Глава 3. Беда

 

Имение Сетт, 21 день Поры Белых Стрел 2167 года Эры Великого Пророка (18 декабря 2334 г. По календарю Земли).


Всю долгую восьмидневную неделю графиня Жю Сет занималась неотложными делами, которые нужно было завершить, пока она дома, на родной планете. Она облетела свое маленькое графство, решила пограничные проблемы с соседями, заседала в суде и писала новые пасквили на депутатов парламента и церковных иерархов, которые с удовольствием печатали иностранные газеты. Своя хилликийская печать пускать в  свет сочинения графини не рискнула бы и за миллион под угрозой закрытия и уголовного преследования со стороны властей.

Вечерами, благородная стерва занималась переводами с русского и развлекалась со своими девочками. Особое удовольствие в последнее время ей доставляли издевательства над несчастной должницей Аррвой Лучи, которая сильно изменилась после экзекуций в подвале Жю Сет. Прежняя бойкая и языкастая женщина превратилась в бледную, запуганную копию самой себя, которая боялась собственной тени.

Она даже не смела сказать единого слова в свою защиту. Как-то во vtased (один из гуриассийских дней недели) она случайно уронила поднос с посудой, и часть тарелок разбились. Стелла Жю Сет минут пять хлестала ее плетью и поносила последними словами, угрожая, что она сдаст в публичный дом.  Бедная рабыня лишь вздрагивала от ударов, стоя на коленях перед разъяренной стервой и обхватив голову руками.  И всхлипывала, вздрагивая от ударов. Она даже плакать не осмеливалась в полную силу, чтобы еще больше не разгневать благородную госпожу.  Спина и заднее место должницы покрылись рубцами от постоянных порок.

И именно во vtased  четырнадцатого дня текущей Поры, вечером, когда раздраженная Стелла Жю Сет, покончив  наконец-то с делами, собиралась устроить себе приятное времяпровождение в цветочной ванне вместе с двумя очаровательными юными невольницами, в дом настойчиво постучались. Чуть не оттолкнув мажордома Клонто, отворившего дверь, в дом вбежал крупноголовый, сутулящийся человек большого роста средних лет, судя по одежде, - из крестьянского сословия:

- Беда! Где барыня?! Барыня! Ваша Светлость! Беда!

На часах была уже четверть тридцатого часа, «iyhl», как говорят гуриассийцы. Барыня в домашнем платье и в платке на плечах в этот момент устало спускалась с лестницы, мечтая о ванне, цветочных ароматах и ласковых ручках девушек-служанок.

- Что такое?! В чем дело?! Кто впустил?! Что за чумазое явление в моем  доме?!

- Простите, ваша Светлость! – Человек с жидкой бороденкой на щеках, похожий на бычка из-за короткой шеи и большой круглой головы, виновато сорвал со своей головы шапку. – Каред меня зовут, сельский я, из Дракхли… Беда! Двое ребятишек наших пропали! В пещеру ушли и заблудились. Люди сказали к вам бежать…Кроме вас помочь некому..!

-  Ты на часы смотрел?! Ты время видишь сколько, дурак? – закричала на него разозленная Жю Сет. – Я целыми днями не вылезаю из дел! Хоть вечером  я имею право отдохнуть от ваших вымогательских просьб?!

- Ваша Светлость, да  я никогда бы,… - виноватился Каред, почтительно кланяясь перед благородной особой.  – Дело, барыня, особой важности!

Увы, благородная особа осталась глуха к его мольбам:

-Вон! И по всем вопросам обращаться с утра! Пошел отсюда!

- Госпожа барыня, да я …!

-ВОН, чернь! – заверещала Жю Сет. – Иначе в цепи закую и на воротах повешу!

Простолюдин по имени Каред, не зная, что и думать, на ватных ногах поплелся обратно, к двери. С Черной Ведьмой шутки плохи, особенно когда она в ярости. Все ему стало ясно… Мажордом Клонто с каменным лицом захлопнул за ним дверь.

Каред все стоял у порога, как выгнанная из дома собака, и думал, не рискнуть ли еще попросить графиню о помощи… А стоит ли? Вон же она только что рядом стояла, -  барыня, паразитка проклятая… Даже слушать не стала…. Что ей чужие беды, тем более простого народа? Все они, богачи, такие… А говаривали, что барыня Жю Сет всегда помогает простым людям, если ребенок в беду попал... Брехали, видимо. Все они, богачи, одним мирром мазаны!

С холодного темного неба падали первые снежинки, тая на лице могучего и робкого, как молодой бычок, пахаря.  Капли от растаявших снежинок смешались со слезами. Самые страшные слезы – слезы могучего, сильного человека, впервые столкнувшегося с людской черствостью и жестокостью, презрением власть имущего.

Он тяжело вздохнул и уже собрался уходить, несолоно хлебавши, как вдруг большая входная дверь барского дома открылась, и на порог вышла сама барыня-госпожа. Ее лицо было насупившимся, как у обиженной девочки.

- Стойте! Как тебя… Каред? Говори толком, что случилось!

Каред, горько вздыхая, еще раз рассказал смуглой барыне о том, что в их деревне случилась беда – двое мальчиков, братья двенадцати и десяти лет, ушли в Хальские пещеры, и до сих пор не вернулись. Видно беда случилась… Вот его, Кареда и отправили к ней, графине за помощью.

- Так ты не заемщик?! – Барыня смотрела на него уже не высокомерным, а вполне человеческим, внимательным взглядом. – А то меня весь день заемщики осаждают, ненавижу их уже! Тому дай, этому дай, а отдавать ни одна скотина не торопится!

- Никак нет, барыня! - ответил Каред жалобным басом,  пытаясь согнуться перед графиней еще ниже. – За помощью я, ребятишки пропали, а вы меня в шею…

- Вот посмотри, мерзавец, на пол! – проворчала графиня уже без злобы, скорее по инерции, показывая на дорогую, кофейного цвета плитку, изгвазданную огромными сапожищами селянина. – Ворвался в дом, толком не объяснил, наследил, грязи натащил… Хорошо это?! Вот я и вспылила! Перепугал меня!

- Виноват! Тут же уберу! – Бедный Каред рухнул на колени пеерд Жю Сет и собственной шапкой начал вытирать грязные следы. Но Жю Сет не позволила ему:

- Оставь! Вытрут без тебя. В Хальских пещерах?! Вот дьявол, я же запрещала туда ходить! Я тоже не права, конечно, мне заемщики все нервы вскипятили с утра! Сейчас соберусь и выйду! Жди, я мигом!

