Глава 9 Повернуть время

Глава 9 Повернуть время

               
          Июль принёс в столицу жару. Казалось, что под лучами солнца, такого желанного в хмуром ноябре, но утомительно-навязчивого в середине лета, готовы были расплавиться и потечь даже булыжники мостовой. Томимые зноем жители Королевства с удовольствием коротали время под пёстрыми зонтиками уличных бистро, вошедших в моду с лёгкой руки Шута.
          Возничий и Повешенный расположились в благословенной тени старого дуба на открытой веранде маленького кафе с гордым названием «Королевский жёлудь». Изображения этого самого жёлудя, непонятно за какие заслуги снискавшего титул «королевский», красовались здесь повсюду: на салфетках, листочках меню, кофейных чашках, пивных кружках, даже на спинках стульев, и это несколько раздражало истомлённых жарой приятелей. Тем не менее пиво, которое им принёс официант, одетый в форму, отдалённо напоминавшую всё тот же жёлудь, было превосходным.
          – Алхимик как всегда опаздывает, – сказал Повешенный, пробуя содержимое своей кружки и лениво разглядывая редких прохожих, – он вообще имеет хоть какое-нибудь представление о времени?
          – Это ты у него спроси. Вон он – на той стороне улицы, – Возничий помахал рукой. – Ага, увидел, идёт к нам.
          Алхимик заметил приятелей и поспешил подойти. Вид у него был взволнованный. Сел, махнул официанту, чтоб принёс пиво.
          – Что с тобой? Сияешь, как именинник! Это даже как-то противоестественно в такую жару, – заметил Возничий. – Случилось что? Твои вечные опоздания всех достали. Вон Висельник уже решил, что ты просто не знаешь о существовании такой мелочи, как время!
          – Время отнюдь не мелочь! На самом деле никто лучше меня не знает, что это такое. Поверите ли, я придумал удивительную штуку! Представляете, что будет, если взять и повернуть время вспять?
          – Повернуть время! – засмеялся Возничий. – Может быть, ты ещё и вечный двигатель изобрёл?
          – Да ну тебя! – отмахнулся Алхимик. – Говорю тебе: я нашёл способ, как заставить время идти в обратную сторону.
          – И можешь вернуть нас в прохладную весну? Благодетель! Эта жарища уже осточертела.
          – Ну, такого я пока ещё не могу. Но мне удалось создать механизм, способный управлять временем отдельного человека. Вот смотри, – Алхимик вынул из кармана и положил на стол небольшие изящные часы-медальон на тонкой золотой цепочке. – Я работал над этим почти год. Ты думаешь – обычные часы? Нет! Это моё открытие, которое начисто разрушит наше представление о времени, как о чём-то имеющем только одно направление движения.
          Повешенный посмотрел, повертел так и эдак: похоже на часы, но какие-то чудные. Вместо привычных цифр – непонятные значки и всего одна стрелка. Сбоку заводная головка, как у обычных механических часов. Хотел покрутить её, но Алхимик схватил его за руку:
          – Нет! Не трогай ничего! Как только часы пойдут, время их владельца потечёт обратно. Их можно установить на определённое количество лет. Каждый полный оборот стрелки – один год.
          – Так что это? Пресловутая машина времени? Берёшь, заводишь и переносишься в прошлое?
          – Нет. Машина времени – изобретение фантастов, литературщина и не более того! Мои часы не переносят в прошлое, они поворачивают вспять твоё личное время. Десять кругов –  и ты станешь на десять лет моложе.
          – Оно мне надо? – засмеялся Повешенный. – Твоё изобретение бесполезно, дорогой друг!
          – Ну не скажи, – неожиданно поддержал Алхимика Возничий, – найдётся много таких, кому изобретение нашего Кулибина очень даже пригодится! Это только нам, Старшим, не приходится горевать о скоротечности времени, оно не властно над нами, мы остаёмся такими, какими сотворил нас Великий Уэйт. А вот Миноры – те, как и люди, родятся, взрослеют, старятся и умирают. Я думаю, любой из них ничего бы не пожалел, чтобы открутить десяток-другой лет назад! Ты уже испытывал своё чудо, Гей-Люссак?
          – Пока нет, надо сначала найти добровольца. Не каждый согласится, чтоб над ним проводили опыты.
          – Да ладно тебе! Смотри – по бульвару в нашу сторону едет допотопная колымага. Держу пари, это ландо нашей дорогой Графини. Старушка любит кататься в открытых экипажах, хочет, чтоб весь свет любовался её нарядами. Уверен, она отдаст всё на свете, лишь бы твои часики тикали для неё! Вот тебе и подопытный кролик!
          – Смеёшься! А помнишь, как хороша она была всего каких-то шестьдесят лет назад? Ты тогда не пропускал ни одного бала и тщетно домогался её благосклонности.
          – Да, а эта кокетка только смеялась в ответ на все мои комплименты! У неё в то время как раз закрутился бурный роман с нашим дорогим Иерофантом. Это сейчас он делает вид, что мирские радости его не интересуют, а тогда… Неужели и он стареет?
          – Нет, он же один из Старших. Просто Иерофант, в отличие от тебя, с годами стал мудрее и не тратит время на пустяки! – сказал Повешенный. – А вот Графиня – да… Послушай, Химик, а почему бы тебе и в самом деле не облагодетельствовать старушку своим изобретением? Конечно, если ты предложишь ей роль белой мыши в своём эксперименте, старая карга, пожалуй, пристукнет тебя своей клюкой. Но если ты анонимно пришлёшь ей свои часики, она решит, что у неё наконец-то снова завёлся воздыхатель и не преминет блеснуть новой побрякушкой перед подругами. Старуха по-прежнему любит драгоценные безделушки, а твоё творение очень изящно. Только не забудь ограничить ход часов, чтоб вместо юной красавицы не получить сопливую девчонку!
          – И в самом деле, надо бы попробовать… – задумчиво протянул Алхимик. – Может быть окажется, что на этот раз ты подал мне удачную мысль. Надо будет только сочинить какое-нибудь сентиментальное послание, которое убедило бы Графиню носить часы постоянно, иначе эффекта не будет.
          – А ты не мог бы переделать их в браслет? Допустим, наша красотка захочет примерить подарок неизвестного поклонника, а браслет защёлкнется на её ручке – не будет же она его пилить!
          – Извозчик, ты сегодня просто генератор идей! Жара, что ли, на тебя влияет? Сейчас же пойду, займусь переделкой. А вы пока сочините письмо от тайного обожателя, и не скупитесь на комплименты!

