самым своим ухом. Перед ней стоял слегка подвыпивший парень с ирокезом на голове и серьгой в ухе. Одет он тоже был вызывающе — ярко розовая рубашка с открытым воротом, синий жилет и рваные. по-моде, джинсы со стразами. Светлана даже опешила от такой «красоты» и молча во все глаза пялилась на парня. - Так можно? - повторил вопрос хиппи. — Моя девушка не пришла, да и столиков свободных нет, а Вы все равно скучаете. Так почему бы не соединить два одиноких сердца?
- У меня скоро свадьба. - почему-то обиделась Светлана. — Так что я не одинока…
- Да и Бог с ним, на здоровье! - парировал незнакомец. — Сегодня-то с Вами нет никого, кто мог бы помочь развеять грусть такому прелестному созданию. - и видя, что девушка все еще колеблется, добавил. — Да Вы не бойтесь, я смирный. Это только с виду такой яркий и бравый, а на самом деле — белый и пушистый. - и оба рассмеялись.
Парень представился Виталиком, дизайнером одежды в столичном «Доме моды».
- Теперь понятно, откуда такое великолепие красок и несовместимых стилей. - улыбнулась Светлана.
- Очень даже совместимых! - ничуть не обиделся модник. — Сейчас чем необычней, чем ярче и выпендрежней, тем вещи в миг сметаются с прилавков.
- А к нам в глушь зачем пожаловали? - спросила Светлана. — Если дела ваши идут так здорово?!
- Да директор, Ростислав, достал своим нытьем, типа, надо повышать культурный уровень провинции, то да се… Командировал, короче, присмотреться, да прицениться…
- Ну и как? Присмотрелись-приценились?
- Да работы здесь непочатый край. - отмахнулся Виталик. — Все довольно скромненько и серенько. Если удастся договориться насчет аренды под филиал, буду приезжать часто, пока не запустим работу на полную катушку. Ростик обещал отдать мне руководство на новом месте. - оба помолчали. Затем Виталик жестом подозвал официанта, и когда тот предстал перед их столиком на изготовке, сделал заказ. Даже у видавшего виды гарсона открылся от удивления рот.
- Вы заказали самые дорогие блюда. — объявил он, переводя взгляд с клиента на его спутницу.
- Ну и? - не понял претензии столичный гость. — Я хочу есть, и привык к изысканным блюдам! Сделаю вам прибыль! Или позвать администратора?
- Нет-нет! - замахал руками кельнер. — Просто это ж уйма денег.
Виталик полез в карман куртки, и покопавшись некоторое время, извлек на свет тугую пачку новеньких хрустящих купюр. Светлана и официант с изумлением и недоверием, молча взирали на такое богатство. Наконец парень кланяясь и причитая… — Сейчас, сейчас, все будет по высшему разряду! - опрометью бросился исполнять заказ.
- Вам не стоило так козырять деньгами. - пожурила нового знакомого Светлана.
- Почему нет? - искренне удивился парень. — Я зарабатываю хорошо и могу себе позволить не держать дома кухарку. Кстати, я могу и Вас пригласить на работу. Что Вы на это скажете? Хороший заработок никому еще не помешал.
- Я ничего не умею делать. - смущенно пожала плечами девушка. — И не умею вести бизнес…
- Да это дело не хитрое! - весело подмигнул ей Виталик. — Что-нибудь придумаем.
Официант принес заказ, и разлив по бокалам шампанское, удалился.
- Вы столько всего заказали! - охнула Светлана. — Я не могу этого принять. Это слишком дорого. Я не хочу быть кому-то чем-то обязанной!
- Ну, тогда считайте, что это аванс за работу!
- Но я еще не работаю… Я ничего не сделала… - пыталась сопротивляться Светлана, но Виталик прижал палец к губам и поднял бокал.
- За знакомство! - торжественно произнес он. — И за сотрудничество! И за новую жизнь! - они соединили бокалы, вслушиваясь в мелодичный звон, и пригубили напиток.
- Вы меня совсем не знаете! - Светлана поставила недопитый бокал на стол.
- Верно! - развеселился Виталик. — Как Вас зовут, прекрасная незнакомка и… коллега?
- Светлана Вонса… - она осеклась. — Наверное уже можно назвать фамилию мужа? Тар-си-я! - девушка услышала свой голос будто издалека, а ее спутник внимательно взглянул на нее, и в его глазах вспыхнул огонек. — Светлана Тарсия! - откашлявшись произнесла она, прислушиваясь к незнакомому звучанию.
- Ну вот и познакомились! - как-то скованно отозвался Виталик. — А чтобы уж Вам, Светлана Тарсия, совсем уж было спокойно, разрешите дать первое задание. - девушка молча кивнула. События начали развиваться слишком быстро, и она не успевала за ними, не то что следить, но даже обдумывать. — Подыщите подходящее помещение для работы и квартиру для проживания. - Девушка молча кивнула, и Виталик начал излагать детали.
Спустя два часа, когда все было обговорено и съедено, Виталик поднялся из-за стола. Он небрежно бросил на стол несколько купюр из пухлой пачки, и откланявшись напоследок, бросил:
- Вас устроит первоначальная сумма… - он схватил салфетку, и нацарапав на ней блестящей с переливами ручкой, невесть откуда появившуюся в его руках, цифру, и вручил девушке.
Светлана не сразу поняла значение цифры с несколькими нулями, она только глупо хлопая глазами переводила взгляд с щедрого работодателя на цифры и обратно. Наконец, прикинув что-то в уме, она не веря глазам закрыла лицо ладонями, а когда убрала руки, экзотичного парня уже не было. Девушка еще раз всмотрелась в цифры на салфетке, пересчитывая нули, и все повторяла:
- Этого не может быть! Этого просто не может быть! - она представила, как обрадуется Матвей, узнав, какую счастливую карту она вытянула.
=====
Матвей вздрогнул и открыл глаза. В комнате было темно. Он сел на кровати и посмотрел на часы - 4 часа. Еще совсем рано. В ЗАГсе им было назначено на 11 утра. Времени еще много. Парень откинулся на подушку и закрыл глаза, пытаясь уснуть. Но сон не шел. Мысли завертелись в голове с неимоверной скоростью.
Сразу после свадьбы, нужно будет найти офис и дать рекламу в газеты. «Целитель Розаре Альзраун ведет прием граждан по любым вопросам. Гарантия 100 %» или «Единственный в мире целитель, ведун, экстрасенс, решит все ваши проблемы». Матвей блаженно улыбнулся. Еще несколько дней и он начнет свое восхождение на вершину славы. Он так разволновался от предчувствия великих дел, что не мог больше лежать без дела.
Парень заварил себе чай и вдруг подумал о том, что наверное он делает это последний раз. Уже завтра утром молодая жена будет готовить ему завтраки… и обеды и ужины. Начнет обустраивать жилье под свой вкус… Наверное это не плохо и, даже правильно… Но все-таки ему так нравилась его квартира. Здесь все напоминало о его детстве, о матери, о самых лучших днях его жизни.
Ладно, это будет потом, а сегодня после росписи, им предстоит небольшой ужин в местном ресторанчике и поездка к матери Светы в деревню, чтобы избавиться от надоедливого опера Свириденкова. Надо замести следы. А потом Матвей уже будет для него недосягаем. С новым именем и новыми возможностями.
Матвей украдкой выглянул в окно — нет ли слежки. Двор был пуст. Лишь одинокий старичок читал газету на лавочке у детской качели. Матвей очень рисковал, когда вернулся домой после последней прогулки в колдовскую деревню. Он так устал и вымотался, и так хотел выспаться после всех треволнений, что не стал искать гостиницу, а просто поддел спичкой узкую полоску бумаги с печатью на своей двери и вошел в опечатанную квартиру.
Теперь надо воспользоваться своими знаниями и тихо улизнуть незамеченным. Он достал старенький костюм-двойку и побрызгал на него наговоренной водой. Пиджак и брюки вмиг приняли вполне пристойный вид, и парень довольно ухмыльнулся. «Фирма! - выставив вперед большие пальцы рук пропел он. - Теперь бы еще карету». Он набрал номер телефона свадебного салона и заказал розовый лимузин.
- Только не надо особого пафоса. — начал перечислять он. — Темные окна, внутри шампанское и конфеты. Больше ничего не надо. И на утро — два билета в «Локтевку».
- Как будете оплачивать? - поинтересовались в ответ.
- Я пошлю курьера, и он расплатится с вами наличными. - Матвей назвал адрес охранного агентства. — Подгоните машину к 10-45.
- Все будет исполнено по высшему разряду. - и трубка отключилась
Оставалось решить, что делать со странными гостями из деревни Руш Аноя, которых он так необдуманно пригласил на торжество.
=====
- Светик! Пора на выход! - позвал дочь Степаныч. — Карета подана! Вернее лимузин!
Светлана выглянула в окно отцовского кабинета, и заметив розовую машину, захлопала в ладоши от восторга.
- Как я выгляжу, папа? - спросила она, вертясь перед отцом, со всех сторон показывая великолепное белое платье с вышивкой стразами на груди.
- Ты великолепна и прекрасна! - заулыбался отец, засматриваясь на дочь — Лишь бы попала в добрые руки!
- Мотька хороший! - весело пропела Света. — Он самый лучший и добрый!
- Это мы еще увидим! - задумчиво пробормотал Вансай старший. - Будем надеяться, что так оно и есть!
Отец подал руку дочери и повел ее к машине, все время оглядываясь, не видно ли где Свириденкова. Дорога была пустынна. Ну откуда же ему здесь взяться? Он и знать не знает, что глава охранного частного агентства имеет к беглому Матвею самое непосредственное отношение.
Лимузин подкатил прямо к дверям ЗАГСа, и невеста выпорхнула наружу, стреляя глазками по сторонам в поисках мужа.
Матвей тут же выскочил из боковой двери небесно голубого здания с двумя скрещенными кольцами на фасаде, и взяв невесту за руку, повел ее по широкому коридору, устланному красной дорожкой в главный зал. Как только перед ними раскрылись двери, заиграл марш Мендельсона, и пара вплыла в нарядное просторное помещение, украшенное шарами и лентами. Выслушав напутственную речь заведующей, молодожены обменялись кольцами и расписались в журнале. Через открытое окно Матвей увидел полицейский УАЗик и заволновался. Через тонированные стекла нельзя было разглядеть, кто находится в машине, но у парня неприятно засосало под ложечкой. Он украдкой толкнул невесту в бок и указал глазами направление. Светлана, едва завидев машину разнервничалась и попросила ведущую побыстрее закончить церемонию. Николай Степанович тоже заметил машину и незаметно выбрался из зала. Он как бы невзначай несколько раз прошелся мимо замызганной машины, делая вид, что кого-то ждет.
«Интересно. - думал он. — Они когда-нибудь моют свой транспорт? Почему он всегда такой грязный?». Но сколько он не всматривался в салон, сколько не напрягал глаза, ему так и не удалось рассмотреть сидящих в машине.
Он вернулся в здание. Молодожены уже спешили к нему навстречу.
- Что там? - спросил Матвей кивая в сторону двери.
- Да кто их знает, ничего не видать! — сокрушенно покачал головой тесть. - Может просто перестраховываемся. Но лучше не рисковать. Меня они не знают, Светку тоже. А тебе надо поискать другой выход.
- Пойду поищу туалет. - согласился Матвей. — Если повезет, его окна окажутся на другой стороне.
Светлана закрыла лицо фатой. Отец взял ее под руку, и они вышли из ЗАГСа, словно новобрачные. Как только пара поравнялись с машиной, дверца той открылась, и молоденький опер выскочил перед ней на асфальт. Рука Николая Степановича дрогнула, Светлана застыла на месте как вкопанная.
- Извините. — полицейский протянул им свое удостоверение. — Вы в ЗАГСе одни были?
- Ддда! - еле ворочая языком пролепетал Вансай.
- А других пар не было? - задал новый вопрос полицейский.
- Нннет!
- Может видели там вот этого человека? - опер протянул им фотографию на которой был запечатлен Матвей, выходящий из своей квартиры в свадебном костюме. Фотография была плохого качества, слегка размытая и потрепанная. Николай Степанович взял ее дрожащими пальцами и сделал вид, что внимательно ее разглядывает.
- Это что, преступник? - спросил он, изо всех сил стараясь не выдать волнения.
- Да просто нам надо его допросить по одному делу. — доверительно сообщил словоохотливый юнец. — Он в розыске, а сегодня ночевал у себя в квартире, и вышел совсем недавно при полном параде. Наш человек успел его заснять, но так как держал газету для прикрытия, фото получилось не очень.
- Да, на нем парня совсем плохо видно. - немного успокаиваясь заметил Вонсай-отец.
- Кончай трепаться. - услышали они из машины грубоватый голос более старшего напарника. - Эти сведения не разглашаются. - молодой опер сконфуженно покраснел, и нервно выхватил фото из рук «новобрачного».
- Счастливого пути! - пробормотал он. — Счастья в личной жизни!
- Спасибо! - слегка наклонил голову Николай Степанович. — В любом случае мы не встретили в зале никого похожего. Идем, дорогая. — обратился он к дочери, и та мелко закивала головой. Они медленно двинулись за угол дома, и как только достигли заветного поворота, чуть не бегом бросились бежать подальше от этого места. Одинокие прохожие с удивлением оглядывались на странную пару и неодобрительно качали головами.
Матвей нагнал их на машине белого цвета, ничем не примечательной, таких в городе тысячи, и отец с дочерью почти на ходу вскочили в салон. Только тут они вздохнули с облегчением, и Светлана сняла фату.
- Может не стоило рисковать и устраивать вечеринку в ресторане? - спросил тесть.
- Да все уже готово! - проговорил Матвей задумчиво. - Да и гости приглашены.
- Гости? - переспросила Светлана. — И много?
- Нет, не много. - ответил Матвей и покосился на жену. — Это мои старые приятели, которых я не мог не пригласить.
- Хорошо! - Светлана тронула его руку. — Все-таки это свадьба, как без гостей?
- Надеюсь они нам не испортят праздник. - вяло пробормотал Матвей и замолчал, внимательно уставясь на дорогу. Светлана заметила как он с силой сжал руль, так что костяшки пальцев побелели, но ничего больше не спросила, и тоже устремила глаза перед собой.
Ресторан, где был заказан обед, находился на самом отшибе и не пользовался особым спросом у горожан. Правда готовили здесь весьма неплохо, но бедненькая обстановка и нерасторопные официанты портили всю картину.
На сей раз стол был накрыт идеально. Матвей недаром отвалил огромную сумму, во много раз превышающую реальные затраты, и теперь гордый вел свою жену на почетное место. Длинный стол, увитый виноградной лозой со спелыми ягодами предполагал наличие не менее тридцати приглашенных. Тесть вопросительно оглядывал блюда с молочным поросенком, красной и черной икрой, и прочими деликатесами прикидывая про себя стоимость заказа. И это еще только начало. Что же будет на второй и третий заходы? А десерт? «Зятек выложил весьма не маленькую сумму за это великолепие. - думал он. — Я такие деньги и за год не получаю. Кто же все-таки на самом деле этот парень? Ох, не к добру связалась с ним моя дочь. Может гости, которых мы ожидаем прояснят его темную личность».
Пока они рассаживались на места, на крохотную эстраду вышло женское трио. На девицах из одежды были только огромные разноцветные перья на головах, да мизерные купальники, переливающиеся дешевыми стразами. Правда пели они неплохо. И отец невесты даже пустил скупую слезу.
Светлана оглядела зал, залитый множеством ламп слепящих глаза, и пустые места за столом.
- Где же гости? - спросила она мужа.
- Будут, Светик, сейчас будут. — нервно комкая в руках салфетку и не отрывая взгляд от входной двери, ответил Матвей. — Знаешь, я предпочел бы разгрузить вагон угля, нежели принимать их здесь.
- Что? - брови девушки поползли вверх. — Зачем же ты пригласил их сюда, если не желаешь их видеть?
- У меня не было другого выхода. - мрачно ответил Матвей. — Но надеюсь все обойдется.
Волнение Матвея передалось и Светлане. Теперь и она сидела как на иголках.
Наконец раздался гул голосов, и дверь с шумом отворилась.
Матвей увидел, как в комнату входит Матушка, одетая в великолепное темно-бордовое платье, отороченное мехом. Ее черные густые волосы были спрятаны под миленькой шляпкой с небольшой вуалькой и веточкой мимозы, прикрепленной к опушке. Парень еще раз отметил красоту и величие матери учителя. Он с восхищением вздохнул, но тут же вспомнил ее образ после полуночи и содрогнулся. Тем временем женщина подошла к молодым и сделала неглубокий реверанс. Матвей склонился над тонкой рукой в черной изящной перчатке и прикоснулся к ней губами, вдыхая терпкий сладкий аромат, исходивший от ее ладоней. Но тут ноздри защекотал скрытый, далекий, еле уловимый запах загнивающего болота. Парень украдкой взглянул на свою невесту, чтобы проверить, какое впечатление произвела на нее гостья. Светлана во все глаза смотрела на необычную женщину и в восхищении улыбалась.
Тесть тоже был от женщины в полном восторге. Он поспешил ей представиться, и как-то даже стал стройнее и выше ростом. Он галантно предложил ей место рядом с собой, и суетливо протягивал ей то салфетку, то столовые приборы. Матушка мило улыбалась и слегка кокетливо склоняла голову на бок, давая понять соседу, что его внимание ей весьма приятно.
Молодые люди, спутники Матушки, вошли за ней следом. Они улыбались безжизненными, но приветливыми улыбками. Их лица были словно восковые. А черные глаза блестели из под густых бровей неестественным светом.
«Как я мог не заметить их мертвенно-бледной кожи и скованных движений словно у зомби, раньше? - недоумевал Матвей». Но его тесть и невеста ничего подозрительного не замечали. Они весело перекидывались шутками с гостями, и были веселы и беспечны.
За молодыми людьми в зал впорхнули девушки. Они разлетелись стайками по залу и шушукались между собой, разглядывая убранство зала. Для них такие выходы на большую землю были редкостью, и им хотелось все рассмотреть и потрогать. Девицы рассматривали подвешенные экраны телевизоров, на которых демонстрировались клипы современных певцов, и смешно морщили щедро напудренные носики, в недоумении оценивая невероятные наряды артистов.
Наконец сутолока улеглась, и все чинно расселись по своим местам. Начались обычные тосты, приветствия и звон тарелок.
В середине праздника появился Руш Аной. Он, в своей обычной неторопливой манере, поздравил молодых и извинился за опоздание. Матвей с облегчением выдохнув, бросился навстречу старцу.
- Это мой самый дорогой гость! - представил он колдуна. — Он мне почти как родная душа. Родион Анойта.
Парни пьяно заулюлюкали, девушки захлопали в ладоши. Матвей усадил старца на почетное место рядом с собой, и веселье продолжилось.
- Что это за человек? - шепнула на ухо Матвею Светлана. — Кто он тебе?
- Это просто мой крестный. - нашелся Матвей, и поспешил переменить тему разговора. - Давайте выпьем за дорогих гостей! — поднимаясь с места предложил он тост. Все оживились. На мгновенье стихло чавканье и гул голосов. Затем раздались хлопки открываемых бутылок шампанского, шипение напитков, звон бокалов и бессвязное бормотание присутствующих. Теперь уже каждый говорил о своем не слушая и перебивая соседа.
- Горь-ко! Горь-ко! – начали скандировать уже изрядно подвыпившие гости. Не переставая поглощать угощения шикарно накрытого стола. Невеста, уставшая от напряжения последних дней и сама захмелевшая, залилась румянцем, стеснительно и одновременно нетерпеливо вскочила из-за стола и потянулась губами к своему, теперь уже законному мужу. Матвей прижал ее к себе, и их губы встретились в страстном поцелуе. Бурные овации заглушили пение нанятых артистов и те, стараясь перекричать шум, поднятый гостями, включили микрофоны на полную громкость. Уже нельзя было понять, ни слов песен, ни их мелодий, ни выкриков совсем уже пьяных гостей. Официанты носились как угорелые, унося пустые тарелки и выставляя на стол новые блюда, которые тут же становились пустыми. Началась настоящая вакханалия. Особенно шокировали Светлану разудалые пляски парней, выделывающих невероятные пируэты и кренделя. Она испуганно вцепилась в руку Матвея заледеневшими пальцами, а тот тревожно бросал взгляды на учителя, моля о помощи.
Руш Аной поднялся из-за стола и несколько раз с усилием хлопнул в ладоши, прося внимания. Мало помалу наступила тишина, и колдун торжественно провозгласил:
- Настало время подарков!
- Подарков, подарков! - завизжали девушки.
- Пора, пора! - затопали ногами парни.
Одна Матушка сохраняла спокойствие и сидела с надменным лицом, наблюдая за своими односельчанами. Наконец не выдержала и она. Подняв правую руку с кроваво-красным платком, она взмахнула им и началась неимоверная сутолока. Все пришло в движение. Парни и девушки заметались из стороны в сторону, натыкаясь друг на друга, пьяно икая и рыгая. Вперед вышла группа из шести человек, и неся на плечах старинный кованый сундук, церемонно опустили его перед новобрачными.
Матвей с трудом приоткрыл тяжелую крышку, и перед взором ошеломленных хозяев предстали ящики с золотом, серебром и драгоценностями. Светлана ахнула, Николай Степанович перекрестился, чем вызвал болезненное неудовольствие на лице Матушки, которая сморщилась как будто съела лимон, и ее губы мелко зашептали что-то себе под нос. Тут же рука мужчины опустилась вдоль тела, и он рухнул на стул, устало откинувшись на спинку. Светлана потянулась к дарам, беря в руки бусы из жемчуга, золотые колье и диадемы, и с восторгом начала перебирать серебряные монеты.
Не успела она опомниться, как под неизвестно откуда зазвучавшую музыку, в зал вплыли совсем молоденькие девушки, одетые в длинные шелковые голубые, желтые, красные и розовые платья, которые несли на плечах корзины, полные фруктов, сладостей и кувшины с необыкновенно ароматными винами и соками. Их гибкие станы плавно изгибались в такт музыке. Девушки ставили свои дары на пол и уплывали пританцовывая из зала. А их места занимали другие девушки со своими дарами. Скоро весь зал был заполнен ящиками, корзинами, коробками и пакетами. А девушки все несли и несли свои подарки.
- Ой, как много! - Светлана сжала руками виски и только повторяла. — Хватит, хватит, достаточно, достаточно!
Николай Степанович несколько раз порывался вскочить с места, но Матушка нежно беря его за руку, усаживала обратно за стол, и тот только мычал в ответ, качая головой и закатывая глаза в потолок.
Матвей сидел застыв как истукан, и только следил глазами за перемещением гостей. Несмотря на щедрые дары, его сердце сжималось от предчувствия беды.
- Как-то мне не спокойно на душе! - обратился он к учителю. — Мне не хотелось бы, чтобы о моих «талантах» узнала жена и тесть!
Руш Аной понимающе кивнул.
- До полуночи осталось не более часа. - мерно отчеканил он. — Будем надеяться, что все закончится без эксцессов.
Эти полчаса показались Матвею вечностью. За несколько минут до магического часа он вновь обратился к учителю:
- Руш Аной, сделай что-нибудь!
Тот поднялся, тяжело опираясь на посох прошелся вдоль стола, и взял несколько оставшихся не тронутых бутылок с вином. Он открыл одну из них и окропил яблоки в одной из подаренных корзин. Затем незаметно прошептал над ними несколько заклинаний и протянул их Светлане и ее отцу. Те с благодарностью и благоговением надкусили фрукты, и через несколько секунд почувствовали, как глаза их слипаются, а веки становятся тяжелыми, словно налитыми свинцом. Тела их обмякли, а руки и ноги безжизненно повисли. Их подхватили на руки и уложили на невесть откуда появившиеся кровати, которые откатили в дальний затемненный угол.
Матвей распустил персонал ресторана, заплатив немаленькую сумму за молчание и обслуга, жадно схватив свой гонорар быстренько убралась восвояси.
Часы пробили полночь, и превращение началось. Матушка с диким воем стала менять облик, извиваясь в корчах. Перед Матвеем возникло лохматое чудовище напоминающее йети, которое вставало то на колени, то поднималось в полный рост, бья себя в грудь огромными кулаками. Слева появилась древняя старуха, с корявыми руками и бельмом на одном глазу, которая проковыляла на деревянной ноге к столу и щелкнув по бутылке вина пальцами, чтобы выбить пробку, опрокинула все содержимое в рот, неприятно булькая и причмокивая отвисшими губами.
У самой двери возник длинный, тощий как гороховый стручок, морлок. Он, сверкая своими глазами на выкате., переступая через головы своих сородичей, двинулся в сторону Матвея, протягивая к нему длинные худые руки — отростки. Матвей шарахнулся в сторону, и наткнулся на пару повздоривших между собой ведьмочек. Они осыпали друг друга оскорбительными словами и метали молнии, прожигая в одежде соперницы дыры, которые дымились и воняли гарью. Парни все как один становились оборотнями, и по залу распространился смрад из паленой шерсти и сероводорода.
От юных девушек не осталось и следа. Они скинули свои прекрасные обличья и теперь их лица стали уродливы и отвратительны. Слюни стекали из беззубых ртов на подбородки. Нежная кожа покрылась морщинами, трупными пятнами и волосатыми бородавками… И если бы Матвей не был бы готов к таким переменам, его бы непременно парализовало от страха. Но он уже знал, что и сам мог стать одним из них. Поэтому взирал на все спокойно и рассудительно…
=====
Светлана проснулась от того, что почувствовала на себе чей-то пронзительный взгляд, и открыла глаза. Над ней навис полуистлевший оживший труп, с обвисшей кожей, которая сыпалась на ее лицо прахом. Девушка так испугалась, что не могла пошевелиться и позвать на помощь. Зомби попытался накинуть на нее петлю скрученной веревки, но та никак не хотела ему подчиниться. От зловония, исходящего от трупа. у Светланы перехватило дыхание, и она начала медленно задыхаться, судорожно хватая ртом воздух. Перед ее глазами мельтешила петля, а она никак не могла прийти в себя, чтобы защищаться. Но тут в воздухе прямо над собой, она увидела летающий гроб, в котором сидела молодая ведьмочка и рулила метлой, словно веслом.
Светлана хотела закрыть лицо руками, но не могла пошевелиться, ни руки ни ноги ей не подчинялись. Девушка с ужасом следила за перемещениями парящей домовины, когда та, сделав несколько кругов под потолком, вошла в пике и с силой ударила зомби в спину. Ведьмочка издала победный клич, а зомби как сломанная кукла упал прямо на грудь Светланы и рассыпался сизым пеплом, обдав напоследок перепуганную насмерть девушку запахом прогорклой тухлятины.
- Я вовремя? - спросила визгливым голосом, еще долго потом звучавшим в голове Светланы, ведьма, спрыгивая с гроба и подбегая к девушке все время подпрыгивая и стараясь метлой отогнать падальщика, пытающегося слизнуть остатки праха своим длинным красным языком. — Пшел вон, вонючка! - захохотала странная гостья, и ринулась за улепетывающей тварью.
Светлане казалось, что она попала в ад. Гул, смрад, чудовища — все смешалось в ее мозгу, и она едва могла сдержаться, чтобы не потерять сознание.
Девушка краем глаза заметила шевеление в противоположном углу зала, и с ужасом покосившись туда заметила, как к ее отцу ползет лохматый монстр с всклокоченной редкой шерстью и стекающей кровавой слюной из клыкастой пасти. Светлана силилась закричать, но только тихий хрип слетел с ее губ.
К девушке потянулась вереница мерзких тварей, и каждая норовила лизнуть или поцеловать ее в лоб. Кожу словно опалило огнем, она чесалась и саднила, но Светлана ничего не могла поделать, она даже заплакать не могла. Отмечая меняющиеся странные и страшные образы, она внутренне содрогалась и мечтала только об одном, чтобы это поскорее кончилось.
И только когда к ней наклонился вампир, и перед глазами девушки сверкнули его клыки, она наконец смогла двинуть рукой и пронзительно закричав, потеряла сознание.
=====
- Светка, вставай! - услышала она через некоторое время и разлепила глаза. Перед ней стоял Матвей и настойчиво теребил ее за плечо. - Пора вставать. Скоро поезд. Светлана подскочила как ошпаренная и с ужасом завертела головой, стараясь рассмотреть помещение.
- Где я? - в ужасе воскликнула она. Ее грудь нервно вздымалась от учащенного дыхания, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. - Что здесь произошло? Сколько время? И где все… твари?
- Какие твари? - притворно елейным голосом спросил Матвей. — Здесь нет никого! Гости давно разошлись. А ты умудрилась заснуть прямо посреди праздника за столом. И пришлось перенести тебя сюда, положив на столик ресторана.
Светлана огляделась. Она действительно лежала на столе в свадебном платье и без малейших признаков вчерашнего видения.
- Что с тобой? - участливо спросил Матвей и обнял невесту. — Тебе приснился кошмар? Неудивительно, ты столько вчера выпила, что едва могла говорить и двигаться. - девушка виновато взглянула на мужа и опустила глаза. — Не переживай! - бросил ей Матвей. — Твой папаша вел себя не лучше. Он до сих пор дрыхнет в противоположном углу. Не думал я, что мои родственнички могут так напиться! Ладно, проехали, свадьба тоже не каждый день случается.
Светлана вздохнула и еще раз осмотрела идеально убранное и чистое помещение.
- Прости, я не знаю, что на меня вчера нашло. - горько проговорила она. — Уверяю тебя, больше такое никогда не повторится!
- Да ладно, - ухмыльнулся Матвей, — как говориться, не говори гоп… Приходи в себя и поспеши, нам надо двигать на вокзал. Такси приедет через несколько минут.
Девушка с трудом спустилась со стола и поплелась в уборную. Там она подставила руки под ледяную струю воды, и плеснула несколько пригоршней освежающей влаги на лицо. И поморщилась от боли. Ее лоб болел, словно по нему ударили палкой. Она подняла глаза в зеркало и всмотрелась в свое отражение.
Лоб распух и посинел. А посередине зиял кровоподтек. Она осторожно дотронулась до раны и скривилась, вспомнив свой сон, как монстры целовали ее по очереди, подходя к ее недвижимому телу.
- Матвей! - заорала она, выбегая из туалета и бросаясь к нему на шею. — Что это такое? Посмотри, что сделали эти твари с моим лицом.
- Не бузи, Светка, какие твари? - он отстранил жену от себя подальше. — Ты сама саданулась головой, когда упала на пол, едва выйдя из-за стола. Если бы не Родион, который успел подхватить тебя, вообще бы голову проломила! Пить надо меньше!
- Это правда? - с недоверием спросила девушка.
- Истинная правда! - Матвей щелкнул ее по носу. — Я и не предполагал, что моя жена совсем не умеет пить и будет вести себя как последняя колхозница. Занавесь свой синяк челкой, и двигай к выходу, иначе мы опоздаем… И переоденься. - крикнул он ей вслед. — Будет интересно, если ты появишься в свадебном платье в пригородном поезде.
Эти слова больно ранили девичье сердце, но Светлана решительно подавила обиду: «Сама виновата. — прошептала она. — Я действительно не умею пить. И сделала-то всего несколько глотков… А надо же какой эффект! Впредь надо быть осторожней. Не хотелось бы, чтобы Матвей начал упрекать меня за пьянство».
Уже через несколько минут, девушка взбодрилась, и переодевшись в дорожный костюм, вышла к ожидавшим ее отцу и мужу.
- Я готова.
- Ну наконец-то. - Матвей нетерпеливо схватил чемодан и двинулся к выходу.
Отец и дочь хмуро двинулись за ним следом.
- Прощай дочь. - тихо прошептал Вансай старший. — Передавай привет матери… И будь умницей…
- Да, папа. - так же тихо ответила ему Светлана.
Такси уже ждало их у входа. Заспанный водитель недовольно вылез из машины, поеживаясь на утреннем холоде, и открыв багажник, небрежно сунул в него чемодан ранних пассажиров.
- А где же подарки? - спросила Светлана, как только они отъехали от ресторана. — Их была целая куча.
- Сейчас тебе нужно думать не о подарках, — сухо заметил Матвей, — а о том, как представить нас матери… А еще о том, чтобы за нами не было следа.
- Нет за нами никакого следа. — надула губы девушка и отвернулась к окну, разглядывая унылый пейзаж за окном.
- Ты бы был повежливее с такой милашкой. — заметил водитель, и осекся, увидев гневный взгляд парня в зеркале заднего вида. - Это я просто к слову. - добавил он виновато.
- Смотрите лучше на дорогу. - бросил хмурый пассажир. — Мы разберемся, когда и где нам стоит быть любезными.
- Понял. - коротко бросил таксист и нажал на газ.
=====
Деревня встретила их обильным снегопадом. Большие пушистые снежинки залепляли глаза и рот, нахально лезли в нос и щекоча его, заставляли чихать и кашлять. Легкий ветер колыхал голые ветки деревьев и клонил их под тяжестью налипшего снега чуть не до самой земли. Вокруг, куда хватало взгляда, тянулись бесконечные белые долины.
Светлана молча указала рукой направление, и они медленно побрели по единственной извилистой улочке к дому ее матери.
- Матвей, - позвала она мужа, — ты только не проговорись маме о том, что случилось с отцом… Да и вообще обо всем произошедшем с нами…
- Не дурак, - дернулся парень, — сам бы догадался.
Светлана только нервно пожала плечами, и кутаясь в легкую осеннюю курточку, молча продолжила путь. Ей было не спокойно на душе. Почему Матвей так переменился и ведет себя с ней как настоящая скотина? Но немного поразмыслив, девушка убедила себя в том, что все это последствия стресса, которые они все переживали последние дни. «Конечно ему не нравится, что он вынужден прятаться в тени своей жены. — думала она. — Как и любой другой мужчина, он должен обеспечивать семью, а тут такой период застоя… Но ведь у них есть деньги… Она же помнит, очень отчетливо, как им подарили целый сундук настоящих сокровищ. Это-то ей точно не приснилось! Даже если это и так, то она может выйти на работу, пока все не утихнет. Но как сказать Матвею о том, что ее пригласил к себе экстравагантный дизайнер одежды, Виталик, из столицы, и она будет зарабатывать неплохие деньги, и сможет обеспечить их обоих». И хотя девушка понимала, что работа будет занимать большую часть ее времени, но ведь это ненадолго, пока Матвей не найдет работу…
Размышляя таким образом, Светлана и не заметила как они оказались у зеленого забора, окружавшего добротный двухэтажный особнячок с темно красной крышей. Она нерешительно остановилась у калитки, и смущенно переминаясь с ноги на ногу, прошептала:
- Ну вот мы и пришли.
- Отлично. - весело подмигнул ей Матвей и приобнял девушку. — Не грусти, все образуется. Это же естественно, что молодая жена решила познакомить своего мужа с мамой. Думаю мы проведем здесь прекрасный медовый месяц.
Девушка обрадованная такими словами мужа, заулыбалась и все ее тревоги развеялись как дым. Она что есть сил забарабанила в калитку, и вскоре та распахнулась. Обычная деревенская женщина в цветастом платье, поверх которого был накинут фартук с рюшечками, в крупный горошек, вытирала руки о старенькое вафельное полотенце, и явно не ждала гостей. Женщина всплеснула руками, увидев дочь, и смахнула счастливую слезу.
- Проходите, проходите. - засуетилась она, пропуская дорогих гостей внутрь двора, все пространство которого было заставлено бидонами с молоком, сметаной и творогом.
- Это на продажу, - скромно сказала Катерина Павловна, уловив удивленный взгляд спутника дочери. — Сейчас Саныч телегу направит, да заберет все в город. Мы в магазин сдаем, тем и выживаем.
Все трое остановились у двери.
- Мама, познакомься — это мой муж, Матвей. - представила своего спутника Светлана. Матвей галантно поцеловал руку тещи и та, зардевшись, скромно прикрыла рот ладошкой. - Матвей - это моя мама.
- Да что ж мы стоим здесь, как неродные! — женщина опять засуетилась. — Вы же с дороги… Небось голодные… Да и на улице уже не лето… Входите-входите, не стесняйтесь! - подтолкнула она зятя с дочкой в дверь. - Сейчас согреетесь… Да и пироги уже готовы… Как чувствовала, как знала! - тараторила женщина.
И действительно, дом встретил их притягательными запахами свежей выпечки и солонины.
Молодожены быстренько скинули с себя заиндевевшую одежду и прямиком направились на кухню.
Дом отдаленно напоминал деревенскую избу, как представлял себе Матвей. Все здесь было современным. Камин в гостиной, большая разлапистая пальма, плазменная панель на всю стену. На кухне весь набор бытовой техники — от микроволновки до кухонного комбайна и кофеварки.
- Я кофе редко варю в этой машине. — махнула рукой женщина, уловив изумление на лицах гостей. — Не признаю я всех этих наворотов — невкусно. Вот когда на огне, да своими ручками — вот это дело другое. А это мне все на праздники надарили. Наш староста все меня чем-нибудь да побалует.
- Он еще с молодости на тебя глаз положил! — ударилась в воспоминания Света.
- Да и теперь мне проходу не дает, старый хрыч! — отмахнулась мать.
- А ты что же?
- Да куда нам уже на старости-то лет… Да и все еще надеюсь, что отец одумается, да вернется из своего города на родину. Старость вместе встречать будем, да вот теперь и внуков воспитывать!
- Мы пока об этом еще не думали. — встрял Матвей. — Сначала на ноги встанем.
- И то верно! - согласилась теща. — Надолго вы к нам?
- Мы бы хотели пожить у тебя немного — медовый месяц справить. Ты не против? - спросила Света, украдкой взглянув на мужа.
- Да живите сколько угодно! - обрадовалась Катерина Павловна. — Места всем хватит - вон просторов сколько. Да и мне веселее будет.
- Мы будем помогать! - пообещала дочь. — Так ведь, Матвей? - парень кисло согласился, едва качнув головой. Мать, заметив напряжение во взгляде зятя, быстро проворковала. — Да отдохните сначала. Город утомил наверное. Вон какие худющие оба. Вот поедите пирогов, да вареников с клубникой… Я ее насушила целое ведро, да варенья наварила 40 банок.. И сама не знаю, куда столько… А вот теперь и пригодится… А потом уж и о делах поговорим.
- Да я не против помочь. — смягчился Матвей. — Через недельку в город подамся, работу налаживать.
Мать и дочь многозначительно переглянулись.
В миг на столе появилась большая кастрюля с наваристым борщом, чугунок с пыхтящей кашей, щедро сдобренной маслом, да целый тазик с пирогами.
- Может самогоночки по такому случаю? - спросила Катерина Павловна, и потянулась в бур за бутылочкой. Света вспомнила, как на нее подействовало шампанское и перепугано замотала головой.
- Нет, я не буду. На меня градусы плохо действуют
- Ну и я, пожалуй, воздержусь. — помотал головой Матвей. — Я не особо любитель.
Женщина счастливо улыбаясь спрятала бутылку обратно.
- Вот повезло тебе, донька! — обратилась она к дочери. — Береги мужа. Сейчас это такая редкость.
А девушк,а взглянув на Матвея влюбленными глазами, лишь молча уткнулась ему в грудь носом. Матвей обнял ее и поцеловал в макушку, думая о своем.
В самый разгар обеда в дом ворвалась дородная соседка Клавдия. Со слезами на глазах, охая и причитая, она со всего маха плюхнулась на табуретку и завыла в голос.
- Беда Катя, ох, беда! — скулила она, раскачиваясь из стороны в сторону. — И за что мне это? Что теперь делать? Пропаду я, несчастная!
- Да что случилось? - заволновалась Катерина Павловна. — Замолчи, и рассказывай! - приказала она строгим голосом.
- Корова моя, Манька,.. - уронила голову на руки соседка, захлебываясь слезами.
- Да что с ней такое? - не выдержала и Светлана.
- С ног упала… Не встает… И есть перестала… - подняла голову Клава. — С утра еще вижу, не то с коровой, а к обеду совсем слегла… Что делать? Что делать?
- Ну успокойся… - попыталась утешить ее Катерина Павловна. — Ну может отравилась чем?
- А что, в деревне нет ветеринара? - удивилась Света.
- Да какой там ветеринар? - отмахнулась соседка, размазывая слезы по морщинистому лицу. — В деревне триста домов осталось, да и то одиночки, в основном…
Катерина Павловна только руками развела:
- Чем тебе помочь и не знаю.
- Что я буду делать без коровы? - вновь завыла Клавдия. — По миру пойду. Пенсия копейки… А у нас даже и магазина-то нет, в соседнее село чапать километров 10… На что жить?
- Идемте! - Матвей встал из-за стола. Все недоверчиво уставились на парня. — Ну что смотрите? Идемте, говорю, посмотрим, чем можно помочь.
Соседка подхватилась и стремглав выскочила за дверь.
- А вы здесь оставайтесь. — бросил он жене и теще. — Я скоро! - он накинул висевшую на крючке в коридоре выцветшую фуфайку, и устремился вдогонку соседке.
- Он наверняка поможет! - вспомнив, как Матвей оживил отца, проговорила Света, повернувшись к матери.
- Да этой корове лет больше, чем нашей деревне. - криво усмехнулась мать. — Я говорила, что не ровен час, останется Клава без скотинки, да та все отшучивалась: «Мы с Манькой еще лет двадцать проживем-проскрипим»… Да и то, где ей денег взять на новую телочку? Я по соседски предлагала за полцены новорожденную… Да ее еще вырастить надо… Отказалась… А теперь вот, совсем без коровы… У нас здесь без скотины не проживешь, верно она говорит.
Светлана уныло опустив голову, продолжила монотонно ковыряться в тарелке вилкой. Аппетит ушел… На душе стало грустно и одиноко.
- Как несправедлива жизнь…
- Да уж…
- Ну показывайте, где тут у вас больная! - стараясь быть искренним, спросил у Клавы Матвей. Та лишь молча, всхлипывая, указала на низенький полусгнивший сарайчик.
Матвей согнулся, чтобы не удариться о низкую притолоку, вошел в хлев.
Корова лежала на боку, мелко сучив копытами, и из ее огромных карих глаз текли слезы. Ее бока нервно вздрагивали от тяжелого прерывистого дыхания. Иногда по телу пробегала судорога и тогда корова начинала протяжно мычать.
Матвей присел перед ней на колени и погладил по морде.
- Помоги мне! - возник в его голове глухой надтреснутый голос.
- Я никогда не делал ничего подобного. — так же мысленно ответил он.
- Не за себя прошу. — Манька грустно по человечески вздохнула. — Хозяйку жаль. Пропадет без меня.
Матвею стало невыносимо больно и за старую одинокую тетку, и умирающее преданное животное. Он поднялся и обернувшись к Клаве, смотревшей с надеждой и обреченностью на молодого парня, приказал:
- Принесите чистую бумагу и спички. Да побыстрее!
Клавдия что есть мочи метнулась в дом, и уже через пару минут сунула в руки Матвея все, что тот потребовал.
- А теперь идите домой и ждите! — сурово сказал Матвей, захлопнув дверь перед ее носом.
Та, не переставая креститься, поплелась в дом и плюхнулась на диван, сжавшись в комок и молясь про себя всем богам.
Матвей задумался. Он сосредоточенно вспоминал заговоры, которым его учил Руш Аной, и наконец странные образы поплыли перед его глазами. Он нарисовал несколько знаков, записал слова, пришедшие ему на ум, и внимательно стал разглядывать рисунок. Решив для себя что-то, он поднялся в полный рост, глубоко вздохнул, натуженно прокашлялся, и начал читать заклинания. Его голос с каждой секундой становился все более твердым и уверенным, а слова стали слетать с губ все быстрее и громче. Наконец он рухнул на колени, и выложив причудливый узор из соломы поджег его спичками.
Огонек не успев зажечься, несколько раз затухал, но молодой колдун чиркал спичками еще и еще, пока солома наконец не разгорелась. Яркое пламя обожгло пальцы, и Матвей отдернул руку, сунув ее в рыхлую прохладную землю.
Корова протяжно замычала, вытянулась всем телом в струнку и дернувшись в последний раз, затихла. Матвей сидел неподвижно, всматриваясь в ровное дыхание животного и понимая, что он только что спас животное от смерти. Удовлетворение и гордость отразились на его лице.
- Все, дело сделано! - сказал он вслух и уже собрался оставить животное, но тут ему в голову пришла идея продолжить начатое, и он вновь зажег огонек.
Теперь ему на ум пришли новые слова заклинаний. Он начал экспериментировать и выкрикивал слова, только что придуманные им самим. Когда солома прогорела и огонек погас, корова медленно ворочая боками, поднялась на ноги и двинулась к тюку с сеном, жадно выдергивая сухую траву из кучи.
- Спасибо. - зычно прозвучало в голове Матвея, и он оглядел налитые толстые бока и брюхо коровы, самозабвенно прищелкнув пальцами.
- Желаю удачи! — он хлопнул по тугому крупу Маньки, и вышел из сарая, направившись в дом.
- Тетя Клава! - позвал он соседку. Та подскочила на диване, переведя взгляд с иконы на соседского зятя и выжидающе замерла.
- Ничего с твоей коровой не случилось. — успокоил он. — Она скоро разродится теленком.
Клавдия в удивлении открыла рот и некоторое время думала о том, что только что сообщил ей парень. Потом ее подбородок мелко-мелко задрожал, и она огрела Матвея полотенцем, решив, что парень издевается над ней в такую трудную минуту.
- Ты еще будешь издеваться над старухой? - вопила она. — Да как только язык поворачивается такое ляпнуть!
- Правда-правда, теть Клав! — отмахивался от нее Матвей. — Нисколько не вру! — он и сам был счастлив от того, что сумел вновь сыграть в прятки со смертью, да еще обмануть возраст и законы природы. - Я гений! Я волшебник! - орал он, прячась от ударов соседки под столом.
Та устало опустила руки, постояла так несколько секунд, и вдруг ринулась в хлев с такой прытью, что Матвей еле успевал за ней. Он догнал ее у самого сарая, и когда Клавдия открыла дверь, ее радостным мычанием приветствовала совершенно здоровая Манька.
- Что это? Да как же так? - тетка Клава села на порог и схватилась за голову руками. — Не может быть? - корова подошла к ней, еле поворачиваясь в узком пространстве и сунула холодный мокрый нос ей в руку. Женщина обняла свою кормилицу, и начала ее неистово целовать, до конца не веря в произошедшее.
Она недоверчиво, и с каким-то благоговейным трепетом поглядела на Матвея. Тот подмигнул старушке и поспешил домой к жене и теще.
Странная невероятная новость облетела деревню в мгновение ока. Двадцатидвухлетняя дряхлая корова, вдруг неожиданно для всех, родила двух совершенно здоровых телочек.
- И все благодаря столичному гению-ученому-зоологу! - трещала на всех углах Клавдия. — Он просто волшебник! Он… Он… - она не знала, какими словами еще выразить свою признательность, благодарность и восхищение «спасителю». Люди гурьбой потянулись к ее дому, чтобы самим убедиться в чуде.
Корова Манька, мерно пережевывала сено, а вокруг нее топтались две рыжие длинноногие малышки, то и дело прикладываясь к огромному вымени.
Следующие две недели двери дома Катерины Павловны Вансай не закрывались ни на минуту. Соседи несли кто что мог - продукты, шубы, одежду, а кто был побогаче и деньги, умоляя ее зятя помочь по хозяйству и вылечить скот, а то и людей.
Слава распространилась и на соседние деревни. Тут же потянулась вереницей очередь к молодому кудеснику из Локтевки.
Матвей помогал всем страждущим, пытаясь «набить руку» и набраться опыта. Наконец-то он почувствовал себя всемогущим не только на словах, но и на деле. Люди молились на него как на Бога. А многие стали считать его и самим Богом.
Постепенно Матвей заважничал, стал требовать с людей мзду. Услышав цену на услуги, жители скрепя сердце, отдавали последнее, лишь бы спасти скотину или родственника.
Матвей отгородил себе уголок в саду, чтобы не мешать жене и теще в доме. Мужики быстро построили ему небольшой домик, где он и принимал ходоков. Вечером, когда время приема заканчивалось, он распределял плату — продукты и вещи отдавал теще и Свете, а деньги прятал в сундуке, под полом. Иногда, оставшись в одиночестве, он открывал крышку массивного ларца, что подарили ему нежити на свадьбе, и перебирал свое богатство, пересчитывая деньги, любуясь драгоценностями и вспоминая свое бедное существование.
- Теперь меня уже не остановить. Прощай нищета. Бойтесь враги.
Единственный человек, которого он побаивался был городской опер, зануда Свириденков. Тот не боялся ни Бога ни Черта, а по сему сидел занозой в заднице, заставляя Матвея — Розара Альзрауна нервничать и скрываться.
- Но это до поры до времени! - скрежетал от злости зубами Матвей. — Я найду управу и на тебя, мерзкая тварь!
Однажды утром, когда рассвет только зачинался, и жена с тещей еще сладко спали, Матвей вышел в свой рабочий домик в очередной раз пересчитать прибыль. Взгляд его невольно зацепился за одинокий силуэт, едва различимый в предутренней заре. Мужчина украдкой оглядывал дома, бредя по колено в снегу, по давно не чищенной дороге и заглядывал в каждый двор через забор, медленно осматривая дворы, и не найдя ничего примечательного для себя, шел дальше.
- Свириденков, что ли? - не поверил своим глазам Матвей. Он спрятался за угол дома и выглядывал на дорогу, щурясь от напряжения. — Ну точно, он. Какого черта ему здесь надо? - парень с досадой стукнул кулаком о косяк. — Как он меня нашел, зараза?! - Матвей оглянулся в поисках сам не зная чего. Взгляд его упал на старую ржавую лопату, которую он схватил, и в раздумье повертел в руках. Затем он резко с силой воткнул ее в мерзлую землю и несколько раз с силой повернул вокруг своей оси. Тот час же налетел ураган и закружился, словно смерч по дороге, поднимая снежный вихрь. Через минуту, ветер подмял под себя непрошеного гостя и пронес по ветру несколько десятков метров, швырнув его о дерево. Мужчина хрюкнул, ударившись со всего маха спиной и затылком о твердый ствол массивного столетнего дуба и закатил глаза, дыхание его прервалось и он завалился набок. Снежная пороша тут же накрыла его с головой. Спустя несколько секунд все стихло, будто и не было ничего.
Матвей рванул в свою «резиденцию» и открыл крышку сундука. В неясном свете заходящей луны его богатства засветились таинственным светом. Парень лихорадочно набивал карманы мятыми банкнотами, при этом пытаясь сосчитать сумму, которую он взял. Но сильно торопясь и нервничая, он постоянно сбивался и пытался пересчитать деньги еще и еще раз, но безуспешно. Наконец плюнув на бесполезное занятие, он закрыл сундук и зашептал над ним заклинание. Неподъемный ящик стал медленно растворяться в воздухе. Лишь массивный замок еще некоторое время висел в воздухе, но вскоре исчез и он.
Парень схватил метлу, стоявшую неподалеку и передвигаясь задом наперед к дому, стал заметать следы.
- Светка! - крикнул он с порога и та, медленно потягиваясь, заморгала сонными глазами, не понимая, что за шум ее разбудил.
- Моть, ты чего? - уставилась она на мужа и в волнении села на кровати. - Ты куда собрался?
- Свириденков здесь! - заскрежетал от нетерпения и злости зубами Матвей. — Мне чапать отсюда надо!
- Куда ты? - Светлана соскочила с постели и кинулась к мужу.
- В город! - бросил Матвей отстраняясь от цепких объятий суженой. — Все равно пора отсюда выбираться.
- Да на чем ты поедешь? - заскулила девушка, хватая Матвея за рукав. — В такую рань ни поездов, ни автобусов нет.
- Стукнусь к Михалычу, - оборвал ее Матвей — У него сани добротные, мигом домчит до соседней станции, а там уж я как-нибудь найду на чем до города добраться!
- А потом? - напряженно всматриваясь в лицо любимого спросила Света.
- Что потом?
- Ну, я… Мы…
- Как только устроюсь, найду помещение и налажу работу, вызову тебя к себе. - Светлана грустно опустила глаза в пол, стараясь сдержать накатившие на глаза слезы. — Может я сразу с тобой?
- Интересно, куда? - Матвей схватил дорожную сумку и принялся лихорадочно собирать вещи. — Ни дома, ни работы. Морока одна с тобой будет. - парень вздохнул, увидев, как девушка сжалась в комок, вытирая глаза воротом ночной рубашки. Он закинул в пакет последнюю рубашку и застегнув молнию, уселся на край кровати. - Иди сюда. - поманил он жену, и та радостно плюхнулась рядом, уткнувшись лицом в его грудь. Он небрежно обнял ее, думая о своем. Так они просидели несколько минут в тишине и ожидании.
- Пора. - сказал Матвей вставая. — Пока этот придурок не очухался… А ты постарайся не высовываться особо. Ничего не знаешь, ничего ни видела, ни слышала… Ну пока, будь умницей. - Матвей чмокнул жену в лоб и устремился к двери, на ходу натягивая подаренный соседом волчий полушубок. Светлана догнала Матвея и повисла у него не шее, всхлипывая и по бабьи причитая.
- Будь осторожен, пожалуйста. - шептала она ему, заливаясь слезами. — Не лезь на рожон, лучше пересиди тихо.
- А на что мы жить будем? - съехидничал Матвей. — Ты же первая упрекнешь меня в бездействии.
- Никогда такого не будет! - горячо заверила Светлана. — Если надо, я сама на работу устроюсь! Как-нибудь перебьемся! - она хотела уже рассказать Матвею о предложении Виталика, но вовремя сообразила, что сейчас не время откровенничать. «Будет еще время. — решила она. — Сначала надо узнать все и договор посмотреть».
- Да у тебя ж ни профессии, ни образования! - поддел жену Матвей. — Твое дело у плиты стоять, да мужа с работы встречать!
Светлана обиженно засопела.
- Ладно, шучу я. - не стал обострять ситуацию Матвей. — Пока! - он щелкнул девушку по носу и выскочил за дверь.
Сосед, едва увидев Матвея на пороге дома, молча кивнул и уже через десять минут Каурка тянул сани, легко перебирая копытами по заснеженной дороге.
- Ты проверь Михалыч, этого урода! — попросил он соседа. — Не ровен час, замерзнет.
- Не волнуйся Матвей, все сделаем в чистом виде!
- И меня не выдайте. Поговори с мужиками!
- Да мы все - «могила». Ты ж знаешь наших. Они за тебя горой!
- Ну и славненько!
=====
В город Матвей попал только к вечеру. Немного подумав, он направился к своей квартире, решив, что пока Свириденков будет в Локтевке, бояться ему нечего. По пути он заскочил в ближайший супермаркет и набрал целую корзину продуктов. На кассе стояла знакомая девушка, та, что однажды высмеяла его за нищету. Она тоже узнала парня. Только теперь, увидев в его руках крупные купюры, она стала более приветливой и словоохотливой. Но Матвей не удостоил ее внимания и быстро рассчитавшись, вышел из магазина так быстро, что девушка не успела отдать ему сдачу. Проводив парня завистливым взглядом, она хмуро спрятала «чаевые» в карман и обратилась к следующему покупателю, про себя твердо решив сделать все, чтобы разбогатевший незнакомец обратил на нее внимание.
Матвей получил моральное удовлетворение вспомнив, как кассирша смотрела на его кошелек. Ее разочарованный взгляд, каким она проводила богатого покупателя, заставил его сладострастно потянуться.
- Кусай теперь локти, сучка! - злорадно подумал он и вошел в свой подъезд.
На следующее утро, плотно позавтракав, Матвей вышел в город. Он прошелся по центральным улицам в поисках идеального места для своей деятельности, но ни один из выставленных в аренду офисов его не заинтересовал. Вконец вымотавшись, он вернулся домой. Ни в этот день ни на следующий, удача не улыбнулась ему. Прошла неделя. Казалось, он обошел весь город вдоль и поперек. На него навалились такая усталость и апатия, что он в который раз подумывал все бросить и вернуться в Локтевку к жене и теще, чтобы лечить местных жителей и их скот. В очередной снежный вечер, Матвей направился домой, предвкушая как примет горячий душ, выпьет свежего пива и ляжет спать, как взгляд его уперся в неоновую вывеску «Риэлторское агентство «Сириус» - мы в одночасье решим ваши проблемы».
До закрытия оставалось еще двадцать минут, и Матвей решил попытать счастья в последний раз. Он вошёл в обшарпанный пустой коридор и направился к единственной открытой двери в конце слабо освещенного длинного туннеля.
- Можно? - спросил он, заглядывая в на удивление ярко освещенное довольно уютное помещение.
- Входите-входите! - раздался в ответ писклявый женский голос, и из-за стола ему навстречу выдвинулась пожилая дама внушительных размеров. Когда она приблизилась к посетителю, Матвею показалось, что на него движется гора, и он сделал шаг назад, боясь что его ударит воздушной волной. — Мы рады видеть Вас у нас!
- Вы? - спросил Матвей, глупо оглядываясь по сторонам.
- Ой, простите! - стушевалась дама. — Зарапортовалась. Сейчас конечно одна — вечер поздний, а так нас здесь много работает… Днем…
Матвей окинул взглядом одинокий стол у окна, без единого листа или папки, и сомнение отразилось на его лице. Дама заволновалась.
- Мы работаем всего несколько недель и еще не обжились. — проговорила она, понимая, что сказанное ею звучит неубедительно. Немного помолчав она махнула рукой и разоткровенничалась. — Вы правы! Дела идут не очень. Клиентов раз-два и обчелся. Город совершенно бесперспективный в этом плане. Наш головной офис в столице пользуется бешеной популярностью. Нашими услугами пользуются министерства, знаменитости и просто олигархи. На счетах — не то что миллионы — миллиарды рублей. А директору все мало, понаоткрывал филиалов в глухомани… И вертись тут как знаешь
- Наш город не такая уж и глухомань! - возмутился Матвей. - Я пожалуй пойду!
- Нет, нет! - в голосе хозяйки офиса послышались истеричные нотки. — Если уж Вы зашли, давайте попробуем решить ваши проблемы.
Матвей неохотно прошел к столу и уселся в клиентское кресло, на поверку оказавшееся очень удобным.
- Чай, кофе? - засуетилась дама. — Может печенья? Фрукты?
- Давайте перейдем прямо к делу! — осадил ее Матвей. — Уже поздно, и мне хотелось бы попасть домой.
- Хорошо! - подобралась риэлтор и сделала серьезный вид. — Что Вас интересует?
- Мне нужен большой офис. Может даже дом или коттедж. В небольшом отдалении от города, недосягаемый для глаз… Ну и с высоким забором. И чтобы не было соседей на пару километров вокруг. Чтобы шоссе было рядом… Чтобы…
- Стойте, стойте. - бесцеремонно перебила его женщина. — Дайте подумать… Я поняла, что Вам нужно. - она откинулась на спинку своего стула и закрыла глаза.
Так прошло минут десять и Матвею показалось, что работница агентства просто уснула. Он поерзал в кресле, прокашлялся, но дама не реагировала, и Матвей уже поднялся, чтобы уйти, как она вдруг неожиданно резко подскочила на стуле.
- Я знаю, знаю такое место! — завопила она так пронзительно, что у парня зазвенело в ушах. — Я знаю, что Вам подойдет. — немного тише выпалила она. — Это идеальное место. Просто то, что Вам нужно… Правда не дешево, но зато отвечает всем Вашим требованиям…
- И что же это за место? - Матвей подался вперед, хотя в душе сомневался что это то самое, что он ищет.
- Несколько лет назад, - начала повествование женщина, — нам поступил заказ — построить небольшую деревню для сотрудников закрывающегося министерства… Надо сказать странный заказ. Поговаривали даже, что это министерство какое-то таинственное было, и, не то волшебники там обитали, ни то маги. Короче, думается мне, что это все враки, но богатенькие они были — это точно. Все искали уединения. - Матвей напрягся, внимательно слушая болтовню риэлтора. Все нутро у него сжалось от предчувствия чего-то необычного. А женщина как ни в чем не бывало продолжала вещать заговорщическим тоном. - Нас всех заставили подписать документы о неразглашении и прочее… В общем, несколько домов уже были почти готовы… Да только так и остались пустовать… никто не вселился в них ни тогда, ни после...
- Почему? - Матвей весь обратился в слух.
- Да кто его знает? - пожала женщина плечами. — Говорят война там была… Вот только кто с кем воевал, непонятно. Слава Богу заранее все оплачено было. Агентство не понесло убытков. Даже напротив — осталось в большом наваре… денежки-то оплачены, а домики не достроены. Наш босс ждал долго, что придет к нему кто из заказчиков… И только недавно выставил проект на доработку… Но так ничего и не приняли конкретного по строительству. Вот и стоит район недостроек. Хотя есть там несколько домов вполне приличных. Небольшой ремонт нужен конечно, но это мелочи… А район идеально расположен… Сразу за лесополосой… Может пару километров от города в сторону столицы.
- А, как Вы говорите, назывался город из которого должно было состояться переселение? — что-то кольнуло в груди Матвея.
- Да я ничего такого и не говорила. — пожала плечами риэлтор. — Сейчас уже точно и не припомню… Название какое-то замудреное… Дейзихри… Дерзибор…
- Дейзихербор?
- Да, да, наверное так! - затрясла головой толстуха. — Дурацкое название, не правда ли?
- Я хочу посмотреть это место! И как можно скорее! - поднялся с кресла Матвей.
- Да хоть завтра! - развела руками женщина. — только мне бы задаток…
- Не вопрос! - Матвей кинул на стол несколько крупных купюр, и глаза толстухи полезли на лоб.
- Это слишком много! - испуганно пролепетала она, и голос ее вновь сорвался на визг.
- Если меня все устроит, можете считать эти деньги авансом. Завтра я буду здесь в десять утра, и Вы покажете мне эту деревню.
Ошеломленная риэлторша закивала головой, и ее двойной подбородок мелко затрясся.
Матвей вернулся домой и еще долго не мог уснуть, перебирая в памяти сведения, которые он слышал от колдунов и сверяя их с тем, что рассказала риэлтор. В скором времени ему предстоит побывать в этом мифическом городе, о котором слагают легенды в определенных кругах и о существовании которого обычные люди даже не подозревают.
Матвей открыл ноутбук, который купил совсем недавно, и забил в поисковик — город Дейзихербор — но получил ответ: «По вашему запросу ничего не найдено». Он перефразировал вопрос, менял местами слова, вводил во все известные поисковые системы, но ответ был неизменен.
- Что ж это за город такой? - откинулся он на кровати, заложив руки за голову. — Скоро-скоро я увижу тебя… Так ли ты уж таинственен и могуч, город-невидимка. Город-призрак!
=====
Светлана долго не могла успокоиться после отъезда мужа. Она проплакала все утро, пока не проснулась мать и не начала греметь посудой, готовя завтрак. Увидев заплаканную дочь, она набросилась на нее с вопросами, но девушка не могла ей ничего толком объяснить, лишь всхлипывала и повторяла:
- Я должна работать. Я должна зарабатывать. Иначе Матвей перестанет меня любить.
Катерина Павловна долго пыталась успокоить дочь, а потом предложила ей ехать в город и искать занятие по душе. Матвею необязательно это знать. Когда он наконец объявится, Светлана сама уже будет самостоятельной, и мужу придется смириться с тем, что жена может работать с ним на равных.
Это решение укрепилось, когда мужики-соседи откопали городского опера, и тот принялся с пристрастием расспрашивать местных жителей о заезжем парне. Но все хранили молчание, памятуя, что Матвей помог многим семьям избавиться от проблем.
- Мы не видели здесь такого, - в один голос говорили они, когда опер показывал им фото Матвея. — У нас такого точно не было. Здесь все как на ладони и уж приезд кого бы то ни было никак не остался бы незамеченным.
Как ни бился Алексей Юрьевич, как не запугивал сельчан, как не сулил им златые горы, уехал из Локтевки ни солоно хлебавши.
- Если я узнаю, что вы мне соврали. — злился он. — Я накажу каждого, кто осмелился ввести меня в заблуждение.
Мужики только покряхтывали в бороды.
- Я сотру вашу деревню с лица земли! — пообещал опер, покидая деревню.
Светлана по настоянию матери позвонила Виталику и дала согласие на встречу.
- Мне надо убедиться, что я, во-первых, смогу справиться со своими обязанностями. - всхлипывала она в трубку, - а во-вторых — что все это не повредит моему браку.
Получив твердые уверения в том, что намерения у Виталика серьезные и все будет «просто супер», Светлана отправилась паковать вещи.
=====
Ровно в десять часов утра Матвей стоял перед входом в риэлторское агентство «Орион». Вскоре подъехал и светло голубой «Nissan», и эксцентричная риэлтор помахала ему рукой, приглашая в машину.
- Нам предстоит недолгая дорога. - вместо приветствия начала разговор женщина. — Странное это место. Вроде бы совсем рядом с городом, а никто туда не заходит.
- Это как раз то, что мне и нужно. - Матвей удобно уселся на переднее сидение и расслабленно откинулся на спинку, предвкушая удовольствие от езды. Ему нравилось вот так сидеть и глядеть в окно на мелькавшие дома, деревья, ларьки, остановки. Идущие прохожие в такие минуты вызывали в нем жалость и какое-то отчаяние.
- Вам там очень понравится. - прервала его мысли агентская дама. — Есть в тех местах какая-то таинственность…
Матвей только кивнул головой, вновь погружаясь в свои грезы. Что еще ему нужно? Как раз та самая таинственность и скрытость от людского праздного глаза...
- Вот мы и приехали. - услышал он ее голос.
Матвей вывалился из машины и огляделся. Они стояли перед высоким коттеджем, напоминающим средневековый замок. Серые мрачные стены, затемненные окна и какая-то гнетущая тишина. Со всех сторон дом окружал заброшенный, заросший сорняками сад, даже снег не мог скрыть запущенности и величия этого места. Деревья, посеребренные пушистым белым налетом, выглядели так одиноко и зловеще, что даже Матвей, привыкший ко всему, поежился от ощущения что они наблюдают за ним из под снежных шапок.
- Здесь конечно нужно приложить некоторые усилия по очистке территории. - залопотала риэлтор, боясь что клиенту не понравится место и сделка сорвется, но Матвей отмолчался, не удостоив ее даже взгляда.
- Мне нравится это место. — наконец процедил он сквозь зубы. — Я хочу подписать договор немедленно.
- Но Вы не посмотрели дом изнутри.
- В этом нет необходимости. — махнул парень рукой. — Для моей деятельности это самое то…
- А можно поинтересоваться, какая у Вас деятельность? - поинтересовалась женщина с интересом окидывая Матвея взглядом.
- Та же, что и хозяев, заказавших этот проект. — сверкнул глазами на женщину Матвей. — Я колдун!
Риэлтор замялась, не зная, воспринимать ли слова клиента как шутку или всерьез. Она испуганно улыбнулась и украдкой покосилась на машину. Так, на всякий случай. Матвей заметил этот маневр и расхохотался.
- Я пошутил. - бросил он небрежно. — Я ученый, и мне нужна тишина чтобы писать свои умные книги. Иногда ко мне будут приходить клиенты… Но скорее это просто будет исключение, чем правило. Я намерен ставить эксперименты. Ну а потом, надеюсь, клиентов будет у меня много и я стану знаменит.
- Надеюсь на это! - почти шепотом произнесла женщина и поежилась. Ей вдруг стало страшно. Парень начинал ее пугать, хоть и не понятно было, что в нем такого ужасного. — Может мы уже поедем отсюда? - спросила она с надеждой.
- Да, пожалуй! - и Матвей больше не говоря ни слова, уселся в салон автомобиля.
Машина тронулась. Риэлтор заметно нервничала, искоса поглядывая на странного клиента, но тот сидел молча и за всю дорогу не проронил ни слова. И только когда машина затормозила у ворот агентства, хозяйка филиала вздохнула с облегчением.
Подписание договора не заняло много времени. Уже через час все бумаги были готовы, и Матвей подписал чек на кругленькую сумму. Он расплатился за аренду на год вперед, чтобы не заботиться о таких мелочах. Такое положение дел устроило и агента. Она внутренне ликовала, прикидывая в уме, на что потратит деньги. Ей давно хотелось поменять свою малогабаритку на более просторные апартаменты. К тому же перспектива не видеть этого чудака целый год, ее радовала. Когда неприятный клиент ушел, она достала из шкафчика бутылку коньяка и налила себе полный стакан.
- И что это я взъелась на парня? - буркнула она. — Ну подумаешь - колдун! Да он сказал, что пошутил. Или нет? Да какая к черту разница! - дама опрокинула стакан в рот и крякнула, проглотив обжигающую жидкость одним махом. — Начало положено! Даже если клиентов не будет еще месяц, ничего страшного! - она убрала бутылку обратно в стол и начала пересчитывать купюры. В этот самый момент в ее дверь постучали и вошла миловидная девушка, одетая весьма просто, но со вкусом.
- Добрый день! - пропела она. — Я хотела бы снять у вас помещение для модельного агентства и пошивочного цеха.
Риэлтор открыла было рот, но взяв себя в руки и хмыкнув про себя «во, поперло», весело поднялась гостье навстречу.
- Слушаю Вас, милочка! - она усадила девушку за стол и налила ей чаю. — Что конкретно Вас интересует?
Светлана начала перечислять требования, которые проговорил ей Виталик, и в конце спросила:
- Сколько это будет по стоимости?
- Сейчас прикинем, что мы имеем! - риэлтор взяла в руки калькулятор и забарабанила по клавишам, перечисляя услуги. Услышав конечную сумму, Светлана пришла в ужас. О таких деньгах она и мечтать не смела в самых дерзких своих фантазиях.
- Мне надо позвонить хозяину! - занервничала девушка, и женщина равнодушно подтолкнула ей телефонный аппарат.
- Виталик! - Светлана еле сдерживала дрожь в голосе. Ей казалось, что она провалила первое же задание, не смогла договориться о снижении суммы аренды.
- Слушаю тебя, моя прелесть! - донеслось в ответ. — Ты не представляешь, как я рад тебя слышать!
- Виталик, я здесь в агентстве…
- Отлично, девочка, что тебе удалось нарыть?
Светлана назвала цену, предложенную риелтором.
- Отлично! Ты молодец! Надеюсь это помещение стоит того, чтобы отвалить за него такую сумму. Я приеду завтра, и мы подпишем договор. Считай, что с первым заданием ты справилась на отлично!
Светлана, оглушенная и ошеломленная, медленно опустила трубку на рычаг.
- Он сказал, что согласен!
- Ну и отлично! - вновь заулыбалась женщина-агент. — Тогда назовите Вашу фамилию, чтобы я успела подготовить документы.
- Я не знаю его фамилии! - удрученно пролепетала девушка, устало опустив руки на колени. — Для меня все это так дико! Такая сумма… Вот так запросто…
- Да, моя дорогая… - женщина подлила еще чаю в полупустой стакан клиентки. — В мире крутится много денег! Нам этого не понять! Но мой тебе совет… Держись за щедрого работодателя… Может так статься, что он станет твоей опорой…
- Нет, что Вы, я всего месяц как замужем и очень люблю мужа!
- Любить надо деньги! С ними как-то спокойнее! - риэлтов погладила по голове совсем раскисшую девушку. — Вот сегодня денек! - отвернувшись в сторону проворковала она. — Одни богатенькие буратино! Только пару часов назад один, как назвал себя, колдун, отвалил мне целое состояние… за жалкие развалины.
- Колдун? - Светлана подняла голову. — Вы сказали — колдун?
- Да, он так пошутил. Просто молодой пацан. Наверное хочет наладить производство наркотиков!
- Наркотиков?! - в ужасе отпрянула от толстухи Светлана.
- Да мне какое дело, что он там решил делать, хоть притон открывай. Деньги заплатил и будь свободен!
- Но как же так? Нужно позвонить в полицию! - не унималась Светлана. — Это же преступление!
- Да брось! - агент вернулась на свое место, и не стыдясь достала початую бутылку коньяка. — Выпьешь со мной? - девушка отрицательно покачала головой:
- Я не пью!
- А я выпью! Сегодня мне особенно фартит. - она плеснула в стакан изрядную порцию и выпила, высоко запрокинув голову. - Вот откуда мне знать, чем на самом деле будете заниматься вы?!
- Но Виталик работает в столичном доме моделей. Тут все честно!
- Честно… - передразнила ее женщина. — Ты-то откуда знаешь? Даже фамилию хозяина назвать не можешь!
- Виталика — нет, но его босса… Зовут… Кажется Ростислав…
- И все? - риелтор пьяно захохотала. — Тоже мне, знаток! Таких имен тысячи… - Светлана опустила плечи и обреченно замолчала. — Виталик… Ростислав… Дурочка ты наивная… Облапошат тебя и оставят с долгами…
Внутри Светланы неприятно заныло. «И в самом деле, — подумала она, — что я знаю о Виталике? О его боссе? Только то, что он мне рассказал… А вдруг тетка права, и меня затянут в неприятности...»
- А Вы не можете мне назвать фамилию того, первого клиента… Ну, колдуна, который…
- А что, хочешь заговорить себя от неприятностей? - тетка смачно рыгнула и уставилась своими маленькими, заплывшими жиром глазками на девушку. — А почему бы и нет!.. Авось и поможет! - она полезла в стол и достала новенькую папочку, долго листала ее, слюнявя палец-сосиску. Девушку чуть не стошнило от этого зрелища, но она не двигалась в ожидании ответа. — А вот, нашла! - тетка мерзко хихикнула. — Розаре Альзраун! Вот это имечко! Иностранец что-ли?.. А по-русски говорит чисто, без акцента.
Услышав незнакомое имя, Светлана успокоилась. А что она ожидала услышать? Имя мужа? Но почему вдруг его? Матвей ни какой ни колдун. Просто знает много всего… И людям помогает… Он добрый и отзывчивый… Нет, - твердо уверила она себя, — он не может быть колдуном.