Графиня захлопнула перед носом Кареда дверь, оставив того в смешанных чувствах. Так что же, есть правда на земле? Поможет барыня?!! Коли уже не поздно…

А Стелла металась по дому, лихорадочно соображая, что ей взять с собой и во что одеться. И грызло ее чувство стыда. Нет, не ослышалась она и все, что сказал селянин, поняла правильно. Просто хотела прогнать бедного человека, предвкушая более приятный досуг. Но, к счастью, совесть и чувство долга, привитое еще во время работы на Земле, в Чрезвычайной службе медицины катастроф МЧС СССР, не позволили ей отвернуться от чужого горя. Вот Стелла и «переобулась на ходу».

Важно было и другое. Безраздельная власть Жю Сет в своих землях держалась не только на богатстве и земных технологиях, не только на чувстве страха, который она внушала простым людям, но и на ее доброте, сочувствии к ним. Все в графстве знали, что барыня хоть и вредная, и порой жестокая, но в душе просто добрая, несчастная баба, чуткая к чужому горю. Все знали:  если беда в доме – иди к графине Сеттской, она поможет. Особенно, если с детьми что-то худое случилось. Она и ребенка вылечит, и от буйного мужа-пьяницы защитит, и денег даст, и работу, когда в доме есть нечего, и на суде заступится. Другое дело, что Жю Сет дома бывала меньшую часть дней в году, так что застать ее дома в принципе было сложно, - тут уж как повезет.  Кроме того, не все благочестивые миряне решались обращаться за помощью к подельнице самого дьявола, - уж больно высока может быть цена. Но как бы то ни было,  отказать в помощи простым селянам, когда такая беда случилась, - это со стороны Жю Сет было бы не просто бессовестно, но и неразумно. Вот почему Стелла быстро взяла себя в руки и, скрепя сердце, пренебрегла приятным вечером.

- Я улетаю! –крикнула она на весь дом. – Буду сама не знаю, когда! Девочки, ванна отменяется! Развлекайтесь без меня!

В итоге Жю Сет впрыгнула в свое повседневное черное платье с аметистами, накинула зимний плащ, четырехуголку, отороченную мехом и, чуть не вырвав дверь, выскочила на улицу, где слонялся, ожидая ее, бедный Каред.

- За мной! – крикнула она доброму деревенскому мужику. -  Расскажешь все по дороге!...

…Был поздний зимний вечер. На ясном небе сияли созвездия и восходили сразу две луны, освещая долину мертвенным, тусклым свечением. Воздух был холодным, морозным, остатки нескошенной осенью травы покрылись голубым инеем. Не за горами снегопады, на то и пора – Белых снежных Стрел.

На поляне у круглой небольшой пещеры,  лаза в подземное царство, столпилось множество людей с факелами. Плачущие и причитающие женщины, угрюмые молчаливые бородачи-крестьяне, - кто с топором, кто с ружьем… Тут же испуганные, притихшие дети, одетые в пуховые и шерстяные вязаные платки и невзрачные пальтишки и душегрейки с чужого плеча.  Вокруг поляны полукругом стоял черный безмолвный лес, а за рекой светились огоньки дальней деревни.

Из пещеры вылезли обвязанные веревкой несколько мужиков с факелами, - чтобы не потеряться в подземном лабиринте. С огромным облегчением покидали они пещеру, возвращаясь под открытое небо, молнируясь:

- Нету! – сказал старший из мужиков в коротком одеянии, напоминающем старинный кафтан. – Двести шагов прошли! А там три хода начинаются! Поди знай, куда они пошли!

- Вот что нашли! – Один из следопытов показал найденные в пещере коричневый шарфик и две шапочки. –  На полу нашли!

У жарко потрескивающего костра сидела на бревне рыдающая безутешная мать мальчиков. Ее окружили соседки и подруги, и как могли, утешали и поддерживали. Увидев предметы детской одежды, женщина залилась слезами еще пуще:

- Кочето! Ази! Где же вы, мои маленькие чертенята! Почему вы меня не послужались, бедненькие?!  Живы ли вы, или сожрал вас проклятый демон?! Пророк Великий, моли Бога о них, чтобы живыми вернулись!

Мужики тащили нарубленные сучья и собранный хворост для костра. Лица у людей были серьезные, напуганные… Никто не шутил, не травил анекдотов, не опрокидывал стопку водки втихаря от жены. Липкое чувство необъяснимого страха обтекало селян, будто паутина огромного паука..

- В Дракхли отправили за подмогой?

- Отправили… Сказали, мужиков десять пришлют, может, больше.

- Огня больше надо!

- Так и боится черный дьявол огня! Жди!

- К Ведьме надо гонцов отправить! Может, она с дьяволом договорится… Обе же нечисть!

- Отправили уже! Так ты ей и нужен! Она небось на шелках возлегает, вино пьет, или очередную девицу портит. Тьфу, ведьма, она и есть ведьма, чтоб ее кондрашка хватила!

- Не пыли! У меня, когда дочка в горячке билась, позвали Ведьму, так она приехала, и дочку излечила, и от болезней заговорила, и за столом с нами отужинала, как человек! И лекарств еще дала! Добрая она баба, просто вредная чуток!

- Может в полицию, в поселок сообщить?

- А полиции ты еще меньше сдался! Ты что, губернатор или граф какой?

На поляне у пещеры людей все прибавлялось. Несли с собой хлеб, провизию, инструмент…Ждали на подмогу людей из соседних деревень. Когда случалась такая беда, все прошлые мелкие междоусобицы и раздоры отходили на второй план. Да вот только в саму пещеру лезть боялись, даже вооруженные мужики. На пятьсот шагов с величайшим страхом проходили, покричали, позвали ребятишек, и тут же обратно. Черные своды пещеры и таинственные, страшные звуки из непроницаемых глубин давили на психику взрослых людей почище всяких выдуманных ужасов.

Волноваться было из-за чего… Хальские пещеры давно пользовались в народе дурной славой. Подземные карстовые галереи, разветвляясь на множество ходов, тянулись под землей на десятки mirhias в длину и на добрую сотню hias в глубину.  Лет тридцать назад сюда приезжала экспедиция из Королевского общества спелеологов, и исследователи, сплошь благородная кровь, вроде как прошли значительную часть пещеры, обнаружив, что подземные галереи уходят за реку в сторону двух соседних деревень. Но глубоко вниз они не опускались, ограничившись лишь исследованием нескольких ходов. Каковы истинные размеры подземного царства не было ведомо никому.

А кроме того, в пещере обитал страшный монстр, - Подземный Черный Дьявол. Ну, по крайней мере, люди были в этом убеждены.

Никто никогда его не видел, а кто видел, уже не расскажет. Многие сельские обыватели, которых нелегкая по какой-то надобности заносила к пещерам, видели клоки черной шерсти на камнях и дикорастущих колючках, и отпечатки огромных страшных когтистых лап в засохшей грязи. А смельчаки, которые забирались вглубь пещер, уже не возвращались. Спелеологи из Королевского Общества также находили отпечатки таких лапищ, а на восьмой день работы экспедиции в дальних ходах раздался громоподобный рев. Трое храбрецов, вооруженных револьверами и ружьями, взяв фотографический аппарат и мощную магниевую вспышку, отправились в галерею, чтобы запечатлеть, каков он из себя, подземный дьявол, предполагая, что это какое-то реликтовое животное. Больше их никто не видел. Экспедиция свернула свою работу и спешно покинула страшное место. А матери пугали своих детей страшным черным дьяволом, который вылезает из пещеры и бродит в темной ночи, выслушивая, где живут непослушные, неспящие дети, нещадно травмируя детскую психику.

