Часть 7. К сердцу гор

Это продолжение книги Свитки Алоритана
Начало здесь: http://proza.ru/2022/08/02/513

******************

Эйнелл сидела в вагоне поезда и смотрела в окно.

Поезд приближался к границе Лотара. Она сделала почти полный круг… На запад – в Леонтию. На юг – в Алоритан. На восток – до самого Жарма. Теперь – путь на Север.
Удастся ли замкнуть кольцо?
Или путь ее закончится в Лотаре?.. Эйнелл отогнала тревожные мысли. Хотя она понимала, что противника не стоит недооценивать. И если на некоторое благородство со стороны принца можно рассчитывать, то такие, как Дюипли, с удовольствием пустят в спину стрелу…

Но свиток под одеждой наполнял странным спокойствием, настраивал на мирный лад. И почти так же действовал перестук колес.
Эйнелл могла сойти за студентку, едущую обучаться в Лотар из небольшого города в Фарри. Такую легенду придумали Цвейт и Молен. Вместо походной одежды друидке купили шерстяные штаны и теплую куртку. Наряд понравился Эйнелл – хотя и не был достаточно свободным (друиды предпочитали просторные одежды). Зато в нем она выглядела совсем молоденькой девчонкой – похожей на своих сверстниц. Шляпку, подаренную Аннес, друидка решила сохранить.

Когда Цвейт сказал Эйнелл, что придется ехать на поезде, девушка расплакалась и сказала, что не поедет. Она напомнила, из-за чего друиды держали оборону на границе леса. И Цвейт хотел идти сдавать дорогой, специально для нее купленный билет.
Но в последний момент Эйнелл передумала. Она поняла, что это судьба… 
Теперь ей даже нравился мерный перестук колес, и узкая кушетка, и плывущий за окном пейзаж. Ей, наверное, для чего-то нужно увидеть мир теми глазами, которыми видят его лотарцы – теми, которыми видит его принц Аливи…


Жарм

Аннес возвращалась с рынка вместе с одной из служанок. Они несли две корзины овощей, специй, редких трав и магических порошков. Можно было довезти все на повозке, но Аннес любила гулять по городу в хорошую погоду.
Среди многолюдья центральных улиц встречались самые разные личности. Девушка привыкла не удивляться, вглядываясь в лица. И все же два типа, стоявшие на углу, заставили ее внутренне вздрогнуть. Короткие черные бороды, тяжелый взгляд – а главное, они пристально смотрели прямо на нее, словно только и ждали. Аннес хотела ускорить шаг, но один из них вежливо обратился:
- Госпожа, у нас тут раненый! Вы не могли бы посмотреть?

По глазам служанки Аннес поняла, что той хочется увидеть, как она врачует. Но Аннес ткнула ее кулачком в бок, а вслух сказала:
- Почему бы вам не позвать лекаря? Мы спешим!
Бородачи будто задумались над ответом, и девушка шагнула дальше. Но вслед услышала:
- А нам сказали, что вы знатная магичка! У нашего друга необычные раны! Не для всякого лекаря…
Разговор слышали некоторые прохожие, включая торговцев, которые ее знали и думали, что она – волшебница Маир. Аннес поняла, что на кону репутация и отступать нельзя.

- Побудь здесь, - велела она служанке и поставила корзину наземь. А затем добавила одними губами.– Если через пятнадцать минут я не вернусь, беги к Маир!
Аннес проводили в полуподвальное помещение. Свет проникал лишь через два узких окна. На кровати лежал больной, еще более тяжелый и грузный, чем те двое. Один из провожавших подал таз с водой и задрал больному рубаху.
- Вот видите, - на животе и груди Аннес увидела странные следы, напоминавшие следы от ожога.
- Это же… След от магической печати! Только мощная печать может оставить след такой силы на том, кто пытается ее взломать. И снять его может лишь тот, кто эту печать поставил!

- А вот и нет! – пробасил больной, неожиданно бодро хватая Аннес за руку.
Девушка завизжала. Но сопровождавшие быстро схватили ее и всунули в рот тряпичный кляп.
- Что ж ты не колдуешь? – спросил один из них.
Аннес возмущенно пыталась визжать.
- Никакая она не магичка! – сказал «больной», садясь в кровати. – Она лишь прислуга. А кто настоящая магичка – она нам сегодня расскажет.
Он посмотрел в глаза девушки тяжелым взглядом черных глаз.
- И где ее подруга, что должна была плыть на корабле во Фьор?


Эйнелл

Офицер в форме лотарского пограничника ходил по вагону и не спеша проверял документы. Эйнелл волновалась.
Агенты принца Аливи находили ее в Алоритане, у берегов Лайет, в крошечных деревнях западного Фарри, в далеком Жарме. Неужели здесь, на самой границе королевства она останется не замеченной? Ведь в этот раз она не может применить ни маску невидимости, ни колдовской туман…
Спокойная обычно, друидка ощутила, как потеют руки. Эйнелл представила себе весенний цветущий лес. Весна придет, весна придет обязательно…

Офицер подошел к девушке, вежливо поздоровался.
- Откуда и куда едете? – задал он формальный вопрос.
У поезда было всего пять остановок, но большинство пассажиров ехало до конечной.
- Из Фойнт Тере в Горную столицу.
И она посмотрела на него зелеными друидскими глазами. Колдовскими глазами волшебницы северо-восточных лесов. Любой внимательный человек понял бы, что она чужая в этом вагоне, в этом поезде, что она не отсюда, из другого мира.
Но офицер не понял.
Документы действовали лучше, чем маска невидимости и колдовской туман. Эйнелл мысленно пожала плечами – ей было этого не понять. Она заранее продумала, что будет врать, если посыпятся вопросы, но вопросов не последовало.
Ни одного.

Через пятнадцать минут поезд тихо въезжал в Лотар.
Было уже совсем поздно. Эйнелл решила поспать. И хотя ей никогда не приходилось спать в таком скоплении людей, она удобно устроилась на кушетке …
Она вспомнила, что во время друидских праздников, когда все пели и пили, а юноши и девушки постарше еще и целовались, тоже бывало многолюдно.
Эйнелл вспомнила свой первый поцелуй. Паренек, старше нее года на три, подошел во время праздника. Они танцевали под музыку флейты. В конце танца кавалер возьми да и поцелуй Эйнелл в губы… Ей едва исполнилось тринадцать лет… Она испытала скорее удивление, чем возмущение или удовольствие. Но тепло разлилось внизу живота, и Эйнелл сама не заметила, как покраснели ее щеки.
А еще она запомнила взгляд. Тот, другой смотрел издали, с опушки. В общем веселье он не участвовал – быть может, у разведчика не было девушки, а может, он просто привык вести себя скрытно. Разведчик смотрел на их поцелуй с ревностью – для тринадцатилетней Эйнелл это было внове.
И она запомнила того разведчика даже больше, чем парня, который ее целовал.
Это был Илий. 


Жарм

Тем временем Аннес поняла, что дело принимает неприятный для нее оборот. Ее пленители достали нож и, судя по их решительному виду, собирались пустить его в ход. ….

На белой груди жармийки появилась капелька алой крови.
- Мой жених сделает из вас шаурму! – пригрозила Аннес. Но голос дрогнул, потому что было очень больно, и в глазах появились предательские слезы.
- У тебя есть жених! – оживился один из бородачей. – Так раздевай ее! 
- Не отвлекайтесь, у нас мало времени, - проворчал с кровати мнимый больной.
- А это много времени не займет! – бодро откликнулся другой бородач.
Однако пока он говорил, Аннес дотянулась зубами до его бороды и прихватила клок волос. Девушку сильно ударили по лицу. Но она не собиралась сдаваться.

Аннес визжала, выворачивалась, кусалась и пиналась, но грубая сила брала верх.
Казалось, что ситуация безнадежна, но в тот момент, когда бородачи уже раздели Аннес и хотели приступить к насилию, девушка почувствовала касание мыслей Маир.
Бородач с ужасом понял, что мужская сила покинула его.
- У меня ничего не получается, - пожаловался он другому, - что за колдовство?..
- Э! Говорил, не ешь так много урюка! Уйди, дай я!
Но и у второго тоже ничего не вышло.
- Что ты со мной сделала? – воскликнул он. – Колдунья!
- Больше не сможете делать это ни с одной женщиной, - сказала Аннес властно и начала одеваться.
 
Бородач было схватил ее, но она посмотрела грозно и добавила:
- А я ведь могу сделать так, что и язык отнимется. И ноги…
Мнимый больной, который до этого сидел на койке, сально ухмыляясь, сориентировался первым и, схватив какие-то пожитки, покинул помещение.
- Пощади! – взмолились бородачи. – Мы обидели тебя, хозяйка!
- На колени! – велела она.
Те послушно встали на колени.
- Просите прощения!
Два здоровых мужика стали просить прощения, не стесняясь на выражения и даже стуча себя по голове.
В наказание Аннес заставила целовать себе ноги. Кошка, которая была неподалеку, мысленно смеялась на это представление.
«Ну, не увлекайся» - услышала Аннес голос внутри.
Тогда она разрешила бородачам подняться с колен.
- А теперь донесите мои корзины до Фонарной площади, - велела Аннес. – И тому, кто вас послал, передайте, что если он заявится сам, с ним будет то же самое.
Прохожие с интересом наблюдали такую картину: впереди, гордо подняв голову, шествовала Аннес. За ней, пристыжено головы опустив, шли два здоровых бородача, каждый из которых нес на плече по корзине. За ними шагала бело-рыжая кошка.
Когда Аннес отпустила бородачей, кошка поравнялась с ней.
« У тебя богатая фантазия, и это мне в тебе всегда нравилось» - сказала Маир.
« Спасибо тебе, госпожа! Ты спасла меня! Мне было очень страшно! » - Аннес погладила бело-рыжую кошку.
« Это ты прости, что из-за меня пострадала, - отвечала Маир. – Не знала, что они посмеют сделать такое в моем городе».
« Третий был телепатом. Он мог залезть в мое сознание…»
« Я передам Эйнелл, чтобы была настороже. Впрочем, она и так всегда бдительна»
« Пойдем домой, Маир…»
Она погладила еще раз кошку и, ловко поставив по корзине на каждое плечо, зашагала к домику.
 

Ласка

А в далекой Леонтии уже подъезжали к реке Лайет Ласка и дядя Хоот.
- Куда он так спешил, лотарский гонец, - размышлял Хоот на возу.
После инцедента у трактира прошел день.
- В Алоритан, наверное, - задумчиво ответила Ласка.
- С какими только вестями, - покривился Хоот.
Ласка ничего не ответила, но ее одолело дурное предчувствие.
- Побыстрее бы нам ехать надо, дед. Мало ли что…
Их взгляды пересеклись, и старик, не споря, подхлестнул лошадей. Почти весь день они ехали без остановок и под вечер достигли реки.
 
Дед настоял, что переправляться лучше утром – с этой стороны был последний на пути удобный постоялый двор. Трактир выглядел оживленнее обычного – все обсуждали какую-то новость. По обрывкам слов Ласка поняла, что дело связано с друидами, и ее тревога усилилась. И когда Хоот расспросил трактирщика, они узнали о лесном пожаре и бедствии на восточной границе.
- Я должна быть там! – воскликнула Ласка. – Дай мне лошадь, я поеду обратно!
- Ешь, горячая голова, - спокойно сказал дед. – Куда ты поедешь, на ночь глядя?
Ласка послушалась. Горячая еда и спокойные слова деда действовали отрезвляюще.
- Я не знаю, что за тайны ты везешь, но друиды просили тебя ехать в Алоритан. Так?