В смятенных чувствах она отправилась домой к отцу. Не стоит пока звонить Матвею. — решила она. — Пока не устроюсь на работу и не проверю, действительно ли Виталик аферист.
- Будешь ужинать? - спросил ее отец, когда она переступила порог дома. — На плите — кастрюля с супом. Сварил недавно.
- Спасибо папа, я не хочу. Устала. Пойду спать.
- Иди, дочь. - через мгновенье отец поднялся и вошел за дочерью в ее комнату. Девушка не раздеваясь упала на кровать и закрыла глаза. — Послушай, Светик, - начал отец, — а почему ты не хочешь, чтобы Мотька знал о твоем приезде?
- Он не разрешает мне работать. - не открывая глаз ответила девушка.
- Ну правильно делает. В семье деньги должен зарабатывать муж.
- А как же вы с мамой? - Светлана перевернулась на спину и поглядела на отца.
- А как? - развел руками охранник. — Как только она стала бизнесвумен, так и распалась наша семья. Теперь мне уже не надо заботиться о ней, как раньше. Не надо беспокоиться за нее… - оба помолчали. — Ладно, спи. День план покажет. - и уже на пороге он обернулся. Дочь не сводила с него тревожного взгляда. — Мотька, он сам себе на уме. Я до сих пор не знаю, что он тогда сделал. То ли благодарить его, то ли опасаться, как афериста. - мужчина вздохнул и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.
Светлана долго еще слышала его беспокойное кряхтение и заснула, так и не приняв никакого решения.
=====
Целый месяц ушел на ремонт коттеджа. Матвей нанял бригаду гастарбайтеров, оставшихся на зиму в городе, и ему приходилось следить за ними, ежеминутно поправляя и направляя работу. Наконец все было готово. Остались последние штрихи. Матвей закупил в специальной лавке фокусников — шары, свечи и черный материал, чтобы все выглядело для клиентов более привычно и правдоподобно.
Оставался бассейн. Матвею очень хотелось, чтобы во дворе был настоящий водоем, со ступеньками и прозрачной крышей, какие он видел на картинках и фото иностранных богатеев. Он с самого раннего детства мечтал о таком и теперь не дожидаясь весны, он пригласил мастера, который пообещал сделать ему подарок к новому году.
Еще раз пройдясь по пустым комнатам, колдун оглядел свои апартаменты беглым взглядом и довольно потер руки.
- Вот и начало моей карьеры. - сказал он громко. Эхо разнесло его слова по пустым коридорам и затихло где-то под потолком, высоким, сводчатым, разрисованным образами демонов и черных ангелов.
Он спустился во двор и зашагал в сторону города. Ему хотелось пройтись по лесу и самому осмотреть дорогу, по которой к нему, как мечталось, будут приезжать просители. Снег хрустел под его ногами, легкий морозец щипал за щеки, но он был счастлив в эти минуты и не замечал неудобств. Пеший путь занял у него не более часа, чему он несказанно обрадовался.
- И почему люди не бывают здесь? — удивлялся он. — Может какое заклятье наложено на этот поселок? Ну да этот фокус не для меня! Какие маги могут сравниться со мной по силе и знаниям?
Выйдя в город, Матвей направился в редакцию городской газеты и обошел все рекламные агентства, подавая объявления о своих услугах.
«Самый сильный колдун страны Розаре Альзраун, решит все ваши проблемы. Защитит вас от врагов, привлечет удачу и деньги в ваш дом. Гарантия качества. Уже завтра вы можете начать новую жизнь без неприятностей и безденежья».
Вернувшись вечером в свой новый коттедж, он прошел в отдельное крыло, которое обустроил под комнаты отдыха, выпил чашку чая и пошел спать, в надежде что утром от посетителей не будет отбоя.
Но утро принесло ему разочарование. Был уже двенадцатый час, а ни одного звонка, ни одного посетителя… Матвей сидел хмурый и злой, кидая дротики в мишень. Так прошли два дня. Лишь на третий день в его доме раздался звонок. Открыв дверь он столкнулся нос к носу со старой бабкой, желавшей, чтобы собес выдал ей справку о льготах за квартплату, которую она добивается уже не первый год.
- Сынок, - шамкала она беззубым ртом, — помолись за меня. Только денежек у меня нет… Вот дадут субсидию, тогда я тебе заплачу…
- Ладно, проходи, бабка, садись на стул. Я постараюсь тебе помочь. - понуро прохрипел Матвей. — Все-равно делать пока нечего.
- Да уж, постарайся сынок, постарайся… Я всю жизнь на государство работала, четверых детей вырастила… Теперь государство должно мне помочь… А оно никак не получается.
- Ну и где твои дети теперь? - спросил Матвей зажигая свечи. — Почему не помогают?
- Да все поразъехались по разным городам. - старушка промокнула платком слезящиеся глаза. — Да у них самих проблемы, семья, дети… Не до матери…
«Может не субсидию тебе просить надо, старая, а детей вразумить? - подумал Матвей, вспомнив о своей матери. — Была бы она жива, все было бы совсем по-другому».
Матвей прошептал несколько слов над заявлением, которое написала старушка в собес, и протянул бумагу назад:
- Все, неси в свой собес. Завтра уже будешь с доплатой.
- Неужели все? - старушка всхлипнула. — Как быстро и просто… А я уж и не надеялась, хотела бросить все… Да вчера газету открыла, а там объявление… Дай думаю, пойду, проверю… Это мне Бог помог, молитвы мои услышал…
- Иди уже, бабушка… - поторопил словоохотливую клиентку Матвей. — Удачи. И позвони детям, теперь они тебе обязаны помогать, а не колдуны.
- Дай Бог, тебе, милок, здоровья! Если все получится, я тебе за здравие свечку поставлю в церкви!
Матвей поморщился, и проводив посетительницу, закрыл за ней дверь.
- Так мы далеко не уедем! - задумчиво пробормотал он. — Надо что-то придумать. Грандиозное… Чтобы все услышали и поняли…
=====
Пока Матвей обдумывал и прикидывал варианты, которые бы помогли ему выделиться, Светлана поджидала у агентства Виталика. Как не уговаривала она себя не обращать внимание на экстравагантный вид своего знакомого, его манеры все же ее волновали. Ей было неудобно предстать перед людьми с таким необычным типом. Что скажет риэлтор, когда увидит Виталика?
Ее мысли прервал визг тормозов перед самым ее носом. Огромный черный «Джип», с надписью «Дом мод Романо-Балеро» и картиной девушек в немыслимых нарядах и с вызывающим макияжем во весь бок, резко остановился перед ней, подняв облако снежной пыли. Виталик выскочил из машины и ринулся к девушке протягивая ей обе руки. Светлана и глазом не успела моргнуть, как оказалась в объятиях улыбающегося во весь рот директора предполагаемого филиала. Она смущенно высвободилась из цепких пальцев знакомого и бросила на него беглый взгляд. Сегодня Виталик выглядел презентабельно, в обычной зимней куртке и вязаной шапочке. Правда стоимость этого набора девушка оценила в кругленькую сумму, но и на этом спасибо.
- Привет дорогуша! - меж тем тараторил новоявленный работодатель. — Ты прекрасно выглядишь! Только какая-то испуганная! Или успела замерзнуть на улице? Садись в машину, я включу обогреватель! - он открыл перед ней дверь и помог забраться на заднее сидение. - Осваивайся. А я за теткой… Хотя… - он прыгнул за руль и нажал на клаксон. Раздался жуткий вой. Виталик хмыкнул. — Не дрейф… Че ноги бить, щас сама выскочит!
И действительно, спустя минуту из двери выплыла риэлтор в новенькой белой норковой шубке, и жеманно повиливая крутыми бедрами, взгромоздилась на сиденье рядом с водителем.
- Иделаида Афанасьевна Стамбуржская! - представилась она.
- Прекрасное имя для прекрасной леди! - пропел Виталик на полном серьезе заводя мотор. Женщина картинно похлопала ресницами и возвела глаза к потолку.
- Весьма признательна за комплимент! - она погладила мех на груди. — Какой приятный молодой человек! С такими людьми работать - одно удовольствие. Надеюсь я буду вашей постоянной клиенткой.
- Будем рады видеть у себя такую обаятельную особу.
Обменявшись хвалебными льстивыми репликами, Виталик выехал на главную дорогу и покатил в направлении, которое указывала ему риэлтор, манерно тыкая пальчиком то вправо, то влево. Спустя десять минут, они подъехали к двухэтажному, с розовой побелкой зданию на окраине города. Территория огороженная высоким кованым забором была хоть и небольшой, но довольно чистой. Снег с центральной дороги и тротуары был аккуратно очищен. Клены вдоль забора подстрижены, так, что голые ветки не торчали во все стороны, а аккуратно поднимались к стволу. Несколько деревянных лавочек и причудливые, в форме пингвинов урны, тянулись до самого здания.
- Пока все вполне приемлемо. - оценил Виталик и поднялся по ступенькам широкой лестницы к тяжелым резным двустворчатым дверям.
- Здесь раньше был кинотеатр. - еле поспевая за клиентом, информировала Иделаида Афанасьевна. — Потом сделали дом культуры… Ну а теперь здание пустует… - вещала она задыхаясь от быстрой ходьбы. — У мэрии нет денег на реставрацию и ремонт.
- Как и по всей стране. - отозвался Виталик, распахивая дверь.
Светлана старалась не отстать от них и не пропустить ни слова. Она следовала за парочкой по пятам и даже один раз чуть не наступила на пятки Виталику. Войдя внутрь, она оглядела высокие потолки, обшарпанные исписанные местной шпаной стены, огромную пыльную люстру, свисающую с куполообразного потолка. «Сколько же понадобится денег, чтобы навести здесь маломальский порядок! - с сомнением подумала она. — Где же они возьмут столько?». Она старалась уловить настроение будущего работодателя и внимательно следила за его жестами и мимикой.
Затхлый запах и запустение однако не особо огорчили стилиста. Напротив, он внимательно осмотрел сцену, зрительный зал, кабинеты и подсобные помещения и казалось, остался очень доволен. Он прищелкивал языком каждый раз, когда перед ним открывались новые двери, и кивал головой своим мыслям. Иногда он зачем-то перебегал из одной комнаты в другую, что-то громко считая, ни то шаги, ни то метры, то вскрикивая, то удовлетворенно потирая руки, то задумчиво всматриваясь вдаль невидящим взглядом.
Обе женщины стояли, словно застывшие скульптуры, лишь синхронно поворачивая головы в такт передвижениям шустрого парня.
Наконец Виталик остановился напротив них и выразил свое мнение поднятием больших пальцев обеих рук. Обе женщины, и Светлана, и Иделаида Афанасьевна, разом облегченно вздохнули.
- Так какова ваша окончательная цена? - спросил стилист, беря под локоток Стамбуржскую и выводя ее на свежий воздух.
- Давайте все обсудим в машине. - умильно улыбаясь ответила риэлтор.
Их голоса затихли, а Светлана все еще стояла под большой люстрой и мучительно думала, как сказать Матвею о работе. Девушка была более чем уверена, что муж не одобрит ее порыв, и старалась подобрать слова, которые бы убедили парня в том, что Светлана вполне может совместить работу хозяйственника и обязанности домохозяйки. «Почему он так долго не звонит? - переживала девушка. — Сегодня уже можно будет с ним поговорить. Надеюсь, он тоже нашел подходящее помещение и вскоре позовет ее перебраться из Локтевки».
- Светулька! - услышала она голос Виталика, доносящийся с улицы. — Нам пора ехать.
Оставив свои мысли на потом, девушка бегом выбежала из помещения и прямиком направилась к машине.
- Ты просто золотце. - Виталик одарил ее самой лучезарной улыбкой на которую только был способен. — Нашла то, что нужно… И даже более чем… Я с первого взгляда понял, что на тебя можно положиться. У меня на людей взгляд наметанный… Я могу подвезти тебя до дому… А как только мы закончим ремонт, милости просим на работу…
- А в чем будет заключаться моя работа? - с тревогой и интересом спросила польщенная девушка.
- Это мы обсудим чуть позже… - Виталик на ходу, держа одной рукой руль, а другой шаря в сумочке продолжал улыбаться. — Держи аванс. - он протянул Светлане пачку хрустящих, будто только с конвейера, купюр.
Девушка протянула руку и всмотрелась в номинал. Глаза ее от удивления поползли на лоб.
- Это слишком много. - она протянула купюры назад. — Я не сделала еще ничего стоящего.
- Бери, - встряла риэлтор, — пока дают. Не будь такой наивной дурочкой.
- Бери. - одновременно с ней твердо сказал Виталик. — В моих правилах ценить и поощрять сотрудников, чтобы они, не дай Бог, не убежали к конкурентам. - он улыбался, но тон его был серьезен. - Ты еще успеешь их отработать.
Светлана была обескуражена и обеспокоена. За свою недолгую жизнь она твердо усвоила основное правило — просто так деньги не даются.
«Не придется ли мне их отрабатывать противозаконным способом?! — думала она, поднимаясь в квартиру отца.» Тревога не оставляла ее и дома, после того как она поужинала и приняла душ. Даже засыпая, она прикидывала, как ей лучше поступить.
Звонок Матвея ввел ее из задумчивости.
- Привет, Светка! - услышала она в трубке, и радостно подскочила на кровати, но тут же сникла. «Стоит ли говорить Матвею о работе?». Но и обманывать мужа она не хотела. «Я скажу ему позже, когда уже точно буду знать, что предлагает мне Виталик. И деньги его пока тратить не буду… Если придется их возвращать...» - Как дела? Ты чего молчишь?
- Я… Я… Просто задумалась… - нашлась Светлана. — Заслушалась твоим голосом. Я соскучилась. Когда уже можно будет к тебе приехать?
- Потерпи, Коть, немного. Я еще живу в офисе. Сама понимаешь, ремонт, наладка, реклама… Еще квартиру нужно снять… Со своей, опять же, надо разобраться… А ты с матерью живешь, на всем готовом. Так мне за тебя спокойнее.
- Ты правда, беспокоишься обо мне? - спросила Светлана, замирая от счастья, еще сильнее прижимая к уху трубку.
- Ну конечно, Котя!
- Ты первый раз назвал меня не по имени! - на глазах девушки засверкали слезы. — Мне так приятно.
- Что там со Свириденковым? - вернул ее на землю Матвей. Светлана застыла холодея. Она совсем забыла про опера и не удосужилась поинтересоваться его судьбой.
- Он в порядке… - пролепетала она замирая. — Уехал в город. - Сердце сжалось в комок от нехорошего предчувствия. За последние несколько дней она только и делает, что обманывает мужа… На пустом месте… Она в раскаяние заломила руки. Чувствуя себя полным ничтожеством, девушка попрощалась с Матвеем, боясь настаивать на переезде в город, уронила телефон и зашлась в рыданиях.
- Прости меня, Мотя, любимый, я так виновата перед тобой.
Она так и уснула, в обнимку с подушкой, продолжая всхлипывать.
Матвей отбросил телефон со странным чувством, что Светлана что-то не договаривает. Его неприятно задел ее тон, чувство вины в голосе, когда он спросил ее про Свириденкова.
- Ну, и что бы это значило? - спросил он сам себя. Парень посидел немного, прислушиваясь к своим ощущениям, потом махнул рукой и погрузился в свои невеселые мысли.
=====
За следующие несколько дней к нему обратились за помощью всего несколько человек: мать с больным ОРВИ ребенком, истеричная блондинка, которая пыталась самостоятельно приворожить директора фирмы где она работала, да две студентки с вопросом сдадут ли они сессию.
Не так он представлял себе свою деятельность, не об этом мечтал, когда соглашался стать магом.
Нужно что-то сделать такое, чтобы о нем узнали сразу все, чтобы верили только ему. Раз природа не может ему помочь, стоит наслать на людей мор, или стихийное бедствие, а потом уж избавить людей от этой напасти. Вот только какое бедствие будет наиболее эффектно?
- Пожар? - начал перечислять он. — Не то, ну максимум сгорит чья-то квартира. Кругом бетон и камень. Нет, - отмел он этот вариант. - Землетрясение? - продолжал размышлять он. — Ну рухнут дома… Дальше что? Вулканов нет! Гор тоже… Снежную лавину не нашлешь… Ветер? Ну, раскидает скамейки в парках, да разметает машины во дворах… Кого этим удивишь… Да и как здесь себя проявить?
Матвей ломал голову, еще и еще раз обдумывая варианты… Наконец, обессилев, он решил наведаться в городскую библиотеку и посмотреть, чем славен родной город. Не может быть, чтобы он, Розаре Альзраун не нашел выход.
=====
Спустя несколько дней, он отправился в город, чтобы наконец решить, чем взбудоражить народ. Погода выдалась на редкость теплая и безветренная. Легкий морозец слегка пощипывал нос и щеки. Солнце светило ярко. Матвей надел легкую куртку и заспешил по тропинке через лес.
Едва выйдя на городскую окраину, он заметил, что заброшенный клуб изменился. Матвей с интересом окинул взором старое здание и территорию. Все вроде бы как обычно, но интуиция подсказывала, что что-то не так… Что-то неуловимое витало в воздухе… Откуда-то налетел резкий порыв ветра и бросил в лицо одинокого путника охапку снега. Матвей сразу продрог. Кожу лица засаднило.
- Зайти что ли в старый кинозал? — подумал Матвей. - Вытряхнуть снег из воротника, да переждать, пока ветер успокоится.
Он открыл ржавые скрипучие ворота забора и зашагал по тропинке к строению. И тут он уловил едва заметный запах знакомых духов. Такие духи он дарил Светке на свадьбу. Непростительно дорогие, но очень стойкие. Такие ни с чем не спутаешь. Сладковато восточный аромат ему предложила Инга, помощница Руш Аноя.
- Таких у нас в городе точно не отыщешь. Они единственные и уникальные в своем роде. - вспомнил он слова девушки, когда она протянула ему маленький голубой пузырек. — На каждом человеке они будут неповторимы. В этом их прелесть.
Теперь Матвей зашагал быстрее. Чем ближе подходил он к ступеням крыльца, тем отчетливее он ощущал аромат. В небывалом волнении он потянул на себя тяжелую створку, и оказался внутри просторного холла. Он помнил этот кинотеатр еще мальчишкой. Собрав копейки, они с друзьями проводили здесь все выходные. Но время шло, парни выросли и разъехались кто куда. А старый кинотеатр перестроили в клуб, а потом и вовсе был брошен на произвол судьбы.
Теперь же здесь было шумно. Строители сновали из кабинета в кабинет, перетаскивая стремянки, панели и новенькие двери.
На Матвея никто не обратил внимания. Рабочие переругивались друг с другом. Где то работала пила, и гремел перфоратор. Пыль стояла до потолка. Но среди удушливого пыльного угара, среди отвратительно резкого запаха краски и лаков, едва уловимым оставался тот единственный аромат, который и привел сюда парня.
Перепрыгивая через наваленные кучей доски, обходя стороной поддоны с плиткой и пролезая под лесами, он стал обходить помещение за помещением. Подойдя к двери в малый зал, он почувствовал аромат особо сильно и в волнении толкнул дверь ногой. В помещении, среди мешков с цементом, в пыли и грязи стояла его жена. Рядом с ней, тыча в журнал с красочными картинками полупригнувшись, и стараясь перекричать шум, подпрыгивал на месте странный тип в розовом халате и некогда блестящей зеленой шапочке, теперь покрытой известковым налетом. При каждом движении над его головой начинало светиться зеленым пыльное облачко. Его розовая короткая приталенная курточка, накинутая на плечи поверх халата, была измазана краской, а желтые штаны были заляпаны жирными пятнами. Это чудо пыталось что-то доказать Свете, а та, внимательно слушая оппонента, отрицательно мотала головой и что-то возражала в ответ.
Матвей подошел ближе, но все-равно не смог разобрать о чем спорят эти двое. Он попытался повернуть к себе лицом девушку, а «разноцветный» парень чуть не налетел на него с кулаками.
- И что все это значит? - спросил Матвей угрожающим тоном. Светлана замерла на месте, увидев мужа. Она побледнела, едва не лишившись чувств от испуга и неожиданности.
- Тебе чего надо? - взревел собеседник Светланы и больно толкнул парня в живот. — Проваливай… - Матвей едва поморщился.
- Что это за петух? - не повышая тона, отчего его голос звучал особенно грозно, спросил Матвей Светлану. Девушка казалось лишилась дара речи. Она не отрываясь смотрела на него, и глаза ее становились все больше.
- Мне повторить вопрос? - не выдержал Матвей и так дернул Светлану за руку, что девушка не удержались на ногах и плюхнулась на один из мешков, подняв тучу пыли.
- Ты что себе позволяешь?! — кипятился задира-петух, вновь наскакивая на Матвея, но тот так резко выбросил руку, сжатую в кулак вперед, попав при этом противнику прямо в горло, что тот задохнувшись согнулся, хрипя и брызгая слюной. Матвей пнул его ногой в плечо, отчего несчастный упал на пол, прямо лицом в пыль и засучив ногами, едва смог отползти за стопку плит.
- Матвей, не надо! - долетел до Матвея крик Светланы. Он слегка мотнул головой, словно отгоняя наваждение, и повернувшись к жене, внимательно и выжидающе посмотрел ей в глаза. - Матвей, пожалуйста, я тебе все объясню.
- А стоит ли? - в его глазах блеснула горечь и боль.
- Матвей!… - Светлана пыталась перекричать грохот. Трудно что-либо объяснить, когда не слышно даже себя. — Давай выйдем на улицу! — девушка в отчаянии потянула Матвея за рукав.
- Мне надо идти! - он тоже был вынужден кричать. Светлана бросилась ему на шею и сползла к ногам. Она обнимала его колени, и Матвей не мог пошевелиться. - Отпусти! Не стоит привлекать к себе внимание! - девушка не пошевелилась. Она замерла словно скала.
- Мы поговорим позже! - Матвей вновь попытался вырваться из цепких объятий. Светлана ослабила хватку и парень чуть не бегом устремился вон из грязного здания. Его душили злость и обида… А еще страх, что он может упустить жену, которая была как верная собачка, не видевшая никого кроме него.
Он распахнул двери, и морозный ветер слегка остудил его разгоряченное сердце. Матвей остановился и втянул носом холодный воздух. Ему захотелось закричать во весь голос. Он решил, что жена будет послушно ждать его указаний, а она посмела проявить инициативу и высказать свое мнение.
- Матвей! — раздался за спиной ее голос. — Выслушай меня. Я не хотела…
- Не хотела, что? - он резко обернулся на голос. - Ждать меня? Потерпеть немного, когда я налажу свое дело? Тебе не хватило денег? Или ты нашла мне замену так быстро? - девушка замотала головой. — А ведь всего пару месяцев назад ты клялась, что будешь мне благодарна всю жизнь за воскрешение отца!… Клялась, что будешь любить!.. Что будешь верна!..
- Я верна тебе и люблю! - слезы ручьем потекли по лицу, оставляя на щеках грязные потеки. — Я хотела помочь тебе, и заработать немного денег!
- Ты не веришь в меня?! - вскричал Матвей. — Настолько не веришь?! Считаешь жалким ничтожеством, которое не сможет обеспечить семью! Так трудно подождать немного?!
- А что ты хочешь? - не выдержала Светлана. — Ты бросил меня! Отстранился! Ничего не рассказываешь! - девушка уже рыдала в голос. — Считаешь меня помехой и дармоедкой!.. Но жены всегда помогали мужьям! А ты же скрываешь от меня все! ВСЕ! Считая меня глупой дурехой! Мне скучно, одиноко и страшно! Если ты хочешь, я буду работать с тобой! Буду делать все, что ты скажешь…
Матвей испугался этих слов. Он не готов был рассказать жене всю правду о себе.
- Успокойся! - он обнял девушку и поцеловал в лоб. — Если ты хочешь работать здесь — работай. Я не против. Но то, что ты скрыла от меня правду!…
- Я боялась, что ты будешь против, что будешь злиться и… - Светлана уткнулась лицом в его грудь.
«Пусть лучше будет работать здесь, чем совать нос от безделья в мои дела. - решил Матвей».
- У меня сейчас дела! - уже совсем спокойно сообщил он. — После я зайду за тобой и мы обо всем поговорим!
Девушка радостно закивала головой. Она была счастлива, что буря миновала и в этот миг ее любовь к мужу разгорелась в ее сердце с еще большей силой.
- Какой ты у меня замечательный! — проговорила она прижимая руки к груди. — Такой понимающий и… Я не могу выразить словами как я тебе признательна.
- Брось, Коть, все в порядке. - сказал Матвей как можно ласковей. — Мне действительно пора. Увидимся! - и он сбежав со ступенек, направился к калитке.
Светлана еще долго смотрела в след удаляющемуся мужу.
Однако мысли Матвея были не так радужны, как показалось Светлане. С одной стороны он понимал, что ничего нет страшного в том, что жена не будет путаться под ногами, занятая делом… А с другой, его грызли сомнения, в том, что она может стать слишком независимой и самостоятельной.
Решая эту дилемму, он незаметно дошел до центральной библиотеки и прямиком прошел в читальный зал. В это время народу было немного: несколько учеников, искавших литературу для внеклассного чтения, парочка женщин, выискивающих любовные романы, да кучка стариков, играющих в шахматы…
Матвей обложился справочниками и историческими альманахами, выискивая сведения о городе - его расположение, климат, праздники. Спустя два часа он откинулся на стуле и устало потянулся. Теперь он знал о городе, в котором родился и вырос - все! Оказывается столько интересного прошло мимо него, считавшего, что отлично осведомлен о всех тонкостях жизни. Теперь он знал, что следует делать. Осталось только продумать детали…
=====
Он все время думал над своим планом, попутно решая насущные вопросы. Ему пришлось срочно искать квартиру, чтобы перебраться туда со Светой.
- Не стоит с тянуть с переездом. - сам себя уговаривал Матвей. — Иначе она может остыть к нему и начнет привыкать к вольной жизни. Этого допустить нельзя!
Он вынужден был вновь обратиться в «Сириус», чтобы решить проблему быстрее. Уже на следующий день, риелтор Иделаида Афанасьевна предложила ему несколько вариантов.
Матвей выбрал новый район, где в основном обитала молодежь. Это было во всех отношениях идеальное место. Много ровесников, а значит Светка найдет себе подруг и ей будет с кем потрепаться. Современная развитая инфраструктура… А ещё, молодежи некогда следить за соседями в поисках компромата… Можно жить годами в таких современных домах и не знать, кто у тебя сосед.
- Я хочу купить эту квартиру немедленно и за наличные. — сказал он.
Глаза женщины полезли на лоб.
- Это конечно не мое дело… - замялась она. — Но где люди берут такие деньжищи? Совсем недавно Вы сняли офис, заплатив за год вперед, сделали там ремонт… Вам случайно не нужна секретарша или администратор?
- Я пока не думал об этом. - слегка раздраженно ответил Матвей, окидывая внушительные формы собеседницы. — Да Вы и тут неплохо зарабатываете! - он кивнул на новенькую шубку. — Преобразились! Похорошели!
- Это верно! - радостно закивала головой риэлтор. — В последнее время мне действительно необыкновенно повезло… Сначала Вы, потом прибежала девчушка… С виду такая простушка деревенская… А оказалось, что за ней стоят весьма презентабельные и перспективные люди из столицы…
- Это не по поводу старого клуба? - уточнил Матвей, резко взглянув на женщину.
- Да, да! Как раз о нем и шла речь! - затрясла своими тремя подбородками она. — Заглянула уже под вечер, я уходить собралась… Вся такая скромная, тихая… Как я сумму аренды назвала — вся затряслась, побледнела… А на утро прикатил этот… Пижон… Весь такой из себя… Денег не мерено… Одним словом — столичные, они и есть столичные…
- Дааа, - протянул Матвей, вспомнив, как обошлись с ним, еще совсем не опытным и наивным пацаном, радующемуся своему автосервису, как ребенку… - У меня со столичными свои счеты… Этих выскочек иногда надо ставит на место… - они немного помолчали, думая каждый о своем — Давайте все же перейдем к делу. - подал голос Матвей. - Пройдемте в Вашу контору и подпишем договора.
- На кого будем оформлять недвижимость? - деловито осведомилась риэлтор, сосредоточенно склонившись над бумагами. — У Вас есть жена, дети, родители?
- Есть. Жена… Но всю недвижимость, которую мы с Вами будем периодически оформлять… - многозначительно склонил голову Матвей — мы будем оформлять на меня… И только на меня…
- Но, совместно приобретенная недвижимость… В браке…
- Я доплачу Вам столько, сколько скажете… - перебил ее Матвей. — Но это мое единственное условие!
- Конечно. Я понимаю! - слащаво заулыбалась риэлтор, хищно прищурившись и мысленно подсчитывая чаевые, которым уже нашла применение — загородный коттедж, о котором давно грезила. Его уже давно выставила на продажу вдова одного из местных авторитетов. Она уехала в другой город к детям, скинув цену почти вдвое. Но и эта цена была весьма высока для покупки. Иделаида Афанасьевна тянула с продажей сколько могла… И вот теперь ее мечта обрела реальные очертания. — Думаю, я сумею решить и эту проблему! - ответила она.
- Ну вот и отлично!
Последующие полчаса они были заняты пересчетом денег, и выпив напоследок по стопочке коньяка с лимоном, разошлись, довольные и успокоенные. Стамбуржская — смотреть свои хоромы, а Матвей — свое новое приобретение.
Через два дня Светлана, счастливая, полная надежд и планов, перевезла свои вещи в новый дом.
Она развила бурную деятельность по благоустройству нового жилища, и Матвей слегка успокоился. Теперь его жена занята делами по уши… А он может спокойно подумать над своим планом.
Ремонт клуба займет еще немного времени, как раз достаточного для того, чтобы обустроить свой быт, и Светлана могла спокойно кормить мужа ужинами и завтраками, а вместе с тем всю себя посвятить переговорам с дизайнерами, разрабатывающими детали декора, контролем рабочих, которые клеили обои и делали потолки, покупкой материалов и прочей подобной чепухой, которая занимала все время, с утра до ночи. Накормив Матвея перед сном, она падала на кровать и засыпала, едва коснувшись подушки. Матвей только посмеивался про себя, но вслух с серьезным видом интересовался у жены, не устала ли она, не хочет ли передохнуть… Он дал полную свободу действий, и жена, благодарная за это, не мучила его бесконечными вопросами и требованиями помочь ей в ремонте.
=====
Спустя месяц во всех газетах и на рекламных стендах города появились объявления: «В ближайшую субботу состоится открытие филиала знаменитого «ДОМА МОДЫ «РОМАНО». Это первый филиал корпорации, который удачно вошел в жизнь городка и изменит его жизнь навсегда. Все, кто удостоит нас чести придти на праздник, получат подарки… Какие? Ценные… Это мы вам обещаем!!! Начало в 11 часов утра».
Матвей, читая эти объявления, с усмешкой думал про себя: «Как это верно — изменит жизнь города навсегда. Каждый житель будет помнить это название и этот «Дом мод Романо» до самой смерти… Если мне удастся осуществить задуманное… Я убью сразу трех зайцев — сделаю себе рекламу, отомщу всем столичным нуворишам и отважу свою ненаглядную женушку от работы. Осталось только дождаться субботы»... Матвей пришел задолго до начала праздника и обошел кругом новенький покрашенный забор вокруг отремонтированного здания, по случаю открытия, с широко распахнутыми коваными воротами, еще пахнущими краской. Снегоуборочные машины работали во всю мощь, вычищая наледь и обнажая голый асфальт. Рабочие готовили трибуны и проверяли колонки.
- Раз, раз, раз, два три… - неслось из динамиков.
Двадцатиградусный мороз не испугал горожан. К площади маленькими группками потянулись первые нетерпеливые гости. Кутаясь в шарфы и подняв воротники разноцветных курток, девушки и парни громко хихикали, чокаясь бутылками с пивом. Звон заиндевевшего стекла разносился мелодичной трелью над площадью и эхом затихал вдали.
Бабушки тащили за руки упиравшихся внуков, испуганно вертевших маленькими головками по сторонам. Молодые мамы катили санки с малышами, закутанными в пледы до самой макушки, в надежде, что им достанется какой-нибудь из обещанных компанией подарков.
К центру съезжались грузовички с продовольствием и выкладывали свои товары на импровизированные прилавки. Тут же у киосочка с горячим чаем образовалась длинная очередь. Люди шумели и толкались, стараясь не пропустить соседа вперед.
- Всем хватит, не толкайтесь! — выкрикивали девушки продавщицы. — Будьте вежливы. Воды достаточно… Вскипятить не долго...
- Лишь бы дрова не кончились! — шутили мужики и зычно гоготали над своими шутками.
«Воды будет действительно достаточно. — хмыкнул про себя Матвей. — Вы даже не представляете себе насколько...». Он брезгливо обошел галдящую толпу стороной и мысленно постарался сосредоточиться. «Лишь бы все получилось… - нервничал он. — Лишь бы ничего не сорвалось… Как мне сейчас не хватает Руш Аноя или его Матушки...». Он поежился под пронизывающим ветром, и потер замерзающие руки.
С приближением решающего часа, его все больше и больше охватывал трепет нетерпения… Он даже вспотел от волнения, ведь сегодня решалась его судьба…
Светлана в этот час прильнула к экрану телевизора, включив прямой эфир местной телестанции. Она была обижена и разочарована тем, что Матвей строго настрого запретил ей выходить из дому, как она не умоляла взять ее с собой. Она приложила немало сил и времени, чтобы этот праздник состоялся как можно скорее, и теперь с горечью осознавала, что не сможет насладиться плодами своей деятельности. Она понимала и пыталась оправдать Матвея, но в душе у нее клокотала злость — он мог взять ее с собой… Но не захотел…
- На улице мороз! - отрезал он. — Не хватало тебе еще простыть или обморозиться!
- Но сотни людей придут на праздник. И никто из них не думает об обморожении. Люди ездят на лыжные базы, катаются на лыжах и санках… На это и существует зима! - пыталась она вразумить мужа.
- Нет, я сказал! - Матвей кинул на жену яростный взгляд. — Или тебе не терпится увидеть своего хахаля?!
- Матвей, ну о чем ты говоришь… - от досады девушка топнула ногой. В мягких домашних тапочках вышло это не так грозно, как хотелось бы… Скорее комично, по детски… И Светлана прикусила губу.
- О том, что нормальные жены сидят дома, а не таскаются по балаганам!
- Но сейчас не средние века, чтобы держать жен под замком… - в отчаяние закричала Светлана и осеклась, натолкнувшись на ледяной взгляд мужа. Он смерил ее презрительным взглядом и схватив куртку выбежал из дома, громко хлопнув дверью.
Девушка осталась стоять в коридоре, униженная и раздавленная.
Со слезами на глазах она смотрела на голубой экран, как народ веселился и думала о том, что не было ли ошибкой ее замужество. Тот ли Матвей человек, который обещал любить и оберегать ее? Почему он так жесток к ней? Что случилось с тем добрым веселым парнем, которого она встретила в автосервисе и полюбила?
К одиннадцати часам на площади собрался почти весь город. Над головами людей колыхалось белесое туманное облако, образованное парами.
Над землей нависла черная туча причудливой формы, вроде колпака с завитушками по краям, одновременно неописуемой красоты и гнетущего ужаса. Но люди не замечали ничего вокруг. Они ждали подарков и зрелищ.
- Не знаете, что будут раздавать? - то и дело слышалось со всех сторон.
- Да кто его поймет? Ничего не говорили.
- Неужели эти свои жуткие костюмы и платья?
- Да нет, этого не может быть! Такие тряпки стоят целое состояние каждая, а подарки обещали всем.
- Скоро сами все узнаете.
- Дорогие горожане! - раздался голос из динамика, и толпа хлынула к сцене. — Наконец мы с вами встретились в этот замечательный день! - вещал конферансье. — Встретились, чтобы объявить, что наше предприятие - «Дом моделей Романо» наконец открыл двери перед всеми вами! - голос ведущего сорвался от наигранного восторга, и писк микрофона резанул по ушам. Когда неприятный звук стих, тот продолжил свое приветственное слово. — Ведущие специалисты оденут, приоденут и переоденут каждого в этом прекрасном городе. - в толпе раздались жидкие аплодисменты. — И мне приятно осознавать, что мне выпала такая честь представить вам нового управляющего этого грандиозного предприятия…
Матвей больше не слушал этот бред. Он отошел к краю площади и повернулся лицом в сторону центрального входа в бывший клуб. Теперь это было современно оформленное здание с красивым фасадом, отделанным черным и светло-серым мрамором, пластиковые золотистые двери и светодиодные фонари по бокам дополняли ансамбль и придавали сооружению богатый вид. Но не это сейчас интересовало колдуна. Там, вдали, за этим «Домом Романо» располагалось искусственное озеро и плотина, пересекавшая водоем пополам.
Матвей провел вблизи озера целую неделю, изучая течения и мощь водохранилища. Он намеревался разрушить дамбу и послать на город гигантскую, ледяную волну, которую хотел остановить в самый напряженный момент. А первым под удар стихии должен был попасть пресловутый ненавистный «модельный дом», и Матвей намеревался снести его по самый корень.
- Я отомщу зарвавшемуся столичному «петуху» Виталику, чтобы знал свое место и не лез в чужую семью со своей благотворительностью. - зло прошипел он себе под нос. — А все остальные должны узнать, кто теперь в городе настоящий хозяин и повелитель.
Матвей еще раз оглянулся на шумную толпу праздных гуляк и воздел руки к небу. Он сконцентрировался на своих мыслях и напряг мышцы рук и ног. Губы, потрескавшиеся на морозе, зашептали магические заклинания:
- Ясто ро Вильсто! Антихрист и Служитель царства тьмы…Призави на помощь мне трех верных псов ада… Первого пса что сможет всколыхнуть землю и прорезать ее недра… Второго пса, для кипения вод озера… Третьего пса для поднятия волны, чтобы могла собою накрыть город… - Матвей выкрикивал слова в полный голос, но никто не заметил одиноко стоявшего парня, вопящего непонятные слова. А тот, потрясая сжатыми в кулак руками, продолжал выкрикивать, сконцентрировав всю свою волю — Дай и мне силу адскую, волю могучую, помощников демона и растрепов стихии… Пусть перевернут Небо и Землю, Огонь и Воду да сделают послушными моей воле. - Пальцы его рук словно свело судорогой. Он не мог ни распрямить ладони ни согнуть руки в локтях. От напряжения на лбу его выступили крупные капли пота. Глаза защипало… Щеки покрылись красными пятнами. В этот миг Матвей почувствовал будто его сжали в крепкие стальные тиски… Дыхание прервалось. Перед глазами замельтешили мелкие темные круги то разрастаясь до неимоверных размеров, то сжимаясь до мелких мушек, похожих на черные точки. - Адский пламень и ледяная вода обрушьтесь на город под мой контроль и войди в мое тело, дабы я мог исполнить задуманное. Подчинись мне демон ветра и страсти и приди мне во услужение.
Матвей ослабев рухнул на колени и обмяк опустив голову на грудь. Силы словно покинули его тело. «Знак… Дай мне знак… - шептал он пересохшими потрескавшимися губами».
Некоторое время ничего не происходило. И вдруг его подбросило вверх. Неведомая сила перебросила его на другой конец площади и он, как тряпичная кукла упал в снежный сугроб, собранный экскаватором на обочине. Ледяной снег мгновенно привел его в чувство. Работая локтями и коленями, он поспешил выбраться из снежной ловушки и застыл на месте широко раскрыв глаза в удивлении, ужасе и восхищении.
Небо прорезали десятки молний. Серая туча заволокла и без того хмурое небо, погрузив город в полумрак. Голос Виталика в динамике, приветствующего публику хрюкнул, микрофон взвизгнул и затих. Музыкальная установка натужено загудела и взорвалась тысячами искр. Дым и гарь распространились по воздуху, разгоняя первые ряды зевак по сторонам. Люди застыли как окаменевшие истуканы с высоко поднятыми головами. Бабушки забыв о внуках, взирали на удивительное зрелище неистово крестясь и шепча молитвы. Площадь превратилась в сказочную немую сцену. Словно завороженные, люди в восхищении раскрыли рты. Да так и остались стоять на месте, боясь шелохнуться.
Лишь Матвей сверкая глазами и предвкушая большую бурю прижался к стене уличного киоска с ароматной выпечкой, ожидая продолжения.
Небо изменилось. Оно будто превратилось в огромный панорамный экран, демонстрируя неведомые картины. Вот начали появляться и тут же исчезать образы ужасных монстров. Как в бешеной карусели закружились черные маски демонов. Молнии сверкали уже не переставая, вспарывая словно консервную банку заснеженный асфальт, поднимая клубы дыма, гари и копоти. Их безжалостные смертоносные стрелы попадали в деревья, и те, вспыхивая словно свечки, обрушивались на снег, шипя и разлетаясь мелкими искрами.
И наконец три огромных пса с оскаленными разинутыми пастями, щелкая зубами и брызгая слюной пронеслись по небу и скрылись в белесом туманном облаке. И вдруг появились вновь, но уже пронеслись так близко и низко, что казалось до них можно было дотянуться руками. Они исчезли вдали, плюнув в лица людей брызгами раскаленного пламени.
Подземный толчок сотряс землю. По изрытому асфальту покатились колонки, флаги, палатки с провизией, стулья, урны. Импровизированная трибуна подломилась, и хозяева праздника полетели вниз, увязая в жидкой слякоти, придавленные сверху хлипкой конструкцией. Их душераздирающие крики о помощи заглушил мощный раскат грома. И в этот миг землю сотряс второй толчок ещё большей силы. Люди не смогли удержаться на ногах и кубарем покатились по земле. Все смешалось в один ком из шевелящихся рук, ног, голов…
Кое-как поднявшись на ноги, обезумевшая толпа ринулась в город, но тут третий толчок повалил их ничком. С невероятным грохотом и треском земля на пути в город вдруг пошла извилистой трещиной, которая увеличивалась с каждой секундой, отрезая путь к спасению. Немногие смельчаки решились приблизиться к пропасти. Но и они, отшатнулись от края, словно увидев ворота в ад, бросились в противоположную сторону к лесу, за которым начинался поселок магов.
- Неееет! — что есть мочи завопил Матвей, протягивая руку в ту сторону. - Только не туда! - он резко чиркнул рукой в воздухе, словно пытался зажечь спичку, и лес вспыхнул. Огонь тут же побежал по периметру, перескакивая с дерева на дерево тем самым уничтожив единственный путь к отступлению.
Обезумевшие от страха люди встрепенулись и бестолково заметались на маленьком пятачке, в панике наскакивая и давя друг друга. В непрерывном грохоте потонули крики, вопли, стоны, плачь. Люди превратились в загнанных в ловушку зверей, единственной целью которых было выжить. Выжить любой ценой. За счет жизни другого, будь то чужой человек, знакомый или родственник. Дети, оставленные взрослыми на произвол судьбы голосили на все лады, но их никто не слушал, не спасал, не успокаивал…
В этот самый момент хлипкая плотина озера обрушилась в воду, распавшись на миллион мелких камней, ломая хрупкий подтаявший лед и поднимая огромную ледяную волну, устремившуюся в город.
Матвей пытался пробраться сквозь беснующуюся в панике толпу. Он не мог опоздать. Настал его звездный час. С минуты на минуту безжалостная волна обрушится на людей. Он шел против встречного потока, торжественно раскинув руки в стороны и все громче и громче выкрикивая заклинания. Людской поток обтекал его с обеих сторон, смыкаясь за его спиной… И тут произошло неожиданное… Орава мальчишек не успела свернуть в сторону и дать дорогу единственному смельчаку, сбила его с ног. Матвей откатился в сторону и десятки ног замелькали перед его глазами, наступая на него, падая и перекатываясь через податливое тело.
Матвей, испытывая сильную боль, пытался подняться с земли, но его вновь и вновь опрокидывали навзничь. На несколько секунд он потерял ориентацию в пространстве, потом сознание вернулось к нему и он отчаянно рванулся с земли, попытаясь удержаться на ногах. Мгновенье он вертел головой, пытаясь понять, с какой стороны следует ждать угрозы ледяной волны.
- Помогите! - услышал он отчаянный крик позади себя. — Вода… Волна… Мы погибли!
Люди замерли на месте, словно парализованные ужасающим зрелищем. Их лица обратились в сторону нарастающего гула. Матвей тоже повернул голову и остолбенел. На площадь надвигалась гигантская волна, сверкая крошевом льдин под вырвавшемся из-за туч солнцем.
Еще минуту назад парень был как в огне, яростный и отчаянный; теперь он дрожал от холода и страха. Голова у него болела, перед глазами плыли пятна света, слепящие ледяным серебром, но он заставил себя успокоиться и сосредоточится. Он оглянулся назад и увидел, как люди бестолково сбившись в кучки, обнявшись, ждали своей смерти.
Он вырвался на передний план, и вскинув руки вперед стал выкрикивать слова, которые долго учил наизусть. В этот миг волна поднялась над площадью, взорвав дворец «дома мод Романо», и готова была обрушиться на головы горожан.
Матвей вскинул голову и терзаемый сомнениями неуверенно прокричал:
- Силы небесные, силы адские. Ясто ро Вильсто! Антихрист и Служитель царства тьмы. Парадий, восстань из своей могилы и явись мне в помощь.Усмири поток великий бурный. Заставь волну застыть как есть на месте. - Он неопределенно махнул рукой в воздухе и выкинул руки, будто пытаясь удержать волну прокричал во весь голос — Тарадино ас таль Дорадо! Птицы ветра и воздуха, усмирите угомоните бедствие и даруйте спасение людям через мою силу и веление. - голос его сорвался на визг, но он уже не мог остановиться, проникаясь мыслью о том, что он великий и могучий маг — вершитель судеб и повелитель стихий - Подчинитесь мне, Розаре Альзрауну, магу и заклинателю сил ада и смерти. Остановись на этом, ибо приказываю я здесь и сейчас.
В последнюю секунду волна замерла на месте, так и не сделав решающего выпада и стала медленно покрываться льдом, словно огромная хрустальная статуя. А затем так же медленно истекая ледяной капелью откатилась назад и рассыпалась в пыль.
Руки Матвея безвольно опустились, голова поникла. Жуткая усталость накатила на него и он упал наземь, подняв серебристое облачко ледяной пыли, которое просыпалось на его лицо холодной изморосью. Но он уже не чувствовал ни холода, ни жары. Звуки ушли и затихли вдали. Напряжение спало, и парень теряя сознание подумал: «Как хорошо просто полежать в полной тишине, не слыша звуков громогласной толпы, шума города и рокота природы. Как здорово не думать ни о чем, не принимать решения, не бояться… Полностью расслабиться и унестись ввысь, в небо, паря в облаках и разговаривая с орлами в небесной синеве… Я смог! Я сделал это!».
=====
Светлана с замиранием сердца следила за репортажем с площади до тех пор, пока помехи не закрыли видимость.
- Матвей знал! - в волнении шептала она, натягивая сапоги и выбегая из дома. — Он знал! Потому не пустил меня на праздник! Он спас меня! - девушка бегом скатилась по лестниц, и выбежав на улицу, попыталась поймать такси. Но город казалось вымер. Она перебегала с улицы на улицу, но ей не попался ни один человек, ни одна машина. — Что там произошло? Что с людьми? Все погибли? Матвей!.. Только бы он остался в живых! Только бы сумел спастись! Я больше никогда ни за что не ослушаюсь его. Буду как преданная собака…
Светлана не чувствовала ни холода, ни обжигающего ветра. Она неслась к площади бывшего клуба не разбирая дороги, поскальзываясь и падая. Раздирая в кровь ладони и колени.
С воем сирен к месту событий неслись пожарные машины, скорые. Мигая огнями летели десятки полицейских машин.
- Господи, пожалуйста, помоги им всем.
Девушка едва различала незначительные разрушения в городе от землетрясения, но не могла сосредоточиться. Ее грызла одна мысль — Матвей мог всех спасти. Главное, чтобы был жив сам!
Добежав до разлома, девушка пыталась разглядеть что творится на той стороне. Пожарные перекидывали лестницы через зияющую пропасть и люди медленно, словно зомби, ползком, на коленях, цепко хватаясь за холодный металл двигались в город. Здесь их встречали врачи и провожали в наспех сооруженные палатки для осмотра. Полицейские пытались расспросить очевидцев и участников событий, дознаться о событиях, но отрешенные люди не могли говорить, они безостановочно кивали головами и как попугаи бормотали о том, что великий колдун и волшебник Розаре Альзраун спас их всех, остановив волну.
Светлана как заведенная бегала от одной машины к другой в надежде увидеть Матвея, но его нигде не было. Ей никак не удавалось переместиться на ту сторону пропасти… Люди заняли все импровизированные мостки, и ей оставалось только набраться терпения и ждать.
Наконец последний человек был переправлен через разлом, и его тут же окружили санитары, ведя под руки к ближайшей спасательной палатке. Но Светлана уже устремилась на «ту сторону». Ее не смогли остановить ни полиция, ни спасатели.
Руки в перчатках скользили по гладкой металлической поверхности импровизированных лестниц, заиндевевших на морозе, и Светлана ежесекундно рисковала сорваться в пропасть. На середине пути, она поднесла одну руку ко рту, чтобы согреть ее дыханием, но ненадежный «мост» зашатался под ней и она крепко схватилась руками за перекладины. Сердце ушло в пятки и девушка даже закрыла глаза от страха. Она тут же почувствовала, что ноги начинают замерзать и ее тело начал бить озноб.
- Успокойся, Светик, успокойся, не паникуй! - одернула она себя. — Где-то там Мотя, раненый, замерзающий… рисковавший собой ради людей… самоотверженный герой, забытый всеми. - и отринув сомнения, страх и боль, Светлана продолжила путь.
Девушку шокировали масштабы разрушения. Она со слезами на глазах всматривалась в руины несостоявшегося «Дома моды Романо 2» и ее сердце сжималось от тоски и несправедливости. Она на негнущихся ногах бродила среди развалин бывшего клуба и вспоминала, как они с Виталиком несколько недель с любовью и усердием обсуждали детали декора, перебирая тысячи журналов с картинками и фото современных студий моды.
«Все было прекрасно. — вспоминала она. — У нас получилось шикарное здание. Наверное единственное в своем роде в городе. Мы пестовали его как ребенка! - перед глазами пронеслись картинки воспоминаний, как они спорили, обсуждали детали, радовались любому успешному решению. — И теперь ребенок погиб, не успев родиться».
Слезы заструились из глаз, тут же превращаясь в ледяные дорожки на щеках.
Светлана увидела среди обломков край вывески и присела на корточки, пытаясь стряхнуть налипшие пыль и лед. Чтобы совсем не раскиснуть, девушка закрыла лицо руками, тяжело дыша и пытаясь справиться с эмоциями, когда услышала позади себя окрик:
- Девушка, а девушка, помогите мне. - она оглянулась и с ужасом увидела позади себя опера Свириденкова, который махал ей рукой, призывая на помощь. Он пытался вытянуть из сугроба человека в черных кожаных, до боли знакомых ботинках.
- Матвей! - взвизгнула Светлана и ринулась к мужу, забыв обо всем на свете.
Вдвоем с опером они приподняли Матвея и вытащили его из снежного плена. Светлана принялась неистово стряхивать снег с его одежды, а Свириденков откупорив небольшую фляжку, влил несколько капель пахучей жидкости в рот парня. Тот слегка поморщившись, открыл глаза. Светлана прильнула к мужу и что-то невнятно забормотала. Свириденков наклонился к самому лицу Матвея и с показной издевкой провозгласил:
- Вот теперь ты пойман на месте!
- На каком таком месте?! - взвилась Светлана. — Он спас сотни людей от гибели, а Вы говорите о каком-то месте!
- Спас-то, спас! - задумчиво кивнул головой опер. — Но стоит узнать, кто все это начал, и для чего!
- Да что Вы такое говорите! - накинулась на него девушка. — Как мог простой человек такое натворить?
- Простой-то точно такое не мог. - согласился Свириденков. — Но простой человек и остановить бы не смог… - он многозначительно поднял указательный палец вверх. — Я докопаюсь до истины, поверьте мне, и тогда буду решать, спаситель ли Ваш муж или убийца.
- Убийца? - Светлана отпрянула от полицейского и дернулась, словно от удара. — Вы о чем? - спросила она, еле шевеля побелевшими губами.
- У меня к нему, - опер кивнул на парня, который только начал приходить в себя, — еще очень много вопросов по этому поводу…
- Да он же чуть дышит… - Светлана обняла мужа. — Как бы то ни было — он герой сегодняшнего дня! И все вопросы могут подождать!
- С этим я согласен! - опер подхватил Матвея под мышки и потащил его в сторону переправы. — У меня еще будет время его допросить. Такие события не останутся без расследования. Слишком много жертв. - он с горькой усмешкой посмотрел на девушку. — И слишком много разрушений. И если мне удастся разоблачить вашего «героя», а я приложу к этому все усилия, ему светит пожизненный срок. И может сегодня — это последний раз, когда Вы так свободно можете его обнять.
Девушка была слишком напугана и взволнована, чтобы возразить. Она лишь кисло хмыкнула и опустошенно понурила голову. «Не может быть, чтобы опер был прав. - мелькнула коварная мысль. — Мотя не такой. Он не убийца и не террорист. Что за нелепые фантазии у этого полоумного опера?».
С трудом перебравшись через мостки, троица двинулась в город. Матвей уже совершенно пришел в себя, но старался сделать вид, что едва может держаться на ногах и говорить. Он постанывал при каждом шаге, тяжело опираясь на руку жены и оттягивал ворот куртки, словно ему было трудно дышать.
Свириденков вызвал дежурную машину и что-то тихо шепнув шоферу, усадил подозреваемого с женой на заднее сидение. С милой улыбкой, в которой однако не было и намека на учтивость, он процедил сквозь зубы:
- Надеюсь, вы оба получите по заслугам! - затем громко захлопнул дверь и махнул рукой шоферу. — Отправляйся. Потом доложишь мне о выполнении.
- Слушаюсь! - звонко отчеканил сержант и надавил на газ.
=====
Всю последующую неделю Светлана и Матвей не отходили от телевизора, слушая последние новости. Их кровать была завалена ворохом газет со звучными заголовками: «Кара Божья», «Предвестник апокалипсиса», «Ангел Божий Розаре Альзраун - спаситель человечества», «Ангел или Демон? Что или кто стоит за парнем с соседней улицы»…
Светлана не решалась задать мужу волнующий ее вопрос, а сам он ничего не говорил по поводу происшествия, лишь внимательно вчитывался в каждое напечатанное в газетах слово и так же внимательно вслушивался в слова, произнесенные корреспондентами с голубого экрана.
Спустя неделю, Матвей вышел на работу. Теперь от клиентов не было отбоя. Очередь из живых людей тянулась на многие десятки метров от коттеджа. Несмотря на мороз, люди не расходились. Устроившись на импровизированных сиденьях, они тихо беседовали между собой, делясь впечатлениями.
- Это просто волшебник! — слышалось со всех сторон.
- Он поднял с постели сына моего друга... — говорил длинный худой старик с жиденькой седой бородкой. — И это тогда, когда от него отказались столичные светила.
- Да что там, - вторила ему дородная тетка в выцветшем пальто. — Моей соседке наколдовал машину и работу ее мужу дармоеду-алкоголику. И самое главное — этот стервец уже больше недели не пьет… А раньше не просыхал совершенно…
- А мои знакомые, — поделилась новостью молодая женщина, — живут в браке уже больше пятнадцати лет и детей не было. И лечились они, и обследовались, а все без толку. А теперь она ребеночка ждет… Вот и я решилась со своей бедой придти… А вдруг и мне поможет… Вдруг чудо?!
В ожидании чуда, люди простаивали по нескольку суток, лишь бы попасть в святая святых. Кто-то принес кастрюли, ложки, тарелки… Мужики соорудили небольшую печурку прямо во дворе перед парадным крыльцом, и теперь грелись рядом, протягивая закоченевшие руки и ноги поближе к теплу. Женщины умудрялись сварганить нехитрый обед и кормили всех страждущих, передавая эстафету очередникам. То тут, то там порой слышался смех, или протяжный вой. Когда совсем было невмоготу, начинали петь песни. Несколько раз по очереди пускали «бутылочку для сугрева», да только бдительные завсегдатаи быстро пресекли это дело.
- Розаре не терпит спиртного. - шептали они. — Если заметит, всех повыгоняет к едреням. Он с этим строг, можно сказать, даже излишне грозен и непримирим.
Матвей теперь приходил домой за полночь. Вываливал на стол перед Светланой тугие пачки денег, и не раздеваясь валился на кровать, а утром чуть свет поднимался, шел в ванную, и выпив чашку кофе, молча уходил в предрассветное утро. Он больше стал походить на зомби или робота, передвигающегося как заведенный, чем на обычного молодого здорового человека.
Светлана несколько раз делала попытки поговорить с мужем, заставить его хоть немного передохнуть, но он лишь недоуменно поднимал брови:
- Я же для нас стараюсь. Чего тебе не хватает? Новая квартира… Денег куча… Чего ты брюзжишь?
- Мне скучно без тебя, Моть! - пыталась оправдаться девушка. — Зачем мне все это, если я пропадаю в одиночестве?
- Так ты не пропадай в одиночестве! - злился Матвей. — Займи себя чем-нибудь. Сходи в магазин, кино или библиотеку, на худой конец. Чем занимают себя леди из высшего общества?
- Ну, во-первых они помогают своим мужьям в работе. Во-вторых, они пропадают весь день в салонах, парикмахерских, обсуждая городские сплетни и новшества маникюра… - девушка задохнулась от волнения. — Но я не такая, Матвей. Мне не нравится в сотый раз за день переделывать маникюр и трепаться о том, что на ужин ели знаменитости…
- Найди себе хобби! - однажды рявкнул Матвей, и устыдившись своей несдержанности, уже мягко добавил. — Ты же у меня умница! - он чмокнул жену в лоб и подмигнув ей напоследок, добавил. — Не грусти, прорвемся!
С этими словами он выбежал из квартиры, даже не удосужившись закрыть за собой дверь.
Светлана, вздыхая и глотая слезы, поплелась на кухню и заваривала себе очередную порцию кофе. Затем уселась в кресло и глядя в одну точку пустыми глазами, отпила ароматную жидкость.
Думать ни о чем не хотелось. Вспоминалось детство, юность. Первая встреча с веселым парнем из автосервиса…
Просидев так несколько часов, Светлана, так же отрешенно вернулась на кухню и приготовила ужин, на случай, если Матвей придет с работы по-раньше. Как-то она уснула за очередным журналом и проспала до вечера, и как назло Матвей вернулся домой голодный. Он накричал на жену, обзывая ее тунеядкой и дармоедкой. Девушка безуспешно пыталась оправдаться, но Матвей и слушать не хотел ее отговорки.
- Ты целыми днями сидишь дома. - в гневе размахивал он руками. — Неужели нельзя сварить хоть несколько картофелин?! Я целый день на ногах! В напряжении! Мне некогда даже присесть! Я приношу домой не просто деньги, а огромные деньги! Еда всегда должна быть на столе! - топал он ногами.
Светлана тогда еле его успокоила, пообещав, что такое больше не повторится. И теперь она, что бы не случилось, стремилась на кухню и иготовила для любимого что-нибудь экзотическое и вкусное.
Иногда Матвей приходил домой в приподнятом настроении, и тогда Светлана была на вершине блаженства. Она старалась угодить мужу во всем, подкладывая ему добавку, в пол уха слушая его рассказы, витая при этом в облаках, строя планы и мечтая о счастливом будущем. «Вот заработает Мотька много денег, и бросит работу. - думала девушка. — И тогда мы будем путешествовать и купим домик у моря! Должен же он когда-нибудь остепениться!»
Поужинав, они шли спать и это были незабываемые ночи.
=====
Матвей выглянул в коридор. Народу как всегда было не протолкнуться. Это и радовало его и одновременно огорчало. Столько времени приходится тратить на одного человека… Светка права, так он долго не выдержит. Надо что-то придумать. Или начать проводить массовые приемы, что фактически невозможно, так как люди шли с самыми разными вопросами, начиная от банальных приворотов, до уничтожения целых кланов врагов. Матвей не гнушался ничем, лишь бы деньги платили. Но навязчивая мысль, что надо что-то усовершенствовать, не давала ему покоя. Он думал об этом и днем и ночью. «Да еще надо что-то делать с женой. — размышлял он. — Она действительно все время одна. Как бы не нашла мне замену… Надо бы за ней проследить, не ошивается ли поблизости воздыхатель. Но не пойдешь же к частному сыщику! Только опозоришься. Известнейший и богатейший человек, с которым мечтает встретиться и стар и млад, не может справиться с собственной женой!
Матвею хотелось свободы и масштаба. Ему уже начинали претить люди, со своими мелкими желаниями и просьбами. Редко кто предлагал ему решить что-то грандиозное.
Светлана же напротив, хотела иметь маленькие радости и наслаждения. Она не хватала звезд с неба и не требовала от жизни многого. Но и она начала скучать и хандрить.
До нового года оставалось не более месяца, а девушка не чувствовала приближение праздника, который когда-то очень любила.
Сидя в кресле с очередной книгой, она все время возвращалась мыслями в то время, когда они с Виталиком работали над созданием «модной империи».
- Интересно, что с ним стало? - вслух спросила она себя. — Его не было в списке погибших… Но и в списке живых он тоже не числился. - девушка задумалась. — Хотелось бы его найти… Просто для того, чтобы узнать, что у него все в порядке. - девушка смутилась своих мыслей, но тут же сама себя успокоила. — Это не предательство и не измена. Но чисто по-дружески, надо поддержать человека. Он столько вложил в это дело, и потерпел крах. И кто, как не друг, сможет его поддержать в трудную минуту. Наверняка он вернулся в столицу к своему работодателю и теперь подыскивает иное место в другом городе. Почему он не позвонил или не связался со мной? Может ему стыдно, что ничего не получилось и он не смог обеспечить ее работой?! Но Виталик не виноват в том, что произошло…
Светлана еще немного посидела прислушиваясь к своим мыслям, и наконец решительно отбросила книгу.
- Я должна его найти. Просто чтобы посмотреть ему в глаза и убедиться, что он не нуждается в помощи и сочувствии.
Девушка медленно прошлась по комнате, нервно заламывая руки. Что сказать Матвею? Как отыскать этот несчастный «Дом мод Романо»? Что стоит предпринять и с чего начать поиски?
- Мама, - она набрала телефон Екатерины Павловны, — мне срочно нужно уехать на несколько дней. Ты не могла бы сказать, что я поживу у тебя?
- Дочь, - испуганно зачастила женщина, - что случилось? У тебя все в порядке? Скажи прямо, если нужна помощь!
- У меня все в порядке, мама. — оборвала ее Светлана. — Мне просто нужно уехать на несколько дней. Главное, чтобы Мотька думал, что я у тебя. Скажи ему, что в деревне возникли проблемы со скотиной… Заболела… Начала массово плодиться… Ну или что-нибудь в том же духе, Ты выручишь меня?
- Ну конечно, Светочка, о чем речь! Когда тебе нужно уехать?
- Прямо сейчас!
- Но…
- Мне уже надо выходить, мама, когда вернусь, позвоню. - и во избежание новых вопросов, она быстро отключилась.
Как только девушка приняла решение, она развила бурную деятельность. Вначале позвонила на станцию и заказала билет до столицы. Затем вызвав такси, объехала несколько бутиков, вернувшись домой с кучей покупок, которые свалила кучей в углу комнаты.
Извлекла на свет дорожную сумку, стоявшую наравне с приличными золотыми украшениями, и принялась укладывать вещи.
Вещей было столько много, что они никак не хотели помещаться в сумке, и девушке приходилось несколько раз все перекладывать. Наконец все было готово. До отхода поезда было еще не менее шести с половиной часов, но Светлана уже не могла оставаться дома. Она решила переждать на вокзале и подхватив сумку, оглядела напоследок комнату. В глаза ей бросилась недочитанная книга, которая так и осталась лежать на полу рядом с креслом.
- То ли взять ее с собой? - подумала она. — Будет чем заняться в дороге.
Девушка подхватила потрепанный томик и неожиданно подумала, что стоит обернуть книгу в газету, чтобы совсем не разорвать обложку. Светлана бросилась в спальню и открыла тумбочку мужа, - у него наверняка найдется старая газета или лист бумаги. Порывшись в ящике, она извлекла на свет старый журнал с красочной обложкой.
- За прошлый год. — повертев его в руках, прочитала она дату выхода издания. - Наверняка он уже не нужен Матвею и завалялся среди вещей случайно. Светлана уже собралась уходить, как из журнала выпал смятый, почти протертый до дыр обычный тетрадный листок в клеточку. Светлана машинально сунула его в карман и подхватив сумку, выскочила на улицу.
Вокзал был полон людей. В кассу выстроилась длинная очередь и девушка приуныла. Однако уже через полчаса она держала в руках заветный квадратик. Пришлось выкупить все купе, чтобы никто из попутчиков не мешал ей своими разговорами.
Чтобы скоротать время, она отправилась в привокзальную гостиницу, намереваясь немного отдохнуть, сосредоточиться, а главное, сообщить Матвею о своем отъезде.
Устроившись в довольно убогом помещении на продавленном диване, она наконец, решилась на звонок мужу. Из кармана выпал странный листок, который она прихватила из дома. Теперь Светлана внимательно его разглядывала, удивленно подняв брови.
Весь листок был исписан почерком Матвея, тем, когда он спешит или нервничает. Светлана вгляделась в ряды неровных корявых букв.
- Быстрое исполнение комплексного желания… - с трудом прочитала она. — Что означает комплексное желание? - спросила она себя. — У меня всего одно… или два… И основное, чтобы Мотя отпустил меня без скандала… А потом бы найти Виталика и… наверное, я слишком многого хочу…
Девушка перевернула листок и увидела нарисованную пентаграмму, с пометками и дополнениями Матвея.
- А что, если я прочитаю заклинание и попрошу Силы защитить меня от недовольства Матвея? - девушка пробежала глазами строки. - Подготовка не такая сложная. Все достаточно просто. Неужели Матвей использует эти штучки, чтобы лечить людей? Бред конечно. Но надо как-то убить время. Может стоит попробовать?
Светлана выписала на листочек своей записной книжки все, что требовалось для проведения ритуала и отправилась на поиски ингредиентов. Она управилась довольно быстро. В ближайшей сувенирной лавке на вокзале, она отыскала все необходимое и приступила к выполнению инструкций, указанных на листке. Зажгла свечи, выложила кругом красную нить. Правда не шелковую, а простую, купленную тут-же в магазине «Ткани» за углом, за несколько рублей.
- Ничего страшного, - утешала она себя, — все-равно это бредовая идея, которая ни к чему не приведет. Просто отрывок из фантастической повести или сказки, неведомо зачем переписанный Матвеем.
Девушка аккуратно разложила по углам щепотки соли и начала читать заговор, поминутно прыская от смеха. То, что она делала казалось ей таким нелепым, что представлялось обычной детской забавой.
- Эльтинор, Эстаро. Мальтимуто! - начала она читать, четко произнося трудные незнакомые слова. — Посодействуйте выполнению моего желания. Я отдаюсь в ваши руки! Ведите меня! Защитите меня! Укройте меня от врагов и напастей! Я отрекаюсь от Бога, чтобы вы могли помочь мне. - при этих словах, Светлана зябко поежилась. Произнесенные слова богохульства резали слух. Немного помолчав, девушка продолжила. - Прошу любой ценой найти Виталика, остаться не замеченной и не узнанной людьми, и пусть мой муж не узнает правды. Да будет так! Свершись! - на последних словах девушка распрямила спину и гордо приподняла подбородок, а потом расхохоталась во все горло. - Ну и ну, - захлебывалась она смехом. — Это же просто глупо. Если такие слова говорит перед клиентами Матвей, как его не побьют клиенты? Большей глупости я за всю жизнь не делала.
Девушка скомкала листок и бросила его в урну. Следом отправила не догоревшие свечи, слепив из них податливый восковой клубок, и ногой разметала по комнате соль.
- Все же откладывать нельзя. Нужно звонить Матвею. - она набрала номер дрожащей, в миг вспотевшей рукой, и приложила трубку к уху.
- Алло. - раздался в трубке недовольный голос мужа. — Тебе чего?
- Моть, извини что отрываю тебя от работы… Но позвонила мама и просила срочно приехать… Что-то у нее какие-то проблемы со скотиной… - самозабвенно врала Светлана. — Толи заболела, то ли наоборот вся… Не знаю что…
- Да без вопросов, Светк, конечно поезжай! — голос Матвея стал елейно ласковым и наигранно заботливым. — Может помощь нужна? Скажи, я приеду!
- Нет, нет, Моть! - зачастила девушка. — Мы сами справимся. Там ничего страшного, обычные проблемы. Всего несколько дней!
- Да не торопись особо. Главное, звони.
- И ты звони! - оба помолчали, каждый думая о своем. — Спасибо, Мотик!
- Пока Светик!
Светлана еле перевела дух, с силой сжимая трубку в побелевших от напряжения пальцах. Она еще не могла поверить в то, что Матвей отпустил ее вот так запросто, без лишних вопросов и ворчания. «Даже назвал меня Светиком». - глаза девушки наполнились слезами. - «Я больше никогда не обману тебя, Мотя, это в последний раз!».
Девушка откинулась на кровать и блаженно потянулась.
- Неужели сработало заклинание? Просто не верится! Или все-же это совпадение? Зря я упрекала мужа в черствости, он такой милашка!
Глаза Светланы закрылись, она сладко зевнула и уснула, словно закончила тяжелую работу.
=====
- Класс! - Матвей сжал руку в кулак и передернул локтем. — Свобода! Как вовремя Светка укатила к матери. Теперь у меня будет время и возможность поразмыслить о делах и планах без ее вечного нытья и любопытства… Войдите! - крикнул он в направлении двери.
В комнату вплыла сухонькая старушка. Она едва передвигала ноги, опираясь на толстую суковатую палку.
- Вы издалека? - спросил ее Матвей, украдкой скривясь. Он не ожидал ничего интересного от древней старухи. Что может волновать бабку? Болячки? Маленькая пенсия? - Матвей небрежно указал ей на кресло возле стола. «Надо побыстрее закончить с ней, да рвануть пораньше домой. - подумал маг. — Денег с такой не срубишь, а времени займет уйму».
- Спасибо, сынок! - услышал он как сквозь туман скрипучий старушечий голос и с трудом подавил зевок. — Ты наверное устал от нас, бедолага? - Матвей молча кивнул. — Вот бы тебе иметь помощника, али двух. Чтобы сразу несколько человек принимать. Беда у меня, сынок!— без перехода начала бабка. — Внучка загуляла.
- Что Вы сказали? - встрепенулся Матвей.
- Внучка, говорю загуляла…
- Да нет. До этого…
- Да что я могла сказать? - растерялась старушка. -.Уж и не помню…
Но Матвей ее уже не слушал. «Конечно! Мне нужны помощники! - вихрем завертелась мысль. — Но не простые, которым доверять нельзя. Мне нужны клоны! Клоны — стороиды!».
Он, забыв обо всем на свете рванул к выходу.
- Ну, бабулька, ну умница! - повторял он, натягивая пальто и выскакивая за дверь.
- А как же внучка? - всплеснула руками посетительница.
- Ох, да! - Матвей вернулся обратно. — Вот возьмите это. - он протянул клиентке пакетик с порошком. — Посыпьте им всю ее одежду, кровать, углы в комнате. Можете подсыпать в еду или напитки, порошок безвкусен и без запаха. - и едва старушка взяла протянутый мешочек, стремглав выскочил в коридор.
- А денежки, милок?
- Да бросьте, ничего не надо. - выкрикнул Матвей на ходу. — Вы и так мне очень помогли.
- Ну как знаешь! - пролепетала бабка, пожав плечами. — И то верно. Что взять со старухи.
Люди, ожидавшие своей очереди в коридоре встрепенулись при виде своего кумира, загалдели, напряглись. Но Матвей пронесся мимо них с такой скоростью, что никто не успел даже сообразить что к чему, и только горько завздыхали, заохали, провожая мага грустными взглядами.
- Значит на сегодня прием закончен. - констатировали в очереди. — И нам предстоит здесь провести еще одну ночь.
- Ну, да оно того стоит. Еще одна только ночь отделяет нас от выполнения заветных желаний. Можно и потерпеть.
=====
Вбежав в квартиру, Матвей не раздеваясь бросился к своей тумбочке. Выкидывая ее содержимое на пол, он вспоминал, куда мог сунуть листок с записями, который напоследок вручил ему Руш Аной.
- Куда он запропастился? - занервничал Матвей, от нетерпения приплясывая ногами. - Он все время был тут.
Парень обогнул кровать и выдвинул ящик Светланеного ночного столика.
- Ёж твою медь! - хмыкнул он, покачав головой. — Какой у баб беспорядок в вещах. Целыми днями дома, а прибраться руки не доходят. Что в сумке, что в столе! - он разочарованно и брезгливо пошарил рукой среди вещей жены и саданул по дверце. Ящик с грохотом захлопнулся. Матвей опустился на кровать.
- Что теперь делать? - лихорадочно соображал он. — Придется самому додумывать. Вот и посмотрим на что я еще гожусь? - пробормотал он и хмуро поплелся на кухню.
Немного перекусив и успокоившись, он стал готовиться к таинству обряда. Готовя атрибутику, маг перебирал в уме все заговоры и заклинания. И уже в половине двенадцатого ночи, составил план действия.
Он накинул на плечи черный плащ с огромным капюшоном, скрывающим его лицо, легкие черные брюки и мягкие спортивные туфли на резиновой подошве.
Затем расставил в два круга сто восемь зажженных свечей и шагнул в середину. В центре, из смеси трав, соли и муки он прорисовал по памяти пентаграмму, которую ему однажды показал Руш Аной, и сверху красным песком обозначил шестиконечную звезду.