Но глупым мальчишкам инстинкт самосохранения - не указ. Они, бывало, лазали в пещеры, чтобы доказать друг другу (и потом похвастаться перед девчонками) свою отвагу и ловкость. И все обходилось благополучно, - потому что лазали недалеко, потому что это было днем, потому что Бог миловал… Но вот двое ребят, двое братьев на спор решили испытать судьбу, чтобы хвастаться потом сверстникам. И сгинули в неизвестности.

А старики, напрягая память, рассказывали, что когда-то в пещерах добывали белый камень для строительства самой столицы. Но пещеры оставили из-за того, что рабочий люд начал исчезать. Здоровые, сильные мужики просто пропадали во тьме. Терпение лопнуло, когда по стенам пещеры вместо воды стала течь кровь. С тех пор пещеры пользуются дурной славой.

Жю Сет когда-то распорядилась входы в это царство смерти или взорвать их. Проблема была в том, что этих входов было слишком много. Настоящие катакомбы! Главные, известные входы были завалены или заколочены, а вот сколько еще было ответвлений и ходов, которые находятся не на виду, один Бог знает!

Также про эти пещеры рассказывали, что раньше здесь укрывались беглые рабы, а в более поздние времена, - каторжники, заключенные и анархисты. Как-то это уживалось с легендами о подземном дьяволе, который, видать, каторжников и анархистов не трогал. А может и трогал,-  кто же знает их дальнейшую судьбу?

Время близилось к тридцать первому часу, когда в темно-синем звездном небе с фиолетовыми рваными клочьями облаков появился медленный, степенно плывущий по воздуху массивный треугольный силуэт с красными и зелеными огоньками. Над поляной повис нарастающий негромкий гул работающих антигравитационных движков, из-под днища корабля показались высокие массивные лапы-шасси. Сам корабль напоминал немного накренившуюся вперед громадную, зависшую над поляной птицу. Выбрав место для посадки, корабль посигналил вниз громкой до сотрясения печенок сиреной-гудком, и осторожно начал опускаться на землю, давая возможность селянам отбежать подальше, чтобы никого не придавить и не пожечь. Еще несколько секунд, и лапища гигантской искуственной птицы коснулись земли.

В отрытую, большую, словно ворота, рампу из светящегося, теплого чрева корабля вышла барыня Жю Сет. За ней, как на привязи бежал Каред, полный впечатлений от полета. Простой, крестьянский люд при приближении графини нехотя кланялся ей, как требовал старый обычай. Но Стелле сейчас было не до почестей:

- Я в курсе дела? Как они там оказались? Кто старший?

- Да нет тут старших, каждый сам себе голова… - послышались нестройные голоса.

- Я старший, - важно вышел вперед пожилой, седой мужик с глубоким шрамом во всю левую сторону лица. – Староста я… Федом кличут…

- Как они там оказались? – повторила вопрос Стелла. – Сами ушли?

- Конечно, барыня, сами, - ответил Фед. – Ребятишки-то вон по всей округе бегают… Особливо мальчишки. Им хоть запрещай, хоть что говори, хоть секи… Озоруют… За каждым разве уследишь?

- Я же сказала в прошлом году, - все входы в эту проклятую пещеру завалить! А это что тогда?! – Раздраженная Жю Сет пальцем указала в сторону проклятого лаза.

- Так, барыня, легко сказать, а ты поди сделай, - оскалился Фед, который смело глядел на графиню, глаза в глаза. – Большие-то выхода завалили, а сколько малых, по всей долине вдоль реки? Все не найдешь.

Барыня с неприязнью смотрела на Феда, будто он был всему виной. А тот и не думал робеть перед благородной дамой: стоял руки в боки. Стелла чувствовала, что он будто вызов ей бросает. Два взрослых человека вроде как готовились винить друг друга в произошедшем.  Стелла поняла, что народ не особо-то и рад видеть ее, хоть и звали на помощь. Вон какие рожи недовольные… Оно и понятно, их тут много, а она одна, и все они, трудовые люди недобро поглядывали на богатую паразитку. И этот Фед… Такого не согнешь, не запугаешь, это тебе не трусливая баба в подвале. Да и народ смотрит на графиню с недовольством, ропщет. Тогда она взялась за другой конец:

- Что у вас с глазом, Фед? Это вы что, в пещеру лазали? Бедный, вам больно, наверное? Давайте, я обработаю рану.

 - Нет, не тревожьтесь, барыня! – чуть отступил назад Фед, с недоумением глядя на графиню, – Это давно, на охоте, зверь подрал … И не утруждайтесь даже! Благодарствую за заботу, но сейчас ребятишек спасать надо, это первое дело.

- Согласна с вами. В пещеру уже ходили? – спросила Стелла? -  Вон сколько мужиков стоит…

- Так ходили, но недалеко… Шагов триста, может, четыреста, - сообщил Фед. – Там три огромных норы начинаются, а дальше, старики сказывают, они еще больше множатся да переплетаются. Мужики дальше идти остерегаются… Заблудиться можно в легкую… Мы бы пошли и дальше, но там…

- Что там?! – не выдержала Стелла.
 
- Рев там мужики слыхали, - с неохотой, будто извиняясь, сказал Фед. – Дьявол подземный там чудит. Ищем-то ищем, зовем, а может их уже и в живых-то нет… Богу молимся, что может обратно возвернутся или хоть голос их услышим, тогда все туда и ринемся. Авось, одолеем дьявола, если все разом навалимся, а поодиночке он нас всех сгубит!

- Вы верите в эту чушь?! – воскликнула Жю Сет. – Ну вы же взрослый, степенный человек, чтобы бабьим историям верить!

- Не скажите… Есть там что-то…, - сказал Фед, опуская глаза. – Дьявол-не дьявол, а какая-та тварь там живая есть… Вы, барыня, знаете, какая слава про эти пещеры проклятые идет? Люди тут не просто так пропадают… Зря вы так… Я вот из лесных зверей никого не боюсь, а вот тех, кто под землей живет… Вот этих да…

- То есть сотня здоровых мужиков не пошла искать детей, потому что испугались какого-то выдуманного дьявола? – возмутилась Жю Сет. – Может, нам, бабам идти вместо вас?!

Подвернула, поставила на место мужиков … Опустили глаза мужчины. Стыдно им, здоровенным мужикам стало перед женщиной. А с другой стороны, кто упрекнет крестьянских мужиков, детей своего времени, что они боятся мистики и суеверий.