Девушка кивнула. И тут же добавила:
- Но это было тогда. Сейчас все изменилось!..
- В Алоритане нужны правдивые вести. Не знаю, зачем так бежал лотарский гонец, но вряд ли он нес правду. А ты только что с Лесной границы. Ты леонтийка и племянница консула. И при этом алоританская студентка. Тебя будут слушать.
Ласка вздохнула. Старик рассуждал безупречно, ей пришлось послушаться. Сердце звало назад, на границу лесов, но она понимала, что будет нужнее в южном городе…


Лотар

Эйнелл ехала в поезде и смотрела в окно.
К своему глубокому удивлению, ехать ей нравилось. До этого она представляла поезд каким-то демоническим чудовищем, противостоящим природе.
Но теперь, глядя из окна на Лотарские предгория, она поняла, что имеет дело с чем-то совсем иным.
Лотарцы были очень трудолюбивы. Их ухоженные поля, возделанные на скудной почве, выглядели более аккуратно, чем в Леонтии и Фарри. Урожай почти уже собрали, поля были вспаханы на зиму. Кое-где зеленели озимые, а в некоторых местах землю укрыли прозрачными пленками.
Поезд поднимался в предгория, и вдали белели уже высокие горы. Там, в горах, шел снег. Эйнелл видела снег только три раза в жизни. Наверное, она снова  увидит его в Лотаре – может быть, даже завтра.

Проводник любезно предложил чай с булочками. Эйнелл пересчитала монеты, которые дали Молен и Цвейт, и купила пирожок с джемом и фруктовый чай.
Так, попивая ароматный напиток, она смотрела на белеющие лотарские горы. Ей не было холодно. Под одеждой студентки пульсировал седьмой свиток.


Жарм

Аннес отдыхала в саду в шезлонге, а рядом в траве лежала Маир. В эти послеобеденные часы им нравилось дремать, и хотя летнего тепла давно уже не было, солнце приятно согревало и расслабляло.
«Госпожа, я забыла сказать тебе, - обратилась Аннес. – Что когда я рассматривала раны мнимого больного, я увидела следы взлома сильной магической печати».
«Эти ученики Селастэра вечно лезут, куда их не просят» - отвечала Маир. – «Что это была за печать?»
«Там были молнии и зачеркнутое солнце. И горящее дерево»
Маир помрачнела – насколько может помрачнеть кошка.
«Они хотят призвать древние и могучие силы зла» - отвечала она. – «Те, что когда-то превратили южные леса в великую пустыню»
Кошка прыгнула на колени Аннес.
«Мы должны предупредить друидов».


Горная столица

Горный город произвел на Эйнелл сильное впечатление. Вокруг громоздились девяти и двенадцатиэтажные дома. Зажатый в теснине между горами и закрытый от ветров, защищенный самой природой, он был в то же время ограничен в пространстве.
Лотарцы использовали каждую пядь земли. Архитектура была продумана до мелочей, невысокие пятиэтажки в центре переходили в башни ближе к окраинам, у горных склонов. Дома составляли архитектурное единство с горами, так что весь город казался единым творением. В то же время он был тяжеловесен и красив грозной, тяжелой красотой. Эйнелл не могла принять его эстетику, но не могла остаться и совсем равнодушной.

Друидка вдруг поняла, что железные дороги были для Лотара необходимостью. Разбросанные на разной высоте, лотарские города плохо сообщались друг с другом. Горная столица находилась выше километра над уровнем моря. Чтобы добраться сюда пешком или на лошади, пришлось бы потратить множество сил. Едва ли она проделала бы даже за неделю путь, который поезд прошел за два дня.
Суета вокзала отвлекла девушку от размышлений. На перроне мелькало множество лиц. Она ожидала, что будет очередная проверка документов, что в толпе могут таиться соглядатаи. И готовилась прятаться.
Но никакой проверки документов не было. Люди выходили на перрон, где гулял морозный лотарский ветер. Многих встречали.
Эйнелл почувствовала себя немножко беспомощно, оказавшись в толпе. Впрочем, вскоре она заметила знакомый профиль. Испытав целую гамму чувств и секунду поколебавшись, она метнулась в противоположную сторону и скрылась в толпе. Этот поступок был скорее иррациональным. Почему-то ей очень не хотелось принимать помощь от Илия.

В толпе удалось затеряться без особого труда. Эйнелл двигалась, смешавшись с людским потоком. Она рассмотрела вокзал, привокзальную площадь, монументальный памятник королю Эдиксу, основателю династии Аливи, потом забрела в какой-то сквер. Между зданиями, мостами, арками и лестницами – а в городе было множество лестниц, ведь он находился на разных высотах! - она бродила еще час.
Наконец, девушке захотелось отдохнуть.
Можно было найти того, от которого она сбежала. Но друидка решила поступить по-своему. Она отыскала институт, в который ехала поступать как мнимая студентка. Сейчас, в начале зимы приезжать на занятия было рано, но многие абитуриентки из провинции шли на подготовительные курсы. Эйнелл решила притвориться одной из них и устроиться в общежитие при институте. Правда, денег, которые дали Молен и Цвейт, не хватило бы даже на пару недель. Но сейчас главное кинуть куда-нибудь вещи и отдохнуть с дороги.

Эйнелл включила свое обаяние и убедила управляющего общежития поселить ее временно, пообещав, что оставшиеся деньги пришлют родители. То, что у нее было, внесла как аванс… Ей даже осталось немного, чтобы купить перчатки и шарф.
В обычном киоске Эйнелл приобрела карту горной столицы. Такого неслыханного удобства ей прежде не встречалось! Друидка уже имела дело с картами городов в Алоритане и Жарме. Но если в Алоритане план города можно было найти в библиотеках, то в Жарме он был достоянием антикваров и волшебников вроде Маир. Здесь же, в лотарской столице карта свободно продавалась в ларьке!
Вооружившись картой и бутербродами, Эйнелл отправилась изучать город. В первую очередь осмотрела Дворец. Королевский дворец вместе с окружающими зданиями представлял целый квартал, закрытый для посторонних. Две его стены примыкали к горам, взбираясь на склоны. Двумя другими он спускался в город. Если шестой свиток там, придется продумать, как попасть внутрь. Так рассуждала Эйнелл, гуляя по столице Лотара.

Между тем Илий, не встретивший девушку с поезда, слал письма в Лесной дом, а также Цвейту, с которым выходил на контакт до этого. Задействовал он и знакомых из лотарской оппозиции. Впрочем, он понимал, что если друидка решила затеряться сама, шансы найти ее ничтожны.
Но Илий беспокоился, думая, что с Эйнелл могло что-то случиться.


Ласка

Ласка снова скакала на лошади. Новости о лесном пожаре придали ей сил. А советы деда Хота помогли найти правильный подход к кобыле. Дед подарил какое-то особенное седло, в котором девушка почти не уставала.  Во всяком случае, она выдержала почти два дня скачки с перерывом на сон в стогу сена.
И теперь подъезжала к Алоритану.

Чтобы сократить расстояние, Ласка ехала не по главной восточной дороге, а через предгорья, с севера.
Отсюда был виден лес, через который два месяца назад они бежали из города в компании Маргарэтт. Ласка вздохнула, вспоминая те времена. Тогда стояла ранняя осень, и луговые травы еще пахли летом и теплом.
Сейчас же трава, пожелтевшая, пожухлая, серо-желтая ждала зимних дождей…

Ласка преодолела распадок – вот-вот должен показаться город. И он открылся в своем величии, - показались золотые и синие купола, парившие в туманной дымке.
Но по мере того, как Ласка подъезжала ближе – появлялось чувство недоумения. В прошлый раз купола Алоритана парили над морем тумана, словно в воздухе. И сам город было почти невозможно разглядеть.
А теперь туман лишь размывал очертания, неплотной белесой стеной. И даже впереди, в низменности, где он должен был лежать особенно плотно, туман стелился островками, клочьями.
Раньше она не придала бы этому большому значения. Но теперь…
Неужели магическая завеса над Алоританом и правда истончалась?!


Горный город

Эйнелл второй день продолжала собирать информацию. На столике рядом с кроватью росла горка путеводителей и газет. Она узнала, что во дворец водят регулярные экскурсии и туда можно попасть легально, а потом как-нибудь затеряться… Был и второй вариант – спрятаться в продуктовом обозе, укрыв себя магией. В этом случае друидка попала бы сразу на кухню, а это куда лучше, чем залы для посетителей…
Но может, ей и не придется проникать во дворец? Принц мог пойти более сложным путем, спрятав свиток не там, где его будут искать.
Эйнелл общалась с продавцами книг, слушала разговоры в общежитии. Ей удалось выяснить, что в городе еще живет магия. Первым из таких мест была библиотека. И правда, где еще можно хорошо спрятать свиток, как не среди тысяч других? Вторым, как ни странно, оказался институт, в который Эйнелл якобы собиралась поступать. До того, как здесь обосновались ученые, в здании много столетий находилась магическая академия, и учили в ней волшебству. У института были огромные, легендарные подвалы.

Уже вечерело, но друидка не смогла отказать себе в удовольствии заглянуть туда хоть одним глазком. Эйнелл сделала себя невидимой, чтобы пройти мимо охранника.
В верхних подвалах кое-где горели лампы и чувствовалось присутствие людей.  Из-за некоторых дверей доносились голоса и шум работающих приборов. За другими было темно и тихо. Эйнелл осторожно приоткрыла пару дверей. В комнатах держали старую мебель и вышедшие из обращения приборы и запчасти. Как видно, бережливое институтское начальство предпочитало все хранить...
Лестничный пролет на следующий ярус манил таинственной чернотой. Но Эйнелл поборола искушение: сюда лучше отправляться на целый день и с фонариком.

Пришло время подумать о более земных вещах.
В студенческой столовой Эйнелл впервые поняла преимущества денег. Имея их, можно было не заботиться о пропитании - не думать, где достать еду, как ее приготовить. Эйнелл нравилось, что в столовой веселая, оживленная атмосфера. Студенты активно обсуждали занятия, шутили, многие прямо тут готовились к экзаменам или списывали лекции. С другой стороны, в столовой друидка столкнулась с блюдами из мяса убитых животных. Эйнелл отвернулась, стараясь их не замечать. Взяв пару овощных салатиков, друидка поспешила занять самый дальний угол, где было не так заметно, как другие едят мясо. Впрочем, сама она взяла кусочек жареной рыбы. Не потому что любила рыбу, а потому что рыба напоминала ей время, проведенное с Кухтом…

Особенно удивил друидку коллективный душ. Хотя водопроводный кран и туалет имелись в каждом номере, душ был один на этаж. Причем открытый, безо всяких кабинок и отгородок, с милыми дырочками в полу. Эйнелл уже слышала, что лотарцы считают застенчивость вредной привычкой.
Вечером, рассчитывая, что окажется в душе одна, Эйнелл решила пойти помыться. Но когда, уже частично раздевшись, заглянула в душевую, там плескались две девчонки. Пролепетав что-то вроде:
- Ой, у нас в Фарри так не моются, - друидка дала деру. Понятно, что больше всего ее беспокоил свиток, который могли увидеть.
Сзади донеслись задорные крики:
- Иди сюда, фаррийка!
- Мы тебе спинку потрем!
- И не только спинку!
Друидка стремительно оделась, опасаясь, что девчонки потащат ее в душ.
- Застенчивая, да? – не унимались они. – Ищи себе парня, девственница!