Близилась полночь. Матвей волновался. Такое серьезное заклинание он еще никогда не произносил самостоятельно. Какими будут последствия, если все получится? Что ждет его после того, как из его тела выйдут шесть клонов-стородов, которые внешне как две капли воды будут похожи на него, но послушные только его воле… не имеющие своего разума и осознания… Может оставить все как есть? Его, Матвея, люди считают чуть ли не Богом… Денег его занятие приносит столько, что еще немного, и он не будет знать, где складировать пачки… Славы ему вполне хватит на сотни лет вперед… - Матвей чуть отступил назад, но немного подумав, надменно усмехнулся. — Нет! Не для того я прошел столько испытаний, столько выдержал! Все, что я делал до сих пор — это такие мелочи… Я хочу развернуться во всю ширь и показать всему миру кто такой Розара Альзраун, и на что он способен. К черту сомнения! К делу!
Матвей глубоко вздохнул и резко вскинул руки вверх.
- Таверди Тариверди, слуги и помощники ада, призываю вас именем Отца всемогущего. Отец вещей всех не сотворенных, вечный и неизреченный, в колеснице огненной несущийся, что непрерывно движется сквозь вращающиеся миры. Властитель эфира беспредельного, где трон могущества твой возвышается. Очам твоим с трона высокого все ведомое и неведомое открыто. Направь ты детей своих на исполнение желания моего. Да будет так! - Матвей вынул из глубокого кармана длинный острый нож, и полоснул лезвием по запястью. Густая бордовая кровь пролилась на пол. Капли, едва коснувшись гладкой поверхности, тут же начинали шипеть и пузыриться, а затем, с треском, словно бенгальские огни, брызгать искрами. Матвей почувствовал в себе необыкновенную силу. Заклинание все больше заставляло его погружаться в таинственную атмосферу неизведанного. Голос его креп с каждой минутой. «Что скажут соседи?! - мелькнула запоздалая мысль и тут же ушла.
- Я, Розаро Альзраун целей своих достигнуть хочу и призываю тебя владыка мира подземного Парадий! Приведи мне в помощь слуг твоих и пусть моими станут для достижения мной задуманного! И как я, маг и колдун, Розаро Альзраун своей цели достигну, свое желание исполню, повелеваю тебе восстань из земли и прах свой обрати к солнцу с утренней зарей, а с солнцем вечерняя заря, с луной вечерняя заря, а луна со звездою первою. А я, Альзраун буду с желанием своим...
Вдруг, пол разверзся под ногами Матвея и стал прозрачным, словно стекло. Колдун содрогнулся над пылающей бездной. Комнату наполнил едкий запах серы, гари и дыма. Адское пламя поднималось все выше, обдавая смертельным жаром фигуру колдуна. Подземный вулкан подкидывал вверх пылающие словно угли, огромные валуны. Огненная река подступала к самому верху, и Матвей почувствовал, как его ноги обволакивает липкая струящаяся и затягивающая кипящая трясина. Но он не отступил, лишь сильнее сжал кулаки с окровавленным клинком. Он поднял глаза к потолку и с силой выкрикнул последние слова заклинания
- Да засветится звезда ясная, да разойдется свет от нее по всему поднебесью, да прольются мои слова на землю дождем серебряным. Поднимет ветер бурю небывалую. - И не было уже потолка, вверху светилось звездное небо. Черные тучи поползли по нему, закрывая свет. И только одна звезда все так же ярко горела в небе. Но и ее вскоре скрыли тучи. Засверкали молнии, вонзая свои смертоносные стрелы рядом с человеком, призвавшим стихию себе в помощь. И загремело кругом так, что Матвей на миг оглох, а яркая пелена накрыла глаза парня, ослепив его и лишив возможности видеть разгулявшуюся стихию. Еще секунду спустя, небо разверзлось небывалым ливнем. Вода обрушилась в огненную бездну и поднялся столб огня и воды от преисподней в небо, и закружил вихрь вокруг того столба. До Матвея донесся звук разбитого стекла и ледяной холод обжег его тело. Ветер поднял его в воздух и швырнул наземь с такой силой, что Матвей покатился кубарем, цепляясь изо всех сил за края обрыва, боясь рухнуть в бездну. И тут бурный поток хлестнул его отрезвляющей плетью, оглушив нестерпимой болью. - Повелеваю всем рабам моим - Да Будет Так! - на последнем издыхании, разбитыми потрескавшимися губами прошептал Матвей, и потерял сознание.
=====
Матвей открыл глаза и тут же зажмурился. Все его тело неимоверно болело. Он с трудом повернул голову, оглядывая комнату. В распахнутое настежь окно задувал каленый ветер, бросая охапки снега прямо на пол. Грязные серо-буро-малиновые потеки испещрили пол, смешав остатки свечей, травы и соль, стерев нарисованные парнем фигуры. Лишь шестиконечная звезда с погасшими огарками на острых вершинах, все еще была видна на грязном полу.
Сам Матвей лежал навзничь, все еще сжимая в руке нож с потемневшими бурыми пятнами на поблескивающем в свете луны лезвии. Рана на руке слегка кровоточила и парень зажал ее рукой, отбросив нож в сторону. Вся его одежда была опалена и разорвана. Пропитанная влагой, она застыла на морозе и теперь сковала тело хозяина в твердый ледяной панцирь.
Со стоном Матвей поднялся на ноги и потянулся, разминая затекшее тело. Он с трудом добрался до окна и закрыл створку. В комнате сразу стало теплее.
- Неужели ничего не получилось?! - бормотал он, заглядывая во все комнаты и убеждаясь, что никаких клонов-староидов в квартире нет. - Черт, наверное я что-то перепутал или сделал не правильно. Жалко, но не смертельно!
Он включил чайник и достал печенье, почувствовав нестерпимый голод. Засовывая хрустящие кругляши теста целиком в рот и нетерпеливо жуя, он размышлял над сложившейся ситуацией.
- Заклинание не сработало. Почему? Руш Аной далеко. Парадий? Наверное… - горячий чай обжег горло и Матвей поперхнулся. Усталость и разочарование сделали свое дело, обида и горечь нахлынули на парня. Он отставил в сторону кружку с недопитым кипятком и тут услышал невнятное бормотание в зале. Матвей напрягся. Теперь он не слышал ничего. Тишина стояла звенящая.
- Показалось? - бросил он в сторону. Но звуки повторились вновь с еще большей силой. - Сработало?
Он украдкой, на цыпочках, стараясь не шуметь и сдерживать дыхание, мелкими осторожными шагами двинулся в комнату. Парень. едва выглянув из-за угла опешил — шесть Матвеев Тарсия стояли кругом в центре звезды, медленно вращая головами в глубоких капюшонах и произнося непонятные слова, словно пробуя их на вкус. Одеты все шестеро были в длинные плащи и темные брюки, совсем как он сам несколько часов назад, когда обряд только начинался. Матвей глянул на свои лохмотья и удовлетворенно потер руки.
- Получилось! Получилось! - еле сдерживая слезы радости повторял он.
Решившись, парень вошел в зал с гордо поднятой головой победителя.
- Ну что, парни! - излишне громко произнес он. — Слушайте мои наставления...
=====
Светлана проснулась когда уже стемнело. Она испуганно взглянула на часы и, успокоилась. До отправки поезда оставалось достаточно времени, чтобы не торопясь добраться до вокзала.
Девушка уже забыла о своих приключениях, посчитав их глупой шуткой и спешно собрала чемодан. На глаза вновь попался листок с заклинанием…
- Мне кажется я выбросила его. - удивилась девушка. — Но, может быть, и нет… - Светлана в смятении сунула его в карман и вышла из номера.
Она прибыла на перрон как раз вовремя. Поезд только остановился, и пассажиры поспешили занять свои места в вагонах. Проводник с неодобрением взглянул на пассажирку, которая заняла в одиночестве все купе, и презрительно вернул ей билеты.
- Приятной поездки! - бросил он через плечо.
- Спасибо! - устало ответила девушка. — Надеюсь, меня не будут беспокоить предложениями помочь страждущим без места. Я выкупила все купе, и хотела бы провести всю поездку без попутчиков. Деньги меня не интересуют. - зачем-то добавила она.
- Понял! - мрачно, глядя исподлобья, кивнул проводник и отправился в другие купе.
Светлана бросила сумку на соседнюю полку, и начала вытаскивать припасы.
- Не мешало бы подкрепиться! - улыбнулась она, разглядывая импровизированный стол. - Хорошо, что я прихватила столько еды. Сейчас поужинаю и лягу спать.
Но только девушка наполнила чашку горячим чаем из термоса, как дверь в купе открылась, и на пороге возникла женщина в черном до пят плаще. Ее седые волосы сосульками спускались на плечи, а черные бездонные глаза горели лихорадочным огнем.
- Как вы вошли?- спросила удивленная Светлана. — Я заперла дверь изнутри. - девушка даже не успела испугаться. - Прошу оставить меня в покое!
Старуха резко повернула голову в ее сторону и что-то прошамкала своим беззубым ртом. Светлана отшатнулась от незнакомки, больно ударившись затылком о стену. От женщины веяло таким холодом, что девушке стало жутко. На и без того бледном, почти бескровном лице непрошеной гостьи, проступили иссиня — черные вены, а взгляд ее, колючий и злой уперся прямо в Светлану.
- Что… что вам ннаддо? - заикаясь и цепенея от ужаса, прошептала девушка.
- Ты сама меня позвала! - скрипучий, голос послышался словно издалека.
- Я… я… нникого не ззвала! - бледнея и чуть не плача пропищала Светлана. — Наоборот, я никого не хочу видеть.
- Еще недавно, ты готова была отдать свою душу, чтобы снискать прощение мужа и найти своего дружка… - глухо прокаркала ведьма.
- Что за чушь вы городите? - вскрикнула девушка. — Это все была шутка… Просто шутка… Я не верю вам… Чудес не бывает… И колдовства тоже…. - девушку словно прорвало. Она вскочила с места и приблизилась к старухе. Схватив ее за локоть, Светлана отдернула руку. На миг ей показалось, что перед ней не обычная женщина, а потусторонняя сущность, таким от нее повеяло леденящим душу холодом, что девушка осеклась.
- Пожалуйста, уходите! - умоляюще проговорила она. — Я вас боюсь.
- Меж тем, я обязана тебя защитить! - парировала старуха. — Но я не могу этого сделать, пока ты не позовешь меня и не подтвердишь, что тебе нужна моя помощь.
- Я не верю в колдовство и магию. Я не нуждаюсь в вашей помощь. На дворе 21 век, о каких чудесах вы мне пытаетесь рассказать?!
Старуха хмыкнула. При этом ее рот противно искривился, а подбородок мелко затрясся в беззвучном смехе.
- Ну что ж! Для начала тебе придется поверить в существование чудес. А потом посмотрим, нужна ли тебе моя помощь!
С этими словами женщина щелкнула пальцами правой руки и испарилась в воздухе, оставив после себя лишь блеклое зеленое облачко пыли.
Светлана едва перевела дух и потянулась за чашкой, уже успевшего остыть чая. Добавив кипятка, девушка пригубила напиток.
Неожиданно, чашка вырвалась из ее рук и поднявшись в вверх, зависла в воздухе. Маленькая десертная ложечка тоненько позвякивала о края чашки, но этот звук показался Светлане громовым. Она непроизвольно потянулась к ней, но ложка словно выпущенная из ружья пуля, выпрыгнула из чашки, выплеснув кипяток наружу.
Несколько огненных капель попало Светлане на руку и она завизжала, отпрянув назад. Следом за чашкой закружились в воздухе и остальные предметы — свеженький, еще не прочитанный журнал, который Светлана приобрела в привокзальном киоске, чтобы скоротать время в поездке. Два, купленных ею пирожка с капустой все время норовили ткнуться ей в лицо и, наконец, переломившись пополам разбрызгали капустную начинку по углам купе. Сумка тоже взбесилась, будто в нее вселился демон. Она все время стремилась ударить Светлану по голове и если бы девушка не юркнула под столик, ей пришлось бы не легко...
Проводнику вагона едва удалось справиться со всеми проблемами и расселить безбилетников по местам, разумеется взяв с них двойную оплату. Он вернулся в свое купе, бросил на стол мятые купюры разных достоинств и плюхнувшись на лавку, плеснул изрядную порцию коньячку в стакан. Мужчина с вожделением потянулся к маленькому походному холодильничку, чтобы достать закуску, прокручивая в уме свой «левый» навар и все еще злясь на несговорчивую пассажирку, не пустившую никого к себе, как вдруг услышал истошный крик и непонятное бормотание как раз раздававшееся из ее купе. Он на миг замер, а потом бросился на шум, кленя наглую девицу на все лады.
- Что там с ней могло случиться? - мелькнуло в голове. — Одна в купе, небось разбила что? Вот навязал бог кретинку.
Мужчина картинно затормозил возле закрытой двери и резко дернул ручку в сторону. То, что открылось его глазам так его поразило, что он остолбенел, некоторое время тупо пялясь на забившуюся в угол, перепуганную насмерть девушку, на летающие по воздуху предметы, на невероятный беспорядок и грязь на полу, кучи мусора на столе, и склизкие потеки на стенах.
- Что происходит? - наконец рявкнул он. - Что здесь твориться?
Девушка, непрерывно поскуливая, еще сильнее вжалась в стену, натянув на голову пальто, надеясь что оно спасет ее от этой вакханалии.
- Прекратите это немедленно! - краснея от негодования взвился проводник. Но в это время чашка описав в воздухе круг, подлетела к самому его носу и выплеснула остатки чая ему в лицо. Коричневая жидкость стекла со щек на подбородок и закапала на новенькую голубую форму, оставляя на ней темные разводы. Ложечка же все время пыталась ткнуть мужчину в глаз.
Неистово замахав руками, он с дикими воплями выкатился в коридор и с яростью захлопнув дверь, перевел дух. Другие пассажиры, привлеченные криками и возней в коридоре, начали высовываться из своих купе, но увидев дикие выпученные, то ли от страха, то ли от бешенства глаза проводника, решили за лучшее, ретироваться и сделать вид, что ничего сверхъестественного не произошло.
Светлана еле дождалась когда по громкой связи объявили конечную остановку. Она как попало побросала вещи в пакет, схватила сумку и стремглав выбежала из вагона, не оборачиваясь и не сбавляя хода, кинувшись к первому попавшемуся такси.
Водитель поморщился, увидев растрепанную клиентку, но она предложила ему сумму в два раза превышающую его таксу, и он не смог устоять от такого соблазна, послушно садясь за руль.
Кинув на заднее сиденье свою поклажу, Светлана уселась рядом. Ей хотелось поскорее покинуть вокзальную площадь и забыть о случившемся в поезде, но чудеса не прекратились. Как только водитель открыл окно, чтобы впустить немного свежего воздуха, с легким порывом ветра в салон влетела мелочь. Обычные медные деньги. Они закружились подобно снежинкам и разом обрушились на голову таксиста, оставляя на его лице глубокие порезы. Тот едва удержал руль. Машина пошла юзом по скользкой дороге, и едва не врезавшись в придорожный столб, уткнулась в сугроб на обочине, и заглохла.
В ушах Светланы раздался легкий шепоток. Казалось он звучит со всех сторон сразу, проникая в самую душу:
- Он плохо подумал о тебе… Он не хотел тебя везти… И он должен быть наказан…
- Прекратите! - плача попросила девушка. — Водитель не виноват… Он обычный человек… Все хотят заработать… И он не обязан думать обо мне только хорошее…
- Ты сама просила защиты… - вновь раздался в голове потусторонний голос. — Мы лишь слуги заклинания.
- Я была дура, что рискнула провести обряд, совсем не осознавая к чему это приведет.
- Колесо запущено… Но ты можешь провести обряд на освобождение…
- Я не знаю таких обрядов. - девушка уже рыдала в голос. - И не могу просить помощи у мужа. Он не должен знать что я здесь... и зачем я здесь! Иначе он меня попросту убьет!
- Тогда ищи другой выход!
Светлана спрятала лицо в ладони и слегка раскачиваясь из стороны в сторону, заскулила как маленький беззащитный щенок, от страха и боли.
Таксист не подавал признаков жизни. Одна его рука была неестественно вывернута, а ругая так и осталась лежать на руле, сжимая баранку в побелевших пальцах. Голова запрокинулась на подголовник, а из разбитого лба струйкой на подбородок стекала кровь.
Вдруг девушка ожила.
- Если вы не поможете мне и не исправите ситуацию. — быстро затараторила она. — Меня могут обвинить в том, что я спровоцировала аварию и тогда мне придется совсем не сладко… К тому же меня могут обвинить в колдовстве и приписать мне всякие небылицы...
Внезапно Светлана ощутила в голове звенящую тишину. На миг ей показалось, что кости черепа сейчас лопнут. Она хотела уже завопить во весь голос, но вдруг боль прекратилась так же внезапно, как началась, и девушка тяжело дыша, откинулась на сидении.
Водитель слегка застонал и пошевелился. С трудом он поднял голову и постарался выпрямить руки. Светлана быстро закрыла глаза и сделала вид, что потеряла сознание.
- Девушка… Девушка. — водитель, перегнувшись через сиденье слегка потрепал ее по плечу. — Пожалуйста… Вы живы?
Светлана сделала вид, что начала приходить в себя. Она слабо пошевелила пальцами.
- Что произошло? - еле выдавила она из себя. — Где мы?
- Мы попали в аварию! - голос водителя дрожал — Сам не знаю, как такое могло произойти! Мне привиделось бог весть что!.. Но это не важно!.. С Вами все в порядке?
- Не знаю? - соврала Светлана
- Позвольте, я помогу Вам подняться. - таксист вывалился из машины, и открыв заднюю дверцу засуетился возле пассажирки. Светлане стало жаль незадачливого мужика, и она тихо, почти шепотом, ощущая свою вину, пролепетала
- Со мной все хорошо. Мне просто нужно поскорее добраться до места. Я очень устала. Мне надо отдохнуть и подумать.
- Конечно, конечно! - залебезил таксист, готовый на все, лишь бы избежать крупных неприятностей. - Я доставлю вас куда скажете совершенно бесплатно. - и не дожидаясь ответа, он плюхнулся в водительское кресло, и без особого труда выехал из сугроба.
- Одну минутку. - повернулся он к девушке. — Только гляну, что с машиной! - Светлана молча кивнула.
- Я в шоке! - вернувшись развел руками таксист. - Ни одной царапины… - девушка молча поблагодарила Высшие силы и облегченно вздохнула.
Дорога до гостиницы заняла не более пятнадцати минут. Как не переживала Светлана, они добрались без приключений, и девушка подумала, что все неприятности, наконец, закончились.
Бросив сумку на диван в гостиничном номере, девушка отправилась в душ, чтобы снять напряжение и взбодриться.
Уже через час, отдохнувшая и посвежевшая, Светлана направилась к выходу. Она узнала у администратора адрес «модельного дома Романо» и очень удивилась, что это всего в паре кварталов от гостиницы. На вопрос администратора: «Вам вызвать такси?», она ответила отрицательно, помятая недавние события.
- Спасибо! - улыбнулась она. — Я пройдусь пешком. Здесь не далеко, а мне есть над чем подумать. - она хотела еще что-то добавить, но администратор прервал ее словоохотливость.
- Как хотите. - равнодушно кивнул молодой человек и уткнулся в свои журналы.
Девушка пожала плечами и отошла от стойки. А что она хотела, чтобы парень принялся расспрашивать ее о планах? Или слезно умолять воспользоваться его услугами?
- Это столица! - вздохнула она. — Здесь можно привлечь к себе внимание только устроив скандал или выходку, да и то лишь на пару минут. Людей не интересует никто и ничто, кроме них самих. - Светлана тряхнула головой, непослушный локон выбился из-под шапки, и она никак не могла с ним справиться?
- Что-то не так? - услышала она за спиной участливый голос. — Могу я чем-то Вам помочь?
- Нет, спасибо! - девушка напряглась. — Все хорошо.
Вот теперь, когда на нее обратили внимание, она занервничала. Ей совсем не хотелось, чтобы ее запомнили. «Черте что с моими нервами. — подумала она. — Или это чисто женские закиндоны — не знаю что хочу и все всегда не по-моему?».
Легкий морозец защипал нос и щеки сразу, как только она вышла на улицу. Девушка направилась в сторону проспекта и задумалась: - «Наверняка в «Романо» знают, куда подевался их сотрудник. Да что я в самом деле, Виталик, конечно-же вернулся в главный офис. И сейчас работает тихо-мирно над своими проектами и уже давным давно забыл о провинциальной помощнице». Девушка разозлилась и обиделась одновременно.
- Мог бы и позвонить! - прошипела она вслух. — Небось рука бы не отвалилась номер набрать! Просто сказать, что все в порядке.
- Это Вы мне? - спросил ее поравнявшийся с ней молодой мужчина приятной наружности.
Светлана с удивлением глянула на собеседника, слегка приподняв бровь.
- Вы сказали, что-то о том, что нужно было позвонить! - разъяснил он.
- Я ничего такого не говорила! - начала закипать Светлана. — Что Вам надо?
- А знаете… - продолжил мужчина не обратив внимание на недоумение попутчицы. — Мы действительно стали эгоистами и перестали считаться с близкими. - он схватил Светлану за локоть, и она в панике отдернула руку. — Я вот уже несколько дней не звонил матери. Все дела, дела. А она наверное ждет. Хотя, я перечислил ей деньги на той неделе… - он в задумчивости остановился. — Но ведь не это главное? - Светлана была вынуждена остановиться вместе с ним, так как мужчина все еще крепко сжимал рукав ее шубы. — Спасибо Вам, милая девушка, Вы открыли мне глаза.
Мужчина выпустил ее руку, и полез в карман за мобильником. Светлана облегченно улыбнулась и незаметно отошла в сторону, а потом, продолжая улыбаться, отправилась дальше, услышав, как мужчина восторженно кричит в трубку:
- Привет, мам! Как у тебя дела? У меня все отлично! Я к тебе забегу завтра в обед… Нет, ничего не надо! Я просто проповедовать тебя!..
Настроение Светланы улучшилось. Она шла, улыбаясь своим мыслям и не заметила, как добралась до нужной улицы. В глаза бросилась яркая вывеска «Модельный дом Романо — мы изменим ваш мир».
Светлана невольно залюбовалась ярким краскам фасада здания, разноцветным гирляндам, заплетенными в причудливые силуэты, елочкам, уже наряженным к новогодним праздникам.
Она поднялась по высокому крыльцу к парадному входу и замешкавшись на секунду, толкнула массивную резную дубовую двустворчатую дверь.
Девушка вошла в широкий холл и остановилась, зажмурившись от яркого света.
На нее тут же пахнуло смесью разнообразных ароматов. Кондиционер, расположенный над входной дверью окатил ее жаром. Теплая волна прошла по телу и на душе стало как-то спокойнее.
Две девушки, сидевшие за стойкой администратора, вытянули шеи, оценивая статус «новенькой», но так и не придя к определенному мнению, поспешили ей навстречу, на всякий случай широко дежурно улыбаясь.
Посетительница показалась им немного странной, простоватое лицо, бегающий взгляд, неуверенная походка… Правда, одета богато, но по-походному. Администраторы привыкли видеть здесь людей из общества, нагловатых, иногда безвкусно одетых жен и дочерей крупных дельцов.
- Добрый вечер! - сладко пропела старшая девушка. Она считала себя главной, так как работала дольше коллеги на целых четыре месяца.
- Рады Вас видеть! - эхом откликнулась вторая. — Проходите и присаживайтесь! - девушка элегантным, заученным жестом указала посетительнице на белый кожаный диванчик. — Могу я предложить Вам кофе?
Светлана молча кивнула. Она рассматривала убранство вестибюля с нескрываемым восхищением. Все здесь не просто говорило, кричало о богатстве и презентабельности хозяина.
- Вот это дааа! - протянула она, усаживаясь на диван и скромно поставив свою дорожную сумку на пол у своих ног. Оставшаяся девушка склонилась в легком полупоклоне. Обычно посетительницы не удосуживаются высказать свое одобрение интерьером, считая удобства и изысканность чем-то само собой разумеющимся. Эта посетительница начала ей нравиться. Без наглости и апломба, мило, чуть растерянно улыбаясь, незнакомка выглядела очаровательно.
- Я рада, что Вам понравилось! - уже искренне улыбаясь, проговорила девушка администратор.
- Я ничего подобного никогда не видела! - Светлана не могла оторвать взгляда от аккуратного живописного уголка с цветным фонтаном и прудиком с огромными золотыми рыбками. Стены, обитые темно-малиновым с золотым орнаментом бархатом, создавали уютную полуинтимную атмосферу. Хрустальные люстры со множеством лампочек приятно поблескивали в полумраке, а маленькие удобные диванчики прятались за зелеными раскидистыми пальмами в больших декоративных кадках. - Здесь просто замечательно!… Может Вы присядете рядом? - предложила она девушке-администратору. — Мне не очень удобно говорить, когда Вы стоите! Я чувствую себя неловко! Пожалуйста! - попросила она девушку, устремив на нее умоляющий взгляд и отодвигаясь в сторону, освобождая место!
- У нас так не принято! - попыталась отмахнуться девушка, но Светлана была на удивление настойчива и той пришлось подчиниться. Работница “дома” напряженно, выпрямив спину словно струну, уселась на самый краешек дивана, повернувшись к посетительнице вполоборота и замерев в неудобной позе.
- Расслабьтесь! - Светлана легонько тронула девушку за руку и слегка похлопала по ней. — Все нормально!
Тут появилась вторая девушка с подносом в руках. Она удивленно и неодобрительно стрельнула глазами на парочку, и чуть не обронила чашки, накренив поднос. У нее был такой осуждающий и возмущенный вид, когда она воззрилась на свою подругу вопрошающим взглядом, что ее коллега дернулась и сделала попытку подняться.
- Не смущайтесь! - обратилась к девушке Светлана. — Это я предложила присесть вашей начальнице. Я бы и вас хотела усадить, но здесь совсем не осталось места. Будьте добры, придвиньте сюда вон то кресло у окна, у меня к вам есть разговор.
- Она мне не начальница! - возмутилась девушка. — Ну да все равно! - она водрузила кофе на журнальный столик, стоявший чуть поодаль и подкатила его ближе к дивану.
Девушки, заинтригованные, замолчали, а Светлана вынула из сумочки фото Виталика, передала его администраторам..
- Я ищу этого человека. - сказала она и подождала, пока сотрудницы «дома Романо» рассмотрят карточку. — Он раньше работал здесь дизайнером, а может и сейчас работает… Некоторое время назад он готовился открыть филиал в нашем городе, но случилась трагедия… Природный катаклизм… И мы с тех пор потеряли с ним связь… - Светлана замолчала в ожидании ответа, но девушки только молча переглянулись между собой, явно что-то скрывая. - Вы не подумайте ничего плохого… - продолжила Светлана. - Мне просто хотелось бы узнать — все ли у него в порядке!
Девушки сидели не шелохнувшись, застывшие словно каменные статуи, чем привели Светлану в недоумение. Она выжидательно смотрела на них, не понимая, что происходит.
Наконец одна из девушек, та, что постарше очнулась, и прикусив губу медленно проговорила:
- Я сейчас приглашу старшего администратора… - и она ринулась в сторону двери с табличкой «Посторонним вход воспрещен», и скрывшись за ней, плотно прикрыла за собой дверь.
- Что случилось? - разволновалась Светлана. Но оставшаяся девушка поднялась, и слегка поклонившись посетительнице виновато опустила глаза, пробормотав что-то вроде:
- Извините, меня ждут дела… - спряталась за стойкой, уткнувшись в журнал посетителей, старательно делая вид, что очень занята.
Светлана в тревоге осталась сидеть на диванчике, раздумывая, что бы все это значило и что следует делать дальше.
Спустя некоторое время из двери главного корпуса стремительно выплыла стройная длинноногая брюнетка, словно сошедшая с обложки модного журнала. Она твердой походкой подошла к Светлане и остановилась напротив, сверля ту глазами.
- Добрый день! - дрогнувшим голосом неуверенно поприветствовала ее Светлана. — Я бы хотела…
- Что Вы знаете об этом мерзавце! - грубо рявкнула брюнетка. — Или вы с ним заодно, и ты приперлась разведать обстановку?
Светлана замерла словно ее парализовало. Она никак не ожидала встретить такой прием и терялась в догадках о причинах столь бурной негативной реакции.
- Вы о чем, я не понимаю? - начала лепетать она. — Я просто ищу товарища… Мы с ним… Он мне… Я…
- Ну так понятно, точно с ним заодно! - зловеще хмыкнула девица. — Охрана! - зычно крикнула она в сторону.
Тут же из маленькой неприметной боковой дверцы выскочили трое здоровенных мужиков, и грубо схватив Светлану под локотки, повели ее в свою каморку.
- Что вы делаете? - завопила девушка, брыкаясь изо всех сил. — Отпустите меня. Вы не имеете права.
- Еще как имеем! — ее толкнули в спину и девушка, не удержавшись на ногах полетела на пол. Чьи-то руки подхватили ее и подняли в воздух как пушинку, а затем резко бросили на продавленный старенький топчан рядом со столом с мониторами. - И совесть позволила аферистам притащить сюда свой зад.
- Я не аферистка! - чуть не плача выдавила Светлана. — Я ничего не сделала противозаконного!
- Давай, колись, Лапа, зачем сюда пожаловала? - напротив нее, придвинув стул почти вплотную, уселся охранник. Остальные столпились рядом. Брюнетка протиснулась вперед и ущипнув обескураженную девушку наклонилась над ней, почти касаясь лица. Ее длинные темные волосы упали Светлане на голову, мешая сосредоточиться и закрывая обзор. Но девушка не посмела убрать локоны, напротив, она вжалась в прохудившееся сиденье дивана и испуганно захлопала глазами.
- Мне нечего вам сказать!.. Отпустите меня! Я ничего не понимаю! Это какая-то ошибка!
- Ошибка, говоришь? - брюнетка со всей силы ударила Светлану наотмашь по лицу. и девушка почувствовала как в голове у нее взорвались тысячи петард. Во рту появился неприятный солоноватый вкус крови. Она вжалась в угол и скрючилась, готовясь к новому удару. Охранник вскочил со стула, резко отшвырнув его в сторону, и схватив девушку за плечи затряс ее, словно тряпичную куклу:
- Говори стерва, куда девались денежки? Где этот чертов ублюдок? Говори, иначе я из тебя весь дух выбью!
Светлана пыталась кричать, но из горла не вырвалось ни звука. Голова отяжелела, словно наполнилась ватой, уши заложило. Ей действительно казалось, что из нее сейчас вылетит дух и не понимала, за что ее бьют и чего хотят. Она повисла мешком в руках громилы с перекошенным от ярости лицом. Он же старался во всю, чтобы выслужиться перед начальницей, упивался своей властью и вседозволенностью, и если бы не жесткий окрик брюнетки, Светлане бы пришлось совсем не сладко.
- Остуди пыл, корявый! - бросила она, и в ее голосе прозвучали властные металлические нотки. — Нам тут трупы ни к чему! А сведения нужны! Вы мордовороты так и не смогли найти воришку-казнокрада! Ни на что негодные тупицы! Дармоеды! Пора гнать вас всех поганой метлой с тепленького местечка! Давно говорю Могилевичу, чтоб штрафовал за нерадивость! - охранник тут же отпустил свою жертву, и та рухнула как подкошенная на диван и затихла. - Тащите ее в подвал. Мне сейчас не до нее — показ вот-вот начнется! Побеседуем с ней завтра… А пока никому ни слова! Понятно?
Охранники кивнули, сделав при этом такие лица, словно им доверили государственную тайну.
- И Ростиславу пока ни гу-гу! - бросила напоследок брюнетка, дернув бровью и порывисто выйдя из комнаты…
- Вот я бы тебя сейчас… - почувствовав свободу, охранник погрозил своим мощным кулаком, нависая своей тушей над Светланой.
- Угомонись Серый! - одернул его другой охранник, самый старший. — Слышал что Марин Санна сказала?! - «Серый» нехотя опустил руку, дыша как паровоз и фыркая от злости. Он сделал выпад, будто хотел ударить и без того оглушенную жертву. — Кончай, говорю! - повысил голос старший. — Хватай и неси в подвал, как и было велено… Да не распускай больше лапы, неровен час, действительно прибьешь, тогда нам всем несдобровать.
- Из-за нее хозяин на нас косо смотрит. - огрызнулся тот, хищно дергая ноздрями. — От нее нам одни неприятности!
- Остынь, Серега! - подал голос третий охранник молодой смазливый юноша, чуть больше двадцати лет — Ты до сей минуты вообще не подозревал о ее существовании… Может она и не причем?
- Ну да, падла, невинная овечка! Если только и ее этот подонок не надул, как босса!
- Так это еще узнать надо!
Серега подхватил почти безжизненное тело девушки и перебросил через плечо.
- Пошагали! - шикнул он. — Смотрите, чтобы в зале никого не было из клиентов, а то конец настанет очченнь скоро! Петька, глянь за дверь!
Тот шустро метнулся к двери и приоткрыв тяжелую створку выглянул в щель.
- Никого! - констатировал он. — Только девушки-администраторши!
- Этим скажи, чтобы рты на замке держали, ни то языки повырываю!
- Слушаюсь, Данил Мхалыч! - протянул Петька и довольный поручением рысью выскочил за дверь.
- Девчата… - послышался его звонкий голосок…
- Поперли! - сказал Данила Михайлович. — Этот балабол сейчас их заговорит.
И они вывалились из тесной комнатушки с пленницей на плече, быстро пересекая зал в направлении лестницы в подвал.
- Ой, - пискнула одна из девушек. — Вы ее того?..
- Ну что ты, что ты? - парень вился возле стойки угрем. Обе девушки ему безумно нравились и он никак не мог определиться на какой из них остановить свой выбор. — Просто в подвале она отдохнет, придет в себя и…
- Да вы просто звери, втроем набросились на такую тростинку, герои! - подала голос старшая. — Подумали бы своими тупыми бошками… Если бы она знала где он, не пришла бы сюда выпытывать… Грамотеи…
- И то верно, - Петька задумчиво почесал затылок. — Надо Марине Александровне об этом сказать. Как я раньше не подумал…
- А у тебя думалка в другом месте торчит. — захихикали девушки, но парень не обиделся. Ему пришла в голову отличная, как ему казалось, идея - пока его коллеги возятся в подвале, он переговорит с начальницей и та, возможно наградит его за интересную идею. Он тут же забыл о своих зазнобах и сосредоточенно прошагал в зал показа мод, в надежде застать там «правую руку хозяина».
Ему с трудом стоило побороть искушение тут же отправиться на сцену, где Марина Александровна с микрофоном в руке объявляла новый выход девочек-моделей, чтобы тут же не начать высказывать ей свои соображения. В том что это его соображения он уже не сомневался… Просто Юляшка подала ему туманный намек, а он уже додумал все до конца…
Парень так задумался, что не замечал ни света софитов, ни скользкую высокую дорожку подиума, ни богатых гостей, ни девушек, надменно дефилировавших на высоченных каблуках с немыслимыми прическами и нарядами, способными свернуть мозги набекрень у любого, кто хоть раз взглянет на эти «шедевры».
- Марина Александровна! Марина Александровна! - громко зашептал он, протискиваясь к ней через плотный заслон фотографов, корреспондентов и технический персонал. На него тут же зашикали со всех сторон, и парень поняв, что попал в неловкую ситуацию, испуганно ретировался. Но от нетерпения никак не мог устоять на месте, все время подпрыгивая, слегка приседая в такт музыки, гремевшей из динамиков.
- Уберите отсюда этого дебила! - зашипела Марина Александровна, прикрыв микрофон ладошкой.
- Мне надо Вам кое-что сказать! - начал размахивать руками охранник. — Относительно Вашей пленницы!…
Лицо ведущей побагровело и пошло пятнами. Руки слегка затряслись. Она зыркнула глазами на маячившего перед сценой парня и процедила сквозь зубы, стараясь при этом мило улыбаться публике:
- Скройся, урод! Мозги вышибу…
Наконец назойливого парня вышвырнули за дверь, и девушки за стойкой вновь неприятно захихикали.
- Что, не удалось блеснуть идеями? - поддели они незадачливого ухажера. — Ну ты не расстраивайся, завтра у начальства расширенное совещание и встреча с инвесторами, может удастся выступить там?!
Петька обиженно отмахнулся и поплелся в свою каморку, где его поджидали товарищи.
Светлана открыла глаза и застонала. Голова неимоверно болела, в горле пересохло и ломило все мышцы на руках, ногах и спине. Она пошевелила пальцами, проверяя свободны ли руки и может ли она двигаться. Резкая боль пронзила ее грудь и отдалась под лопаткой. Девушка притихла и замерла, ожидая, пока боль успокоится. Затем, собрав последние силы, подтянулась и встала на колени. Голова тут же закружилась и в глазах потемнело.
- У меня сотрясение мозга! - уныло подумала она. — Но кажется, руки и ноги целы.
Она с трудом поднялась на ноги, опираясь о холодную стену — Сейчас, наверное, помощь мне бы не помешала!
Едва она успела это произнести, как в воздухе ощутилось слабое движение. Что-то звякнуло об пол...
=====
Екатерина Павловна уже второй день не находила себе места. Дочь в спешке покинув дом, уже несколько дней не давала о себе знать. Что могло случиться, что примерная тихая девочка, боготворившая мужа, покинула дом.
- Коля! - кричала она в истерике в трубку. — Я чувствую, что со Светланкой что-то случилось!
- Она и мне не звонила. - тоже занервничал отец. — Может Мотька достал ее своими закидонами?! Он еще тот супчик.
- Так сделай что-нибудь! - продолжала плакать женщина. — Обратись в полицию… К гадалкам… Все равно куда…
- Ни в полицию, ни к гадалкам я не пойду. - отнекивался Николай Степанович. — Можно сделать еще хуже. Возможно она сама даст о себе знать. Недаром же запретила говорить Матвею и вообще кому-либо.
- Я чувствую, что наша дочь попала в беду! - не унималась встревоженная мать — А если ее Матвей… Ну, избавился…
- Да что ты такое говоришь, женщина?! - возмутился отец. — Не пори горячку! Я наведаюсь к нему завтра утром. Пошукаю по комнатам… Может что и найду. - Не плохо бы было осветить треклятое место. Чует мое сердце, наш зятек связался с магией не на шутку!
- Святые угодники! - завыла в голос женщина. — Колдун!
- А что ты думала, он так просто показывает свои фокусы?!
- Я надеялась, что он просто знахарь! Ведь лечил же он у нас здесь людей. Скотинку всяку…
- Да он может и что похуже! - и Николай Степанович рассказал жене о последних событиях. Вскользь упомянули свое воскрешение и быстрое обогащение зятя, и странные события субботнего дня, когда пострадали сотни жителей города от непонятного натиска стихии. Жена только охала да ахала.
- Что же ты мне всего раньше не рассказал! - схватилось она за голову. — Что же теперь делать?
- Завтра утречком, когда Мотька на работу уйдет, я постараюсь разведать что к чему. Подключу своих знакомых… А ты, если Светка позвонит, сообщи мне немедленно. И если зятек объявится, тоже.
На том и порешили.
Едва стукнуло пять часов утра, Николай Степанович Вансай был уже у дома молодых. Он тихонько поднялся на этаж, и прильнул ухом к двери. В квартире слышалась возня и непонятный разговор. Несомненно, голос принадлежал мужу дочери. Казалось парень разговаривает сам с собой. Но что-то в этом диалоге слышалось странное. Сначала ЧОПовец не мог понять, что его так смущает, но вслушавшись более внимательно он нахмурился, голос звучал с разных сторон. Можно было бы предположить, что парень с быстротой молнии перемещается по квартире, но какой в этом смысл?
Обескураженный и еще более обеспокоенный отец, спустился на два пролета вниз по лестнице и приготовился ждать.
Спустя всего несколько минут, входная дверь хлопнула, и послышались тихие шаги. Кто-то медленно и размеренно спускался вниз. Николай Степанович решил пойти навстречу, словно он ни о чем не подозревает и просто решил поутру заглянуть к родственнику на кофе. Он поднял глаза - Матвей спускался с лестницы и даже не изменился в лице увидев тестя. Молодой человек обогнул застывшего в изумленной позе мужчину, и продолжил свой спуск. Николай Степанович проводил зятя недоуменным взглядом.
- Это что-же, Матвей не узнал меня? - пробормотал он себе под нос. — Или это опять его штучки?
Когда шаги внизу стихли, и закрылась дверь подъезда, охранник еще несколько минут вслушивался в тишину, не зная на что решиться. Наконец он поднялся на несколько ступенек вверх, прикинув в уме, что сможет спокойно осмотреться в квартире в отсутствии хозяина, но тут снова услышал звук открываемой и закрываемой двери, и замер от нехорошего предчувствия. Сверху спускались еще два, совершенно одинаковых Матвея. Как и первый, они спокойно обогнули тестя и сосредоточенно устремились вниз.
Ноги повидавшего виды охранника подкосились, и он едва успел присесть на ступеньку, чтобы не потерять рассудок.
- Мне все это привиделось... — одними губами шептал он. — Такого не может быть! Сразу три зятя! Или у меня троится в глазах? Или я схожу с ума? Хрен редьки не слаще. Правая рука потянулась к левой, и похолодевшими пальцами мужчина попытался нащупать свой пульс. Сердце билось учащенно, но не настолько, чтобы стоило опасаться последствий.
С трудом поднявшись на ноги, мужчина все же добрался до заветной двери, и уже хотел вставить ключ в замочную скважину, как услышал за дверью все тот же, или те же, голоса. Не в силах больше оставаться у треклятой квартиры. Николай Степанович бросился со всех ног вон из подъезда.
Он шагал по пустынной еще улице и никак не мог сосредоточиться. Город только просыпался. Шумели первые трамваи, слышались одинокие голоса ранних прохожих. Морозное эхо нависло над предрассветным городом. Николай Степанович бестолково оглядывался каждый раз, когда за его спиной слышались чьи-то шаги. Он весь напрягался и ждал сам не зная чего. Но мимо проходили сонные людишки, пряча носы в толстые шарфы.
- Совсем нервы не к черту! - посетовал он на себя. — Надо зайти в аптеку. - и хотя он не жаловал пилюли, другого выхода в данном случае не видел.
И вдруг ему в голову пришла иная мысль.
- Надо освятить квартиру! - чуть не закричал он, хлопнув себя по лбу. — Надо заказать чистку и защиту от темных сил! Как я раньше не додумался…
Теперь мужчина почти бежал. Не обращая внимания на холод, он расстегнул ворот и ослабил кашне. Задыхаясь от быстрой ходьбы, он взлетел по ступенькам городского храма и потянул на себя тяжелые литые двери.
В помещении было прохладно. Дежурные старушки в длинных юбках и с повязанными на старинный манер платками хлопотали с лампадами, проверяя масло и протирая иконы. Было слишком рано, даже для утренней молитвы, поэтому они с опаской обернулись на странного человека, навалившегося на стену и комкавшего шапку-ушанку в руках.
- Мне бы батюшку! - выдавил он из себя, стараясь выровнять дыхание. — Срочно!
- Ты, мил человек, не бушуй. - набросились на него прихожанки. -Здесь не место для подобного поведения!
- А что такого я сделал? - опешил Николай Степанович.
- В стенах храма нельзя не то, что кричать, а повышать голос — и то грех!
- Но мне срочно нужен батюшка! - не сдавался он. — Дело не терпит отлагательств!
- Угомонись, супостат! - начала злиться та, что постарше, дородная тетка со злыми маленькими глазками. — Вот принесла нелегкая! Ступай-ка вон из святого места! - старуха решительно двинулась к несговорчивому посетителю, намереваясь применить силу.
- Погодь, Матрена! - отозвалась ее напарница, сухонькая женщина со смиренным лицом. — Не видишь, человеку плохо! Помощь нужна! - она засуетилась перед охранником. Усаживая его на одну из многочисленных скамеек, стоявших ровными рядами вдоль стены. — Батюшка скоро прибудет!
Николай Степанович послушно пристроился на лавке и понуро опустил голову.
- Может мы сможем чем помочь? - посочувствовала прихожанка.
- Квартира у меня нехорошая… Зять тоже… Чертовщина творится…
- Ну… В этом тебе только отец Никодим может помочь. - покачала головой старшая. Теперь она немного успокоилась и явно подобрела. — А если ты ему денежек побольше отсыпешь, вообще все сделает в лучшем виде…
- Нууу, за этим дело не станет.
Спустя еще полчаса в зал вкатился довольно высокий поп с внушительным животом. На шее его висел массивный крест, который ярким пятном выделялся на фоне черной рясы.
- Приветствую вас, дети мои! — комично прогнусавил он басом. — Благословляю вас на дела богоугодные.
Николай Степанович оживился. Лихо подскочил к священнику и сам не зная почему, заговорил срывающимся от волнения благоговейным голосом.
- Высокочтимый батюшка Никодим... — тот посмотрел на говорившего своими белесыми бесцветными глазками, заплывшими жиром, и разом приосанился. Видимо такое обращение ему очень польстило.
- Слушаю тебя, сын мой! - его двойной подбородок мелко задрожал. — Ты всегда можешь рассчитывать на Господню благодать. Тебе требуется причаститься или покаяться?
- Нет, батюшка. - грустно покачал головой охранник. — Речь идет о моей дочери и зяте.
Священник сразу сник. Похоже, больших денег тут не срубить, а времени на этого недотепу уйдет уйма, пока незадачливый папаша не расскажет о несчастной жизни своей ненаглядной дщери и о звере зяте. Таких историй на своем веку отец Никодим выслушал наверное не одну тысячу — все как одна. Родители защищают своих детей и клянут на чем свет стоит их половинки.
- Знаете, у меня скоро служба и мне нужно подготовиться. — протянул он, и уже собрался оставить просителя, но Николай Степанович схватил священника за рукав. Тот возмущенно округлил глаза, а его живот и щеки заходили ходуном от негодования.
- Не поймите меня неправильно, отец Никодим, но это очень серьезный вопрос. Он касается не только благополучия моей дочери, но и всего города, а может и еще круче!
- Все так говорят! - небрежно бросил священник. — Но разборки между мужем и женой — это дело скорее психологов, чем церкви!
- А разве церковь не обязана лечить души и наставлять людей на путь истинный?
На это отец Никодим не нашелся что ответить. Он нахмурился, не зная как отвязаться от навязчивого прихожанина. На его лице отразилась гамма противоречивых чувств.
- Если это цена вопроса, - применил свой последний аргумент несчастный отец. — Я готов заплатить любые деньги!
На лице крохобора сразу проявился интерес.
- Ну что ж,- заключил он. - Наверное Вы правы. Это и наша задача, вести своих несчастных овец к свету. Я готов Вас выслушать. Но если не трудно, я хотел бы получить задаток. — совершенно не краснея и не смущаясь заявил священник. — Наш приход нуждается в обновлении, а это сами понимаете, стоит денег и немаленьких. Поэтому нам и приходится работать не покладая рук.
- Конечно, конечно, я все понимаю. - Николай Степанович полез в карман и выудил оттуда внушительную пачку денег. - Только помогите! Иначе произойдет что-то страшное! Если уже не произошло. - он понуро опустил голову. — Я никогда не прощу себе, что вовремя не вмешался… Не доглядел… Не уяснил…
- Ну полно, полно-те сокрушаться! - деньги как по волшебству мгновенно исчезли в неизвестном направлении. — Нет ничего, чего бы мы не смогла исправить! Пойдемте, отойдем в сторонку, от посторонних глаз и ушей, и Вы расскажите мне все по порядку!
Слушая откровения прихожанина, лицо священника все более и более вытягивалось от удивления. Он никак не мог поверить в россказни старого идиота. На дворе 21 век, а он рассказывает о каких-то чудесах, ведьмах, превращениях, колдунах. Хорошо, что догадался взять деньги заранее, наверное с перепоя мужику блазнятся черти и троится в глазах.
Но проситель не отставал. Он все говорил и говорил о своих подозрениях, догадках и предположениях, и никак не мог остановиться.
- Так что же ты от меня все-таки хочешь, сын мой? - терпение священника подошло к концу. — Пора уже переходить к конкретике.
- Я хочу, чтобы Вы освятили квартиру и разобрались уже с Матвеем…
- Кто такой этот Ваш Матвей? - поп никак не мог определиться. как обращаться к странному просителю - на вы или ты.
- Так зять мой и есть! - охранник почесал взмокший от волнения и усердия лоб. — И изгоните из него бесов
- Дело не хитрое! - ответил подумав батюшка. — Но подготовка, ритуалы, атрибутика…
- Все оплачу, сколько скажете!
Отец Никодим придвинулся вплотную к заказчику и прошептал на ухо сумму. Как ни был готов на любые расходы Вансай старший, но цифра, названная «благодетелем» превзошла все его ожидания. Николай Сепанович молчал. Батюшка замер в ожидании, не перегнул ли палку, не спугнул ли своей наглостью выгодного клиента? Но все обошлось. Мужчина подумав, прикинул что-то в уме, и согласился на все условия.
- Только деньги я отдам Вам на месте, после ритуала. - проговорил он твердо. - С собой у меня больше нет!
- Славно. Да благословит Вас Бог за щедрость! - Вонсай лишь обреченно кивнул.
Они проговорили еще минут пятнадцать, обсуждая детали, и разошлись, вполне удовлетворенные переговорами.
=====
Светлана обернулась на звук и пошарила рукой по полу. Ее глаза уже достаточно привыкли к темноте, и она уже могла угадывать расплывчатые темные тени предметов. Да и какие предметы ее окружали?! Несколько старых пустых картонных коробок, старые тряпки, кучей сваленные в углу, да два сломанных манекена. Пальцы наткнулись на что-то прохладное и твердое. Девушка поднесла странный предмет поближе к глазам — связка странных изогнутых штуковин непонятного назначения. Светлана повертела ее в руках обдумывая ситуацию. Откуда она взялась? Упала прямо посередине на пол, явно не сорвалась со стены… Ну и не с потолка же?
И тут ее осенило.
- Это же отмычки! - выкрикнула она и прикрыла рот ладошкой. — Откуда? - она вспомнила, что перед этим подумала о помощи, которую ей предлагала старуха… О помощи и защите! И о том, что она должна была сама попросить о ней. - На этот раз я вынуждена принять ее с благодарностью! - обратила она глаза к потолку. — У меня нет другого выхода!
Девушка проковыляла к двери и на ощупь нашла замочную скважину. Ей пришлось немало потрудиться, чтобы справиться с нелегкой задачей. Но услышав наконец долгожданный щелчок, Светлана расплакалась. Она стояла перед приоткрытой дверью, в одном шаге от свободы, и не могла успокоиться, слезы градом катились по щекам, не давая возможности двигаться дальше.
Наконец девушка успокоилась. Она вытерла рукавом щеки и высморкалась. А затем тихонько приотворив дверь, выглянула наружу. Перед ее взором предстал длинный узкий коридор. Одинокая лампочка слегка потрескивала, и блеклые тени отражались на плохо оштукатуренных стенах. В самом конце несколько ступенек вели к узкой железной двери, за которой угадывался шум улицы.
Сердце девушки тоненько затрепетало. Она выскользнула за дверь и непрерывно оглядываясь назад, словно ожидая, что на другом конце коридора вот-вот появятся зловещие фигуры охранников-бандитов, двинулась к заветной цели.
Дверь оказалась запертой на висячий замок. Пришлось вновь воспользоваться отмычками, но спустя несколько секунд и это препятствие отступило. В разгоряченное лицо ударил холодный ветер. Щеки и нос тут же защипало, но Светлана не обратила на это внимания. Это был самый радостный момент избавления, и в этот миг, не смотря на усталость и боль, девушка была счастлива по-настоящему.
Она вернулась в гостиницу и заперлась у себя в номере, намереваясь обдумать свои дальнейшие шаги. Где искать Виталика, если он жив? Что ей следует предпринять? И что делать с магией и чудесами с которыми она столкнулась по своей собственной глупости. Теперь она сама попросила и приняла помощь старухи — ведьмы и опасалась, что далее не сможет контролировать ситуацию. Хотя, стоит признать, помощь была очень эффективной и своевременной.
=====
На следующее утро Николай Степанович Вансай прохаживался по тротуару у дома зятя, поджидая отца Никодима. От волнения он не замечал мороза, который все крепчал в предутренний час. Он поминутно поглядывал на часы и нетерпеливо жевал губами. Наконец, когда его терпение уже подходило к концу, из подъезда выскочил Матвей, быстро запрыгнул в подъехавшее такси и укатил в сторону центрального проспекта. С другой стороны в это же время подъехал весьма заметный джип и затормозил в пяти метрах от подъезда, взвизгнув тормозами. Из него выкатился черный колобок, в котором Вансай признал священника. Из под новенького собольего тулупа торчала пола черной рясы, а в руках он сжимал большой потрепанный допотопный портфель. Охранник непроизвольно хмыкнул, оценивая фигуру попа, на которую ранее совсем не обратил внимание.
- Да тебя, браток, легче перепрыгнуть, нежели обойти! Видать неплохие дивиденды перепадают тебе от страждущих, жертвующих на ремонт храма! - он сжал в кармане увесистый сверток, приготовленный на такие же «пожертвования» и почувствовал, как его сердце тревожно сжимается в груди.
Он подошел к священнику, и дрожа всем телом, ни то от волнения, ни то от холода, сообщил, что Матвей покинул квартиру несколько минут назад.
- Так что, путь свободен! - закончил он. — Если, конечно, предположить, что на сей раз, судьба не приготовила для них новых сюрпризов.
- Не с такими справлялись! - с апломбом заявил священник. — Будь спокоен, сын мой! Я знаю прок в своем деле. Лучше меня в нашем городе, да наверное и в столице, никого не сыщешь!
- Ваши бы слова, да Богу в уши! - не так оптимистично был настроен тесть колдуна. — Ну, давайте не будем терять времени, и пройдем в дом.
Охранник и священник, как заправские заговорщик, мелкими перебежками поднялись на этаж и прислушались. За дверью была тишина. Николай Степанович осторожно вставил ключ в замочную скважину и сделал несколько проворотов. Замок едва слышно щелкнул, и дверь приоткрылась. Крадучись мужчины протиснулись в широкий коридор. Оглядев помещение, священник присвистнул:
- Да тут прямо царские апартаменты! Видать колдовское ремесло приносит вашему зятю неплохую копеечку! Стоит ли что-то менять?
- Я беспокоюсь за дочь! - шепотом ответил отец. — Ей и не надо столько денег, чтобы быть счастливой. А с этим, как мне думается, как раз проблемы. Чует мое сердце… Счастливые жены просто так не исчезают в неизвестном направлении.
В это время послышался шум со стороны зала и в коридоре зажегся свет. Перед ошеломленными мужчинами, застывшими в ужасе, словно истуканы, предстали пять Матвеев Тарсия. Они, один за другим направились навстречу гостям и окружили незадачливых правдолюбцев, заставив последних тем самым плотнее прижаться друг к другу.
- Ну здравствуй, папа! - ухмыльнулись все пять ртов, и пять пар глаз весело подмигнули тестю. - И Вам не хворать, досточтимый батюшка! - священник схватился за сердце и попятился назад, но наткнувшись спиной на одного из колдунов замер, испуганно заморгав покрасневшими глазками и громко прерывисто сопя.
Лоб Николая Степановича вмиг покрылся испариной. Он зачем-то полез в карман, но не найдя ни платка, ни салфетки, вытер соленые капли рукавом дубленки.
- Может пройдете на кухню, выпьете по чашечке чая? - заговорил один из зятьев, и охранник подумал, что это и есть настоящий зять. Он с опаской перебегал от одного Матвея к другому глазами. На лице его «бушевали» эмоции - вся гамма чувств, от ужаса, до настоящего восхищения. - А то, как-то неудобно держать дорогого гостя в дверях! Хоть и не прошенного гостя…
Тесть опустил глаза в пол, сгорая от стыда. Поп же постарался взять себя в руки.
- А ну, замолчи, Сатана безродный! - вдруг неожиданно крикнул он, выхватив из недр своих необъятных карманов, огромный деревянный крест и замахал им в воздухе над головой. - Пусть покарает тебя Всевышний и заставит тебя гореть в пекле адском!
Брови Матвея взметнулись вверх, выражая крайнюю степень удивления и заинтересованности. Священник же начал завывать молитвы на все голоса, переходя от рокочущего баса, до визгливого «пикколо».
- Пошли, пошли, Николай Степанович! - Матвей слегка подтолкнул тестя в спину, направляя его в сторону столовой. — Пусть себе воет! А мы чайку попьем!… А потом ты мне расскажешь, что это вдруг удумал, тащить ко мне домой этого клоуна!
Николай Степанович потерянно молчал. Он никак не мог решиться задать зятю мучивший его вопрос.
- Ну, так что скажете?
Охранник не успел ответить. Из коридора раздался дикий вопль ужаса. Голос отца Никодима сорвался на писк, а через секунду раздались проклятия и стоны. Вансай старший кинулся было на помощь батюшке, но Матвей остановил его порыв:
- Вам не надо этого видеть!
- Пусти, Ирод! - не выдержал тесть и так отдернул руку, что рукав его полушубка треснул. Он грузно переваливаясь с ноги на ногу вывалился в коридор, и глаза его чуть не вылезли из орбит.
Священник висел под потолком. Его ноги смешно болтались из-под длинной рясы. Он хрипел и стонал, словно его душила невидимая рука. А клоны-стороиды мерно покачивались из стороны в сторону протягивая к нему свои корявые пальцы.
- Помоги, мужик! - из последних сил молил батюшка. — Ради Христа, помоги!
Но Вансай уже не слышал его просьб, он выскочил за дверь и припустил с лестницы вниз так, словно был озорным ребенком, перескакивающим через несколько ступенек.
Выскочив во двор, он бежал не разбирая дороги до самого охранного агентства и перевел дух только закрывшись в своем кабинете и плюхнувшись со всего маху на диван.
Он еле дотянулся до кувшина с водой и сделал несколько больших глотков, едва не захлебнувшись запрелой водой. Рука его непроизвольно полезла за пазуху в поисках платочка или салфетки и наткнулась на что-то твердое. Вансай замер, а затем извлек на свет тугой сверток с деньгами, которые так и не успел передать священнику.
- Ну и как он там? - сочувственно помотал он головой. — Напыщенный индюк, поделом тебе! Нельзя быть таким самоуверенным идиотом, когда имеешь дело с типами, подобными моему зятю..
Руки до сих пор дрожали, и мужчина был вынужден сжать их в кулаки, чтобы расслабиться. Так он просидел около часа, не шевелясь, с закрытыми глазами. Со стороны можно было подумать, что глава охранного агентства устал и просто спит, но на самом деле он думал, упорно искал выход из этой нелепой и неправдоподобной ситуации. Он перебирал варианты, строил планы и обдумывал идеи. Наконец, одна мысль засветилась в его голове.
Он быстро поднялся с дивана, открыл небольшой сейф и пошарив в глубине железного ящика, вытащил припрятанную на всякий случай бутылку дорогого французского коньяка, который подарил ему по случаю один богатенький клиент. И вот такой случай настал. Николай Степанович, вынул пробку и сделал изрядный глоток прямо из горлышка. Обжигающая ароматная жидкость опалила горло и тугим комом прокатилась по пищеводу. Мужчина резко выдохнул и отдышавшись, сделал еще пару глотков. Затем как-то размеренно-медленно закрыл пробкой горлышко и также медленно-отрешенно поставил коньяк на место, повернул ключ в замке и вышел из кабинета, едва прикрыв дверь.
Дежурный охранник вскочил с места и бросился в шефу, что-то неразборчиво бормоча под нос, но Вансай только махнул на него рукой и постарался побыстрее выйти на воздух, чтобы винные пары не достигли носа подчиненного. В их агентстве царил строгий запрет на употребление спиртного не только в стенах конторы, но и дома, не ровен час — срочный вызов… Нарушителя ждало жесткое взыскание, вплоть до увольнения и испорченной репутации.
Николай Степанович завернул к киоску розничной печати и приобрел городской справочник с адресами и телефонами. Эта маленькая невзрачная книжонка не раз выручала его. Несмотря на затрапезный вид, здесь были собраны почти все адреса местных предпринимателей, агентств и пунктов услуг.
- Как вы их только добываете? - удовлетворенно причмокнул губами мужчина.
Пролистав несколько страниц, он увидел то, что искал. Прямо в самом верхнем углу красовалась реклама с весьма страшненькой девицей, в одной руке у которой была увесистая лупа, а в другой оборванный лист с «пляшущими человечками».
- Ну что за дурость, везде пихать намалеванных девиц?! - вздохнул охранник. Но не это привлекло его внимание. — Частное детективное агентство «Лупа и перо» - прочитал он вслух и еще раз усмехнулся. - Надеюсь в поиске они не такие же невежды, как в рекламе. Все равно, другого нет! Придется довольствоваться тем, что имеем.
Николай Степанович прочел адрес под картинкой и прикинул, что доберется до нужного дома минут через двадцать, если идти дворами. Оно и лучше, успеет по дороге все обдумать и прийти в себя.
=====
Алексей Руденко сидел положив ноги на стол в своем дешевеньком офисе и потягивал пиво. Он открыл детективное агентство две недели назад и с нетерпением ждал клиентов, но их не было. Ни од-но-го! За все две недели! Дверь в его комнатушку, без окон, без нормального освещения, в самом дальнем углу коридора, так ни разу и не открылась.
- Хоть бы кто адресом ошибся! - мрачно шутил новоявленный детектив. Да любой нормальный человек не дойдет и половины пути до его каморки. Но чтобы снять помещение получше, нужны были деньги. И не малые. А их не было. Как не было и другой работы для неудачника-инвалида Алексея Руденко, демобилизованного из армии по случаю ранения. И как это бывало с ним постоянно, не боевого ранения, а бытового. Решил ночью наведаться на кухню за хлебушком, да огурчиками под закуску. Они с ребятами организовали небольшой пикничок по случаю отбытия начальствующего состава. Проще говоря, ребята остались одни на целую ночь без присмотра, и не преминули этим воспользоваться. Друзья где-то достали целую банку самогоночки, а его послали на кухню за провизией. В темноте парень споткнулся о ножку стола и пытаясь не упасть зацепился рукой за железный шкаф, в котором хранилась посуда. Шкаф рухнул на неудачника и острым углом проломил ему череп. Повезло еще, что удар пришелся чуть выше и правее виска, иначе бы ему не остаться в живых. После полугода скитаний по госпиталям, его списали в отставку и назначили мизерную пенсию по нетрудоспособности.
Парень, круглый сирота, без роду без племени, остался не у дел. Без жилья, работы и каких-бы то ни было надежд на светлое будущее. Немного поразмыслив, он решил открыть сыскное агентство. В части, где он служил, у него неплохо получались поисковые дела. Его даже премировали за поиск особо опасного преступника, решившего пересечь границу с награбленным золотом и валютой.
Надо пробовать! - решил он. — Другого все равно ничего нет. Ночевать пока можно и на вокзале, а выплаты по инвалидности нужно вложить в дело. А с первых заработков и о комнатке можно подумать.
Благо, что инвалидность его никак не выделялась - лишь изредка напоминала о себе головной болью и тошнотой. Но в эти моменты, парень предпочитал не вставать с постели. Пил горстями обезболивающие таблетки и терпеливо ждал, когда недуг отпустит.
По объявлению, он нашел дешевую комнатенку в обшарпанном стареньком строении и решил, что для начала и это сойдет. Тем более, что офисное здание находилось всего в нескольких минутах езды от центра.
Он притащил сюда матрац, который весьма вовремя кто-то из жильцов соседнего дома выкинул на помойку, подушку и одеяло он приобрел на рынке, где почти за бесценок можно было найти весьма неплохие вещи. Еще в комнате стоял потрепанный стол, две ножки которого заменяли облупленные кирпичи, и два стула, такие же старые и хлипкие.
- Это только сначала. - успокаивал он себя. — Скоро пойдут клиенты и мою комнатку будет не узнать. Штат сотрудников за стеклянными дверьми в просторных кабинетах… Толпы клиентов… И конечно же долгожданная слава.
Вот только дни шли за днями а ни славы, ни длинных светлых коридоров с просторными кабинетами не было. Как не было и клиентов, которые должны были снискать ему эту славу и принести кучу денег. Пройдет еще две недели и ему нечем будет заплатить аренду… даже эту мизерную плату, не говоря уж о том, что совсем не будет денег на еду и одежду.
Все чаще в голову лезли нехорошие мысли: «А не покончить ли со всем этим разом?! Прекратить бренное и бесполезное существование и обрести покой на веки вечные?! Все равно на свете нет ни одной живой души, которая бы хоть один единственный раз вспомнила о нем, простом парне с наивной и непосредственной душой, в которой еще теплилась надежда, хоть и призрачная, но теплая и живая.
- Еще две недели потерплю! - уговаривал он себя, потягивая теплое, прокисшее пиво. — А потом уж…
Его мысли прервал тихий, но настойчивый стук в дверь. Это так поразило парня, что он едва не поперхнулся своим пойлом. Он замер с полупустой бутылкой в руке и ждал продолжения, думая о том, что ему это только померещилось. Мысли в голове завертелись, наскакивая и обгоняя друг друга.
- Неужели это ко мне? Или все-таки кто-то ошибся номером? Или…
Стук повторился. И на этот раз кто бы то ни был, не стал ждать ответа, а распахнул дверь. Алексей с замиранием сердца следил за тем, как дверь медленно открывается все шире и шире. Он с благоговейным ужасом и надеждой жаждал узнать, кого ему послала судьба. Через порог перешагнул весьма представительный мужчина с шапкой, сжимаемой в обеих руках.
Он скромно переминался с ноги на ногу на пороге, а потом, словно решившись на отчаянный шаг, плюхнулся на стул. Ветхое сидение издало истошный скрип, но каким-то чудом не рассыпалось под грузным телом первого клиента.
Алексей едва смог сдержать радостный крик. Он все еще пребывал в легком шоке и боялся упустить удачу. Парень быстро спрятал недопитую бутылку под стол и наклонился над столом к клиенту. От того шел едва уловимый запах спиртного и у парня защемило сердце от того, что клиент мог попросту оказаться праздным словоохотливым посетителем, забежавшим на огонек «порасспросить наперед» о том, чем тут занимается сыщик Руденко. Парень так и не смог задать главный вопрос, он сидел и не мог открыть рта от волнения.
- Вы детектив? - первым нарушил молчание посетитель.
- Да! - коротко бросил хозяин кабинета и выжидающе уставился на вошедшего. Раз спрашивает детектива, значит это и есть самый настоящий первый клиент.
- Я надеюсь, все сказанное здесь не выйдет за пределы этого… - посетитель обвел взглядом комнатку. — Кабинета. - закончил он.
- Об этом можете не переживать! - гордо выпятил грудь сыщик. — Мои клиенты всегда могут рассчитывать на конфиденциальность. Все сказанное здесь — здесь и останется.
- В деле замешаны… - запнулся мужчина. — Впрочем, начну сначала. - и посетитель начал рассказ о своей истории. - Меня зовут Вансай Николай Степанович. Моя дочь — Светлана Вансай-Тарсия, а зять… Матвей Тарсия… Ну, или Розаре Аль..зре… зра… ун. - Кое как выговорил непонятное имя клиент. - Он…
- Я знаю кто он! - отозвался наконец детектив, не раз порывавшийся записаться к знаменитому магу на прием, но так и не решившемуся на это. - Я найду для вашего дела свободное время! - пафосно заметил он, и увидев в глазах собеседника легкую иронию, смутившись добавил. — Сейчас как раз у меня нет важных дел.
- Вот и отлично! - Николай Степанович полез за пазуху. — Я дам Вам аванс! И оплачу все расходы… Но Вы должны найти мою дочь! И как можно скорее!
- Я сейчас же займусь поисками! - заверил сыщик сверля глазами тугую пачку денег, из которой щедрый клиент выудил несколько хрустящих купюр.
- Это на мелкие расходы! - начал отсчитывать заказчик. — А это на транспортные переезды… - он добавил еще столько же. — И, наконец, аванс! - Вансай небрежно бросил на стол в два раза больше. Купюры рассыпались по столу и несколько банкнот соскользнуло на пол. Оба кинулись поднимать деньги и столкнулись головами под столом. Потирая ушибленные лбы и сгорая от стыда, оба застенчиво заулыбались друг другу, понимая, что с этого момента между ними установились доверительные отношения.
- Жду отт Вас ххороших вестей!- срывающимся от волнения голосом произнес Николай Степанович, заикаясь от волнения. — Моя жена сходит с ума от неизвестности!
- Как только я узнаю хоть что-либо, обязательно сообщу Вам!
- До встречи!
- До свидания!
- Удачи!
Мужчины пожали друг другу руки и Николай Степанович, с чувством выполненного долга, вышел из кабинета.
=====
Светлана доползла до гостиничного номера и рухнула на кровать. Она так устала и перенервничала, что едва смогла скинуть шубку. К тому же немилосердно болело все тело. До сих пор у нее в ушах стоял звон от пощечин, которыми ее угостили в “модном доме”. Думать о том, что же произошло на самом деле, у девушки не было ни сил ни желания.
- Мне просто надо выспаться и отдохнуть! - прошептала она сама себе. Девушка вытащила из сумочки «скоропомощницу», как она называла аптечку и выудила блистер с «анальгином». Запив водой сразу три таблетки, она провалилась в сон.
Ей снились кошмары. Кто-то пытался ее убить… От кого-то она убегала… А потом на нее навалилась такая тяжесть, что девушка в ужасе открыла глаза и несколько секунд не могла понять кто она и что с ней произошло. Постепенно память к ней вернулась и она успокоилась. За окном было темно. В коридоре горел приглушенный свет, который проникал в комнату через узкую щель у пола. Кругом стояла гнетущая тишина. Даже часы, казалось, перестали отсчитывать время.
Светлана поднялась с кровати и, наконец, сняла с себя грязную и мятую одежду. Она приняла душ и снова легла в кровать. Ворочаясь с боку на бок, она больше так и не смогла заснуть. Мысли ее все время возвращались в модельный дом, к Виталику, которому все желали провалиться в тартарары и сгнить в болоте, а заодно и ей, не имеющей к делу никакого отношения пожелали сгореть в гиене огненной. И не только пожелали, но и попытались осуществить свои намерения.
- И что мне следует предпринять дальше? - мысленно задавала она себе один и тот же вопрос. - Что мне следует делать дальше?
Но ответа так и не нашла.
=====
Матвей сидел с задумчивым видом, а его клоны бестолково топтались рядом, не зная куда себя деть. Чашка с чаем, которую он предложил тестю, так и осталась стоять на столе. Чай давно остыл, а ее хозяин пребывал в смятении — что дальше? Его, всемогущего и неповторимого, грызли сомнения и страхи, сковывая его волю. Наконец, он не выдержал:
- Давайте-ка, други, беритесь за работу! Бездействие равносильно смерти! - «други» напряглись, сосредоточились и приняли сосредоточенные выражения лиц. - Не бойтесь! Сейчас мы разработаем план и потихоньку возьмемся за его выполнение!
По мере того, как Матвей писал задачи на листке, вырванном из блокнота, настроение его улучшалось. Перед ним встали блестящие перспективы. Мечты унеслись в неведомую высь.
- Мы еще посмотрим, кто станет первым магом в мире! - разглагольствовал он — Мы еще завоюем вселенную! - он раздал каждому стороиду по листку с инструкциями и щелкнув пальцами, заговорщически прошептал. — Вперед! За успехом!
Когда стороиды покинули квартиру, он достал бутылку шампанского, припасенную Светланой к Новому году и хлопнув пробкой, выпил игристое, прямо из горла. — За победу! За меня! - провозгласил он тост и отбросил в угол пустую тару.
- Молодец, Светка, знает толк в спиртном! - внезапно охмелевшим голосом пропел он. — А, кстати, когда она вернется? Не гоже оставлять мужа одного надолго! - он потянулся к телефону и набрал номер тещи!
- Добрый день! - как-то уж слишком слащаво пропела трубка. — Матвеюшка, дорогой, как я рада тебя слышать!
- И вам всего наилучшего! - осторожно отозвался парень. — Как у вас дела? Мне хотелось бы Свету услышать. Она домой не собирается?
- Светланка устала сегодня… - в голосе женщины послышалось напряжение. — Прилегла отдохнуть, да заснула! Но ты не переживай, скоро она приедет… - женщина замолчала, явно не зная что еще сказать зятю. Разговор не клеился.
- Что ж, подождем пока проснется! - в голове парня застучали молоточки. Что-то тут не так… Тесть с утра барагозил, попа зачем-то притащил… Матвей вспомнил, как проучил батюшку, заставив его на карачках покинуть квартиру. «Надолго, пузатый, запомнит, что не следует быть заносчивым и совать нос туда, куда совсем его не просят». Матвей хмыкнул и еще раз наказав теще сразу, как только Светка проснется, послать ее домой.
- Что ж такое происходит? - спросил он у своего отражения в зеркале и горько подмигнул своему отражению. — Может стороида послать на разведку?
=====
Алексей Руденко несколько раз пересчитал деньги, полученные от первого клиента. Такая сумма!!! Этих денег хватит с лихвой на несколько месяцев… Конечно, если он будет достаточно экономным… И все же!
Парень расправил каждую купюру, попробовал на язык, на запах. Потом аккуратно сложил стопочкой и огляделся по сторонам, куда спрятать? Не ровен час, пропадут! Он попробовал рассовать деньги по карманам, но хрустящие бумажки все время норовили выскользнуть на пол, а в комнате не нашлось ни одного подходящего места.