- Ладно… Когда это произошло?

- Так еще днем, пожалуй, … Валара, матушка ихняя, сказывает, что убежали гулять еще днем, как только солнце половину неба перевалило.

- Что?! – вскинулась Стелла. – И вы только сейчас ко мне обратились?! Да за это время там все что угодно могло произойти!

- Суди сама, барыня, - сурово вздохнул Фед. – Пока мать их хватилась… Пока по чужим дворам их искали… Пока узнали, что ребята в пещеру пошли… Пока добрались сюда… Это тебе хорошо на своем корабле волшебном: раз – и здесь уже!

Вдруг плачущая женщина, мать мальчиков, сорвалась с места, подбежала, придерживая длинную юбку, к Стелле и рухнула перед ней на землю, в ноги:

- Госпожа-барыня! Ты все можешь, не на кого надеяться больше! Спаси моих мальчиков! Что хочешь проси потом, только малышей моих спаси!

- Если бы я все могла, я бы ребенка смогла родить, - мрачно и откровенно сказала Стелла. – Вставай! Обещаю, - сделаю все возможное, что от меня зависит. Но врать тебе не буду, плохи дела! Готовься к худшему.

Жю Сет не лгала и не подпитывала напрасными надеждами бедную мать, которая от слов Стеллы побледнела и чуть чувств не лишилась. У графини-ведьмы было предчувствие, что ребят спасти НЕ УДАСТСЯ. Слишком много времени прошло…. А чудеса бывают только в сказках, и в дамских романах о любови. Она не стала утешать женщину или говорить ей слова поддержки, наоборот, -даже хотела упрекнуть ее в том, что она вообще не смотрит за детьми. Однако, сдержалась... Только ее нравоучений сейчас не хватало! А малых ребят поди удержи на одном месте… Все очень плохо!

Стелла решительно взяла факел у одного из мужиков и шагнула к провалу.

Сам вход в подземелье представлял собой сравнительно невысокий круглый тоннель под небольшим углом, длинной метров пять, по которому Стелла спустилась в некую длинную подземную галерею, похожую на тоннель старинного метро. Тоннель был округлой формы с относительно ровным полом, хоть сейчас рельсы клади! Кое-где из кола вырастали остроконечные каменные сталагмиты*, под ногами журчали ручейки воды. Было очень холодно, почти так же, как и под открытым небом. Здесь еще и холод и сырость отражались от стен и делали воздух еще студенее.

Даже с источником света в руке видимость ограничивалась парой десятков метров. Дальше – всепоглощающая тьма, которая имела совершенно иную природу, нежели ночная темнота на поверхности. А там, в глубине был слышен негромкий рокочущий шум, похожий на гул мотора. Временами к этому шуму добавлялся какой-то не то вздох, не то рык непонятного происхождения, от которого кровь стыла в жилах.

Своим внутренним чувством Стелла, стоя в середине этого грандиозного природного тоннеля в три-четыре метра высотой, ощущала, как стены и потолок этой черной каменной кишки давят на психику, стараются подавить, раздавить дерзких человечков, осмелившихся нарушить покой подземного царства. Стелла огляделась по стенам, на которых она увидела пятна слизи, плесени, каких-то усатых, мерзких насекомых, и ей стало не по себе.

А там, в неведомых глубинах неосторожных путников подстерегало НЕЧТО ЖИВОЕ, несущее мерть незваным гостям с поверхности. Стелла, закрыв глаза, слышала какой-то диссонанс, какофонию, будто музыканты симфонического оркестра взялись играть вразнобой. И это внушало какое-то бесконтрольное чувство ужаса, желание бросить все и скорее выбежать на поверхность.

Это «нечто живое» было немалой массы и обладало очень сильным биоэнергетическим полем. И тем не менее Стелла была уверена, что это не потустороннее, не дьявольское, а вполне осязаемое существо. Или группа существ. Стелла тут же вспомнила школьные годы на Земле, в Америке, вспомнила их экскурсионную поездку в Мамонтовы пещеры, в штат Кентукки, и вспомнила те негативные ощущения, которые она чувствовала, зайдя внутрь. Стены даже огромной и безопасной американской пещеры, уже сотни лет привлекающей туристов разных стран, казалось, сейчас обрушатся на нее. Что уж говорить про Хальские пещеры, и про этот неуютный лаз, который напоминал пищевод огромного чудовища, где угроза была растворена в самом сыром, пахнущем плесенью, воздухе?! Стелла поняла, почему мужчины отказывались идти дальше, и упрекать их в трусости больше не стала.

А там, вдалеке, вполне могут обитать какие-нибудь подземные монстры. Стелла вспомнила про то, как американский экскурсовод рассказывал про пещерных медведей. Вполне возможно, и здесь завелись подобные обитатели. Хотя в мире Стеллы медвежьих не существовало. Но какое-то похожее существо вполне могло здесь завестись. Возможно, в этом и кроется тайна загадочного «дьявола».

Стелла поняла, что их дела практически безнадежны. За это время мальчики, если они еще живы, могли уйти куда угодно далеко. А подземные ходы представляют собой неизученный лабиринт, в котором заблудиться в полной темноте – пара пустяков. Они могли стать добычей таинственного монстра, могли упасть с большой высоты, могли утонуть в подземной реке, - у Стеллы не было сомнений, что этот рокочущий звук в глубине подземелий – это шум бурного водного потока. Они могли просто замерзнуть, - температура в пещере была около нуля по Цельсию. Одна надежда, - если выйдут через какой-то другой лаз. Что-то ей подсказывало, что ребят они уже живыми не увидят…

Да и гнать туда людей на поиски глупо. Подземные ходы тянутся на десятки mirhia (одна mirhia около мили на языке землян), а в некоторых местах проходы сужаются до такой степени, что только ребенок и пролезет. Если все мужчины, что есть здесь, рискуя жизнью уйдут в эти пещеры, то даже к рассвету они обследуют, дай бог, половину или и того меньше!  Это если не брать во внимание холод, усталость и их первобытный страх перед черной неизвестностью. Даже Стелле стало не по себе, что уж говорить про обычных людей?!

Но что-то делать надо?! Стелла вышла наружу, на открытый воздух, подняла глаза к звездам.

В звездном небе быстро проносились темные облака. Внезапные порывы ветра пытались погасить огни факелов, сдували пламя костров, поднимая брызги искорок, и от них приходилось держаться подальше. Как бы лесной пожар тут не устроили…

Стелла постаралась взять себя в руки. Она понимала, что за ней, за ее действиями сейчас следят десятки глаз. Эта ответственность давила и угнетала не хуже каменных сводов пещеры.