Лишь у себя в комнате Эйнелл перевела дух. Так, чего доброго, на нее станут обращать внимание!


* * *

Илий, мысленно проклиная Эйнелл, наводил справки на вокзале, в паспортных столах и через подпольную агентуру. Он старался действовать аккуратно. Лишнее внимание могло повредить и ей, и ему. Но Илий не обладал такими артефактами, как Чаша Око или вода из дворика волшебницы Морэ. Ему приходилось использовать более земные, а значит, и менее быстрые пути…


Валеска

Валеска сидела в землянке и пыталась заниматься рукодельем. Из шишечек, палочек, листиков и сухих ягод она собирала фигурки. К счастью, у нее в сумочке была иголка с нитками, и она могла вышивать. Валеска не была большой любительницей чтения, но теперь многое отдала бы за пару книг.
Чувство, неведомое друидам, стало ее частым гостем – скука.
День проходил в заботах. Она сушила дрова, разводила костер, готовила некое подобие каши из еловых семян, запекала съедобные корешки и грибы. Грела песок и обтиралась им, как учил Илий, поскольку нагреть воду толком не выходило. Когда дождь был несильным, ходила по орехи и ягоды. Орешник, который показал Илий, действительно мог прокормить всю зиму. Но Валеска верила, что так питаться долго не придется…
Но когда все дела уже были сделаны, оставалось еще пять или шесть часов до сна…

Голоса раздались неожиданно. И Валеска, хотя очень ждала, что за ней придут, затихла.
Нахохлилась. Среди них не было голоса Илия. Два голоса – мужской, молодой и женский, постарше – обсуждали ее убежище. Значит, они увидели его, несмотря на скрывающие землянку руны. Девушка вздрогнула, когда ее позвали по имени.
- Валеска!
- Выходи, мы с гостинцами!
Это были друиды.

Валеска вышла настороженно, сжимая в руке палку, которая в ее представлении была оружием.
Но потом быстро эту палку опустила.
Возле очага стояла бабушка, невысокого роста, с озорными улыбчивыми глазами, с косами, в которые были вплетены ленточки.
- Валеска, - повторила бабушка, улыбаясь. – Не бойся, хорошая. Мне про тебя рассказали. Я тебе поесть принесла. Иди, садись.
В нескольких шагах поодаль стоял молодой друид – тоже невысокий, светловолосый, со скромной улыбкой и, кажется, слегка косой.
- Это внук мой, - представила бабуля. – Поклажу нести помогал. Тут много всего для тебя!
- Высшие друиды послали нас с важной миссией, - сказал парень пафосно. – Спасти тебя от холода и голода.
Валеска улыбнулась. Но в ее глазах еще была тревога.
- Как Илий?
- В Лотаре красавчик твой, - отвечала бабушка. – Выполняет задание важное…
- Архимаг сказал, что Илий передает тебе привет и свои извинения, - добавил внук. – Он не смог прийти сам, так как архимаг отправил его в Лотар.
- Давай, поешь, - настаивала бабуля. – Разговоры подождут.
Валеска послушалась.

Девушка опасалась, что еда будет традиционно друидской – какие-нибудь коренья или ягоды. Но тут ждал сюрприз – ей принесли настоящей лотарской еды. Пироги с капустой и яблоками, печеная картошка и даже вареные яйца.
- Я у крестьян выменяла, которые к нам пришли, - объясняла бабуля. – К нам щас много крестьян наведалось, в эти непростые времена. Но тебя не забыли, не бойся…
- Как друиды? Я видела облако дыма…
- В лесной дом пришла беда, - помрачнела бабушка. – Враг устроил лесной пожар. Несколько человек погибли, но остальные спаслись и отошли от границы леса.
Ученик распаковал мешок, который он принес. Валеска увидела большой деревянный таз.
- Тазик! – воскликнула она с детской радостью. – Какой большой! Как здорово!


Алоритан

Когда Ласка приехала домой, консул был на работе, но она застала Люсию, которая тут же кинулась сестре в объятия.
- Как же я рада! – повторяла Люсия, ненадолго выпуская сестру из обнимашек. – Такая взрослая стала! Худая! И глаза как у Эйнелл…
- Люш, мне срочно нужен дядя. У меня новости от друидов, новости тревожные. Мне нужно в представительство, в совет! И еще бы поговорить с кем-то, кто разбирается в волшебстве…
- Никуда тебя не отпущу! – категорически возразила сестра. – Пока не поешь, не поспишь и не примешь ванну!
- Если лягу, я просплю до вечера. Я скакала два дня на лошади…
Люсия была удивлена и обескуражена. Ей казалось, что только закаленные и специально обученные гонцы способны проскакать на лошади два дня. А с сестрой это никак не вязалось.
- Ласка… Ну ты хотя бы поешь!
От еды сестра отказываться не привыкла. В доме обнаружился брусничный пирог, который в отсутствие Ласки не пользовался спросом. Люсия худела.
Наскоро поев пирога, Ласка как могла, рассказала сестре самое главное.
- О пожаре мы уже слышали, - призналась Люсия. – Но в городе еще почти никто не знает. Вести пришли вчера утром. Мы очень боялись, что ты там…  Мы с Эйдриком ни на секунду не поверили, что друиды могли напасть!..
- Я хотела вернуться туда! – воскликнула Ласка. И вздохнув, добавила: – Да только, наверное, от меня больше пользы здесь… Боец я неважный, а вот когда дело доходит до разговоров!.. 
- Это точно, - улыбнулась сестра.
- Наол назначил меня официальным представителем Лесного народа! - гордо сказала Ласка, но получилось скорее смешно, так как рот был набит. 
- Полежи хоть часок, - предложила Люсия, когда Ласка прикончила остатки пирога.
- Нет времени, дорогая. От того, кто расскажет о новостях в городе, будет зависеть многое. Друидам очень важно, чтобы их поддержали алоританцы!

* * *

Через час Ласка уже выступала перед Леонтийской коллегией. Многих из этих людей Ласка знала или видела мельком, когда приходила на работу к дяде. Они, в свою очередь, знали ее. Поэтому сомневаться в ее словах никто не собирался.
Но дипломаты – сдеражнные люди, и свои эмоции проявляют осторожно.
Ласке задавали много уточняющих вопросов. Ей пообещали устроить встречу с журналистами на следующий день и надавали советов, что и как лучше говорить. 

Лишь вечером Ласка освободилась – и первым делам устремилась в район антикваров.
Ей хотелось видеть аптекаря. Только бы был на месте!
Но на старой лавке висел замок.
Огорченная, Ласка бродила какое-то время между лавок.
Когда она вечером пожаловалась Люсии на свою неудачу, та сказала:
- Аптекарю пришлось скрыться. У твоей Эйнелл слишком много врагов, и за ним начали следить. После того, как вас чуть не схватили у Лайет, он закрыл лавку и ушел в подполье. Но оставил для связи один адрес – это на севере, среди брошенных храмов. 
Поход на холмы пришлось отложить, так как была уже глубокакя ночь…


 У границы лесов

Ученики видели издали, как Соджер доказывает что-то архимагу Эзо. Впрочем, эти двое умели общаться так, что их никто не слышал, даже когда рядом было множество людей.
- Разведчики снова доложили, что Селастэра нет в лагере, - сказал Соджер.
- Учитывая то, что мы узнали благодаря Заэль, это и неудивительно, - отвечал Эзо спокойно.
- Ты понимаешь, что это значит. Стройка не защищена. Мы можем одним небольшим усилием все закончить.
Архимаг задумчиво кивал.
- Можем. При желании. Но мы знаем также, что принц Грайнтк ищет встречи с нами, и что со вчерашнего дня они сузили полосу застройки почти вдесятеро.
- Я не верю принцу.
- Ты предпочитаешь иметь дело с такими, как Селастэр и Дюипли?
- Все они одинаковы, - не соглашался Соджер.
- Потерпи. Давай узнаем замыслы принца и будем действовать, исходя из них. Неразумно нападать, когда он готов идти навстречу. Этим мы оттолкнем и своих сторонников в Лотаре.
- Ты, как всегда убедителен, но сердце зовет меня гнать их из нашего леса.
- Давай спросим мнения Лаэлии.
- Ты знаешь, что мне жаль будить ее. Этот сон помогает вернуть ей силы.
Они молчали какое-то время.
- Упустим шанс, - проворчал Соджер, собираясь уходить. – Вернется Селастэр…
- Что-то мне подсказывает, что не вернется, - поднял брови Эзо. – И это беспокоит меня куда больше.
- Почему? Разве плохо, что строители остались без магов?
- Вчера я разговаривал с Морэ. Люди Селастэра продолжают рыскать в Жарме. Они добрались до ее ученицы. Девушку пытали, и только благодаря вмешательству Морэ она не пострадала серьезно. От нее волшебница узнала, что один из людей Селастэра взломал печать Темного солнца.
- Это плохая новость. Если он вернется сюда с Темным солнцем…
- Я думаю, Селастэр готовится нанести удар в другом месте.
- В другом? – задумался Соджер. – Но в каком?

Горный город

В выходной день Эйнелл добралась до второго уровня катакомб. Здесь было совсем тихо и глухо. Сюда забредали лишь любители покопаться в старых приборах. Спускались и парочки, искавшие уединения. Свет почти нигде не горел. Эйнелл заранее запаслась фонариком – впрочем, не настолько ярким, чтобы привлечь внимание. Пригодилась и маска: от пыльного воздуха хотелось кашлять. Тем не менее Эйнелл этот ярус понравился больше – он хранил странное очарование и явные следы волшебства.
Побродив около часа, друидка осторожно спустилась на третий уровень, где царила полная темнота.  Присутствие магии стало более сильным.
Здесь были заброшенные алхимические лаборатории, которыми пользовались в давние времена, когда в Лотаре еще встречались маги. Как видно, студенты и исследователи давно растащили все полезное.
Сама атмосфера места Эйнелл нравилась. Она нашла несколько безделушек, с помощью которых алхимики готовили растворы.
- Какого черта! – услышала сзади Эйнелл и приготовилась произнести сильное защитное заклинание.
Но все-таки решила обернуться, так как голос показался ей знаком. Да и не мог никто случайный выследить ее так.
- Привет, Илий! – сказала она.
- Я ищу тебя по всему Горному городу! – возмущенно начал Илий. – На вокзале сказали, что ты приехала, я тебя встречал. Куда ты подевалась? Почему не выходила на связь с друидами?
- Должно быть, мы разминулись, - улыбнулась она.
- Тебе же называли два адреса. Почему ты пошла в это общежитие?
Эйнелл продолжала улыбаться. Илий разглядел ее улыбку в слабом свете магического огня.
- Ты сбежала специально, - понял он.
- Да, просто кто-то меня очень достал в Алоритане!
- Ну, извини! между прочим, я отдал все свитки архимагу, и тебе, скорее всего, об этом известно. Не сам я напрашивался в эту миссию…
- Я нашла интересные руины, - перебила Эйнелл.
Друид окинул взглядом остатки алхимической утвари.
- Волшебство еще живет здесь, - согласился он.
- Тебе не кажется, что это одно из мест, где Принц мог спрятать свиток?