Тогда он, поддел плинтус и засунув деньги за половую доску, прижал ее столом. Он отошел к противоположной стене и посмотрел на свой тайник, затем прошел к двери, и снова всмотрелся в заветный угол, решив, что схрон не виден со стороны, немного успокоился и стал размышлять, что предпринять для исполнения заказа.
- Если девушка уехала из города, значит стоит поискать ее данные в кассах авто и жд вокзалов. - рассуждал он сам с собой. — Это не составит труда проверить. Пара коробок конфет и он узнает всех, кто в эти дни брал билеты в любой конец… Это, если она уехала… А если она в городе? Тогда где искать зацепки? Если она пропала не по своей воле? Или по своей, но вынуждена прятаться из-за угроз? - детектив надолго задумался. Он прокручивал в уме все варианты и прикидывал и так и эдак, строя версии. - Наверное, стоит все-таки начать с вокзалов. - решил он. — А там посмотрим, куда кривая выведет.
Детектив решил отправиться сразу к железнодорожным кассам.
- Богатенькая девочка, логично, если хочет уехать тайно, выкупит купе, где можно скрыться от любопытных глаз, чтобы не привлекать к себе внимание, а не маячить на виду у нескольких десятков пассажиров.
Его расчет оказался верным. В первой же кассе, словоохотливая девушка, получив яркий новогодний презент, выдала все подноготную.
- Вы такая умница! - похвалил ее сыщик. — И при вашей необыкновенно привлекательной внешности, Вы необычайно наблюдательны!
- Вы мне льстите! - зарделась красавица и томно опустила глазки.
- Это действительно так! - продолжал повеса. — Вокруг найдется не много девушек, и красивых, и умных одновременно… Вы не могли бы оказать мне еще одну услугу? - девушка напряглась. — Я хочу приобрести билет на этот же поезд и в это же купе! А если мне повезет и к тому же проводнику! Готов щедро Вас отблагодарить!
- Что касается билетов, - облегченно вздохнула кассир. — С этим нет проблем! Устрою все в лучшем виде! А насчет проводников, я не знаю! Нам не дают таких сведений! - Алексей состроил грустную мину. Девушка встрепенулась, ей понравился этот на вид такой простой парень, и такой щедрый… А главное, ей удалось заметить отсутствие кольца на безымянном пальце. Одно только ее смущало, не преследует ли он сбежавшую невесту?! - Я сейчас все разузнаю! - кивнула она ему и умчалась куда-то, бросив на него многообещающий призывный взгляд. Алексей ответил ей взаимностью.
Уже через несколько минут, он распрощался с девушкой, пообещав ей пригласить ее на свидание после возвращения, и отправился на перрон.
Проводник вагона проводил его мрачным, злым взглядом, буркнув что-то невнятное в спину и двинулся по коридору, заглядывая в соседние купе.
Алексей услышал его гнусавый голос, интересующийся, нужна ли кому постель или чай.
Когда вагон успокоился, все заняли свои места и в коридоре стихла суета, детектив, прихватив с собой заранее припасенную бутылочку коньяка с палкой колбасы, постучал в служебное купе. Увидев, с чем пожаловал к нему гость, проводник осклабился и на его лице отразилась гамма противоречивых эмоций, а на губах засветилась вожделенная улыбка.
- Проходи. - он указал гостю на соседнюю полку. — Уважаю!
Но узнав, о чем хочет его порасспросить собеседник, вмиг разозлился.
- Дрянь какая — эта ваша девица. Жадная, сварливая и капризная стерва!!! - прорычал он.
- Что так? - поддел его Алексей. — Говорят, она ничего себе, смазливая.
- Смазливая-то, смазливая! - продолжал бухтеть проводник. — Но такого ужаса я еще никогда в своей жизни не переживал!
- Расскажите мне! - попросил Алексей.
- Зачем тебе подробности? - нахмурился мужчина. — Или ты тоже из них… Из этих…
- Из каких из этих? - не понял парень.
- Колдовское отродье, сатанисты, или как их там… В общем, из них…
- Да нет, - Алексей принял равнодушно-заинтересованное выражение, — просто скучно ехать, а тут на вокзале слушок прошел, что купе это не чистое, странные вещи тут творятся… - самозабвенно начал он врать, понимая, что попал в точку.
- Да эта краля с самого начала показалась мне странной… - начал свой рассказ проводник. — Сколько народу было в тот день… А она никого к себе не пустила, зараза. - Алексей хотел было напомнить, что девушка честно выкупила все купе и имела полное право оставаться в одиночестве, но не стал обострять отношения, и лишь сочувственно кивнул. А проводник уже вошел в раж и, размахивая руками, продолжал. — Только я кое-как всех пристроил, как услышал ее вопль. Открываю дверь — она сидит, вся такая напуганная вроде, а по всему купе ее вещи плавают…
- Как это плавают? - удивленно поднял брови сыщик.
- А так! Летают по воздуху!
- Нууу… - недоверчиво протянул парень. — Разве такое бывает? Может ты это… того, перебрал?
- Вот те истинный крест! — проводник живо перекрестился и зачем-то закатил глаза к потолку. — Чашка выплеснула на меня кипяток! А вилка все время норовила ткнуть меня в глаз…
Видя, что собеседник ему не верит, он для верности схватил со столика вилку и начал махать ею в воздухе, демонстрируя, как прибор нападал на него. Алексей задумчиво хмыкнул. В голове завертелись мысли: «Жена колдуна… Но возможно ли такое?... И не фокусы ли это?... Но зачем? Если ты собираешься уехать, таишься ото всех, прячешься в отдельном купе, глупо действовать таким образом. А может за ней следили, и она таким образом пыталась как раз наоборот, привлечь к себе внимание, в расчете на то, что ее запомнят, а родным будет подсказка, в каком направлении ее искать!.. Столько в этой истории странностей и не пересчитать. Надо же, первая история, и такая загадка!».
Выйдя из поезда, сыщик огляделся. Опытным взглядом выделил группу таксистов-шабашников и смело направился к ним. Эти все про всех знают и помнят. А такую интересную пассажирку просто не могли не заметить.
- Ребята! - обратился он к ним. — Помощь нужна.
Таксисты все как один встали по стойки смирно, ожидая, с чем пожаловал к ним «задохлик», как они оценили его про себя.
- Сестра сбежала к хахалю в столицу… - на ходу начал он сочинять. - Родители в шоке. Ничего не известно… Куда направилась? Институт бросила… Вот ищу ее, может что видели, знаете?
- Да тут много всяких бродит-ходит! - все разом потеряли к парню интерес. — Всех не упомнишь!
- Может вспомните? - обреченно попросил Алексей, и протянул им фото Светланы, которое вручил ему ее отец. — Поглядите внимательней! Плачу за любую информацию! - мужики сразу оживились, загалдели:
- С того и надо было начинать!…
- Вот это другое дело!
- Дай взглянуть! - самый старший протянул руки и схватил фото, словно только и ждал этого момента.
Он долго всматривался в снимок, вертя его и так и эдак, затем передал его по кругу.
- Не эта ли та девка, что Рябченко угробила?!
Мужики вновь зашумели.
- Кажись та… - послышались их голоса.
- Точно, она!
- Паразитка эта!
- А что с ней не так? - с интересом спросил Алексей.
- Да тут после нее, Рябченко с ума сошел. Такие страсти понарассказывал… Летающие деньги приплел… Аварию странную… Короче в больнице он… В психушке… То ли от усталости крыша поехала, то ли и впрямь там было что странное.
- А не могли бы вы его адрес дать или номер больницы? - мужики все как один отвернулись, словно и не слышали вопроса. — Я ж обещал, что заплачу!
- Ну, пиши…
Записав адрес, Алексей отправился на автобус. Как не предлагали мужики свою помощь в доставке, он наотрез отказался.
- Доеду на автобусе! - крикнул он. Ему было жалко отстегивать кровные на такси. — Не пришло еще время шиковать!
- Ну как знаешь!
До больницы добираться пришлось на перекладных. На метро, почти до конечной, потом еще на двух автобусах… И наконец, вошел в небольшое двухэтажное здание в глубине двора, заросшего многолетними дубами и соснами. Расчищена была только центральная дорожка, все остальное скрывалось под толстым слоем снега.
Потерев руки с мороза, Алексей направился к окошку регистратуры. Дежурная медсестра подняла на него свои небесного цвета широко распахнутые глаза, словно у ангела, и едва сдерживая раздражение, спросила:
- Что вы хотите? На сегодня прием окончен!
Алексей спрятал приготовленную обольстительную улыбку и сдержанно-серьезно сложил в умоляющей позе руки на груди.
- Простите, что отнимаю у Вас время. - начал он извиняющимся тоном. — Но я прибыл издалека и только что с поезда…
- Что нужно?- резко оборвал его «ангел». — Говорите четко!
- Я ищу своего двоюродного дядю! Его доставили к Вам несколько дней назад. Его фамилия Рябченко… - Алексей запнулся. Только сейчас он вспомнил, что не спросил его имени и ругал себя за неосмотрительность последними словами. Но ему повезло и на сей раз.
- Александр Михайлович? - пришла ему на помощь медсестра.
- Да, да. Он самый.
- Приходите завтра. На сегодня прием окончен.
- Но мне хотелось бы проведать его сейчас. Завтра мне придется пилить сюда через весь город и я снова опоздаю.
- Это вопрос не ко мне. - как робот проговорила девушка. — На сегодня приема нет. Приходите завтра. - и она схватив стопку папок, гордо прошествовала мимо него, удалившись за дверь с табличкой «Служебный вход. Посторонним не входить».
Алексей остался один. Он слегка растерялся такому повороту дел и сейчас не знал, что следует предпринять. Перед ним была открыта дверь в регистратуру, со шкафами-ячейками, где ровными рядами выстроились пухлые папки.
Пока парень раздумывал, стоит ли ему пошарить по полкам и что это ему даст, позади себя он услышал легкое шевеление. Сыщик резко обернулся, сработал инстинкт самосохранения, выработанный годами службы в армии. Он уже приготовился защищаться, но увидел перед собой невысокую девушку в белом длинном платье. На бледном, почти прозрачном лице выделялись огромные черные глаза. Длинные растрепанные волосы рассыпались по плечам, прикрывая обнаженные плечи. Девушка была настолько худа, что казалось, через кожу просвечивали кости.
Она выставила перед собой руки, словно защищаясь и испуганно хлопала глазами. Тело ее слегка дрожало, то ли от холода, то ли от волнения.
Первым порывом Алексее было укрыть или согреть незнакомку. Он сделал к ней шаг навстречу, чтобы предложить ей свое тоненькое поношенное пальтишко, но девушка испуганно замотала головой и сделала шаг назад. Парень в нерешительности остановился и замер в ожидании. Несколько секунд они молча изучающе смотрели друг на друга.
- Кто Вы? - шепотом, еле слышно спросила девушка. Алексею показалось, что это зашумела крона березы, обдуваемая тихим теплым ветерком.
- Я пришел навестить пациента! - стараясь говорить как можно тише и мягче произнес сыщик. — Но мне сказали, что сегодня я не смогу с ним увидеться.
- Здесь не любят посторонних. - прошелестели ее слова. — Они и завтра ответят Вам тоже самое, в какое бы время Вы не пришли.
- И что же мне делать? - растерянно спросил он. — Мне надо задать ему всего несколько вопросов.
- Я могу Вам помочь. - щеки девушки слегка порозовели. — Если Вы не будете шуметь, я проведу Вас к нему в палату.
- Это правда? - в сердцах воскликнул парень.
- Тише! - девушка приложила палец к губам и по-детски наивно вскинула брови. — Если нас обнаружат, меня накажут.
Незнакомка уже не выглядела так испуганно и детектив решился:
- Я буду очень осторожен и постараюсь Вас не подвести.
- Тогда ступайте за мной! - и девушка легко открыв дверь в служебное помещение поманила его за собой.
Они быстро преодолели длинный коридор со множеством закрытых дверей из которых доносились не то стоны, не то старческие голоса.
- Куда мы идем? - спросил детектив, когда они свернули на лестницу, ведущую в подвал.
- Я случайно услышала фамилию Вашего друга, Рябченко, кажется. - сыщик мелко затряс головой в знак согласия. — У нас всех новичков и не поддающихся лечению пациентов держат здесь. А потом, когда установят диагноз или… в общем не важно… переводят наверх.
На лестничной площадке было довольно прохладно. В плохо законопаченные окна с воем задувал ветер. Девушка совсем продрогла. Руки у нее замерзли, и она потерла озябшие пальцы. Тут только Алексей заметил ее босые ступни. Он открыл было рот, чтобы выразить свое негодование, но девушка быстро кинулась к нему и зажала рот своей ледяной ладошкой. Алексей почувствовал, даже через плотную ткань пальто, прикосновение ее невесомого тела. Мысли вмиг смешались в голове, к щекам прилил румянец смущения, а руки сами, непроизвольно, обвились вокруг хрупкого стана.
Дыхание парня сбилось, мысли спутались…
- Держите себя в руках! - услышал он шепот девушки. — Иначе оставлю Вас здесь одного! Я боюсь мужчин!
Алексей едва кивнул головой, в знак покорности. Худенькая рука ослабила хватку и он одними губами прошептал в ответ:
- Вас обидел какой-то проходимец?
- Я не хочу об этом говорить! - щеки девушки залил густой румянец.
- Надеюсь, этот гад понес наказание? - едва сдерживаясь от негодования спросил сыщик. — Если нет, я обещаю Вам разыскать его, чтобы свершилось правосудие.
Девушка настороженно подняла на него глаза, в которых стояли слезы:
- Это ни к чему не приведет! - сказала она еле слышно.
- Я… я…
- Идемте уже, нам надо спешить!
Они было двинулись дальше, но тут в коридоре на первом послышались шаги.
- Стойте смирно! - девушка замерла в нерешительности. — Это наш главврач… Я узнаю его шаги… Стук его деревянной ноги ни с чем не спутаешь! Если он решит спуститься в подвал, нас обнаружат. Там совершенно некуда спрятаться.
- Но мы можем подняться наверх! - возразил Алексей.
- Никогда не знаешь заранее, куда его понесет! - вспыхнула девушка. — Если меня увидят с Вами, мне придется еще несколько месяцев провести в «одиночке» без окон и свежего воздуха.
- Я не дам Вас в обиду! - разгоряченно воскликнул парень. — Я помогу Вам сбежать и начать новую жизнь!
- Я провела здесь больше пятнадцати лет! - глаза девушки грусно сверкнули. — Мне было всего пять лет, когда парень моей матери… Ну…
- Не продолжайте! Если для Вас это невыносимо, не стоит об этом вспоминать!
- С тех пор, мать решила, что я… Помеха… ее личному счастью и отправила меня сюда.
- Какая сволочь! - невольно выругался Алексей.
- Я не знаю. - девушка глубоко вздохнула, отгоняя страшные воспоминания. — Она так больше никогда и не навестила меня. Я даже не знаю, жива ли она сейчас… Эта больница стала моим домом… И теперь наверное навсегда!
- Я не позволю остаться Вам в этом жутком месте. Я заберу Вас с собой и буду заботиться до тех пор, пока Вы не привыкнете к внешнему миру. Я готов жениться на Вас, если Вы того захотите!
- Жениться? На мне? - брови девушки поползли вверх. — Но я совсем ничего не умею делать. Я даже читаю с трудом, хоть здесь мне и преподавали грамоту.
- Это поправимо! - парень гордо вскинул голову. — Я найму Вам хорошего репетитора.
- Я падшая женщина!- прервала его девушка. — На меня все будут смотреть с презрением и осуждать Вас за неосмотрительность. Я не приму такой жертвы. Мы с Вами едва знакомы.
- Мне кажется, что я знаю Вас вечно! - уши у него горели от возбуждения, а непослушные коротко остриженные волосы на военный манер топорщились ежиком.
- Вы даже не знаете как меня зовут! - на губах девушки играла легкая, чуть насмешливая улыбка. — Как только Вы выйдите за пределы клиники, забудете и обо мне, и о своих душевных порывах.
- Нет, нет и еще раз нет! - губы Алексея от волнения задрожали. — Я обещаю, что вернусь как только смогу! - он постарался успокоиться и говорить ровно. — Как Вас зовут, прекрасная незнакомка?
- Алиса! - девушка с трепетом всмотрелась в лицо парня, боясь, что имя ему не понравится. — Но мне кажется, раньше… до того как… Меня звали по другому!
- Алиса! - парень произнес имя с таким чувством, словно пробовал его на вкус. — Мне кажется, что оно Вам очень идет! Вы, словно фея из сказки!
- Чтобы выйти отсюда, мне нужны документы! - девушка нахмурилась. — Чем я буду заниматься там… в вашем мире?
- Там много всего интересного! Это огромный мир! Вам точно не будет скучно! - оба помолчали. — А меня зовут Алексей! - с полуулыбкой с полуухмылкой произнес парень. — Вполне себе обычное имя!
- Оно…
Шум в коридоре прервал их беседу. Дверь на лестничную клетку начала медленно открываться.
- Поднимитесь на второй этаж и проверьте палаты. - услышали они высокий звонкий голос главврача. — А я спущусь в подвал и посмотрю там. Он не мог далеко уйти.
- Слушаюсь! - ответил ему баритон.
- Бегите вниз. Направо. - встрепенулась Алиса. — последняя дверь слева.
- А Вы? - заволновался Алексей
- Бегите же. - девушка подтолкнула его в спину. — Я постараюсь задержать их!
Алексей бросился бежать, перепрыгивая через ступени. Через секунду он оказался в полутемном коридоре и свернул направо, как говорила Алиса. В несколько шагов он преодолел десятиметровое расстояние до двери палаты номер 13, и шмыгнул за дверь. Благо она открылась без особых проблем. Он остановился на пороге, прислушиваясь к шагам в коридоре, а затем юркнул под одну из двух кроватей, привинченных ножками к полу.
Двое пациентов не шелохнулись. Они просто украдкой переглянулись между собой и затихли, словно ничего из ряда вон выходящего в их однообразной жизни не произошло. Через несколько мгновений тревожного ожидания, дверь широко и с шумом распахнулась, и на пороге возник высокий щуплый человек в очках с огромными линзами. Он бросил цепкий взгляд на мужчин, мирно лежавших на своих койках, и едва кивнув своим мыслям, исчез так же внезапно, как и появился.
Его характерные шаги послышались в коридоре. Загремели открываемые и закрываемые двери. А затем все стихло.
- Эй, парень, вылезай! - услышал Алексей слабый голос сверху, и над ним тут же нависла взлохмаченная голова с бегающими затравленными глазками.
Алексей выскользнул из-под кровати и с интересом осмотрелся кругом. Узкое длинное помещение, освещенное единственной тусклой лампой, прикрученной к высокому потолку тонкой решеткой на висячем замке, две кровати с продавленными допотопными сетками и таким же застиранным и заштопанным в нескольких местах постельным бельем. Две деревянные кособокие тумбочки и расколотая на две части керамическая раковина без крана.
- Что, не нравится обстановка? - горько усмехнулся мужчина, под чью кровать Алексей спрятался от грозного заведующего.
- Это более чем ужасно! - Алексей поежился. — Хуже чем в самых отвратительных казармах!
- Ты военный что-ли? - проявил интерес мужчина.
- Вроде того… Правда бывший… Сейчас нахожусь на задании…
- И кого ты здесь хочешь отыскать? - хмыкнул пациент.
- Мне нужен таксист Рябченко! - сыщик искоса глянул на второго мужчину. Тот лежал безучастно глядя на новенького и казалось, что его совсем не волнует происходящее рядом. Бессмысленный взгляд, полное равнодушие, слегка смутили парня и он поспешил отвернуться от странного человека. «Хотя, как раз здесь и место для таких субъектов» - подумал он, а вслух продолжил. — И скорее всего, это Вы и есть!
- Вы что, журналист? - на лице таксиста отразилось недоумение. — С чего Вы решили, что я, это Рябченко.
- Интуиция. - схамил детектив, но тут же смягчился и украдкой кивнул на соседа. — Пожалуй, тут без вариантов…
- И это верно! - Рябченко спустил ноги с кровати и похлопал рядом с собой рукой, приглашая гостя присесть. - Это Виталик! - указал он глазами на приятеля по несчастью. - Знаю только, что был он очень богат и знаменит… Но что-то пошло не так в его жизни… Потерял ноги... деньги… Его доставили сюда со столичной хирургии с культями, проломленным черепом и с глубокой депрессией. Больше ничего о нем и не знаю. За то время, что я лежу здесь, мы едва обмолвились лишь парой фраз. Я даже сомневаюсь, что он слышит нас, а не витает в своих грезах… Эй, Виталик, ты с нами? - ответа не последовало. Мужчина даже не пошевелился, вперив неподвижный взгляд в потолок. - Вот так он лежит большую часть времени! - мужчина замолчал, думая о своем.
Алексей не спешил его разговорить. Он внимательно наблюдал за собеседником, пытаясь определить для себя степень его вменяемости.
- Так чем вызван такой интерес к моей скромной персоне со стороны военного? - наконец подал голос Рябченко.
- Бывшего военного… - поправил его Алексей. — Сначала хочу представиться. - сыщик плюхнулся на кровать рядом с таксистом. Та натужно заскрипела и ушла куда-то в пол. Парень поерзал, пытаясь устроиться на неудобном сидении. — Меня зовут Алексей Руденко. - отчеканил он.. - Я частный детектив. А как мне называть Вас?
- Не так пафосно! - осадил его таксист. — Зови меня Сан Михалычем. - и почти без остановки выпалил. — Так чем могу быть полезен?
Алексей достал из кармана фото Светланы:
- Вы знаете эту девушку? Вы подвозили ее от вокзала несколько дней назад.
Таксист осторожно взял фото и внимательно всмотрелся в изображение. Лицо его вмиг стало мрачным.
- Это она и есть! - со злостью буркнул он. — Та ведьмочка, из-за которой я сюда и попал!
- Куда Вы ее отвезли, можете сказать?
- Та поездка еще долго будет мне аукаться. - словно не слыша вопроса, продолжал бубнить мужчина. — Гляди! - он вытянул вперед руки, все в ссадинах и порезах. — Это ее рук дело. На лицо посмотри…
Только тут Алексей заметил синяки и раны на щеках и подбородке собеседника.
- Откуда это? - спросил он, заранее догадываясь, что ответит ему Сан Михалыч.
- От верблюда! - прокашлялся тот. — Это ее штучки! Сначала голос, вкрадчивый противный, назойливый… Душно стало в салоне, невмоготу, хоть на улице — минус двадцать пять… Открыл окно, а тут деньги, мелочь эта, словно сдурела… со всех сторон напала на меня и давай лупцевать… Я от боли и сознание вроде потерял… В сугроб въехал… мозги все сотряс, а ей, хоть бы хны — ни синячка ни царапинки… Спешила она очень… Машину неведомая сила из сугроба вытянула… И не заметил как у гостиницы остановились... - закончил он бессвязную сумбурную речь.
- А что потом? - не удержался от вопроса сыщик. — Как здесь оказался?
- Я как высадил ее, так тут меня словно закружило, опять деньги, только бумажные уже, давай хлестать меня по лицу и рукам.. Я выскочил из машины, да деру… В больницу прямиком… Кричу, помогите избавиться от денег!… Пацанам позвонил, рассказал что да как… врачей просил деньги эти треклятые себе забрать… А они только смеются — денег-то никто другой и не видел, как оказалось… Вот сюда меня и доставили…
- И что?
- По-первости, все еще кружили над головой. Сейчас вроде отпустило. Да только врачи сказали, не меньше трех недель мне тут куковать, пока все анализы не возьмут, да голову всю не просветят… А я так думаю, тут не голова моя виновата, а стерва эта! Найди ее! - кинулся он в ноги Алексею. — Христом Богом прошу — найди! Да пусть она за все и ответит — псих я или нет!
- Я и намерен это сделать. Затем к Вам и пришел.
- Гостиница «Столичная»! Туда прямехонько и привез! - щеки мужчины вспыхнули нездоровым румянцем, и Алексей поспешил подняться с кровати и ретироваться к двери поближе. — Я не псих! - кричал все громче Рябченко. — Это она, сука драная! Все через нее!
Виталик зашевелился на соседней койке и упер свой взгляд прямо в лицо Алексея. У того все сжалось в груди, таким горьким и пронзительным показался ему этот взгляд.
- Да ты не бойся этого пижона! - продолжал орать во все горло таксист. — Из него слова клещами не вытянешь. Он не опасен — калека безногий.
- Сейчас боюсь не его, а Вас! - зашипел парень. — На Ваш ор непременно кто-нибудь примчится, а мне совсем не хочется разделить с Вами палату, других дел полно.
И он выскочил в коридор, тихонько прикрыв за собой дверь. Где-то в другом конце коридора слышался шум голосов и грохот мебели, словно несколько человек передвигали огромные шкафы.
Парень тихонько шмыгнул на лестницу и стал подниматься по ступенькам.
- Отпустите меня! - услышал он знакомый голос. — Вы не имеете права запирать меня здесь! Я ничего плохого не сделала!
«Алиска». - промелькнула тревожная мысль.
- Куда ты отвела того мужика? - гремел главврач. — Ты поступила плохо. Нарушила правила внутреннего распорядка. За это и должна быть наказана!
- Это несправедливо! - плакала девушка. — Я тут не при чем!
Алексей не стал дожидаться продолжения перепалки:
- Прости, Алиса, мне сейчас надо бежать. - оправдывал он сам себя. — Но я скоро вернусь за тобой. Вернусь с деньгами. И заберу тебя отсюда! И ты больше никогда не будешь страдать!
С этими мыслями он проскочил мимо регистратуры и ринулся по запорошенной снегом тропинке прочь от этой ужасной клиники для душевнобольных.
Сзади раздались крики:
- Вон он, убегает!
- Держите его!
- На перехват!
- Запирайте ворота, чтобы он не ушел!
Армейская выправка помогла Алексею перескочить через железные ворота, поехавшие в сторону, и пуститься наутек к автобусной остановке.
=====
Матвей не находил себе места. Вроде бы не о чем волноваться, а все ж таки, какое-то шестое чувство не давало ему покоя.
- Так и с ума сойти можно. - он перемещался из комнаты в комнату, бесцельно перебирая предметы, переставляя кружки в кухне, перебирая книги в библиотеке и швыряя подушки с кровати на пол в спальне. - Завтра же отправлю на поиски Светки староида. Сдается мне, не все так, как говорит теща. Не чувствуя я Светкиного пребывание в деревне. Нет ее там! Скрывают что-то от меня родственнички. Вот и батя ее приперся со священником...
Отсутствие жены выводило Матвея из себя. Предновогоднее одиночество томило, а сердце тревожно ныло в груди. Матвей сам себе не хотел признаваться, что Светлана для него является не только помощницей и домработницей, но и любимой женщиной, без которой его будни стали пустыми. Наверное он перегнул палку, и Света не выдержала давления? Или у нее появился кто-то другой?..
Колдун решил выяснить это завтра же. А пока, неплохо было бы прогуляться по магазинам, возможно, купить елку, выбрать подарки всей родне…
Парень накинул новенький норковый полушубок, купленный на первые заработанные деньги и вышел на улицу, прихватив солидную сумму денег на непредвиденные траты. Он не стал садиться за руль своего автомобиля. Ему захотелось пройтись по улицам, посмотреть на прохожих, полюбоваться на красочные предпраздничные витрины.
Улицы, несмотря на холод и поздний вечер были полны народу. Молодежь громко смеялась, собираясь группами, шутила, дразнилась. Школьники неслись наперегонки, кидаясь друг в друга снежками, пожилые пары, обвешанные пакетами и сумками торопились по домам, обсуждая покупки и подарки.
Повсюду переливались разноцветными лампочками гирлянды. Вовсю, несмотря на позднее время, трудились рабочие, равняя горки, вырезая снежные фигуры из огромных снежно-ледяных глыб, переругиваясь меж собой, вешали картонные игрушки на елки…
Но городская кутерьма не смогла развеять невеселые мысли. Матвей посмотрел на часы — двадцать один тридцать пять. Может вернуться домой, выпить горячего чая с медом, да завалиться спать? Когда еще выдастся свободный вечер для отдыха? К новому году люди шли к нему на прием не десятками, а сотнями, желая решить все проблемы в старом году и нагадать себе удачный и счастливый следующий год. Если бы не староиды, ему пришлось бы работать без перерыва не то что на сон, не было бы времени просто чая выпить.
Матвей резко остановился и повернул домой. Гурьба ребятишек, мчавшаяся ему навстречу, заставила его отступить в сторону и он, отпрыгнув на обочину, ненароком толкнул кого-то. Парень обернулся. Перед ним стояла девушка в легком розовом пальтишке, совершенно не годившимся для таких морозов. На голове ее была белая вязаная шапочка с большим пушистым помпоном. В руках незнакомка держала большой пакет, из которого выглядывал багет и голова резиновой куклы с золотистыми кудрявыми волосами.
- Извините! - пробормотал Матвей и слегка поклонился. — Эти ребятишки-сорвиголовы несутся не разбирая дороги. Мне пришлось отступить…
Девушка вопросительно посмотрела на него и отвела взгляд в сторону:
- Ничего страшного. - как-то безразлично ответила она.
Матвей уже собрался уходить, но какое-то неуловимо-тревожное чувство остановило его. Девушка выглядела такой несчастной и потерянной, что Матвею стало ее жаль. Он почувствовал, что с ней случилось что-то недоброе.
- С вами все в порядке? - спросил он участливо. — Помощь не нужна?
Девушка вновь перевела на него взгляд своих, небесного цвета глаз, и застенчиво улыбнулась.
- Вряд ли Вы сможете мне помочь! - сказала она и голос ее дрогнул. — Сегодня неудачный день! Как впрочем и все остальные… - она тихо вздохнула, и парень почувствовал ее боль.
- А я волшебник! - искренне улыбнулся он. — И послан Вам с небес! - в его голосе зазвучала веселая ирония. — Так что, загадывайте свое желание, и оно обязательно исполнится!
- Спасибо! - грустно улыбнулась в ответ девушка. — У меня одно желание — попасть домой!
- Вы заблудились? - удивленно поднял брови маг.
- Я такая рассеянная, что не заметила, как магазинные воришки вытащили у меня ключи и кошелек. - девушка пожала плечами. — Я не знаю куда мне идти и что делать? - две огромные слезинки скатились из ее прекрасных глаз, и тут же застыли сосульками на подбородке.
Матвей коснулся ее щеки и стер ледяную дорожку.
- Даю Вам слово! - мягко прошептал он. — Я верну Вам и то и другое! А еще сделаю так, что слезы больше не появятся на вашем лице!
- Спасибо за участие! - девушка прикусила губу, чтобы не расплакаться еще больше. — Простите что вылила на Вас свою беду!
Матвей шагнул к ней поближе, нежно взял ее руку и поднес к своему лицу. Девушка напряглась, но руки не отдернула. Она словно застыла в ожидании. На удивление, странный парень не поцеловал ее руку, а принялся что-то негромко выговаривать на непонятном языке. Девушка вслушивалась в незнакомые слова и ей с каждой секундой становилось все спокойнее, все легче. Проблемы куда-то уходили, голова становилась светлее, а настроение все радостней.
Матвей наконец отпустил ее руку и удовлетворенно хмыкнул:
- Сейчас все будет хорошо.
- Мне уже хорошо! - прошептала улыбаясь девушка. — Еще раз, огромное спасибо! - она так увлеклась происходящим, что и думать забыла о своих злоключениях. Ей вдруг сделалось так легко и спокойно, а с таким приятным парнем она почувствовала себя маленькой беззаботной девочкой. Неожиданно ее эйфорию прервал низкорослый, неряшливо одетый мужчина неопределенного возраста, весь заросший щетиной, и пробормотав несколько неразборчивых фраз, кинул ей под ноги кошелек и связку ключей. От неожиданности девушка так растерялась, что не смогла вымолвить ни слова. Тем временем мужчина быстро исчез, скрывшись в толпе прохожих.
Девушка только руками всплеснула.
- Вот это дааа! - ошарашенно протянула она. - Это же моя потеря! - она быстро наклонилась и схватила свои вещи. - Все на месте!!! - пораженно вскричала она. — Все до копейки! Как такое возможно? - она устремила взгляд на Матвея, удивленно пожимая плечами.
- А я вас предупреждал!.. - подмигнул ей парень. — Предупреждал же? - глаза его искрились веселым огоньком. — Говорил — я, волшебник! Не верили мне! Сознайтесь что не верили!
- Конечно не верила! - заливисто засмеялась девушка. На щеках ее заиграли ямочки, и лицо необычайно преобразилось. Матвею в этот миг она показалась такой нежной, милой и очаровательной, что он невольно ею залюбовался. - Я и сейчас не верю! - поддразнила она его. - Но если вы действительно маг, или… волшебник, может вызовите мне такси?! Сейчас машинку поймать почти невозможно, а идти пешком достаточно далеко… Да я и замерзла очень. Честно говоря, еще немного и превращусь в снеговика! Нет, правильнее сказать, в снежную бабу… Хотя это звучит как то грубовато, по деревенски… - незнакомка сморщила носик, и у Матвея засосало под ложечкой от умиления.
- Что ж вы так легко оделись? - спросил он наивно. — На улице не лето.
- Да я выскочила только за хлебом… - горько усмехнулась прелестница. - Но сами знаете, как это бывает с нами, девушками… От отдела к отделу… там услышала, что в соседнем магазине помидорки да огурчики подешевле, а там и дальше, и дальше…
Матвей с сомнением уставился на ее сумку. Что-то не видать было ни помидорок, ни огурчиков… Девушка проследила за его взглядом и опять погрустнела. - Я же не говорю что купила, но за погляд денег не берут… - девушка смущенно вздохнула. — Зато я сделала себе новогодний подарок. - она указала на куклу. - С детства мечтала о такой! - она подняла глаза к небу, пытаясь унять непрошеные слезы, так некстати навернувшиеся на глаза.
Матвей вздрогнул и схватил девушку за руку.
- Я понимаю, что такое отчаяние и безденежье! - взволнованно проговорил он скороговоркой. - Но… Обещаю вам, что отныне, я буду вашим ангелом-хранителем! И все невзгоды будут обходить вас стороной!
Девушка накрыла его руку своей.
- Я вам верю! -запальчиво прошептала она. — Не знаю, почему. Но верю!
На один короткий миг глаза их встретились и оба быстро отвели взгляд, словно пойманные на месте преступления воришки.
- Такси! - слишком напряженно и резко закричал Матвей. Он неуклюже выскочил на дорогу и взмахнул рукой перед несущимся мимо авто с шашечками на боку.
На удивление машина, взвизгнув тормозами, остановилась перед Матвеем, и таксист приоткрыл окно, коротко бросив: «Куда?». Девушка назвала свой адрес, и водитель кивнув, открыл дверь.
Парочка быстро юркнула на заднее сиденье и съежившись, затихла. До нужного дома доехали быстро, несмотря на бесконечные пробки. Расплатившись, Матвей по джентльменски подал руку своей спутнице и шутливо-торжественно препроводил ее в подъезд. Девушка заметно нервничала. Матвей ощущал, как мелко дрожит ее рука. Он и сам стушевался, язык перестал его слушаться, в горле пересохло.
- Может поднимемся ко мне на чашку чая? - застенчиво прошептала спутница. Голос ее сорвался на чуть слышный шепот. - У меня, правда, не особо богатый стол… Но вы столько сегодня сделали для меня!..
Матвей молча кивнул и стал подниматься по ступенькам, вслед за хозяйкой.
- Меня Матвеем зовут...- несмело представился он.
- Что? - не расслышав обернулась девушка.
- Меня... зовут… Розаре Альзраун.
- Что?! - девушка ошеломленно остановилась, подняв ногу на ступеньку выше. Перед парнем открылись худые коленки девушки в тонких нейлоновых колготках, и он не смел поднять глаза выше. - Так Вы действительно колдун?
Наступила неловкая пауза. Оба застыли словно каменные изваяния, не в силах пошевелиться. Наконец Матвей вздохнул и поднял глаза на девушку.
- Я же говорил вам об этом с самого начала! - попытался он улыбнуться, но вышло это как-то натянуто неловко. - Вы слышали это имя?
Девушка молча кивнула и продолжала смотреть на спутника во все глаза, словно не веря, что перед нею стоит тот, о ком она столько слышала и к кому мечтала попасть на прием. Вот только никак не решалась… Да и цены ощутимо кусались.
- А как зовут мою прелестную спутницу? - наконец Матвей пришел в себя и уже спокойно искренне улыбнулся. — Мы знакомы вот уже целую вечность, а я до сих пор не имею понятия, как мне обращаться к такой красавице?
- Настя! - девушка игриво сверкнула глазами. Первая шок прошел, и она немного осмелела. — Анастасия!
- Здорово! Красивое старинное имя! - похвалил Матвей. — Так мы идем пить чай, или Вы, Анастасия, намерены держать героя здесь всю ночь?
- Конечно нет! - девушка суетливо побежала по ступенькам вверх и остановилась у довольно обшарпанной двери. Ключ громко щелкнул в замочной скважине, и раздался тихий скрип давно не смазанных петель. - Вы раздевайтесь. - бросила она и умчалась на кухню. — А я поставлю чайник.
Матвей, оставшись один, осмотрелся. Обстановка напомнила ему его старенькую двушку. Ностальгия накрыла его с головой. От воспоминаний кинуло в жар, и новоявленный джентльмен покрылся липким потом. Он попытался взять себя в руки, несколько раз глубоко вдохнул и медленно, считая секунды до шести, выдохнул. Скинул ботинки, пальто и прошествовал на кухню. Пахло восхитительно. Еще больше его умилила тарелка с дешевым печеньем. «Я словно попал в прошлое. - мелькнула мысль». Вспомнилась пропавшая без вести мать, и снова к горлу подкатил комок, но парень попытался сосредоточиться на хозяйке квартиры.
- На вид вполне заманчиво! - слукавил он, чтобы не смущать девушку. - И пахнет прилично! - девушка покраснела и застучала чашками, выставляя на стол лучший свой сервиз. — Я серьезно! - Матвей поднес чашку с чаем, над которой образовалось паровое облачко к носу. — Это аромат моего детства! - добавил он мечтательно.
Они немного посидели в тишине, не зная о чем говорить. Выпили еще по одной чашке, затем еще по одной. К печенью никто так и не притронулся.
- Расскажите о себе! - попросил Матвей.
- Вам наверно будет не интересно. - пожала плечами девушка. — В моей жизни нет ничего выдающегося. Я не знаменитость… У меня нет талантов… Обычная жизнь серой мыши!
- Серой мыши. - эхом повторил Матвей, думая о своем. - У вас очень тонкие аристократичные черты лица.
- Это у меня от прабабушки. - вздохнула девушка. — Мне рассказывали родители, она была из какого-то знатного рода. И даже держала несколько душ работников. А после революции, бросив моего грудного деда на попечение няньки, эмигрировала сначала в Англию, а потом в Грецию. После ее следы затерялись, и что с ней стало, никто не знает.
- Не пробовали делать запросы?
- Нет! - помотала головой девушка. — Зачем? Дед взял фамилию кормилицы, которая и вырастила его как родного сына, ибо сама так и не вышла замуж. Дед женился на дочери репрессированного работника местной администрации и вскоре семья, чтобы избежать преследований перебралась в этот город. Здесь родилась моя мать.
- Когда она умерла?
- Умерла? - девушка хмыкнула. — Нет, она жива. Только мы с ней как-то не особо общаемся. Не сложилось. Иногда по праздникам открытки друг другу шлем. Счастья-удачи друг другу желаем. - девушка пожала плечами. - Так бывает… Самые родные люди не находят слов и смелости сказать о самом важном.
- Как же так? - огорчился Матвей. — Все это так печально! - ему внезапно захотелось обнять и утешить эту красавицу с печальными глазами, но он вдруг вспомнил о Свете, и настроение его еще больше испортилось. Вот он сидит и сочувствует незнакомке. Недоумевает, как можно отдалиться от родного человека, а сам и думать забыл о своей жене, единственном, по сути, оставшимся у него близком человеке. - Я бы хотел стать для тебя не достающей опорой! - он взял руки девушки в свои и притянул к своему лицу. Пальцы оказались тонкими и нежными, с почти прозрачной белой кожей. - Можешь мне не верить, но в тебе я почувствовал родную душу… Не по крови… По душевной близости… Как бы мне хотелось многое изменить в жизни. Сделать людей счастливыми… Покарать подлецов… - он перебирал пальцы девушки, ощупывал каждую косточку, а затем прижал их к своим губам. И затих, вдыхая мягкий аромат кожи. Горячая соленая капля, упавшая на его макушку обожгла как огнем. Он оторвался от руки и поднял голову, заглянул в лицо девушки с печалью и удивлением.
- Прости! - прошептали ее губы. — Я не могу принять твоего предложения!
- Почему? - так же тихо, одними губами спросил он. — Я говорю искренне!
- Дело не в тебе! - слезы Анастасии полились ручьями. — Я не смогу сделать тебя счастливым!
- Глупости! Как ты можешь решать за меня?
- Я больна! - девушка осторожно освободила свои руки. — И… может не доживу и до нового года! - она встала и отошла к плите, словно бы поставить чайник, но так и не включила конфорку. Остановилась, затихла, только плечи ее вздрагивали от неслышных рыданий.
Матвей вздрогнул, как от удара хлыста.
- Я могу вылечить многие болезни. - сказал он серьезно. — На то и колдун!
- Есть то, что подвластно только Богу! - девушка медленно повернулась к нему, так же медленно присела на корточки перед ним и положила подбородок ему на колени. - У меня опухоль головного мозга... Не операбельная... Четвертая стадия… Врачи и лечит-то меня не берутся, говорят, что смысла нет. Чудо, говорят, что я еще жива и могу двигаться… Поэтому я такая рассеянная. И в памяти провалы бывают… Вот как сегодня… Сама не знаю, как оказалась там… Ну… Где ты меня нашел.
Матвей оцепенел.
- И все же не надо отчаиваться! - запальчиво закричал он. — Надо попробовать! Нельзя опускать руки только потому, что дебилы эскулапы не способны помочь! Завтра же приходи ко мне в офис! - он стал нервно шарить по карманам в поисках визитки, и кинул на стол мятый бархатный треугольник с адресом. - Завтра я буду ждать тебя ровно в четырнадцать часов. И я буду не я, если не найду способа помочь!
Девушка снисходительно улыбнулась.
- Пойми, здесь не поможет даже самый лучший волшебник! - она погладила его непослушные волосы. — Пусть лучше все останется как есть. Пока я могу еще двигаться и думать. Что если все пойдет не так, и я лишусь последнего, что имею.
- Чушь! - уже кричал во весь голос Матвей. — Я тебя спасу! Для тебя! Для себя! Для мира! Ты главное приди!
- Хорошо! - устало согласилась Настя. — Я очень устала. Можно я пойду спать? Ты не обидишься? Химия убила всю мою силу…
- Конечно! - Матвей легко, словно пушинку, поднял девушку на руки и отнес на кровать. Она еще пыталась что-то сказать, но голос предательски стих и глаза закрылись.
Матвей укрыл ее одеялом и еще долго сидел у ее ног, задумчиво вглядываясь в осунувшиеся черты в раз изменившегося лица.
=====
Алексей вскочил на подножку уже отъезжающего автобуса и протиснулся в салон. Тут же на него обрушились «громы небесные» кондуктора, грузной тетки в засаленной фуфайке, которая делала и без того необъятные габариты еще более огромными и неуклюжими.
- Простите… - буркнул Алексей, подумав про себя: «Почему кондуктора всегда такие грубые и толстые? Было бы логичнее набирать более юркий и гибкий персонал, вынужденный шнырять по салону туда сюда, среди плотного слоя пассажиров, причиняя последним еще больший дискомфорт».
На сей раз в салоне было не так много народа, и Алексей плюхнулся на заднее, единственное свободное место. Потрясая кулаками, к нему тут же двинулась грязная необъятная гора с сумкой наперевес.
- Надо же быть таким идиотом, чтобы прыгать в транспорт на ходу! - раздался над ним хриплый пропитый бас. — А потом нам отвечать за таких уродов...
Парень молча сунул монетки в такую же огромную ладонь и получив билетик, молча отвернулся в сторону.
Тетка презрительно хмыкнула и обращаясь ко всем пассажирам разом затараторила:
- Вот же народ пошел гнилостный! - распалялась она. — Ни уважения, ни такта! Лезут на рожон! Хамло! - она взгромоздилась на сидение рядом с водителем, и хлипкое кресло натужено скрипнуло. — Вот посмотри, Петька… - обратилась она к шоферу. — Что делается! Наворотил дел и сидит себе, в ус не дует…
- Да заткнись ты уже!.. Надоела бурчать!… Что к парню прицепилась!.. - зашикали на нее пассажиры, и тетка насупившись, тяжело сопя замолчала, бросая на людей гневные взгляды.
Спустя полчаса Алексей с облегчением выскочил из автобуса и направился по указанному таксистом Рябченко адресу гостиницы. Вот сейчас он найдет девку, и можно будет вернуться к своей Алисе. Он заберет ее из этого дурдома, чего бы ему это ни стоило, и они счастливо заживут на денежки охранника Вонсая. Раскошелился охранник для своей дочки…
Его мечты прервались неожиданно, почти у самого порога гостиницы. Из дверей пулей вылетела девушка, одетая в спецформу не по погоде, и стремглав бросилась вдоль переулка. За ней тут же выскочила еще одна женщина, более старшая, и тоже пустилась наутек, громко выкрикивая ругательства и зовя неизвестно кого на помощь.
Алексей остановился, и недоуменно уставился им в след. Сердце сжалось в недобром предчувствии, ладони тут же вспотели. Как дикий волк он принял стойку и стал ждать дальнейших событий. И они не заставили себя ждать.
За дверью послышались крики и возня, словно кто-то пытался вырваться из цепких лап какого-то животного.
Зачем-то ступая на цыпочках, бывший военный, медленно стал подбираться к двери. Крадучись приоткрыл дверь, и обомлел. Весь вестибюль был увит паутиной, которая с каждой секундой становилась плотнее. В середине, запутываясь в ней все больше, барахтались несколько человек. Нелепо размахивая руками в тщетных попытках освободиться, они на глазах превращались в липкие коконы.
- Что за хрень? - Алексей захлопнул дверь и на минуту задумался, что предпринять…
Ему вспомнились рассказы заказчика о своем «черном» зяте и несчастной дочери, сбежавшей от тирана мужа, о словах таксиста... Тогда он посчитал мужиков немного полоумными… Один сдвинулся на почве переживаний о ребенке, другой возможно перепил и схватил «белочку»… Но теперь ситуация и в самом деле выходила из под контроля.
Уверенным, годами отработанным движением, он сунул руку в карман и нащупал прохладную рукоять складного армейского ножа и сжал его в руке. Стало немного спокойнее.
- Придется еще спасать клиентку от этой напасти… - мелькнула в голове мысль — Деньги платят нехилые за живую… За труп столько не выручишь!
Алексей сжался, как пружина, мысленно досчитал до десяти и настежь распахнув дверь, ворвался в помещение, орудуя клинком направо и налево, пробивая себе путь к жертвам непонятного явления. Те уже почти перестали сопротивляться… Скованные упругими нитями по рукам и ногам, они лишь немного подергивались, слабо всхлипывая и хрипя.
На удивление, парню легко удалось добраться до спеленутых людей. Перед собой он увидел огромные испуганные глаза и рты, перекошенные от страха и беспомощности. Он быстро вспорол тугие панцири и девушки обессиленно рухнули к его ногам.
- Что здесь происходит? - с звенящим шепотом попытался разузнать обстановку Алексей. Но обессиленные сотрудницы, как тряпичные куклы в беззвучном крики кривили губы. Сыщик всмотрелся в бейджики. «Сталина», «Марина», горничные второго и третьего этажей. — прочитал он. - Я ищу девушку, Светлану Вонсай или Тарсия… Возможно она сняла здесь номер.
Сотрудницы гостиницы разом вздрогнули и сжались в два испуганных комочка, попытавшись прикрыть голову руками.
- Она здесь? - заорал не своим голосом Руденко. — Какой номер?
Над троицей образовался свободный купол и девушки боязливо склоняясь, как от невидимой опасности, поминутно оглядываясь и озираясь поднялись на ноги.
- Она в 206! - горничная Сталина указала рукой в направлении предполагаемой лестницы, но из-за плотной паутины ничего не было видно на расстоянии полутора метров.
Алексей двинулся на ощупь. Клейкие нити перед ним начали таять, давая узкий проход и падая на лицо и одежду мерзкими подтеками. Сначала парень пытался смахнуть противные разводы, но потом плюнул на тщетные попытки очистить единственный приличный костюм, устремился вперед. Девушки неотступно, след в след, плелись за ним. Несколько раз Сталина, следовавшая за своим спасителем первой, неловко наступала ему на пятки и нервно хихикая, просила прощения. Алексей морщился, но старался не обращать на это внимания, понимая, что нервные смешки, скорее всего последствия пережитого стресса.
- Сейчас налево. - услышал он сзади слабый голосок. Следуя подсказкам, троица без особых приключений добралась до нужного номера.
Облепленная паутиной дверь словно приклеилась к косякам и детективу никак не удавалось с ней справиться. Он несколько раз с силой ударил по деревянной помехе ногой, но дверь не поддалась.
- Светлана! - крикнул он наклоняясь к замочной скважине. — Вы тут? - ответа не последовало. - Вансай-Тарсия! - повторил он. — Меня зовут Алексей Руденко. Я частный детектив, которого нанял ваш отец! - снова молчание. — Светлана! - сорвавшись на визг возопил он в отчаянии. — Я хочу вам помочь! - в ответ тишина.
Неожиданно паутина начала оседать и растворяться, освобождая проход. Сыщик чуть подался назад, а затем сделал резкий выпад, вложив в удар всю силу молодого натренированного тела. Дверь бесшумно распахнулась.
Все столы и стулья в номере были переплетены поблескивающими тонкими нитями, в которых как в зеркале отражались его глаза… десятки глаз, сотни… со всех сторон… Парень поежился.
Несмотря на то, что в окна бил закатный свет, в комнате царил полумрак. Паутинки, колыхаясь каждый раз, когда Алексей выдыхал воздух, переливались всеми цветами радуги. И если бы не ужас положения, зрелище было потрясающим. От блеска зарябило в глазах и парень зажмурился. Он постоял, немного привыкнув к слепящему свету и огляделся. В дальнем углу угадывался неясный женский силуэт, и отодвигая руками «новогодний дождик», словно мишуру, Руденко заспешил к девушке.
Светлана сидела на диване, вжавшись в спинку, и обняв колени, поскуливала как щенок. Девушка никак не отреагировала на присутствие чужого человека. Она даже не подняла на него глаз. Алексею стоило неимоверных усилий привлечь к себе ее внимание. Он несколько раз с силой тронул ее за плечо. Пощелкал пальцами перед ее глазами, и только наклонившись к самому ее лицо, он поймал почти безумный затравленный взгляд. Не меняя позы и все также крепко сжимая колени, девушка посмотрела прямо ему в глаза и заговорила пересохшими потрескавшимися губами:
- Вы верите в Бога?
Алексей оторопел от неожиданности, и слегка отшатнулся от нее. Его подбородок предательски задрожал. Девушка опустила глаза. «Что говорить, не уместный и неожиданный в данной ситуации, вопрос. Верит ли он в Бога? Нет. Конечно, нет! Он не может в него верить, после всего, что насмотрелся на войне. Ни один отец, земной или небесный не допустил бы такого бессмысленного кровопролития, стольких страданий… Но сейчас не на этот вопрос надо искать ответ. Сейчас надо попытаться вытащить девушку из передряги».
Он придвинулся к ней почти вплотную, но девушка даже не подняла глаз, словно окаменела.
- Пойдем. - тихо, почти шепотом попросил он. — Надо выбираться!
- Это бессмысленно. — как эхо ответила она. — Эта сила последует за мной куда бы я ни пошла…
- Какая сила? - Алексей по отечески погладил ее по голове. — Не говори глупостей!
- Я сама виновата! - вдруг неожиданно заговорила она, вцепившись в его руку. — Сама, понимаешь?! - парень попытался высвободиться из цепких пальцев, но что-то в облике и голосе девушки заставило его остановиться. — Мой муж маг! - продолжала она запальчиво. — И я решила попробовать!… Дура набитая!… Полезла туда, в чем ничегошеньки не понимаю!.. И теперь эта сила защищает меня от всех и от всего, что может мне навредить… Или просто помыслит про меня нехорошее! Это она спасла меня от бандитов… Это она теперь защищает меня от персонала… Вон от тех девчонок, - она кивнула головой в сторону двери, за которой ждали Сталина и Марина. Паутина вновь стала обволакивать их, и девушки отчаянно сдирали ее со своего тела и лица. - Они позавидовали мне, когда увидели мой кошелек. Наверняка перемыли мне все кости, или того хуже, решили меня обсчитать, приписав несколько лишних сотен за несуществующие услуги…
Алексей напряженно слушал ее и никак не мог понять, верить ли ей или списать все на стресс и утомленность побегом, из-за жестокости мужа. Но оглянувшись назад на погрязших в мешанине блестящих переплетений девушек, он задумался. Все это выглядело настолько невероятно, что его сомнения поколебались.
- Да, согласен, это не похоже на неряшливость персонала и деятельность бытовых членистоногих. Для такого количества паутины потребовалась бы усилия ни одной сотни пауков и не одни сутки. Но мое сознание не готово поверить в сверхъестественное! В сказки и чудеса! Наверняка этому есть другое объяснение! - он наклонил голову на бок. — Ваша «СИЛА» не берет меня. Почему? Она словно расступается передо мной!
- Вы не желаете мне зла! - кротко отозвалась Светлана. — Но если Вы не перестанете мучить меня своими сомнениями и недоверием, достанется и Вам! - и словно в подтверждение ее слов, рукав его куртки затянула тоненькая белесая сеточка. Парень с остервенением стал стряхивать ее, но не добился успеха. Сеточка стала подниматься все выше, и уже потянулась к его лицу.
- Я верю вам! - в ужасе завопил он. — Я вам верю!
Рукав постепенно очистился, и парень выдохнул с облегчением.
- Эта паутина облепила все вокруг. Стремясь оградить меня от внешнего враждебного мира. - вновь заговорила девушка. — Но я не могу провести остаток дней словно в куполе. Я в конце концов, умру с голоду!
- Тогда нам стоит начать молиться и попытаться выскочить наружу. - Алексей с силой, настойчиво потянул ее с дивана, и девушка неохотно поддалась его порыву. — На улице такой мороз, что ни одна паутина не выдержит… В этом наше спасение. - Они миновали барахтавшихся, словно в трясине девушек, и через образовавшийся коридор, вырвались на улицу.
Как и предположил парень, тонкие нити ослабли и осыпались блестящим инеем, освобождая пленников. Морозный ветер бросил в лицо снежную изморось и беглецы перевели дух.
=====
Матвей с нетерпение ждал утра. Чуть только забрезжил рассвет, он отправил своих староидов на заработки, распределив их по городам и точкам, а сам, раскрыв свою колдовскую книгу, углубился в чтение. Символ на его лбу горел огнем, и Матвей то и дело потирал его, пытаясь унять боль. Так было всегда, перед неприятными событиями. Вот только еще бы знать, откуда ждать беды…
Колдун завернул в небольшую тряпочку лед и положил на лоб, как делал это раньше, но боль не утихала, напротив, вся его голова пылала, словно ее опустили в кипяток.
- Наверное стоит отправиться в коттедж и постараться сосредоточиться на работе. - думал он. — Это поможет отвлечься… - он поднялся из-за стола и накинув куртку, выскочил из дома. — Приму парочку клиентов… Успокоюсь… А потом решу, что следует делать.
Колдун сел за руль и завел мотор. Он слушал, как размеренно гудит двигатель, как в обледеневший салон медленно вползает тепло и думал о себе, об Анастасии, девушке, которой осталось совсем немного, о том, как несправедлив мир… И о своей персоне, неизвестно по каким причинам вовлеченной в этот водоворот странных событий… О своей миссии…
Едва припарковавшись во дворе коттеджа, он тут же был окружен страждущими, готовыми подхватить его на руки и торжественно внести в свой кабинет.
- Оставьте меня в покое! - взревел он. — Мало будет проку с того, что вы уроните меня в сугроб… - но люди не слышали его. Каждый норовил схватить своего кумира за рукав, за ногу… Нервы Матвея не выдержали, и он с нескрываемой злобой резко выкинул вперед правую руку, растопырив пальцы и приподняв ладонь. Раздался глухой хлопок, и люди враз разлетелись в стороны, покатившись по дороге, сбитые с ног ударной волной.
Матвей сделал шаг вперед, но людская волна вновь нахлынула на него. Те, кто успел подняться на ноги, приближались к нему словно зомби, с оскаленными ртами, кривыми улыбками и налитыми кровью глазами. Те же, кто не смогли выпрямиться, ползли к нему на коленях, моля о помощи и сострадании…
Колдун отступил на шаг назад, взмахнул рукой, прикрывая глаза будто от палящего солнца, обернулся вокруг своей оси и исчез, оставив толпу в замешательстве и оцепенении. На какой-то миг воцарилась тишина, а затем пространство взорвалось от восторженных воплей свидетелей чуда телепортации. И толпа свистя и улюлюкая, торжественно двинулась к центральному входу.
Люди, наседая и толкая друг друга, шепотом обсуждали только что увиденное чудо, на все лады пересказывая свои ощущения и видения...
Розаре за несколько часов принял более сотни клиентов.
- Совсем народ обнищал! — проворчал он, устало откидываясь на спинку кресла. — За все время ни одного интересного случая. Приворожить, отворожить, да денег наколдовать… А работать никто не хочет! Думают, если деньги с неба упадут, все проблемы разом решаться… А они, эти звонкие монеты, как пришли, так и ушли. И остались лишь горькие сожаления. - Матвей потянулся за чашкой кофе и осторожно сделал несколько глотков, наслаждаясь тишиной и покоем. - Ни одной глобальной просьбы… Ну хоть бы кто завод попросил, ну, или стать знаменитым математиком-физиком-писателем! Но это ж надо трудиться… А так выпросил несколько сотен тысяч, и все в шоколаде! На еду просят, на дорогую машину, на коттедж! Да без проблем, только тупые людишки не понимают, что дорогую машину и коттедж надо обслуживать, и в драных штанах уже не походишь, и руки надо мыть чаще, и между собой не свариться, как бездомные дворняжки за тухлую кость!
Кофе немного успокоил и взбодрил. Настало время заняться подготовкой к ритуалу излечения. Скоро придет Настенька и не гоже будет ударить в грязь лицом.
Символ на лбу засаднило с неимоверной силой.
- Ну что за черт! - промямлил Матвей. Боль выматывала и удручала. - Чего надо? Я ничего запрещенного не делаю. - Мысли стали путаться, и парень все больше злился.
Он вышел из кабинета, и не обращая внимания на людской гул в коридоре, двинулся к машине. Отъехав на достаточное расстояние от коттеджа, он вывалился из машины, решив пройтись пешком.
На морозе слегка полегчало. Матвей сдвинул шапку на затылок и подставил лоб леденящему ветру. Высоко задрав голову, он читал вывески магазинов и лавочек, и с удивлением обнаружил, как много незнакомых ему названий появилось в последнее время.
- Что за дурдом! - усмехался он. — «Лавочка дядюшки Вани» - гадай, что там этот дядюшка продает… Или наоборот, ставка на любопытных — зайти и узнать, кто этот Ваня такой и что здесь делает?! Или вот еще смешнее — «Тузик успеха» с нарисованной колодой игральных карт. Ну и что это? Ветеринарная клиника или игральный дом? А Тузик — это собачка или главная карта колоды? А тут еще нелепее - «стоматологическая клиника «Некролог»! Что-то не много следов ведут к двери сего заведения.
Тут взгляд Матвея уперся в блестящие буквы с неоновой подсветкой среди бела дня — Центр гирудотерапии «Пиявочка». В памяти колдуна всплыла заметка в местной газете «Талант или очередное мошенничество?» написанная директором салона, некоей Ларисой Андреевной Милянской, которая во всей красе расписывала, кем на самом деле является «новоявленный нувориш Розаре Альзраун.
«Этот прославленный аферист, назвавшийся глупым именем Розаре Альзраун, водит за нос доверчивых обывателей, суля им золотые горы, а на деле просто выманивая деньги и без того небогатых граждан. Ну это еще пол беды. Этот негодяй и проходимец кричит о том, что может излечить любую болезнь. Где они, эти самые излеченные? Откликнитесь, если таковые вообще есть...»
- И ведь ни разу у меня не была и в глаза не видела! - от нахлынувшего возмущения и без того измученного болью колдуна, свело скулы. Захотелось отомстить зарвавшейся тетке, посмевшей обвинять его, прошедшего столько испытаний и проверок временем.
Матвей, сам не осознавая зачем, толкнул ногой полустеклянную дверь салона. В нос ударил неприятный запах крови и болота. В холле никого не было. Лишь в конце коридора за приоткрытой дверью раздавались чьи-то голоса. Парень пошел на шум. Ступая как можно тише, он заглянул в кабинет с табличкой «Процедурная».
В небольшой комнатке было довольно уютно. Переливающиеся занавески широкого, во всю стену окна, играли всеми оттенками розового и пурпурного в лучах солнца, белый шкаф, забитый банками, с ползающими по дну и плавающими в прозрачном растворе, пиявками… На покрытой белоснежной простыней кушетке лежала полуобнаженная женщина средних лет. Над ней с пинцетом в руках склонилась совсем молоденькая девушка. Она поправляла извивающихся мерзких тварей, присосавшихся к коже клиентки.
- Алка, еж твою медь, - ерзала на месте «подопытная». — Уволю, бестолочь! Ставь ровнее, прямо в одну линию!
- Я стараюсь, Лариса Андреевна!
- Стараюсь! - передразнила ее начальница. — Стараться надо в другом месте.
- Они сами расползаются.
- Так придави сильнее.
- Я и так… - девушка не успела договорить. Она подняла голову и уставилась своими ярко голубыми глазами на вошедшего. — Вам кого? - испуганно пискнула она и выронила пиявку, разжав пинцет. Та с шумом плюхнулась на спину директрисы и покатилась вниз по спине.
Матвей перевел взгляд на белый халат, лежащий тут же, на кушетке.
«Директор салона Милянская Л.А.» - прочитал Матвей.
- Что там? - заголосила Милянская. — Дура рукожопая!
На глазах девушки показались слезы, но она сдержалась, плотно сжав губы, быстро заморгала.
Директриса приподнялась на локтях и обернулась в сторону двери.
- Ты клиент? - стараясь быть более вежливой, спросила она.
- Не совсем! - мотнув головой ответил Матвей.
- Проверяющий? - залебезила тетка, вскакивая с кушетки и прикрывая грудь простыней. — Мы ждали вас только на той неделе!
- А я вот сегодня решил заглянуть! - усмехнулся Матвей. — Дай, думаю, познакомлюсь поближе!
- Вот и хорошо! Вот и славненько! - начальница уже успела накинуть халат, прямо поверх присосавшихся пиявок. Она сурово зыркнула на девушку и та, вжав голову в плечи, юркнула мимо незваного гостя в коридор. До слуха донесся быстрый цокот удаляющихся каблучков. - Может и вам сделать пиявочек? Они в нашем районе самые лучшие.
- Да избави бог от такой мерзости! - скривился парень. — Хотелось бы просто посмотреть на смелую неразумную леди, которая осмелилась… - Матвей не договорив, многозначительно скривила губы и замолчал.
- Не вполне вас поняла… - нахмурилась Лариса Андреевна и с тревогой прикусила нижнюю губу. Этот человек заставил ее нервничать. А его молчание выводило ее из себя. «Черт. Что ему от меня надо?». В голове вихрем пронеслись события последних дней: «Кому уже успела перейти дорогу? - досадливо думала она. — Вроде бы ни с кем не ссорилась и никому не задолжала… Вот же зараза какая… Главное, я в первый раз вижу этого типа!»
- Конечно в первый раз! - хмыкнул гость. Милянская посмотрела на него исподлобья: «Он что, мысли читает?». На ее лице отразилась вся гамма противоречивых чувств. - Наверное вам, действительно, стоит меня побаиваться. - вновь отозвался неприятный посетитель, и глаза его сверкнули злым огоньком. И хоть парень не сделал ни одного шага в сторону перепуганной насмерть женщины, та почувствовала непреодолимый страх, словно сама смерть пришла ее навестить.
- Что вам надо? - взвизгнула она и попятилась к полкам со своим «реквизитом». Я не сделала вам ничего плохого… Я вас даже не знаю!
- Вот тут в самую точку — не знаете! А набрались наглости писать обо мне всякую чушь. - Матвей взглянул на трясущуюся мелкой дрожью хозяйку лечебного салона, и в его сердце шевельнулась жалость, но он взял себя в руки и с презрением продолжил. — Вы меня не знаете! Так как же можете сравнивать меня, великого мага и волшебника, чернокнижника и колдуна со своим паршивым салоном с тупым названием «Пиявочка»? - последние слова парень произнес с особой издевкой. - Вам ли тягаться со мной — Розаре Альзнауном?!
- Я, я… Просто хотела сказать, что мои пиявки никому не могут причинить вреда, в отличии от ваших сомнительных методов. - женщина выкрикивала слова, словно выплевывала яд. — Вы наговорите своим клиентам кучу разной дряни и они, как послушные наивные овечки, следуют вашим указаниям. А потом запускают болезни и идут к нам за помощью.
- Вы уверены, что мои методы так уж бесполезны и вредны?
Милянская ничего не ответила, лишь мелко мелко затрясла головой. По его глазам она прочитала, что так просто ей не спастись, но продолжала сопротивляться изо всех сил:
- Мои пиявки приносят одну только пользу и совершенно безопасны…
- Говорите, они безопасны?! - сквозь зубы зло процедил маг. — А это мы сейчас посмотрим.
Он вытянул руку ладонью вверх и с силой сжал ее в кулак. В тот же миг стекла шкафов будто взорвались, и разом просыпались мелкими брызгами на пол. Женщина съежилась и вскрикнула. Полотенце скользнуло из рук на пол. Она неуклюже наклонилась, чтобы поднять его, но не успела. Банки одна за другой стали падать на пол, с глухим звоном разбиваясь на мелкие осколки. Пиявки, получив свободу, издавая странное шипение поползли в сторону несчастной жертвы, поднимаясь по ногам все выше, впиваясь своими острыми зубам-присосками в нежную кожу ног, живота, груди, лица. Всего через полминуты искрящийся стеклянный пол заполнился тысячами пиявок. Осколки заскрипели под их маленькими, жаждущими крови тельцами.
- Помогите! - вне себя от боли и ужаса заорала женщина. — Они меня загрызут!
- Вы же только что утверждали, что они совершенно безопасны! - спокойно произнес колдун, с интересом наблюдая за жуткой картиной. Женщина упала на пол, а полчища мерзких извивающихся тварей, шевеля своими челюстями облепили ее с ног до головы. Черное смешалось с красным. Пиявки кишели по обнаженному телу в поисках свободного места, которого с каждой секундой становилось все меньше. — А еще, вы утверждали, что я бездарный обманщик, ни на что не способный, тупой и заносчивый. Поделом вам! Никто не смеет безнаказанно хулить мое имя!
Несчастная женщина уже не кричала. Из ее, наполненного пиявками рта вырывался непонятный, не то всхлип, не то писк. Пальцы рук судорожно скребли пол, сдирая и ломая ногти с розовым лаком, разбитое стекло превращало их в кровавое месиво.
Запах крови, пота и ужаса наполнил помещение. Чавканье, хруст стекла и хлюпанье заслонили все остальные звуки… Все поплыло перед глазами Матвея Он зажал нос и закрыл глаза. Грудь его нервно вздымалась под быстрыми ударами сердца...
Вскоре все было кончено. Парень открыл глаза… Да, такой смерти он не пожелал бы больше никому из своих врагов… Быть загрызенной собственными пиявками!… Какая страшная смерть!
Он быстрым шагом пересек коридор и вышел на улицу. Переведя дух и отдышавшись, Матвей как ни в чем не бывало двинулся дальше по своим делам.
Аллочка Иванова сидела в подсобке и горько плакала.
- Карга старая! - причитала она, вытирая слезы полой белого халатика, сидевшего на ее точеной фигурке очень сексуально. Она закончила мединститут полгода назад с красным дипломом, но так и не смогла найти работу по специальности. Та зарплата, которую ей предложили в городской поликлинике ее совсем не устраивала. К тому же, огромные очереди в кабинеты врачей пугали ее до безумия. Больница вызывала отвращение, а частные клиники были все «укомплектованы».
Две недели назад ей попалось объявление о наборе сотрудников в медсалон гирудотерапии «Пиявочка» и Аллочка решилась… Здесь все ее устраивало, и отсутствие очередей, и зарплата, и сравнительная легкость работы... Вот только с начальницей ей не повезло. Злая, вечно всем недовольная директриса постоянно на нее орала, оскорбляла и пугала увольнением…
- Чтоб ее саму эти пиявки покусали! - не раз в душе мечтала девушка. Но высказать свое несогласие молоденькая сотрудница не решалась. Мать и отец ее, хоть и интеллигенты в третьем поколении — оба учителя музыки в детской школе искусств, но зарабатывающие сущие копейки, советовали дочери потерпеть: «Авось все и наладится». Девушка привыкла к жизни в тепличных условиях всеобщего уважения друг к другу и терпеть ей было очень сложно. А деваться было некуда и Аллочка это понимала. Навряд ли ей удастся найти еще более доходное место.
И все же глаза ее частенько были на мокром месте, а в голове крутились мысли, от которых ей самой было не по себе. Она частенько мечтала о том, чтобы с ее начальницей приключилась беда… Пусть бы ее ограбили или еще того хуже, побили… Но, в конце месяца, получая увесистый конверт с деньгами, все ее обиды и планы мести уходили на второй план. Клиенты, тоже не доставляли особых хлопот. А с некоторыми она уже успела подружиться, и ей частенько в качестве благодарности приносили цветы, шоколадки, шампанское… Лариса Андреевна особо не возражала и свою долю не требовала: «Если бы я принимала все те сладости, что мне приносили за эти годы, у меня давно бы жопа слиплась. — частенько говорила она. — Так что, девонька, лопай шоколадки, пока фигура позволяет, да диабет не накрыл».
Но сегодня, Аллочке было особенно неловко перед красивым парнем, который появился на пороге так внезапно и наверняка слышал, как ее отчитала эта стервоза. и как не успокаивала себя девушка, слезы лились не переставая.
Сожаления и посыл проклятий на истеричку-начальницу прервали душераздирающие крики последней о помощи, но девушка не двинулась с места. Она словно окаменела, а потом зажала уши руками и так просидела до тех пор, пока все не стихло. Она осторожно выглянула за дверь - все было тихо. Девушка крадучись, вздрагивая от любого шороха, на цыпочках двинулась к процедурному кабинету, из которого несколько минут назад была изгнана с позором.
То, что открылось ее взору повергло девушку в шок. Мертвое иссушенное, словно мумия бескровное тело начальницы лежало посередине комнаты, а по нему ползали раздувшиеся до неимоверных размеров пиявки…
=====
Оперуполномоченный Свириденков прибыл на место происшествия первым. Оглядев процедурную и труп женщины, он подробно допросил бьющуюся в истерике медичку и немного подумав, хлопнул себя по заднему карману брюк, затем вытащил потрепанный снимок молодого парня, с немного затравленным взглядом и чуть сутулой фигурой. На снимке он выглядел грустным и потерянным, но девушка сразу узнала в нем того красавца, который был у них перед этими трагическими событиями.
- Да, мне кажется это он! - тихо, все еще всхлипывая, ответила Аллочка.
- Ну ка, давай еще раз все поподробнее! - в очередной раз приказал опер и с каким-то остервенелым удовлетворением потер руки.
Выслушав рассказ девушки в очередной раз, он с нескрываемым удовольствием потер руки.
- Ну что, голубчик, — усмехнулся он, — на сей раз ты попался! - он обернулся к девушке. — Будете писать объяснительную, отметьте, что убийца сбежал с места преступления…
- Но он не может быть убийцей!- запальчиво перебила его Алла. — Убийцами оказались пиявки! Хотя это и удивительно! Скорее всего — это несчастный случай!
Алексей Юрьевич сразу погрустнел: «Неужели этому прохвосту удастся улизнуть от правосудия и на этот раз?!». Он грозно воззрился на сжавшуюся под его взглядом девушку, но ничего не сказал. Дождавшись экспертную группу, он тут же покинул помещение и вернулся в свой кабинет. Задрав ноги на стол, опер погрузился в размышления. На первый взгляд ясная как солнечный день картина преступления, а он не сомневался, что это было преступление, спланированное или спонтанное, какая разница, начала рассыпаться как трухлявый пень.
- Ни один прокурор не даст ордер на арест с такими данными. - Свириденков вскочил из-за стола и забегал по кабинету из угла в угол. — Ни один судья его не осудит! Черт бы его побрал, все действительно выглядит, как несчастный случай и нет доказательств причастности этого гребанного колдуна Тарсия к этому делу. Возможно тетка действительно сама разбила банки и злобные кровососы решили подкрепиться первой попавшейся им на пути жертвой…
Опер еще долго сидел за столом, решая, как бы притянуть к делу парня, но все версии и доказательства были шиты белыми нитками. Он еще с часок просидел за компьютером, читая статьи о гирудотерапии и поведении пиявок, но так ничего и не решив, отправился домой сознавая, что наглый тип и на этот раз вышел сухим из воды…
=====
Настя со смешанным чувством тревоги и надежды направлялась по оставленному ей адресу. Девушка не могла понять - встреча с магом дана ей во спасение или на погибель? Как странно состоялась их знакомство. Так неожиданно и так необъяснимо во-время. Как такой известный человек обратил на нее внимание?! Настя не верила, что бывают подобные чудеса, и пыталась найти подвох в поведении Матвея. Но как не старалась, она не могла доказать себе, что это афера, и ему от нее что-то надо, не могла найти в действиях парня неискренность. Да и что ему с нее взять? Денег у нее нет, здоровья тоже. Душа? Да кому она нужна, такая душа?!