«Так, а если бы я была куалийкой, что бы я делала?» - подумала Стелла, скрещивая руки на груди. – «Если бы здесь оказались спасатели из ЧС Федерации? Наверное, они сперва сформировали бы штаб. Потом сформировали бы команды, распределили бы обязанности. А в пещеру отправили бы поисковых роботов. Точно! А штабные операторы следили бы за их действиями! Еще подготовили бы медицинское оборудование для приема раненых! Да будет так!»

Стелла почти бегом рванулась к кораблю. В голове сам по себе складывался план действий и велся учет необходимого инвентаря.

Среди людей пошли уже разговоры, что графиня плюнула на всех и хочет улетать домой. Но злые языки были посрамлены, когда Жю Сет вновь показалась на воздухе, неся в руках какие-то вещи.

- Люди! А ну ко мне, на помощь! – скомандовала барыня. – Вот там, под кабиной ставьте кресло! Дети пусть идут на корабль, я им там спальные места разложила! Женщины – под корабль, хоть какая-то крыша есть! Так, ну-ка бабы посноровистее, бегом сюда! Вот там, слева лежит большой котел! Тащите сюда, будете кашу варить на всех! Крупу и все остальное я дам! Мужики, соберитесь в несколько групп! Группы разделить по принципу: одна бригада с пилами и топорами. Одна с ружьями! Ваша задача – заготовка топлива для костров! Те, кто с ружьями и самострелами стоят позади и вокруг вас лицом к лесу, и охраняют от дикого зверья! Потом меняетесь! Отправьте пару гонцов потолковее в соседние деревни, узнать, - может, вышли ребята в другом месте?! те, кто ничего не делает, - молитесь богу за здравие пропавших, только про себя!  И утешайте мать! Все, работаем! Фед, вы за главного, командуйте пожалуйста! Пока не найдем НАШИХ ребятишек, отсюда не уйдем! Я точно не уйду!

- А ну, мужики, становись на работу! – зычно рявкнул староста. – Слыхали, что барыня сказала?! Кто с чем?! Кому особое приглашение надо?! На бригады делиться будем!

Дело тронулось с мертвой точки. Закипела работа…  Десятки людей забыли про оцепенение и  забегали туда-сюда, выполняя требования графини. Застучали топоры, зажужжали пилы в лесу, затрещали стволы деревьев…. Безнадега и тоска сменилась в душах людей надеждой на то, что все закончится благополучно. Сама Жю Сет тоже без дела не сидела. Она оторвала от сердца несколько капсул с микроботами, надела на голову визир-очки дистанционного управления всей системой, забежала в кабину, активировала все системы корабля. Вывела наружу комплекс мобильной реанимации, который остался у нее со времен работы в МЧС*. С помощью мужчин вытащила наружу столик-пульт управления системой, велела поставить его перед креслом под самой кабиной. Вытащила и поставила рядом с креслом плазмомет «Яхонт», стоявший без дела в одной из ее гардеробных, - на случай, если какая-нибудь опасная тварь все же вылезет из пещеры. Раздала женщинам хлеб, продукты и мясо из своих припасов….  Вытащила на раздачу мужчинам почти весь свой запас дорогих куалийских сигарет... В завершение всего графиня вытащила валявшийся у нее с незапамятных времен государственный флаг Хилликийского Королевства и воткнула в землю его рядом с пультом управления.

- А флаг-то зачем? – спросил кто-то из мужиков.

- Для придания делу статуса государственной важности! – ответила Стелла. – Я здесь власть, представительница Ее Величества и беру операцию под свой контроль! И пусть только хоть один дьявол выползет из этой пещеры, я его обратно в ад отправлю!

Она подняла плазмомет, включила его и дала в воздух пару очередей. Взметнулись в ночное небо несколько голубых раскаленных молний, воодушевляя людей. И не так вроде и страшно стало, - пусть только сунется дьявол, вон какая сила против него! А вездесущая Жю Сет уже вошла в систему корабля и формировала спасательную меха-группу.

Перед ней возник яркий голографический экран, на котором отображались параметры рабочих аппаратов. Пришел в движение и спрыгнул с корпуса корабля боевой паукообразный робот, засветился огнями, пугая честной сельский народ. Стелла подключила его к компьютеру корабля и вывела управление на уличный пульт. Поместила на него капсулы с микроботами, и в свою очередь подключила их к компьютеру робота.

- А это что за бусинки в банке, барыня? – спросила одна из женщин. – Какие-нибудь волшебные амулеты? Или жертвы богам?

- Поисковые разведботы, - ответила Стелла. – Мы отправим их в поиск по всем галереям. Информация от них будет поступать роботу, который будет в пещере информационным центром и одновременно эвакуационной машиной, если ребята найдутся. А с робота вся информация будет поступать на этот экран и в «мозг» корабельного компьютера. В этом железном пауке есть программа спасения раненых. Как только боты разыщут их, они подадут команду роботу, и он телепортируется туда, примет их на борт и окажет помощь, если нужно. Потом с ними выйдет на поверхность.

- А-а-а, вона как… - с уважением глядела женщина на Стеллу. Правда, она ни слова не поняла, но звучало все это солидно. Потом она подошла к своим товаркам и сказала, что Черная Ведьма колдовать будет, и она боится, не накажет ли их за это Бог за помощь нечистой силе?

- Ой, да пусть что угодно делает, только чтоб мальчишек разыскала! – махнули на нее рукой другие женщины. – Или Богу Милосердному нужно, чтобы ребят дьявол сожрал?!

- Поехали! – Стелла уселась в кресло. – Проверяю связь с центром связи! Норма! Связь с микроботами! Есть! Управление роботом! В норме! Начинаю движение!

Стела двумя пальчиками надавила на небольшой манипулятор, и робот-паук, включив свои пушки, почапал-почапал к пещере, и вскоре скрылся в подземной тьме.

И вот на экране первая информация с камер робота…. Он уже внутри. Стелла подала команду, капсулы открылись, и микроботы, вылетев на свободу, роем полетели вперед. Робот –паук двигался за ними, семеня своими лапами по каменной поверхности.

Видя ответвление, тоннель или галерею, микроботы небольшими группками ныряли в них, чтобы чуть дальше разделиться еще раз. Всего в распоряжении Стеллы было сорок таких «шариков», и она жалела, что не прикупила еще несколько упаковок этих микромашин. Стоят-то копейки!

Хилликийцы завороженно смотрели на широкий призрачный экран, который мерцал в воздухе перед Стеллой. Слева начали появляться десятки маленьких экранчиков-панелей, - пошла информация с микроботов. А справа на основе этих данных начала формироваться подробная трехмерная карта подземного мира и всех его ходов.

- Индикаторы биологической активности на максимум! Чувствительность телепортов на максимум! – Стелла по старой ЧС-овской привычке проговаривала все свои действия. Правда, опять же по привычке, говорила она на куалийской интерлингве, которая звучала для хилликийких крестьян полнейшей абракадаброй, и была очень похожа на какие-то колдовские заклинания.