Западный Лотар

Принц скакал той же дорогой, что и две недели назад.
Теперь он еще сильнее устал. Он отдал все приказы на стройке. Теперь важное дело ждало его в столице – он собирался начать переговоры с друидами, официальные переговоры. А для этого ему требовалась поддержка политических элит. Ночной разговор с лидерами партий – пока спал король, не прошел бесследно. Но успех требовалось закрепить.
Если бы Грайнтку год назад сказали, что он не просто будет искать переговоров с друидами, а станет убеждать в их значимости короля, он бы рассмеялся. Как много изменилось за этот год!
Где-то здесь ему две недели назад привиделась Эйнелл… Где-то хитрая друидка теперь?..
Сзади все так же, на приличном расстоянии скакал телохранитель. В этот раз он особенно настойчиво просил Грайнтка взять еще двух бойцов – Грайнтк отказался. Если Дюипли выйдет на тропу войны, то и три бойца не помогут. Если удача изменит, ничто не поможет…
И тем не менее, что-то словно кольнуло Грайнтка. Он остановился и подождал телохранителя.

Верный боец подскакал быстро.
- Господин?
- Я поскачу рядом, как ты и просил, - сказал Грайнтк.
- Верное решение, господин, - одобрил телохранитель. – Все в порядке?
- Так, пустые тревоги, - отвечал Грайнтк.
Они поскакали медленнее, принц периодически оглядывался по сторонам. В каньоне между горных склонов двое всадников были уязвимы – почему он раньше не задумывался об этом? Словно в подтверждение его мыслям стрела пронзила верного бойца. Он упал с коня, пытаясь схватить поводья одной рукой.
Грайнтк выхватил меч.
Девять или десять всадников не спеша, полукругом приближались к нему.
Если бы хотели убить, пустили стрелу вот так же. Грабители? Вряд ли. Слишком уж точен был выстрел.
Всадники приблизились. На них были темные маски.
- Покажите свои лица! – приказал Грайнтк волевым голосом.
 Нападавшие остановились. Они не спешили показывать лица. Грайнтку стало страшно.
С другой стороны загорелся факел – и лицо, которое он осветил, было принцу знакомо хорошо.
- Вот мы и встретились, мой принц, - донесся хриплый голос Селастэра.
- Предатель! – только и сказал Грайнтк.
- Это как посмотреть, - отвечал маг, неторопливо подъезжая. – Как посмотреть. Вы решили избавиться от меня.
- Ты устроил эту подлость с друидами, а потом сбежал.
- Я нанес друидам серьезную рану, - продолжал Селастэр. – И их можно было добить, если б не ваша мягкость. Вы дали слабину, Грайнтк.
Грайнтк смерил его гневным взглядом.
- Моей ошибкой было связаться с тобой.
Селастэр засмеялся. Вторя его смеху, засмеялись и его люди. Их смех в ночи звучал зловеще.
- Ты не умрешь сегодня, Грайнтк Ро Аливи. Хотя, честно скажу, достал ты меня очень. Я позволял тебе руководить. Не требовал ничего, кроме горстки монет. Делал за тебя все. И вместо благодарности ты решил от меня избавиться.
- Ты сам сбежал, даже не поговорив, - напомнил принц.
- Потому что мои люди сообщили о твоих намерениях. Или по твоему, было нужно дождаться, пока ты придешь и в благородном гневе дашь мне по щеке?... Это твое благородство погубило все дело. Ты не дал мне всего две жизни… Архимага и девчонки. Все могло быть иначе. Теперь пострадает куда больше людей. Но твоя никчемная жизнь не будет среди них первой. Есть еще причины не убивать тебя.
Принц молчал.
- Заберите у него меч, - велел Селастэр.
Грайнтк попытался воспользоваться мечом, но огненный всполох, пришедший слева, ослепил его и обжег руку. Кажется, это была девушка - магичка огня. Принц выронил меч, и тут же получил сильный удар по голове. Он упал с коня. Кто-то пнул его ногой, но грозный окрик остановил избиение.
- Не сметь, - велел Селастэр. – Пусть слушает. Ты не спросишь, какие причины, чтобы не убивать тебя? Я скажу сам. Свиток, который моя лучшая ученица, рискуя жизнью, привезла из Алоритана, - он указал на девушку. – Ты прячешь его, и я имею право знать где! Лучше, если ты скажешь об этом по доброй воле. Однако есть и другая причина, чтобы ты пока жил.


Лотар

- Эйнелл, ты меня вообще слушаешь? – спросил Илий.
Они второй час исследовали катакомбы, причем опустились вниз еще на три яруса. И кажется, это был далеко не самый нижний из этажей.
- Возможно даже, отсюда есть путь во дворец, - продолжала Эйнелл воодушевленно. – Тебе не кажется, что это самое подходящее место, чтобы спрятать свиток?
- Я пытаюсь тебе сказать, что нас послали на переговоры, а не воровать свиток.
- Скучно, - покачала головой Эйнелл. – Скучная история. Не верю я в переговоры с Лотаром.
- Но так решил Совет. Ты хочешь действовать независимо от Совета?
- Что ты нагнетаешь? Я всего лишь хочу порыться в катакомбах…
Илий понял, что говорить бесполезно. Оставалось лишь следовать за этой сумасшедшей девчонкой. В конце концов, интуиция ее до сих пор не подводила.
Лишь через два часа Эйнелл, обнаружив еще пять или шесть потайных комнат и коридор, который оказался завален через сто шагов, успокоилась и предложила отдохнуть. У нее оказался с собой бутерброд, которым она угостила разведчика.
Они зажгли маленький аккуратный костерок и поставили магическую завесу, чтобы огонь не было видно.
- Говори, - сказала она Илию.
Тот рассказал о том, что все узнали от Заэли, о намерениях Грайнтка и о подвиге секретарши Расти.
 
Эйнелл задумчиво помолчала.
- Принц Грайнтк не отступится от своего. Ничто меньшее, чем железная дорога, его не устроит. Совет на это согласен? – спросила она.
- Совет хочет выслушать предложения принца и обсудить их, - отвечал Илий.
- Почему они выбрали меня переговорщиком?
- Тебя готовили к работе посланника в Алоритане. И ты ей немного занималась. Ты поездила по миру, знаешь языки…
- Нет, - перебила Эйнелл.  – Что-то еще.
- Может быть, то, что ты дочь Наола?
Эйнелл сверкнула глазами.
- Дурак, - сказала она обиженно.
- Ну, тогда у меня нет других идей…
- С какой стати принц отдаст нам свиток Падуба? Ведь он понимает, что обладая всеми семью свитками, мы станем практически непобедимы?
- Если он получит от Совета разрешение на строительство железной дороги, ему уже будет все равно, разве не так?
- Допустим. Все равно странно…
- Можно тогда и я спрошу. У тебя ведь есть всякие магические штуки, которые отыскивают предметы. Почему ты не воспользуешься ими, чтобы найти свиток?
- Все просто. Эта магия двусторонняя. Поэтому ее хорошо использовать, когда ищешь друга. Но лучше не применять, когда ищешь врага. Если рядом со свитком есть кто-то, способный чувствовать магию, он нас заметит. И кстати, Аливи относится к числу таких людей. Однажды я смотрела на него в волшебное зеркало, и он меня увидел.
- Увидел? Он же не друид!
- У принца есть способности к волшебству. Возможно, он просто о них не знает, или они скрыты.


Ласка

На Ласку смотрело множество глаз. Студенты, преподаватели университета, газетчики – в основном дружелюбная молодежь. Но у всех у них было много вопросов. Ласка старалась говорить сдержанно, пряча волнение в паузы между словами.
- Больше всего на свете, - говорила она, глядя в их глаза, - друиды ценят человеческую жизнь. Поэтому совершенно невозможно представить, чтобы они стреляли первыми. Бывали случаи, что друиды отказывались причинить вред человеку, даже когда им грозила смертельная опасность. Пятнадцать лет назад, в Лотаре друиды были в похожей ситуации. Им приказали покинуть лес, который лотарские промышленники решили вырубить. Но два десятка молодых друидов и друидок отказались. И когда вооруженные стрелки начали обстреливать друидов из арбалетов, многие из народа леса предпочли погибнуть, но не причинить вреда нападавшим. А остальные использовали лишь мирное защитное волшебство – туман, ветер, волшебные песни…
- Означает ли это, - поднялся с вопросом один из преподавателей, - что лотарская пресса лжет и мы имеем дело с фальсификацией?
- Хорошая ложь та, - отвечала Ласка печально, - что содержит часть правды. И лотарцы знают это лучше нас с вами. Они могли использовать отдельные правдивые факты и исказить их, чтобы это было им выгодно. В сообщении пишут, что несколько недель со стороны леса являлись страшные призраки и чудовища. Но эти призраки и чудовища, - улыбнулась Ласка, - были лишь безобидные фантомы, которых друиды насылали, чтобы слегка напугать строителей. Я была там три недели назад. И прекрасно помню, что обсуждая вечерами, какое волшебство применять, друиды заботились о том, чтобы рабочие не пострадали. И если у кого-то случилось плохо с сердцем, друиды искренне сожалеют об этом. Но не может быть и речи о том, чтобы кто-то из них стрелял в людей. 

Ласка чувствовала себя победительницей. Ей задавали уточняющие вопросы, но чаще просто она слышала голоса одобрения и поддержки. И уже когда пресс-конференция была почти закончена, кто-то спросил:
- Извините, что я затрону такую деликатную тему, но две недели Алоритан будоражили лотарские известия о том, что друиды проводят ритуальные праздники, на которых практикуются галлюциногены и бесконтрольный секс. Хотелось бы услышать пояснения от вас. Являются ли эти новости в какой-то части правдивыми, или это своего рода пропаганда?
Ласка вздрогнула. Она ожидала этого вопроса, когда ехала в Алоритан. Продумывала, как ответит. А сейчас вдруг оказалась беспомощной и пристыженной. Ей хотелось заплакать и спрятаться…
- Друиды, - сказала она, наконец, - живут в другом мире. Не в том, котором живем мы или тем более лотарцы… Их нельзя осуждать с позиций нашей морали. Лотарцы… переврали и исказили правду и опубликовали это в такой момент!.. Друиды никогда не скрывали своего образа жизни. Большинство из них не образует постоянных пар… Многие месяцами в одиночку живут в лесу. Для многих весенний и осенний праздники – это единственная возможность прикоснуться к физической стороне любви. Но это совсем не оргии! Половина того, что написано в статье – плод нездорового воображения лотарских извращенцев!
- А что касается галлюциногенов? – не унимался голос.
- Для друидов растения – это близкие друзья. Они относятся к ним совсем не так, как люди городов. И если растение помогает друиду, это считается нормальным. Даже если сознание немного изменяется. Тут важно, что физиология друидов несколько отличается от нашей. Они могут замедлять обмен веществ зимой, или наоборот, ускорять его летом. Растения им в этом помогают. Так что они применяют галлюциногены не для удовольствия и расслабления.
Ласка выдохнула. Ей хотелось провалиться под землю.
Но раздался возглас одобрения, потом другой. Несколько человек начали аплодировать. И вот, если не все, то половина зала поддержала ее аплодисментами.