Размышляя таким образом, девушка дошла до окраины города и свернула на лесную тропинку, ведущую к таинственному загородному поселку о котором некогда ходили легенды. Глаза ее невольно обратились в сторону разрушенного недавно здания бывшего городского клуба, к поваленным деревьям, к ледяным осколкам, рассыпанным по всему периметру огромной площади... Сотни пострадавших в той трагедии! А ведь она тоже намеревалась прийти сюда на открытие «Дома мод Романо», но головная боль свалила ее в постель. Она тогда жутко горевала, что не может посетить такое событие, и все из-за проклятой болезни! Девушка проплакала всю ночь, сетуя на свою судьбу.
- Быть может это последнее событие в моей жизни! - рыдала она откинувшись на подушку, размазывая слезы по щекам. — Ну почему мне так не везет?! За что судьба со мной так жестока?..
А на утро узнала из программы новостей о трагедии, накрывшей город...
Настя постаралась побыстрее миновать это злополучное место, хранившее еще следы катастрофы, хотя городские власти постарались поскорее расчистить место от обгорелых деревьев и огородить плотным забором разлом в земле. Только серые руины бывшего клуба печально напоминали живым о том, как быстротечна и хрупка человеческая жизнь.
- Как все же несправедлива жизнь! - подумала девушка. — Погибло столько здоровых, сильных и молодых людей, которые смогли бы сделать что-то полезное, а она, смертельно больная, осталась жить. Судьба подарила ей еще несколько недель… Зачем? Почему?
Девушка зарывшись носом в толстый шарф, почти не ощущала холода, мысли о витиеватости всего сущего поглотили ее сознание, и она не заметила, как оказалась возле высокого дома-замка, построенного на старинный английский манер.
Вокруг не было ни души. Расчищенную, довольно широкую дорогу по обочинам обрамляли высоченные сугробы, за которыми виднелись макушки голых деревьев.
- Какой странный дом! - подумала она, вглядываясь сквозь морозную изморозь в узкие зарешеченные окна. Несмотря на то, что день был в самом разгаре, это место оставалось мрачным и жутким.
Настя стояла, не решаясь, ни оглянуться назад, ни двинуться вперед, прислушиваясь к малейшему шороху. От любого звука, нарушавшего тишину, сердце неприятно сжималось и замирало. Даже одинокий и естественный крик ворона, перелетавшего с ветки на ветку, заставлял одинокую гостью вздрагивать и втягивать голову в плечи.
Наконец, справившись с оцепенением, девушка сделала несколько несмелых шагов по направлению к тяжелым, дубовым, украшенным поверх коваными изразцами, дверям. Она шла осторожно, пугаясь скрипа снега под своими сапогами и поминутно останавливаясь, чтобы перевести дух.
- Мне казалось, что здесь должно быть много людей. - проговорила она вслух. - В городе поговаривали об огромных очередях.
Сейчас же здесь не было ни души.
- Куда все подевались? - девушка еще раз огляделась вокруг Неужели это из-за меня он удалил всех своих клиентов?
Наконец Настя решилась подняться на крыльцо. Скрип каждой ступеньки глухо отдавался в голове, причиняя нестерпимую боль. Девушка сжала виски заледеневшими пальцами и только сейчас поняла, как продрогла. Тишина давила на уши и хотелось бежать отсюда без оглядки, если бы… Если бы не Матвей.
- Влюбиться за месяц или два до смерти! - пожурила себя девушка, с укоризной покачав головой. — Ну и что?! Он обещал меня вылечить!
Остановившись перед дверью, она прислушалась. Не для того, чтобы убедиться, что там кто-то есть, а чтобы унять стук непослушного измученного сердца…
И ничего не услышав, кроме собственного пульса, она все же решилась войти. Легко тронув ладонью дверь, Настя замерла...
Матвей в это время находился в своем кабинете, заканчивая последние приготовления к ритуалу. Ближе к назначенному сроку, колдун все заметнее нервничал. Его, то бросало в жар, то он покрывался холодной испариной. Он в очередной раз пытался читать заклинание из книги, повторяя слова и заучивая их наизусть, но мысли его были далеко. Перед глазами спонтанно возникали образы старцев и колдунов, его учителей и наставников... Он то и дело отвлекался, сбивался, и начинал повторять колдовские строки сначала. Но вновь путался в непонятных звуках, и забыв очередное слово, таращился в книгу, выискивая глазами место, где закончилась его речь…
- Бестолковое, бессмысленное занятие! - психанул он. Утерев лицо потной ладонью, резко отодвинул книгу, и вскочив на ноги, начал мерить шагами комнату из угла в угол. Подол его широкого черного плаща постоянно цеплялся о края стола, о спинки стульев, о дверцы шкафов. В очередной раз высвободив мантию он сел на широкий кожаный диван, вновь соскочил, снова сел…
- Непозволительно! Не простительно! - рычал он, укоряя себя за несдержанность. — Я профессионал! Я многое прошел и многому научился! Какого черта я нервничаю, словно глупый младенец?! - он несколько раз с силой ударил кулаком по столу. Но это не помогло. Колдун взглянул на свое отражение в огромном, почти на всю стену старинном зеркале в черной дубовой оправе из вырезанных листьев винограда, доставшемся ему от прежнего хозяина, и увидев свое посеревшее измученное лицо, нахмурился. Лоб его покраснел, а клеймо напротив побелело и набухло.
- Какого черта?! - Матвей был на грани помешательства. По гладкой поверхности зеркала пробежала легкая рябь и стекло засветилось голубоватым светом. Парень вздрогнул и крепко зажмурил глаза, пытаясь справиться с наваждением. Когда он вновь посмотрел на старинную амальгамму, все было как прежде. «Совсем свихнулся! - подумал он и с силой потер лоб.
Его нетерпение достигло своего апогея, когда за дверью послышались негромкие торопливые шаги, которые затихли за порогом. Сердце его сделало глухой удар и ухнуло вниз, дыхание прервалось.
- В-входите! - его голос дрогнул, и маг мысленно обругал себя за это. — Входите! - повторил он уже твердо и уверенно!
Едва скрипнув, дверь тихонько отворилась и в комнату робко вошла Она. Хоть и старалась девушка держаться гордо и даже нагловато, ей плохо это удавалось.
- Добрый день! - чуть слышно дрожащим голосом произнесла Анастасия. — Я не опоздала? - Матвей отрицательно мотнул головой. — Я, пока шла сюда, много думала… - девушка сняла перчатки и потеребив их, судорожно бросила на стол. — Я поймала себя на мысли, что безумно боюсь! Чего, спросите Вы? Одинаково боюсь умереть и выздороветь! Я ведь всегда принимала все, что дает мне жизнь, как должное, даже не задумываясь… Сейчас у меня нет ничего. Еще вчера я и не думала бороться… Не было смысла! А сегодня обрела надежду! Еще вчера я ждала конца, смиренно, не вдаваясь в смысл происходящего. Моя жизнь протекала чередой серых будней. Я не стала ни знаменитой, ни любимой, не нужной никому, даже собственной матери. С каждым прожитым днем я осознавала все яснее бесполезность своего существования и смирилась с мыслью о смерти! Я даже ждала ее! Как избавление от боли и отчаяния! Я всегда боялась реальности и потому уходила в мир грез и фантазий! А сегодня я в смятении! Привычный мир рушится! Впереди забрезжил луч надежды!.. На новую жизнь!.. Смогу ли я ее принять? Получится ли измениться? Вы понимаете, о чем я?
Матвей кивнул. Он понятия не имел, о чем она говорит, но слушал затаив дыхание, ловя каждое ее слово и наслаждаясь звуком ее голоса. Он даже не сразу осознал, что девушка замолчала и смотрела теперь на него выжидающе. Он спохватился, и стараясь не выдать своего смятения быстро заговорил:
- Все будет хорошо! Теперь у тебя есть Я!
Немного помолчав, девушка решительно тряхнула головой, и прядь ее светлых волос, выбившись из под шапки, упала на лицо. Девушка нервно смахнула ее с глаз и твердо отчеканила:
- Я готова! Готова сделать все, что от меня потребуется!
- Вот и отлично! - ободряюще улыбнулся Матвей. - Тогда начнем!
Он осторожно взял девушку за локоток и вывел ее в коридор. Затем также молча повел ее по каким-то закоулкам огромного здания, петляя из одного маленького коридорчика, в другой, поворачивая то вправо, то влево, переходя из одного зала в другой.
- Куда мы идем? - спросила девушка, желая лишь одного - услышать его голос.
В ответ маг лишь пожал плечами, не желая прерывать молчание.
Вскоре они подошли к еще одной огромной, на вид тяжеленной двери и вышли… на улицу. Только с другой стороны. Они очутились на заднем дворе в саду.
Глаза девушки расширились от удивления, и она молча устремила их на своего спутника, но тот не обратил на это внимания, углубленный в свои мысли.
- Идем! - коротко бросил он и снова замолчал.
Обогнув угол деревянной резной беседки, они зашагали по узкой, едва различимой, запорошенной снегом, тропинке. Огромные ели, что росли по обе стороны дорожки величаво покачивали огромными хвойными лапами, обрызгивая потревоживших их непрошеных гостей серебристым, сверкающем на солнце инеем.
Настя обворожительно засмеялась, когда несколько снежинок коснулись ее лица, щекоча нос и щеки. Напряжение сразу спало. Обернувшись к ней, Матвей тоже заулыбался. Он схватил ветку ели и легко тряхнул ее, окатив девушку россыпью снега. Глаза их на мгновение встретились. и казалось время для них остановилось.
- Нам надо поторопиться! - нежно прошептал парень, сжимая ее ладонь в своих руках. — Скоро здесь начнет собираться народ. Люди нетерпеливы. Мне стоило больших усилий отправить их по домам.
- Конечно! - кротко произнесла девушка, скромно опуская глаза.
Волшебство момента рассеялось, и оба смущенно поспешили дальше по дорожке.
Когда еловая аллея закончилась, перед ними предстал живописный уголок. На полянке из под сугробов выглядывали статуи античных девушек с лавровыми диадемами на головах. Их было около дюжины. Гипсовые тела изгибались, словно в танце, а белесые гипсовые одежды развивались. Посередине возвышенной площадки вырос фонтан с застывшей струйкой воды. Запорошенные снегом кусты сирени, стройные березки обрамляли внушительный бассейн, с прозрачной ледяной коркой, под которой поблескивала голубоватая вода.
Невероятная догадка мелькнула у девушки в голове.
- Это не то, о чем я подумала? - спросила она дрожа всем телом.
- Я трудился несколько часов, чтобы привести это место в божеский… - парень споткнулся на этом слове и на его лицо легла тень. — В надлежащий вид. - гордо добавил он, пожав плечами. - Мне пришлось работать лопатой и метлой.
- Но ты же колдун?! - развела руками девушка. — Вернее, даже не колдун, а маг! Ты мог что-нибудь наколдовать, и все сделалось бы само!
- Само! Наколдовать! - с грустью в голосе произнес Матвей. — Не бывает так, чтобы Все и Само! В любом случае нужно потрудиться! - он кивнул головой в сторону бассейна. — Я отбил себе все руки, сколачивая лед и согревая воду… - он не успел договорить.
- Так вода там теплая? - обрадовалась девушка подпрыгивая и хлопая в ладоши, как маленькая девочка получившая новую куклу.
- Скорее всего уже нет! Лед был слишком крепким и толстым… Я не справился бы с такой махиной… Но для ритуала нужна студеная вода. Это обязательное условие! Вы слышали о моржах?
- О моржах? - как-то отстраненно переспросила Анастасия. — О людях, купающихся в проруби? - Матвей согласно кивнул. — Слышала конечно. И о том, что холод лечит, тоже. Об этом даже врачи говорят. Целая наука такая есть! - девушка едва заметно улыбнулась, дрожа от холода, представляя себе, как ее окутывает ледяная вода. Она передернула плечами, поеживаясь от своих фантазий, и все также меланхолично продолжила. — Я всю жизнь прожила в спокойствии и бездействии. Я погружалась в свои грезы, и так проживала день за днем. На реальные действия я не способна. Вы не представляете себе какая я трусиха. Я ни за что бы раньше не решилась на эксперименты. - она подняла на Матвея полные горечи и слез глаза.
– Нет, это неправда! Разве трусиха могла бы прийти сюда одна, через весь город? Разве трусиха боролась бы с болезнью? И…
– Это не храбрость. - устало возразила Настя. – Сражение с болезнью – это как шампанское: одинаково ударяет в голову и трусам, и героям. Любой дурак может стать храбрецом в бою, когда выбор невелик: не будешь храбрым, быть тебе убитым. Я о другом. Моя трусость значительно хуже. - девушка говорила медленно, с трудом, словно каждое слово причиняло ей боль, казалось, она со скорбью в сердце слушает себя со стороны. - Моя трусость состоит в том, что я боюсь не умереть — я боюсь жить! - Матвей с удивлением поднял брови. — Боюсь принимать решения! Боюсь быть одинаково и плохой и хорошей! Боюсь кого-то обидеть, и боюсь быть обиженной! - голос девушки сорвался, из глаз пролились две крупные, как у ребенка, слезинки и упав на воротник, тут же превратились в два сверкающих алмаза.
Будь на ее месте другая, Матвей с презрением бы отчитал скромницу, приписав ей попытки произвести впечатление и желание напроситься на жалость и комплименты. Но Анастасия была для мага образцом чистоты и невинности. Ее взгляд был спокойным, как у человека обреченного и смирившегося со своей участью. Но в то же время в лице девушки намечалась решимость и надежда. Может впервые в жизни?
– Вы пришли ко мне, надеясь на помощь. И я обещал Вам ее. Я сам прошел путь от наивного доверчивого пацана, до могучего и знаменитого мага. Мне знакомы чувства отчаяния, страха и боли… - он отвернулся в сторону, чтобы его спутница не заметила на его лице смятение. Ему еле удалось унять непрошеные слезы. - Наше бездействие не может продолжаться вечно! - со вздохом произнес он. — У нас впереди будет много времени, чтобы продолжить разговор и предаться воспоминаниям.
Девушка обреченно кивнула.
- Что я должна делать?
- Снимите пальто и платье! - начал распоряжаться Матвей. — Ваша задача на счет три, прыгнуть в воду, секунд на десять — пятнадцать и выбраться обратно. Все остальное я сделаю сам. Потом Вы оденетесь, и я напою Вас горячим чаем. А потом мы отметим Ваше второе день рождения, и…
- Я поняла! - прервала его Настя, нервно стягивая шарф и снимая пальто. Стянув сапоги и колготки, девушка осталась стоять босиком, переминаясь с ноги на ногу. Затем смущаясь и краснея, она скинула платье, и не оборачиваясь направилась к сверкающей поверхности.
Девушка еще не осознавала, что всего через несколько минут ее жизнь станет иной.
«У меня еще будет время подумать об этом. - сказала она себе. — Сейчас надо сосредоточиться на выполнении сиюминутной задачи. Мне надо постараться спокойно это пережить».
Анастасия подошла к бассейну и остановилась в нерешительности у самого края. При одном взгляде на эту леденящую поверхность, защемило сердце.
- Смелее! - подбадривал ее Матвей. — Если уж Вы решились и пришли сюда, так давайте… Хотя можете и отказаться от этой затеи, пока не поздно!
- Нет, нет! Я должна! Я смогу! - шептала она пересохшими от волнения губами. Девушку била мелкая дрожь, то ли от страха, то ли от холода…Она еле держалась на ногах от волнения и усталости.
- Главное ни о чем не думать! - слышала она, как сквозь густую пелену, голос мага. - И сделать шаг! Один только шаг! - голос колдуна звенел все громче. - Через пять минут все ваши страхи уйдут и перед вами откроется новая жизнь, без боли и разочарований. Вы будете жить долго и счастливо! Это я вам могу обещать! - девушка слегка обернулась на его слова, и вымученно улыбнулась. — Все осталось позади! Вперед!
Анастасия лихорадочно вздохнула, окрыленная словами Спасителя. Перед глазами промелькнула вся ее жизнь, такая короткая и никчемная… Теперь у нее есть для кого жить и бороться. Она непременно станет самой любящей женой этому прекрасному человеку… Нарожает ему ребятишек, будет готовить обеды… А главное пойдет за ним хоть на край света, как преданная собачонка, выполняя его поручения и приказы...
В голове застучала молоточком навязчивая мысль: «А что, если это конец? Может это лишь иллюзия? Она доверилась незнакомцу, не зная его, поверила в сказку? Ну и пусть! Ну и ладно! Если он говорит, надо верить! Он для меня Бог! Пусть и на несколько минут. Я готова отдать ему свою жизнь!». Другой же голос вопил: «Не будь дурочкой, это опасно! У тебя есть время вернуться домой и прожить еще несколько недель, дней, часов… Сделать за это время что-то полезное и доброе. Помириться с теми, о ком болит душа… Ты можешь умереть! Глупо и безрассудно! И обратного пути не будет! Возможно придется сожалеть об этом потом, но будет поздно!»
- Так что Вы решили? - перебил ее мысли бархатистый баритон. - Другого шанса не будет!
Анастасия встала на самый край бассейна. Вода уже стала покрываться тонкой ледяной корочкой. Девушка разглядела мелкие морозные узоры, причудливые завитки и волшебное поблескивание снежинок.
- Сейчас, наверное… Еще мгновение… - взгляд девушки затуманился. Она закрыла глаза и собралась с силами, но вновь страх заставил ее отступить и сжаться в комок.
Матвей, потерев пылающий огнем лоб, на мгновение засомневался, но упрекнув себя в мягкотелости и вспомнив свои прошлые заслуги, распрямил плечи и легко, но твердо толкнул девушку в спину. Она смешно вскинув руки, и слабо взвизгнув, полетела вниз, словно покалеченная птица. Ударилась о поверхность водоема, с мелодичным хрустом проломив тонкую ледяную корочку, ушла под воду.
В первое мгновение боль пронзила все тело. Настя почувствовала, как миллионы острых иголок впились в ее кожу. Она попыталась вздохнуть, и легкие тут же наполнились ледяной водой. Острая боль прокатилась с головы до ног, словно разорвавшаяся граната. Девушка попыталась вынырнуть, но руки и ноги не слушались свою хозяйку. Бестолково, суетливо и отчаянно девушка пыталась бороться за свою жизнь. Открыв глаза, она искала путь наверх, но перед ней была только серая мутная пелена.
Вдруг она почувствовала, как тело ее обдало жаром, и она сделала попытку рвануться наверх, но в ту же секунду почувствовала, как голова становится тяжелой, будто налитой свинцом, а перед глазами возник образ матери с грустными уставшими глазами. «Как жаль, мама, что мы так и не стали близкими людьми, не смогли простить друг друга и понять! Как бы мне хотелось все начать заново! Я бы тогда сумела все исправить и изменить. Жаль, что так вышло! Прости меня!.. Свою непутевую дочь… Несчастную… Отвергнутую и Отчаявшуюся…
Глаза девушки так и остались открытыми, а взгляд устремленным куда-то в одной ей ведомую даль… Ее тело медленно стало опускаться на дно бассейна, застывшее и неподвижное, похожее на сломанную восковую куклу… И лишь коснувшись дна, оно остановилось и застыло, покрываясь белым искристым ледяным налетом...
Матвей несколько мгновений смотрел, как девушка ушла под воду, как блеснули на серо-голубоватой поверхности ее белокурые распущенные волосы, как круги на поверхности разбежались в стороны.
Он невольно залюбовался этим зрелищем и с трудом отвел взгляд от гибкого стройного тела.
Матвей вздрогнул, стряхивая наваждение и высоко задрав голову зашептал заклинания. Грудь его лихорадочно вздымалась и опускалась под тяжелой мантией, слова срывались с губ, то еле слышно, то с напором, щеки пылали, несмотря на мороз.
Последние фразы Матвей почти выкрикивал.
- Астимо лаверти! Да будет так!
С этими словами маг, сунув руку в карман, достал рогожный мешочек с пеплом из трав, воска, засушенных насекомых и прочих ингредиентов, приготовленных заранее, высыпал его содержимое в воду, и стал ждать.
Секунды бежали, а Анастасия не всплывала. Прошло уже больше трех минут, прежде чем колдун забеспокоился.
Липкий ужас растекся по телу жаркой волной, заставляя руки и ноги ослабеть, а сердце сжаться в комок.
- Настя! - шепотом позвал он. — Всплывай уже! Все закончилось! - в ответ тишина. На поверхности воды образовалась узорная морозная вязь. Еще не веря и не осознавая происходящее, парень позвал девушку громче. — Настя!.. Анастасия! Ты где?
Едва передвигая ноги, Матвей проковылял к самому краю бассейна и опустившись на колени, прильнул лицом к стылой воде. Дрожащими руками он неистово начал тереть лед, пытаясь сквозь толщу воды что-нибудь разглядеть внизу. Глаза защипало, не то от мороза, не то от напряжения. Внизу, у самого дна ему удалось различить какую-то тень и легкое шевеление.
- Настя, - позвал он еще раз, — всплывай!
Наконец ему удалось разглядеть ее под двухметровой толщей воды. Тело девушки застыло в странной нелепой позе, со скрюченными полу протянутыми вверх руками, с неестественно вывернутыми ногами, в последний миг сведенными судорогой. Не веря в реальность произошедшего, Матвей поднял голову и посмотрел на маленького белого гипсового ангелочка, что примостился у самой кромки воды, держащего в своих пухленьких маленьких ручках большой шар-фонарь. В какой-то момент Матвею показалось, что милый херувим подмигнул ему, и его пухлые губки капризно и саркастически искривились в наглой усмешке...
Его взгляд вновь вернулся к ней. В ее огромных глазах, серых и блестящих, направленных прямо на него уже не светилась жизнь, он прочитал в них укор. А еще вопрос: - «Почему?»
Матвей не мог понять, что произошло, что пошло не так, в чем он ошибся? Затем его взгляд вдруг опять устремился куда-то вдаль, и снова вернулся к страшному зрелищу. В какой-то момент парень с ужасом понял, что думает не о ней, не о своей невосполнимой потере, не о своих ошибках, не о том, что обманул ожидания клиентки, а о том, что теперь-то этот долбаный опер Свириденков заставит его во всем признаться и засадит его за решетку на много лет...
Даже солнце в этот момент зашло за тучу, и стало вмиг пасмурно и тихо. Ветер уже не шевелил голые кроны деревьев, не играл в снежки…
Острая как заноза мысль врезалась в мозг:
- Надо избавиться от тела и улик, пока кто-нибудь из его клиентов случайно не стал свидетелем его краха.
Он медленно поднялся на ноги и с быстротой молнии ринулся по узкой тропинке в дом, намереваясь отыскать какой-нибудь крюк или палку. Но не добежав до двери какие-то несколько метров, он остановился как вкопанный, озаренный внезапной идеей. Матвей повернул назад, снова остановился, и наконец решившись на отчаянный шаг, припустил в свой кабинет.
Пнув ногой дверь, он заметался по комнате. Совершенно случайно, взгляд его упал на зеркало, и вновь ему почудилось, как по прозрачной стеклянной глади пробежала рябь. А секундой позже поверхность амальгамы вздыбилась, словно смятая, небрежно брошенная комком, тряпка, и появилась синяя маска, напоминающая лицо тролля.
- Что, натворил дел? - проскрипел хриплый голосок.
Матвей остановился как вкопанный:
- Что за бред?
- И вовсе не бред! - обиженно надулись синие губы.
- Говорящее зеркало! - Матвей остервенело потер виски. Печать на лбу болела неимоверно, застилая глаза темной пеленой. — И откуда ты взялось? Это все игра моего больного воображения!
- Мог быть и повежливее! - отозвался странный собеседник и прокашлялся. — Как же долго я молчал. В моем положении и с моим характером — это просто невыносимо!..
- Заткнись! - прорычал Матвей и отвернулся от стены.
- Дурак! - хмыкнуло обиженно в спину. - Мог бы и сам догадаться! Это же дом бывшего мага! Который достался тебе по наследству. И мага, я тебе скажу, не чета тебе! Вот с ним было жить и интересно и полезно! А ты!..
- Что я? - обернулся через плечо парень. — И о каком маге ты мне тут говоришь? Я вообще не уверен в твоем существовании! Столько времени я здесь, и ни разу ничего подобного не замечал!
- Так потому и не замечал, что дурак!
- А если я садану по тебе молотком? - вспылил задетый за живое Матвей.
- Так я и говорю — Дурак! - не унималась синяя рожица. — Мне уже столько лет, сколько тебе и не снилось! А ума и опыта на десяток таких болванов хватит!
- Да заткнешься ты наконец или нет? - Матвей подошел к синей глади вплотную. — Если такой умный — дай совет, что делать? И о каком маге ты все время тут говоришь?
- Что касается мага… - прогундело скривившись синее существо. — Это был великий представитель великой династии из города Дейзихербора…
- Что? Что ты сказал?
- Говорю, из города Дейзихербора я!
Матвея прошиб холодный пот. Мимолетная догадка промелькнула в мозгу, обжигая сознание. Ноги подкосились, и парень шлепнулся на пол, подтянув колени к подбородку. Руки его тряслись, по лицу стекали соленые капли.
- Дей… зи… хербор? - прошептал Матвей непослушными губами слово, словно пробуя его на вкус! Только сейчас ему все стало понятно. Эта Анастасия, черт бы ее побрал… Он не должен был проявлять к ней интерес… Его же предупреждали… Только жена… Вот она, расплата за грех… Вот она, расплата за Дар. Он никак не думал, что все случится так скоро. Он еще не успел в полной мере насладиться своим триумфом… Если бы не эта девчонка… Если бы Светка была бы более разумной и не такой капризной… Настя, - это имя заставило сердце встрепенуться… Он сам во всем виноват… Сам ускорил события. Почему же не послушал своих наставников и учителей. Ведь предупреждали с самого начала! Не внял! Не понял! Решил, что сам он подобен Всевышнему, которому все позволено и подвластно! Дурак! Действительно, Дурак!
Перед его глазами промелькнули события последних месяцев, начиная от пожара на его автостанции.
- Чертовы амбиции! Будь прокляты жадность и человеческое тщеславие! Власть!.. Он хотел власти и денег! А ведь все это было! И ничего не осталось!
Матвей катаясь по полу завыл, словно раненый зверь. Он бился головой об пол, в надежде, что разобьет ее, и мучения его прекратятся. Но тщетно. Все тело ломило, а знак казалось, выжжет все его нутро…
Прошло еще несколько минут прежде чем он поднялся на ноги и смог хоть немного начать соображать. На удивление, боль стихла и тело окутало странной негой. Захотелось спать…
- Ты это… - услышал он над собой сочувственный голос. — Не успокаивайся. Тебе еще предстоит решить множество проблем.
- Расскажи мне о том мире… - попросил Матвей.
- Не время сказки сказывать! - хмыкнула рожица. — У тебя труп в бассейне! Вот будет находка для любимого опера!
Матвей с силой ударил себя по лбу ладонью, и замер, ожидая боли. Но все было в порядке. Хмыкнув про себя, он ощутил беспокойство.
- Надо его вытащить из воды и припорошить пока снегом. А потом, когда придет весна захоронить где-нибудь в саду.
- Вот вроде пришел в себя, а так дураком и остался! - брезгливо булькнуло над ухом. Матвей разозлился:
- Ну, может ты, предложишь мне что-нибудь поинтереснее?!
- По интереснее не знаю, - передразнило его зеркало, но совет дам! Открой свою книгу на разделе яды и кислоты. - Матвей бросился к рукописи и лихорадочно начал листать страницы. Нашел нужную и вцепился в нее взглядом.
- Ну конечно! Как я сам не догадался! - он повернулся к собеседнику и склонился в полупоклоне. — Стоит смешать горсть некоторых порошков и тело растворится навсегда. Кто будет искать одинокую больную девушку?! - он удовлетворенно потер руки и заулыбался.
Сделать «гремучую смесь» не составило труда. Все нужные порошки и жидкости были у него в наличии. Телефон разрывался на части. Колдун досадливо косился на дисплей, где высвечивались имена его клиентов.
- Не до вас, сейчас, не до вас! - бормотал он. - У меня горе! Умерла любимая девушка. А вам бы только…
- Не бубни! - то и дело приговаривало зеркало. — Как старый пень! Между прочим все эти люди — твои клиенты, готовые принести тебе денежки!
- Не до них мне сейчас! - отмахивался маг. — Вот решу свои проблемы, тогда — милости просим! А с тобой мы еще поговорим! Ты должен мне все рассказать!
- Я никому ничего не должен! - оскорбленно запыхтела рожица. - Это ты мне должен!За совет!
- Ладно! Потом сговоримся! - колдун кинул в банку последний порошок. Жидкость забурлила, и из узкого горлышка повалил сизый, дурно пахнущий дым. — Все, я побежал!
- Беги, беги, соколик! Ишь сколько радости в глазах! - зеркало вздохнуло и погасло.
Матвей подлетел к бассейну в невероятном возбуждении. Ему хотелось поскорее проверить свое «изобретение» в действии. Он старался не смотреть в открытые, затуманенные глаза девушки. Очертания ее неподвижной фигуры смущали парня.
- Прощай Настя! Ты была очень хорошей девушкой, но данной мне на погибель! Если бы не Светка… Наверное Старцы свели нас с тобой, чтобы проверить меня на прочность. Ввести в искушение. Ну и зачем? Для чего? Проверить меня? - с каждым словом Матвей злился все больше. - Ну и что, ввели в искушение? Рады небось! Долго выбирали? - он обратил взор к небу, обращаясь к невидимому собеседнику. — Да не на того напали! - он небрежно швырнул банку с зельем в ледяную, уже подернутую легким ледком воду. Банка ударилась об лед, проломив собой небольшую лунку и ушла под воду, окрасив ее сначала в красный, затем в синий цвет. Вода забурлила, искрясь всеми цветами радуги. Подтаявший лед выпустил на поверхность разноцветное облако из брызг, поверхность заволокло сиреневым туманом.
- Фонтаны Парижа! - хмыкнул Матвей, удовлетворенно успокаиваясь на мысли, что не потерял своих колдовских качеств...
А ночью ему приснилась Настя. В глазах ее светилась печаль.
- За что ты со мной так? - тихо спросила она. - Я верила тебе! Любила! - Матвей не мог вымолвить ни слова. Его язык словно онемел. Он силился произнести хоть слово, оправдаться, но беззвучно раскрывал рот и только мычал в ответ. - Да ты не робей. Все хорошо. Наверное так и должно было быть. Главное, я любила тебя, и… наверное сделала бы тоже самое еще раз… Живи и будь счастлив. Прощай, маг и волшебник, Розаре Альзраун! - и девушка стала растворяться. Некоторое время в темноте еще светилось таинственным лунным светом ее лицо, а через мгновение исчезло и оно. Только белое облачко еще несколько секунд парило над его головой, а потом стремительно унеслось вдаль. — Прощай! - донеслось до него. — Здесь я не чувствую боли. Ты излечил меня! Ты подарил мне больше чем жизнь! Ни о чем не жалей! Я умерла счастливой!
Матвей проснулся весь в слезах.
=====
- Кто Вы? - немного отдышавшись спросила Светлана незнакомца.
- Потом… - неопределенно ответил ее спаситель. Он еще не определился, стоит ли рассказать девушке всю правду… - Для начала давайте найдем какое-нибудь приличное кафе и выпьем чая.
Светлана кротко кивнула. Только сейчас она поняла как проголодалась.
- Не мешало бы перекусить. - протянула она мечтательно. — У меня несколько дней маковой росинки во рту не было. Только… - она извиняющимся тоном продолжила, — все мои деньги остались в этом злополучном отеле. - на ее глазах заблестели слезы.
- Не переживайте. - успокоил ее детектив. — Ваш отец заплатил мне сполна.
- Отец?
- Да. - запоздало обругал себя парень за несдержанность. — Он нанял меня отыскать свою беспутную дочь.
- Да уж… - только и смогла проговорить девушка.
Они остановились под вывеской «Быстрая еда» и не сговариваясь двинулись к двери.
- Звучит не особо… Но другого выхода нет! - сказал Алексей, открывая пластиковую дверь. В зале звякнул колокольчик, и из-за стойки показалось усталое заспанное лицо неопрятной взлохмаченной девицы неопределенного возраста. - Это пожалуй самое раннее кафе. - как можно тише прошептал Руденко. — Перекусим, а потом найдем что-нибудь поприличней! - заверил он.
- Доброе утро! - неожиданно приветливо улыбнулась официантка и протянула посетителям увесистое меню в кожаном переплете. — У нас хороший кофе и замечательные маффины. Возьмите, не пожалеете.
- Вот и славно! - удивленно согласился парень. Он и предположить не мог, что их примут здесь так радушно.
Кофе действительно оказался отменным. Десерт тоже обоим пришелся по душе. Они молча проглотили свой завтрак, и Алексей бросил на стол расчет.
- Сдачи не надо. - сказал он с улыбкой. — Я и представить не мог, что получу такое удовольствие. Воистину, не суди о людях по первому взгляду.
- Рада, что вам понравилось. - пропела официантка, убирая пустую посуду со стола. — Приходите к нам еще! - выдала она дежурную фразу и скрылась в глубине зала.
Алексей вытер салфеткой руки и поднялся. Светлана нехотя последовала его примеру. Так не хотелось вновь оказаться на улице, где во всю бушевал мороз.
- Куда мы пойдем? - спросила она парня, и тот пожал плечами.
- У Вас есть что предложить? - спросил он, ежась от леденящего ветра.
- Откуда? - девушка развела руками. — Я здесь впервые. Поехала искать своего пропавшего друга… И вот, вляпалась в такую историю!
Детектив немного помолчал раздумывая:
- А давайте отправимся в лечебницу!
- Куда? - в испуге отшатнулась от него девушка. - Я никуда не поеду!
- Не бойтесь! - упрямо потянул ее за руку Алексей. — У меня там знакомая есть. Прелестная девушка. Немного не в себе, но это не важно. Я обещал забрать ее оттуда… - зачем-то разоткровенничался он. — Это не так далеко. Но нам надо поговорить. Я столько сил положил чтобы найти Вас, что Вы просто обязаны мне все рассказать.
- Да рассказывать особо и не о чем!- протянула Светлана, вглядываясь в даль. — Все получилось так глупо… Я сама во всем виновата… Ну может немного и мой муж…
- Матвей? - с интересом взглянул на нее сыщик. Девушка удивленно кивнула.
- Вы его знаете? - спросила она, и губы ее задрожали. — Он очень злится?
- Он похоже и вправду колдун. Ваш отец не особо в восторге от его деяний!
- Да нет же, он замечательный человек. - бойко возразила девушка. — И спас отца от неминуемой гибели… Уж не знаю, что произошло на самом деле, но если бы не Матвей, отца бы уже давно не было на этом свете.
- Хорошо. - с деланным равнодушием развел руками детектив. — Давайте оставим откровения на потом, иначе рискуем простудить горло.
Всю дорогу до психлечебницы они проделали молча. И только когда показался высокий забор, наполовину утопавший в снегу, девушка робко остановилась.
- Может не стоит рисковать?- спросила она.
- О чем это Вы?
- Может Вы хотите меня сдать санитарам?
От удивления его брови поползли вверх. Светлана лихорадочно схватила его руку.
- Давайте уйдем отсюда!- взмолилась она. — Мне страшно.
- Послушайте, – поспешно заговорил парень, путаясь в словах, – честное слово, я страшно устал. Устал до смерти, просто сил нет. Я столько всего перенес, нищету, голод, военные лишения. У меня ничего нет. Если я вернусь с пустыми руками, Ваш отец не заплатит мне ни копейки… Какой резон мне оставлять вас здесь? Мне позарез нужны деньги. И еще у меня появилась девушка, которая ничего не смыслит в реальной жизни. Я должен обеспечить ей будущее… наше с ней будущее. Так что не дергайтесь и не сопротивляйтесь. Я хочу, чтобы вы рассказали мне все о себе. Это самое малое, что Вы можете сделать для меня. А потом мы все вместе поедем домой, и я передам вас с рук на руки вашему батюшке. Вам все понятно?
Девушка не ожидала такой пламенной речи и такого напора. Она обреченно опустила голову, будто рассматривая свои сапоги, и безропотно отправилась вслед за бывшим военным, надеясь, что его слова искренние.
«Что ж, - думала Светлана, - если он меня обманывает, пусть так. Все равно мне не светит ничего хорошего дома. Матвей будет в бешенстве, если узнает, что я его обманула. - девушка представила лицо мужа перекошенное от негодования. - Он сотрет меня в порошок! Ну почему мне так не везет?! Я самая настоящая неудачница. Наверное мама была права, не стоило мне уезжать из деревни. Там все так понятно, просто и знакомо…
Руденко вел ее уже знакомым ему путем, и когда они очутились в теплом холле перед окошком регистратуры, оба немного расслабились от разлившегося по телу тепла.
- Стойте здесь! - приказал детектив. — Я сейчас вернусь.
- А если сюда кто-нибудь зайдет? - испуганно спросила Света. — Что мне делать тогда?
- Ничего! - бросил через плечо парень, скрываясь за дверью «Посторонним вход воспрещен».
- Это не ответ! - крикнула ему вдогонку Светлана, и взволнованно огляделась. В комнате никого не было. За стойкой на полках аккуратными рядами стояли папки с историями болезни пациентов, на столе мигал голубым экраном старенький ноутбук… Все как в обычной поликлинике, но девушка нервничала. Она чувствовала себя неуютно, и с нетерпением ждала покинувшего ее детектива.
Время шло, а Светлана оставалась в полном одиночестве. Чтобы как-то скоротать ожидание, она шагнула за стойку и машинально начала прохаживаться между стеллажами, вынимая одну папку за другой, мельком вглядываясь в фамилии пациентов, написанные от руки на корешках.
- Михеев, Алехина, Дзенов… — девушка проводила пальцем по корешкам папок и шла дальше. — Слепцова, Гунитаз, Разгильдяев, Сарипузов… — ну и фамилии. Да с такими именами точно, только и жить в психушке. - Неожиданно в глаза бросилась надпись - Виталий Германович Величко. - сердце замерло. Светлана несколько секунд тупо смотрела на буквы, и не могла совладать с собой. - Виталий Величко! Ее Виталик, ради которого она рискнула приехать в столицу. Ради которого осмелилась обмануть мужа и родителей. Ради которого столько перенесла. И в конце концов, потеряла всякую надежду его отыскать.
Девушка схватила папку, еще не веря в удачу, и принялась лихорадочно перелистывать страницы, исписанные корявым медицинским почерком. Ноги вдруг сделались ватными и ей, чтобы не упасть, пришлось сесть на корточки, упершись спиной о шкаф. От охватившего ее волнения, строчки прыгали перед глазами, и ей никак не удавалось прочесть содержание «дела пациента».
Наконец она захлопнула папку и откинулась на спину, прикрыв глаза. Ей казалось, что она сидит здесь вечность, но взглянув на часы, с удивлением отметила, что прошло не более пяти минут. Наконец девушка взяла себя в руки, и вновь открыла папку.
- Величко Виталий Германович — тридцати двух полных лет. Поступил в клинику два месяца назад. Состояние стойкой депрессии… — начала читать Светлана, — в результате аварии получил перелом позвоночника, в следствии чего произошла парализация нижних конечностей. Не реагирует на внешние раздражители… Не активен… Замкнут… Не выходит на контакт с медперсоналом… - слезы ручьем потекли по лицу девушки. Еле сдерживаясь от рыданий, она прикусила указательный палец и зажмурилась. Перед ее взором пронеслись как в кино, кадры их совместной деятельности. Девушка вспомнила, как они азартно спорили, когда выбирали колер фойе, как он весело смеялся, когда угодил лицом в кучу песка, запнувшись о мешок с цементом. Как она пыталась салфеткой стереть с его лица черные потеки пыли… - Боже мой! - Светлана вытерла нос тыльной стороной ладони. — Он здесь, живой, но покалеченный морально и физически. Брошенный и сломленный. Может это и хорошо, что он не знает о том, что его бывшие «друзья» обвиняют его в предательстве и воровстве.
Девушка сидела, пытаясь унять гнев на его работодателя Ростислава Могилевича, который так вот, с легкостью, поверил в то, что его лучший работник стал преступником, и растерянность от незнания того, что делать дальше… Она, очнувшись от своих мыслей, дернулась от внезапной решимости действовать и восстановить справедливость, зашуршала страницами, выискивая номер палаты и имя лечащего врача.
Отыскав нужные сведения, Светлана поднялась и решительно направилась по коридору к двери в лечебный блок. Не успела она схватиться за ручку, как ее окликнул детектив:
- Нет, девочка, постой. Куда это ты направилась?
Светлана от неожиданности дернулась всем телом, и обернулась. Поглощенная своими мыслями она не услышала его шагов, и теперь с гневом набросилась на него.
- Прекрати на меня орать! - взвизгнула она. — Ты бросил меня здесь, ничуть не беспокоясь о том, что со мной может что-то случиться. А теперь пытаешься мной командовать?!
- Я не ору! - озадаченно притих парень. — Я просто спросил… Да и отсутствовал я не более 20 минут.
- Мне плевать на тебя и твои дела. - все еще горячилась девушка. — У меня свои планы!
- Пожалуйста, не ругайтесь! - услышала она тоненький голосок, и из-за спины Алексея показалась тощая как тростинка девушка, одетая в застиранный больничный халат. - Вас могут услышать. И тогда нам не удастся выйти отсюда не замеченными.
- А я и не собираюсь выходить отсюда! - дерзко и нарочито громко объявила Светлана.
«Тростинка» испуганно схватила Алексея за рукав и с мольбой в глазах уставилась на него.
- Пожалуйста, скажи ей… - пискнула она.
- Прекрати истерику, Света. — обратился тот к Светлане. — Ты погубишь и нас и себя!
- Вы не знаете здешних порядков. - вмешалась худышка. — Расскажите лучше, что Вас тревожит, и я постараюсь помочь. Я провела здесь долгие годы и знаю почти все.
- Здесь находится человек, которого я искала и считала погибшим. — сдаваясь тихо проговорила Светлана.
- О ком Вы говорите? - голос девушки стал строгим. — Я знаю здесь всех пациентов… Ну. Кроме тех… Не важно, - добавила она скорбно. - Надеюсь Ваш друг не настолько серьезно болен…
- Виталий Величко! - в глазах Светланы затеплилась надежда.
- Ааа, Величко, парализованный калека с манерами неформала?!
- Да как ты смеешь?! - Светлана, сжав кулаки двинулась в сторону нахалки, которая осмелилась небрежно отозваться о ее друге. Она готова была бороться за его чистое имя и намеревалась влепить идиотке пощечину. Но та живо спряталась за спину Алексея и наивно всхлипнула:
- Но это так и есть!
Парень, поспешил обнять свою избранницу и выступил вперед, преграждая путь разъяренной клиентке.
- Остановись! - зашипел он. — Я не дам Алиску в обиду. Ты что, не видишь, что она одна из них. — он неопределенно кивнул головой в сторону, — наивная и прямолинейная. Она провела здесь почти всю свою сознательную жизнь и не привыкла хитрить и изворачиваться. Если она говорит о нем в таком тоне, то так оно и есть!
Светлана отступила назад. И в самом деле, что это с ней происходит?! Набросилась на беззащитную больную… И даже готова была ее ударить?!
- Это из-за него я приехала в столицу, не сказав об этом родителям и мужу. И мне плевать, в каком он сейчас состоянии, я должна ему помочь. Это мой долг…. И мое искреннее желание!
Почувствовав, что буря миновала, Алиса украдкой выглянула из-за спины своего кавалера:
- Я проведу Вас к нему. Но нужно быть очень и очень осторожными. Начальство не любит посторонних.
- Я не посторонняя! - начала было закипать Светлана, но девушка ее перебила.
- Здесь никто не может быть в безопасности. - предупредила она. — Я рада, что хоть еще одному пациенту удастся покинуть это место. Если это вообще возможно в его положении!
- Давайте сначала посмотрим, что и как, — вклинился в диалог Алексей, — а потом решим, что следует делать. Не будем бежать впереди паровоза. Возможно этот человек настолько болен, что за лучшее будет оставить его здесь, под присмотром докторов.
- Я его не оставлю! - топнула ногой Светлана. — Буду ухаживать за ним, каково бы ни было его состояние. И если бог даст, мы преодолеем все трудности и вернемся домой. - на этих словах Светлана запнулась. О каком доме она говорила? О том, где она живет с мужем? Об этом не может быть и речи. Вернуться в дом к матери? Она не поймет дочь. Для нее, деревенской женщины, Матвей самый желанный человек на свете и лучшего мужа для своей дочери она не приемлет. А у отца квартирка небольшая…
«Я подумаю об этом позже. — решила девушка. — Сейчас главное Виталик».
- Хорошо. — сказала она вслух. — Если ты обещала меня провести к нему, так веди, не теряй времени.
Алиса тенью прошмыгнула вперед, и приложив палец к губам, призывая тем самым к тишине, скользнула за дверь на лестничную площадку.
Светлана удивилась, когда они направились не на второй этаж, как было бы логичней, а в подвал.
Осторожно ступая все трое вошли в полутемный коридор. Не было слышно ни звука, ни шороха. «Как в гробу. — подумалось всем троим одновременно», и они заговорщически переглянулись.
Алексей был поражен, когда пройдя по длинному узкому коридору, Алиса подошла к палате, где он, всего пару дней назад, встретился с таксистом, который подсказал ему, где искать беглянку…
Троица остановились и прислушались к тому, что происходит вокруг.
Сердце Светланы стучало так сильно, что казалось его удары, как раскаты грома, разносятся по всем закоулкам коридора. Девушка прижала руки к груди и прикусила губы.
Алиса тронула дверь, и та с тихим металлическим скрежетом открылась.
Первое, что бросилось в глаза — висящая на потолке одинокая тусклая лампочка, запаянная в решетку, намертво привинченную к бетонной плите и стоящая в углу стойка с ультракрасным излучателем, предназначенным для дезинсекции помещения тяжелобольных и лежачих пациентов. Окна в палате не было, и в тусклом свете пришельцы разглядели человека сидевшего на одной из двух стареньких кроватей. Он тупо уставился на гостей, почесывая волосатую грудь, и демонстративно зевая во весь рот, издавая характерные хрюкающие звуки.
Светлана не сразу признала в нем таксиста, которого так неудачно напугала своим колдовством. Последний тоже узнал ее, и лицо его нахмурилось. Он попытался вскочить, но прогнувшийся старенький матрас не позволил этого сделать. Предприняв несколько неудачных попыток подняться, таксист махнул рукой и вперил суровый взгляд в виновницу своего невольного заточения. Он словно хотел испепелить девушку взглядом, но ему не хватало сил. Мужчина обмяк и печи его устало поникли.
Его сосед по палате равнодушно скользнул взглядом блеклых, воспаленных, с красными прожилками глаз по лицам вошедших и хотел было уже отвернуться, как взор его зацепился за знакомый силуэт, давно вырванный из сердца кровавыми лапами памяти. В глазах промелькнула искра, щеки впалые и бледные, покрылись нездоровым румянцем. Во рту вмиг пересохло. Мужчина провел шершавым языком по губам, покрытыми коростами, и слегка застонал. Нежную кожу защипало. Он перевел взгляд на прикроватную тумбочку, стоявшую у изголовья, на которой стоял графин с давно протухшей, болотного цвета водой, и потянувшись всем телом, растянув до предела руки попытался достать живительный сосуд, но только лишь сумел скользнуть по нему кончиками пальцев, отодвинув его еще дальше.
Осознав тщету своих действий и свою беспомощность, он смутился и обескураженно улыбнулся. Вот только улыбка эта больше походила на гримасу скорби и отчаяния.
Светлана бросилась ему на помощь. Стараясь украдкой смахнуть непрошенные слезы с ресниц, она плеснула жидкость в такой же мутный, заляпанный грязными руками стакан с засохшими следами чая, компота и киселя.
К горлу подкатил тугой горьковатый ком, который она никак не могла сглотнуть. В ноздрях нещадно защипало. Графин громко звякнул о стекло стакана и девушка чуть заметно вздрогнула.
- Светлана?- услышала она надтреснутый глухой голос, и медленно обернулась в сторону бывшего друга.
- Оп-па! - подпрыгнул на своей кровати таксист. Доски его кровати натужно скрипнули. — Он еще оказывается и говорить умеет! Я думал ты немой… - три пары глаз с укоризной устремились на него, и мужчина осекся. Он снова махнул рукой и плюхнулся на кровать, отвернувшись к стене.
- Виталик! - Светлана уже не могла сдержать рыданий. Она бросилась на колени и схватив его за руку, уткнулась в нее носом.
Воцарилась неловкая тишина. Алексей и Алиса отвернулись от счастливой парочки, пряча глаза и неловко переминаясь с ноги на ногу, не зная куда деваться.
Виталий смотрел на девушку во все глаза не веря своему счастью. Он гладил ее по голове, наслаждаясь мягкостью ее волос и мучительно думал: «Есть ли у него надежда? Есть ли шанс? Может это только игра воображение? Или галлюцинации? От того, что он последние несколько недель только и думал о своей жизни, об этой, такой близкой и такой далекой девушке. Он уже смирился со своим положением. Это наверное и хорошо, что он навечно останется здесь, никому не нужный неудачник! Дни его теперь состояли из боли. Боли физической и душевной. Две операции, что он перенес одну за одной, результата не дали. Врачи осматривали его ежедневно, задавая одни и те же вопросы, говоря они и те же заученные дежурные фразы утешения о том, что надо быть сильным и надеяться. Надеяться на что? Его вертели, щупали, тыкали иголками в ноги. Переворачивали, мяли, ставили уколы и капельницы. Психиатры, меняющиеся чуть ли не ежедневно пытались его разговорить, залезть в самые дальние уголки его души, заставить его вспомнить, чтобы излечиться… а он стремился все забыть! Заглушить боль потерь. Его терзали кровоточащие раны, которые никак не хотели заживать. Ему говорили что нужно делать, о чем думать, что говорить, не слушая его и не пытаясь понять. И он замолчал. На все попытки эскулапов, он отвечал равнодушием и отстраненностью. Он устал и желал лишь одного, чтобы его оставили в покое. Предоставили его судьбе. Он ненавидел зарвавшихся врачей, с их единственными и непогрешимыми выводами, сердобольных нянечек причитающих над ним, когда меняли утку, тупых санитаров, таскающих его как старое полено, на процедуры. Он ждал, когда сердце его не выдержит мук и остановится навсегда…
И вдруг такой подарок! О таком он не мог мечтать даже в самых сокровенных снах. Его чаяния стали реальностью. Девушка, которую он боготворил, здесь, рядом. Нашла его! Значит верила и искала! Это ли не счастье?! Надежда вспыхнула в усталом измученном мозгу. Быть вместе до конца дней! Имеет ли он на это право? Что он может предложить взамен?! Он, отвергнутый и забытый друзьями, потерявший работу и капитал, несчастный калека…
Светлана, словно прочитав его мысли, нежно сжала его руку.
- Все образуется! - прошептала она горячо. — Мы что-нибудь придумаем! Обязательно придумаем!
Он наклонился к ней, и с замирающим сердцем она подумала, что вот сейчас он обнимет ее и поцелует. Но вместо этого он с силой сжал ее плечо и заговорил, ровно и спокойно:
- Я благодарен судьбе, что дала мне счастье вновь увидеть тебя! Я помню, что у тебя есть муж. Понимаю, что ты несешь на себе непосильную ношу, всегда быть в его тени и прислуживать ему! Он не отпустит тебя так просто, потому что не привык проигрывать. Это он решает, как тебе жить и что делать! Я могу лишь только помогать… Думать о тебе и молиться, чтобы у тебя все получилось. Я надеюсь, что не всегда буду таким беспомощным растяпой…
- Если ты действительно хочешь мне помочь, есть только один способ... — сказала девушка в отчаянной надежде достучаться до него. — Это пытаться бороться за свою жизнь! Давай выбираться отсюда, давай искать врачей, которые действительно могут помочь. - Виталий хотел что-то возразить, но Светлана вытянула вперед руку, не давая ему сказать. — Где нам взять деньги?.. У меня есть сбережения. Кроме того мне принадлежит часть драгоценностей и капитала, что подарили нам на свадьбу. И еще половина квартиры, что недавно купил Матвей. Этого с лихвой хватит на то, чтобы начать свое дело. Пусть ты не сможешь ходить, но талант-то у тебя остался. Мы найдем новое помещение, расплатимся с долгами и начнем свою, счастливую жизнь. А если пожелаешь, мы переедем в другое место… Нас ведь ничто не держит здесь?
– Ничто, – тихо возразил он, – кроме чести.
Взглянув на него с недоумением и тоской, Светлана увидела словно впервые, какие у него добрые и умные глаза, темные вьющиеся волосы. Даже сейчас, на больничной койке, без своего пестрого наряда и кричащего макияжа, он выглядел благородно и с достоинством. Только теперь она взглянула на него не как на друга и человека, некогда сулившего ей несметные богатства, а разглядела в нем личность. Интересную, самодостаточную и пылкую.
Их взгляды встретились. Вдруг куда-то исчезла холодная зима. К Виталию снова вернулась надежда и вера… Вера, что все у них получится…
Но память и сознание предательски вернули ему образ Матвея. Это страшный человек. Человек, не знающий сострадания и пощады. Он вспомнил, как следил за ним глазами в тот злополучный день. Вспомнил его перемещения и жесты. Только тогда он не придал этому значение…
- Твой муж не даст тебе покоя! Он злой и бессердечный! Готовый на все! Ради собственных целей и желаний! Он не даст нам осуществить наши планы и намерения! Какими бы они ни были невинными… Я только что осознал это и не буду подвергать тебя опасности… Просто не имею на это права!
В его потухших глазах она увидела гибель своей мечты…
- Я никогда не стану ему ровней, если вернусь. Я никогда не смогу почувствовать себя с ним человеком. Значимым и чего-то стоящим! Мне нельзя возвращаться!
Внезапно Светлану охватила горечь, навалились усталость и отчаяние. Спрятав лицо в ладонях, девушка заплакала, горько и безутешно. мужчину охватила волна нежности и раскаяния. Он потянулся к ней и обнял, крепко, с болью в сердце, словно прощался навсегда и в то же время до дрожи боясь потерять.
- Что с нами будет? - стараясь унять дрожь в теле хрипло прошептал он. -
Она отстранилась и пристально посмотрела в его глаза.
- Ты боишься?
На лбу у него проступили капельки пота, руки сжались в кулаки. Взгляд его серых глаз пронзил ее насквозь.
- Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится! - проскрежетал он. — Ты слишком дорога мне.
- Когда-то ты не думал об этом! - возразила она. — Ты предложил мне больше, чем я тогда заслуживала. Ты дал мне самое ценное, дороже всего золота мира… Ты дал мне осознание, что я тоже на что-то годна. Ты дал мне веру в себя! А я ничего не замечала...
- И что из этого вышло?! - с печалью проговорил он. — Мы оба на грани! И впереди нас ждет…
- Нас ждет новая жизнь! - девушка смахнула с лица непослушную прядь волос и решительно вытерла слезы. — Теперь мы не одиноки! Мы вдвоем!
Немного подумав, Виталий кивнул.
Они прикоснулись друг к другу лбами и так затихли, переваривая то, что случилось сейчас… Так неожиданно и волнительно.
Алексей и Алиса молчали, стараясь не шелохнувшись, боясь спугнуть торжественность и значимость момента. Но надо было на что-то решаться. Влюбленные переглянулись и понимающе кивнув друг другу, вышли в коридор, тихо прикрыв за собой дверь.
- Давай оставим их в покое! - предложила Алиса. - Пусть они сами решают, что следует делать.
- Если я не привезу Вансай его дочь, мне не видать гонорара. И все, что я сделал, пойдет прахом!
- Это настолько для тебя принципиально? - внимательно вглядываясь в лицо Алексея, спросила девушка.
- Ты даже не представляешь насколько! - Алексей ни за что на свете не согласился бы признаться Алисе, что эти деньги, единственное, на что он рассчитывал. Рассказать ей о своем бедственном положении, значит потерять навсегда. Она не поймет, что значит не иметь крыши над головой, ломать голову над тем, что приготовить на завтрак, обед или ужин… Если бы он был один, все это было бы намного проще… Но теперь он отвечает за них двоих… Алиска совсем не знает реальной жизни. Больница, в которой она провела все это время, хоть и больше похожая на тюрьму, давала ей возможность защиты и стабильности. Она, вечная пленница обстоятельств, была на особом положении, а это гарантировало ей защиту. Еда и кровать были всегда… Она ничего не умеет делать… У нее нет даже полноценного образования, так, урывки кое-каких сведений, не более того… А если пойдут дети? - Алексей покрылся холодным потом. Паника начала проникать в сердце, подтачивая его изнутри. - Что тогда? Он не справится! Это исключено! Надо самому сначала встать на ноги, а потом уже забирать Алису.
Вслух же он сказал:
- Тогда стоит подумать о нас! - шепнул он оглядываясь, не слышат ли их посторонние уши. Алиса мелко-мелко затрясла головой, предвкушая веселое приключение. - Тебя-то не выпустят так просто… Свое первое дело я провалил полностью, хотя и выполнил на отлично, совершив невозможное!.. Но вот на заработок мне надеяться не приходится, дочь я бате не привезу… Ну да ладно - будет день, будет пища. А пока нам надо спрятаться как можно надежнее! Если нас обнаружат, мне придется провести остаток дней в тюрьме. А этого так не хочется.
- Так может этот твой Вансай все же исполнит свое обещание? - стараясь поддержать Алексея, заметила девушка. — Ты можешь дать ему адрес, и сообщить, что выполнил его поручение!
- Конечно, я буду с ним разговаривать. Но есть еще муж. А он, поверь мне, существо не только страшное, но и опасное.
- А муж-то здесь причем? - справедливо возмутилась Алиса. — Ты выполнил заказ ее отца… Да и какое тебе, собственно, дело, что он там подумает?! Пусть сами разбираются меж собой.
- И то, верно… - договорить Алексей не успел, по лестнице застучали чьи-то каблуки.
- Бежим… Скорее… - Алиса потянула парня за рукав, и они еле успели шмыгнуть в первую попавшуюся открытую дверь, как кто-то вступил в коридор. Прикрыв за собой дверь, оба затихли, выжидательно глядя на замок. Шаги послышались совсем рядом, и нервы Алексея чуть не сдали. Он уже готов был бросить все и умчаться хоть на край света, от проблем и неизвестности. Вот сейчас дверь откроется и беглецов обнаружат… Что следует сказать в свое оправдание? Мысли парня метались в его голове с бешеной скоростью, но так и не нашли выхода.
Скоро стало понятно, что это одна из медсестер. Цокот каблуков миновал их убежище, и направился далее по коридору, замерев у палаты из которой они так вовремя ретировались. Затем послышался скрип отпираемой двери и раздались удивленные громкие возгласы.
Алексей не мог разобрать ни слова, так он был взбудоражен и напуган. Он лишь понимал, что выхода нет и неприятности не заставят себя долго ждать.
- Давай... - услышал он голос Алисы. — Это Тортила, одна из самых мерзких и крикливых медичек. Уверена, она тут же сообщит начальству о внештатной ситуации. Сейчас самое время бежать, пока все их внимание будет приковано к этим двоим. - девушка слегка приоткрыла дверь и выглянула в щелку. - У нас есть всего три минуты, чтобы успеть попасть в основной холл — вскоре тут будет много народа… Раз, два, три… - девушка, не дав опомниться Алексею, подтолкнула его в спину, и распахнув дверь, потянула его за собой, еле понимающего что-либо от страха, устремилась сначала по коридору, затем вверх по лестнице, и снова по коридору, в холл.
Никогда еще не приходилось Алексею бегать так быстро. Даже выполняя ответственные задания в армии, он успевал сориентироваться, куда и зачем бежит. Сейчас же в голове было пусто…
Все смешалось в один тугой клубок. Чего же он хочет на самом деле? Да все просто — семьи, денег, дома, работы… А еще минутой назад, он хотел все бросить, забыв про любовь и свои обещания. Хотел лишь одного, выбраться благополучно из этой поганой заварушки, и бежать домой...
Уже выскочив в фойе, беглецы услышали позади топот нескольких пар ног, спускающихся по лестнице в подвал, и замерли прислушиваясь.
- Путь свободен. - со вздохом облегчения проговорила Алиса. Опасность миновала.
Но тут из-за стойки регистратуры показалась копна черных волос, заплетенных в косу, спрятанную под белый колпак. Алиса молнией метнулась под стойку с внешней стороны, и присев на корточки состроила гримасу отчаяния.
- Что вы тут делаете? Кто вы? - прогремел строгий голос медсестры, которая направилась к оторопевшему от неожиданности парню, не замечая при этом девушки. - Я сейчас вызову охрану.
Алексей чуть не застонал от разочарования. Инстинкт самосохранения, выработанный долгими тренировками и вылазками в стан врага на войне, заставил его молниеносно собраться и мгновенно обдумать ситуацию. Краем глаза он заметил на стене вмонтированный щиток с противопожарными принадлежностями. В два прыжка он достиг спасительного ящика, и одним ударом выбив замок, схватил маленький топорик.
- Что вы делаете? - зазвенело в ушах.
Не оборачиваясь, ориентируясь только на источник звука, Алексей наотмашь саданул обухом топора в воздухе, чувствуя как попал по чему-то твердому и вместе с тем податливому. Послышался глухой удар, какой-то чавкающий звук и грохот падающего тела. Детектив удовлетворенно опустил свое оружие.
- Не потерял еще старый бродяга сноровку! - самодовольно подмигнул он Алисе, едва взглянув на лежащее на полу тело. Руки и ноги неестественно вывернуты, белый колпак съехал в сторону, со лба на щеки и шею стекала тонким ручейком алая кровь.
- Ты… Ты ее убил? - в ужасе закричала Алиса. — Ты ее убил?
- Нет, просто вырубил на некоторое время. - парень наклонился над потерпевшей, коснувшись пальцами ее шеи. и слегка надавил. — Пульс есть. Все с ней будет в порядке… Ну, может неделю будет болеть шишка на лбу. Сама рана не глубокая, повязка из перекиси водорода, зеленка или йод - и даже следов не останется.
Алиса все еще сидела на корточках, не в силах больше вымолвить ни слова. По щекам ее текли слезы, а в глазах застыл ужас.
- Идем же. Или ты хочешь остаться тут?
Девушка всхлипывая поднялась, и опершись на руку своего спутника, тяжело дыша, и шмыгая носом, зашагала к входной двери, поминутно оглядываясь на поверженную медсестру.
Она знала ее с первого дня пребывания в этом учреждении. Марина единственная, кто тогда не стал докучать потерянной и испуганной девочке вопросами, и приставать с расспросами о случившемся в ее жизни. Эта не молодая, и весьма опытная в таких вопросах, женщина, угостила ее конфетой и молча проводила в палату. Напоследок погладив мягкой шершавой ладонью по голове, медсестра оставила ее в покое, пообещав, вернуться позже, когда малышка немного придет в себя. Эта женщина была единственная, кого Алиса любила и кому доверяла свои маленькие секреты, уверенная в том, что все ею сказанное так и останется тайной для других. И вот теперь Алиса сознает, что ничем не может ей помочь. Остается надеяться только на то, что скоро жертву обнаружат и окажут необходимую помощь.
Холодный воздух освежил девушку, заставив съежится от пронзительного ветра. Только тут оба, и Алиса и Алексей поняли, что она совсем раздета. Ее халат тут же прилип к замерзающему телу, а босые ноги в мягких тапочках заломило. Алексей сорвал с себя куртку и накинул ее на плечи девушки.
- Какой я дурак! - вскипел он. — Как не подумал об этом?! - он выхватил из кармана телефон и начал тыкать пальцами в кнопки, набирая номер такси.
Алиса тем временем смотрела на окна больницы, ставшей на многие годы ее домом, и пыталась понять, что она чувствует. Врачи-психологи, которые еженедельно появлялись у нее в палате, все как один требовали от нее рассказов и анализа о том, что происходило в ее жизни в те несколько дней, что она была вынуждена заботиться о себе самостоятельно, без их зримого присутствия. Они заставляли ее обдумывать каждый свой шаг, каждую пришедшую в голову мысль, каждое свое ощущение. Она ненавидела их елейные вкрадчивые голоса, их копание в ее душе, их «неназойливую» навязчивость.
Алиса старалась скрыть свои мысли и желания, но профессионалы вытягивали на поверхность ее тайные мысли, чувства, и она каждый раз негодовала, ругая себя за то, что поддалась их уловкам и опять выболтала то, что так хотела скрыть. А рассказывать-то было особо и не о чем… Что могло случиться здесь неординарного и нового? Запертая в стенах здания, она только понаслышке знала, что происходит во внешнем мире. А ее чувства застыли.
И вот теперь она стояла и смотрела на ненавистные опостылевшие окна и понимала, что видит их в последний раз. Но в душе ничего не шевельнулось, ни сожаления, ни радости. Мыслей в голове не было. Не было и желаний. Не было ни страха перед будущим, ни восторга, в предвкушении новой жизни.
Она доверилась парню, которого едва знала. Не будет ли она сожалеть об этом всю свою оставшуюся жизнь? Больше она не сможет вернуться сюда, без риска, что ее жестоко накажут и запрут в одиночку, где она будет под неусыпным надзором охраны и медперсонала. Лучше уж умереть на свободе, чем сгнить здесь без света и вольного ветра. А лучше ли? Она попала в больницу совсем ребенком и уже успела позабыть о своей прежней жизни. Врачам удалось немного заглушить ее боль и воспоминания о страданиях, что ей пришлось пережить. И теперь она вновь решила вернуться в большой и опасный мир, о котором ничего не знает.
В своей новой жизни она может положиться только на Алексея и всю оставшуюся жизнь теперь будет зависима от него, как и от тех врачей и людей, от которых она бежала, от которых так хотелось освободиться. Алексей ничем не отличается от них. Такой же жестокий и трусливый. Может все же стоит подумать и остаться?
Алиса оглянулась. Алексей стоял, нетерпеливо всматриваясь в даль. О чем он думает? Жалеет ли, что связался с ней или радуется тому, что теперь у него есть наивная никчемная живая игрушка. Может он ощущает себя благодетелем или властелином? И у него кипит гордость за освобождение «пленницы»?
Девушка вновь вернулась к созерцанию окон, в которых отражались белые кудрявые облака. Вот за темной портьерой палаты на втором этаже чуть заметно шевельнулась штора. Это старенькая тетушка Эмма, сошедшая с ума после гибели единственной дочери, подглядывает за ними. Наверняка она сейчас же поспешит к врачам, чтобы обо всем им поведать. Алиса забеспокоилась. Шторка еще раз дернулась и замерла. Девушка представила, как старуха суетливо натягивает парадный халат, припудривает морщинистый нос, и напялив на голову платок, шаркает по коридору в сторону ординаторской. Сердце екнуло в нехорошем предчувствии.
- Пошевеливайся! - голос Алексея прозвучал как удар кнута. — Сейчас машинка прибудет, а нам надо выйти за ворота.
Девушка дернулась. Вся гамма противоречивых чувств отразилась на ее худеньком личике. Она колебалась. Алексей с удивлением воззрился на нее.
- Давай, поспешим. Ну что ты как отмороженная! - и вдруг осознав свои глупость и бестактность, проговорил почти ласково. — Ты совсем замерзла, и с трудом доберешься до дороги, а нам нельзя терять ни секунды. - девушка не шевелилась. Она словно застыла. Тогда парень подхватил ее на руки, и почти бегом бросился по заснеженной дорожке к выходу.
Ноша была почти невесомой и у парня зародилось чувство вины.
- Ничего Алиска. — задыхаясь от быстрого бега и холодного воздуха проговорил он, - выберемся отсюда, приедем в город, снимем квартиру или домик… Ты будешь домовничать, а я устроюсь на работу. И заживем мы с тобой счастливо!
Девушка сразу обмякла от его слов. Вмиг улетучились все плохие мысли. Как она могла в нем сомневаться? Конечно он просто устал и изнервничался. Последние события были не из легких. Теперь все позади. Она будет для него хорошей женой. Научится вести хозяйство, готовить, стирать. Нарожает ему дюжину здоровых и крепких ребятишек…
Девушка обняла своего парня за шею и доверчиво положила голову ему на плечо.
До самого того момента, когда они оказались на вокзале, оба страшились погони. Алексей поминутно оглядывался и пробегал глазами по улицам, выискивая машины с мигалками и полицейские УАЗики. Алиса же наоборот, боялась смотреть назад. Она лишь вслушивалась в звуки города и сжималась всякий раз, когда рядом раздавались громкие голоса. Девушка даже крепко зажмуривалась, ожидая что ее вот-вот схватят за руку, но успокаивалась, когда понимала, что эти голоса ей незнакомы и принадлежат обычным горожанам, которым нет до нее никакого дела.
Беглянка ничего не могла с собой поделать, страх и паника разрастались в ее душе все больше и больше. В голову лезли воспоминания, которые, как она думала, оставили ее навсегда. Но она по прежнему боялась мужчин. Боялась и женщин… И этих огромных зданий… И нескончаемого шума машин…
Выдернутая так внезапно из привычного мира, девушка растерялась и словно оглохла. Ее мозг не мог перестроиться в такое короткое время, а разум отказывался ей подчиняться.
- Я не смогу здесь адаптироваться! - в отчаянии закричала она Алексею. Но тот не услышал ее вопля, заглушенного шумом подъезжающего поезда. Он лишь успокаивающе и заискивающе улыбнулся ей и повел в пятый вагон, сверяясь с билетом.
- Скоро мы будем дома! Совсем скоро! - выкрикивал он, стараясь перекричать гул толпы, хлынувшей к вагонам.
Алиса, окруженная таким множеством людей начинала биться в истерике. Девушку толкали справа и слева, больно били по ногам сумками, пакетами и чемоданами. Алиса только и успевала вскрикивать каждый раз, когда в ее тело впивались острые как иглы пакеты с торчащими углами, тяжелые и твердые, плотно набитые предметами багажа.
- Я не смогу здесь жить! - девушка теребила Алексея за рукав, но он словно не обращал на это внимания, почти бежал по перрону, лихо лавируя между людьми. Алиса телепалась за ним, больше напоминая лоскут ткани, трепещущий на ветру, чем жительницу столичного мегаполиса, привыкшую к таким передвижениям.
У вагонных дверей Алексей притормозил, протягивая билет вагоновожатой, спустившейся на потрескавшийся замусоренный асфальт у вагона. Она равнодушно скользнула по нему глазами и кивнула головой на вход. Алексей подхватил Алису за талию и закинул на верхнюю ступеньку узкого темного тамбура. Затем ловко перепрыгнув неудобные ступени, почти бегом ринулся к своему купе. И только когда они остались вдвоем, перевел дух.
- Сейчас суета успокоится, и я пройдусь по вагонам в поисках лоточников с едой и одеждой.
Алиса со слезами на глазах уставилась на него в немой мольбе.
- Не боись! - похлопал он ее по плечу и присев рядом обнял так крепко, что у девушки хрустнули кости. Парень прижал ее маленькую головку к своей груди и гладя по растрепанным, покрытым инеем волосам, принялся ее утешать, как маленького ребенка:
- Потерпи, немного, не надо плакать и переживать! Все устаканится. Ты привыкнешь…
- Я не смогу… - ее глаза устремились за окно, где огромная толпа едва начинала рассасываться. — Меня все это пугает!
Алексей бережно отстранил девушку и поспешил задернуть белые занавески на окне. Мизерное помещение утонуло в полумраке.
- Никто не догадается искать нас здесь. А уже через сутки мы затеряемся в городе, коих тысячи в стране.
Алиса кивнула и откинулась на стенку. Слова Алексея ее успокоили. Может быть и хорошо, что он, спустя некоторое время, вышел из купе и оставил ее в одиночестве. Ей нужно было время все обдумать. Пришедшая в голову мысль заставила ее напрячься.
- У меня нет документов! - проговорила она вслух. — Все мои бумаги остались там. И метрики и фотографии. Не сегодня-завтра меня объявят в розыск. - девушка схватилась за голову и разрыдалась в голос.
Алексей вернулся через час и застал Алису всю в слезах. Он бросил на столик несколько пакетов, в которых угадывались пара пирожков, сочившихся жиром, пакет молока, легкие сапожки, и курточка, чтобы любопытные зеваки не пялились на раздетую чудачку, да не заподозрили неладное, и усевшись перед девушкой на корточки, взял ее руки в свои.
- Что случилось на этот раз? - мягко спросил он. Девушка поведала ему о своих страхах.
- Паспорт? - парень хмыкнул. — Это не проблема! Его можно купить у любого барыги на базаре. Были бы деньги. А фотки… Тоже не проблема. Мы покрасим тебя в темный цвет и сделаем модную стрижку. Так что тебя ни одна собака не узнает. К тому же, надеюсь, через пару месяцев ты прибавишь в весе и все плохое забудется как страшный сон.
На миг Алиса почувствовала облегчение. Она протянула руку к лицу Алексея и едва коснулась его губ, носа, провела пальцами по лбу. Внезапно ее накрыла слабость во всем теле. Девушка вымученно улыбнулась, и ее рука упала на колени. Она откинулась на стенку купе и закрыла глаза.
В голове роем завертелись мысли. Она непременно выучится и найдет работу, станет много зарабатывать и обустроит дом так, что роскошь будет бросаться в глаза. На работе ее станут ценить и уважать, она сменит гардероб и станет похожа на тех моделей, которые украшают обложки модных журналов, таких, какие она пару раз видела на столе главврача… Вот тогда она перестанет опасаться, и рассмеется в глаза всем, кто считал ее конченой психопаткой, наивной и глупой неумехой, неспособной ни на что стоящее... Главное, чтобы этот поезд уже тронулся, и можно будет вздохнуть свободнее.