Вот первый же результат… «Паук» зафиксировал инфразвуковые импульсы из глубин, с одинаковыми временными интервалами. Можно было предположить, что инфразвуковые* импульсы, частотой примерно триннадцать герц, как раз и вызывали у людей чувство неконтролируемого ужаса. Причиной их, видимо, были сдвиги пластов земной коры в глубинах, а подземные ходы играли роль усилителей и трансляторов. Вот и секрет этих страшных скрежещущих звуков. Плюс инфразвук, который человеческое ухо не слышит, но тело фиксирует вибрацию.

- Так, одна тайна этого чертова подземелья раскрыта, - сказала Стелла, не отрываясь от экрана. – Вот откуда берется инфразвук.

- Нет, это голос черного дьявола, - неуверенно сказал Каред, стоящий за спиной и, осеняя себя Святой Молнией, глядел на экраны. – Точно вам говорю! Он дышит так!

- Тебе, братец, легче пугать себя всякой чертовщиной? – сочувственно спросила Стелла. – Я предпочитаю находить всему научное объяснение. А рокот – это, скорее всего, шум водного потока или подземной реки.

- Науке не обучен, извиняюсь, - почтительно снял шапку огромный сильный пахарь.

- Оно и видно! Слушай, не стой у меня за спиной, бесит! Иди вон каши покушай! Бабы наши говорят, что скоро будет готова. Ты дров нарубил?

- Нарубил, барыня! Как прикажете!

А «паук» продолжал продвигаться дальше… Вот он добрался до разветвления основного тоннеля на три… Прожектора робот не включал, ориентируясь в инфракрасном диапазоне, как днем на солнечной поляне. На экране люди увидели серые бугристые своды, текущие по стене вниз прозрачные, похожие на жидкое стекло, ручейки, пятна бледно-зеленых мхов. Поверх картинки выходили параметры окружающего пространства: температура, ширина прохода, уровень содержания радиоактивных газов и наличие недалеко источников органической активности.
Стелла приказала роботу идти по среднему проходу. Вдруг камера робота выхватила справа у стены какой-то предмет, предположительно из меди.

- Это лампа! – громко сказала Стелла. – Судя по показаниям робота, ее оставили здесь от трех до четырех часов назад! Возможно, дети плутали в лабиринте и в какой-то момент находились относительно недалеко от выхода. Но лампа погасла. Видимо, кончился или пролился керосин. Нет, робот не фиксирует содержания нефтепродуктов в воздухе.

Возглас Стеллы привлек к экранам рядом находящихся людей. Сама заплаканная мать не выдержала и подбежала посмотреть на находку:

- Моя это лампа… На комоде стояла… Что же это, они там в полной темноте теперь? Господи Боже, защити моих мальчиков! Спасите их, барыня-госпожа!

- Делаю все возможное! Отойди в сторону, не мешай! Встань ты с колен уже! Ступай вон, поешь...

Стелла впервые в жизни почувствовала эгоистичную радость, что у нее нет детей. Зато голова ни за кого не болит, вольна как птица!  А то вот так будешь на Земле или в Космосе, и переживай-думай, где они, что с ними… Графиня была очень напряжена сейчас, вся с головой ушла в работу. Теперь ей было стыдно, что она устроила эту глупую ура-патриотическую шумиху с флагом. А если ребят живыми не удастся найти? Скажут, - оскандалилась власть, опозорилась?

Стелла даже не обернулась, когда услышала приближающийся топот приближающейся лошади. Ей было не до того…

- Кузина, добрый вечер, я все знаю, - услышала она встревоженный голос любимого двоюродного брата. – Давно здесь быть изволите? Коня примите, бестолочи! – всунул он поводья невысокой лошадки ближайшему крестьянину.

- Здравствуйте, Ваша Светлость, - поздоровалась графиня, не отрываясь от экрана.

– Извините, что не встречаю вас и не оказываю почет. Я вся в работе, боюсь пропустить любую мелочь. Простите, я здесь около часа, а сама беда произошла еще при свете дня. Вот только узнала. Вы трезвы? Странно!

Она наконец обернулась в сторону своего бедового родственника. Граф Жю Клидат был в своем зимнем гвардейском небесно-голубом доломане* с золотистым шнуром гвардейского полка, полного наименования которого Стелла не помнила. Граф был при сабле и кобуре, трезв, как священник перед службой и, судя по лицу, крайне взволнован.

- Да, сударыня, - ответил Жю Клидат. – Уже по всей округе слухи идут о страшном происшествии. И хотя я обижен на вас за ваше прошлое вероломное…и я бы сказал, бесчестное поведение со мной, когда я узнал об этом, я тут же примчался на подмогу. Я вас великодушно прощаю, кузина!

- Благодарю вас, Ваша Светлость! – Стелла встала и нарочито низко поклонилась Хорсе в пояс. – А то как бы я жила без вашего прощения?! Если приехали поболтать и весело провести время, то вы ошиблись. У нас здесь настоящая беда.

- Плохо же вы обо мне думаете, Стелла! – повысил голос граф. – Представьте, я тоже не бесчувственный болван, и понимаю чужое горе! Я готов помочь. Поэтому и трезвый. Я пойду в пещеру сам и поищу детей. Дайте мне только огня и ваш огненный пистолет. Могу в одиночку…

- Но Ваша светлость, там подземный дьявол! – возразил ему ближайший мужик, который всматривался в колдовские экраны. – Вы там погибнете!

- Иди к черту, болван! – вспылил Хорсе Жю Клидат. -  Настоящий дворянин-кавалергард* Ее Величества не думает о страхе, когда на кону жизнь невинного дитя! Дайте мне вашего дьявола, я посмотрю, крепки ли у него рога!

- Уймитесь, Ваша Светлость, - осадила пыл кавалергарда Стелла. – Простите глупую женщину, я не сомневалась в вашей храбрости и отзывчивости к страданиям ближнего, но селянин прав, - вы там действительно погибнете без толку. Будь вы хоть сто раз храбрый, как Эмуэр Куланский*, вы при всем уважении ничего не сможете сделать в многомирхианном подземном лабините, в котором, кстати, действительно кто-то живет. И не обижайте моих крестьян, они и так места себе не находят от горя!

- Так что вы прикажете, просто сидеть и ждать неизвестно чего? – воскликнул граф, положа руку на эфес* сабли.

- Возьмите себя в руки, Хорсе, - медленно процедила Жю Сет. – Вы видите, что мы не сидим сложа руки? Я отправила в пещеру робота и поисковые элементы, у них скорость в разы выше, чем у вас. Что толку, еще вас искать потом? Останьтесь со мной, пожалуйста, я искренне рада вам. Чувствовала себя абсолютно одинокой, маленькой девочкой.

- Как прикажете, сударыня!  - ответил граф, поглаживая усы. – Хотя я и обижен на вас за ваше вероломство.