          Графиня пребывала в недоумении: посыльный доставил ей букет алых роз и шкатулку. Внутри обнаружился запечатанный конверт и изящный золотой браслет. Похоже на часы, только стрелка всего одна, а вместо цифр по кругу бегут, сплетаясь в замысловатый узор, какие-то непонятные знаки. Нетерпеливо распечатала конверт, из него выпал маленький золотой ключик. Ключик? А, вот и письмо! Надушенная бумага, красивый почерк с замысловатыми завитушками… Можно подумать, вернулись времена молодости, когда такие письма она получала каждый день десятками и порой бросала в камин, даже не распечатывая! Теперь-то почта приносит только счета…
          Пришлось искать очки. Глаза уже не те! Что ни говори, а восемьдесят шесть лет… Очки нашлись под подушкой – зачем она туда их положила? Последнее время она обнаруживала свои вещи в самых неожиданных местах, можно подумать, кто-то нарочно перекладывает их, чтобы она всё время пребывала в поисках то одного, то другого. Вот  вчера любимая кофейная чашка оказалась на подоконнике за горшком с пеларгониями, теперь очки под подушкой… Графиня вздохнула. Плохо быть старой! Так, очки… Зачем они ей вдруг понадобились? Ах, да, письмо!
          Прочитала, шевеля губами… Удивительно! Перечитала ещё раз… «В знак былой дружбы»... «Незабываемые счастливые мгновенья»... От кого бы это? Подписано: «Неизменно преданный Вам» – и росчерк! Подпись-то красивая, вот только поди разбери… А, вот ещё приписка: «Не сочтите за труд, дорогая Графиня, когда наденете, как я надеюсь, мой скромный подарок, трижды повернуть прилагаемый ключик, вставив его в отверстие на браслете». И всё? Графиня повертела лист – нет, больше ничего! Хм… Неизменно преданный! Вот любят же некоторые загадки загадывать! Ладно, будем надеяться, что, когда она наденет этот подарок и повернёт ключик, всё как-нибудь само собой разъяснится.
          Графиня надела браслет, поискала отверстие, вставила ключик, повернула трижды… Зазвучала тихая мелодия, и стрелка начала очень медленно, почти незаметно двигаться справа налево. Странная какая-то вещица.
          Полюбовавшись браслетом, Графиня решила снять его, чтобы убрать обратно в шкатулку – и не смогла расстегнуть замочек. А, наверно надо сначала повернуть ключ в обратную сторону! Но ключик исчез. Графиня поискала на столике, на полу, в кресле, где сидела… Пропал! Что ж ей теперь и не снять эту штуку? Хотела рассердиться, но тихая музыка всё звучала, ненавязчиво, едва слышно… Она успокаивала, навевала приятные воспоминания, звала куда-то далеко-далеко, туда, где любимые кофейные чашки не прятались за цветочными горшками, где не нужно было постоянно искать очки, а письма на надушенной бумаге приходили каждый день, и можно было бросать их в камин, не читая…

ПРОДОЛЖЕНИЕ http://proza.ru/2022/09/11/192