Но вслед за радостной мыслью пришла другая, куда более горькая и близкая к правде жизни: - «Без денег, опыта, документов и элементарных бытовых навыков, меня быстро загонят в угол житейские будни. А соседи обязательно вычислят... Всю свою жизнь я проживу в страхе, что меня на чем-то подловят. Мне придется бесконечно дрожать перед каждым гостем, постучавшимся в нашу дверь и трястись всякий раз перед выходом из дома. Ждать, что это состояние пройдет само по себе, только оттянуть неизбежное. - девушку начали терзать горестные предчувствия. - Мне нужно выбраться из этой ямы раз и навсегда, - думала она, погружаясь в полудрему, - чтобы по ночам я могла спокойно спать и не думать о том, что случится со мной завтра, или через месяц, или через год».
В голове у нее словно заработал часовой механизм, хладнокровно и последовательно развивая одну мысль за другой - она думала об Алексее, о его непростом характере, о его финансовых трудностях, которые он пытается от нее скрыть… И вера в то, что все образуется само собой, сменилась полным отчаянием, не оставляя место даже самой маленькой искре надежды. «Даже если я выйду за него замуж, мне не удастся успокоиться до конца. Сомневаюсь, что он сможет защитить меня от всех невзгод, что нам предстоит пережить».
Происшествия этого дня вконец измотали ее: сначала приезд Алексея с этой странной богатенькой дамочкой, которая без страха и сомнения бросилась в объятья хмурого инвалида, потом сцена с медсестрой, которую так точно и безжалостно ударил топором ее избранник, побег, и в довершение ко всему у нее нестерпимо разболелась голова, заложило горло и защипало в носу. Куртка, которую купил ей Алексей не спасла от промозглого ветра и мороза, и наверняка она простудилась, привыкшая к тепличным условиям и к тому, что о ее здоровье всегда заботились другие.
Глаза девушки постепенно закрывались, и наконец ее сморил спасительный сон.
Алексея тоже мучили неприятные мысли. Он уложил девушку на полку, прикрыв ее еще влажным одеялом, которое вручила ему проводница, и полез в карман, вываливая на стол остатки аванса.
- Этого хватит на первое время. — бормотал он, расправляя смятые купюры и аккуратно складывая их в стопочку. — Старик оказался щедрым. Наверное от того, что беспокоился за дочь. Но отвалить такую сумму!.. Это же целое состояние! Алексею хватило бы этих денег на несколько месяцев беззаботной жизни!.. Жизни до того, как он встретил Алису. - Алексей повернулся к девушке и почувствовал невероятную, доселе не испытываемую им теплоту и нежность.
Поезд наконец тронулся. Вспугнутая, как раненая птица, Алиса вздрогнула и открыла глаза. Но тут же снова уснула.
Алексей разделся и прилег на соседнюю полку, решив поразмышлять над тем, что следует сделать в первую очередь, но неожиданно сон сморил и его. Раскидав руки и ноги, он беспокойно засопел, предаваясь ночным грезам.
Утро застало Алексея врасплох. Он совершенно не выспался и был в мрачном расположении духа. К тому же Алиса несколько раз за ночь будила его своими криками. Ему приходилось тормошить ее и успокаивать, уверяя, что ей просто приснился кошмар. В последний раз ему показалось, что у девушки поднялась температура и он, как был босой, отправился к проводнице за аптечкой.
- Этого еще мне не хватало. - досадливо ворчал он себе под нос. - Не самое подходящее время для болезни. Не дай бог воспаление, а ни полиса ни паспорта у нее нет. Что делать с больной беглянкой на руках, и как лечить недуги, подобные этому, он не знал. Среди парней и мужиков все гораздо проще — саданул водки, или на худой конец, самогонки, и все как рукой снимет… Здесь же...
Алексей сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Масло в огонь подлили ночные кошмары и стенания девушки.
- Чертов мороз! - бил он себя в грудь. — Чертовы обстоятельства! Да и сам виноват… не догадался взять мало-мальски теплую одежду.
Он выпоил Алисе целую гору таблеток, но ей, казалось, становилось только хуже. Временами у нее начиналась самая настоящая лихорадка, то бил сильный озноб, то наоборот, девушку кидало в жар. Надежды на удачный исход дела таяли с каждой минутой.
- Ну же, Алисик, - подбадривал он девушку, — борись. Не подведи. Не сейчас…
Только к утру стало немного легче, и оба заснули, вымотанные до предела.
Но тревога не дала парню выспаться как следует. Алексей потер ладонями лицо, чтобы прогнать остатки сна, и выглянул в окно. Из-за черных снеговых туч временами проглядывало солнце. Резкий порывистый ветер гнул и раскачивал деревья.
- Это даже хорошо, - говорил он Алисе, - народу будет меньше, а значит и опасности нет. Сразу возьмем билет на электричку, от остановки до дома рукой подать.
Девушка, безучастная ко всему, слегка повернула голову влево, и уставилась в окно. На щеках ее пылал яркий болезненный румянец, а из горла то и дело вырывался начинающийся кашель.
- Совсем дела плохи. - констатировал Алексей. Он вытащил из пакета приобретенные вчера вещи и протянул их Алисе. - Не бог весть что, но хотя бы тепло. Сможешь самостоятельно одеться? - девушка вяло кивнула.
Сил не было даже протянуть руку. Каждая «тряпка» казалось весила не меньше десятка килограммов. По лицу вновь заструились слезы. Но даже на то, чтобы их вытереть нужны были силы. А их у Алисы катастрофически не хватало.
Поезд сбавил ход, значит скоро станция. За окном замелькали дома, строения, магазины. Как не была Алиса плоха, взгляд ее оживился и перебегал от одного дома к другому. На лице появилось заинтересованное и восхищенное выражение детского наивного восторга. С трудом поднявшись на ноги, она прильнула лбом к окну. Прикосновение к холодному стеклу было приятным. Жар, сжигающий девушку изнутри временно отступил, и она с удовольствием наблюдала за пустынными улицами.
- Совсем нет людей. Пустынно. - хрипло констатировала она, удивленно оборачиваясь к Алексею.
- Утро… - неопределенно пожал он плечами. — Холодно. Выходные. - отрывисто и односложно ответил он, думая о своем. — Ты оденься, нам скоро выходить. Надень все, что есть, плевать на красоту, рассматривать тебя здесь особо некому.
Алексей подхватил смятые простыни, сгреб в охапку одеяла с подушками, и отправился сдавать их проводнице. Та, принимая постельное белье с долей брезгливости на лице, осведомилась о здоровье его спутницы, и когда Алексей ответил, что оно желает быть лучше, сочувственно вытянула губы, цокая языком.
- Постельный режим, обильное питье и витамины… - напутствовала она парня. — А еще не помешал бы наваристый куриный бульон.
- Да, конечно. - утвердительно буркнул тот. - Только бы быстрее добраться до дома, а там мы уж как-нибудь разберемся...
Трудно было одеваться без посторонней помощи. Руки тряслись, ноги сделались как ватные, пот заливал глаза. Но Алиса в конце концов справилась с этой непосильной задачей. Она вышла в коридор в поисках Алексея — находиться одной в тесном купе ей было страшновато. За каждой дверью слышалась возня и тихие разговоры, люди готовились к выходу, пакуя свои вещи.
- Ты все собрал? Ничего не забыл? - строго спрашивал низкий женский голос в соседнем купе.
- Да ничего я не забыл. - виновато отвечал мужской бас.
- С тебя станется…
Чуть дальше заплакал ребенок. Мужской тенорок ругал всех и вся. Недовольный старушечий голос ворчливо жаловался на здоровье, вернее на его нехватку и распекал местные власти, обвиняя их в бездействии.
Алиса проходила мимо одинаковых дверей и вслушивалась в интонации, в надежде услышать Алексея. Наконец она заметила его у первого купе и собрав все свои силы, направилась в его направлении. Поезд шатало из стороны в сторону, особенно на стрелках, и ей приходилось держаться за стены, чтобы не упасть.
Она совсем выбилась из сил. Худенькая одежка стала мокрой от липкого пота. Девушка чуть не потеряла сознание от усталости, когда Алексей заметил ее и поспешил на помощь.
- Тебе не стоило выходить из купе. Здесь сквозняки и ты простынешь еще больше. - укорил он девушку.
Она виновато скривила губы и тяжело оперлась на его руку.
- Мне стало как-то не по себе в одиночестве… - резкий приступ кашля заставил ее прислониться к стене и согнуться пополам. Алексей суетился рядом, не зная чем помочь. Он бестолково похлопал ее по спине, зачем-то ослабил воротничок больничной сорочки, выглядывающей из под верхней одежды, освобождая горло и, наконец, усадил на единственную обшарпанную колченогую табуретку неизвестно зачем выставленную у большого титана.
Из своего купе выглянула проводница, привлеченная шумом в вверенном ей вагоне. Увидев как Алексей хлопочет над своей спутницей она завистливо причмокнула губами:
- Какой заботливый у тебя кавалер! - но внимательно присмотревшись к больной, заохала. - Да тебе совсем хреново, я вижу. Давай-ка, выпей вот это… - она метнулась вглубь своей «кельи» и протянула девушке фляжку с остро пахнущей жидкостью.
- Что это? - без всякого интереса спросила Алиса, уставившись мутными покрасневшими глазами на женщину.
- Что что, дуреха — это же водка! - девушка отшатнулась и отвела руку с фляжкой от себя подальше. — Фу ты ну ты, какая цаца. Ты что, водки никогда не пила?
Алиса отрицательно покачала головой:
- Нет. Не пила. Врачи мне говорили… - она почувствовала увесистый толчок в бок и осеклась. — Ну… - протянула она, пытаясь выкрутиться, — все говорят, что это плохо… Пить водку! - Алиса говорила с трудом, переводя дыхание после каждого слова.
Не замечая странного поведения пассажиров, проводница продолжила:
- Врачи все всегда отрицают… - она вновь протянула девушке фляжку. — Но пара глотков тебе совсем не помешает. Я же не бухать тебя заставляю. Согреешься… Раньше я помню, всегда так лечились на Руси. Не было лекарств… Да и врачей не было. Особенно в деревне. Вот этим и лечились… Я помню, мой дед… - женщина мечтательно закатила глаза под потолок и на мгновенье умолкла, вспоминая свое детство.
Алексей поморщился. Ему вовсе не хотелось выслушивать неуместные россказни болтушки, и чтобы прервать словесный поток о старых добрых временах доброхотки быстро выхватил из ее рук злополучную фляжку и протянул Алисе.
Девушка взглянула на Алексея вопросительно.
- Валяй. - он подтолкнул ее руку с хромовым блестящим сосудом к губам и слегка надавил на пальцы, как бы призывая девушку выпить содержимое. - Действительно, на данный момент это лучшее лекарство.
Алиса напряглась. В нос ударили винные пары и ее передернуло от мерзкого запаха. - Да ты задержи дыхание и хлебай одним глотком. — посоветовала, спустившаяся с небесных грез на бренную землю проводница. — Одним махом.
Алиса нерешительно поднесла ко рту злополучную фляжку, и набравшись смелости, сделала глоток.
Огненная вода обожгла язык, небо, и скатившись по пищеводу пылающим потоком, плюхнулась в желудок. Дыхание оборвалось, из глаз брызнули слезы. Девушка выпучив глаза, начала хватать ртом воздух. Все ее тело сотрясалось от кашля и отвращения. Она замахала руками, а потом с силой сжав горло замерла. Казалось, прошло несколько минут, прежде чем дыхание восстановилось, по телу пробежало блаженное тепло, и девушка расслабилась. Она глупо захихикала, громко икнула несколько раз, снова захихикала, потом потянулась, широко открыв рот зевнула, и расслабленно вздохнула.
Алиса прислушалась к себе. Ей было незнакомо чувство блаженной неги и необычайной легкости. «Вот сейчас посмотрели бы на нее в больнице! Наверное «главный» пришел бы ужас, узнай, что она выпила запрещенный напиток… А зря! Зря они не давали принимать его своим подопечным… Было бы намного эффективнее… Вот сейчас она чувствует себя счастливой и умиротворенной. И совсем ничего не хочется делать… Просто лежать и спать… Или, наоборот, забраться на крышу высокого дома и вспорхнуть, словно птица, перелетая с облака на облако...»
- Алиса, Алиса! - кто-то настойчиво ее теребил. Голос, звучащий словно из далека, молнией пронзил ее слух, возвращая к действительности. — Поезд остановился. Нам надо выходить.
Так не хотелось шевелиться. Алиса недовольно застонала и попыталась отбиться от настойчивых рук, пытавшихся поднять ее на ноги. Но предательская слабость никак не давала ей встать. Ей показалось, что она действительно взлетела в воздух и раскинула руки-крылья в стороны, имитируя полет. А еще она обнаружила себя сидящей на стуле в купе проводницы и никак не могла вспомнить, как она здесь очутилась.
- Во дает! - раздалось за ее спиной. Голос насмешливый и вместе с тем ехидный. — С одного глотка как развезло! Тащи аккуратней, не то, не ровен час уронишь, или головой стукнешь о потолок…
- Да уж… Весело! - этот голос несомненно принадлежал Алексею. Алиса узнала бы его из тысячи голосов. Твердый, слегка с хрипотцой… Такой необыкновенно красивый.
Все закончилось, когда Алексей поставил ее на ноги и тяжело дыша, размял затекшие плечи и руки. Хоть и была девушка легче былинки, все же закутанная во множество одежек, которые ей ссудила вагоновожатая, была тяжела. Да еще, выпив немного водки, стала вести себя как ненормальная. То размахивала руками, как крыльями, вообразив себя птицей, пыталась взмыть в небо, то представляла, как плывет по морю в лодке, орудуя веслом, как раб на галере.
Алексей просил девушку остепениться и вести себя прилично, но она словно не слыша его слов, продолжала воплощать в жизнь свои фантазии.
Опустив ее на пол в зале пригородных касс, парень велел ей молча ждать, когда он купит билет, но девушка упрямо потопала за ним, мурлыча под нос веселую мелодию. Алексей махнул рукой, с силой до скрежета сжав зубы. Ему было неудобно за поведение своей спутницы перед малочисленными пассажирами. Но никто не обратил на них внимания, и парень вздохнул с облегчением.
Подойдя к окошечку, он назвал свою остановку и протянул деньги, когда услышал радостный голос с той стороны кассы:
- Ооо, привет, красавчик! Успел уладить свои дела? А я ждала тебя. Ты не забыл своего обещания? - Алексей поднял глаза и с удивлением воззрился на девушку.
- О чем вы?- спросил он краснея, как нашкодивший малец.
- Ну как же? - картинно всплеснула руками красавица. — Обещал щедро отблагодарить, пригласить на свидание… Намекал на отношения!
- Я, я, не знаю… - Алексей ясно вспомнил, как просил эту девушку помочь ему с купе, со сведениями… как, ради информации, строил ей глазки… Но совершенно не помнил об обещаниях жениться или начать встречаться… - Я, простите, не мог этого обещать… Я с невестой еду… - парень оглянулся на Алису, которая задрав голову к потолку со смешной рожицей и блаженной улыбкой разглядывала балюстрады.
Его собеседница глянула ему через плечо и глаза ее полезли на лоб. Вид этой чёкнутой чудачки выбил ее из колеи.
- Вот это чмо? Твоя невеста? - если бы перед ней возникла длинноногая красавица, или на худой конец, дамочка с умным лицом и большими очками, она не была бы так поражена и раздосадована. Но это, с позволения сказать, нечто… - Так ты променял меня на ЭТО? - зло бросила она. - На это уродливое бесформенное убожество?!
- Простите! - лепетал Алексей, не понимая что следует сказать. — Но я вам дам денег, как и обещал!
- Денег? - взревела взбешенная кассирша. — Да кому они сдались твои гребаные деньги?! У меня своих полно! Ты мне другое обещал! Жениться! - брызгала слюной и даваясь от ярости изрыгала она проклятия. — Как сделать что для его Светлости — Нинель пожалуйста, расшибись в лепешку… А как ответ держать — не помню!...
Алексей вжал голову в плечи. Он никак не ожидал такого поворота, и теперь совершенно не мог собраться с мыслями. Как назло, Алиса, заслышав громкие голоса, изменилась в лице. Она с кислой перепуганной миной направилась к нему и надув губки, капризно спросила:
- Леша, почему эта тетенька так кричит?
- Какая я тебе тетенька? - еще больше разошлась Нинель. — Племяшка у меня нашлась! Посмотрите люди добрые, родственница приперлась! - она театрально воздела руки к небу и томно закатила глаза.
- Пожалуйста, не надо! - растерянно потирая виски молил Алексей. — Моя невеста не совсем… адекватна… Просто она простыла и немного выпила водки, чтобы согреться…
- Пьяная идиотка?! - вновь насмешливо завопила кассирша. — Она случайно не из психушки сбежала?
Алексей похолодел. Неужели ориентировки на Алису уже достигли города. Тогда им конец. Нужно немедленно убираться отсюда.
- Нинель, давайте уладим этот конфликт миром. У меня есть деньги… Много… - он в панике назвал ей адрес своей конторы. — Там за плинтусом есть немалая сумма… Я готов компенсировать вам хлопоты… Но нам срочно надо ехать… Алиска не выдержит еще несколько часов на морозе, если мы отправимся домой на автобусе…
- Ладно, держи! - неожиданно став кроткой, кассирша бросила ему билеты на стойку и сгребла мелочь. - Катись колбаской! Пусть тебе жизнь с этой кралей вечностью покажется!
- Сдачи не надо! - проблеял Алексей, и быстро схватив Алису под руку, направился на перрон.
- Конечно, какая сдача! - зло фыркнула Нинель, пересчитывая деньги. — Вот уж отблагодарил так отблагодарил! По всем статьям!.. Смотри не удавись от щедрости! - крикнула она ему в спину и замерла, от внезапно пришедшей ей в голову мысли. - Ты еще не знаешь Нинель Градову! - мстительно подумала она. - Никто еще не ушел от моего праведного гнева! - девушка быстро вынула листок бумаги и схватив карандаш, быстро написала адрес, который так неосмотрительно продиктовал ей Алексей. Затем она задернула шторку на своем окошке и выставив табличку с надписью «Закрыто. Обращаться в соседнее окно», быстро выбежала из будки. - Это мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним… Нинель никому не позволяет себя обманывать!
Мороз сковал Алексея и Алису сразу, как только они вышли на улицу. Дыхание у девушки перехватило, и она зашлась в натуженном кашле. Еле успокоившись, она промямлила заплетающимся голосом:
- Нам долго ждать электропоезда?
- Еще целых полчаса! - чувствуя как в душе закипает досада на свое легкомыслие, проворчал Алексей. «Угораздило же меня наобещать этой курице невозможного. — ругал он себя. — Будто поездка в этом дурацком купе что-то решала… Какая разница, как бы добрался до столицы. Теперь торчи здесь на морозе». А вслух сказал, ни к кому не обращаясь. — Из-за этой истерички-кассирши на вокзал не попадешь. Мало ли чуваков плетут небылицы таким вот дамочкам. Да на это никто даже внимание не обращает. Все понимают, что это просто дань вежливости за оказанную услугу, ничего больше!
- Это ты про эту девушку? - спросила Алиса и снова закашлялась. Вытерев рукой рот, она завистливо продолжила. — Она красивая! Мне хотелось бы хоть немножко быть похожей на нее!
- Не городи ерунды! - поспешно заговорил Алексей. — Ты очень даже красивая. Если бы не эта болезнь, которая грызет тебя изнутри, отнимая силы, если бы не этот собачий холод, который делает лицо пунцовым и портит кожу, если бы не эти тряпки, которые скрывают твою гибкую стройную фигуру... Но это все поправимо...
- Спасибо, Леша! Еще я постараюсь стать умной, чтобы тебе не было за меня стыдно! - ответила Алиса, тронутая его участием.
Алексей взял ее за руки, и девушка ощутила исходящую от него мужскую жизненную силу. Она и опомниться не успела, как он наклонился, и обдав ее жарким дыханием, поцеловал в щеку. Почувствовав, как она испуганно отпрянула, он обхватил ее за талию и крепко прижал к себе.
Сердце девушки затрепетало, как испуганная лань, оно билось так сильно, что казалось ему тесно в груди. Она притихла и обмякла, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть этот невероятно сладостный момент.
Так они простояли добрых полчаса. Изнывая от холода и наслаждаясь зародившемся между ними чувством взаимопонимания и любви.
В дали послышался перестук колес, гудок приближающейся электрички и далекий свет фонаря, осветивший станцию и две одинокие фигурки на перроне.
Алексей напрягся. Какое то смутное беспокойство отразилось на его лице.
- В чем дело? - испуганно спросила Алиса.
- Ни в чем… просто… просто…
- Что? Что? Что случилось? - девушке передалось его настроение.
- Я понимаю, что еще совсем раннее утро, темно и холодно… - ответил он задумчиво. — Но как-то странно… Мы здесь единственные… Вокруг нет ни души…
Алиса повертела головой вправо и влево, не понимая, что так взволновало ее спутника
- По мне, так это и лучшему! - сказала она. — Мы можем побыть наедине!
- У нас еще будет много времени побыть наедине! - ласково улыбнулся парень. Слова девушки пролились на душу бальзамом, но тревога не отпускала. Это чувство никогда его не подводило. Выпестованное в армии, оно не раз спасало ему жизнь.
Он еще раз оглянулся вокруг. Что-то показалось ему неправильным в местном пейзаже, но он никак не мог понять что. Пожав плечами, он придвинулся ближе к краю перрона и застыл в ожидании.
Широкие лапы елей чуть заметно шевельнулись за спинами одиноких пассажиров. Снег, облетевший от чьего-то присутствия, выделял пушистое дерево от других заснеженных елей своей девственной зеленой наготой. Кто-то притаился за его разлапистой кроной и ругал себя за неаккуратность. Но внимание пассажиров было направлено на приближающийся состав.
- Пора. - прошептал невидимый в предрассветной тьме человек и шагнул вперед…
До поезда оставалось не больше десятка метров, когда чья-то твердая рука толкнула Алексея под колеса. Раздался сдавленный вскрик, удар, хруст костей и визг тормозов. Брызги крови окрасили все вокруг на несколько метров, придав нетронутой белизне яркого колера.
Алиса заметила только, как метнулась назад чья-то темная тень, и растаяла за деревьями, обдав дорогу россыпью серебристых искр…
Солнце уже показалось на горизонте, робко осветив землю. Ветер стих и если бы не люди, снующие по перрону туда сюда, было бы совсем тихо.
- Надо же как его разметало! - брезгливо, едва сдерживая рвотные позывы, проблеял молоденький сержант, впервые лицезревший подобную картину.
- Салага! - прохрипел его командир капитан Егоров. Он деловито прохаживался между фотографом, непрерывно щелкающим своим громоздким фотоаппаратом, ребятами из следственного отдела и судмедэкспертом Димой, грузным, невысокого роста человечком со смешными рыжими усами, который что-то внимательно рассматривал на рельсах.
- Как думаешь, - спросил Егоров, слегка наклоняясь в его сторону, рискуя не удержаться на краю перрона и шагнуть вниз, тем самым смазать ценные улики. — Это несчастный случай, или она его так?.. А может это самоубийство?
- Трудно сказать… - протянул толстяк, тяжело дыша. — Но судя по останкам... — он жалобно хрюкнул. — Это с какой же надо было силой оступиться, чтобы попасть прямиком под колеса, а это добрых два метра от края.
- А самоубийство, как думаешь?
- Тоже мало вероятно… - Дима шмыгнул носом и вытер его тыльной стороной руки в окровавленной резиновой перчатке. «Как не противно прикасаться к лицу! - капитана передернуло и он поспешно сделав несколько шагов назад, выпрямился в полный рост». - Обычно суицидники ждут поезд на рельсах… Хотя… - Дима с сомнением покачал головой, смешно причмокнув губами. — Обычно они делают это без свидетелей, а не… он покосился в сторону Алисы. — Если это его пассия, то ничего удивительного, я сделал бы тоже самое. — Дима издал звук, похожий на смешок.
Оба мужчины разом посмотрели в сторону свидетельницы.
Девушка сидела на снегу, прижав колени к груди и мерно покачивалась из стороны в сторону. Она не плакала, ни стонала, просто устремила бессмысленный взгляд в одну точку. Ее побелевшие пальцы были скрючены, не то от холода, ни то от шока. Но девушка не замечала, что промерзла до костей. Время от времени, ее губы беззвучно шевелились, словно она шептала молитвы, но лицо оставалось все так же неподвижно.
- Какой у нее мотив? - четко проговаривая слова спросил капитан.
- Тебе лучше знать. - отозвался судмедэксперт, вновь склоняясь над ошметками тела.
- Трудно представить ее в роли убийцы. - Егоров потер закоченевшие пальцы. — Пусть бы это был несчастный случай, и делу конец. Скоро Новый год, жена ждет за покупками… Обещали сыну подарок выбрать… - зачем-то добавил он.
– Капитан! - услышали они голос спешащего к ним лейтенанта Ластикова
– Я тут! – ответил Егоров и сделал навстречу коллеги несколько шагов. — Узнал что?
- Алексей Никитович Руденко! - отчеканил тот и протянул капитану тонкую черную папку.
Егоров взял протянутое, пока еще жиденькое досье и вперился в написанное в нем глазами. Поминутно утвердительно качая головой и произнося заинтересованное: «Так. Так.»
- Судя по записи — это район опера Свириденкова. - наконец изрек он и закрыл папку. В морозном воздухе звук прозвучал как выстрел пистолета. Егоров поморщился. - Вот пусть он этим делом и занимается.
- Я ему уже позвонил! - гордо сообщил лейтенант и встретив одобрительный взгляд капитана, осклабился. - Он уже в дороге. Будет через тридцать минут.
- Вот и славненько! - прищелкнул пальцами капитан. — У него ни жены, ни детей, праздники ему только в тягость. Пусть копает. Может ему повезет заработать звездочку… - капитан неторопливо направился в здание вокзала.
- А что с этой делать? - окликнул его Ластиков.
- Да хрен знает… Надо бы и ее пробить по базе…
- Будет сделано! - козырнул лейтенант и растворился в толпе прибывающих репортеров и журналистов.
Представители желтой прессы, охочие до сенсаций, уж выставляли свою аппаратуру. Недовольные журналистки, с микрофонами в руках, посиневшими губами «пробовали» звук. Те, кто оказались удачливее, уже вели репортажи с места событий. Камеры, поблескивая объективами, шныряли по перрону.
- Да чтоб вас! - невольно вырвалось у Димы. — Не затопчите улики! - набросился он на папарацци, но никто и ухом не повел. - Эй, крикнул он в сторону оперативников. - Огородите место.
Несколько человек в штатском бросились исполнять команду, и уже через пару минут вокруг места происшествия появилась полосатая ленточка.
Спустя полчаса журналисты и случайные зеваки заскучали. Толпа пассажиров все увеличивалась. То тут то там раздавались недовольные возгласы людей, желающих отбыть в нужном направлении. В который раз динамик справочной службы включался, сообщая механическим женским голосом: - «Поезда в направлениях станций «Свободная, Центральная и Успенская отменяются по техническим причинам. Дополнительная информация будет через десять минут». Хрипя и поскрипывая, микрофон выключался, и ждущие новостей пассажиры выругавшись, вновь затихали на десять минут.
Когда уже журналистские команды начали собирать свои установки, за неимением «свежака», визжа тормозами, на перрон с дикой скоростью въехал белый фургон с красным крестом на боку. Не дожидаясь полной остановки авто, из него выскочил высокий худой человек, и ринулся прямо к девушке, на которую почему-то никто не обратил до этого никакого внимания. Он, схватив ее за руки, начал трясти, пытаясь привести в чувство, но та даже не шелохнулась.
- Боже мой, Алисочка, девочка моя, что с тобой стало… Ты вся горишь… Как же так можно… Как необдуманно и глупо ты поступила. - он поднялся на ноги и закричал коллегам что есть мочи. — Носилки сюда, скорее! А ты, Думло, - обратился он к своему коллеги, выскочившему из машины в след за боссом. - звони, пусть срочно готовят реанимацию… Боюсь время упущено… - с жалостью проговорил он себе под нос. - Как все это неприятно!
Группу медиков тут же окружила журналистская братия, замелькали выставленные вперед микрофоны, полетели многочисленные вопросы.
- Без комментариев! - зычно рыкнул объект повышенного интереса и рукой показал, чтобы освободили проход для медперсонала. В непрекращающихся ослепительных вспышках фотокамер, Алиса поднялась на ноги и поспешила опуститься на носилки. Санитары бегом бросились в машину.
- Не так представляла себе… - девушка не договорила, голос ее совсем ослаб и охрип. Она замолчала и закрыла глаза.
В обеденных новостях сообщалось, что странная пассажирка, накануне сбежавшая из столичной клиники для душевнобольных с потерпевшим Алексеем Руденко, попавшим утром под пригородный поезд, умерла от двустороннего воспаления легких. Принятые медиками экстренные меры не дали результата. Тайна всей этой жуткой история, к сожалению, так и ушла с ней в могилу…
Горожане сочувственно переглядывались между собой, обсуждая последние городские сплетни:
- Что-то на наш город в последнее время много неприятностей свалилось.
- Да, как-то это странно...
- Проклятие нависло…
- Надо идти к колдуну, что живет за лесополосой…
- А может как раз это его рук дело?
- Вот это нам и надо выяснить…
- Да нет, зачем ему это?
- Реклама и деньги… Чем больше жертв, тем больше доход…
Опер Свириденков, переодетый в штатское, сновал между людьми, выслушивая и высматривая, что по этому поводу говорят горожане, в надежде услышать что-то важное, или получить подсказку. Он не сомневался, что и на этот раз, чертов Тарсия, приложил к этой трагедии свою поганую руку...
=====
Матвей лежал в кровати в полном одиночестве и тишине. Смерть Насти подкосила его. Только сейчас, оставшись один на один с собой, он осознал все произошедшее. Вчера, еще не пришедшего в себя мага, досаждали докучливые страждущие, и он был вынужден принимать их, стараясь не выдать своего настроения. Он раздавал советы, читал заклиная, давал людям настои, готовил зелья, не вникая в суть, на автомате… Какой-то женщине, с умирающим от неизвестной болезни ребенком, он дал сонную настойку, а девушке, просившей четверку за зачет, приворотное зелье…
Кое-как, собрав всю волю в кулак, колдун смог сосредоточиться. Может это и к лучшему, что посетители не оставляли его в покое, заставляя отрешиться и не думать о самой большой неудаче в его карьере. Ему даже некогда было осмыслить, что произошло на самом деле.
До самого позднего вечера люди мелькали перед глазами… Приходили, уходили, звонили, писали, просили и требовали…
Добравшись до дома в полуобморочном состоянии, он плюхнулся на кровать и тут же заснул.
Матвей перевел взгляд на часы — полдвенадцатого… так поздно он еще не просыпался. Однако сон не принес ему удовлетворения.
Сегодня тридцатое декабря, два дня до нового года. Он распустил своих клиентов до окончания праздника и ему некуда было спешить.
Тишина давила на уши. Он уже отвык от одиночества… В душе шевельнулся страх…
- Надо взять себя в руки! - он с силой потер лицо ладонями. - Встать и выпить кофе.
Но и это не помогло. С дымящейся чашкой ароматного напитка и хрустящей французской булкой, он вернулся в кровать и включил телевизор. По всем местным каналам передавали новости о трагедии на железнодорожном вокзале.
- Очередная фигня! - небрежно хмыкнул он, вонзая зубы в мягкое тесто. Матвей хотел было уже переключить канал, но тут его взгляд выхватил из экранной толпы знакомое лицо. - Свириденков? - пульт застыл в руке. — Что бы это значило? - руки враз вспотели. Нехорошее предчувствие заставило сердце учащенно забиться. Парень прикусил губу и с такой силой сжал не в чем не повинную сдобу, что на атласное одеяло упали превратившиеся в бесформенный комок крошки.
- Вы подозреваете кого-нибудь? - неслись с экрана слова, обращенные к оперу. — Или считаете, что это был несчастный случай?
- А не могло ли это быть самоубийством? - перебил первого другой репортер.
- Нет! - твердо заверил Свириденков. — Это исключено! Экспертиза показала, что человека столкнули. Намеренно и подло. Толкнув в спину.
- Кто мог это сделать?
- Отрабатываются несколько версий! Но думаю, к этому преступлению причастен… - опер замолчал и устремил свой взгляд прямо в камеру. Матвей содрогнулся. Ему показалось, что этот взгляд предназначается именно ему. - Впрочем, не буду забегать вперед. - продолжал вещать Свириденков. — Я лишь хочу обратиться к преступнику. Если ты видишь меня сейчас и слышишь мои слова, знай — я доберусь до тебя… Обязательно… И тогда ты ответишь за все свои преступления!
Матвей в панике нажал на кнопку. Экран погас. Пульт выпал из ослабевших рук. Кофе выплеснулось из чашки из-за дрожащей руки, и на белом материале расползалось блекло-коричневое пятно.
- Какого черта? - зашипел Матвей. — Этот придурок думает, что это моих рук дело? Если какого-то чмыря решили убрать, значит он того заслужил… Я-то здесь причем? Если не виноват — не порешат!…
Тут Матвей дернул головой. Перед глазами пробежали образы тех, кто пострадал от его чар. Он застонал и откинулся на спину, раскинув руки на кровати.
Парень задумался. Его жизнь, за несколько месяцев сделала невообразимо крутой вираж. С тех самых пор, когда он, из наивного пацана превратился в маститого колдуна-волшебника, не было в его сердце места личному, дорогому и значимому именно для него.
Сколько времени он не видел Светку, даже не вспомнил ни разу, не позвонил, не узнал, как она там у матери, может помощь нужна, а может просто решила сбежать от него, Матвея?.. Почему она бросила его, своего любимого мужа? Ведь любила же, он видел это… И ушла… Почему? .. Не поняла?.. Не захотела ждать и терпеть его к ней безразличие?.. Но он ее тоже любил… Или нет? Просто ему казалось, что любил. Но наверное так не поступают с теми, кто по настоящему дорог! А может он и вовсе не умеет любить? А Настя? - при воспоминании о ней, сердце тягостно заныло. — Любил ли он ее по настоящему? Кто ответит на этот вопрос? Казалось, что вот оно, нежное трепетное настоящее чувство проснулось… Но он так испугался… Не за нее, за себя… Что арестуют... Упекут на десятки лет в тюрьму, где не будет и речи о мало мальском комфорте. Вспомнилось как он спешил, боясь что его посетители увидят, как знаменитый и непогрешимый маг растворяет тело своей возлюбленной…
- Как все так получилось? - выкрикнул он в пустоту. — Да ты и сам знаешь! Зарвался, возомнил себя невесть кем… И вот расплата. Глупые чувства! Какая непростительная глупость — завести интрижку на стороне… И ведь предупреждали!
Сам, сам во всем виноват! Теперь жди неприятностей! Придется тащиться в этот мистический город, с дурацким названием... Он силился, и не мог вспомнить, от кого недавно услышал его название…
- Зеркало! - завопил Матвей соскакивая с постели. — Это странное болтливое зеркало в его кабинете! Из того самого города… - Матвей в волнении забегал по комнате, заламывая руки и поминутно спотыкаясь на ровном месте. - Надо увидеться с ним в ближайшее же время.
Он допил остатки кофе и швырнул чашку в раковину.
- Помою потом!- решил он. Вид грязной посуды всегда выводил его из себя. — Где Светка? Надо будет позвонить ей, узнать когда она намерена вернуться. - но интуиция говорила, что он не увидит ее никогда!
Неожиданно перед глазами всплыло печальное, искаженное болью лицо жены. Большие испуганные глаза, полные слез и мольбы.
- Помоги мне! - шептали ее губы. - Не дай мне оступиться! Пока еще можно вернуть все назад…
Но он не пришел ей на помощь… Принес, как всегда, в жертву своему тщеславию и трусости.
- Не сейчас… - бросил он через плечо невидимой тени. — Потом… Решай сама! У нас разные проблемы, и мои серьезнее. Когда вернусь — поговорим.
Матвей накинул полушубок, нахлобучил на голову шапку и стремглав выскочил из комнаты.
=====
Николай Степанович Тарсия сидел в кресле, оглушенный известием о гибели Алексея Руденко. Надежда узнать что-то о дочери испарилась, как летнее облако в жаркий день. Он прослушал до конца все новости по этой теме, и не сомневался, что парня убили, и убили из-за его расследования. Тревога от неизвестности терзала душу. Напал ли парень на след Светланы, удалось ли ему вычислить, во что вляпалась его дочь?
- Судя по результатам — удалось! - угрюмо промолвил он в тишину. - Надо сообщить Катерине… - но рука не поднималась взять телефон, набрать номер и убить жену сообщением. - Что же мне делать? Замешан ли здесь дочкин муж? - то что его зять черный колдун, Николай Степанович уже не сомневался, но почему он так ненавидит его Светика? Светлую, добрую, невинную девочку!
Мужчина тяжело поднялся с кресла и проковылял на кухню за аптечкой. Накапав щедрую дозу корвалола, он выпил лекарство разом, даже не почувствовав его вкуса и запаха. Еще больше его мучило бездействие. Вынужденное ожидание было нестерпимой пыткой.
- Может стоит наведаться к детективу в офис? Вдруг остались записи, или какие-то улики, на которые никто не обратил внимание. - охранник резко поставил стакан на стол и начал собираться.
По дороге, он все же позвонил жене, и как можно мягче сообщил о случившемся.
- Я слушала «Вести». - на удивление спокойно ответила Катерина Павловна. — Там ни словом не обмолвились о других жертвах или даже случайных свидетелях. - ее твердый голос придал Николаю Степановичу уверенности. — Мне кажется, этот тип тебя надул. - продолжала говорить трубка. — Смотался на твои денежки в столицу со своей кралей, отдохнул, проветрился — чем не рай для влюбленных? А может ты не один такой на свете, щедрый и доверчивый… Наверняка были еще «лопухи», которые с ним и разделались. - она немного помолчала, затем продолжила, сохраняя непоколебимость в голосе. — Наверное, он заслужил такую смерть! Но это-то как раз и радует. Денег конечно жаль, но есть и хорошая новость. Нигде не говорится ничего о нашей дочери. Нет неопознанных трупов, ни происшествий, подобных этому, ни женщин, потерявших память… Эти журналюги, охочие до сенсаций, не пропустили бы ни одно скверное событие. Уж кто-нибудь да раскопал бы подробности.
- Ее могли украсть, на худой конец, продать в рабство, или разобрать на органы! - не унимался мужчина.
- Не болтай ерунды! - укорила его жена. — Во-первых, помнишь, она сама сообщила об отъезде, а это значит, что никто ее не воровал. Она сама куда-то уехала. А во-вторых…
- Что, во-вторых!
- Во-вторых, я бы почувствовала, что с дочкой случилась беда…
- Ну, это не аргумент! - попытался осадить женщину Николай Степанович. — Это обычная женская логика — «я бы почувствовала». - передразнил он жену.
- Ну, не скажи… - протянула Екатерина Павловна. — В самом начале, я действительно, места себе не находила от беспокойства, но сейчас, я почти на сто процентов уверена, что со Светочкой все в порядке, и она сама вскоре объявится!
- Твои бы слова, да богу в уши! - мужчина отключился, недовольно бросив телефон на соседнее сидение. — Поглядеть все-равно не мешает… Пошарить по комнатке, может что полезное и отыщется. Какого лешего я обратился к первому встречному? - посетовал он, немного успокоенный словами жены.
Он вывернул за угол дома где располагалась контора Руденко и резко надавил на педаль газа. Тормоза взвизгнули и машина, дернувшись, остановилась. Мужчина заглушил мотор и вышел из ГАЗика, рассматривая убогую улочку, обшарпанные дома и единственное офисное здание, куда он и направился.
Нерешительно войдя в общий коридор, он двинулся к последнему офису, дверь которого была слегка приоткрыта.
- Странно! - пробормотал Николай Степанович. На мгновенье задержавшись перед неожиданной помехой, он прислушался, нет ли кого внутри. Вокруг стояла полная тишина. Не слышно было ни голосов, ни даже чьего-то присутствия. Здание словно вымерло. «И что бы это значило? Кто еще побывал здесь до меня? Или полиция, или убийца. Не мог же человек, отправляясь на задание неизвестно куда и на сколько, не позаботиться об охране помещения.
Мужчина осторожно приоткрыл дверь пошире и с опаской заглянул внутрь. Увиденное его озадачило. Здесь явно побывали не только полицейские, но и кто-то еще. Немногочисленные папки с пустыми внутренностями валялись на полу… Выпотрошенный матрац, с раскиданными по полу клочками старой грязной ваты, открытые дверцы единственного шкафа, вывороченные ящики облупившегося стола… «Как он мог не заметить это убожество раньше, когда пришел сюда в первый раз? Наверное, действительно, крышу снесло от беспокойства». — подумал Николай Степанович.
Мужчина тихонько протиснулся в комнатёнку, осторожно прикрыв за собой дверь.
- Все понятно! - в досаде Вансай хлопнул ладонями по столу. — Легавые все перерыли… Ничего нет. - он еще раз окинул профессиональным взглядом офис. - Да и не только они… - протянул он, глядя на оторванные с корнем плинтуса у одной из стен. - Интересно, что, кто бы то ни был, хотел там отыскать? - он наклонился и провел пальцами по полу, затем поднес руку поближе к глазам, изучая пыль. - Наркотики? Не похоже. Обычная пыль. Бумаги? Слишком мало места для этого. Деньги? Если небольшая сумма, то вполне вероятно. - мужчина встал на колени и более внимательно осмотрел пол, сантиметр за сантиметром. Но ничего нового больше не обнаружил. - В любом случае, незваный гость знал что и где искать.
Внезапно в коридоре послышались шаги и громкие голоса.
- Товарищ капитан, мы все здесь осмотрели. Говорю вам, этот Руденко проворачивал странные дела, в комнате разнесли в клочья все, что только можно. Офис, если это убожество можно назвать офисом, выглядит чудовищно, словно Мамай прошел.
- Так что он мог скрывать? Или нарыл что? Может шантаж? - ты думай, Ластиков, строй гипотезы.
- Я и так стараюсь! - обиженно запыхтел тот. — Только зачем мы сюда возвращаемся? Уверяю, от нашего взгляда ничего просто не могло укрыться.
- На живца! - хмыкнул капитан. — Мы расставим ловушки на живца. Думаю тот, кто устроил весь этот бардак, не нашел того что искал, и вернется сюда еще. Можно скорее сказать, он пытался выяснить это у Руденко, но тот заупрямился и его толкнули под поезд… Что, кстати сказать, могло тоже выйти случайно. Зачем убивать врага не получив твердых сведений?
- А с чего вы взяли, что не получил? - переспросил любопытный Ластиков. — Логично как раз, что узнал, вот и убил за ненадобностью, ну, или как лишнего свидетеля!
- Вот дурная башка, - пожурил подчиненного капитан. — Если бы узнал, пришел бы сюда, тихонечко забрал, и так же незаметно смылся. Зачем рисковать?
Шаги приближались. Николай Степанович запаниковал. Если его здесь застанут, то неизбежно придется давать показания и бесконечные объяснения в полиции. Конечно, он человек довольно известный в городе, все же лучшее охранное агентство… и ему не раз приходилось, по долгу службы, сотрудничать с полицией… Но его интерес к этому делу не останется незамеченным. Глядишь и докопаются до того, что он, Вансай Николай Степанович, имел мотив отомстить этому самому Руденко…
Он быстро огляделся. Спрятаться здесь было решительно некуда. Оставалось только маленькое окошко, выходящее во двор. Это был единственный шанс, и Николай Степанович не преминул им воспользоваться. Створки открылись на удивление легко, стоило лишь повернуть ручку в сторону. Мужчина неуклюже взгромоздился на узкий подоконник, и перевалясь всем телом через оконную фурнитуру, грузно рухнул на землю. При этом он зацепился за что-то, и с диким треском, который казалось разнесся по всему району, оторвал карман своей куртки. Что-то звякнуло о пол офиса. но оборачиваться не было времени.
Подбежав к своей машине, Николай Степанович начал лихорадочно шарить по карманам, недовольно констатировав, что кусок материи одного из них тряпкой свисает вдоль штанины. Не обнаружив ключей, мужчина похолодел. Его увесистая связка пропала, вероятнее всего, выпала из оторванного кармана, когда он спасался бегством.
В ужасе он заметался вокруг машины, ожидая что вот-вот из офиса выйдут полицейские, и надев на него наручники, отправят в участок.
Охранник представил заголовки вечерних газет: «Сегодня найден предполагаемый убийца Алексея Руденко, погибшего под колесами электропоезда ранним утром. Им оказался солидный и уважаемый в городе человек Вансай Николай Степанович, владелец частного охранного предприятия, известного в городе под названием «Пантера». Он оставил неопровержимые доказательства своего присутствия в офисе вышеупомянутого частного детектива. Что сподвигло этого честного гражданина на такое тяжкое преступление? Деньги, которые он отдал за заказ Руденко в поисках своей дочери Светланы… и который самовольно присвоил их, так и не отработав заказ и пр.»
Мужчина застонал. Каким дураком нужно быть, чтобы так глупо и безрассудно спалиться. Ему ли не знать, полиция схватится за него клещами и вытянет из него все «добровольные» признания… Своим глупым поведением, он поставил под угрозу репутацию жены, дочери… А может и их жизнь. Матвею станет известно, что его жена имела от него секреты, и до сих пор, как уверяла, не жила у матери в деревне… А реакцию чернокнижника трудно будет предугадать. Но уж точно, ничего хорошего ждать не придется… Он будет молчать… Не скажет ни слова… Но все-равно, скандала не избежать. Полиция выбьет из него что угодно, пригрозив вызвать на допрос ближайших родственников. До праздника осталось два дня… Успешное раскрытие дела, пожалуй самый лучший подарок для городского управления… никто и не подумает копаться в деталях.
Сейчас для Николая Степановича было самым главным избежать огласки. А это можно сделать только одним способом — исчезнуть.
Приняв для себя главное решение, он немного успокоился. Вызвав такси, вернулся домой. Благо, запасной ключ всегда лежал над выступом двери так, на всякий случай… Налил себе изрядную порцию водки. Разом опрокинул стакан, и, усевшись в кресло стал ждать.
Полицейские переглянулись, увидев отворенную дверь. Оба напряглись. Капитан Егоров кивком головы указал подчиненному на дверь и тот, поняв начальника с полуслова, резким движением ноги распахнул дверь. Та с громким стуком ударилась о стену и покосилась, сорвавшись с верхней петли.
Егоров вошел первым, держа пистолет наготове. За ним, вытянув вперед руки с табельным оружием последовал лейтенант. Узрев пустую комнату, оба, расслабившись, опустили оружие.
- Ну, что я тебе говорил?! - самодовольно хмыкнул Егоров, указывая дулом пистолета на открытое окно, со свежими мокрыми следами от крупных ботинок, и связку ключей, сиротливо лежащих на полу.
Звонок раздался через два часа. Николай Степанович даже успел задремать. Он поднял голову, поморгав сонными глазами и потер затекшую шею рукой. Затем перевел глаза к потолку, сглотнув горький ком, перекрывший горло.
- Николай Степанович, - раздался из-за двери голос капитана Егорова, - откройте. Нам надо задать вам несколько вопросов…
Медленно, словно во сне, Николай Степанович поднял руку сжимающую пистолет к виску, и побелевшими губами, прошептав неизвестно к кому обращаясь: «Прости», нажал на курок.
Раздался глухой выстрел. Голова, с зияющей кроваво-черной дырой вместо лица, упала на грудь. Рука безвольно опустилась на подлокотник кресла, а из безжизненных пальцев, на пол, с глухим стуком, упал именной АПС Стечкина, врученный владельцу за заслуги перед городом…
- Мама! Мама! - Екатерина Павловна, не веря своим ушам крепко прижимала трубку к голове, вмиг вспотевшими пальцами.
- Доча, Света! - повторяла она как заведенная. - Доча, доча, Света!
- Мама, у меня все в порядке! - раздался взволнованный голос девушки. — Я скоро приеду домой. У вас все в порядке?
- Я не могу дозвониться до отца! - женщина смахнула накатившие слезы кончиком платка. — Уже извелась вся! Как бы чего не вышло!
- Что случилось?
- Зря он это затеял. - только и смогла вымолвить мать.
- Мама, - не расслышав ее слов продолжала Светлана, - мне нужна твоя помощь!.. Вернее не мне… Виталику… И не от тебя, а скорее, от Матвея… Но ты мне должна помочь!
- Приезжай немедленно! - прервав бессвязную речь дочери приказала женщина.
- Хорошо, скоро мы будем! - и в трубке раздались короткие гудки.
=====
В свой офис Матвей ввалился задыхаясь от быстрой ходьбы. Не раздеваясь он прошел к скрытому небольшой занавеской бару, и вытащив из глубины запыленную бутылку немыслимо дорогого коньяка «Анри IV Дудиньон", плеснул щедрую порцию в стакан.
- А мне выпить не предложишь? - раздался за спиной скрипучий голос, и комната озарилась голубоватым светом.
Матвей с удивлением воззрился на кривую синюю рожицу, проявившуюся на зеркальной поверхности.
- Тты что, ещще и пьешь? - глаза парня полезли на лоб.
- И пью, и ем, и еще кое-что делаю! - довольно сообщило зеркало.
Матвей стоял настолько пораженный, что не смог вымолвить ни слова, только тупо пялился на странного собеседника.
- Не веришь? Загляни сзади, на пол… - кривая усмешка исказила зазеркальное изображение, и по стеклу прошла рябь.
Молча, словно парализованный, парень двинулся к амальгаме, и чуть отодвинув зеркало от стены, с опаской заглянул за него. Чисто… Матвей облегченно вздохнул и осторожно вернул зеркало обратно.
- Что? Ты серьезно поверил? Ну и ну! - наглая синяя рожица явно насмехалась на колдуном.
«Сейчас бы садануть его по хамоватой морде, за такие шуточки! - нахмурился парень. Его покоробило такое отношение к себе. Даже более сильные и могучие учителя не позволяли себе подобного к нему отношения! Эх, не время сейчас сводить счеты… Нужно, чтобы он… или оно, - Матвей не знал, как правильно обращаться к этому существу, - поведало ему историю этого, уже набившего оскомину, далекого и таинственного города Дейзихербора».
- Ладно, не злись! - примирительно прошамкало зеркало. — Я вижу, тебя не зря интересует этот город. Я пережило две эпохи, и единственное, кто знает историю Дейзихербора с первых дней. - рожица состроила печально-мечтательное выражение и продолжила. — Ты глупец, если думаешь, что тебе удастся избежать наказания за твои поступки. Человек, не справившийся с искусом богатства и власти, обречен на бедность и одиночество. Забвение! Вот что ждет тебя!
- Это мы еще посмотрим! - буркнул Матвей, осушая свой бокал и наполняя его доверху свежей порцией. - Ты можешь пить, есть и гадить, если тебе угодно, но расскажи мне все от начала до конца. А уж решение я буду принимать сам!
- Эх, чудак-человек! - из зеркала показалась синяя рука, которая начала вытягиваться, словно резиновая, в сторону Матвея, и тот невольно съежился в кресле, словно ожидая удара. Но когтистые перепончатые пальцы лишь выхватили из его рук бокал, втягивая его внутрь блестящей поверхности. Послышались булькающие звуки, сладкое причмокивание, а затем пустая чарка вылетел обратно, и с мелодичным звоном ударился об пол.
Хрусталь разбился вдребезги, но Матвей не обратил на это внимания. Он приготовился слушать. Интуиция подсказывала ему, что эти сведения могут стать для него бесценными!
- Много, очень много времени прошло со дня основания великого города… - заговорило зеркало, и Матвей удобно откинувшись на массивную спинку кожаного кресла, закрыв глаза, приготовился к долгому рассказу. - Впрочем не буду затягивать с деталями. — продолжало зазеркальное существо. — Это не так важно, и к нашему повествованию не имеет особого значения. Главное, что его основали как альтернативное правление советскому строю. Многочисленные маги, колдуны и ведьмы, самые древние и могущественные фамилии были направлены в город для его обживания. (Подробнее вы можете прочитать в первых двух книгах «По спирали движение». «На круги своя»). Шли года, менялась жизнь во всем мире. Только как и прежде, маги стояли на защите спокойствия и благополучия мира. Позже было сформировано министерство магических дел, которое подчинялось только президенту. Но-о-о-о, деньги и власть, вещи не надежные. Их всегда мало владельцу. Хочется еще и еще. В конце концов президент принял предложение инопланетян с планеты Чкудзо, от которого не мог отказаться. И разразилась великая битва.
Маги потерпели сокрушительное поражение, и великий мир рухнул. Воцарилась эпоха сурового правителя Якуоко. Он изменил многие законы на земле. Люди стонали от его нововведений. Сам президент страны, в конце концов, попал под его влияние. И, если бы не обычная, ничем не примечательная девушка Алена Персирваль…
- Что она сделала? - спросил в нетерпении Матвей, приподнимаясь в кресле.
- Она приручила Правителя. И отомстила за своего мужа, мага Элоя Абасси. Якуоко умер у ее на руках…
- Что дальше? Не тяни. - взревел заинтригованный колдун.
- Эта хитрюга умудрилась выйти замуж в третий раз и сделать наследником престола своего сына — Тэо Рэя Абасси.
- А что ее третий муж? Кто он?
- Анорей Эльфино Рикой… В быту — Антоний Брадо. Тоже из магического рода… Но мелковат… Нет у него того высокого благородства, какое было присуще правителю Дарио ли Харви и его наследнику Элою Абасси. Так, суетливый толстяк, не гнушающийся строить интриги, льстить и изворачиваться, если это сулит ему хоть малейшую выгоду.. Однако, он умеет ждать!… Это его единственная черта, достойная уважения… Вполне может статься, он ненавидит наследника и его старшего брата — настоящего сына Якуоко, апатичного, безвольного и романтичного юношу, с весьма характерной зеленоватой кожей. А так же свою жену Алену, весьма уважаемую в обществе особу. Тягаться с ней в одиночку толстяк не решается, но будет весьма рад помощи со стороны… Ты понимаешь, о чем я?...
- Несомненно… Но вернемся к этому позже… - вновь перебил рассказчика Матвей. - А что ты знаешь о Шаре и Чаше? Ведь, кажется за этим меня и посылают в тот город. Где мне найти эти ваши знаменитые вещи?..
- Шааар! - протянуло зеркало. — Шар... Когда уже поражения было не избежать, Харви велел всем своим магам принести на площадь перед зданием министерства все значимые и магические предметы, которые посредством магии были помещены в этот Шар. Оооо, там собраны великолепные экземпляры! За одну только возможность обладать этим Шаром, любой бы отдал целое состояние… А Чаша?! Говоря на вашем языке — это волшебная палочка!
- Значит, если Руш Аной и Вона Атий, получив эти магические атрибуты, станут непобедимы?
- Точно так! - заверило зеркало. — Но заполучить их не так то просто, вернее сказать практически невозможно. Они надежно спрятаны в недосягаемых местах и охраняются лучше родного ребенка. Тебе не повезло! Вляпаться в эту историю, значит обречь себя на верную смерть. - рожица скривилась и печально вздохнула. — Ты дешево продал свою жизнь!
Задетый за живое, Матвей схватил недопитую бутылку коньяка и отхлебнул прямо из горлышка.
- Как я могу избежать гибели? - как можно равнодушнее спросил Матвей, словно речь шла о самых обыденных вещах.
- Никак! - усмехнулась рожица.
- Этого не может быть! - Матвей вскочил на ноги и с самым суровым видом, на который только был способен, двинулся к собеседнику. Зеркальная поверхность пошла кругами, как это бывает тогда, когда в воду кидаешь камень. Круги становятся все больше и больше в диаметре. Рожица исчезла в глубине.
- Нет, друг ситный, ты так легко от меня не отделаешься! - злобно зарычал Матвей. — Я разобью тебя на мелкие осколки и выброшу на помойку, если ты мне не поможешь!
После недолгого молчания, зеркало вновь засветилось синим огнем.
- Хорошо, шантажист! - недовольно надуло оно губы. — Величайшим горем и несправедливостью будет гибель такого гения, как я! На что приходится идти, чтобы сохранить жизнь! - синяя рука, высунувшись наружу, толкнула парня в живот, и тот застонав, плюхнулся обратно в кресло.
Было уже далеко за полночь, когда Матвей вышел из кабинета. На губах его играла надменная улыбка, а лицо светилось самодовольством.
- Нет безвыходных ситуаций! - весело пропел он. — Будет трудно… Но не боги горшки обжигали!
Над городом бесилась темная предновогодняя ночь. Вьюга завывала и стонала, выкручивая ветки деревьев и бросалась охапками снега в любого, кто осмелился выйти на улицу. Сердце парня екнуло, а кожа покрылась предательскими мурашками...
Не дойдя нескольких метров до машины, он почувствовал, как темный густой туман начал обволакивать его тело. Угарный черный дым проник в легкие, заставил парня закашляться. Голова закружилась и он, теряя сознание почувствовал, как неведомый вихревой поток оторвал его от земли и, втянув в вихревую воронку, закружил в неистовом вальсе, унося в неизвестность.
Очнулся он от прикосновения чьих-то теплых и мягких рук.
- Вставай Розаре! - прошелестел над ним едва слышимый голос.
Матвей открыл глаза. Над ним склонилось лицо Есении, а сам он лежал на полу в давно заброшенном доме, на давно заброшенной улице. Там, где впервые познакомился со всемогущим старцем Вона Атием.
«Все вернулось на круги своя. — горько подумалось ему».
- Давай же, Альзраун, не заставляй учителей ждать тебя! - девушка ласково улыбнулась парню. - Выпей вот это! Тебе станет легче!
- Мне и так не плохо. - Матвей отодвинул чашу и растянул рот в ответной улыбке. Только губы его слегка дрожали, а голос срывался на хрипотцу.
Он поднялся на колени и сделал попытку встать, но ноги предательски подкосились, заставив парня шлепнутся на живот. Тут же раздались девичьи смешки. Властный голос Евсея, Матвей его сразу узнал, такой баритон ни с кем не перепутаешь, зычно цыкнул на хохотушек и те тут же смолкли.
Матвей сделал над собой усилие, и выпрямился во весь рост. Он гордо приподнял подбородок, демонстрируя свое бесстрашие. Как ни как, он тоже добился в жизни немало, и теперь имел право говорить с ними на равных.
Но встретившись взглядом со старцами, спокойными и величественными, он как-то сразу сник, опустил голову и принялся внимательно рассматривать носок своего ботинка, будто видел его впервые.
Молчание затянулось, выводя Матвея из равновесия и сбрасывая с него остатки спеси. Наконец, он не выдержал и заговорил
- Я осознал свои ошибки, и готов понести заслуженное наказание! - голос его дрожал и срывался до отчаянного шепота. — Вернее, уже понес его, лишившись всего, что таким трудом создавал…
- Исключительно по собственной глупости и ничтожности натуры. — размеренно, без всякой интонации, проговорил Руш Аной. Матвей скосил глаза на источник звука и, только тут заметил своего наставника, прислонившегося к стене в конце комнаты. Он стоял, скрестив на груди руки и несколько даже равнодушно, если не сказать с презрением, взирал на своего нерадивого ученика. — Ты пренебрег всеми советами великих и мудрых, а посему, сократил для себя время триумфа и наслаждений.
- Я могу что-то исправить? - робко спросил Матвей.
- Ты для того и здесь, чтобы отдать дань твоим учителям. - вмешался в разговор Евсей. — Пришло время выполнить свое обещание!
- А если я откажусь? - вскинулся Матвей. — Если у меня нет не столько желания, сколько возможностей?
- Возможностей у тебя было предостаточно. - подал голос молчавший до того Вона Атий. — Тебе были даны такие возможности, которые даже нам дались не легко. Мы нарабатывали навыки веками.
- Но вам на вид не более восьмидесяти… - начал было юлить Матвей, но старец грубо прервал его лесть.
- Не цепляйся к словам! - гневно бросил он. — Ты прекрасно понимаешь о чем идет речь! - парень, испуганный резким тоном, всегда спокойного колдуна, смиренно кивнул. — Еще нашими предками эти возможности собирали по крупицам. Главные ведуны привносили свои навыки и систематизировали знания. Как не старались они сохранить все это могущество и передать потомкам величайшие книги и рукописи, до нас дошли лишь крупицы. Темные века инквизиции, охота на ведьм, сжигание в адских кострищах бесценных книг... И все же мы выжили. Но у нас нет более той власти, какую мы заслуживаем. Как нет и сил, чтобы приумножить величие. - колдун замолчал, пытаясь отдышаться от длинной торжественной тирады, которая далась ему с явным трудом. Немного успокоившись он продолжил, - Несмотря на это, ты получил все и сразу, без особых усилий и затрат. То, что ты не сумел правильно распорядиться данной тебе силой свыше, целиком и полностью твоя вина… - его губы скривились в презренной усмешке. — Хотя, что было ожидать от простого смертного?! Душа которого пахнет гниением! Вы, великие создания всевышнего, не считаете ли бездушными и безмозглыми всех тварей, что населяют землю? А все ваши мысли? Не заняты ли они низкими инстинктами чревоугодия и наслаждения?!
Матвей поднял голову и проговорил с надеждой:
- Не значит ли это, что вы вверяете мне, тупому и простому смертному, великую цель по поиску и похищению… Да-да, похищению, Магического Шара и Чаши? Которые, кстати, нужны вам по зарез, ибо вы теряете свою силу. Не проще было бы вам найти более подходящий объект для столь серьезной миссии? А может, решитесь сами…
Вона Атий ударил своим посохом об пол так, что затряслись стены и с потолка упало несколько ошметков штукатурки. Лицо его пылало от гнева и негодования. Губы дрожали. Из уст уже готовы были вырваться проклятия... Матвей испуганно икнул и вытянув ладонями в вперед руки словно защищаясь, извиняющимся тоном прохрипел:
- Я понял, понял, приношу свои извинения! Но я не смогу! И как раз в силу своего недалекого ума, как вы выразились!
- Значит ты умрешь!
Матвей нервно выдохнул:
- Если я не пойду на сделку, тоже умру! Так в чем резон?
Вона Атий облегченно вздохнул и выпрямил спину, словно хотел размяться:
- У тебя будет шанс сохранить свою силу. И даже приумножить ее! И будешь иметь возможность войти в круги, закрытые для тебя сейчас.
Парень задумался:
- Какими средствами я могу воспользоваться?
- Любыми. - отрезал старец. — Нас интересует результат. Даже если уничтожишь город, сотрешь его обитателей с лица земли, в этом тебе не будет препятствий. Но горе будет тебе, если решишь нас обмануть! Как наказать тебя, мы долго ломать головы не будем… Подарим тебе одинокую, никому не нужную вечную жизнь в нищете и презрении. Мы можем…
- Хватит. Я понял. Я принимаю вызов судьбы и попытаюсь разыграть свою лотерею. Все — или ничего!
Он одарил всех присутствующих лучезарной улыбкой, за которой скрывались страх и паника, и слегка поклонился старцам и учителю.
- Мне нужно немного времени, чтобы обдумать план.
- Все необходимые данные ты получишь от Есении. Она же расскажет, как следует поступать в том или ином случае… Ты зря считаешь, что мы желаем твоей смерти. Нам не нужны жертвы! Нам нужен Шар! И Чаша!
Старец поднял руки вверх, обнажив сухую, пронизанную набухшими венами кожу, и трижды хлопнул в ладоши.
Неведомая сила ударила Матвея в грудь. В глазах заплясали миллиарды искр. Дыхание перехватило, и он согнулся пополам, нервно хватая ртом воздух.
Неожиданно он почувствовал холод. Дыхание восстановилось и легкие наполнились морозным кислородом. Он выпрямился и огляделся, довольно хмыкнул, углядев невдалеке подъезд своего дома.
Группа хмельной молодежи, уже начавшая проводы старого года всколыхнулась, узрев невесть откуда появившегося человека там, где только что было пусто. Несколько подростков и две девушки на миг застыли в изумлении, разглядывая парня, словно свалившегося к ним с небес, а затем с визгами и криками прыснули в разные стороны, побросав недопитые баночки с джин-тоником.
Матвей лишь хмуро усмехнулся, проводив их завистливым взглядом.
- Мне бы ваши проблемы! - зло сплюнул он на снег. — Тратите жизнь на тупое похмелье! Ну хоть не хватаете звезд с неба, да не мните себя венцами природы и властителями вселенной! Так, бездарные прожигатели жизни…
Матвей пребывал в отвратнейшем настроении. Он не спал целые сутки. А потому, придя домой завалился на кровать, не удосужившись снять обувь и одежду. Шелковые одеяла тут же промокли от талого снега, набившегося в рукава куртки и подошвы кожаных ботинок, но Матвей не обратил на это внимания. Он перевернулся на бок, намереваясь хорошенько выспаться перед дальней дорогой, но мысли его, одна мрачней другой вихрем проносились в голове, то взлетая до небес от мечты о геройской победе и обретении бесконечной власти, то опускаясь на самое дно страха смерти, или же, наоборот, вечной жизни в забвении и изгнании.
Промучившись с полчаса, он, матерясь и стеная, сполз со своего ложа и поплелся на кухню, стягивая на ходу промокшую и мятую одежду.
Дуя на горячий кофе и отпивая его маленькими глоточками, он перебирал все варианты, что приходили ему в голову, но ничего стоящего внимания не зацепилось в его мозгу.
Колдун прошелся по залу, зачем-то вышел на лоджию, вернулся в спальню, все еще пытаясь собраться с мыслями, и только когда в очередной раз поставил чайник на плиту, план его действий стал вырисовываться более менее четко.
Он схватил ручку, вырвал лист из записной книжки и с остервенением стал записывать имена, фамилии знакомых, адреса... Сделал несколько набросков и схем, наскоро полистал книгу заклинаний и, когда несколько листов, исписанные непонятными буквами и исчерченные загадочными знаками, упали на пол, он удовлетворенно отбросил карандаш.
- Ну вот, более или менее ясно, с чего стоит начать. - он размял уставшие от долгого писания пальцы, вытер вспотевший лоб и провел ладонью по клейму. Не почувствовав шрама, колдун отправился к зеркалу. Подняв челку, он всмотрелся в свое отражение. Едва заметная полоска пересекала лоб в том месте, где когда-то сияла колдовская отметина. Парень удовлетворенно пригладил волосы и вернулся в зал. - Дело за малым… - довольно потер он руки. - Скоро сюда прибудет Есения, и можно будет приятно и с пользой провести время.
Парень принял душ и оросил себя приятно пахнущим одеколоном «Демон». Вернувшись в комнату, он переоделся в эротичную полупрозрачную футболку и натянул чрезмерно обтягивающие штаны. Затем прошел на кухню и приготовил несколько бутербродов со шпротами, сыром и зеленым горошком (все, что нашел в холодильнике), Обильно украсив их зеленью, сложил все это на большое керамическое блюдо с пестрым рисунком и потянулся за шампанским, которое всегда держал в холодильнике для особых случаев.
Проделав всю подготовительную работу, он устало опустился в кресло и стал ждать. Спустя некоторое время, парень начал дремать, но легкий стук в балконную дверь, резко выбросил его из полусна. Матвей выглянув в окно и заметив знакомый силуэт, быстро отворил дверь.
С тихим свистом в комнату влетела девушка, впуская холодный ветер в теплоту помещения. Поставив метлу в угол, она грациозно прошествовала к дивану и плюхнулась на него, потирая замерзшие руки.
- Ну хоть не в ступе, как баба Яга! - радушно поприветствовал Есению Матвей, пододвигая к ней столик с угощением. - Вот, согрейся. Не слишком щедро, но как говорится, чем богаты…
Девушка улыбнулась:
- Что ты хочешь — новогодняя ночь! Сегодня самый быстрый и естественный метод передвижения! - шутливо строя глазки пропела ведьмочка. — Метла как раз менее приметна, чем сани Деда Мороза.
Матвей мечтательно прикрыл глаза и втянув носом дивный терпкий аромат духов Есении, замычал. Девушка звонко рассмеялась.
- Нет, дорогой, - пропела она грозя ему тонким пальчиком с длинным черного лака ногтем, — сначала дела, а потом развлечения!
- Нууу, - капризно надул губы парень. — мы можем совместить приятное с полезным!
- Не сейчас! - голос гостьи стал серьезным. — До окончания операции, мы не можем думать о таких глупостях.
- Думать мы можем всегда! - наигранно-печально ответил Матвей. — Этого нам не в силах запретить даже сам Всевышний! - парень разочарованно уселся рядом. Все его радостное настроение улетучилось.
Девушке стало жаль непутевого колдуна, и она решила приободрить его:
- Когда все закончится, — Есения положила руку ему на плечо, — тогда ты можешь делать что пожелаешь! Тогда и нам не придется нести расплату за греховные помыслы и действия.
- А если я не вернусь?! - голос колдуна звучал глухо, словно на рот ему накинули платок. — Такое ведь вполне может случиться!
- Конечно, может! - в тон ему ответила девушка. — Этого никто не в силах предсказать! Тем более, не стоит усугублять положение необдуманными спонтанными действиями.
Матвей уронил голову в раскрытые ладони.
- Если бы ты.была моей женой! - еле слышно пробормотал он. — Мне удалось бы избежать всех тех ошибок, что я совершил. — парень обратил покрасневшие от избытка чувств глаза на собеседницу. — Я могу рассчитывать хотя бы на то, что ты будешь за меня переживать?
Девушка не ответила.
- Было бы логичнее, чтобы мы, два понимающих друг друга человека, одного мировоззрения и понятий соединили свой союз. Не пришлось бы прятаться от знакомых, скрываться от родных…
- Не раскисай! - похлопала по колену парня Есения. — Твоя жена, не самый плохой вариант… - она выставила вперед указательный палец, предвосхищая возражения Матвея. — Давай вернемся к делам!
Отодвинув со стола стопку книг, убрав посуду с угощением на кухню, они оба склонились над блокнотом Матвея, одна для того, чтобы диктовать, второй, чтобы записывать, и с головой окунулись в обсуждения предстоящего мероприятия.
Разошлись они уже далеко за полночь. Когда отгремели новогодние фейерверки, отзвенели бокалы и успокоились крики соседей, закончились поздравления друг друга пьяных прохожих на улицах, Есения встала и взялась за метлу.
- Мне пора! - сказала девушка. — Все будет хорошо! Я буду ждать тебя… Что бы ни было, буду ждать! - и не дожидаясь ответа она выпорхнула в окно, обдав парня вихрем светящихся искр, взметнувшихся из под метлы.
Матвей грустно проводил ее взглядом и допил плескавшееся на дне недопитое шампанское…
=====
Утро не принесло долгожданного облегчения. Матвей нехотя встал и потянувшись, выглянул в окно. Солнце еще не взошло, но горизонт уже окрасился в багряный цвет. На улицах было необычно пустынно. Люди, всю ночь бесновавшиеся вокруг городской елки, выпив все запасы спиртного и съев все приготовленные салаты, теперь разбрелись по домам, и завалились спать с чувством исполненного долга.
Матвей так и не научился любить праздники. В детстве он видел, как мать спускала за один вечер все накопленные за несколько месяцев деньги, и они потом еще долго были вынуждены сидеть на хлебе и воде. Волшебство и восторг праздничных подарков улетучивались быстро, а проблемы оставались надолго. К подаркам интерес проходил уже на вторую неделю будней, и очередная машина отправлялась на полку, где пылились такие же новогодние машинки, плюшевые игрушки и настольные игры.
А потом и вовсе не стало матери. И даже того ожидания чуда, которое она как могла старалась привить сыну, не осталось.
Матвей смахнул набежавшие слезы воспоминаний, и стал собирать чемодан.
Своих стороидов он отправил в пригород Дейзихербора, ожидать его прибытия. Книги и записи Матвей спрятал на дно чемодана и прикрыл их вещами. Последний раз взглянув на свою уютную квартиру, парень вышел из дома.
Утро нового года радовало долгожданной оттепелью. В воздухе еще витал запах вина, мандаринов и свежесобранной хвои. На снегу, то там то здесь, виднелись следы вчерашней вакханалии. Матвей аккуратно обходил осколки от разномастных бутылок, вывернутое наизнанку содержимое чьих-то желудков. Он брезгливо морщился, подавляя в себе рвотные позывы и с великим облегчением покинул двор, выйдя на центральную улицу. Мимо прогромыхал мусоровоз с сидящими на подножках дворниками, с заспанными, помятыми, недовольными лицами. Пронеслись несколько автомобилей, и вновь все стихло.
Матвей, не искушая судьбу, в надежде дождаться автобуса в столь ранний час, отправился пешком вдоль трассы, размышляя о том, как примет его хозяин дома, куда он направлялся. Парень мысленно проговаривал подготовленные фразы и сам себе отвечал за предполагаемого собеседника. Душа его была не на месте. Встреча с этим человеком не сулила ему ничего хорошего, но вдруг случится чудо и им двоим удастся прийти к примирению. Во всяком случае, Матвей на это очень надеялся. Он рассчитывал на помощь старого приятеля.
Чем ближе колдун подходил к заветному дому, тем медленнее становился его шаг. Он даже остановился перед дверью, переводя дух и собираясь с силами. Затем поднял руку и решительно постучал.
За дверью было тихо.
- Может никого нет? - опечалился Матвей. — Завис хозяин с какой-нибудь подружкой в ночном клубе. Что ж — имеет право.
Парень хотел уже было ретироваться восвояси, но тут замок щелкнул и на пороге, едва приоткрыв дверь, возник Антон Гоуч, собственной персоной.