Лотар

На следующий день Эйнелл все-таки позволила уговорить себя уйти с общежития на конспиративную квартиру. Оставаться дальше на виду у всех было небезопасно.
Квартира, правда, оказалась беспорядочно заставлена и завалена самым разным хламом, от плакатов и листовок до садового инвентаря. Видно было, что оппозиционеры ведут насыщенный образ жизни, и убегают от представителей закона часто и в спешке.
Илий сдвинул хлам в угол, извлек откуда-то походный саквояж и достал из него платье.
Эйнелл не смогла сдержать возглас восхищения. Это было настоящее платье друидки – зеленое, бархатное – в таких ходили на официальные приемы. Подобное платье было на ней, когда она въезжала в Алоритан. Но то платье шили для ученицы, и оно выглядело скромнее. А теперь она полноправная друидка, да и не просто друидка, а посланник в Горном городе.
- Отвернись, - велела Эйнелл разведчику, собираясь примерить наряд.
- С каких это пор друиды стали друг друга стесняться? - проворчал Илий. Тем не менее, он отвернулся.
- Между прочим, на мне свиток, который нельзя видеть, - пояснила Эйнелл, снимая брюки.
- Так ли уж нельзя?
- Свиток может нанести вред тому, кто увидит его случайно.
- Да ладно!
И, словно желая доказать, что Эйнелл говорит глупость, разведчик бросил на нее короткий взгляд.
Эйнелл ожидала, что у Илия заболит голова, потекут слезы и вознамерилась прочитать ему мораль. Но ничего не произошло.
Она быстро надела платье.
- И у тебя даже не потемнело в глазах?
- Ни капельки. Что за язык, на котором он написан?..
- Ты бессовестный друид! – разозлилась Эйнелл. - Лишь бы посмотреть на голую девушку!
- Уверяю тебя, меня интересовал свиток!
Их взгляды встретились.
- До сих пор все, кто смотрел на него, видели один туман, и у них начинала болеть голова. Почему с тобой ничего не случилось?!
- Может, потому что я друид?
- Я думала, это действует на всех.
- Ты позволишь мне рассмотреть его?
- Еще чего! – возмущенно сказала она. – Ты для этого меня сюда привел?
- Не льсти себе, у меня есть подружка, - сощурил глаза разведчик.
- И у меня есть парень, между прочим, - надула губки Эйнелл и стала смотреться в зеркало.

* * *

Вечером пришли оппозиционеры. Грязные, с длинными волосами – такое чувство, что политическая борьба отнимала у них все силы, не оставляя на мытье и стрижку.
Увидев Эйнелл, они, однако, засмущались: в друидском платье девушка выглядела завораживающе.
Один, извиняясь, сразу стал наводить порядок. Другой попытался отыскать среди хлама то, что по его мнению могло понадобиться девушке – маникюрные ножницы, щетку для волос, переносной обогреватель.
Друидка добродушно улыбнулась, добавив:
- Не надо беспокоиться. Я друидка. Я годами жила в лесу.
Илий поморщился.
- Ну, не преувеличивай. Ты месяцами не вылезала из городов.
Так, переругиваясь понемногу, они общими усилиями соорудили ужин и заговорили о деле.
- Нам нужно установить связь с людьми принца, - сказал Илий. – И по возможности быстрее. Грайнтк согласился на переговоры с друидами…
- Еще бы он не согласился, - не дал ему договорить младший из двух товарищей. – Вся страна возмущена этим негодяйством! – Он поймал взгляд Эйнелл. – Хотя наши товарищи тоже думают, что лично Грайнтк в этом не участвовал.
- Вы можете завтра связаться с ним? – спросила Эйнелл.
- Будет проще сделать это через лидера партии. Я думаю, завтра мы кое-что узнаем.

Наутро, когда оппозиционеры пошли налаживать контакты с принцем, Эйнелл вновь отправилась в подземелья института. На этот раз Илия она не взяла, так как сердилась на него за вчерашний эпизод.

Когда Эйнелл вернулась вечером домой, квартира оказалась полна народу. Двое оппозиционеров, конечно, старались держать все в секрете. Но своим близким друзьям они рассказали, что в квартире живет друидская красавица. Те, в свою очередь, передали новость своим друзьям. И таким образом человек тридцать прибежало посмотреть на Эйнелл. Среди них были зеленые, экологи, адепты разных магических школ, просто любопытные люди.
Друидку в куртке и кепочке узнали не все. Но те, кто узнал, стали проявлять знаки внимания, помогая ей снять верхнюю одежду и целуя руки.
Сама же Эйнелл хотела есть. Поэтому она сказала:
- Дом полон гостей, а угостить вас нечем.
- Мы можем что-нибудь купить! – предложил один бородатый эколог.
- Здесь есть крестьянский рынок? – спросила Эйнелл.
Народ замялся.
- Овощи продают в лавках и магазинах, - сказал кто-то.
- Это слишком цивилизованный город, - извиняясь, добавил второй. 
- Хорошо. Я попробую приготовить настоящий друидский суп. Но мне понадобится много ингредиентов. Если вы их достанете…
Желающих попробовать настоящий друидский суп оказалось масса. Уже через пять минут несколько самых молодых ребят отправились в магазины и лавки.
Почти все ингредиенты удалось добыть по лавкам и аптекам. Недостающие Эйнелл добыла из походной сумки Илия. Добавила она в суп и жармийские специи, которые оставались у нее.
Через час, когда появился Илий, с кухни доносились приятные запахи.
- Что здесь происходит? – спросил разведчик, неодобрительно разглядывая толпу народа.
- Они сами пришли, - объяснила Эйнелл. – На друидов посмотреть.
- Что-то на меня никто не смотрит, - съязвил Илий.
- А вы тоже друид? – недоверчиво спросил кто-то.
- Он один из лучших разведчиков восточных лесов, - сказала Эйнелл.
Илий испытал при этом двойственные чувства.
- Рассказывать всем об этом вовсе не обязательно, - проворчал он. – Завтра опять придется менять квартиру.
- Завтра будет завтра, - отвечала Эйнелл. – А сегодня я всех угощаю, и у нас праздник. Я поставлю магическую завесу на двери дома.

Котел с супом весело кипел на плите. Стульев в достаточном количестве не нашлось. Народ расселся прямо на полу, подстелив куртки и покрывала. Эйнелл все это напомнило друидские праздники.
Она наложила на приготовленный суп чары. От ее мерного говора подрагивал огонь.
- Эта еда укрепит здоровье, - объяснила друидка. И когда суп разлили по мискам и чашкам, произнесла негромко:
- Благословение народа восточных лесов да будет с вами. И да будет с нами всеми благословение Первоцвета!
Те, кто никогда не слышал раньше подобных слов, удивились тишине, что наступила не только в воздухе, но и в самих мыслях. Негромко звякали ложки и тарелки. Через много лет они вспоминали этот удивительный вечер. А пока суп не остыл, ели его с жадностью и хватило на всех.

Когда народ разошелся, заговорили о деле.
- Грайнтк не вернулся в Горный город, - сообщил новость младший оппозиционер. – Его люди ждали его еще вчера вечером, но он не приехал.
- А он уже выехал с границы лесов?
- Они не знают точно. Грайнтк не любит, когда его донимают письмами и гонцами.
- Мы должны узнать это, - нахмурилась Эйнелл.
И когда они с Илием остались вдвоем, добавила:
- Сегодня в полночь я буду смотреть в Зеркало Морэ.


Валеска

Прошли сутки, как бабушка и внук появились в землянке, но с тех пор она стала уютнее. Друиды оживляли своим присутствием все, к чему прикасались. Куда-то исчез запах дыма (Валеска постоянно грела камни на костре, чтобы согреться, и приносила их внутрь).
А рядом с очагом у нее была теперь почти целая кухня! Выстроились в ряд деревянные тарелки и кружки, появилась даже маленькая серебряная ложечка…
И все же заботливая бабушка поглядывала на рыжую красавицу с тревогой.
-  Крестьяне несут друидам одежду и еду, - заговорила она. – И мы решили, что некоторых раненых и пожилых друидов до времени заберут в деревни. Если хочешь, можешь пойти с ними.
Валеска окинула взглядом свое жилище.
- Зря, что ли, вы сделали мне такой хороший очаг и принесли этот чудный таз?
Бабуля улыбнулась.
- Хорошо, поживи какое-то время, но если будет трудно, дай знать.
- Я обещала Илию, что буду ждать его здесь. И хочу дождаться.   
Старая друидка кивнула.
- Я буду иногда навещать тебя, - сказала она.

Через час, когда друиды уходили в Лесной дом, Валеска растерянно смотрела им вслед. Ей будет трудно, но она дождется своего друида. В конце концов, ему наверняка сейчас труднее…


Горный город

- Не слишком ли ты спешишь? – спрашивал Илий. – Мало ли какие причины могли задержать принца?
- У принца сейчас много врагов, - напомнила Эйнелл. – А ты сам говорил вчера, что его враги – это наши враги.
Илий не мог не согласиться с этим.
- Тебе что-то удалось узнать днем? – спросил он.
Они сидели при слабом свете свечи, до полночи было еще больше часа.
- Удалось, - отвечала Эйнелл.
- И ты не скажешь, что именно?
- Скажу. В подвалах есть проход во дворец.
Илий тихо присвистнул.
- Он был завален, но пока ты сегодня гулял, двое наших друзей помогли разгрести его лопатами.
- Я не гулял, а искал запасные пути отступления, - объяснил Илий. – С твоей способностью становиться центром внимания они могут понадобиться.
- А мне понравились все эти люди, - сказала Эйнелл. – Если такие живут в горной столице, лотарцы не безнадежны.
- Это лучшие люди, что есть в Лотаре, - кивнул Илий. – Хотя они очень неорганизованные. Но, к сожалению, их мало.
- Что-то хорошее начинается с малого, - сказала Эйнелл оптимистично. И чуть подумав, добавила:
- Когда я шла в Жарм, я научилась пользоваться свитком Финика. Он может замедлять время. И сегодня был такой вечер, что мне снова захотелось замедлить время, побыть в нем подольше.
- Ты… разве не отдала свиток Финика Ласке? – удивился Илий.
- Я восстановила копию по памяти.
Илий с одобрением посмотрел на девушку.
- И ты сама смогла задействовать волшебство высших друидов?
- Да. Думаю, свиток, который я несу на себе, помогает мне.
- Ты расскажешь о своих приключениях?
- Расскажу, - ответила Эйнелл через какое-то время. – Но я на тебя все еще сержусь.
- За то, что посмотрел на тебя вчера?
- И за это тоже, - она усмехнулась.
Время шло. Свеча горела. Эйнелл рассказывала.
Когда она дошла до Маргарэтт, Илий произнес:
- Хранительница. Вот оно что! У меня не было шансов, она не передала бы свиток мужчине.
- Да, насколько я поняла, хранителем седьмого свитка должна быть женщина. Только женское тело способно находиться с ним в симбиозе.
- Вероятно, Эзо это знал. Тогда понятно, почему он выбрал тебя, - докончил разведчик.
Они помолчали какое-то время. Близилась полночь.