- Благодарю за великодушие, Ваша Светлость! А ну-ка, братцы, принесите с корабля кресло графу! Так, люди! Кончайте пока деревья рубить, и так топлива хватает! Отдыхать, греться, питаться! – Стелла была в центре событий.

Жю Клидат не знал, чем ему заняться. Он ехал сражаться с дьяволом в подземной норе, а ему уготована роль стороннего наблюдателя. Опять все лавры заберет себя Жю Сет. А, ну и черт с ней! Граф опустился в кресло из высокотехнологичного материала, погруженный в свои мысли.

Стелла продолжала вести робота дальше. Она не могла решить, в какой из трех тоннелей его направить. Решила не впадать в  крайности, и направилась в средний.

Эта галерея была еще уже, не более полутора метров в диаметре, и «паук» с трудом продвигался в ней дальше. Также на него приходили новые материалы с микроботов, которые все дальше уносились по подземным коридорам в черные дали. Трехмерный чертеж-голограмма, модель пещеры справа от основной картинки все удлинялась.

Галерея, по которой полз робот-паук, сузилась до метра. Все, дальше он продвигаться не мог… Стелла, выругавшись, повела робота обратно. 

Вдруг пришел сигнал с одного из ботов. Стелла тут же вывела изображение на основной экран. И чуть не вскочила с места от страха. Те люди, что стояли рядом с ней с криками отшатнулись:

- Дьявол! Подземный дьявол!

- Вот он! Вот он, дьявол! А говорили, выдумка!

- Адский владыка!

- А он сюда из картинки не пролезет?! Отойдем от греха подальше!

- Он нас видит?!

- Нет, не бойтесь! – успокаивающе воскликнула Стелла, поднимая руки в стороны, будто заслоняя от чудовища людей у нее за спиной. – Судя по датчикам, он в трех милях в стороне реки!

В камеру бота на них из глубин подземелий на них смотрело, порыкивая, жуткое черное волосатое существо с длинной вытянутой мордой и огромной пастью. Точнее, как смотрело – просто оказалось рядом. Глаза у этого монстра либо отсутствовали, либо были скрыты густой черной шерстью за ненадобностью.

Чудище отдаленно телосложением напоминало человека, но было гораздо мощнее и толще. Оно стояло на двух массивных лапах с огромными когтищами, опираясь на массивный толстый хвост, и утоляло жажду, лакая длинным узким языком воду из журчащего с потолка ручья. Его передние лапы были очень похожи на руки человека, но были покрыты черной шерстью, обладали огромными когтищами, растущими из крючковатых пальцев. Да, именно пальцев, которые он мог сгибать, как человек.

Со стороны это существо действительно выглядело очень страшно, именно своим уродливым человекоподобием. Но было ясно -это не потусторонний монстр, а вполне реальное теплокровное живое существо с высокой рабочей температурой тела. Как и предполагала Стелла. Графиня, успокоившись, готова была голову на отсечение отдать, что это существо она уже видела. Ну или такое же, похожее… Хотя бы на картинках или на фото.

Да! Путешественница в загадочный мир Куали поняла, что животное напоминает ей медведя. Земное животное, русские еще считают его своим национальным символом, тотемом. Однако, корабельный компьютер сообщил ей, что это чудище по внешним признакам является родственником совершенно другого звериного рода.

- Как я сразу не догадалась?! Это же diatra*! – воскликнула Стелла. – А земляне называют такое животное мегатерием. Это гигантский ленивец, только подземный!

Испуганный народ с опаской приблизился к экрану, посмотреть хоть одним глазком, каков он есть, страшный подземный дьявол. Страх потихоньку начал оставлять мужиков, они даже стали что-то обсуждать, показывая на зверюгу, которая и не знала, что его сейчас видят десятки людей. Микробота над головой в этой кромешной тьме он, разумеется, не замечал.

- Ошиблись вы, барыня, - щурясь будто от зубной боли, сказал Фед. – Хотя похож, да... Но diatra побольше раза в полтора! И бурый он. Или серый. И diatra мирный, он листья да коренья жрет. А в пещере люди пропадают! Оно их и жрет. Я вам точно говорю!  Другая бы большая хищная зверюга мирного diatra давно пожрала бы. Или…реально сам дьявол в облике зверя. Чудно, зверя видишь вроде и в  двух шагах, а он далеко. Скажи, барыня, неужто колдовство?

- Да какое колдовство? – усмехнулась Стелла. – Вы же сам в это не верите. Это техника куалийская. Микрокамера их видит и показывает нам, как в синематографе. Вот и вся магия.

- Я, может, ничего не понимаю в технике, - засомневался подошедший Жю Клидат, наморщив лоб. – Но если мы видим это изображение, оно должно передаваться по проводам или по воздуху, как это…радио. А я от одного умника слыхал, что радио – это воздушные волны. А разве могут оттуда, с глубины сюда колебания воздуха дойти.

- Куалийцы используют совсем другие принципы связи! - запротестовала Стелла. – Радио для них такая же архаика, как для вас, например, звериная шкура вместо одежды. Их связь держится хоть из-под земли, хоть со дна морского. А что касается зверя… Видимо это какой-то родственный diatra зверь, который когда-то ушел в пещеры и стал там жить. Зачем под землей большие размеры? Шерсть стала черной, чтобы маскироваться в темноте, а ориентируется он по запаху или слуху.

- Но где он растения и коренья там берет? – не поверил графине Фед. – Зубы-то у него гляньте!  Хищник!

Стелла вернула снимок пасти зверя.

- Вот смотрите… Зубы у него передние плоские, для растений, а задние - острые клыки для мяса. Скорее всего, от жизни под землей эта тварь стала всеядной. Сады-то там не растут! Вот и жрет все, что попало.

- И людей, выходит, тоже? – зачем-то спросил Фед.

Стелла враз помрачнела. Если мальчики столкнулись в подземелье с таким чудовищем, - им конец, без вариантов. Одного удара чудовищной лапищи достаточно, чтобы разорвать на части и взрослого человека.

- Глядите, вот еще одна тварь! – сказал кто-то, показывая на «колдовской» экран.

Бот летел дальше в кромешной тьме над самым потолком подземного тоннеля. Ни один лучик света не проникал сюда. Ни одного источника света не было в черном, вязком, как слизь, мраке. Камера, работающая в режиме ночного видения, зафиксировала еще одну тварь, чуть поменьше первой. Они обнюхали друг друга, будто поздоровались, и побрели куда-то  друг за другом по знакомому им подземному ходу, который был их домом. Шли они на четырех конечностях, подгибая пальцы с длинными когтями, опираясь как бы на костяшки пальцев.
 
На экран выводились размеры и примерная масса существ, и какая-то другая информация по ним. Да, это были осязаемые теплокровные млекопитающие. Да, этот подземный природный склеп являлся их родной и знакомой территорией. И еще по информации робота, эти существа использовали во тьме ультразвуковую эхолокацию, как некоторые виды летучих ящеров Гуриасса, или летучие мыши на Земле. Так что во тьме они чувствовали себя вполне неплохо.