Видно было, что нежданный гость поднял его с постели. Заспанное лицо с узором от подушки на щеке, недовольное выражение, помятые шорты, которые тот в спешке надел на голое тело.
- Че надо? - просипел он, потирая глаза. — Другого времени не нашло…
Узнав раннего гостя, боксер оторопел. На его лице отразилась вся гамма чувств, на которую только были способны представители сильного пола. От недоумения, радости, злости, обиды, желания послать друга на все четыре стороны, и в то же время обнять, пожурить за долгое отсутствие…
Матвей смиренно ждал пока вихрь эмоций сменится каким-то одним чувством. Наконец, на лице установилась единственная выражение - любопытство. Матвей на другое и не рассчитывал. Хорошо, что хоть сразу не захлопнул дверь перед носом.
Напротив, Антон сделал шаг назад, приглашая гостя войти.
- Ничего, что я вот так, без спросу, в такой ранний час? - переспросил Матвей, протискиваясь в дверь.
- Я не один. - коротко сообщил боксер, показывая рукой в направлении кухни, куда Матвей и двинулся не разуваясь.
- Отлично! - только и сказал Матвей.
Кухонька была совсем крохотная. В ней едва могло поместиться двое человек, поэтому приятелям пришлось потесниться, чтобы закрыть дверь.
- Извини, - Антон почесал затылок, - у нас не убрано.
- Праздник есть праздник! - махнул рукой Матвей, оглядывая немытую гору посуды, громоздившуюся в раковине, стол, усыпанный крошками и почерневшими шкурками фруктов, оставшихся после ужина. - Как твои дела?
Антон пожал печами.
- Все отлично. - сообщил он. — Остался в команде. Получил серебряную медаль на чемпионате, и еще две золотых в последних двух зачетах. - он гордо показал на папку, лежащую на стареньком, едва живом холодильничке. - Женился вот недавно… Нууу, второй день. Так что праздник у меня теперь двойной — новый год — новая жизнь!
- Обижаешься на меня? - меняя тему разговора прямо спросил Матвей.
- Да нет. Скорее недоумеваю.
Матвей поднял голову и пристально посмотрел в глаза друга.
- Не могу понять… Что случилось с человеком? Вот так изменился прямо на глазах. И не то, чтобы криминал какой случился, нет, никто и не претендовал на место героя… помочь хотел тебе, отблагодарить!
- Прости, сам не свой был! - Матвей отвел взгляд. — Не знаю, что нашло на меня тогда…
- Ладно, проехали! Ты сам-то как? Вижу ремесло твое не плохо тебя кормит. Приоделся, изменился, возмужал что-ли?!
- Да вот помогаю людям… Они меня потом за это хорошо благодарят. Я сам денег не прошу, сколько дадут, то и ладно. - видно было, что Матвей лукавит, но боксер не показал виду — кто он такой, чтобы поучать человека, однажды вернувшего его к жизни. - Моя цель — сделать мир лучше, чище, что ли… Это разве плохо?
- Цели не всегда злы, - задумчиво отозвался Антон, — но, по большей части, эгоистичны!
Матвей хотел что-то возразить, но тут в дверь кухни тихо поскребли. Парни замолчали, обернувшись на звук.
- Можно к тебе, Тоша? - раздался низкий грудной голос.
- Это моя Зайка! - заговорщически подмигнув, шепнул Антон. — Давай не будем при ней...
- Что, - так же тихо отозвался Матвей, весело прищелкнув пальцами, — в первый день, и секреты от подружки?! Не с того начинаешь, парень… А в самом деле, ну их, этих баб, действительно лучше им не доверять. Впускай свою зверюгу… Не терпится увидеть невесту!
- Входи, конечно, кисуля! - громко крикнул Антон, как-то даже излишне громко.
Дверь скрипнула и подалась вперед. Еще не отойдя от своего залихватского настроения, Матвей хитро скосил глаза на образовавшийся проем и обомлел. Перед ними стояла шикарная женщина. Длинные вьющиеся волосы цвета спелой пшеницы, рассыпавшиеся по плечам. Небесного цвета яркие огромные глаза с пушистыми ресницами. Длинные стройные ноги, красоту которых не смог скрыть розовый халатик. Руки, небывало изящные, с тонкими красивыми пальцами и блестящим идеальным маникюром…
Девушка нарочито сунула правую руку за пояс халатика, еле прикрывающего ее прелести, чтобы продемонстрировать новенькое золотое обручальное колечко с мизерным бриллиантиком посередине, как бы показывая всему миру, что такое совершенство потеряно для общества… Плачьте, несчастные!
- О-о-о-о-о! - только и смог выдохнуть Матвей.
Девушка не торопилась пройти. Дверь, блокированная табуретом Матвея, дальше не поддавалась, и она не решалась потревожить его просьбой освободить место для прохода. Да и Матвей от неожиданно прекрасного видения, не мог произнести ни слова. Неловкое молчание затянулось. Наконец парень обрел привычное для него самообладание и повинуясь неясному порыву выскочил из-за стола, любезно предложив войти даме и присесть.
Девушка мило, и вместе с тем застенчиво улыбнулась, и присела осторожно, на самый краешек табурета. Матвей засуетился вокруг нее, не понимая, что следует сказать или сделать.
Растерянный вид друга не обескуражил Антона. Он привык к похотливым взглядам, которые мужчины, от мала до велика, бросали на его жену. Он лишь усмехнулся и представил их друг другу:
- Матвей — это моя жена Лиза. Лиза — это мой друг Матвей!
- Очень приятно! - воскликнули они разом, и все дружно рассмеялись. Обстановка стала более непринужденной. Лиза захлопотала у печи, готовя чай, парни начали вспоминать прошлое. Говорили о спорте, о трудной жизни, о том, как стало непросто найти свое место в жизни…
Потом они пили чай с вчерашними плюшками, травили анекдоты и рассказывали о казусах на свадьбе.
Антон замечал, что Матвей как-то тоскливо бросает взгляды на его жену, стараясь скрыть беспокойство в глазах за остротами. И это беспокоило его все больше. Что-то Матвей скрывает…
- Пожалуй, я пойду. - вдруг сказала красавица. — Наверное, вам хочется поговорить наедине? - она так же легко выпорхнула за дверь, и кухня вдруг словно потемнела. Так бывает, когда в ясный день, солнышко вдруг зайдет за тучу и станет непривычно темно, неуютно и тревожно.
- Говори! - проводив взглядом жену и плотнее прикрыв дверь, приказал Антон. — Ты же не так просто явился! Несмотря ни на что, я благодарен тебе за все! Тогда ты перевернул мою жизнь, и я готов сделать для тебя все, что в моих силах! Я помню добро, и готов отплатить той же монетой!
Матвей с минуту колебался, а потом, неожиданно даже для себя, вывалил все, без утайки, с самого начала.
Антон слушал внимательно, не перебивая и не выказывая эмоций. Только иногда в его глазах загорался неистовый огонь, но он тут же старался подавить чувства, колыхавшиеся в его душе, чтобы не выказать своего недоверия.
Матвей закончил рассказ и уставился на приятеля, ожидая ответа.
- Мне не все нравится в твоем повествовании, не все понятно. Но я готов пойти с тобой в город и помочь отыскать эти… магические предметы!
- Ты уверен? - в глазах Матвея вспыхнула благодарность. — У тебя жена...
- Жена, это навсегда! - горячо заверил его друг. — Когда я сказал, что готов отдать тебе долг, я говорил искренне. Лиза, человек не только красивый, умный, но и благородный. Уверен, она поймет меня. К тому же, я думаю, отсутствовать мы будем не долго. У тебя есть план?
Матвей смог только кивнуть, подкативший к горлу комок, не дал ему говорить.
- Успокойся! - Антон потрепал парня по плечу. — Не смог помочь тогда, смогу сейчас! Я отлучусь на пару минут. - сказал он вставая. — Скажу Лизе об отъезде и попрошу собрать сумку. А ты пока посвятишь меня во все планы...
Лиза молча суетилась вокруг, собирая пакеты с едой, пока парни обсуждали детали. Она то и дело вздыхала, всхлипывала и украдкой вытирала глаза. Но перечить и отговаривать от поездки мужа не стала, понимая, как важно для него участие в этом деле.
Когда все вопросы нашли ответы, вещи и продукты были собраны все трое уселись на табуретки, как это делали предки перед дальней дорогой, и обнялись прощаясь.
- Идите! - попросила Лиза. — Долгие проводы, лишние слезы! Я буду ждать вестей.
Антон в последний раз чмокнув девушку в щеку, оглянулся на свое, ставшее таким родным жилье, подхватил дорожную сумку, и парочка вывалилась на улицу. Не сговариваясь, они двинулись к ближайшей автобусной остановке. Через пятнадцать минут ветхий «Икарус», с забрызганными зимней грязью боками покатил приятелей по городу, петляя по безлюдным улицам на окраину города.
=====
Вокзал встретил их неприветливо. На снегу валялись конфетные обертки, старые замызганные газеты, киоски были закрыты. Всюду, куда падал глаз болтались таблички с неизменной надписью «1 и 2 января — выходные дни!»
- Вот черт, влипли! - посетовал Антон.
Матвей подошел к единственной открытой кассе и осведомился о поезде.
- Поезд прибудет завтра, в 7-20 утра. Билеты можете приобрести заранее! - ответила скучающая девушка-кассир.
- А раньше ничего нет? - Матвей скривился. Домой возвращаться не хотелось, а провести бесцельно шестнадцать часов было утомительно.
- Нет. - отрицательно покачала головой кассирша. — Это единственный поезд, и он идет только в это время.
- Спасибо! - буркнул Матвей и отошел от кассы.
Приятели сдали багаж в камеры хранения и вышли на улицу.
Лица одиноких прохожих были мрачны и неприветливы, как бывает после бурных возлияний, и Матвею нестерпимо захотелось поднять им настроение.
- Давай махнем стариной! — обратился он к удивленному Антону. — Повеселимся в первый день нового года!
Глаза его блеснули азартом. Он вышел на середину привокзальной площади, и как заправский фокусник на арене цирка, картинно вскинул руки вверх. Люди недоуменно оборачивались на странного человека, привлекающего к себе внимание. Вокруг него стала образовываться толпа зевак.
- И-и-эх! - вскричал он обращаясь к публике. Глаза его при этом озорно и залихватски блеснули. - Рискующий да имеет! Не верящий, прозреет! - он с жаром потер ладони и в его руках, только что совершенно пустых, затрепыхался голубь. Он выпустил птицу в небо, а на месте одного голубя, тут же появлялся другой. Толпа неохотно захлопала и сдвинула круг.
- Кто хочет убедиться сам, здесь нет шарлатанства! Все по честному! Выходите и скажите мне о чем мечтаете больше всего на свете! Сегодня день волшебства и чудес!
- Дядя, - к нему подбежала маленькая девочка, — а ты можешь сделать мне куклу барби, с одеждой и домиком?
- Конечно, детка! - колдун накрыл свою руку невесть откуда взявшейся блестящей красно-фиолетовой тканью. — Дунь сюда! - девочка с азартом принялась дуть. При этом щеки ее стали пунцовыми и круглыми, как будто она засунула в рот мячики. — А теперь сосчитай до десяти! Ты умеешь считать?
Девчушка принялась по слогам называть цифры.
- О-дин, два, три... — малышка смешно морщила носик и с нетерпением хлопала в ладоши в такт счету, — че-ты-ре, пять… - ее лицо раскраснелось, непослушные косички выбились из под шапки, - шесть, семь, во-семь, де-вять, десять! - она с нетерпением воззрилась на сверкающее покрывало. Ее рот открылся, розовый язычок прикусили алые губки.
- Держи! - Матвей протянул ей красивую, в небесно-голубом бальном платье куклу-мечту всех современных девочек. — А вот и ее багаж! - в большой прозрачной упаковке было не меньше двух десятков нарядов. Девчушка задохнулась от восторга. Казалось она настолько была ослеплена счастливым приобретением, что боялась поверить, что это действительно ее подарок, ее реальность, а не мираж.
- А вы можете наколдовать мне катер? - ринулся вперед пухлый подросток. — Чтобы я мог выиграть регату на соревнованиях в бассейне
- Могу, конечно, держи! - в руки парнишке скользнул парусник, выполненный с такой точностью, что если бы не размеры, его невозможно было бы отличить от настоящего.
- А мне, пожалуйста, скрипку. — неслось из толпы. — Я учусь на скрипача!
- А мне золотое кольцо с огромным бриллиантом!
- Мне платье на вечер!
- Мне машину!
- Мне мужа!
Матвей не отказал никому.
- Сегодня маг и волшебник Розаре Альзраун готов выполнить все желания и воплотить все ваши мечты в реальность.
Визг, смех, аплодисменты, крики восторга слышались еще добрых шесть часов. Имя великого колдуна и волшебника в городе не сходило с уст потом еще около месяца.
- Где этот черт все это берет? - злился опер Свириденков, сидя в своем кабинете. — Не может же и вправду это быть волшебством. - Он просматривал последние новости по телевизору и был немало удивлен увиденным. - Слава вездесущим репортерам! Везде-то они успевают!
- Знаешь, - обратился Матвей к боксеру, — а мне понравилось делать людям добро! Это дает мощный заряд энергии.
- Твои слова, а главное твое настроение, дорогого стоят! - отозвался Антон.
Парни, счастливые и возбужденные ввалились в здание вокзала, и за разговорами о смысле жизни, счастье и долге, скоротали ночь.
В поезде было сухо, тепло и пусто. Приятели улеглись на сидения, подложив под голову нехитрый багаж и проспали весь путь, до самой остановки. Действительность казалась им необыкновенно интересным приключением…
Сверившись с указаниями Есении, Матвей резво зашагал к зданию обшарпанного вокзальчика, двери которого были наглухо заколочены досками.
- Вот так номер! - озадаченно произнес Антон, разводя руками и оглядываясь по сторонам. Местность была безмолвна и пустынна. До слуха не доносилось ни пения птиц, ни шелеста веток, ни дуновения ветерка. Абсолютно застывшая картинка. - И куда теперь?
- Не бойся, у меня на этот счет четкие указания. - Матвей снова уткнулся в бумажку. - Вот, тут написано, за этим бесполезным строением, — он мотнул головой на бывший вокзал, - тебя ждет такси. Оно доставит тебя к воротам города.
- Странно это, тебе не кажется? - Антон выглядел обеспокоенным.
- Что именно? - не понял Матвей. — Если вокзал закрыт, логично предположить, что существует другое средство передвижения. Надо же как-то людям попадать в этот убогий городишко!
- Нет, это-то как раз, понятно. - Антон нахмурился еще больше. — Странно другое! - Матвей уставился на друга выжидающе. — Если тебя посылают в разведку и дают задание стащить самые ценные и охраняемые вещи, при этом предлагают ехать на такси, чтобы все знали кто и зачем прибыл в город.
Матвей несколько секунд тупо пялился на приятеля. Затем медленно протянул:
- Действительно странно! - он инстинктивно отступил с широкой площадки в сень огромной разлапистой ели, и заговорил шепотом:
- Вот гады! И что ты предлагаешь?
- Давай незаметно для этого самого таксиста, если таковой имеется, потопаем сами. Наверняка здесь накатанная дорога, раз машина легко может проехать.
- А если она нас догонит?
- Сойдем с дороги и переждем опасность.
- Наверное, ты прав! - Максим сделал несколько шагов по направлению леса, который начинался прямо за вокзалом.
- Ты куда? - зашипел Антон, останавливая друга за рукав.
- Пойду посмотрю, что там. Надо убедиться, что машинка за углом.
Освободившись из цепких рук боксера, Матвей украдкой выглянул за угол. На небольшом пригорке, чуть в отдалении притаился почти новенький автомобильчик ярко желтого цвета. Какой он был марки, Матвею угадать не удалось, скорее всего какая-то смесь различных брендов, что-то между старенькой «Победой» и современной «Нивой», с элементами «Ауди», «Опеля», и еще, бог знает, чего. Окна раритетного авто были закрыты, но в глубине угадывался силуэт человека, который откинувшись на спинку кресла сладко спал, высоко задрав подбородок. Козлиная бородка его подергивалась в такт дыханию.
Матвей тихо, стараясь издавать как можно меньше звуков, вернулся обратно:
- Он там. Давай по тихому, пока мужик спит.
Друзья подхватили свой багаж и двинулись к лесу.
- Ты посмотри, красота какая! - Антон восхищенно осматривал пейзаж.
- Идем давай, романтик! - одернул друга Матвей. — Солнце садится уже, а сколько топать, неизвестно.
Антон смутился и забросив сумку на плечо, засеменил за Матвеем по довольно широкой и ровной лесной аллее. Вековые деревья, стройными рядами высились над дорогой, создавая некую арку над головами путников. Снег затерявшийся в мясистых лапах выделялся ярким белым пятном, и от этого становилось светлее. Однако, величественная картина давила своей мощью на две маленькие фигурки, ступившие на этот путь.
Через час непрерывной ходьбы оба парня уже выбились из сил. Ноги ныли, спины затекли. Пейзаж уже не казался им таким прекрасным, огромные ели не впечатляли, напротив, раздражали психику своим однообразием. Сумки, казалось, стали весить не меньше полусотни килограммов.
- Давай устроим привал! - заныл Антон.
- Да с удовольствием, но только представь, когда наступит ночь, как здесь будет неуютно в кромешной тьме. Привал мы устроим на окраине, а заодно и порешаем, что делать дальше. Должна же эта дорога когда-нибудь кончиться. Думаю, осталось немного, давай поторопимся. Скоро мы будем на месте.
Но это скоро обернулось тремя часами. Вконец измотанные и злые, они шагали в полной темноте, еле волоча ноги и свои сумки. Каждый при этом думал, что не стоило везти на такое мероприятие эти баулы, набитые ненужными и, меж тем, громоздкими вещами.
- Давай перекусим, - взмолился Антон, — сумки, глядишь, полегче станут
- Да я и не против! Давай!
Сойдя с дороги на пару метров, друзья расположились под деревом, ветви которого свисали почти до самой земли, надежно скрывая их от дороги.
- Ерунда, — говорил Матвей, жуя колбасу, откусывая от «палки» огромные куски, - в такой темноте нас сам черт не заметит.
- Моть, ты что не можешь наколдовать нам сани с упряжкой ездовых собак, как на севере, с каюром?
Колдун поморщился. Ему не нравилось, когда другие называли его таким именем. Кроме Светки, конечно. У нее это получалось так нежно и ласково, что парень и не представлял, что его можно звать по-другому. Однако он не стал выговаривать Антону за его оплошность. Ссориться из-за таких пустяков сейчас не было резона.
- Колдуны лишили меня определенных навыков, к тому же, мне стоит экономить силы для более серьезных дел.
- Ну, если у тебя еще есть что экономить, то я пас.
- Не раскисай. - подбодрил Матвей друга, похлопав того по плечу. — Мне кажется, я вижу вдали просвет.
Парни всмотрелись в темноту. Им удалось разглядеть несколько мерцающих огней и настроение тут же поднялось. Не сговариваясь они похватали свои вещи и поспешили к свету.
Миновав последний лесной массив, парочка оказалась на открытой местности. Резкая смена пейзажа ошеломила путников.
Им открылось великолепное зрелище. На широкой площади, среди невероятных по своей форме и размеру строений разворачивалось праздничное зрелище. Около единственной, непомерно огромной ели, светящейся множеством огней и маленьких фейерверков, водили хоровод странные существа. Были здесь и гномы, и космические твари, и представители народных сказок, разодетые в яркие переливающиеся разноцветной палитрой, одежды. На высотных зданиях, словно в кинотеатрах с 7Д эффектами, мелькали картины сражений и военных баталий, по всей видимости из истории города. С экранов, на головы горожан сыпались искры от лазерных мечей, космического оружия и бластеров. Искры не долетая до земли метров пять, вспыхивали, словно бенгальские огни, и тут же таяли в воздухе, не причиняя земным существам никакого вреда. Картины боев сменялись демонстрацией мирных праздничных мероприятий. Зрелище было захватывающим и необычным одновременно. Дракон, высунувшийся из экрана, полыхнул огнем из оскаленной пасти, но адское пламя, пронесясь над площадью, растаяло в воздухе. В конце изображение остановилось. На экране возникли лица четырех людей, трое из которых явно принадлежали землянам, но одно, точно было внеземного происхождения.
От обилия красок у Антона закружилась голова. Он с трудом оторвал взгляд от грандиозного по своим масштабам действа, и посмотрел на друга. Матвей был поражен не меньше друга. Глаза его были широко открыты, лицо, несмотря на мороз пылало пунцовым румянцем, по щеке стекала капелька пота.
Оглушенные космическими звуками, ослепленные многочисленными прожекторами и бегающими лазерными лучами, парни стояли словно истуканы. С разинутыми ртами они взирали на все это великолепие
- Вот тебе и убогий городишко! - Антон причмокнул губами.
- Это как раз то, что нам нужно! - Матвей сложил руки ладонями вместе, в молитвенной позе и довольно рассмеялся. — Это идеальное место и время для разведки! Мы внедримся в этот хоровод событий и проведем ознакомительные мероприятия. Где-то здесь должны быть мои стороиды. Компания из восьми человек, чего-нибудь да добьется.
Парни отошли на безопасное расстояние, от греха подальше, за крайний ряд посадок, и колдун тихонько свистнул. Раздался треск ломаемых веток и на поляну вышли шесть одинаковых Матвеев. Антон аж присел от неожиданности. Он никак не ожидал, что сходство будет таким поразительным. Матвей, довольный произведенным эффектом, гордо стукнул себя в грудь кулаком, дескать — знай наших, фирма веников не вяжет.
Раздав нужные указания и удостоверившись, что каждый из участников понял свою роль, Матвей потянулся к саквояжу, выуживая из глубин магическую книгу и восковые свечи.
- Зачем? - коротко осведомился Антон. — Хочешь наколдовать удачу в делах?
- Нет. - усмехнулся Матвей. — Удача и так на нашей стороне. Такое стечение обстоятельств, - парень указал на карнавальные пляски, — редкая удача. Новый год! Впервые я рад этому празднику от души.
- Тогда, что ты собираешься делать? - Антон нахмурил лоб, пытаясь уловить затею друга.
- Мы соорудим карнавальные костюмы. — начал объяснять Матвей. — Как можно затеряться среди такого разноцветного безумства? Стать им под стать. Это же элементарно, Ватсон. Мы вольемся в их ряды и без труда, не узнанные и неустрашимые, выведаем все что нам нужно.
- Как всегда гениально, Шерлок! - пожал плечами Антон. Он признавал, что колдун человек умный и незаурядный, а посему принимал все его идеи, как непреложную истину.
Матвей произвел свои ритуальные действия, и уже через полчаса в город смело вошли восемь героев культового сериала про суперменов, вампиров и колдунов. Последнее было естественным состоянием стороидов, исполнительных, туповатых, и безынициативных существ, поэтому им даже не пришлось объяснять их роль. Главное - знакомства, соблазнение милых доверчивых обывателей и добыча сведений. С этой задачей им вполне по силам было справиться.
Матвею с Антоном достались роли куда более романтические и многогранные - супер героев, защитников всего человечества.
Колдун давно не смотрел развлекательных фильмов, и только отдаленно знал о существовании таковых, но главное - это обаяние, а этого ни ему ни Антону было не занимать.
Слившись с толпой, колдун попытался настроиться на веселый лад. Безудержная толпа подхватила его и закружила в неистовом танце, увлекая за собой. Перед глазами замелькали звериные морды, какие-то совершенно дикие образы инопланетян, земных идолов и истуканов. Матвею стало не по себе, но он постарался взять себя в руки и отдался на волю случая. Покружив некоторое время вокруг ели в иступляющем танце, и дергаясь как истеричная марионетка в такт музыки, он постарался выйти из круга, но не тут то было. На него напирали со всех сторон. Попытаться вырваться на свободу, значило быть раздавленным неистовой толпой. Поэтому, чтобы не упасть, он крепко вцепился в руки соседей и продолжал выплясывать в хороводе. Под конец ему это даже стало нравиться. Тревожные мысли ушли, и в теле образовалась необычайная легкость. Всеобщее веселье полностью поглотило его мысли и душу. И только когда музыка переменилась, он с сожалением вернулся в настоящее.
Круг распался. Сказочные существа рассыпались по площади словно горох из стручка. Народ заволновался в предвкушении следующего представления. Головы всех присутствующих обратились вверх. Матвей тоже задрал голову, не представляя, чего еще можно ожидать — обычного фейерверка, следующего на последних минутах любого городского праздника?
Но зрелище превзошло все его ожидания.
В далеком бездонном звездном небе показались светящиеся разноцветные точки, которые приближаясь к земле, совершали необычные метаморфозы, напоминающие кружение в медленном танце, и оставляющие золотистый след узора, сравнимый лишь с плетением ажурных кружев небесного мастера.
Чем ближе они становились, чем ниже опускались к земле, тем больше приобретали очертания округлых сфер, различных цветов и размеров. Похожие на стеклянные елочные шарики, окутанные мишурой и мерцающие в бесконечной пучине неизведанного, словно гирляндой свисающие на новогодней елке, они образовали круг, в центре которого засветился шар побольше. Уже через некоторое время стало понятно, что это одна из красивейших планет, вселенной, окруженная своими спутниками поменьше.
«Свита» кружила вокруг «королевы», исполняя магический звездный танец, и от этого зрелище казалось еще таинственней, еще грациозней.
Матвей почувствовал, как сильно его придавила к земле необъяснимая мощь прекрасной «незнакомки». Его руки и ноги сделались ватными, дыхание же, наоборот, участилось. Божественное благоговение окутало все его тело. Натянутые до предела грани души затрепетали так, что все его существо наполнилось торжеством и готово было вознестись в высь, к гигантской гостье из другой вселенной.
Небесный кортеж опустился так низко, что казалось, до него можно дотянуться рукой.
- Что это? - завороженно, срывающимся от волнения голосом, прошептал Матвей. Он посмотрел на лица, окружавшие его, на глаза, жаждущие сенсации, на торжественные позы землян и вновь обратился к небу.
- Это планета Чкудзо! - послышался ответ. Прелестное создание с волнистыми длинными волосами и красной, сверкающей в свете огней маске, склонилось к самому его лицу. Высокий воротник платья сказочной героини коснулся его щеки, и Матвей невольно улыбнулся от приятного ощущения. — Каждый год она приближается к Земле, чтобы приветствовать потомков великого Якуоко. В этот великий день происходит слияние двух великих рас.
Безграничное пространство наполнилось мерным звучанием. Полная расслабленность и отрешенность, неповторимая музыка космоса, погрузили Матвея в полную нирвану. Казалось, чарующие ноты звучат не вокруг, а внутри него, делая чище и возвышенней.
- Не правда ли, это Божественно! - проговорил завороженный голос справа.
Матвей лишь кивнул, не в силах произнести ни слова. Однако, упоминание имени Господа, немного отрезвило парня. Торжественность момента притупилась, и колдун развернувшись, работая локтями, вознамерился выбраться из толпы на свободное место.
- Куда же вы? - догнала его сказочная принцесса, объяснившая ему суть происходящего. — Сейчас начнется самое интересное!
«И что тебе надо от меня?» - подумалось Матвею, но он тут же осекся, смекнув, что знакомство с местной жительницей пойдет ему на пользу. К этому он как раз и стремился — найти подходящую особу, способную поведать об обычаях города и помочь в поисках Чаши и Шара.
Он растянул губы в улыбке, и склонил голову в приветственном поклоне.
- Мне стало не по себе от всего этого. - сообщил он, беря руку красавицы и поднося к губам для поцелуя. — Слишком уж монументально и масштабно, что просто не укладывается в голове.
- Вы не горожанин. - тряхнула кудрями принцесса. — Кто вы? Вы прибыли с Большой земли? По делам?
- Можно сказать и так! - не стал вдаваться в подробности Матвей. — Я здесь всего пару часов, а впечатлений получил на годы вперед! У нас там все гораздо проще и примитивнее!
- Значит, вам понравилось? - с гордостью спросила девушка. Матвей не сомневался в том, что перед ним именно девушка. — звонкий голос, тонкий стан, изящные манеры и юная непосредственность, с которой она открылась незнакомцу.
- К сожалению, мне надо покинуть вас. - притворно грустно сообщил колдун. — У меня не было времени подыскать себе жилье, и когда закончится праздник, я рискую остаться ночевать под открытым небом.
Ее рука дрогнула в руках хитреца.
- Я попробую вам помочь! - застенчивая улыбка тронула ее губы. «Хотелось бы увидеть, что скрывается под маской? - подумал Матвей».
- Буду премного благодарен! - он хотел еще что-то добавить, но тут Чкудзо начала мелко мелко вибрировать, излучая волны, и в голове Матвея сам собой возник голос.
Сначала он не мог разобрать слов, но прислушавшись внимательнее расслышал приветственное послание. Колдун остановился, и чуть приобняв новую знакомую обратился в слух.
От планеты отделился шар поменьше, который по мере снижения, трансформировался в площадку с трибуной. На площадке стоял инопланетянин. На его зеленоватую кожу падали блики луны и от этого она казалась неестественно прозрачной. Блестящий скафандр, переливался всеми цветами радуги.
Повиснув на небольшом расстоянии от земли, площадка остановилась и инопланетянин приветственно поднял руку. Толпа взревела множеством голосов, и все как один земляне склонились в поклоне.
Чкудзовец, выждав когда шум стихнет, заговорил. Его монотонный голос, искаженный роботом-переводчиком, разнесся по площади, многократно усиленный динамиками. Речь его была обычным в таких случаях спичем, набором громких фраз и заверением в любви и преданности жителям земли.
Инопланетянин замолчал, и толпа всколыхнувшись, расступилась. Со стороны высотного здания выдвинулась вперед повозка, на платформе которой в ряд расположились четыре полупрозрачных, украшенных золотыми изразцами трона. На них, в царственных, невероятно богатых костюмах восседали те, кого Матвей уже видел на гала изображении здания. Невысокого роста довольно упитанный мужчина — вероятнее всего — Правитель Города - Анорей Альфино Рикой, его супруга — Алена Персирваль и двое наследников престола — Тэо Рэй и его названный брат, явно космического происхождения, Атио.
Все эти имена поведала ему Есения, и поэтому у Матвея не возникло проблем с их идентификацией. Его очень заинтересовала эта четверка. Он даже приподнялся на цыпочки, чтобы лучше разглядеть их лица. Однако ему не пришлось напрягаться, высматривая их издалека. Десяток мелких драконов и стая невероятно огромных птиц, с уродливо загнутыми клювами, подняли над головами горожан несколько огромных экранов, на которых все происходящее было увеличено во много раз. «Такие экраны используют наши артисты, показывая себя во всей красе. - подумал Матвей». Только здесь не было проводов, какой-либо другой аппаратуры, и изображение словно было подкорректированным — замедление кадров, увеличение отдельных сцен, несколько изображений сразу. Одним словом, окончательно смонтированный фильм.
- Как это возможно? - в очередной раз Матвей удивленно повел плечами. — На это нужно время, а здесь идет прямой эфир.
- Обычные технологии инопланетян и немного магии! - рассмеялась девушка, довольная произведенным на парня эффектом.
В это время карета подъехала к самой площадке с оратором, и все четверо по очереди обменялись с ним рукопожатием. После этого зеленый землянин Атио отправился вместе с пришельцем на его планету…
- Чтобы обсудить взаимоотношения и обменяться подарками! - заключила «принцесса» и потянула Матвея за рукав. — Больше ничего интересного не будет… Если ты конечно не жаждешь узнать, что нам преподнесет Посланец…
- Мне, практически, все-равно. - заверил ее Матвей, и девушка увлекла его за собой.
- Идем, я познакомлю тебя кое с кем, и отведу домой. - сказала она. — Дейзихербор еще долго не угомонится, а тебе нужно отдохнуть с дороги. - как-то просто незнакомка перешла на ты, но парень и не возражал. «Я произвел на нее благоприятное впечатление, а выканье предполагает дистанцию. — подумалось Матвею. — Мне же надо наладить с ней дружеский контакт. Интересно, чем сейчас заняты Антон и стороиды. Так ли им повезло, как мне?» - Потом ты расскажешь, что привело тебя в наш город. Может я смогу тебе помочь, решить какие-то задачи… - продолжала болтать девушка.
«Я был бы этому несказанно рад! - поздравил себя с маленькой победой Матвей. — От помощи я не откажусь!»
Они, ловко лавируя в толпе, наконец выбрались на широкую длинную улицу, концы которой терялись во тьме и направились по заснеженной брусчатке на север.
- Здесь не так далеко, давай пройдемся пешком. - предложила девушка. — Я покажу тебе наш город.
- С удовольствием! - Матвей огляделся. По обе стороны дороги высились темные каменные дома, напоминающие средневековые замки. Увитые плющом, темно-зеленым, несмотря на зимний период, с мрачными фасадами и фонарными столбами, с тусклым желтоватым свечением, они ярко контрастировали с высокими строениями из стекла и блестящего материала. Это приводило парня в недоумение.
- Не забывай, здесь сошлись две эпохи, две цивилизации. - услышал он голос девушки. Она словно читала его мысли. Или эмоции были так заметны. - Поначалу в это с трудом верится, но скоро начинаешь привыкать к этим контрастам.
«Как мне отыскать в этой смеси из привычного колдовского и высокотехнологичного суперсовременного то, зачем меня сюда послали? - с все больше возрастающей паникой рассуждал колдун. Задача казалась ему невыполнимой и он приуныл».
Спутники отошли довольно далеко от площади, откуда все еще доносились восторженные крики и временами бурные овации. Дома кончились, их сменила роща, деревья которой утопали в снегу. Луны не было видно. Только серебряный полумесяц стыдливо выглядывал из-за огромного шара Чкудзо. Воздух был тяжелый и влажный.
Как не старался Матвей сделать вдох поглубже, кислорода все равно не хватало. Он потянулся к горлу, стараясь ослабить воротник, но не помогло и это. Звезды, не скрытые облаками, казались такими далекими и холодными, и парень почувствовал, что продрог до костей.
Он слышал болтовню «принцессы» словно издалека.
- Эта планета делает нашу жизнь чище. - вела рассказ аборигенка. Все злые мысли, направленные против нашего города или его жителей, выходят наружу и наказываются...
Чернота вдруг подступила к самому горлу, стекая бесформенной, липкой и бесконечной массой. Распространилась по телу и накрыла парня с головы до ног. Он шагал за своей проводницей не видя ничего вокруг, оглядываясь в панике, и пытаясь зацепиться взглядом за любое спасительное светлое пятно. Но вокруг было беспросветно темно. Звуки тоже ушли и потонули во мраке. Он больше не слышал праздничного шума, не слышал ни дуновения ветра, ни даже своих шагов. Матвею показалось, что он заблудился в неизвестном и чуждом мире. В голове его отдаленным эхом прозвучали слова девушки: «Планета оберегает жителей города и мстит тем, кто задумал зло против города и его хозяев». Ужас пробежал по его натянутым нервам, и парню захотелось броситься куда-нибудь. Но куда? Везде была враждебная темнота.
«Вот это я влип. - пронеслось в голове. Матвей сжал зубы. - Так вот почему никто не изъявил желания взяться за это дело… Что за ерунда? Настанет утро, и как только взойдет солнце, все пройдет!». А мир вдруг сузился до размеров ладони, и судорожно всхлипнув, колдун потерял сознание.
Когда Матвей раскрыл глаза, первое, что он увидел, совсем молоденькую девчонку, сидевшую поодаль его ложа на кресле. Голова ее склонилась набок, прядь светлых волос опустилась на лицо, скрывая его от посторонних глаз. Девушка мирно спала, лишь пальцы ее рук слегка подрагивали, да слышалось тихое размеренное дыхание. Костюм принцессы висел рядом на спинке стула.
Медленно, откуда-то издалека возвращалась память. Матвей вспомнил вчерашний вечер, праздник и планету Чкудзо. Все произошедшее казалось ему кошмарным сном. А может это и был сон?
Парень бегло оглядел помещение. Небольшая чистенькая комнатка. Стол, два стула, шкаф. Его кровать. Белые одеяла и простыни. Руки, перебинтованные непонятного назначения шнурами. Прибор с датчиками в головах…
Две мысли пришли одновременно, и обе не сулили ничего хорошего их хозяину. «Первая — я в больнице. Вторая — я спалился». Наверное стоит тихонько собрать свои вещички и дунуть отсюда пока не поздно. А там, будь что будет. Со старцами он как-нибудь разберется. Нашли чем пугать — расправой, да вечной жизнью. Знали они все прекрасно, и о силе и могуществе здешнего народа, и о планете с ее коварной мстительностью, и о том, что ни один из них не сможет сделать того, на что отправили его, Матвея. А он то, дурак, обрадовался! Чести и славы захотелось! А попал в водоворот - куда ни кинь, всюду клин! Интересно, какой экзекуции он подвергнется здесь. Если его замыслы провалятся?
Парень тихонько приподнялся на кровати и попытался встать, но ослабевшие ноги предательски подкосились, и он рухнул всем телом на пол. От шума проснулась «принцесса» и подскочила к нему, громко зовя на помощь. Вокруг Матвея поднялась суматоха. Его подняли, уложили обратно в постель, дали напиться. Он как мог оправдывался и говорил, что с ним все в порядке, но никто его не слушал.
Вскоре все утихло. С ним осталась только девушка. Она была довольно миловидной, но явно не земного происхождения. Зеленоватая кожа, темные, без видимых зрачков глаза. Теперь, без маски, скрывающей ее черты, парень понял, что она такая же гостья здесь, как и он. Но что это меняло? Матвей выдавил из себя смущенный смешок, но неестественный звук заставил его покраснеть.
- Ну что, герой?! - девушка погладила парня по руке. — Ожил?
- Я… Я… Не знаю, что произошло! - парень развел руками. - Со мной такого никогда не было.
- Ничего удивительного! Ты устал… Весь день был в дороге, а вместо того, чтобы отдохнуть, попал на такое вот сборище. - начала перечислять девушка. - Это, наверное, я виновата, затянула тебя, заставила остаться. Прости. У тебя ведь дела здесь?
- Тебя как зовут? - переменил опасную тему Матвей. — У принцессы должно быть имя!
Девушка посмотрела на карнавальный костюм и заулыбалась. Ей явно польстило внимание парня.
- Остия!
- Красивое имя! - похвалил Матвей. Девушка зарделась, вернее колдуну так показалось, просто потому, что ее кожа стала немного темнее. — А я, Розар Альзраун, в быту, просто Матвей.
- Ооо, это имя больше подходит магам. Ты один из нас? - девушка озадаченно посмотрела на парня. Ему показалось, что она немного напряглась, и испугался. Он включил все свое воображение, чтобы достойно выпутаться из этой ситуации.
— Знаешь, - заговорил он заговорщически, и поманил девушку к себе поближе. Та подалась вперед, явно заинтригованная, — я сирота. Долго не мог найти работу, потом все же поступил на роль лаборанта или вернее сказать младшего помощника в один институт, занимающийся влиянием магии на быт и сознание людей. Мой босс хочет выступить с докладом на конгрессе по теме магических предметов, ну и там, помощь этих самых предметов в исполнении ритуалов. И попросил меня помочь. Так сказать найти подобное. За работу мне предлагается компенсация, прием на работу в более высокой должности, плюс бесплатное обучение в одном университете. И вот я здесь. - парень умолк в ожидании. Он с тревогой смотрел на девушку, силясь понять, какое впечатление произвели на нее его слова. - Ты можешь меня сдать властям! Можешь выставить вон! Но идти мне больше некуда! А если я не справлюсь и не смогу помочь профессору, еще и без работы останусь. - Матвей грустно вздохнул.
Девушка с минуту сидела молча, словно идол на капище, не шевелясь и не выказывая никаких эмоций. Однако, в ее маленькой головке вихрем крутились мысли. Парень ей очень понравился, красивый, галантный… Доверил ей тайну. Все во дворце считали ее маленькой девочкой, хотя она была старше своего кузена Атио на несколько лет. Нет, ее не обижали, кормили, поили, одевали… даже капризы ее все выполняли… Но серьезно не воспринимали. И это ее обижало, злило, бесило… но ничего она с этим поделать не могла. Повелительница Алена, относилась к ней снисходительно, как к малому ребенку. При ней, если она вдруг оказывалась в опасной близости от Повелителей, стихали все разговоры. Ей никогда не поручали ни одного, даже самого легкого и незначительного дела. И вот теперь ей предоставился случай. Конечно же она поможет бедному парню.
- Я согласна! - сказала она, и Матвей выдохнул с облегчением.
- Я слышал о магическом Шаре и о Чаше Познания. Мне хотелось бы узнать о них побольше.
- Ну, когда-то давно, произошла битва. Великая битва двух цивилизаций… - Остия запнулась… Наверное нет. Надо начать еще раньше…
И девушка рассказала Матвею историю, которую он уже хорошо знал.
Воцарилось молчание. Матвей попытался изобразить на лице восхищение, недоверие и благодарность. Остия была счастлива. Впервые, за всю ее недолгую жизнь к ней отнеслись серьезно. Впервые в жизни, она почувствовала свою значимость. И впервые в жизни, в ее сердце зажглось прекрасное, незнакомое доселе чувство радости и теплоты.
- Это… Это так… - Матвей старался подобрать подходящие слова, но нужных выражений не находилось, и он просто поднял вверх ладони, будто признавая свое поражение, и улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой.
Душа девушки ликовала. Она как могла старалась скрыть свое настроение, но колдун все же прочитал на ее лице то, что его очень обрадовало. Девушка была в его руках. Он сумел завоевать ее сердце. А влюбленная душа способна на многое. Она слепа и глуха к голосу разума. Он мысленно потер от удовольствия ладони, и воздал честь своим колдовским чарам.
Ближе к вечеру наведались доктора. Проверив датчиками состояние пациента, они отпустили его восвояси. Остия кругами бегала вокруг Матвея и радуясь, как ребенок, хлопала в ладоши.
- Собирайся скорее, я отведу тебя во дворец!
Матвей испугался. Правители, министры и служащие могут оказаться гораздо более прозорливыми наивной глупышки, и в два счета выведут его на чистую воду.
- Может не стоит рисковать? Я могу поселиться в каком-нибудь маленьком домике на окраине. - предложил он с опаской. — Зачем привлекать ненужное внимание?
Но Остия была иного мнения. «Пусть все знают, что теперь у меня есть парень, - думала она. - Даже всемогущей Повелительнице не удастся отговорить ее от дружбы с землянином. Она имеет право выбирать себе кавалера сама. И будет бороться за свое счастье». Но пока, следовало действовать осторожно и не спугнуть жениха излишней торопливостью. Пусть привыкнет к ней, исполнит обещание, данное профессору. А потом, возможно и согласится остаться здесь. — она же видела как ему нравится в городе. Видела его восхищенные взгляды, которые он бросал на нее. Не может же человек просто так улыбаться девушке, обнимать ее и целовать, пусть даже в щеку или руку, если он не влюблен. В слух же она сказала:
- Во дворце столько народу, что нетрудно потеряться и слону. Однако, я провожу тебя в свою половину незаметно — там ты будешь чувствовать себя в безопасности. Ко мне никто не заходит, кроме служанки… Места полно… В моем распоряжении четыре огромных комнаты… Ты можешь выбрать любую.
- А служанка? - Матвей хотел обезопасить себя как можно лучше. Получив магические предметы, будет проще сбежать, затерявшись в толпе, если его будет знать в лицо как можно меньше народа.
- Она предана мне и не особо разговорчива. Я не знаю кто она и откуда, но то, что она не выдаст нас — гарантированно.
- Еще один не скромный вопрос…
Сердце девушки екнуло, неужели он хочет спросить ее, нет ли у нее парня? Но Матвея интересовало совсем другое.
- Кто ты во дворце? Ты не похожа на магов и людей, твоя кожа выдает инопланетное происхождение, а во власти маги…
- Я кузина Атио. - охотно стала объяснять девушка. - Конечно мы не родственники Правителю и Повелительницы, но прямые наследники Якуоко. А это многое значит. Маги взяли, конечно свою власть... не знаю как — хитростью ли, предательством, или чем иным, но все же побаиваются чкудзовцев. Планета непредсказуема. Поговаривают, она считается погибающей, но еще имеет силу. К тому же, сын Повелительницы Тэо Рей, очень привязан к Атио, родному сыну Якуоко, и мать, не чувствуя от тихого и скромного инопланетянина подвоха, позволила ему быть рядом, на правах принца.
- А ты?
- А я, племянница Якуоко. Его сестра, покинувшая по настоянию Совета, Чкудзо и свою семью, то есть меня и отца, отправилась с ним на Землю. Дядя Якуоко оказался довольно суровым Правителем и потребовал от сестры полного подчинения, хотя неоднократно прислушивался к ее советам. Единственным человеком, кому дядя не мог ни в чем отказать, была его жена Алена Персирваль. Та не очень жаловала мою мать, они часто ссорились, деля власть и внимание Правителя, но госпожа Персирваль сумела хитростью и интригами отдалить мужа от его сестры. Оба погибли в бою. Но, видимо у Повелительницы заговорила совесть, она приняла последнюю партию прибывших на землю Чкудзовцев, в котором была и я, и которые еще не знали о поражении своих сородичей, и определила мне пансион. Так что во дворце, построенным кстати, моим дядей, живут среди магов и два «титулованных» инопланетянина — я и Атио. Остальным повезло меньше. Хотя им и созданы были приличные условия, но работают они как самые настоящие рабы.
Матвей не стал уточнять, чем занимаются остальные «зеленые», его это не интересовало вовсе. Одно он понял наверняка — Остии будет приятно отомстить своей «тетке» за себя и брата. То, что он подвергает девушку опасности, ему и в голову не пришло — пусть сама выкручивается!
- Прежде, чем мы отправимся в твой дворец, покажи мне окрестности. Я слышал, каждый метр города пережил в прошлом немало знаковых событий.
- Это точно. - весело залопотала девушка. — Здесь произошло столько всего. - она углубилась в свои воспоминания и легенды, свидетелем которых не была, но слышала и читала о них великое множество книг, записей и мемуаров уцелевших очевидцев. Матвей же хотел осмотреться и отыскать пути к отступлению, когда ему придется бежать с бесценными дарами.
- Так кто же населяет Дейзихербор? - спросил заинтересованный парень. — Инопланетники погибли, маги тоже, а народу здесь не мало, судя потому, что я видел вчера на площади.
- Кто-то все ж таки уцелел… - не стала вдаваться в объяснения девушка. - Знаешь, - немного подумав, произнесла она торжественно. — Я не только расскажу, но и покажу тебе и Шар, и Чашу, и музей, где они находятся в качестве экспонатов. Это сейчас, в основном, исторические памятники. Мы не часто прибегаем к их использованию, строим современный магический город, с новыми технологиями и методами воздействия… только Правитель иногда приходит в музей, и надолго закрывается в главном зале. Что он там делает, никому неизвестно… но, посещает сей храм магии он не часто, туристов у нас не бывает, а гости музеем не интересуется вовсе, и по большей части, здание пустует, хотя охраняют его надежно.
- И как мы туда попадем? - заметно заволновался Матвей. теперь он ловил каждое слово Остии, боясь пропустить главное.
Девушка подробно отвечала ему на все вопросы, которые он задавал ей в бесчисленном количестве. Ей и в голову не приходило, что «ее парень» может замышлять против нее гадости. Она отнесла его интерес на счет его задания и природного любопытства. А еще ей хотелось верить - парень просто желает подольше находиться с ней рядом, но пока стесняется ей в этом признаться. «Ничего, будет еще время и на любезности. — подумала она».
Крадучись, стараясь не привлекать к себе внимания, парочка вышла из больничного корпуса и отправилась в сторону замка. Матвей помнил направление по карте, которую раскладывала перед ним Есения. Он старался тогда запомнить направление всех закоулков, и ему казалось, он в этом преуспел. Здесь же на месте он растерялся. Но с такой проводницей колдун был спокоен, он не так боялся заблудиться и, в конце концов, вверился ей полностью.
На улице было уже темно. Словно и не было прошедших суток, которые он так бесславно провел на больничной койке. Они с Остией также шли в сумерках, также вели неторопливые разговоры.
Звездное небо было сегодня особенно ярким. Матвею даже показалось, что звезды тянут к нему свои лучи, чтобы достать его. Планета уже покинула орбиту Земли, но празднования еще продолжались. На улицах было полно ряженых.
- Веселье продлится неделю. - предвосхитила вопрос Матвея Остия. — это же единственное время в году, когда можно хорошенько отдохнуть.
- Чем же таким важным и серьезным вы заняты целый год, что у вас нет времени на развлечения? - удивленно поднял брови Матвей.
- Магическими делами, конечно. - удивилась вопросу девушка. — Мы же, формально, министерство магии и… - она не договорив, остановилась. Матвей чуть не наскочил на нее, не ожидая такого поведения. — Я не знаю! - Остия была сама поражена тому, что этот, казалось бы простой и естественный вопрос, поставил ее в тупик.
Матвею стало немного жать ее. Обескураженный ее видом, он расхохотался, но «принцесса» его не поддержала. На глазах ее выступили слезы, губы задрожали.
«Она кажется собирается разреветься! — подумал он с отвращением. - Вот только этого мне еще и не хватало. Сейчас она обидится, закроется и вообще перестанет со мной разговаривать. Еще хуже будет, если эта недотепа вообще откажется помогать. А в ее помощи он, ой как нуждался». Ситуацию нужно было срочно спасать.
- Да что с тобой, красавица? - спросил он делая круглые глаза.- Принцессы не плачут! Тебе и нет нужды знать, чем заняты остальные! Это мой вопрос был некорректным. Забудь. И продолжи экскурс. Мне страшно интересно узнать обо всем, что касается истории города. - Матвей понял, что история — это единственный конек девушки и подбодрил ее, проявив крайнюю заинтересованность. — Ты так хорошо осведомлена о жизни дейзихерборцев, что мне кажется, я сам тут родился и вырос. Великолепно ты можешь увлечь! - сделал он последний комплимент.
Остия тут же забыла о своих обидах, вытерла слезы и весело затараторила о хитросплетениях судеб древних обитателей города.
Вскоре в дали показался темнеющий остов железных кованных резных ворот, а как только они свернули за ельник, густо разросшийся за узорчатым городским заборчиком, дворец предстал во всем своем великолепии. Вернее это был даже не дворец, а невообразимой архитектуры современное здание. Кубы его комнат все время перемещались, то вверх, то вниз, то вправо, то влево. Само здание, не имеющее ни одного светильника или фонаря, искрилось изнутри, да так, что Матвею показалось, что там, на отдельно взятой территории наступил день.
Он повернулся к принцессе с удивлением на лице, спрашивая глазами, что все это значит, но девушка лишь весело отмахнулась:
- Скоро ты сам все увидишь и поймешь.
- Знаешь, мне не терпится уже войти внутрь.
- Тогда стоит прибавить шаг. Мне тоже не терпится все тебе показать.
Подойдя к двери, Остия просунула голову в щель, чтобы убедиться, в том, что их приход не привлечет к себе большого внимания. Осмотревшись, она махнула рукой Матвею, приглашая его следовать за собой:
- Путь свободен, идем быстрее!
Во дворце ее решимости представить молодого человека правящей семье, несколько поубавилось. Она внутренне порадовалась, что не успела совершить непоправимого. «У меня еще будет время. - решила она. — Сначала сделаем все, что необходимо Розару-Матвею для работы, ну а уж все остальное немножечко может подождать».
- Я вовек не разберусь в этом лабиринте! - перебил ее мысли Матвей. Он схватился за голову, когда они миновали огромный холл и свернули сначала налево, потом налево, потом еще раз направо. Заходили попутно в узкие коридоры. Остия нажимала на какие-то кнопки и комнаты, словно лифт, начинала двигаться во всех возможных направлениях, не только вверх, но и в стороны.
- Здесь главное понять принцип управления. - напутствовала девушка Матвея. — А когда ты освоишь, эту, в общем-то нехитрую науку, все встанет на свои места. В здании сто шестнадцать этажей и около двух тысяч комнат. Мы двигаемся по самому прямому, а от того и самому быстрому пути.
- Ничего себе, прямой путь! — возмутился парень, мы уже раз десять поменяли траекторию движения.
- Я не знаю, что такое траектория движения, - Остия слегка пожала плечами, но доверься мне, мы будем в моих комнатах не более чем через пару минут.
«Да какая мне в сущности разница, — одернул себя Матвей, — сколько здесь комнат и куда мы едем. Завтра она покажет мне путь к сокровищам и уже через день я буду дома. Все закончится, я забуду этот дворец, черт бы его побрал, и весь этот город с его полусумасшедшими личностями, и эту тупую лягушку с ее желаниями». Но пока дело не сделано, надо строить довольную мину и терпеть ее общество.
Тем не менее Матвей не продолжал удивляться с каким мастерством все было обустроено. А когда они прошли сквозь стену, с виду вполне обычную, он и вовсе потерял дар речи.
- Я… Мы… Как? - только и сумел вымолвить он.
- Ты просил быстрее! - веселилась Остия. - И вот мы дома.
Матвей развернулся и подошел к стене из которой они только что вышли. Поднял руку и осторожно попытался коснуться белой прохладной поверхности. Пальцы уперлись в твердый материал. Колдун еще несколько раз ударил кулаком по стене — она так и осталась каменной и неприступной. Недоумевая, он обернулся к хозяйке апартаментов. Та веселилась от души. Но Матвею, на сей раз, было не до шуток
- Как ты это сделала? - почти с ужасом заорал он. — Ты ведьма? Или…
- Да никакая я не ведьма! - залилась она смехом. — Все дело в технологиях!
- Опять я слышу это слово - технологии, технологии! - не на шутку разозлился колдун. — Где же магия?
- А магия и есть в технологиях! - успокаиваясь начала объяснять девушка. — Это задумка специалистов дяди. Он прихватил с собой на Землю лучших изобретателей Чкудзо, и те воплотили в жизнь свои идеи. Наша планета погибает, так зачем ее мучить? Вот здесь, на молодой Земле и решено было…
- Какие вы умные! - обозлился Матвей, грубо ее перебив. — Приперлись к нам, всю магию извели…
- Да не горячись ты так! - испугалась Остия напора Матвея. — Цела твоя магия! Колдуны же вокруг. Да и с гибелью умнейших конструкторов Якуоко, теперь снова придется переходить к старым дедовским методам.
Матвей никак не мог понять, как это технологии позволяют делать то, что раньше было под силу только колдовству и сложным, порой опасным ритуалам. Колдун с трудом поборол желание продолжить спор, боясь совсем потерять над собой контроль. Парень несколько раз глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Упражнение помогло, и он стал успокаиваться.
Матвей внутренне сгорал от стыда за свой взрывной характер. И в который раз пообещал себе, стараться не перегибать палку. Здесь он только гость и должен вести себя подобающе, иначе ему покажут от ворот поворот.
Теперь, когда все споры и недопонимания закончились, он вертел головой, рассматривая богатое убранство помещения, в которое он попал. На первый взгляд. Ничего необычного. Как и у любого богатенького «буратино» из столицы. антураж, конечно шикарный, но вполне объяснимый. Немного резной мебели, журнальный столик, пара диванов. Странности начались уже после того, как хозяйка пригласила его присесть.
- Ты наверное проголодался? - участливо спросила она. — Больничная еда, это конечно полезно, но не всегда вкусно и питательно. Сейчас я закажу нам ужин, а потом ты ляжешь спать… - она, заметив что Матвей хочет что-то сказать, быстро добавила, — в любой комнате, что придется тебе по душе.
Матвей кивнул. Остия взяла небольшую, украшенную золотом, как и все здесь, коробочку, нажала несколько кнопок и обратилась к гостю:
- Что желаете сэр?
- Да что угодно. - уклончиво ответил тот. — Предложи мне мамонта, я бы съел его без остатка, даже не почувствовав вкуса.
Однако, когда с противоположной стороны помещения что-то зажужжало и на середину комнаты выплыл столик, полный угощениями, Матвей поднялся и внимательно осмотрел стену. Ни намека на дверь, ни малейшей трещинки. Он хотел было начать «допрос», но вид богато обставленного стола, заставил его желудок судорожно сжаться. «Все потом. — решил он. - Сначала надо подкрепиться».
Парень набросился на еду с таким азартом, словно не ел несколько дней. Он уплетал за обе щеки жаренного цыпленка, вперемежку с овощным салатом, обильно сдобренного пикантного вкуса соусом, слопал весь десерт, состоящий из нескольких пирожных, сливового пудинга, чашечки с чем-то непонятным, кроваво-красного цвета, и запил все это морсом. Только тогда, когда было съедено последнее блюдо, он откинулся на спинку стула.
Немного отдышавшись, он сонно поблагодарил гостеприимную хозяйку и, лишь для приличия заметил, что она совсем не притронулась к еде.
- Мы здесь не очень любим питаться обычной едой.
Матвей лениво приподнял брови, что должно было означать удивление, и девушка быстро пояснила:
- Чаще мы используем питательные таблетки. - она протянула Матвею раскрытую ладонь, на которой сиротливо лежали две маленькие капсулы. - Это позволяет нам избежать неприятностей с пищеварением и всегда держать себя в форме. Есть разные вкусы, но какое это в сущности имеет значение? Весь процесс приема пищи длится не более нескольких минут. Одна таблетка, глоток воды и пять минут отдыха. Все! Мы полны сил и энергии, без побочных эффектов!
- Как, наверное, скучно жить в мире, где все так строго регламентировано!
- Это привычка! - в очередной раз повторила девушка. - Мне, наоборот, жаль тратить время на перекусы, занимающие уйму времени. А если учесть, что для этого необходимы горы продуктов… повара… и целая куча посуды, которую приходится мыть, тратя тонны воды… Проще простого, есть уже готовый продукт, который только нужно положить в рот…
- Но из этого и состоит жизнь! - изрек Матвей, икая и поглаживая живот. - Мы живем, чтобы вырабатывать энергию, а она, в свою очередь берется из продуктов, которые мы поглощаем!
- Это спорный вопрос. - не стала настаивать девушка. — Пора отправляться в постель. Завтра у нас будет насыщенный и интересный день. Я разбужу тебя пораньше, и мы отправимся выполнять заказ профессора, пока все горожане будут еще спать.
Матвей не стал возражать. Глаза его слипались, и он еле доплелся до дивана. Выбирать из комнат, любезно предоставленных Остией, не хотелось.
- Я, пожалуй остановлюсь на этом месте. - заключил он.
- Желание гостя - закон! - девушка опять взялась за пульт, и тут же все вокруг Матвея завертелось. На миг ему показалось, что он попал в какой-то немыслимый водоворот, в чудовищную воронку, затягивающую его в бездну.
Вся мебель задвигалась, стены стали менять свое положение, цвета и краски замелькали словно в калейдоскопе. Голова закружилась, и Матвей зажмурился.
Когда все стихло, он осторожно приоткрыл глаза, и вновь был поражен. Обстановка в комнате кардинально изменилась. Теперь это была типичная опочивальня с огромной высокой кроватью посередине. Стены тоже поменяли свой цвет, из золотого превратились в бледно зеленые, на окнах появились атласные занавески.
Матвей, не смотря на свою усталость, остался стоять, силясь понять, что происходит.
- У нас будет еще время, все обдумать и обсудить, услышал он за спиной голос Остии. — А сейчас ложись спать. Как говорят у вас на Земле: - «утро вечера мудренее».
«Она сама еще не совсем адаптировалась к нашему миру, если называет его — Ваш. — мелькнула в голове шальная мысль и тут же ушла».
Он почувствовал легкий ветерок, окативший его сзади, и понял, что Остия покинула помещение. Не способный уже ничему, ни удивляться, ни радоваться, ни вообще соображать, Матвей рухнул на кровать и тут же заснул.
Его разбудил легкий шорох. Даже во сне, Матвей напрягся и прислушался. Уши его уловили легкое, едва уловимое, перемещение живого существа по комнате. Кто бы это ни был, человек или животное, передвигался он с особой осторожностью. Слышался лишь шелест трения материала о материал. Такое бывает при ношении особой водонепроницаемой куртки или спортивных штанов. Матвей с трудом разлепил глаза.
За окном было еще темно. Утро не вступило в свои права. Яркие звезды светили приветливо поблескивая на темном небе. Лунный свет падал через окно, вырывая из темноты отдельные предметы интерьера.
В углу, у маленького столика с огромным красным цветком, которого вчера Матвей не заметил, что и не удивительно, в таком-то водовороте событий, копошилась фигура человека в белом комбинезоне.
Матвей мучительно соображал, как поступить, сделать вид что продолжает спать, не привлекая к себе внимания, или же, наоборот, схватить наглеца на месте, и устроить допрос с пристрастием. А может это у них тут обычное дело, когда среди ночи мистер Х, обследует комнаты на предмет, выведать, например, что за секреты скрывает гость… А может он ищет улики… А может напротив, хочет что-то подбросить…
Матвей так разнервничался, что возня, устроенная им на кровати привлекла внимание ночного посетителя, и вздрогнув, фигура медленно стала поворачивать к нему голову. Парень хотел уже было уже обратиться с возмущенной речью, раз уж он выдал себя с головой и начать нападать первым, но слова застряли в горле… Перед ним стояла, выпрямившись во весь рост, немного постаревшая, но все такая же родная, мама.
Некоторое время, парень сидел не понимая, что происходит. Ему подумалось, что он все еще крепко спит, и видит сон. Он даже улыбнулся, блаженно укутываясь в одеяло, прикрывая глаза и откидываясь на подушку. Но тут же вновь подскочил в постели, уставясь в угол. Фигура не исчезла. Мать стояла все так же, устремив взгляд на него. Только губы чуть подрагивали, да подбородок дрожал, выдавая крайнюю степень волнения. Ее глаза на фоне бледного лица казались более темными и пугающими.
Некоторое время мать и сын молча изучали друг друга, а потом враз ринулись друг другу в объятия.
- Мама! - Матвей всхлипывал как ребенок. — Мама!
- Матвеюшка, сынок! - женщина уже не скрывала своих слез. - Как долго я ждала этого дня! Как же я по тебе скучала и переживала!
- Как же так, мама, почему ты бросила меня? Как оказалась тут? Как узнала, что я проведу здесь ночь? - Матвей выпустил мать из объятий и сделал шаг назад. Грудь его вздымалась от учащенного дыхания, и он никак не мог взять себя в руки. Парня колотила крупная дрожь, он не знал куда деть руки, что сказать, что спросить. Ему даже показалось, что вот сейчас сердце его разорвется, и он рухнет на пол, не дав тем самым колдунам приговорить его к вечной жизни. Он до боли зажал рот рукой, чтобы не закричать.
Екатерина Семеновна схватила сына за руку и усадила сына на кровать. Затем присев рядом с ним, заглянула прямо ему в глаза.
- Сынок, - начала она вкрадчиво, - всему, что произошло, есть объяснение. Сейчас ты напуган, обижен и не способен осознать реальность. Если бы я тогда, после встречи с Дарио в подземке, рассказала тебе о нашем с ним разговоре, мы оба сейчас остались бы тем, кем и были, бедными, серыми, никчемными личностями, которые впоследствии не смогли бы выпутаться из ситуации, в которую ты попал. У нас не было бы средств и сил для этого… Оставшись один, ты возмужал и стал себя уважать, по крайней мере. Только избрал не тот путь. И сделал много того, что не свойственно человеку добропорядочному. Но это можно исправить, еще не поздно. А старцы? Они выбрали тебя зная, что в Дейзихерборе живет твоя мать, которая не сможет отказать сыну… Но они не учли того, что я люблю тебя! И люблю по настоящему! Готова отдать за тебя жизнь! И взять все твои грехи на себя! Я хочу наставить тебя на путь истинный… Если ты готов меняться!.. Я здесь всего лишь служанка. Я несколько лет ждала, слушала, смекала. И теперь готова бороться за твою душу и жизнь!
Ее пафосная речь возымела действие. Матвей посмотрел в старые, мудрые, любящие глаза и почувствовала такую глубокую боль, какой никогда не знал до этого.
– Я все сделал неправильно, мама. Не знаю, как я мог наделать так много ошибок. Я не понимаю.
- Сынок, - женщина коснулась щеки сына, - ты делал то, что было предначертано. Дарио ли Харви, когда встретил меня там, в переходе, за продажей газет, предупредил меня о грядущих событиях. Я тогда очень удивилась его словам, не поверила сначала. Он видел события будущего. И потому пригласил меня к себе. Сказал, что я смогу спасти тебя когда-то…. Он еще многое говорил, но смысл всего сказанного мне, открывается только сейчас. Я так горевала все эти годы, не зная, что стало с моим сыном... Но я сделала выбор. И этот день настал. Никто не может уйти от судьбы. Господь послал мне тяжелое бремя, и я его буду нести до конца. Нет смысла спрашивать, почему это было предназначено именно мне, и чего стоило нести его. Что сделано, то сделано... - тяжелые ресницы закрыли слезы, которые сверкали в тусклом свете, и ее дыхание стало тяжелым. — Матвей, я прошу тебя, прошу всеми святыми — оставь это дело. Покайся, и Господь простит тебя.
- Нет, мама, я должен выполнить обещание! - Матвей резко оборвал ее слова. — Иначе мне придется годы напролет вести жалкое существование в нищете и забвении! А где, позволь просить тебя, был твой Бог, когда сгорел мой «сервис», когда на столе у меня не было даже хлеба, чтобы поесть. Когда от меня, как от прокаженного шарахались люди, молодые девчонки воротили нос?! Нет, мама. Колдуны дали мне все это — деньги, славу, власть. - Матвей уже почти кричал, распаляясь все больше и больше.
- Сынок, ты раздражен и не хочешь понять главного! - женщина с трудом сдерживала отчаяние. Слезы уже ручьем лились по щекам, оставляя мокрые блестящие следы на морщинистых щеках. - Все это не принесло тебе ничего кроме разочарований. Ты несчастен, напуган и не видишь просвета. Впереди тебя ждет только тьма. Ты и сам это понимаешь, потому так злишься!
«Как я могу не злиться? – хотелось закричать Матвею. – Моя жизнь разрушена, и я не знаю, что мне делать. Мне нужна Светка, но он ушла. Мне нужна ты, но и ты покинула меня. У меня нет будущего, а ты хочешь лишить меня настоящего!».
Он поднял голову, вытер рукавом слезы матери и упрямо покачал головой.
- Нет, мама! Я достану им Шар! Я не могу бросить все, чего достиг, и поверить в Божье спасение!
- Что ж, сынок, - грустно кивнула головой мать. Она прикусила губу и проглотила слова, которые хотела сказать, но понимала, что сын не поступится своей гордостью и славой. Ей остается только помочь ему, в надежде потом наставить его на путь истинный.
В комнате стало светлее. Утреннее солнце уже робко заглядывало в окно, бросая блики на стены. Мать и сын сидели теперь молча, думая каждый о своем.
- Вот, возьми это! - женщина жестом фокусника вытащила из кармана нож и протянула сыну.
Матвей повертел его в руках и осмотрел со всех сторон. Ничего необычного в нем не было, и он вопросительно уставился на мать.
- Зачем он мне? У меня хватает своего реквизита.
- Не отказывайся, мне стоило больших усилий найти вещь, способную когда-то помочь тебе. Он имеет волшебную силу. Это все, что я могу дать тебе сейчас!
Матвей потянулся к матери, коснулся ее щеки губами и спрятал нож в карман. «Хоть память от матери останется. — подумал он».
- Мне пора! - заявил он вставая. — Остия наверное уже заждалась меня. Не вежливо заставлять девушку волноваться и переживать. - он улыбнулся и махнул матери рукой. — Все будет хорошо. Я заберу тебя отсюда, и мы заживет припеваючи! В богатстве и славе! Я тебе обещаю! Главное, достать этот чертов Шар.
Женщина устало улыбнулась и украдкой перекрестила сына в спину.
В это время в соседней комнате, Остия вертелась перед зеркалом, оглядывая себя с ног до головы. Всю ночь она пролежала без сна, слушая стук собственного сердца., предвкушая завтрашнюю экскурсию, где готова была выступить гидом. Уж она постарается, покажет Матвею-Розару все самое ценное и значимое, проведет его в самые закрома таинственного и необычного. И конечно, покажет ему Шар и Чашу. Это будет для него настоящим подарком, который, как она надеялась, выведет Матвея в фавориты перед профессором. А потом… - она в волнении все повторяла и повторяла последние слова, не в силах шагнуть дальше, за их суть. Фантазия ее разыгралась не на шутку, но даже в самых смелых ожиданиях она не могла зайти дальше слов: «А потом...». А вдруг это только ее мысли? Действительность окажется намного печальнее? Что если, ему не понравится ее общество? Или он заскучает?...
Завидев первые лучи солнца, она тут же воспряла духом и с трудом удерживала себя в постели, пока ожидала прихода служанки.
- Куда же она запропастилась? - удрученно прошептала девушка. — То является ни свет ни заря, то заставляет себя ждать.
Пролежав без всякой пользы еще несколько минут, Остия выскользнула из постели и потыкав пальчиком в кнопки пульта, заказала себе обновки. В предвкушении встречи с мужчиной, с любым мужчиной, было что-то завораживающее и одновременно захватывающее, заставившее ее трепетать.
Наряды доставили быстро, девушка даже не успела позавтракать. От волнения она не смогла проглотить ни кусочка, даже пилюли застряли в горле, и она выплюнула их в ведро. С нетерпением она разбросала наряды по всей комнате, и долго ходила вокруг, не решаясь выбрать ни один. Наконец она остановилась на длинном в пол, темно зеленом акриловом платье, которое так хорошо оттеняет цвет ее кожи и тонких лайковых сапожках. Сверху накинула белую пушистую шубку и схватила такую же сумочку. Ей самой очень понравилось то, что она увидела в зеркале. Ее отражение было безупречным.
- Видела бы меня сейчас мама. - мечтательно протянула она — Или тетя Алена. Та вообще с ума бы сошла. Интересно, понравлюсь ли я Матвею?
Девушка взглянула на часы. До выхода оставалась еще куча времени и она, с разбега плюхнувшись в кресло, предалась грезам.
Матвей смерил девушку озадаченным взглядом, и та, запоздало подумала, что разоделась весьма не кстати.
«Это ж надо быть такой дурой!..» — ругала она себя, на чем свет стоит, когда они отправились в путь. — Теперь уж точно, все взгляды будут направлены в ее сторону, да и идти к горе, где располагалось хранилище раритетов в таком прикиде было очень неудобно — платье цеплялось за камни, которые едва различимы под снегом, а сапоги на высоком каблуке очень неустойчивы, девушка несколько раз поскользнулась, и если бы не Матвей, уж точно бы упала. Легкая шубка совсем не согревала, и Остия быстро продрогла до костей.
Как же она была рада, когда вдали показалась узкая тропинка, ведущая к музею.
- Осталось совсем немного. - сообщила она Матвею, указывая на заросший густым кустарником и многовековыми деревьями, проход. Едва заметная тропинка, припорошенная снегом, по которой давно не ступала нога не только человека, но и птицы, и зверя.
Матвей с сомнением всмотрелся в темнеющий лесок впереди. Уж не заблудились ли они ненароком? Однако инопланетянка была спокойна, и Матвей двинулся за ней.
Всю дорогу, он ежеминутно оборачивался, страшась увидеть преследователей. Но город, после очередного празднования еще спал. На улицах было пустынно. Только вдалеке, за деревом мелькнула и пропала чья-то темная фигура. Справа мелькнула еще одна… И слева… Парень напрягся и занервничал. Но когда понял, что за ними по пятам идет не кто иной, как он сам, размноженный в несколько раз, успокоился. «Стороиды мне сейчас не помешают. — похвалил он их за оперативность. — Значит где-то здесь должен быть и Антон. Его бойцовские навыки могли пригодиться. Неизвестно, с какой охраной ему придется иметь дело.
«Главное, сделать все побыстрее. - думал парень. — И тогда он навсегда завяжет с этим колдовством. Мать права, хватит на его долю грехов. Это будет его последний… Отдаст старцам обещанное и вернется к обычной мирной жизни с матерью. Устроится на работу, пусть и на обычную зарплату, но ведь большие деньги, действительно не принесли ему ничего, кроме огорчений и разочарований. А тех накоплений, что ему удалось сохранить, хватит на несколько десятилетий вперед...»
Путники, меж тем, резво преодолели последние метры дороги и остановились у огромных дубовых ворот с кованым рисунком, утопленных в довольно крутом, хоть и невысоком холме. Поначалу Матвей решил, что это просто снежная горка, аттракцион для катания детей на санках, увитая вечнозеленым хвойным плющом, здесь просто не может уместиться музей, и наверняка, есть другое здание, но Остия уверенно отодвинула стебли растения в сторону, и громко постучала висящем на изящной цепочке молотком.
Сердце Матвея екнуло. Он еще не успел сориентироваться и настроиться на встречу с неизведанным, как одна створка ворот медленно, с пронзительным скрипом отворилась. Из образовавшейся щели наполовину высунулась голова карлика с длинной седой бородой и клоунским колпаком на голове. Гном, как окрестил его колдун, вытянул вперед руку, держащую керосиновый фонарь, и посветил на лица посетителей. В утренней заре, свет фонаря был смешон и неуместен, гостей вполне можно было разглядеть и без того, а Матвей подумал, что с таким охранником он наверняка справится без особого труда, и даже внутренне усмехнулся безалаберности магов в защите своих сокровищ.
- Кого принесло в такое время? - прохрипел карлик прокашлявшись от долгого молчания, а поняв, кто перед ним, сменил тон. — Аааа, принцесса Остия! - елейно раскланялся он. — Рад вас видеть! Давненько вы к нам не заглядывали. Совсем не жалуете магию! Перешли на усо-вер-шен-ство-ва-ни-я! - по слогам произнес он трудное слово. — А в былые времена, эти места были священны! - он отворил дверь пошире и, заметив Матвея, направил свет своего фонаря на него. — А кто это с вами?