Где-то неизвестно где

Перед глазами Грайнтка плыл кровавый туман. Он не то чтобы спал, но находился в тяжелом, муторном забытьи. Спать много ему все равно не давали, возвращая в царство боли, в котором он жил последние два дня. Но все же ему давали отдыхать, чтобы он не потерял разум и сознание.
Она увидела его и сразу все поняла. Первым делом, как учили, сняла боль, даже на расстоянии дотянулась сюда.
Кровавый туман рассеялся, сознание принца прояснилось. Он уловил ее образ, чуть улыбнулся. Точнее, слабо скривил губу, потому что разбитые губы не давали ему улыбнуться нормально.
- Эйнелл, это ты… - прошептал он тихо.
- Где ты, принц? – задала она главный вопрос.
Но он не расслышал ее, контакт был неустойчивым. Грайнтк лишь улавливал ее образ, и то смутно…
- Это Селастэр… - шептал он. – Селастэр предатель!
Она кивнула, постаравшись передать частичку светлого волшебства.
Сознание принца прояснилось больше.
- Вытащи меня, - попросил он. – И я отдам тебе то, что ты ищешь.
- Где ты, принц? – повторила Эйнелл. – Назови место. Хоть какие-то признаки…
- Я отдам тебе последний свиток, - повторил Грайнтк. – Ты станешь могущественна… Только будь осторожна. У Селастэра сильный артефакт. Не ходи одна…
Эйнелл слушала его, стараясь ухватить хоть какие-то признаки места.
- Скажи высшим друидам… Передай Эзо… Я спас его, Селастэр хотел его убить, а я не дал… Еще тогда.
Это было уже похоже на бред замученного человека, но Эйнелл запомнила каждое слово.
- У меня тоже есть сильный артефакт, - сказала она тихо. – Только без свитка Падуба мне им не воспользоваться.
Илий, который сидел рядом, всматривался в происходящее. Эйнелл подала ему условный знак, и разведчик мгновенно поставил завесу.
Это значило, что охранявшие принца заметили их контакт. Но не успели понять, кто говорил с Грайнтком и откуда.

Какое-то время Эйнелл и Илий молча смотрели друг на друга.
- Меньше всего мог ожидать, - признался Илий. – Что стану спасать принца Аливи.
- Тебе не придется его спасать, - сказала Эйнелл. – Утром я отправлюсь во дворец.
- И что? Ты думаешь, король станет тебя слушать?
- Мы обязаны предупредить короля. А принцем займутся высшие друиды.
- Теперь ты за всех решаешь? – съязвил Илий.
- Не шуми. Нам еще нужно поговорить с Эзо. И хоть немного поспать…


* * *

Председатель партии зеленых, рыжий Зинь Овий был чрезвычайно горд тем, что именно ему выпала честь сопроводить красавицу-друидку во дворец. Его партия никогда не набирала больше трех процентов на выборах в законодательное собрание. А в последнее время зеленые оказались в центре внимания.
И тут еще возможные переговоры с друидами!.. Зинь Овий боялся, что кто-то опередит его в посреднической миссии и действовал быстро.
Карета въезжала во дворец красиво и неторопливо. Несколько журналистов, маячивших здесь постоянно, рядом с охраной и булочниками, подбежали и попробовали взять интервью.
Эйнелл помахала им рукой и загадочно улыбнулась.
Такое чувство, что улыбаться загадочно было у нее в крови. Журналисты, которые остались без интервью, все же радовались, что увидели эту улыбку.
Эйнелл была великолепна в зеленом платье с заколкой в форме золотого листа, с обручем в волосах, в котором сиял драгоценный камень. Она выглядела, как заморская принцесса. Держалась она тоже, как принцесса.
Когда в приемных покоях им предложили записаться на аудиенцию на следующий месяц, Эйнелл сделала такое лицо, что Зинь Овий испугался, что она применит магию.
- У нас безотлагательное дело, касающееся принца Грайнтка. Если нет возможности устроить быструю встречу с королем, мне необходимо увидеть капитана королевской стражи или начальника охраны принца.
Чиновник вышел и минут десять совещался с кем-то.
- Во второй половине дня вас примет министр двора, - сказал он с таким видом, как будто делает большое одолжение.
Эйнелл вопросительно посмотрела на Зиня.
- Министр двора принимает послов, консулов, заселяет их в гостиницу, решает вопросы быта. Все может затянуться, - честно предупредил тот.
Эйнелл вздохнула. Она не хотела поднимать шум, так как во дворце могли оказаться люди Селастэра, а уж людей Дюипли было вокруг наверняка полно…
- У вас есть выход на охрану принца? – спросила друидка.
- Его охрана может находиться в том флигеле, - Зинь Овий кивнул в окно на скромное трехэтажное здание. 
- Дожидайтесь приема здесь, а я пока попробую поговорить с ними.
- Разумнее было бы… - попытался возразить он.
Но Эйнелл уже выскользнула из комнаты.

Во флигеле принца висела напряженная тишина, и люди были неразговорчивы. Один из секретарей Грайнтка оказался чем-то занят, другой лишь пообещал, что свяжется с границей лесов. Обычная прислуга шарахалась от друидки чуть ли не в панике. Эйнелл поняла, что дело в страхе. Простые люди боялись общаться с друидкой потому, что это могло привлечь внимание тайной полиции и вызвать неодобрение короля.
Тем не менее два человека за хорошие чаевые пообещали связаться с личными телохранителями принца, которые по обыкновению дежурили в Горном городе…

Министр двора принял Эйнелл в два часа пополудни. Он был весьма любезен. К этому времени друидка устала и была сердита, и отвечала на любезности скупо.
Ей предложили поселиться в гостевом доме на территории дворца и обещали встречу с королем в ближайшие дни.
- Немедленно сообщите королю Дайярэту, что дело касается принца Грайнтка. Возможно, его жизни угрожает опасность.
Повисла неприятная пауза. Министр двора как-то побледнел, протер платочком залысины и произнес:
- Видите ли, юная леди. Король не принимает вечером никого, даже по срочным делам. Настойчивость не приносит ничего хорошего в большинстве случаев. Таков многолетний уклад…
- Устройте мне встречу хотя бы с капитаном охраны.
Председатель зеленых аккуратно сжал Эйнелл за локоть.
Министр двора посмотрел на девушку так, словно решал, не выпроводить ли ее из дворца. Было ясно, что капитана он не любит.
- Это вне моей компетенции, – сказал, наконец, министр. – Информация будет доведена до короля в ближайшее время. А пока будьте добры ожидать.

Алоритан

Консул вернулся уставший, но с той самой задоринкой в глазах, которая означала хорошие новости.
Ласка принесла ему напиться – точно так, как когда-то раньше.
- Почти весь день меня слушал Алоританский совет, - рассказал Эйдрик не без гордости.
- И как?
Люсия молча стояла поодаль, заинтересованная не меньше сестры.
- Леонтийское правительство заняло жесткую позицию к Лотару. Алоритан вынужден с этим считаться. Меня долго донимали вопросами о надежности наших источников. Ведь лотарцы говорят совсем другое. И я не уверен, что совет поддержал бы Леонтию, но с площади постоянно долетали голоса…
Эйдрик улыбнулся.
- Студенты орали так, что их было слышно даже через закрытые окна! Все они поддерживают друидов. И во многом благодаря тебе, - он посмотрел на племянницу с благодарностью. – Я горжусь тобой. Но мне нужно, чтобы ты еще выступила перед комиссией. Ты ведь знаешь, Алоританский совет не может обойтись без комиссий…
- Конечно, я выступлю, - улыбнулась Ласка. – Трудно было только первый раз. Теперь я знаю, что и как говорить…
Но консул заметил, что ее глаза немного печальны.
- Я помню, что ты говорила про туман… Мы этим займемся.
- Интересно, в этом городе кто-то способен поверить, что с туманом проблема? – вхдохнула девушка.
- Я тебе верю, Ласка. Просто сейчас у нас маленькая радость. Не спеши… Придумаем что-нибудь.
- Дядя все-таки дипломат, а не волшебник, - добавила Люсия.
- Волшебник… - повторила Ласка. - Я тут как раз собиралась наведаться к одному аптекарю!


Горный город

Эйнелл осматривала свои новые покои в гостевом доме. Ей выделили красивую комнату – с балкона открывался впечатляющий вид на Горный город.
Дворец хорошо просматривался – величественный, строгий. Эйнелл подумывала, не пробраться ли к королю незаметно, воспользовавшись магией. Но отвергла этот вариант.

Немного успокоившись, она затопила камин. Служанка порывалась сделать это вместо нее, но друидка почти насильно усадила ее в кресло и заставила смотреть, как правильно разжигать огонь.

На улице свечерело, когда в дверь деликатно постучали. На пороге стоял человек в черном плаще и шапке, с обветренным лицом. В отличие от предыдущих, он не проявлял никакой любезности, а просто предложил прогуляться. Эйнелл не хотелось идти на улицу из теплого дома, но она поняла, что так надо.
На террасах была легкая наледь, изо рта шел пар. Часовые чеканили шаг вдалеке. Здесь было несколько хвойных деревьев – совсем уж редкая вещь в Горном городе.
Телохранитель Грайнтка выбрал место, где их никто не мог слышать.
Эйнелл сообщила ему главное из того, что узнала ночью, опустив подробности. Он выслушал ее очень внимательно и сразу поверил. Эйнелл повезло – это был один из трех оставшихся в живых телохранителей, которым принц доверял полностью.

- Я попробую устроить вам встречу с капитаном гвардейцев, - сказал тот. – Но учтите, это суровый человек, и ведите себя с ним сдержанно. Не перебивайте его и не спорьте, что бы он ни говорил. Его слушается даже сам король.
- Вы ведь понимаете, что каждый час промедления может стоить принцу жизни?
- Я – да. Но здесь будет трудно кого-то убедить, что вы искренне переживаете за здоровье Грайнтка Аливи.
- Просто я знаю, что случилось на границе лесов на самом деле, и что принц к этому не причастен.
- Как и я знаю, что друиды не стреляли в наших солдат. Но в это здесь верят далеко не все.
Они помолчали.
- И все же, - спросил телохранитель. – Почему помогаете? Если принц погибнет, то о стройке вы сможете забыть.
- Это дело чести, - ответила Эйнелл тихо. – И к тому же если он погибнет, тень может быть брошена на лесной народ.
- А к власти прийти те, кто гораздо хуже Грайнтка, - добавил телохранитель.