Приходила информация и с других роботов-разведчиков. Они преодолели уже не одну милю. Присылали фотоснимки стен, потолка, отчет о характере горных пород, местных белых насекомых и червях, сталактитов* и сталагмитов,  даже фото небольшого подземного водопадика прислали. Но детей не было. И Стелла начинала гнетущую неуверенность в себе. Куда же они делись? А, может, все-таки вышли на поверхность в другом месте? Ведьма цеплялась за надежду, как за глоток воздуха. Она с удивлением обнаружила, что сама страшно переживает за бедных мальчишек и была готова расстаться с немалой частью своего состояния, только бы они нашлись живыми.

А бот передал, что впереди, на расстоянии не более сотни метров еще несколько больших источников активности. Стая у них здесь что ли?

Подул сильный ветер… Стелла, которая мерзла от малейшего дуновения, обхватила себя руками и  попросила, чтобы ей принесли теплую шаль . Костры, которые развели мужики прямо под днищем, не создавали сплошной тепловой завесы, и было то жарко, то холодно. Луна в небе исчезла, уйдя за горизонт, и стало совсем темно.

А дальше бот, ведущий подземных жителей, оказался в небольшом подземном черном зале, где находились еще три таких особи. Они с увлечением что-то пожирали, порыкивая и хрустя чем-то съедобным. И двое волосатых странников желали присоединиться к трапезе.

И тут робот подал сигнал тревоги. Экран засветился предостерегающим красным оттенком. Побежала еще какая-то информация. Робот приблизил изображение, чтобы все могли получше рассмотреть ужин подземных дьяволов.

Лучше бы он этого не делал.

- О, Бог всемогущий! – завизжала одна из женщин.

- Мать не пускайте сюда! – сказал ошарашенный Фед. – Матери не показывайте!

Вздыхающая и всхлипывающая мать мальчиков, услышав эти слова, подобрав юбку, подбежала к экрану. Увидев то, что там творилась,  она обхватила голову руками и закричала с такой нечеловеческой силой, что птицы взлетели в воздух от греха подальше.

 Пол подземного зала был обагрен свежей кровью. В середине лежало изуродованное, изодранное тело человека – курчавого курносенького мальчика лет десяти. Кожа на висках и на голове была содрана, сама головка была продавлена страшным ударом могучей звериной лапы. Кровожадные твари встав вокруг него выгрызали у него из живота внутренности, рвали маленькое тельце на куски, вгрызаясь в плоть ребенка со звериной алчностью, отчего тело ребенка постоянно шевелилось и перемещалось.

Во мраке слышался тихий хруст детских косточек, рык и довольное урчание черных чудовищ. Микробот, облетев страшное пиршество со стороны, передал информацию – мальчик мертв, без вариантов. Смерть наступила примерно два часа назад. Все это было похоже на какой-то страшный, кошмарный сон.

- Два часа! – с горьким пафосом сказала Стелла, утирая слезы. – Если бы два часа назад спохватились, были бы шансы! А мы ждали, телились, время понапрасну зря теряли!

- Да не рвите вы нам душу, барыня! – воскликнул Фед. – И так уж понятно… Знали бы где упасть – соломки подложили… Эй, малышня! Ну-ка сюда ходите! Смотрите! Хорошенько смотрите! Вот что бывает, когда матушку да батюшку не слушаешься, да по дьявольским подземельям бегаешь.

- Замолчи ты, дурак старый! Кочето! Мальчик мой! – истерически кричала бедная мать, смотревшая на то, как подземные чудовища терзают ее ненаглядного сыночка. – Отойдите, дьяволы! Не трогайте моего мальчика.

Она бросилась в сторону экрана, будто хотела помешать им. И, разумеется, пробежала сквозь проецируемое изображение. Поняв, что это всего лишь картинка, женщина повалилась на холодную, затвердевшую от мороза землю и, завывая, сорвала с головы платок и рвала на себе волосы. Через силу, трое здоровых мужиков смогли поднять ее и, уговаривая, смогли увести к костру, к сопереживающим женщинам.

Безутешный плач матери отражался эхом от плоского днища корабля, под которым они все собрались. Люди застыли, глядя на Стеллу, на экраны с тоской и грустью.

Стелла сама прослезилась при виде такого страшного зрелища. И она уже ничем не может помочь! Жю Сет вдруг ощутила, как на плечи ей опустилась какая-то одежда, пропахшая табаком и спиртным, с чужим мужским запахом. Это необычно серьезный, напряженный, повзрослевший Хорсе набросил на нее свой мундир, чтобы теплее было. Стелла благодарно улыбнулась ему сквозь слезы.

- Что же… Выходит, все напрасно? – спросила одна из баб. – Не спасли мы ребяток?

- Здесь только одно тело! – спохватилась Стелла, возвращаясь к изображению. – Второго мальчика нет. Значит, остается надежда, что он еще жив… Будем искать дальше. Несчастного Кочето мы поднимем на поверхность… Хоть похороним по-человечески... Договоритесь с попами, с кладбищем, с плотником, - пусть похороны готовят… Я все оплачу. А эти твари… Это была их последняя трапеза, клянусь головой!

Пылая ненавистью к подземным людоедам, сжав губы от переполняющего ее гнева,  графиня Жю Сет тут же передала координаты места, где случилась трагедия боевому роботу. В одно мгновение робот-паук телепортировался в пещеру хищников.

По команде Стеллы, робот включил мощные прожектора, ослепив подземных чудовищ мощными лучами света. Ведьма помедлила пару мгновений, полюбовалась, как заревели испуганные твари, как заметались они по пещере, прикрывая лапами жутко чувствительные  глаза, привыкшие к вечной тьме. А потом робот включил боевую систему и  испепелил чудовищ огнем изо всех четырех плазменных пушек.

ПОЯСНЕНИЯ И РАСШИФРОВКИ - *

Сталагмиты - натёчные минеральные образования (большей частью известковые, реже гипсовые, соляные), растущие в виде конусов, столбов со дна пещер и других подземных карстовых полостей.

МЧС - Министерство чрезвычайных ситуаций.

Инфразвук - звуковые волны, имеющие частоту ниже воспринимаемой человеческим ухом.

Доломан - часть мундира: короткая (до талии) однобортная куртка со стоячим воротником и шнурами.

Кавалергард - гвардейская тяжёлая кавалерия

Эмуэр Куланский - сказочный рыцарь, герой хилликийского народного эпоса.

Эфес - рукоять холодного оружия.

Diatra - хилликийское название гигантского ленивца. На Земле подобные создания вымерли около 10-12 тыс. лет назад.

Сталактиты - хемогенные отложения в карстовых пещерах в виде образований, свешивающихся с потолка (сосульки, соломинки, гребёнки, бахромы и т. п.).