- Это многоуважаемый гость города, и мой друг! - покрывшись пунцовыми пятнами пролепетала Остия.
- Гость? Друг? - гном с сомнением покачал головой. — Мне не было распоряжений от Правителей относительно встречи гостей!
- Им некогда! - явно начиная волноваться, проговорила девушка. — Они заняты праздником!
- Послать дракона с депешей не заняло бы много времени! - никак не сдавался страж сокровищ. — А мне было бы спокойнее!
- Тебе же сказали, - вступил в разговор Матвей, — у Правителей есть дела поважнее! Да и не такое это важное и секретное место, которое вынуждает отрывать власти от серьезных вещей! Вы что же не доверяете принцессе Остии? Или нам вернуться и пожаловаться Повелительнице?!
На сморщенном лице карлика отразилась вся гамма чувств, на которую он только был способен. Он мучительно решал, что ему следует предпринять в такой нестандартной ситуации!
- Ну что дорогая Остия, - начал блефовать колдун, — наверное, нам придется вернутся в город. К тому же ты весьма легко одета и можешь простудиться. Думаю, тебе стоит потревожить своих покровителей и посоветовать им впредь быть более внимательными, чтобы бросив все дела, давать распоряжения и писать записки.
Он потянул Остию за рукав, но девушка замешкалась. На глазах её выступили слезы.
- Я промочила ноги. - грустно сказала она. — Алена убьет меня, если я заболею.
- И все же нам следует немедленно вернуться в город, не стоять же нам на морозе, пока старый дуралей капризничает.
- Я несу вахту уже много лет. - обиделся гном на слова незнакомца. — И ни одного раза мне не пришлось краснеть перед Правителем и Повелительницей за проявленную небрежность!
- Ты считаешь, что Повелительница будет рада, что ты счел себя настолько возгордившемся, что можешь диктовать ей свои условия? Ты решил, что выше ее по званию, раз заставляешь наследницу великого Якуоко дрожать на морозе и оправдываться перед тобой, как обычной простолюдинке?! Может нам стоит доложить ей о наглом и высокомерном гноме? - Матвей слегка приподнял брови и склонил голову набок, заставляя карлика задрожать от страха.
- Ооо, нет! - заволновался старичок. — Конечно, нет! Я полностью доверяю госпоже принцессе Остии! Как может быть иначе?! И раз она сочла нужным привести с собой гостя, я буду признателен, если вы войдете внутрь и выпьете чашечку чая из моей коллекции! Просто, чтобы согреться! - быстро поправился он, мелко тряся головой, заметив возмущенный взгляд Матвея.
- Тогда отворяй дверь и принеси Остии свой чай. Да погорячее! - скомандовал колдун. Остия с благодарностью посмотрела на своего спутника и слегка пожала ему руку. Прикосновение ее холодных пальцев заставило Матвея внутренне содрогнуться от омерзения, но внешне он не выказал никакого недовольства, лишь скромно склонил голову в поклоне, показывая девушке, что принимает ее благодарность. Ведь, в конце концов, ему намного нужнее попасть в это здание.
Гном распахнул тяжелые ворота и отступил в сторону, пропуская гостей.
- Сюда пожалуйста! - засеменил он по длинному темному каменному коридору, склонившись в поклоне, чуть не до самого пола.
На Матвея пахнуло спертым воздухом давно не проветриваемого помещения, освещаемого только тусклым светом фонаря, который гном все еще держал высоко над головой. Его поза была настолько нелепой, что Матвей рассмеялся.
- Да перестань ты уже гнуть спину, выпрямись! - пожалел он старика. — Не ровен час, прихватит радикулит, так и останешься корягой. И какой с тебя тогда охранник?!
Держась за спину и кряхтя, карлик с трудом распрямился.
- Покорнейше благодарю! - залебезил он. — Дааа, годы уже не те! В молодости-то мне не было равных! А сейчас… - он обреченно махнул рукой. - Входите сюда. - карлик толкнул едва заметную среди каменных стен, низенькую дверцу и пропустил посетителей вперед. - Это моя обитель! Здесь я провожу большую часть своей жизни!
Остия проскользнула в каморку первой, завертела головой по сторонам.
- А здесь ничего не изменилось, друг Тиной! Все так же уютно, и напоминает мне те далекие времена, когда ты рассказывал мне сказки за этим столом. - девушка улыбнулась, глаза ее подернулись пеленой приятных воспоминаний. - Вот и кресло мое тут… - она обернулась к Матвею, все еще топтавшемуся на пороге, и указала пальцем на старенькое креслице, покрытое вышитым чьими-то искусными руками, пледом.
- Да, госпожа, это моя дорогая женушка вышила своими собственными руками! - гордо приосанился хозяин каморки. — Чтобы ее мужу, было приятно посидеть на нем за чашечкой кофе или чая, и чтобы не было одиноко и грустно на рабочем месте!.. Что же вы, господин гость. не проходите?
Матвей сделал шаг вперед, с опаской пригибая голову, чтобы не удариться о дверную притолоку. Две пары глаз уставились на него выжидающе.
- Здесь довольно мило. - Матвей скорчил одобряющую гримасу, и оба, Тиной и Остия, вздохнули с облегчением. Они, каждый по своему, жаждали одобрения и признания. Хозяин каморки — с надеждой, что его любимое жилище, обживаемое им на протяжении долгого времени, не будет казаться убогим, Остия же, хотела произвести на парня впечатление, предать их приключению романтической таинственности и магнетизма.
Матвей же, осматривался совсем с другой целью. Он примечал детали, которые помогли бы ему беспрепятственно в дальнейшем проникнуть в музей, и с похищенными предметами, легко покинуть здание.
Он пробежался взглядом по стенам, выискивая «тревожные» кнопки или оружие, да все, что угодно, что могло бы ему помочь, или наоборот, помешать намеченной цели. Не найдя ничего достойного внимания, он перевел взгляд на большой круглый стол посередине комнаты, на несколько старомодных массивных стульев, вдоль стены и два кресла, загораживающие собой массивный старинный шкаф. На столе стоял серебряный оплывший воском от сгоревших свечей, канделябр, освещавший страницы открытой огромной книги с рукописным текстом и схематичными рисунками, причудливых оттенков черного и коричневых цветов.
Матвей заинтересованно впился глазами в текст, расписанный вензелями и виньетками, но гном, стушевавшись, встал между гостем и столом так, что полностью заслонил книгу от посторонних глаз. Колдун не стал настаивать и опустился в кресло, изящно положив ногу на ногу и скрестив пальца рук на коленях. Он подождал некоторое время, и видя, что ни Тиной, ни Остия, не прервали молчание, спросил:
- Уважаемый, вы позвали нас сюда, любезно пообещав напоить нас с принцессой каким-то волшебным напитком. А еще мне хотелось бы услышать одну из ваших сказок о музеи и его экспонатах…
- Да да, конечно! - засуетился Тиной, убирая громоздкий фолиант в угол каморки. — Сию минуту. Ко мне так долго никто не захаживал в гости, что я совсем растерялся и позабыл о приличиях и гостеприимстве. - гном протопал к шкафу и лихо юркнув за кресло, достал большой блестящий самовар, который торжественно водрузил на стол. Тем же путем появились три чашки с блюдцами старинного фарфора. Следом за ними, нехитрое угощение — рассыпчатое печенье в виде драконов, ведьм и другой нечисти, баночки с вареньем и медом, и маленькая чашечка с молоком, которую он поставил у порога. Гости недоуменно переглянулись. Гном, заметив их удивление поспешил сообщить, что это еда для его кота Честера, который делит с ним пополам и работу и комнату.
- И где же сейчас ваш пушистик? - от умиления Остия прижала к груди руки и заахала, заранее выказывая свое умиление.
- Да шляется по залам! - не без удовольствия, граничащего с безумством сумасшедшего кошатника проворковал гном. — Честер! Честер! - позвал он, выглядывая за дверь. — Иди сюда, дружище, я приготовил тебе молочка!
Где-то из темноты пронеслось протяжное мурчание, и на пороге возникло здоровое, совершенно лысое и необычайно уродливое существо. Одно ухо у него было разорвано пополам, второго, вообще, не наблюдалось. Рваный рубец тянулся от морды до хвоста, прорезая бок уродливым шрамом. Зеленые глаза светились зло и подозрительно.
- Ооо, - только и смогла протянуть Остия, открыв от изумления рот.
- Красавчик, ничего не скажешь! - Матвей даже подался вперед, чтобы лучше разглядеть котяру.
- Вы не переживайте, - вступился за своего питомца гном. — Он очень добрый и ласковый котик, только немного пугливый, когда встречается с людьми.
- Не хотелось бы мне встретиться с ним один на один! - пробормотал колдун. — Его шрамы говорят об обратном. Этот уродец провел не один бой, и если остался жив, значит его оппоненту повезло намного меньше.
- Это так! - самодовольно произнес гном, поглаживая кота по голове. — Проходи, малыш, угощайся, молочко совсем свежее!
Честер вальяжно перевалился через порог и кося на Матвея хищным глазом, принялся громко лакать свой завтрак.
Гости расселись за столом и потягивая ароматный напиток приготовились слушать хозяина.
- Меня интересует все загадочное и волшебное. - протянул Матвей, делая очередной глоток. — Меня очень заинтересовал ваш музей, о котором я много чего слышал, но ни разу не имел возможности посмотреть его экспонаты. Говорят, они бесценны.
- Многие из них, увы, перестали пользоваться популярностью и теперь их можно увидеть только лишь здесь. - начал повествование страж. — Увы, эпоха инопланетян, хоть и продлилась весьма недолго, изменила весь уклад жизни города. Правитель Якуоко вытеснил многие магические практики и ввел технические новинки, которые оказались не только действенны, но и необыкновенно живучи. На смену мрачным, но тем не менее, не лишенным своего очарования замкам, пришли великолепные современные строения, оснащенные множеством архитектурных находок. Правитель и Повелительница попытались вернуть время вспять, но как и большинство жителей, не смогли устоять перед новинками. Теперь здесь, на маленькой территории мирно уживаются дома в стиле старины и высотки с лазерным оснащением. - гном замолчал, переводя дух от рассказа и сделав несколько глотков из чашки, зажмурившись от удовольствия. Затем продолжил рассказ.
Матвей невольно заслушался. Действительно, обстановка располагала к мирной беседе. В воздухе витали ароматы трав, смешиваясь с запахом теплого воска. По стенам бегали мерцающие тени, отбрасываемые пламенем свеч. Таинственности придавал и голос карлика, ведущий спокойный, неторопливый рассказ. Матвей украдкой взглянул на Остию, и отметил, что та зачарованно слушает, отставив чашку с недоеденным печеньем в сторону. Кот Честер улегся у ног колдуна, свернувшись клубочком и тихо мурлыкая в такт словам хозяина.
Время бежало незаметно. А слушатели все так же сидели, внимая рассказу Тиноя. В какой-то момент до слуха Матвея донесся невнятный шорох в коридоре. Словно порыв ветра внезапно налетел на осеннюю листву и так же внезапно стих. Кот встрепенулся, поднял свою уродливую морду и зашевелил единственным ухом, ловя волны звука. Но все было тихо. Честер, успокоившись снова затих и завел свою равномерную музыку.
Однако таинственность момента испарилась, Матвей не смог более отдаться во власть рассказа, и с шумом поставил чашку с недопитым чаем на стол. От резкого звука Остия вздрогнула и обернулась к парню, угадывая в его взгляде нетерпение.
- Дядюшка Тиной, - сказала она, — твои рассказы впечатляют. Но наш гость не располагает временем. У него масса дел. Давайте, мы прервемся, а я покажу Матвею то, о чем ты нам только что поведал так красноречиво.
- Прошу прощения, если утомил вас своей болтовней. - смиренно ответил гном. — В последнее время не часто приходят гости, готовые выслушать россказни старого Тиноя. Пойдемте, я покажу вам смотровые залы. - карлик тяжело поднялся, и извлек из кармана невообразимо огромную связку ключей на большом медном кольце. . Многие из них уже проржавели и выглядели так, будто их не использовали, по меньшей мере, лет сто.
- О, не стоит беспокоиться! - замахала руками Остия. — Я сама покажу Матвею всю коллекцию. Я знаю о каждой вещи не хуже тебя, и смогу провести экскурсию.
- Но, госпожа принцесса… - взгляд гнома стал встревоженным. — Это совершенно против правил!
- Я знаю, - смиренно опустила глаза девушка. — Но, дядюшка Тиной… Позволь мне самой… Я справлюсь… И, обещаю, что буду очень осторожна! - в глазах девушки светилась мольба и гном сдался.
- Хорошо, госпожа Остия, - он протянул ей ключи, — но запрет на посещение главного зала все еще действует. Правитель будет в гневе, если его распоряжение нарушат… Вы понимаете, чем это грозит?
- Не волнуйся, - радостно схватила ключи Остия, — я помню все его приказы. Никто ничего не узнает! - и девушка быстро, пока стражник не передумал, увлекла Матвея в коридор.
Колдун сразу почувствовала, что в каменном «холле» что-то изменилось. Он включил все свои рецепторы и напрягся. До него донесся едва уловимый аромат духов «Демон», его любимых и единственных, которыми он пользовался. Но сейчас запах исходил не от него, в этом он был точно уверен. Значит кому-то из стороидов удалось проникнуть в помещение, и сейчас он блуждает в лабиринтах здания. Его охватила тревога, отдать приказ или дать наставления у него не было возможности, а что может выкинуть «двойник» предугадать было невозможно. Однако, до сих пор все было в порядке, стороиды действовали осторожно и пока ничем себя не выдали. И все же его интуиция кричала: «Будь осторожен. Дай им четкие указания».
Остия потянула Матвея в темный тоннель. Ее фонарь, врученный заботливым гномом, вырывал из темноты лишь маленький круг света, и Матвей решил незаметно отстать от девушки, чтобы встретиться со своей свитой.
Пока Остия прокладывала путь, колдун притормозил и как только девушка скрылась за одним из поворотов, и отблеск фонаря растаял во тьме, он тихо позвал:
- Иди сюда, стороид! Мне надо дать тебе инструкции на случай, если придется в спешке убираться отсюда.
Легкий шорох раздался с правой стороны, и Матвей обернулся на звук. Он никак не мог привыкнуть к встрече с самим собой и каждый раз вздрагивал, видя свою копию. Стороид выплыл из темноты и остановился прямо напротив своего хозяина, склонив голову набок, в ожидании указаний.
- Давай договоримся с тобой, друг любезный, - начал Матвей, - мне не нужны проблемы, которых можно было бы избежать. Никаких резких движений. Твоя задача состоит в том, чтобы зрительно запомнить все, что здесь есть — проходы, расположение залов, охранные штучки экспонатов. - стороид покорно кивал, слушая инструкции. Его неподвижное лицо, без всяких эмоций начало раздражать Матвея, но он умерил свой пыл и продолжил. — Сегодня нам стоит провести полную разведку, чтобы в ближайшие дни наведаться и взять Шар с Чашей. Охрана здесь слабая. Этого карлика я беру на себя. Стану отвлекать его внимание разговорами, скажу, что заинтригован его россказнями и потому вернулся… А ваша задача — вынести отсюда магические атрибуты в целости и сохранности… Потом мы быстренько сваливаем из города… Где остальные? - стороид неопределенно пожал плечами. — Надо сообщить им наши планы… Сейчас я хотел бы осмотреть музей снаружи, на тот случай, если нам придется прятаться и пережидать. Будь любезен, замени меня в экскурсии с Остией. Просто слушай и запоминай. Никаких необдуманных спонтанных действий. Вечером мы встретимся у спуска к озеру — это недалеко отсюда, и обсудим планы на завтра. Может быть даже совершим вылазку этой же ночью… Чего тянуть? Пора со всем этим заканчивать.
- Что хозяин имеет в виду под словом «заканчивать с этим?»
Матвей передернулся. Его голос, прозвучавший как эхо, неприятно его задел.
- Я имею ввиду, с заданием! - очень внятно, старательно выговаривая каждое слово ответил Матвей. — Да и с колдовством тоже! Я не собираюсь больше калечить людей и менять судьбы подлецов. Покаюсь и… вернусь к мирным профессиям.
Устремленный на него внимательный взгляд стороида покоробил. «Чего это я вдруг разоткровенничался? - упрекнул себя колдун. — Ему стоит знать только то, что касается самой операции похищения ценностей магов, не более того.». Вслух же он сказал:
- Иди к зеленой, она наверняка уже обнаружила мое отсутствие. Нельзя заставлять девушку ждать.
Стороит еще раз коротко кивнул, и вмиг растворился в темноте, оставив после себя легкое облачко аромата «Демона». Матвей же тихо, стараясь не издать ни единого звука проскользнул мимо каморки гнома к выходу. Он заметил в приоткрытую дверцу, как тот склонившись над столом с лупой в руках внимательно изучает текст книги, которую опять водрузил на старое место. Кота рядом не было. «Видимо опять ушел шариться по катакомбам. — решил Матвей».
Увлеченный своим занятием, страж не заметил движения в коридоре, и Матвей, беспрепятственно отодвинув засов, незаметно скользнул на улицу.
Остия отлично помнила все многочисленные повороты нескончаемого лабиринта. Она легко ориентировалась в хитросплетениях туннелей и шла спокойно рассказывая об экспонатах и музейных редкостях. Девушка предложила пройти сразу в главный зал, чтобы осмотреть Шар, и дать возможность Матвею сделать его описание. В этом же зале, чуть в отдалении находилась и Чаша познания, взяв в руки которую, любой маг мог с быстротой молнии познать науки, либо узнать ответ на мучивший вопрос.
Здесь, перед самой дверью, массивной и тяжелой, висело на серых каменных стенах, кое-где подернутых мхом, несколько факелов, отчего было довольно светло. Пахло прогорклым жиром и копотью. Матвей брезгливо поморщился и зажал нос пальцами.
- Это тут! - торжественным шепотом проговорила Остия и обернулась к своему спутнику. — Только не следует задерживаться слишком долго.
Матвей кивнул. Лицо парня показалось девушке каким-то восковым и безжизненным. Но она приписала это духоте и замкнутому пространству. И все же, ее задел за живое холодный неприязненный взгляд парня. В нем не было ничего человеческого, и уж тем более, он не казался ни заинтересованным, ни влюбленным, ни даже просто приветливым.
«Словно это другой человек. — пронеслась мысль. - не ошиблась ли она, приведя его сюда?».
Остия постаралась выкинуть из головы неприятные мысли и загремела ключами, выискивая нужный экземпляр. С трудом повернув ключ в замочной скважине, она толкнула дверь в святая святых.
Огромный зал с высоким каменным сводом, способен был поразить любое воображение. Серые, выскобленные до блеска каменные стены были кое-где обшиты темно-коричневым с зелеными прожилками мрамором. Пол покрыт цементными плитами, между щелей которых пробивалась блеклая полу-сухая трава. Всюду горели огромные, метра под два высотой толстые свечи. На стенах пылали факелы. По периметру помещения расположились стеллажи, полки которых по большей части пустовали. Лишь кое-где лежали стопочкой книги, да стояли в рамках портреты колдунов и магов, в характерных одеяниях средневековья, с неизменным пером в руках, и книгами на покрытых сукном столах.
Но не это привлекло внимание гостей музея. В самом центре зала, на высоком фигурном постаменте из переплетенных между собой выточенных из камня змей, высился прозрачный хрустальный купол, внутри которого поблескивал Шар. Потревоженные вошедшими огоньки светочей всколыхнулись, отбросив причудливые тени, которые заплясали, отражаясь на круглой сфере, отчего казалось, что Шар ожил, и в его недрах происходит перемещение маленьких предметов.
Чуть приподняв глаза, можно было рассмотреть второй экспонат. На высокой золоченой подставке, испещренной разными символами и знаками, стояла Чаша. Похожий на первый, хрустальный купол также укрывал драгоценность от внешних повреждений.
- Вот они, сокровища города! - с придыханием воскликнула Остия. — Ты можешь созерцать величайший раритет великих предков эпохи ли Харви, пользоваться которым позволительно только посвященным. Твой профессор будет в восторге. Мало кто слышал об этих артефактах, а уж тем более имел счастье видеть их.
Псевдо Матвей протянул руку и коснулся стеклянного колпака пальцами. Проведя по гладкой поверхности рукой, он снял прозрачный купол и осторожно поставил его на пол.
- Что ты делаешь? - вскричала испуганная девушка. — Пожалуйста, поставь его на место! Трогать его категоричес… - она не успела договорить, мощный удар кулака, с зажатым в нем постаментом, обрушился на ее голову, раздробив кость. Девушка испуганно вскрикнула и стала оседать на пол. Кровь фонтаном брызнула из разверзшейся раны, заливая ее белую куртку, стекая на новенькое платье, которое она выбирала с такой тщательностью, чтобы привлечь внимание любимого... Ее ноги в черных замшевых сапожках соблазнительно обнажились, а в глазах застыл немой вопрос — За что?
Последнее, что увидела девушка — нечеловеческий оскал Матвея, его, вдруг ставшее, совершенно чужим, злое, искаженное ненавистью и презрением лицо, и почувствовала позднее раскаяние. Глаза ее подернулись мутной пеленой, и девушка затихла, так и не осознав своей роковой ошибки.
Стороид подхватил Шар и с быстротой молнии метнулся к Чаше. Оба предмета тут же оказались в холщовом мешке, который обнаружился тут же, неподалеку, на полу. Затем, выломав оконную решетку под самым потолком, стороид подтянулся, ухватившись за край рамы, посмотрел вниз, и пнул постамент, что был расположен ближе всего к стене, на котором покоился круглый шар, с пылающими внутри молниями. Постамент с гулким стуком упал на пол. Шар откатился в сторону и тут же зашипел, раскаловшись надвое. Искры, словно бенгальские огни заметались вокруг, прыгая как мячики по полу. Молнии, вырвавшись на свободу, засверкали, превратившись в сплошное зарево. Кивнув головой, по своему обыкновению, стороид кубарем скатился вниз по холму и бросился в сугроб, зарывшись в снег с головой.
Раздался взрыв, и в вверх взметнулось пламя…
=====
Матвей в это время осматривал окрестности. Он попытался обойти холм вокруг, но сделав неосторожный шаг в сторону, тут же провалился по пояс в рыхлое белое покрывало. С великим трудом, работая руками словно лопатой, ему удалось выбраться на твердую почву. «Это и хорошо и плохо одновременно. — размышлял колдун. — Хорошо, потому, что никому не придет в голову, в случае неудачи, искать беглецов в глубине снежной равнины, а плохо потому, что выход может быть только один — через парадную дверь. Придется опоить карлика сонным зельем...». Матвей надеялся, что это-то как раз, не составит труда, гном любит чаевничать и влить ему в чашку несколько капель снадобья колдун сможет без труда.
«Надо заставить стороидов сделать землянку и обеспечить проживание на несколько дней если возникнет такая необходимость. Раздобыть еды и достаточное количество воды надо поручить Антону. — Матвей прокручивал в голове все возможные варианты. - И все-таки уму не постижимо, как можно доверить охрану таких ценностей старому, жалкому карлику?! Или здесь кроется какая-то тайна? Впрочем, ему как раз на руку такая беспечность. Выкрасть Шар и распрощаться со всеми проблемами, вот о чем стоит подумать в первую очередь».
Он решил еще раз пройтись по дорожке, ведущей в город прежде чем вернуться в музей, когда глухой раскатистый звук заставил его обернуться. Из-за холма, словно чудовище с огненными протянутыми к небу клешнями, взметнулось пламя. Матвей замер от неожиданности и ужаса, не в силах оторвать взгляд от пожара. Он словно окаменел. В горле застрял крик отчаяния и бессилия.
Огромным костром горели и ворота музея, и вековые деревья вокруг. Огонь поднимался все выше, разбрызгивая вокруг ошметки липкого снега, обгоревшие ветви елей, огромные вывороченные валуны стен. Кипящие камни падали на холодные сугробы и с шипением катились по косогору, оставляя за собой грязный след из снежно-земляного месива. Несколько осколков с шумом рухнули рядом с Матвеем и он, с криками отчаяния бросился к холму. В раскаленном мареве он с трудом различал очертания бывшего музея. Заслоняясь рукой от нестерпимого жара, он плача и спотыкаясь приблизился к воротам.
- Этого не может быть! - только и смог прохрипеть он пересохшими потрескавшимися губами. — Этого не может быть! Шар, Чаша, Остия… - Все его планы рухнули в несколько секунд.
Чьи-то руки, с железной хваткой, отбросили его в канаву, и он рухнул в мягкий подтаявший снег с головой. Холод тут же проник под одежду, пробежав по телу ледяной волной. Барахтаясь в снегу, Матвей с трудом вынырнул на поверхность. Вытерев рукой залепленное грязным снегом лицо и встав на четвереньки, Матвей пополз к холму, не переставая повторять как заклинание: «Этого не может быть! Это дурной сон!»
Вдруг ворота выгнулись наружу, словно изнутри их надул огромный насос, и лопнули с неимоверным грохотом и треском, осыпав окрестности миллионом горящих щепок. Несколько досок упали рядом с Матвеем, окатив его жаром, и он в панике нырнул в снег, спасаясь от ожогов.
Когда он вновь поднял голову, весь холм уже превратился в один громадный факел, и от него шел гул и грохот, за которым не слышно было и собственного крика.
- Остия! — его вопль остался без ответа. Как не насмехался над девушкой Матвей, такого финала он не пожелал бы и врагу, не то что влюбленной принцессе, доверившейся ему без остатка.
Он подбежал к пожарищу так близко, что брови и волосы опалились, а кожа на лице высохла и натянулась так, что готова была лопнуть от нестерпимого жара. Рев огня становился все громче и это был единственный ответ на крики Матвея отчаянно метавшегося вокруг горящего музея.
Вершина холма на его глазах провалилась внутрь, с грохотом рассыпались на отдельные камни стены. В считанные минуты на месте холма образовалась равнина, усыпанная красными от огня камнями и искореженными кусками металла.
Матвей остановился, ноги его подогнулись, и он упал на колени, неподвижно, словно завороженный, с тоской и отчаянием, взирая на ужасное зрелище. Он еще долго сидел, под приветливыми лучами полуденного солнца, пытаясь осознать весь ужас произошедшего.
Пламя начало утихать не получая новой пищи и задыхаясь в дыму. Над дотлевающими головешками и подернутыми пеплом углями, освещенный красными бликами, затухающих искр, Матвей брел по пепелищу, изредка поддевая ногой доски и отпинывая мелкие камни. Из-под хаоса рухнувших балок и колонн, то тут, то там проглядывали исковерканные огнем экспонаты, торчали обуглившейся бесформенной грудой стеллажи и то, что осталось от магических предметов. Несколько раз, парень нагибался, извлекая на свет ставшие неузнаваемыми предметы, и откидывал их в сторону за ненадобностью.
Взгляд его упал на черневший у края опушки предмет. Матвей разглядел скрюченную фигурку человека и обрадованно бросился к ней.
- Остия? Тиной? - позвал он, но из под снежной пороши на него смотрело его собственное лицо. — Стороид?! Ах ты, гаденыш! - парень схватил его податливое тело и затряс, как тряпичную куклу. — Что ты наделал?! Как ты посмел?!
- Хозяин, я был вынужден так поступить. Чаша и Шар могли помочь мне обрести власть. Я не хотел умирать.
- Что?! - ошарашенно заморгал ресницами Матвей. — О чем ты говоришь?
- Ваша фраза: «пора с этим заканчивать… и переходить на мирные профессии» означала для меня гибель! Зачем простому рабочему стороид? А я вполне смог бы вас заменить!
- Ты хотел занять мое место? - в бешенстве завопил колдун. — Ты, мое создание, решил опередить меня и возвыситься? Где остальные стороиды?
- Там! - поверженный соперник показал в сторону пожарища. — Они были бы мне конкурентами…
- Ах ты… - Матвей со всей силы ударил стороида кулаком в лицо, почувствовав, как его рука наткнулась на что-то твердое, словно камень. Резкая боль прошила плечо и спустилась под лопатку. Голова стороида дернулась, но на бледном лице не осталось отметины, а глаза смотрели все так же вызывающе.
- Я действовал так же, как действовал бы мой настоящий хозяин…
- Заткнись! - заорал Матвей. — Ты настолько глуп, что подумал, что можешь существовать без меня? Тебе не понравилось человеческое, что открылось во мне? Решил обхитрить и избавиться от хозяина? Но ты не можешь существовать без меня, ибо питаешься моим духом и энергией тела … Умру я, умрешь и ты!
- Чаша и Шар помогут мне обрести собственное тело и душу. - надменно заговорил предатель. - А образ исчезнувшего Розара Альзрауна продолжил бы свое существование. Я совершеннее тебя, ибо стану неуязвим!
- Я уничтожу тебя раньше, нежели ты поднимешь свою наглую рожу из этого дерьма! - Матвей уселся верхом на лежащего врага и придавив его горло одной рукой, другой схватил горсть снега. — Именем Бога Парадия и властью, дарованной мне при посвящении я взываю к слугам моим темного мира смерти и забвения. Как этот снег в руках моих тает, так пусть тает и истечет, тленом изойдет раб мой, подобие мое, создание мое… - Матвей почувствовал, как тело стороида становится мягким, податливым словно воск.
- Нееет, хозяин! - голос стороида исказился, стал напоминать мычание глухонемого, слова тянулись неестественно и коряво. - Я все же подумал, и спас тебя-я-я, когда ты бро-сил-ся в огонь, и ты дол-жен быть мне бла-го-да-рен!
Дикий вой стороида корчащегося в судорогах выводил Матвея из себя, но он продолжал выкрикивать слова, стараясь перекрыть вопли поверженного врага:
- Пусть его смерть заберет, а от моего заговора он спасения не найдет. Сила моя крепка, заклинаю своего врага! Тает снег, тает тело, в пекло огненное унеся. А мои слова незамедлительно сбудутся! Аминь. Аминь. Аминь»
Тело стороида начало выгибаться, лицо исказилось сменяющимися, как в у сдувающегося мячика гримасами, а затем приговоренный стал уменьшаться до тех пор, пока не превратилось в маленького пупса, который все с такими же ужимками продолжал кричать, пока голос его не превратился в писк. Тщедушное тельце на мгновенье застыло, а потом лопнуло как мыльный пузырь, оставив несколько блестящих капель на снегу.
Матвей почувствовал нестерпимую усталость. Его сердце ныло так, будто оно было истыкано ножами. Как бы он хотел, чтобы рядом была мама, которая как никто другой понимала его и могла утешить. Он вспомнил о Свете, и ему нестерпимо захотелось обнять ее, даже просто услышать ее голос… Вспомнил об Антоне…
Матвей поднял голову и глаза его расширились — Антон. Не мог же он сгореть в этом чертовом музее. Парень был почти уверен, что его друга там не было. Тогда где-то же он скрывается теперь. Может ждет его у елки?
Матвей нагнулся, чтобы припорошить снегом черный спортивный костюм, так и оставшийся после стороида лежать у ног парня. Взгляд его зацепился за уголок холщовой ткани, видневшийся под брюками, и потянул его на себя. Какова же была его радость, когда на снег упали Шар и Чаша. Парень как сумасшедший начал отплясывать чечетку, хохоча во все горло.
Спешно побросав артефакты обратно в мешок, он пустился в город, надеясь проскочить через площадь незамеченным, и спрятать мешок под елями, у дороги, ведущей на железнодорожную станцию. А потом вернуться за матерью и Антоном, чтобы забрать их с собой в столицу.
=====
Алена Персирваль восседала в мягком кожаном кресле, удобно водрузив ноги, в мягких туфлях на пуфик. В руках она держала лист пергамента, который только что принес ей кот Тиноя, охраняющего вход в музей. Сам Честер расположился возле ее ног на полу. Вокруг него суетились служанки, наперебой предлагая гонцу сметанки, колбасы и масла. Кто-то из них принес большое пушистое полотенце и заботливо накрыл им кота, проделавшего по морозу долгий путь.
Повелительница читала переданное им послание, и с каждой прочитанной строчкой все больше мрачнела. Она оторвалась от чтения и приказала найти наследника Тэо Рея. Когда тот предстал перед очи матери, она молча вручила ему послание.
Румяный с мороза, с горящими глазами, возбужденный, юноша представлял собой притягательное зрелище. Алена залюбовалась сыном. Внешне похожий на отца как две капли воды, он тем не менее, отличался от родителя, худого и мрачного мага характером, живым, веселым, жаждущим веселья и действий. Юного наследника невозможно было застать сидящим за книгой или скучающим за изучением наук, в отличии от своего названного брата Атио, который дни напролет проводил в своей студии, рисуя картины, в основном. пейзажи дикой природы, сказочных существ и прочую нечисть. Когда он откладывал в сторону кисть и палитру, в руках его тут же оказывалось перо и он строчил рифмы о любви, доблести и верности.
Несмотря на разницу в характерах и внешних данных, оба брата незабвенно любили друг друга и отбросив все страхи, дела и любимые занятия, непременно пришли бы на помощь друг другу.
- Что случилось, мама? - жизнерадостный и возбужденный Тэо Рэй бесцеремонно плюхнулся на пуфик, и Алене пришлось убрать ноги. Наследному принцу многое прощалось, даже такое наглое поведение. - Какое срочное дело не может подождать пару дней, пока не закончится праздник?
- Прочти! - сухо ответила мать, и Тэо впился глазами в ровные, написанные каллиграфическим почерком буквы. Юноша бегло прочитал написанное и посерьезнел:
- Ты хочешь сказать, мама, что Остия была настолько глупа, что ослушалась всех запретов, и провела в музей чужака?
- Так написал Тиной! - ответила Повелительница. — А он зря не будет волноваться! Еще он пишет, что девочка выглядела, как будто собралась на торжество. А ее влюбленные взгляды, которые она кидала на этого парня, заставили его еще больше взволноваться. Потерявшая голову девушка, способна на любые необдуманные поступки.
- Я понял, мам. - Тэо вскочил на ноги. — Сейчас же отправлю туда своих агентов, чтобы они разобрались на месте. Наверное, я и сам сгоняю к месту событий и поговорю с наглецом, посмевшим переступить порог дозволенного, и дурочкой Остией, влюбившейся по уши в первого встречного.
- Отнесись к делу серьезно, Тэо. - остудила его пыл мать. — На деле все может оказаться гораздо хуже, чем можно себе представить.
- Мама, не волнуйся ты так! Что может там быть серьезного. Музей и его экспонаты уже не представляют такой ценности как раньше... наши технологии их уже давно опередили!
- Все может случиться сын, не стоит так пренебрежительно отзываться о вещах, которые с таким трудом добывали твои предки.
- Мама… - сморщил нос Тэо. — наше поколение шагнуло далеко вперед и уже не нуждается в артефактах.
- Не горячись, в жизни всякое может случиться. В любом случае, это память о твоем Роде, и она ценна для потомков. Даже сам Правитель иногда спускается в подземелье, чтобы посоветоваться с Чашей о грядущих событиях. Еще, чтобы ты представлял действительное положение вещей, на Большой Земле есть колдуны, заинтересованные в том, чтобы завладеть, принадлежащими нам сокровищами.
- Зачем это им? - Тэо выглядел озадаченным.
- Они хотят стать могущественными и завладеть миром.
- С помощью старых практик?
- В том числе. - Алена задумчиво откинулась на спинку кресла - Игнорировать их все же мы не можем. Войны и междоусобицы нам ни к чему. Пострадает не столько клан колдунов, сколько простой люд. Правителю это не понравится.
- Хорошо, мама, я возьму дракона, и сейчас же отправлюсь к Тиною, чтобы выяснить, наконец, в чем там дело.
- Приведи эту безумицу Остию сюда, я сама с ней поговорю. Давно пора поставить ее на место.
- Мама не будь так строга к бедняжке. Ее можно понять, она одна среди людей, не считая ее брата Атио. Но тому вообще не нужно общество. Он противоположность своего отца… Но тем не менее, смирился со своей ролью, вечного изгнанника на Земле. Хотя и…
Тэо не успел закончить фразу, дверь в покои Повелительницы с шумам растворилась и в комнату вбежал посыльный мэра. Его руки тряслись, глаза метали молнии. От волнения он не мог вымолвить ни слова.
Алена глазами показала слугам на кувшин с водой, и одна из девушек наполнив стакан, передала его мужчине. Тот залпом осушил сосуд и отдал его обратно. Немного отдышавшись он взволнованно сообщил:
- Беда, Повелительница!
- Говори, не тяни кота за хвост. - Алена украдкой перевела взгляд на Честера, опасаясь что сказанные ей слова обидят кота, но тот не обратил на них никакого внимания, продолжая мирно посапывать во сне. Алена все еще не могла привыкнуть к тому, что животные города были умны и весьма разумны. Если бы они еще умели говорить...
- Музей сгорел! - выпалил посланник. — До тла. И скорее всего ни Тиною, ни его посетителям не удалось выбраться. - все лица присутствующих в ужасе обратились в сторону говорившего. - Хотя, один из них все же сбежал. Его следы ведут в город и теряются на площади. Но вот кто это, сказать наверняка почти невозможно. Город наводнен ряжеными. Начать срывать маски? Наверняка это приведет к панике…
- Остия? Что с ней? - задал вопрос Тэо Рэй, и застыл в тревожном ожидании.
- Трудно сказать наверняка! Пожарные и спасатели прибыли, когда пожар уже сошел на нет. Среди обломков и углей обнаружили два обгоревших тела. - посыльный опустив голову с трудом произнес. — Думаю, одно из них принадлежит наследнице Якуоко.
В комнате воцарилась мертвая тишина. Каждый из присутствующих переваривал информацию и не мог еще осознать масштаб катастрофы. Наконец Тэо ожил.
- Я понимаю, что единственный кто может опознать убийцу и вора — Честер? - внимание окружающих переключилось на наследника престола. — Значит нужно спросить у кота его приметы. Он один может описать преступника.
Тэо опустился перед Честером на колени, и легонько потряс животное. Кот поднял недовольную морду, но повиновался юному магу. Он смирно уселся перед ним, глядя тому прямо в глаза. Некоторое время оппоненты внимательно смотрели друг на друга, а затем Тэо Рей поднялся и обращаясь к матери и посланнику заговорил:
- Честер рассказал мне всю историю, как он ее понял. А еще любезно согласился выйти в город и помочь найти в толпе убийцу его хозяина.
- Если он еще в городе… - заметила Алена.
- Я думаю, он не успел ускользнуть. - вмешался в разговор посыльный. — времени прошло совсем мало, а следов, ведущих из города нет. Следовательно, он здесь.
- Прикажите усилить охрану ворот. Выставьте дополнительный патруль. Пошлите несколько воинов к станции — он пойдет именно туда, иного пути покинуть город, нет! - Алена уже пришла в себя и начала давать распоряжения. - И пошлите за Атио, надо сообщить ему печальную новость.
В комнате поднялась суета. Все разом загалдели, забегали, бестолково натыкаясь друг на друга. Наконец воцарилась тишина. Тэо с тревогой посмотрел на мать.
- Ты скажешь ему сама? - спросил он, имея в виду брата. — Или мне остаться с тобой?
- Сейчас гораздо важнее поймать преступника. - махнула рукой мать. — Атио, несмотря на свою инертность и нелюдимость, не останется в стороне и, думаю, всеж таки решит отомстить!
- Тогда мы пошли! - Тэо подхватил кота, укутал плотнее в одеяло и сунув его под мышку, вышел с ним на мороз.
=====
По дороге в город, Матвей обдумывал ситуацию. Все произошло так неожиданно и скоро, что он не успел отследить события. Как получилось так, что стороид вышел из под контроля и зажил своей собственной жизнью, отличной от хозяина. «Вот он, момент истины, о которой говорила мать» — парень даже сжал кулаки от бессилия и злости. — расплата настигла его раньше, нежели он рассчитывал. Сжимая в руках мешок с артефактами, он слился с веселящейся городской толпой. Сейчас главное остаться незамеченным, и улучшив момент, выбраться за город.
Разномастная пестрая толпа подхватила Матвея и закружила в неистовом танце. Его несло по течению, а темп все ускорялся. «Это какое-то безумие! — парень пытался выбраться из людского потока, но его вновь и вновь несло по течению. Голова закружилась, в теле почувствовалась небывалая легкость, а ноги сами несли в пляс.
В какой то миг, перед глазами в противоположном кругу хоровода, пронеслось лицо Антона. С выпученными полными страдания глазами, он силился кричать, но его голос потонул в общем шуме.
Матвей попытался сосредоточиться. Через несколько секунд их круговороты вновь должны встретится. Но фигура Антона промелькнула так быстро, что оба парня едва смогли обменяться взглядами. Затем еще один круг, еще один… Матвей, поняв тщетность усилий, попытался как можно лучше сконцентрировать внимание, вспоминая заговоры и перебирая в голове варианты. Наконец он вспомнил подходящее случаю заклинание и начал выкрикивать понятные только ему слова.
В голове все путалось, память подводила, тошнота подкатывала к горлу. Приходилось несколько раз проговаривать одну и ту же фразу, прежде чем заклятье сработало. Колдуна приподняло вверх и отбросило на добрую сотню метров от творившейся вакханалии вокруг ели. Матвей некоторое время приходил в себя, лежа на заснеженной дороге и ждал, пока уляжется мельтешение мушек в глазах.
Переведя дух и приподнявшись на локтях, он повторил заклинание, и рядом ту же оказался Антон. Вид его был настолько плох, что Матвею пришлось уложить парня ничком и прошептать несколько молитв - только тогда боксер немного пришел в себя и бледное лицо его покрылось румянцем.
- Боже мой! - со стоном прохрипел он. — Я думал, что настал мой смертный час! - несмотря на мороз, по его лбу и щекам заструились капли пота. - До конца своих дней, я не смогу видеть ни елок, ни веселящихся людей, ни любого подобного праздника. Никогда больше не упоминай при мне о Новом годе!
- Брось, - начал успокаивать Матвей товарища, — все скоро придет в норму!
- Что тебе удалось нарыть? - сквозь силу, трясущимися губами, спросил Антон.
Матвей чуть приподнял в руке мешок и устало произнес:
- Здесь все, что нам нужно! Пора валить!
Оба парня, поддерживая друг друга, встали на ноги. Постояли, ожидая когда шум в ушах станет ослабевать и сделали несколько шагов в сторону городских ворот.
Внезапно сзади послышалось громкое злое мяуканье, и Матвей обернулся.
Перед ними в десяти метрах стоял высокий парень, в золоченом комбинезоне с Честером на руках. Юноша еле сдерживал кота, рвущегося с рук. В звериных огромных зеленых глазах плескалась невиданная для животного свирепость. Он узнал убийцу своего хозяина и теперь единственным желанием кота было отомстить врагу, вцепиться всеми когтями в его лицо, и разорвать в клочья.
Матвей пытался сказать, что это не он виноват в гибели стража и Остии, это не он поджег музей, это не он виноват, что Шар и Чаша пропали, но слова застряли в горле — это все он, пусть не напрямую, пусть косвенно, но это он!
- Остановись! - крикнул молодой Тэо Рэй. — Я не дам тебе уйти с предметами, которые составляют основу нашей истории!
- Зачем они Вам? - крикнул Матвей в ответ. — Вы не пользуетесь ими. Нам они нужны больше. Мои учителя достойны занять главенствующую роль на земле!
- Вот именно! - в голосе наследника не было злости и ненависти, только холодный рассудок. — Нашей же магией, вы хотите нас же и уничтожить? Вам следовало бы трепетнее относиться к своим реликвиям. Тогда не пришлось бы искать помощи со стороны. Вы слабеете, потому что вместо радикальных перемен, ваши наставники опустились до мелочной кражи. Мы не трогаем вас, зная, что дни ваши сочтены… Вы сами изживете себя… Ваши попытки вернуть былое величие смешны, и попахивают паническим отчаянием ребенка, который потерял старую игрушку…
Если ты считаешь себя опытным воином, достойным заменить немощных старцев, так давай сразимся в честном поединке. И тогда мы узнаем, на чьей стороне сила!
Речь юноши показалась колдуну дерзкой. «Какой-то сопляк будет еще меня учить? - с презрением подумал он». Настроенный на легкую победу, он не сомневался, что одержит верх, но все же стоит быть предельно осторожным.
- Ты уверен, что сможешь противостоять ему в бою? - спросил Антон.
- Это жалкий юнец! - запальчиво выпалили Матвей. —Заносчивый и глупый. Мне не составит большого труда разделаться с ним!
И все же Матвей старался не переоценить свои силы. Имея горький опыт в прошлом, он решил подготовиться основательно. Вывалив на снег предметы, взятые в качестве оружия и магических средств, он выхватил рунический амулет и обнажив запястье, сделал неглубокий порез ритуальным ножом. Обагренный его кровью амулет засветился, жадно впитывая кровь, а затем погас. Но цвет его изменился, стал более ярким и насыщенным, что свидетельствовало о том, что оружие было готово к бою. Матвей повесил его на шею и несколько раз провел по нему рукой, словно выбирая из него силу.
Антон, видя приготовления Матвея, предложил свою помощь, хотя с трудом представлял, как проводятся магические бои. Колдун от помощи отказался, заявив, что от Антона потребуется лишь следить за боем, и в случае необходимости обеспечивать ему доставку магических предметов, если оружие будет испорчено или вообще перестанет действовать. Матвей отбросил мешок с артефактами в сторону, и Шар, переливаясь на солнце выкатился наружу. Но увлеченные боем люди этого не заметили.
Спустя минуту, соперники готовы были помериться силами, приготовив свои заговоренные ритуальные мечи. Оба враз подняли свое оружие и два ярких электрических заряда - красный и белый, рванулись навстречу друг другу, сплетаясь в один молниеносный сгусток. Густая полупрозрачная субстанция окутала воинов и отбросила их в разные стороны. Но, немного придя в себя, они оба вновь схватились за мечи.
Матвей на этот раз оказался быстрее. Он запустил огненную струю, которая ударила Тэо Рэя в область груди, и на белом скафандре появилось и стало разрастаться красное пятно. Юношу перевернуло в воздухе, подбросило вверх и он, потеряв ощущение пространства, рухнул на землю, прокатившись кубарем с десяток метров.
Толпа жителей, забывшая о хороводах и плясках, окружив место схватки плотным кругом, ахнула, и над площадью пронесся вой отчаяния и ужаса. Матвей рванул к сопернику, желая покончить с ним раз и навсегда, но юноша, из последних сил поднял свой медальон из четырех перекрещенных лучей белого, черного, красного и золотого цветов, и направил его в сторону Матвея. Лучи отделились от медного основания, и быстро завертелись в круговороте, создавая воронку. Четыре луча соединились воедино, и сгусток из огня, воды, железа и воздуха, мощь которого во много раз превосходила известные Матвею подобные предметы, нанес колдуну такой мощный энергетический удар, что тот упал на спину, не в силах пошевелиться.
Боль пронзила все тело. Казалось в кожу впились тысячи раскаленных иголок, которые проникали все глубже и глубже, доставая до внутренних органов и выковыривая их наружу.
Из открытого рта колдуна брызнул фонтан крови, заливая его глаза, лоб, грудь... В считанные секунды вокруг него образовалась огромная кроваво-красная лужа. Глаза устремленные вверх подернулись мутной пеленой, тело содрогнулось в предсмертных судорогах и колдун затих.
Два громких крика отчаяния раздались над площадью с разных сторон, и пронеслись над площадью, размноженные эхом. К своим сыновьям бросились их матери, смывая слезами кровавые и пыльные следы с лиц своих детей. Они припали к ним, выражая в стенаниях всю боль и несправедливость, отчаяние и рвущийся в небо вопль.
К юному наследнику тут же подбежали фигуры в белых скафандрах, и подняв его над головами быстро унесли с поля боя. Толпа пропустила их расступаясь, и тут же словно волна океана, вновь сомкнулась.
Матвей же остался лежать в одиночестве. Лишь мать и друг оплакивали его кончину.
- Давай отнесем его под дерево, - обратилась безутешная мать к Антону. Они вместе ухватили его за плечи и потащили в безопасное место. На снегу некоторое время оставались две красные полосы, которые тут же скрывал внезапно начавшийся снег.
Толпа, готовая уже было разойтись, вновь встрепенулась, когда в светящимся вихре снега появилась фигура более колоритная. Столб света, из которого вышел Руш Аной, выпустив своего узника на волю, поднялся в воздух и исчез, окатив его серебристой россыпью искр.
Послышались крики ужаса. Толпа завыла. Вопли слились в один нарастающий гул. Схватив Шар, который так и остался лежать на снегу, он кинул его Антону. Тот ухитрился поймать его на лету, и бросился наутек.
Но не успел он пробежать и пятидесяти метров, как в спину парня вонзился красный луч, разрезав его пополам. Шар покатился по заснеженной дорожке и уткнувшись в тротуарный бордюр, остановился.
Веки Руш Аноя сощурились, в ярости перекосило лицо. Он метнул злобный взгляд из-под густых бровей на убийцу своего адепта, и замер в ожидании. Ноздри его трепетали от сдерживаемого гнева, но он не сдвинулся с места.
Перед ним стоял Правитель города, Анорей Альфино Рикой.
Титулованный коротышка улыбнулся своему противнику нагло и вызывающе. В полной боевой готовности, он демонстрировал желание продолжить бой.
Руш Аной тряхнул головой, грудь его вздымалась под длинным черным хитоном. Руки до боли в суставах, были сжаты в кулаки. Толпа присмирела. Люди жались друг к другу, пряча перепуганные лица в одеждах соседа. Напряжение достигло предела...
Враги начали сближаться…
=====
Екатерина Семеновна склонилась над сыном.
- Я не дам тебе умереть, дорогой! - шептала она ему в ухо. Ветер чуть трепал его волосы, и казалось что на его мертвенно бледном лице, в игре теней подергиваются губы, пытаясь прошептать прощальные слова.
Женщина поднялась на колени, обратив лицо к небу и забормотала молитву. Она обращалась к святым, к богу смерти Элобусу, к магическим силам, оберегающим город. Слова ее тонули в ропоте толпы, заглушенные звуками борьбы и свете голограмм, все еще мелькавших на центральной стене здания.
Убитая горем мать, выхватила меч, который все еще сжимал в руке ее сын, и поднесла его к горлу... В отчаянном безумии, прошептав на прощанье: «Покайся, сын, приди к истинной вере!», полоснула себя острием по горлу. С противным бульканьем и хрипом, кровь хлынула из разверзшийся раны на тело сына, смешиваясь с его собственной.
Бурая вязкая жижа забурлила, вспенилась и начала увеличиваться в объеме, словно вскипевшее молоко... и, вздрогнув всем телом, парень открыл глаза.
Некоторое время он лежал, не помня себя и того что случилось, но постепенно сознание возвращалось к нему, в глазах засветилась мысль. Он с трудом поднялся на колени, откинув с себя тело матери, а потом вдруг, осознав весь ужас произошедшего, взревел, как раненый волк, потерявший подругу. Из глаз его хлынули слезы. Он качал тело матери как маленького ребенка, и глотая слезы шептал:
- Так не должно быть... Так не честно… Мама! Мама! Мама, прости!..
Глаза его были обращены к площади, где в безумной схватки сошлись его учитель Руш Аной и невзрачный карлик, в котором Матвей с трудом узнал Правителя.
Враги, обменявшись взглядами полными ненависти и злобы, сражались со всей яростью, на которую только были способны. В ход шли все имеющиеся у обоих атрибуты из магического арсенала.
Амулеты, сорванные с шейных цепей переплелись символами и знаками, в точках соприкосновения которых вспыхивал, словно разряд молний, белый холодный огонь, который гибкой змейкой пробегал по рукам противников, обвиваясь, словно цепкий колючий плющ.
Не выдержав неистового натиска, амулеты вспыхнули, и вмиг осыпались горкой пепла, разметавшейся черной пылью по белому снегу.
Колдун выхватил «Карающую стрелу» и начал описывать ею в воздухе магические символы древних рун. Темные линии, сплелись в ажурное кружево Вестника смерти.
Ожившая бестелесная фигура рванулась к противнику, нанося ему сокрушительный удар. Кровь хлынула из носа и ушей Правителя. Теряя силы, он опустился на колени и чуть не упал лицом в снежную слякоть, но из толпы к нему метнулась чья-то тень. Зеленоватое тело в блестящем скафандре…
- Атио! - взревела в толпа. — Наследник Правителя Якуоко! Этого не может быть!
Но это было так. Апатичный и медлительный, юноша не мог остаться в стороне, когда речь заходила о благополучие города, созданного его отцом. Сейчас в поверженном Правителе Атио видел не ненавистного отчима, а защитника империи отца.
А еще он не мог простить поражения брата Тэо. Поэтому, презрев свои принципы, он счел своим долгом прийти на помощь Правителю.
Рикой, поддерживаемый молодым наследником, взмыл вверх, и завис в двадцати метрах над площадью. С лица его густыми струйками стекала кровь. Ее капли падали на снег и шипя испарялись, оставляя обугленные почерневшие проталины. Он зашептал заклинания. и над его головой возникло голубое сияние, наполняя его новой живительной силой.
Матвея пробрала дрожь. На миг ему показалось, что его учитель сдался, но тот, по видимому был готов к такому повороту событий. Он выставил вперед руку с амулетом-пауком, направляя ее на мага и его пасынка. Тут же в воздухе проявилась зловонная черная паутина, которая накрыла висящих в воздухе магов с головой, опутывая их липкой нитью по рукам и ногам.
Матвей уже ликовал. Но толстяк не горел желанием сдаться вот так просто. Он мотнул головой и почти прорычал несколько слов на непонятном языке. Тут же паутина ослабла и вмиг рассыпалась черным пеплом, покрывая головы горожан.
В руках Руш Аноя сверкнул кинжал демона, источавший глубокое внутреннее свечение. Однако Правитель не испугался. Древняя магия вещь несомненно сильная, но современность есть современность, и сила, которую имели маги Дейзихербора смешавшаяся с технологиями инопланетной цивилизации, во много раз превосходила магию колдовских родов неприятеля.
К тому же Правитель прекрасно знал, как ей пользоваться. Он взметнул над головой Жезл Элобуса и разрезал воздух крест на крест, оставляя желтые сверкающие полосы, превращающиеся в огненные шары.
Раздался оглушительный свист. Шары словно пули впивались в тело колдуна Руш Аноя, заставляя его светиться изнутри. Он взвыл и пошатнулся. Но все еще старался удержаться на ногах. Матвей кинул ему свой меч, но он отлетел в сторону и с металлическим лязгом ударившись о дерево, тут же скрылся в снегу.
Правитель дважды повторил свое заклятье, и сотня коварных молний вонзилась в сердце колдуна. Он вдруг стал раздуваться до невероятных размеров… и взорвался, выпустив из трещины в груди сноп яркого ослепляющего пламени.
Матвей, развернувшись, отполз в сторону. Он бешено тер глаза, обожженные огнем, скулы, сведенные судорогой, виски, пронзенные болью...
Время остановилось. Матвей плавно, словно во сне закрыл глаза, потом медленно открыл, но ничего не изменилось. Ему казалось, что он видит все происходящее как сквозь пелену или запыленное стекло. Звуки ушли, действительность, словно замедленная пленка крутила свой нескончаемый фильм. Он видел как кричат люди, приветственно срывая и подкидывая вверх маски, как их размалеванные гримом лица, светятся восторгом. Как они, подняв своего Правителя торжественно несут его в тронный зал.
Площадь пустела… Матвей перевел взгляд на одинокую фигуру своего учителя, в разорванной одежде, перепачканную копоть от лазерных лучей, кровью и зеленоватой слизью…
Парень нерешительно, боясь испачкаться, подошел к бесформенной куче. Теперь это уже был не человек. Ужасный вампир, застигнутый врасплох восходящим солнцем, превращающийся в чудовище.
Учитель уже не стонал и не рычал. Он еле шевелил скрюченными пальцами, вонзал свои острые клыки в сырую землю, пропитанную талым снежным месивом. Все его тело, то извивалось и корежилось под лучами заходящего солнца, то расползалось бесформенной жижей по влажной почве. Невыносимый смрад исходил от гниющего тела. В разные стороны полезли шипящие змеи, истекающие ядом. Матвей брезгливо отпихивал их в сторону носком своего ботинка, неистово выкрикивая заклинания. Змеи вытягивали в его сторону красные раздвоенные языки и, не тронув расползались, теряясь в снегу..
Ему вспомнилось печальное лицо матери и ее последние слова-напутствие сыну. Он так и не смог смириться с потерей единственного родного и близкого человека. Он так долго мечтал увидеть ее хоть один раз… Узнать, что заставило ее покинуть дом и своего сына. И вот теперь он все знает, но от этого не легче. Она дважды спасла ему жизнь.
Перед лицом Матвея пронеслись картинки его детства. Обычного, как и у многих его одноклассников, соседей и знакомых. А хотелось большего… всегда хотелось… И вот поди ж ты, получилось. Однако теперь ему хочется вернуться в старенькую двушку, залезть на полку с игрушками и жевать хлеб с водой, после праздников…
Фигура матери всплыла перед глазами. Стоит только протянуть руки, и можно коснуться ее гладкой кожи, вдохнуть ее запах. Но сжимаясь, пальцы натыкаются на пустоту. Обидно! Углубившись в свои переживания, Матвей не слышит ее слов, обращенных к нему:
- Сынок, вернись к Богу! У тебя ничего не останется, но ты сохранишь жизнь! Начать все заново — это награда! Многие ли могут сказать, что у них все впереди?! Зато ты спасешься от мести старцев — вечная жизнь — это не радость, а проклятье! Под защитой Бога тебе нет нужды бояться сатанистов. Он всегда сделает так, как лучше будет для тебя, хоть это осознается и не сразу… - Прозрачный силуэт колыхнулся. Мать положила руки на плечи сына и поцеловала его в лоб. - Я верю в тебя, сынок!
Матвей попытался отогнать наваждение, а затем принялся неистово топтать мерзкого упыря ногами, плевать на него, и даже отважился покрестить… неумело, пугаясь собственной смелости.
Но эти действия, видимо, не приносили ни малейшего вреда живому покойнику. Вгрызаясь в землю, он уже почти с головой ушел вглубь, неестественно вывернув шею и бешено вращая выпученными глазами. Тогда Матвей схватил выпавший из его рук нож, который подарила ему мать, и про который он только что вспомнил, и принялся кромсать тело бывшего учителя на куски. Под действием магического лезвия прогнившие кости захрустели и начали рассыпаться в прах. Из всех трещин гроздями сыпались трупные черви, но Матвей не замечал ничего, он с небывалой, даже для себя яростью, продолжал орудовать материнским подарком, пока не превратил все в сплошное кроваво - гниющее месиво.
Лишь обессилив от своего безумия, Матвей опустился на землю, и отбросил нож в сторону. Из глаз его заструились слезы. Он еще долго не мог отвести взгляд от скверной шипящей и испаряющейся лужи и, терзаемый болью, обидой, злостью, негодованием, вспоминал…
Вспоминал, с чего все началось, как затянуло его в круговорот событий, как из наивного доброго пацана, он превратился в матерого убийцу, человека, предпочевшего людям монстров, уродов и упырей. А главное, ему это нравилось… Тогда...
Матвей поднялся и направился в сторону леса. С сожалением он подумал об Антоне, парне, который погибал, но благодаря Матвею, обрел счастье. Неверное единственный человек, которому он помог бескорыстно, от чистого сердца… Чтобы убить…
В снегу блеснул луч, ослепивший парня. Он нагнулся и подобрал заляпанный снегом, склизкий и помутневший Шар. Матвей разочарованно повертел его в руках, и сунул в мешок.
Ставший теперь бесполезной игрушкой, Шар стукнулся о Чашу с медным протяжным звуком и каким-то непонятным шуршанием. Матвей закинул мешок на спину, в последний раз оглянулся на город, и побрел из города, по той же дороге, по которой они с Антоном пришли сюда, полные надежд и амбициозных планов.
Всю дорогу до станции, под мерно постукивающие колеса, он просидел с задумчивым видом, хотя в голове не родилось ни одной здравой мысли, лишь мелькали отрывки прошлого, сменяя друг друга как в немом кино. Светлана, Астах, Вона Атий, Руш Аной, Есения, Анастасия, Остия, Антон и Мама… Имена, люди, события...
Контролер, несколько раз прошедший мимо парня, так и не отважился спросить у него билет. Вид парня, осунувшегося и неотрывно смотревшего в одну точку вызывал жалость, и в конце концов махнув на него рукой, контролер вышел в соседний вагон.
Родной город встретил парня сияющим солнцем. Наступила долгожданная оттепель, и Матвей расстегнул воротник куртки, вдыхая чистый, прохладный воздух. На перроне колготились голуби, подбирая крошки, брошенные им сердобольными пассажирами. А на душе было мерзко и тоскливо, до колик в груди, до слез.
Парень сделал несколько шагов к вокзалу, когда его окликнул знакомый голосок
- Матвей! - парень обернулся. К нему, сияя лучезарной улыбкой, спешила Есения. - Рада видеть тебя живым и здоровым! - проворковала она, протягивая ему руку и, не дождавшись ответной реакции, обняла, неловко, сконфуженно…
Матвей молча протянул ей мешок, и когда девушка приняла его, повернулся, и зашагал прочь, не оглядываясь, не останавливаясь. Он лишь раз замедлил шаг, решая, куда отправиться дальше.
До дома оставалось пройти всего пару кварталов, но Матвей не спешил. Что ждет его там? Тишина и одиночество. Ему придется начинать все заново. «Покайся сын! Прежде чем начать новую жизнь!» - вспомнились слова матери.
- Я обещал. Покаюсь конечно. Только как начать новую жизнь? Первая половина города меня боготворит. Вторая — готова меня растерзать...
Немного подумав, бывший колдун свернул в противоположную от дома сторону.
- Бывших колдунов не бывает!- пронесся в его голове голос старца. — Это на всю жизнь!
- Нееет! - промычал Матвей. — Я не поддамся. Уже столько наворотил, что на несколько жизней отмаливать хватит!
- Рад бы в рай, да грехи не пускают! - раскатистый смех Вона Атия прокатился громом по черепной коробке, заставив Матвея зарычать от боли:
- Это мы еще посмотрим!
Матвей прибавил шаг. Попасть в церковь первым делом! Остальное, потом!
Он увидел, как небольшая группа людей собралась чуть в стороне, у старой березы. Они махали руками, что-то возбужденно и бурно обсуждая. Матвей поднял глаза выше и увидел большого пушистого, необычайно толстого кота, застрявшего в развилке ветвей и жалобно орущего на всю улицу. Внизу его хозяйка, растрепанная пожилая тетка активно жестикулируя, взывала о помощи, но никто из прохожих помочь ей не мог. Кто-то в силу возраста, кто-то из равнодушия.
- Что, чувак, попался! - злорадно подумал Матвей. — Жирная тупая, неповоротливая скотина!
- Кот и должен быть таким! - мявкнул тот в ответ. — Чертовы собаки, хотели меня покусать! Пришлось прятаться на дереве! Ты не поможешь мне спуститься. Скоро ужин, я ужжасно проголодался!
- Я ненавижу вашу братию. Одна такая тварь, недавно выдала меня с головой.
- Я не знаю, о чем ты говоришь, но чувствую, как от голода килограммы покидают мое тело. Я ослаб и устал.
- Помочь тебе, говоришь? Сейчас! - Матвей хитро прищурился и забормотал заклинание.
Перед изумленной публикой развернулась невероятная по своей абсурдности картина. Кот, трусливо мяукающий до сих пор, и прижавший уши к телу, вдруг взъерошился, поднялся на все четыре лапы и, будто его пнула невидимая нога, отправился в полет, отчаянно вереща и растопырив лапы. Пролетев сотню метров, он со всего маха врезался в стену противоположного дома и скребя когтями по бетону, съехал на землю.
- Боже мой, котик, сладкий… радость моя… да как же это? - запричитала несчастная хозяйка. — Убился родной! Да чтоб покарали боги небесные того, кто так изувечил бедное создание… божью тварь!
Люди, свидетели необычной сцены зашумели, наперебой высказывая версии произошедшего и пустились через дорогу к месту падения кота, неподвижной тушкой, распластавшегося на бетонной отмостке. А Матвей, взвыл от собственного бессилия и безрассудства.
- Ловко ты его! - возник в голове голос старца. — Я ж говорил, натура свое возьмет. Сначала расправишься с врагами, потом отомстишь друзьям… Теперь ты можешь использовать свой дар по своему усмотрению, без страха и обязательств.
Матвей сжал голову руками, пытаясь вытеснить из головы неприятный голос, но тот звучал все громче:
- Ты можешь занять место Руш Аноя! Ты можешь теперь быть с нами наравне! Ты можешь теперь управлять судьбами целого народа!
- Я не хочу! Не буду! - Матвей повалился на землю и сжимая виски начал перекатываться со спины на бок. - Отстаньте от меня! - вопил он. — Я сделал все, чего вы хотели! Что вам еще надо?
- Дяденька, Вам плохо? - услышал он детский голосок. Маленькая девчушка, лет шести, участливо наклонилась к нему и спросила. — Вам помочь?
- Что? - ошалело уставился на нее парень.
- Чем я могу помочь? - переспросила девочка.
- Нет… Ничем… Ничего не надо…
Матвей с трудом, словно тяжелобольной, поднялся на ноги и отодвинув девчушку рукой, освобождая проход, побежал, скользя, спотыкаясь, падая, снова вскакивая. Куртка его расстегнулась, в ботинки набился снег, и теперь подошва противно чавкала при каждом шаге, выливаясь в через край холодной жижей, оставляющей на дороге мутные следы.
Матвей не замечал неудобств. Его самым большим желанием было поскорее добраться до городского храма и упасть батюшке в ноги, моля о прощении и отпущении грехов.
Из переулка, мимо которого он пробегал, выскочила крупная бродячая собака, и одарила его недовольным ворчанием. Матвей притормозил, псина внезапно отшатнулась и поскуливая засеменила прочь. Чуть поодаль двое пьяных шумно обсуждали личную жизнь. Они не обратили на Матвея ни малейшего внимания, но одного его осуждающего взгляда было достаточно, чтобы один из них внезапно схватился за сердце и упал, в припадке суча ногами. Наступали сумерки, однако большинство фонарей еще не горели, и очертания домов стали стираться, расплываясь бесформенными темными пятнами.
- Я не хочу вредить! - бормотал колдун как в бреду. — Я не хочу! Только бы успеть, пока в церкви идет служба. Я не хочу ждать завтра. Я больше не вынесу.
Закрыв уши поднятым воротником куртки, натянув на голову капюшон, он заспешил с еще большей силой. Пробегая мимо детских площадок, на которых заботливые мамы катали с горок малышей, мимо оживленных магазинчиков, выплевывающих из раздвижных дверей припозднившихся покупателей, мимо шумных компаний подростков, картинно распивающих пиво, Матвей старался не обращать на все это внимания, не концентрировать свой разум на том, что казалось ему неправильным. Чтобы не покалечить, не испугать до смерти не сделавших ему ничего плохого людей.
Вдали показались сияющие золотом купола. Сквозь высокие, окутанные снегом словно пушистым покрывалом, сосны, ровными рядами растущими вокруг храма, пробивался свет. Издалека доносилось ангельское пение, славящее Бога. Матвей остановился, заслушавшись и приводя дыхание в норму. От божественных звуков по коже пробежали мурашки.
На Матвея снизошла такая благодать, что сердце замерло в ожидании чуда. Только сейчас он осознал самого себя как нечистого, живущего среди таких же как и он грешников, любыми путями готовых только получать, ничего не давая взамен.
Ему припомнились его мерзкие деяния. Для кого он старался? Для богатеев, мечтающих свести в могилу конкурента, для товарок на рынке, заказывающих заупокойную мессу своим «подружкам» по бизнесу, для женщин, привораживающих чужих мужей, для братьев и сестер, изводящих друг друга, чтобы получить наследство. Были конечно и те, кто молил его о здоровье детей, но их были единицы, с которых он сдирал последнюю шкуру. Те же, кому он напророчил манну небесную, всю жизнь должны были ему отстегивать проценты…
Матвей сделал шаг к высокому мраморному крыльцу. В эту самую минуту, пение прекратилось, и на пороге возникла фигура священника. Вокруг него увивался тщедушный мужичок в ветхом пальтишке и драных, видавших виды, сапогах. Он беспрестанно кланялся, прося о чем-то батюшку. Тот же почесывал пузо и шлепая губами как пельменями, сердито отчитывал молящего. Вся его поза, сытого и самодовольного благодетеля, вызывала отвращение. К тому же Матвей узнал его. Мошенника, которого привел отец Светланы, чтобы освятить его квартиру. Вот и посмеялся над ним тогда колдун, довел бедного служителя до исступления.
Но сейчас выбирать не приходилось, и Матвей зашагал к батюшке ища сочувствия и прощения.
Завидев идущего, отец Никодим встрепенулся. Вся спесь сползла с его холеного жирного лица, как оплывший воск со свечи. Подбородок его затрясся, крест на животе заходил ходуном. Он осенил себя крестным знамением и готов был ретироваться в свою обитель.
- Я пришел не воевать, я пришел с миром! - спешно остановил его Матвей, боясь, что поп смоется из церкви. - Я прошу покаяния и отпущения грехов!
Гримаса испуга батюшки сменилась выражением торжества и внутреннего превосходства. Он что-то живо пробурчал мужику, и тот досадливо, ретировался, комкая шапку в руках.
Матвей ускорил шаг и уже готов было взойти на ступени крыльца, когда резко остановился, будто ударившись головой о каменную стену. Он сделал еще попытку и еще, но невидимая грань не давала ему пройти.
Увидев его муки, священник воспрянул духом, весь его страх испарился и теперь он взирал на своего обидчика с кривой усмешкой, злорадствуя и ликуя.
- Будь проклят Сатана! - вскричал он высоко задрав крест. — Не будет тебе прощения вовек, страдания души твоей пусть будут вечными, и да примет тебя геенна огненная!
Эти слова оказали прямое воздействие. Матвей согнулся пополам и с диким воплем ужаса и боли упал на ступеньки, корчась и изрыгая проклятия.
Мучения его безмерно обрадовали отца Никодима. Вид поверженного и жалкого врага стал для него бальзамом, пролившемся по телу. Он еще громче начал выкрикивать молитвы и отрывки псалмов.
Шум у дверей привлек паству и главного епископа церкви. Прихожане высыпали на улицу, и сбились в кучу, испуганно взирая на человека, чье тело билось о холодный мрамор. Старик-настоятель выступил вперед. Смерив отца Никодима гневным взглядом, он сбежал по ступенькам и коснулся головы измученного болью грешника.
Матвей открыл затуманенные болью и страхом глаза, и разглядев сквозь кровавую пелену доброе лицо епископа, прошептал, едва выговаривая слова еле ворочавшимся языком:
- Батюшка, прими мою грешную душу…
- Сын мой, да прибудет с тобой Бог наш, Иисус Христос. И снимет он с головы венец греховный, да простит грехи твои тяжкие, как прощает отец дитя неразумное. Да примет он тебя в царствие свое, чистое, небесное...
Значение сказанных священником слов, обрушилось на Матвея, как сильный удар.
- Я умираю, батюшка? - спросил он с отрешенным смирением.
- На все воля божья! - старик погладил парня по голове, и обернувшись крикнул в толпу. — Принесите мне кадило и свечи. А ты, Никодим, неси псалтырь.
Священник хотел что-то возразить, но батюшка глянул на него так грозно, что тот кланяясь и тряся бородой, в миг скрылся в дверях храма, и уже через несколько минут вернулся обратно, неся в руках огромный фолиант. Шустрые бабульки приволокли свечи, кадило, помазок, чашу со святой водой и водрузили все это на маленький столик, прямо на мерзлой земле, у ступенек крыльца.
- Ты можешь стоять, сын мой? - священник попытался поднять Матвея, но тот застонал и рухнул обратно, смазывая рукой кровь с разбитого носа и губ. - Ладно, пусть так! - сказал батюшка, и обращаясь к Никодиму, кивнул. — Начинаем!
- Отче наш, иже еси на небесах, да святится имя твое… — затянул Никодим. — Да будет воля твоя…
Матвей сжался в комок, его скрюченные пальцы свело судорогой так, что он не мог их разжать. Крик застыл на губах.
А священник все читал и читал молитвы, отец Никодим мотал над ним кадило, обволакивая колдуна дымом и специфическим запахом ладана.
Матвей задохнулся, легкие прошила боль. Он пытался выпихнуть мерзкий запах из своей груди, закашлялся и обмяк.
А потом наступило спокойствие. Устремленные в небо глаза прояснились, и он увидел среди белесых облаков на темном небе, светлый образ матери.
- Я горжусь тобой, сын!
- Спасибо мама, за все!
И глаза Матвея закрылись навсегда!
=====
Опер Свириденков вернулся домой после похорон колдуна опустошенный и уставший. Он ненавидел такие мероприятия, но сейчас не мог не присутствовать на церемонии погребения. Хотел убедиться воочию, что его неуловимый враг уже никогда не потревожит его покой. Процессия проходила в тайне. Присутствовали только три человека. Его и похоронили-то под чужим именем - Розар Альзраун, значилось на табличке. Под именем, которое знал весь город.
Алексей Юрьевич налил полный стакан водки и выпил разом, занюхав рукавом.
- Ты проиграл, Тарсия Матвей Семенович! - он грохнул стакан на стол. — Ты проиграл битву! - мужчина до боли сжал лицо в ладонях. — Проиграл! - повторил он со слезами на глазах. — Но я не чувствую себя победителем!
Готов на все По ту сторону времени. 3 часть
© Copyright: Тира Видаль, 2022
Свидетельство о публикации №222090700200
Свидетельство о публикации №222090700200
Рецензии