Дворец Короля Лотара

Витыми лестницами, гулкими анфиладами, просторными коридорами шли они через вечерний дворец. Зеленое платье друидки развевалось в такт ее шагам, и те, кто еще не спал по долгу службы или собственному желанию, смотрели на Эйнелл со смесью удивления, восторга и страха.
Легкая и устремленная, она двигалась грациозно и быстро. Сопровождавший их гвардеец делал усилие, чтобы поспевать за ней, а телохранитель Грайнтка тенью скользил по другую сторону.
Капитан стражи, суровый, хмурый, с проседью в волосах, встретил их в приемных покоях стоя. Его стальные глаза пронизывали. Телохранитель представил девушку:
- Посланница друидов Эйнелл из рода Вереска.
Эйнелл поклонилась капитану.
- Джош Тау, капитан гвардейцев короля.
- Извините за беспокойство, капитан. Но дело, по которому я…
- Мне все рассказали, - перебил ее Джош. – Садитесь.
Он властно указал на кресло. Телохранитель присел рядом на стул, а гвардеец остался стоять у входа.
- Вы друидка из восточных лесов, - сказал капитан.
Эйнелл кивнула.
- Поймите меня правильно. Друиды два раза становились причиной смерти королей Лотара…
- Это было более трехсот лет назад. Нынешние друиды придерживаются иных правил и ценят человеческую жизнь, - отвечала Эйнелл.
- Судя по тому, что произошло на стройке, не так уж сильно.
- Ни один человек не погиб от наших рук. Это провокация министра Дюипли.
Капитан переглянулся с телохранителем.
- Вы молоды и горячи, - он изобразил подобие улыбки. – Но в этих стенах подобные обвинения нельзя произносить, не имея серьезных доказательств.
- Но секретарша Расти…
- Слышала лишь разговор, - докончил капитан. – И будет ли она свидетельствовать официально?
Эйнелл промолчала.
- Давайте оставим Дюипли в покое, - предложил Джош. – У нас хватает проблем без него. Что вы знаете об исчезновении принца?
- Принц похищен Селастэром. Место его нахождения точно неизвестно, но я могу указать на карте примерный район.
Капитан снова посмотрел на телохранителя.
- Секретари дважды связывались с границей лесов, и им подтвердили, что принц выехал утром два дня назад, - ответил тот. -  Позавчера он должен был быть в горном городе.
Джош Тау перевел взгляд на Эйнелл.
- Вы разговаривали с принцем при помощи волшебства?
- Не совсем. Я видела и слышала его, а он лишь чувствовал меня.
- Оставим тонкости. Вы видели его так же, как меня сейчас?
- Да. Почти так же. Он дважды произнес имя Селастэр…
- Почти, - повторил Джош недовольно. - Ваше волшебство, насколько это реально? Вы можете показать что-то сейчас?
- Прямо сейчас – нет. Нужно место, более приближенное к природе. К тому же неподготовленные люди не могут участвовать в магическом сеансе, это может им повредить…
Джош Тау поскучнел.
- Если я найду подготовленного человека, ты сможешь показать ему Грайнтка?
- Думаю, да. Только завтра. Сеанс требует много сил, а я проводила один вчера. К тому же вокруг Грайнтка сильные волшебники, и они поймут, что мы выходим на связь.
- Тем не менее, стоит это сделать. Пока я передам информацию королю, а уж что делать дальше, пусть он решает.
Следующие полчаса прошли в томительном ожидании. Эйнелл изредка переговаривалась с телохранителем.
Когда наконец капитан стражи вернулся, он был сердит:
- Вы думаете, сообщать такие вести королю перед сном – легкая задача?
- Тем не менее, это наш долг, - сказал телохранитель тихо.
- Завтра вы проведете сеанс, - велел Джош. – Выспитесь как следует или что там нужно. Два человека будут вас постоянно охранять.
Эйнелл это не понравилось.
- Я в состоянии постоять за себя.
- Это не обсуждается. Вы слишком ценный свидетель.
- Король хотя бы поверил? – сменила она тему.
- Он отдал приказ начать поиски принца. Если ваши вести окажутся ложными, или выяснится, что вы ведете какую-то игру, барышня, это будет стоить вам дорого!
- Я не веду никакой игры, - спокойно возразила друидка.
- Хорошо, если так. А теперь будем отдыхать.
Так закончился этот день.
Друидка оказалась в роскошной постели своего номера с двумя охранниками за дверью. Ей хотелось отсюда бежать. Но она понимала, что сейчас это выставит ее в очень невыгодном свете…


Король Дайярэт

Король спал в ту ночь плохо.
За много лет он выработал определенный ритм. Перед сном – только позитивные, спокойные вещи, никаких срочных дел. Обычно он упражнялся с друзьями в фехтовании, иногда устраивал небольшие приемы и пиры. Когда приемов не было, Дайярэт мог прогуляться по балконам и галереям дворца, посмотреть на вечерний город и горы. Или посидеть с книгой. В эти часы он не разрешал себя беспокоить за исключением каких-то особенно важных дел.
И как раз самая тревожная весть пришла вечером…
Его единственный сын… Грайнтк, конечно, сам допустил ситуацию с друидами, метался, менял тактику. Позвал зачем-то магов… Магов звать было ошибкой – триста лет уже в Лотаре не было никаких магов. А теперь, если девчонка не врет и похититель правда Селастэр – кого он сможет выставить против? Писать в Жарм, или просить о помощи коллегию Огня? Маги не любят вмешиваться в дела друг друга, будут тянуть с ответом… Придется обращаться к друидам…
Королю претила эта мысль.
Они окажутся у друидов в долгу, и чем за этот долг расплачиваться? Конечно, друиды знают про свиток Падуба, за ним, наверное, девчонка и пришла. Чего ради она стала бы переживать за Грайнтка, который попортил ей столько крови?…
Тем не менее, интересно увидеть ту, которая хочет спасти его сына. Девчонка, скорее всего, говорит правду. Если бы друиды похитили Грайнтка, как говорят некоторые, зачем ей являться во дворец? Они могли прислать письмо, сообщить через посредников… Да и не стали бы они его похищать… несмотря на все россказни, друиды - народ мирный.
А если девчонку использует в своих целях кто-то более коварный и расчетливый? Ведь кому-то из друидов хватило хитрости затеять интервью с Валеской… Следовательно, и среди них интриганы, ловкачи-политики, они и дальше будут вести свою линию… Тем более, друидку стоит повидать… Но держать ее надо на коротком поводке, чтобы не ускользнула! Она сейчас единственная зацепка.
Если не будет других новостей…
Король поворочался в постели. Грайнтк, Грайнтк… Он вспомнил, как они вместе ездили на охоту, когда сын был маленьким. Принц не любил охотиться… Он проводил часы с инженерами, копался в механизмах, сидел с чертежами. Он любил машины и поезда… Хотел запустить фуникулер, чтобы все люди могли добираться из нижнего города ко дворцу. Тогда Дайярэт не позволил ему. Подданные должны уставать, когда поднимаются ко дворцу, дворец должен возвышаться. А Грайнтк хотел, чтобы все подряд могли подъезжать по этой канатной дороге… Да и вид бы она испортила…
Глупый, глупый сын! А ведь король думал, что Грайнтк - самый умный человек в королевстве. Как он мог так глупо попасться?..

* * *

Утром Эйнелл совершила ритуал. Ей предоставили оранжерею, в которой росли небольшие деревья. Здесь был маленький фонтанчик, цветы и несколько птиц в клетках. Эйнелл вздохнула, глядя на это отдаленное подобие природы – и все же это было лучше, чем ничего.
Два экстрасенса, рекомендованные капитаном Джошем, стояли в метре от друидки и следили за ее манипуляциями.
- Что бы вы ни увидели, старайтесь не удивляться и не реагировать эмоционально, - напутствовала их Эйнелл. – Но если почувствуете что-то плохое, какое-то давление или дурноту, сразу отвернитесь.
Она вылила на блюдо воду из источника Морэ и настроилась на принца.
Место было другим. Точнее сказать, принца куда-то везли. Его замотали до неузнаваемости в какие-то тряпки, но тем не менее, один из людей капитана его узнал.
- Это Грайнтк! – воскликнул он негромко. – И дела его плохи!
- Принц, - тихо позвала Эйнелл. – Куда вас везут?
- На восток, - вдруг ответил Грайнтк. – А иногда на юг.
- Я во дворце, - быстро проговорила Эйнелл. – Ваши люди поставлены в известность. Мы сообщили королю…
- Передайте ей, что девочка… дочка в Алоритане, - тихо сказал Грайнтк. – Я ее любил…
Кажется, принц потерял сознание.
- Ему нужна помощь! – воскликнула Эйнелл. – Срочно.
Люди капитана переглянулись. Волшебство завершилось, вода на блюде вновь стала обычной. Быстро вошел капитан Джош Тау. Ему коротко доложили об увиденном.
- Дайте мне карту, - велела Эйнелл, не дожидаясь.
Капитан приказал принести подробную карту Лотара.
- В первый раз Грайнтк был под одной из гор, внутри которых живет огонь, - сказала Эйнелл. – И эта гора не дальше одного ночного перехода от Западного Лотара.
Капитан и его люди прикинули что-то на карте и показали ей два возможных места.
- А сейчас он движется на юго-восток. Он мог проехать километров сто – сто пятьдесят. Повозка движется медленно.
- Это, скорее всего, здесь, - ткнул телохранитель Грайнтка место на карте. Он вошел в комнату вслед за капитаном. – От вулкана Видала нет путей к востоку…
- Мы отправим туда отряд, - произнес Джош. – Но у нас нет магов.
- Задержите их, - сказала Эйнелл. – Устройте засаду, обстреливайте, завалите взрывами дорогу. Но не приближайтесь на расстояние ближе сотни шагов.
- Такие решения должен принимать король.
- Так пусть он их принимает!
Дайярэт не заставил себя долго ждать. Он находился все это время в одной из соседних комнат, и ему докладывали о происходящем.
Король распахнул двери и вошел.
- Приветствую тебя, друидка, - сказал он по-деловому. – Ты принесла в мой дворец тяжелые новости, но я рад тебе. Спасибо, что помогаешь спасти моего сына.
- Ваше величество, - поклонилась Эйнелл. - Промедление смерти подобно. Если вы слышали разговор, отдайте приказ. Ваши войска должны задержать банду магов огня. Друиды прибудут, как смогут, и дадут им бой.
Король пристально посмотрел на Эйнелл и нахмурился.
- Если вы рассчитываете, что Грайнтк изменит решение строить дорогу…
- Мы просто хотим его спасти, - ответила Эйнелл. – Но если говорить о стройке, нам известно, что Грайнтк согласился на переговоры. Друиды хотят, чтобы эти переговоры состоялись.
Король прошелся по комнате.
- Я не могу обещать ничего конкретного, но я вас отблагодарю!
Он обратился к Джошу и отдал приказ.
Джош кивнул своим людям. Вскоре король и Эйнелл остались одни.
- Я бы отдал вам свиток Падуба, но я не знаю, где он, - задумчиво сказал Дайярэт.
- Разрешите мне обследовать западные подземелья дворца, - вскинула глаза друидка. – Свиток может быть там. У Селастэра есть сильный артефакт, и свиток помог бы нам уравновесить шансы.
- Я разрешу вам все, что угодно,  - внимательно посмотрел на нее Дайярэт. - Но вы останетесь здесь, пока Грайнкт не вернется во дворец.

Ласка

Старый храм отбрасывал длинные тени между холмов. Санружи казалось, что место полностью заброшено.
Ласка застала аптекаря за работой – он смешивал какие-то микстуры. Его рабочий халатик напоминал монашескую рясу. Аптекарь узнал Ласку не сразу.
- О, ты вернулась, - сказал он, и его глаза прояснились. – Твоя подруга сделала правильный выбор тогда.
Он погладил Ласку по волосам и поцеловал в макушку.
- Мастер Фра, мне столько пришлось повидать! – сказала Ласка, немного робея. – Я ведь теперь друидская посланница!
Аптекарь покивал, улыбаясь.
- Ты стала почти совсем друидка… Давай, помоги мне чуть-чуть, а потом я тебя чаем напою, и ты расскажешь старику обо всем.
Они так и поступили.
Впрочем, у Ласки не хватило терпения рассказать все по порядку. Она прерывала рассказ о своих странствиях с Эйнелл последними новостями из Лесного дома. Аптекарь многое уже знал, и все же из слов Ласки что-то открывалось ему более точно.
- Мастер, - неожиданно прервала она рассказ. – А вы знали, что покров тумана истончается? Я когда ехала, так испугалась за наш город! Но кому об этом расскажешь?
- Туманный покров стал тоньше за последние сто лет,- посерьезнел аптекарь. – Это истина. И кажется, в этом году он стал особенно тонок.
- Почему это происходит?
- В нашем мире все связано. Волшебство слабеет на севере – слабеет оно и здесь, на юге. После того, как лотарцы подожгли волшебные леса, друидская магия стала терять силу. Я слышал, Лаэлия ушла в сон. А ты, наверное, знаешь, что покров тумана над Алоританом создала ее сестра?
- Нет, - удивилась Ласка. – Хотя друиды рассказывали о чем-то таком, но я, должно быть, пропустила мимо ушей…
- Волшебство Алоритана и волшебство друидов имеет одну природу. Его создали дочери Первоцвета. И сила этого волшебства связана с лесами. Если леса уничтожить, их магия уйдет из нашего мира…
- Надо же! Значит, вот почему так важно…
- Да. Важно хранить лес. Друиды и алоританцы по одну сторону. Жаль, в нашем городе многие перестали это понимать. Они надеятся на науку… - он горестно махнул рукой. - А ведь когда-то жрецы храма Солнца и храма Неба следили за туманной стеной. Они могли бы ее починить. Но теперь не осталось ни одного жреца солнца – линия преемственности прервалась. В некоторых других городах, - отвлекся аптекарь, - она еще цела. Твоя подруга встретила в странствиях волшебницу из Жарма, она хранит солнечную иерархию в своем городе. Но делает это тайно, потому что сейчас такие времена… А в Алоритане осталось лишь несколько жрецов Неба.
- Вы с ними знакомы? – спросила Ласка.
- Да…, - улыбнулся старик. – Я даже немного учился у них…
- Значит, вы можете помочь с туманной стеной?
- Не сам. Но с ними поговорю…
- Эх, если бы удалось сообщить Маргарэтт! – сказала Ласка.
- А думаешь, она не знает? – удивился аптекарь. – Оттуда, где она сейчас, все видно лучше. Да только Небесный Алоритан не поможет здесь... Нужно возрождение волшебства… Так что делай, что задумала – рассказывай людям о друидах, рассказывай правду. А я поговорю со жрецами неба!


Эйнелл. Горный город

Эйнелл принялась за обследование подземелий. В окружении короля не все одобрили, что друидская дева свободно рыскает в подвалах дворца – куда порой не пускали лучших ученых Лотара. Однако Эйнелл не было никакого дела до чужих мнений.
Больше ее беспокоили двое гвардейцев, которых приставили за ней следить. Она могла заходить в любые закоулки, но только под их присмотром.
Впрочем, еще больше она волновалась из-за другого.


* * *

Эйнелл спускалась все ниже и ниже, чувствуя себя в подземельях, как рыба в воде. Начиная с третьего яруса, она стала ощущать древнее волшебство. Вверху, над землей все было пронизано рассудочностью и волей обитателей дворца. Но сюда эти излучения не достигали.
Эйнелл почему-то знала, что принц Грайнтк провел не один день, обследуя эти катакомбы … В них ему было уютнее, чем в самом дворце.
Между тем провожатые, посланные охранять Эйнелл, чувствовали себя все менее уверенно. Несколько раз они говорили друидке о гиблых местах, старых проклятиях, дурных приметах, призраках и тому подобном, надеясь, что это отобьет у юной девушки желание спускаться дальше. Но она лишь раззадоривалась, позволяя себе только маленький перерыв на чай с булочкой.
Наверху уже наступил вечер, а Эйнелл не собиралась идти обратно. Провожатые заметно устали и поговаривали, что им полагается смена, однако стыдились открыто признать, что боялись куда сильнее, чем семнадцатилетняя девчонка…

Эйнелл поняла это и  выбрала один из наиболее зловещих залов.
Старая паутина полностью скрыла один из углов, отбрасывая жуткие тени на гробницы.
В какой-то момент из боковых коридоров пополз густой туман. Фонари у стражников задрожали, пламя их заколыхалось, а потом один фонарь погас. Стражник, который держал его, вскрикнул и схватился за товарища.
Воспользовавшись заминкой, Эйнелл скрылась в боковом проходе.
Стражники звали ее, просили вернуться, жаловались, что им попадет от короля. Но друидка не отвечала. Она удалилась от незадачливых охранников и стала спускаться дальше.
Присутствие магии в воздухе усиливалось.
Эйнелл затеплила небольшой волшебный огонек.
Около часа она исследовала комнаты, затем нашла большой зал, в котором сохранились следы старой мебели и остатки книг. В одной из ниш лежали свитки. Эйнелл подошла к ним и стала перебирать.

Неожиданно сзади и слева показался слабый свет. Друидка выругалась и обернулась. Она успела наложить защитное заклятие и присесть.
Прямо рядом с ней пронесся огненный шар.
Эйнелл чертыхнулась. Большая часть друидского инвентаря, который она тщательно собирала в Жарме и Фарри, осталась во дворце. Не могла же она спускаться в подземелье с походными сумками – это было бы слишком подозрительно.
А теперь она осталась почти совсем незащищенной перед незнакомой и жестокой магией.

Свет усилился.
- Вот ты где! – донесся женский голос. В ореоле волшебного света показалась юная магичка, лишь немногим старше самой Эйнелл. Ее злые глаза были золотистыми, а огненно-рыжие волосы сплетены в косы.
Эйнелл пряталась среди тумана, но понимала, что противница ее чувствует. Еще один огненный шар пролетел совсем близко.
- Что же ты, боишься? – крикнула магичка. – Выйди, покажи свое искусство! Или ты можешь только в тумане бегать?
- Это ты украла свиток Падуба в Алоритане! – догадалась Эйнелл.
- И я пришла за тем, что принадлежит мне!
Эйнелл выскочила из-за колонны, надеясь в прыжке сбить противницу с ног, но та оказалась проворнее. Огненный шар полетел прямо в Эйнелл, но в нескольких сантиметрах от нее изменил траекторию и ушел в стенку.
- Что за хрень! – выругалась магичка. – Что тебя защищает?
Эйнелл понимала, что ее защищает свиток. Она попыталась сосредоточиться и изменить контуры мира. Но времени было слишком мало…
Следующий огненный шар готовился сорваться с рук нападавшей.
В это время страшный черный силуэт отделился от стены и бросился к магичке. Та попыталась увернуться, но получила резкий и сильный удар палкой по голове. Илий был, как всегда, стремителен.
Эйнелл поблагодарила его взглядом. Оба они склонились над упавшей девушкой.
- Ты убил ее! – вскрикнула Эйнелл.
Илий пощупал у магички пульс.
- Жить будет.
- Что ты делаешь? – возмущенно вскричала Эйнелл. Илий хладнокровно залез лежавшей под платье.
- Снимаю с нее магические амулеты! Я не виноват, что их обычно прячут…
- Проклятый извращенец! – покривилась Эйнелл.
Илий вытащил два амулета, которые были на цепочке между грудей.
- Между прочим, - сказал Илий, - я тебя спас. И я торчал здесь больше суток. Как тебе удалось догадаться?
Эйнелл знаком показала на нишу между шкафами.
В ворохе свитков она нащупала тот главный, ради которого шла сюда…
- Это он, - коротко сказала друидка.
- Свиток Падуба! Как ты догадалась, что именно здесь?!
- Интуиция, всего лишь женская интуиция. И немного магии.
- Почему ты не сказала мне заранее?!
- Я ожидала, что тут могут быть неприятные сюрпризы…
Они покосились на лежавшую магичку.
- Ее надо связать, - сказал Илий. – И завязать ей глаза.
- Она не выглядит так уж страшно.
- Она тебя чуть не убила.
Эйнелл была вынуждена согласиться.
- Но как узнала она? Неужели Грайнтк?..
- Под пытками человек может рассказать о чем угодно, - вздохнул Илий.
Они завязали магичке глаза и руки. Та слабо застонала.
- У тебя есть вода? Смочи ей лоб, - попросила Эйнелл.
- Может, ее еще вылечить? – покривился Илий.
Тем не менее, они приложили влажную тряпку к месту ушиба. Между волос раненой проступило пятно крови.
- Какого черта! – выругалась связанная девушка.
- Веди себя тихо, - велела Эйнелл. – Ты в нашей власти.
- Вы могли меня убить.
- Мы – друиды. Друиды – не убийцы, - объяснила Эйнелл.
- Этот твой друг лапал мою грудь, - сказала магичка.
- Да он вообще извращенец, - вздохнула Эйнелл.
- Что вы со мной сделаете?
- Отведем к друидам.
Илий посмотрел на Эйнелл с сомнением.
- У нас мало времени, а нам надо спешить. К тому же выбраться из города будет не просто, а с ней мы будем заметны.


Горный город

На следующий день король Дайярэт получил письмо. Письмо ему передали через стражей личной охраны:
- Ваше величество! Выражая восхищение вашим гостеприимством, я все же вынуждена покинуть ваш уютный и удобный дворец. В качестве знака моей доброй воли хочу сообщить следующее. В подвалах дворца на юго-западе, двумя ярусами ниже места, где я покинула моих конвоиров (просьба не винить и не наказывать их, вся ответственность лежит только на мне) находится некая связанная особа. Эта особа служила Селастэру и имеет отношение к похищению вашего сына. Есть основания полагать, что это лучшая ученица мага, и он ценит ее жизнь. Передаю ее в ваше распоряжение, в надежде на то, что вы будете гуманны и милосердны. Впрочем, прикажите Вашим людям соблюдать крайнюю осторожность – девушка весьма способная магичка, - ни в коем случае не развязывайте ей руки и глаза, и держите подальше от всего, что способно гореть. Далее, обращаю ваше внимание на тот факт, что данная особа проникла в подземелье через дворец, а следовательно, ей помог кто-то из людей, работающих во дворце. Селастэр поручил ей забрать или уничтожить свиток Падуба, о местонахождении которого он под пытками выведал у Грайнтка. В настоящее время свиток находится у меня и будет возвращен истинных хозяевам – наританским друидам. Соответствующее извещение будет направлено в город Алоритан. Таким образом дипломатический инцидент между Лотаром и Алоританом будет исчерпан. Что касается переговоров, предложенных Грайнтком Аливи, я буду готова к ним, как только принц вернется во дворец и поправит свое здоровье. Наши планы о помощи Грайнтку остаются в силе.
С благодарностью за гостеприимство и понимание, Эйнелл из рода Вереска.

 - Какой великолепный слог, - сказал Дайярэт, прочитав это послание.
Джош Тау стоял рядом с виноватым выражением и недовольно хмурился.
- А ведь она уделала вас, капитан.
Джош промолчал.
- Одна ловкая девчонка перехитрила всю королевскую гвардию! Интересно, как она сбежала из дворца.
- Какое-нибудь волшебство, - развел руками Джош Тау.
- Немедленно отправьте вниз людей! – посуровел Дайярэт. – Отыщите пленницу, про которую она пишет! Надеюсь, ее вы хотя бы не упустите! И расследуйте, каким путем сбежала Эйнелл!